Странник миров Андрей Uknown Ефремов
        Посмертие #1
        - Живи по совести, Олег, и никогда не нарушай данного слова, от этого будет зависеть твое посмертие! - говорил мне отец на протяжении всей жизни.
        Кто же знал, что все семейные легенды, рассказанные мне когда-то, окажутся вовсе не легендами, а чистой правдой.
        К сожалению, чтобы проверить это, мне пришлось умереть…
        Андрей Ефремов. Посмертие-1. Странник миров

* * *
        Глава 1 Претендент
        Узкая дорога, с двух сторон сжимаемая горными пиками, всё не заканчивалась, а сердце сжимало щемящее чувство тревоги. Колонна бронированной техники прошла уже две трети пути, и я подумал, что интуиция в этот раз ошиблась, когда по ущелью разнёсся раскат грома, за которым пришла тьма.
        Внимание, вы умерли.
        Инициация программы посмертие. Ваша карма составляет 1342 единицы.
        Успех. Программа посмертие доступна.
        Анализ генетического кода, до завершения анализа 60…59…58…
        Красные строчки текста висели перед глазами, и от них никак не получалось избавиться.
        - Что за чертовщина? - попытался выкрикнуть я, но вдруг осознал, что не могу этого сделать, банально нечем, и вот тогда пришла настоящая паника.
        Закалённая во множестве боёв воля не дала разрастись липкому и всепоглощающему чувству страха, заставляя сознание прийти в себя и начать анализировать ситуацию.
        - Значит, всё же не выкарабкался, - пришла следующая мысль. Ведь было же плохое предчувствие. Не следовало командованию отправлять нас в тот район без должной разведки, но в армии приказы не обсуждают.
        Строчки текста по-прежнему висели перед глазами, а таймер обратного отсчёта продолжал свой ход, отсчитывая секунды. Похоже, что легенда, которая передаётся в нашей семье из поколения в поколение, оказалась правдивой, и посмертие, о котором нам с детства рассказывал отец действительно существует. Ох и намучались предки из-за своих убеждений, но свернуть Стартовых с выбранного пути невозможно.
        Так, что там говорилось? Дай, Творец, памяти. Ага, как сейчас помню голос отца:
        - Запомни, Олег, ты должен жить по совести и никогда не нарушать данного слова, потому что клятвы материальны. Когда придёт время и твоя душа отправится на суд Творца, то будет учитываться каждое принятое тобой решение, и от этого будет зависеть твое посмертие.
        Немного неподходящая сказка для пятилетнего ребёнка, но родители с детства учили нас жить правильно. Именно поэтому я и выбрал медицину, пусть и военную. Мне всегда больше нравилось лечить, а не убивать, но военврач должен уметь всё. Так что же случилось? Помню, мы ехали по горной дороге, потом грохот, свист и темнота.
        Я попытался пошевелить рукой и в очередной раз убедился, что не чувствую своего тела. Его как будто нет. Так, если я вижу строчки текста, значит, глаза быть должны, а где есть глаза, должно быть и всё остальное. Но вокруг были только пустота и красные цифры обратного отсчёта.
        - 2…1. Анализ генетического кода завершён. Внимание, обнаружен крайне редкий набор генов. Вы можете стать странником миров.
        - Стоп, давай начнём сначала. Где я нахожусь, с кем разговариваю и какого чёрта здесь вообще происходит? - подумал я, и к нескрываемому удивлению, получил ответ:
        - Олег Игоревич, ваше тело умерло в результате попадания реактивного снаряда в ваше транспортное средство. Сейчас вы находитесь в хранилище душ галактики Млечный путь, а разговариваете с автоматизированным помощником колыбели класса хранитель, и сейчас происходит ваше распределение в один из миров посмертия.
        - Хранилище душ? Колыбель? - цепкий ум ухватился за незнакомые термины, требующие пояснения.
        - Хранилище душ - эфемерное пространство, где души смертных ожидают своего распределения. Колыбели - сущности, созданные Творцом, помогающие в зарождении разумной жизни и выполняющие ещё ряд разнообразных функций, - сухо отчитался механический голос.
        - Так, с этим понятно, - подумал я, хотя на самом деле был обескуражен такими новостями. Значит, мы всё же угодили в засаду, не зря интуиция била тревогу. Я ведь не побоялся и сходил к начальству, дуболомы чёртовы лишь подняли на смех и отправили обратно в казарму. Военный всегда готов к смерти, но умереть по глупости просто обидно. Причём эта самая глупость не твоя, а руководства, отсиживающего зады в уютном штабе. Ладно, похоже, земная жизнь осталась в прошлом. - Я так понимаю, есть какие-то варианты моей дальнейшей жи… кхм, существования.
        - Да, уровень вашей кармы позволяет рассчитывать на комфортное посмертие, но если вы решите стать странником миров, то это откроет перед вами очень много вариантов.
        - Да можешь ты объяснить нормально, что это за карма, странник, да и вообще, что такое посмертие? - взорвался я. Разговариваю как будто с роботом. - И покажись уже наконец, ненавижу говорить с пустотой.
        - Каждый раз одно и то же, - раздался раздражённый молодой женский голос, сменивший безличностный, механический, который со мной разговаривал до этого, а потом появилось полупрозрачное тело молодой и симпатичной девушки, зависшее в воздухе в нескольких метрах от меня. - Так лучше?
        - Лучше, спасибо - сглотнув ком, проговорил я, и вдруг осознал что начал ощущать своё тело и получил возможность нормально разговаривать. - Вы можете подробно всё объяснить?
        - Могу, - более дружелюбно ответила девушка и даже немного улыбнулась. - Каждый человек в зависимости от своих поступков накапливает или теряет очки кармы, - на теле у девушки появилась профессорская мантия. Она начала расхаживать из стороны в сторону прямо по пустоте и размахивать указкой. - После смерти душа человека попадает в хранилище, где решается её дальнейшая судьба. Души, чья карма находится в плюсе, имеют шанс обрести посмертие. Это что-то вроде загробной жизни, где душа обретает покой, ну или обретает желанные приключения, в общем, обретает желанное.
        - Имеет шанс? - ухватился я за слова девушки.
        - Именно. Каждой душе нужно доказать, что она достойна посмертия, и пройти испытание. Чем больше кармы набрала душа в течение жизни, тем легче будет справиться с испытанием. Ведь перед началом можно будет потратить очки кармы, чтобы усилить себя. Но увлекаться этим не стоит. Ведь чем больше итоговое количество кармы, тем в лучший мир можно будет попасть.
        - Стоп, вот тут непонятно. Можно подробнее.
        - Да что тут непонятного? - искренне удивилась девчонка. - Могу объяснить на примере денег. В вашем обществе они ведь в ходу? - я кивнул. - Замечательно. Так вот, карма выступает аналогом денег, и в случае успешного завершения испытания эти деньги можно будет потратить, выбрав себе один из миллионов миров посмертия.
        - Ты же сказала, что в мирах посмертия души получают желанное, так зачем деньги?
        - А твои желания всегда совпадают с возможностями? Нет, вот и не умничай. Существуют тысячи критериев, по которым оценивается мир. И душа получит в него доступ, только если будет обладать необходимым количеством кармы. А если человек потратит основной запас перед испытанием, то выбор будет весьма скудным. Например, при балансе в 100 единиц кармы нельзя рассчитывать на мир с технологическим индексом выше двух.
        - Технологическим индексом? - не понял я.
        - Узнаешь, когда будешь выбирать мир, это сейчас не важно, - отмахнулась девчонка.
        - А что будет, если не пройдёшь испытание?
        - Если есть карма, то будет следующая попытка, но уже в другом мире, ну а если нет, останешься в чистилище в качестве нпс[1 - Нпс - неигровой персонаж.], - по обыкновению, моментально выпалила девушка.
        - Эмм, что?
        - Ты что не играл в компьютерные игры?
        - Да как-то не приходилось, времени не было.
        - Тяжёлый случай, - закатив глаза, сообщила девушка, - и почему такие души вечно достаются именно мне? Если душа не справится с испытанием и не будет нужного количества кармы для новой попытки, то она лишится памяти и останется в том мире навсегда. Но не всё так критично, отсев обычно небольшой, процентов 30, тем более что для каждой души генерируется испытание согласно возможностям, а добиться цели можно разными способами, и силовой - лишь один из них.
        - Ты так спокойно говоришь о том, что 30 % разумных остаются в мирах испытаний навсегда? Тебе их не жалко?
        - Закон Творца: выживает сильнейший, - небрежно бросила девушка. Видимо, ей очень часто задают этот вопрос.
        - А что случается с теми, у кого отрицательная карма?
        - Лучше тебе не знать, - неподдельно испугалась девушка. - Они отправляются в миры инферно, и больше я не хочу говорить на эту тему.
        Я был с ней не согласен, ведь если верить семейной легенде, один из наших предков умудрился выбраться из ада, но девушка дала понять, что больше не скажет ни слова, и пришлось продолжить разговор.
        - Так, с основными моментами всё понятно. Кто такой странник миров?
        - Ооо, это поистине уникальная душа. Такие встречаются очень редко, а соглашаются на судьбу странника миров вообще единицы. И если ты всё же решишься, то меня точно ждёт повышение.
        - Так, давай подробно и по существу.
        - Скучный ты, военный что ли?
        - Да, военврач, а что?
        - Да ничего, по существу, так по существу. Страннику миров приходится очень трудно на старте. Для него недоступно множество стартовых бонусов, а условия жизни максимально жёсткие. Если ты решишься, то у тебя будет меньшее количество жизней, в отличие от других, а также ограниченный выбор классов, и все они будут крайне непопулярны и сложны в развитии.
        - Ты говоришь об испытании, как о какой-то игре, - совершенно сбитый с толку, высказал своё мнение я.
        - А по сути так оно и есть. Цифровые миры, где всё подчинено определённым законам, которые смертный может изучить и понять принципы работы, доказали свою эффективность очень давно. Интуитивно понятный интерфейс делает адаптацию испытуемых более быстрой, да и удобно это. Все твои умения, навыки и характеристики выражаются в числовых значениях, и всегда можно понять, насколько ты крут, ну или наоборот.
        - Ладно, с этим понятно, продолжай, пожалуйста, про странника, пока я вижу одни только минусы.
        - Странники не привязаны к одному миру, а могут путешествовать и… - девушка сделала картинную паузу, - пополнять свой запас кармы! - не дождавшись от меня комментариев, девушка скорчила обречённую рожицу и повторила: - Не понял? Пополнять запас кармы!
        - И что?
        - А то, что путешествуя по новым мирам, ты сможешь не только тратить свою карму, но и пополнять свой, скажем так, баланс, выполняя задания, как местных, так и хранителей.
        - Кого?
        - Богов, если переводить на понятный тебе язык.
        - Во Вселенной существуют и боги?
        - Конечно! Чисто теоретически богом может стать кто угодно, существуют определённые механизмы, но на практике это практически нереально. Разумный попросту не успевает развиться до таких высот, а существуют расы, чьи представители живут несколько десятков тысяч лет, если переводить на знакомое тебе времяисчисление.
        - И это единственные преимущества странников? Возможность путешествий по мирам и пополнение баланса кармы? Зачем мне это? Ведь я могу спокойно пройти испытание и поселиться в нормальном мире, где вокруг меня будут виться толпы красоток и подносить коктейли.
        - Олег, не надо лукавить, я вижу тебя насквозь, тебе всего этого не надо. У всех странников определённый склад характера. Они не могут усидеть на одном месте. Им нужно постоянно двигаться, узнавать что-то новое, работать над собой и становиться сильнее. Это свойство заложено в генах. Разве я не права?
        Права, ещё как права. Сколько неприятностей у меня было из-за этого, как оказалось, генетического свойства. Мне постоянно требовалось лезть в самое пекло, балансировать на грани жизни и смерти, посещать самые отдалённые и опасные места на планете. Исследовать аномальные зоны, которые остались после войны с демонами. Наверное, именно поэтому, после окончания медицинского института, я всё же выбрал армию, потому что служба в специальном подразделении открывала массу возможностей удовлетворить мою тягу к приключениям.
        - Вижу, что ты задумался, - улыбнувшись, сказала девчонка. - Но статус странника открывает ещё одну возможность, не доступную больше никому. Странники могут общаться с хранителями.
        - И почему это важно?
        - Хранители живут на своем, высшем плане, и знают очень много о происходящих во Вселенной событиях. Они формируют список заданий, которые могут выполнить лишь странники миров. И все эти задания критически важны для Вселенной. Да, они опасны, но и награда велика. Если говорить понятными тебе словами, то путь странника миров - это путь героя, не каждому это подходит, но можешь мне поверить, скучать тебе не придётся. И последний, так сказать, бонус. Странники чувствуют души своих родственников и могут отыскать миры, где они находятся.
        Перед глазами всплыли доброе лицо мамы и суровое, словно выточенное из камня, лицо отца, а также деда и бабушки. У меня появился уникальный шанс вновь встретиться со своими родственниками и узнать всех людей из моего рода, а возможно, и повидаться с предком, сбежавшим из самого ада. В общем, решение я уже принял.
        - Какова цель испытания?
        - Найти выход, естественно.
        - Эммм…
        - Как же с тобой сложно, Олег, всё приходится разжевывать. Тебе предложат возможность выбрать один из нескольких миров испытаний в зависимости от твоих предпочтений и личностных особенностей. Это могут быть миры будущего, где расстояния в сотни световых лет можно преодолевать за минуты, или, наоборот, глубокая древность с железными мечами и доспехами, варианты выбора есть всегда, ты сможет отыскать подходящий. Миры очень большие и густонаселённые. Причём тебе могут встретиться очень необычные расы, так что будь к этому готов. Задача каждого испытуемого - найти выход и при этом не израсходовать все жизни. У обычной души их десять, но у претендента на статус странника миров жизнь всего одна. Можно потратить очки кармы и купить себе вторую, но это будет очень дорого, так что выбор остаётся за тобой.
        - И, я так понимаю, выбраться из мира испытания, не потратив все жизни, не так уж и просто?
        - Ты правильно понимаешь, Олег. Чем выше карма у разумного, тем больше шансов. Перед самым входом душа может потратить некоторое количество на усиление своего персонажа, но для странника миров всё обстоит несколько иначе. Ты можешь тратить свою карму, но по тройному тарифу.
        - То есть если обычный человек потратит одно очко кармы на улучшение какой-нибудь характеристики, то мне придётся потратить три?
        - А ты не безнадёжен. Очень приблизительно, но в целом всё обстоит именно так. В подробностях тебе предстоит разбираться самостоятельно. Я могу озвучить лишь общую информацию.
        - Я согласен стать странником миров, - решение уже принято, а отступать Стартовы не привыкли. Да, рискованно, но без риска жить становится невероятно скучно. Да и перспективы у такого пути очень даже неплохие. Никогда не мог усидеть на одном месте и с ужасом думал о том времени, когда человеческое тело начнёт стареть. Для меня это хуже смерти.
        - Превосходно! - девчонка радостно захлопала в ладошки. - Теперь меня точно повысят. У тебя остались ещё общие вопросы?
        - В основном, всё понятно, разберусь, спасибо за помощь.
        - Пожалуйста, Олег, было приятно с тобой познакомиться, удачи тебе, прощай.
        Девушка исчезла с лёгким хлопком, оставив после себя лишь небольшую струйку дыма. Интересные дела творятся после смерти. Вот гадаешь всю жизнь, что же тебя ждёт, а тут такое.
        - Внимание, инициация субпротокола странник миров. Претендент № 369518. Осуществляется подбор миров испытания. Выбирайте тщательно, претендент, изменить свой выбор будет невозможно.
        Передо мной зажглись несколько десятков проекций. На некоторых была всего лишь одна планета, а на некоторых - целая галактика. При ближайшем рассмотрении высвечивалась подсказка. Я сфокусировался на первой проекции и прочитал:
        МИР АПОКАЛИПСИСА
        Технологический индекс 3\10
        Магия: нет
        Описание: После глобальной войны, разрушившей все города, планета оказалась подвержена заражению неизвестным ксеновирусом. Практически все животные и растения мутировали и стали предельно агрессивны ко всему живому…
        Дальше читать я не стал. Всё понятно. Придётся выживать в этом диком мире, прорубаться сквозь толпы мутантов с автоматом наперевес.
        - Так, подробнее о технологическом индексе, - попросил я.
        - Третий технологический индекс. Доступно пороховое и холодное оружие, простейшие реактивные изделия, наземная бронированная техника, которая работает на углеводородном топливе.
        Ага, понятно, это примерно уровень развития Земли. Эх, мы добрались всего до третьего технологического уровня, правда, углеводородов на Земле не так уж и много, и наша техника работает на другом топливе, но это мелочи. Ладно, не о том думаю, бегать по развалинам и отстреливать мутантов не очень хочется. Что там у нас дальше? А дальше было ещё около двух десятков миров и даже целых галактик с разными сценариями развития событий. Общим было одно. Везде присутствовал некий конфликт, противостояние. В космосе, как правило, это была агрессивная раса, стремящаяся уничтожить всё живое, на планетах вариантов было больше: начиная от вируса, превратившего большинство населения в ходячих мертвецов, заканчивая падением астероида и формированием аномальных зон и артефактов, дающих некую силу.
        Интересно, по каким критериям формируется список? Вряд ли женщине-домохозяйке предложат уничтожать зомби. Девчонка говорила, что система подбирает миры под каждого конкретного человека, ну или не человека, а скажем, разумного муравьеда. Вот лично я - военный, пусть и медик, но основной род занятий - это сражение с врагом, пожалуйста, выбирай мир, где придётся постоянно воевать и превозмогать себя, а для других людей будет подходящий именно им сценарий испытания.
        Но меня всегда влекла магия. Эта необъяснимая тяга преследует меня ещё с детства. Помню, как зачитывался фэнтезийными книгами о могучих волшебниках, способных мановением руки низвергнуть на своих врагов ледяной дождь или сжечь огненным шаром, поэтому, увидев последний предложенный для испытания мир, не сомневался ни секунды.
        МИР МАГИИ
        Технологический индекс 1\10
        Магия: да
        Описание: Отгремели последние битвы. Тысячелетняя война тьмы и света за обладание тайными знаниями древней цивилизации закончилась победой света. Выжившие тёмные существа затаились, а некоторые приспособились жить среди светлых, скрывая свою истинную сущность. Светлые принялись восстанавливать порядок и уничтожать полчища чудовищ, которые после гибели своих хозяев разбрелись по всему миру. Но выходить из городов опасно. Магические аномалии не прощают ошибок, а их после войны осталось немало. Мир под названием Асдар был в одном шаге от уничтожения, но выжил и даже имеет шансы восстановиться.
        Желаете выбрать в качестве испытания мир Асдар?
        - Да, - после небольшой паузы подтвердил своё решение я. Интуиция подсказывает, что я сильно пожалею о своём решении, но такой уж у меня характер. Решил - действуй и не сомневайся.
        Все остальные проекции пропали, и система ещё раз спросила: уверен ли я в своём выборе и что изменить его будет невозможно. Я ещё раз подтвердил своё решение, хотя уверенности в его правильности не было и в помине. Пустота вокруг меня начала наполняться красками, и уже через несколько мгновений я почувствовал, что могу пошевелиться.
        Пространство вокруг меня преобразовалось в небольшую комнату, одна стена которой была зеркальной, и я невольно вздрогнул, увидев в отражении непонятное существо без лица. Повинуясь мысленной команде, моя рука шевельнулась, существо повторило движение, и только тут до меня дошло, что это моё изображение. Вот тут пришла настоящая паника. Сердце учащённо застучало в груди, но тренированный разум справился с эмоциями. Нужно во всём разобраться, сказал я сам себе и сосредоточил взгляд на зеркале.
        - Программа генерации персонажа.
        Тут же высветила подсказку система, и я облегчённо выдохнул. Значит, это обыкновенный редактор, как в компьютерной игре. Я немного лукавил, когда говорил, что не играл в игры. Любой подросток ими баловался, но другие интересы быстро вытеснили тягу к играм. Мне было тесно в придуманных виртуальных мирах, мне были нужны реальные ощущения, а не их заменитель. Эх, где мои пятнадцать лет, подумал я. Уверен, что отсутствие игрового опыта выйдет мне боком, но кто же знал, что цифровые миры настолько популярны во Вселенной?
        - Меня устраивала моя прежняя внешность, - сказал я, и мои слова эхом разлетелись по комнате, отражаясь от зеркал.
        Система меня услышала. Безликий непоймикто мгновенно исчез, а вместо него появился такой знакомый и родной Стартов Олег Игоревич. Сорокалетний военврач, ростом под метр девяносто, с подтянутой, а кое-где даже накачанной фигурой, на небритое лицо которого возвращается, по обыкновению, уверенное в своих силах выражение.
        - Сохранить текущую внешность? Внимание, изменить её будет невозможно.
        - Да.
        - Принято, претендент. Вам необходимо выбрать псевдоним (ник).
        - Оникс, - не задумываясь выпалил я свой армейский позывной. С этим камнем связана очень интересная семейная легенда, но сейчас не об этом.
        - Принято, Оникс. Производится генерация игровых классов согласно условиям испытания. Генерация завершена, выбирайте игровой класс тщательно, изменить его будет невозможно.
        Даже беглого осмотра списка хватило для того, чтобы понять: я попал, причём попал конкретно. Все предложенные мне игровые классы были тёмными. Даже такому дилетанту в играх, как я, очевидно, что тёмному выжить в мире, где победил свет, будет крайне трудно, а если учитывать тот факт, что у меня всего одна жизнь, то задача становится вообще невыполнимой. Да на меня же будут охотиться абсолютно все, пришла вдруг паническая мысль. Спокойно, и не из таких передряг выбирался. В мире есть магия, значит, шансы есть.
        Но проблема заключалась в том, что в списке нет ни одного магического класса. Что за ерунда, не может быть такого.
        - Система, почему нет ни одного магического класса?
        - Вам предоставлен список базовых, бесплатных классов. Желаете ознакомиться с премиум-списком?
        - Конечно, желаю, - не скрывая раздражения, сказал я. А что было бы, не спроси я про список?
        - Выполнено, Оникс.
        - Всего один? - не удержав негодования, воскликнул я.
        - Список премиальных классов формируется исходя из вашего статуса претендента на роль странника миров и личностных особенностей.
        Ладно, посмотрим, что там за магический класс.
        Класс: Темный лекарь
        Стихия: Тьма
        Основные характеристики: Интеллект, мудрость.
        Описание: Тёмный лекарь использует жизненную энергию других существ, чтобы наносить повышенный урон, усиливать насылаемые на своих врагов проклятья или восстанавливать собственные очки жизни. Основное умение тёмного лекаря - кража жизни.
        Ограничения класса: Невозможность ношения средней и тяжёлой брони, -70 % к урону при использовании стрелкового оружия, - 60 % к урону при использовании любого холодного оружия. Уязвимость к свету, все заклинания школы магии света наносят вам двойной урон. Регенерация жизни полностью останавливается в дневное время суток, а регенерация маны и бодрости снижается вдвое. -50 % к урону в дневное время суток. Тёмная метка - любой равный по уровню светлый маг почувствует в вас тьму.
        Бонусы класса: Ночное зрение - вы видите ночью так же хорошо, как и днём. Скорость регенерации маны в тёмное время суток удваивается. +10 % к скорости роста всех параметров персонажа в ночное время суток. Тёмное братство - вы можете узнать темное существо, скрывающее свою истинную сущность.
        Доступ к классу: 500 единиц кармы.
        Вот тебе и путь странника миров, героя в сияющих доспехах, несущего мир во Вселенную. По сути, мне предлагают стать энергетическим вампиром, да ещё и заплатить за это бешеные деньги. Вот и что прикажете делать?
        Глава 2 Начало пути
        Так, нужно отбросить в сторону эмоции и размышлять трезво. Я знал, что будет нелегко, и сделал осознанный выбор, так что прочь сомнения. Брать магический класс нужно, сколько бы это ни стоило, потому что другие варианты мне не подходят точно. Пусть я профан в играх, но даже поверхностных знаний, полученных в подростковые годы, хватает, чтобы понять: магия = сила. Пусть класс непопулярный, пусть на меня навешивают кучу штрафов, а бонусы на первый взгляд посредственны, выплыву. Тем более что такие классы наверняка существуют не просто так, да, большинству они не подходят, и поначалу будет очень трудно, но Стартовы никогда не бегали от проблем. Да и всё может оказаться не столь плачевно, как выглядит на первый взгляд. Как говорил отец: глаза боятся, но смотрят на врага, а руки продолжают собирать автомат. Энергетический вампир? Ну и пусть, важно не то, каким тебя считают окружающие, а то, кем ты себя считаешь сам. Можно называться трижды тёмным, но совершать правильные поступки, или, наоборот, прикрываясь маской света, творить зло. В мире нет ничего белого или чёрного, мир состоит из полутонов, это я
понял уже давно.
        - Я выбираю класс тёмный лекарь, - сообщил системе я.
        - Вы уверены, что хотите потратить 500 единиц кармы на премиум-класс?
        - Да, - если я справлюсь, то стану странником миров и со временем смогу пополнить баланс кармы, а если не справлюсь, то она мне будет уже не нужна. Я вообще собираюсь потратить её всю, чтобы хоть немного прокачать своего персонажа и повысить шансы на успех.
        - Принято, Оникс. Класс темный лекарь подтверждён. Ваш баланс кармы - 842. Вам необходимо распределить 5 базовых очков характеристик. Делайте выбор тщательно, изменить его будет невозможно.
        Перед глазами появилась колонка характеристик моего будущего персонажа. Надо последовать совету системы и всё тщательно продумать. Интересно, а сколько бы мне дали базовых очков, если бы я не был претендентом на статус странника? Десять? Пятнадцать? Скорее всего, пятнадцать, та девчонка что-то говорила о тройном тарифе. Ладно, это сейчас уже не важно. Что мы имеем?
        НИК: ОНИКС
        Класс: Темный лекарь
        Уровень: 1
        Количество жизней: 1
        Опыт: 0\300
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Телосложение: 1. Жизнь: 100\100
        Выносливость: 1. Бодрость: 100\100
        Мудрость: 2. Мана: 200\200
        Восприятие: 1. Радиус обзора: 5 метров
        Сила: 1. Физический урон: 5. Грузоподъёмность: 1 кг.
        Интеллект: 2. Магический урон: 10. Шанс нанести критический урон магией: 0,2%
        Ловкость: 1. Шанс уклонения от физических и магических атак: 0,5 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,1 %.
        Концентрация: 1. Шанс продолжить каст магических умений, навыков, заклинаний после получения урона: 1 %.
        Регенерация: 1. Восстановление очков жизни, маны, бодрости: 10/минуту.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: 1\6
        1. Тёмный источник (классовое): 1. Тёмная энергия: 0\100
        ПРОФЕССИИ: 0\3
        УМЕНИЯ: 1\10
        1. Кража жизни (классовое). Уровень 1. Магический урон: 10 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: 5 метров. 10 % магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. Активация: 30 маны. Перезарядка: 30 секунд.
        НАВЫКИ: 1\10
        1. Магия тьмы (классовый): Уровень 0. Поглощено 0\10 000 единиц тёмной энергии. (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 % к урону магией тьмы).
        ЗАКЛИНАНИЯ: 1\20
        Касание тьмы (классовое). Уровень 1. Магический урон: 30 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий: 30 + интеллект + урон оружием. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 10 метров. Активация: 50 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 10 секунд. Требования: нет.
        Количество свободных очков характеристик: 5
        Количество свободных очков обучения: 0
        Теперь мне стало понятно, что не так с этим магическим классом. Тёмный лекарь не использует ману напрямую. Чтобы воспользоваться классовыми заклинаниями, нужно сначала преобразовать жизненную энергию живых существ в тёмную при помощи умений. Точную механику придётся узнавать на практике, но пока всё выглядит достаточно скверно. Урон у кражи жизни небольшой, и прежде чем наберётся нужное количество тёмной энергии, меня десять раз сожрут.
        Ладно, буду разбираться во всём последовательно. Хоть в чём-то девчонка была права. Интерфейс интуитивно понятен даже такому чайнику, как я. С характеристиками всё более или менее понятно. Каждое свободное очко увеличивает соответствующий параметр персонажа на определённое число. Для жизни, бодрости, маны и тёмной энергии - это 100, для силы и интеллекта - это 5, ну и так далее, это несложно. Дополнительные характеристики, умения, профессии и заклинания. Меня снабдили стартовым набором, а всё остальное придётся открывать самому. Не знаю, возможно ли сделать это самостоятельно, но хочется верить, что возможно, потому что найти тёмного учителя в светлом мире будет крайне сложно. Очки обучения, скорее всего, нужны именно для этого.
        Нужно подумать, что для меня будет важно на старте, и распределить доступные свободные очки с умом, а лучше предварительно ознакомиться с расценками. Я ведь собирался потратить накопленные за свою жизнь очки кармы, вот и нечего тянуть.
        Система подчинилась. Перед глазами возник довольно скудный список покупок, доступный претенденту на звание странник миров:
        Дополнительная жизнь: 600 кармы
        Умение (рандомно[2 - Рандомно - случайно.]): 300 кармы
        Навык (рандомно): 300 кармы
        Заклинание (рандомно): 300 кармы
        Очко обучения: 60 кармы
        Очко характеристик: 30 кармы
        Ну и расценки у них! Я всё понимаю, тройной тариф, статус странника миров и всё такое, но настолько наглеть - это уже перебор. В моём распоряжении 842 единицы кармы. Шесть сотен сразу отложить на новую жизнь. Судя по начальным позициям в мире Асдар, она мне очень пригодится. Остаётся 242 единицы. То, что надо усиливать кражу жизни, понятно даже мне, это, дай Творец памяти, мой основной, классовый скилл[3 - Скилл - навык, умение.], и на него завязано очень многое. Всё же вспомнил я нужный, игровой термин из дремучей юности, да и усилить касание тьмы будет явно не лишним. Итого минус 120 единиц. Ну и на остаток +4 очка свободных характеристик. Кармы для получения умения, навыка или заклинания не осталось, да и ладно, никогда не любил случайный выбор. Чтобы получилось то, что надо, требуется тщательное планирование, а полагаются на случай лишь идиоты.
        В итоге мы имеем 9 очков характеристик, 2 очка обучения и одну дополнительную жизнь. Мда, не густо, а ведь девчонка говорила, что накопленное мной количество кармы является весьма приличным, если бы не грабительский тариф. Ладно, уже поздно сокрушаться, ставки сделаны, осталось лишь понять, сыграла ли моя. Система меланхолично переспросила: действительно ли я желаю потратить 840 единиц кармы, и, получив утвердительный ответ, немедленно выдала мне желаемое. Осталось лишь грамотно распределить все очки. Интуиция буквально вопит, что от этого решения будет зависеть моя дальнейшая жизнь. Или теперь говорить так нельзя, ведь я умер? Неважно, буду использовать привычные термины, я ощущаю себя живым, вот и буду так думать.
        Два очка - в интеллект, если я не смогу наносить урон, то долго не проживу. Два очка - в тёмный источник, нужно повысить ёмкость резервуара, чтобы иметь больше возможностей для применения классовых заклинаний. Одно очко - в мудрость. Роль маны пока не до конца ясна, но в описании класса она значится основной характеристикой, так что пренебрегать ею нельзя. Одно очко - в телосложение, ста единиц жизни будет явно мало для комфортного существования, или как там сокращённо называется эта шкала? Хп[4 - Хп - от англ. hit points, очки повреждений, или очки здоровья персонажа.], кажется? Да, точно хп, или хит-поинты. По одному очку - в восприятие и выносливость. Что-то мне подсказывает, что придётся много странствовать, и увеличенная бодрость персонажу - необходимость, а про возможность обнаружить опасность с большого расстояния я вообще не говорю, это жизненно важно. Если бы не серьёзный дефицит свободных очков, вложил бы еще пару в восприятие. Что такое десять метров обзора? Смех один. Ну и последнее очко - в регенерацию, я так понимаю, что в ближайшее время попасть в город мне не светит, так что
восстанавливаться придётся своими силами. В итоге получилось вот что:
        НИК: ОНИКС
        Класс: Темный лекарь
        Уровень: 1
        Количество жизней: 2
        Опыт: 0\300
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Телосложение: 2. Жизнь: 200\200
        Выносливость: 2. Бодрость: 200\200
        Мудрость: 3. Мана: 300\300
        Восприятие: 2. Радиус обзора: 10 метров
        Сила: 1. Физический урон: 5. Грузоподъёмность: 1 кг.
        Интеллект: 4. Магический урон: 20. Шанс нанести критический урон магией: 0,4%
        Ловкость: 1. Шанс уклонения от физических и магических атак: 0,5 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,1%
        Концентрация: 1. Шанс продолжить каст магических умений, навыков, заклинаний после получения урона: 1%
        Регенерация: 2. Восстановление очков жизни, маны, бодрости: 20/минуту.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: 1\6
        Тёмный источник (классовое): 3. Тёмная энергия: 0\300
        Не ахти что, но за неимением лучшего буду довольствоваться тем, что есть. Осталось только посмотреть, что получится после распределения очков обучения, и можно отправляться в путь.
        УМЕНИЯ: 1\10
        1. Кража жизни (классовое). Уровень 2. Магический урон: 20 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: 5 метров. 20 % магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. Активация: 40 маны. Перезарядка: 30 секунд.
        НАВЫКИ: 1\10
        1. Магия тьмы (классовый): Уровень 0. Поглощено 0\10 000 единиц тёмной энергии. (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 % к урону магией тьмы).
        ЗАКЛИНАНИЯ: 1\20
        Касание тьмы (классовое). Уровень 2. Магический урон по светлым созданиям: 60 + интеллект + урон оружия. Исцеление тёмных созданий: 60 + интеллект + урон оружия. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация: 50 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 10 секунд. Требования: нет.
        Вот, похоже, и всё. Других механизмов усилить себя перед стартом мне не предоставили, так что нечего тянуть. Со всем остальным разберусь на месте.
        - Система, я готов.
        - Завершить генерацию персонажа? Внимание, изменить что-либо будет уже невозможно.
        - Да, - подтвердил своё решения я.
        - Генерация персонажа завершена. Осуществляется подбор стартовой локации для претендента на звание странник миров. Стартовая локация определена - гиблые топи. Осуществляется перенос, до старта испытания осталось 119…118…117…
        Гиблые топи, название так себе. Доводилось мне пробираться через болота со своим отрядом. То ещё удовольствие, если бы не проводник из местных, выбраться оттуда было бы очень проблематично. Но предчувствие говорит, что в магическом мире, да ещё и после глобальной войны, эта задача усложнится в несколько раз. Единственная надежда, что тёмные твари, о которых говорилось в описании мира, не тронут своего собрата. Логика подсказывает, что рассчитывать на такую удачу не стоит, поэтому проверять агрессивность фауны буду только в крайнем случае.
        Таймер продолжал отсчитывать секунды до моего воплощения в новом мире, и мозг, впервые получивший передышку, начал подкидывать дурные мысли. А что если всё это просто сон? Что если на самом деле я не умер, а просто тяжело ранен и нахожусь в коме, а всё происходящее всего лишь плод воображения? Уж больно всё складно выходит. Все семейные легенды, которые мне рассказывали родители и бабушка с дедушкой, удивительным образом оказались правдивы. Я-то воспринимал их на уровне баек, а тут всё когда-то услышанное получило подтверждение, совпадение? На самом деле вариантов может быть всего два: или правда, или нет. Но я никогда не отличался особо богатой фантазией, и выдумать такое даже в коматозном состоянии мой мозг вряд ли способен. Поэтому пока не получу достоверных фактов, опровергающих реальность всего происходящего, буду относиться к действительности максимально серьёзно.
        - 60…59…58…
        Эх, а вот сестёр жалко, представляю, как они будут убиваться, когда получат похоронку. Жаль, нельзя отправить им весточку. Перед глазами всплыли добрые, смеющиеся лица сестёр, а на сердце заскребли кошки. Стоп, ведь если всё это правда, то я с ними рано или поздно увижусь. Способность странника миров найти дорогу к родным душам мне в этом поможет. Нужно собраться и пройти это испытание, не желаю терять память и остаться вечным безликим пленником Асдара. Прочь посторонние мысли, максимальная концентрация на цели, а цель - выжить и найти выход!
        - 3…2…1. Перенос осуществлён.
        Раздался звук разбивающегося стекла, а в нос ударил затхлый запах. Я дёрнулся от неожиданности, почувствовал, что теряю равновесие, краткий миг падения, и через секунду приземление на твёрдую землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому из груди выбило воздух, а перед глазами появилась строчка системного сообщения:
        - Вы получили урон, - 20 хп, падение с высоты. Жизнь 180\200.
        Попытался привычно подняться рывком из лежачего положения, но ноги лишь неуклюже подогнулись, а тело слегка дёрнулось. Проклятье, персонаж совершенно деревянный. Послышались подозрительный шелест и глухое рычание, чёрт, а вот это нехорошо. Справившись, наконец, с непривычно непослушным телом, перекатился в сторону и, опершись на руки, встал. Только сейчас получил возможность осмотреть место, где нахожусь, но времени прийти в себя мне не дали. Взгляд уловил стремительную тень, которая метнулась ко мне из дальнего угла, и ногу пронзила боль.
        - Вы получили урон, - 40 хп (физический), болотный падальщик. Жизнь 140\200.
        Я предполагал, что начало будет жёстким, но чтобы настолько. Дайте хоть отдышаться и в себя прийти! Болотный падальщик выглядит омерзительно. Какая-то дикая смесь водяной крысы и тушканчика размером с небольшую собаку. Облезлая шерсть топорщилась в разных местах, чередуясь с участками голой кожи, покрытой множественными язвами. Маленькие глаза горели зловеще красным цветом, а из пасти, полной хоть мелких, но бритвенно-острых зубов, капала тягучая слюна.
        Быстро обвёл глазами окружающее пространство, чтобы сориентироваться на местности. Ага, я нахожусь внутри сгнившего гигантского дерева, в котором устроил логово этот болотный падальщик. Своим появлением я привлёк его внимание, и он моментально атаковал незваного гостя в попытке защитить свой дом. Варианты действий? Вариант первый - атака. Шансы успеха? Крайне низкие. Нет информации о силе противника, за исключением предположительного урона, нет информации о собственных умениях. Вариант второй - бегство. Шансы успеха? Крайне низкие. Неизвестная местность и ареал обитания других хищников, вероятность попасть в поле зрения более сильного противника близка к 100 %. Вариант третий: найти укрытие внутри ствола дерева, разобраться в механике ведения боя, выявить сильные стороны класса тёмный лекарь и, использовав их, уничтожить противника. Шансы успеха? Низкие.
        Я всегда удивлялся свойствам своего мозга. В критической ситуации, когда счёт идёт на секунды, всё движение вокруг меня как будто замирает, а мозг начинает со скоростью суперкомпьютера выдавать варианты возможного решения проблемы и оценочный шанс действий, направленных на реализацию задуманного. Не могу сосчитать, сколько раз это свойство спасало мне жизнь, но от реактивного снаряда, подорвавшего наш транспорт, оно, к сожалению, не защитило, эх, не нужно было расставаться с фамильным оберегом, но младшая сестрёнка, которая по характеру не отличалась от меня самого, сильно упрашивала и я сдался. Вот результат, погиб во время первого же задания после увольнительной.
        Пока мозг в ускоренном темпе моделировал варианты дальнейших действий, глаза осматривали местность в попытке зацепиться за что-нибудь, что поможет выжить. По бокам от меня стенки сгнившего дерева покрыты склизким налётом, в темноте невозможно определить его состав, но свойства класса позволяют превосходно видеть окружающую обстановку, так что понять, что зацепиться за них в этих местах не получится, я смог. Стенка дерева позади также покрыта слизью, обрывки одежды, которые болтаются на груди, пропитались ею полностью и неприятно прилипли к телу. Позади падальщика стенка выглядит более перспективно, она покрыта какой-то растительностью, а цепкий взгляд углядел небольшой выступ на высоте пяти метров. Так вот почему мозг повысил шанс успеха, когда моделировал ситуацию с укрытием. Но для этого нужно пройти мимо падальщика. Беглый осмотр противника показал, что в его силах последовать за мной. Передние конечности с изогнутыми когтями ему в этом помогут, так что укрытие будет временным, и действовать придётся быстро.
        Пинком ноги запускаю в полёт груду мелких костей, которые трещали под босыми ногами, а сам рывком ухожу в противоположную сторону, пока монстр на секунду отвёл от меня взгляд. Ну, как сказать, рывком. Моё прежнее, тренированное тело, совершило бы резкий рывок и, набрав за несколько секунд высокую скорость, ушло бы в перекат вперёд. А в действительности всё произошло несколько иначе. Сделав один неуклюжий шаг, наступил на раненую ногу, которая взорвалась болью, подкосилась, и я, потеряв опору, свалился прямо на падальщика, придавив его весом своего тела.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 1 хп (физический). Жизнь 499\500.
        - Вы получили урон, - 20 хп (физический), болотный падальщик. Жизнь 120\200.
        Когда я завалился на монстра, один из его когтей вошел мне в грудь, а я не нашёл ничего умнее, как вновь совершить перекат в сторону. В итоге коготь падальщика обломился и так и остался в моей груди, а система выдала новую порцию информации:
        - Вы нанесли болотному падальщику калечащую травму, - 5 хп (физический). Жизнь 494\500, урон падальщика снижен на 3 единицы.
        - Вы получили урон, - 20 хп (физический), болотный падальщик. Жизнь 100\200. Вы получили негативный эффект - кровотечение, - 1 хп в секунду. Длительность эффекта: 30 секунд.
        Блеск, помимо того, что не вложи я единичку свободных характеристик в телосложение, то был бы уже мёртв, так ещё и негативный эффект получил из-за неловкости персонажа. Надо срочно это исправлять, с таким деревянным телом нормального развития не будет.
        Плюсом этой ситуации было то, что мы с падальщиком поменялись местами, и теперь спасительная стена, покрытая тонкими побегами неизвестного растения, находилась за моей спиной. Я начал пятиться, осторожно прихрамывая, опираясь на повреждённую ногу, и наблюдал, как уменьшается шкала моей жизни. Падальщик осторожно следовал за мной, не давая увеличить расстояние между нами. Инстинкт хищника подсказывал ему, что жертва, зажатая в угол, никуда не денется.
        Когда до стены оставалось метра три, я резко, насколько позволяла единичка ловкости, развернулся, сделал шаг и, оттолкнувшись от земли здоровой ногой, прыгнул. Руки ухватились за растение, и, уперевшись ногами в стенку дерева, я начал поднимать тело персонажа на спасительную высоту.
        - Вы получили урон, - 37 хп (физический), болотный падальщик. Жизнь 43\200, 42\200, 41\200.
        Эта сволочь всё же достала меня в прыжке и ещё больше разодрала повреждённую ногу, продлив эффект кровотечения ещё на 30 секунд. Всплеск адреналина от осознания того факта, что после окончания негативного эффекта у меня останется всего 3 хп, придал активности, и на небольшой выступ, который я приметил с земли, удалось взобраться без происшествий, хоть шкала бодрости и опустилась при этом незначительном усилии более чем наполовину.
        С земли раздалось неприятное шипение. Падальщик понял, что его законная добыча ускользнула, и его этот факт явно не обрадовал. Одно из растений, по которым я карабкался на уступ, натянулось под весом падальщика. Он явно решил завершить начатое и сожрать меня, но становиться обедом для крысо-тушканчика-переростка в мои планы сегодня не входило. Осторожно дотронувшись до когтя, так и остававшегося в моей груди, я потянул его наружу, но ловкость снова подвела. Рука дрогнула, а система сообщила, что у персонажа стало на 1 хп меньше. Совладав с нервами, я аккуратно извлёк коготь, избежав дальнейшего травмирования, и начал резать растение, по которому карабкался падальщик. Импровизированное оружие оказалось, на удивление, острым, так что когда показалась уродливая голова падальщика, я уже заканчивал перепиливать растение.
        Испуганный писк и звук удара о землю показались мне божественной симфонией, но система испортила минуту моего триумфа:
        - Болотный падальщик получил урон, - 30 хп (физический). Падение с высоты. Жизнь 464\500. Болотный падальщик получил калечащую травму - перелом ноги, - 50 % к скорости передвижения. Длительность эффекта 10 минут.
        Перегнувшись через край, увидел, как монстр, сильно прихрамывая на одну лапу, упрямо направился к стене, с твёрдым намерением повторить попытку. Мозг сделал зарубку в памяти, что если я не наношу прямой урон, то штрафа нет, и это даёт мне шанс на победу.
        - Да сколько угодно, - злобно прошептал я, сжимая в руке коготь.
        Когда я почувствовал, что противник предпринял следующую попытку, то был уже готов. Коготь начал свою работу, но мне показалось, что в этот раз процесс идёт значительно медленней. Внимательно присмотревшись к когтю, заметил на нём зазубрины, а потом вылезла подсказка системы:
        Коготь болотного падальщика, добывается на окраине локации гиблые топи.
        Ингредиент 1 уровня
        Способен наносить режущий урон: 3, колющий урон: 2.
        Прочность: 3\5
        Цена продажи: 1 медный Ас за двадцать штук.
        Идеальный план обороны достигнутого рубежа трещал по швам из-за условностей системы. Если я правильно всё понял, то получится перепилить ещё максимум три растения, а потом коготь сломается. Повреждённая конечность монстра дала мне немного больше времени, только поэтому удалось закончить работу вовремя и не стать обедом падальщика, ведь мне хватит одного чиха, чтобы отправиться на тот свет и потратить одну из двух доступных мне жизней.
        В этот раз я не стал наблюдать за противником, вместо этого начал судорожно открывать различные вкладки интерфейса. Инвентарь - пусто, карта, журнал заданий, окно характеристик, всё не то, ага, раздел умений. Так, кража жизни, иконка горела зелёным цветом, видимо, это означает, что умение готово к применению. Попытался мысленно нажать на иконку, но нужного эффекта не последовало. А в это время падальщик оправился от очередного падения и начал новое восхождение, выбрав одно из растений.
        - Да как тебя активировать-то? - прошептал я, пытаясь одновременно разобраться с навыком и перепилить гибкое, упругое растение затупившимся когтем.
        - Умение кража жизни может активироваться двумя способами.
        Первый способ - контактная активация. Вам необходимо приложить руки к живому существу и мысленно произнести название умения. Внимание, контактный вариант кражи жизни причиняет существу боль и демаскирует ваши намерения. Бонус контактной активации кражи жизни +10 % к коэффициенту преобразования урона в тёмную энергию.
        Второй способ - дистанционная активация. Вам необходимо выбрать глазами живое существо, сложить руки в жесте активации и мысленно произнести название умения. В том случае если объект активации находится в состоянии сна, то он не заметит факт оттока жизни, пока она не снизится на 50 %. Желаете ознакомиться с жестом активации?
        Я ещё никогда так не радовался текстовому сообщению. Обожаю незадокументированные особенности, тем более что они очень полезны в текущих обстоятельствах. Быстро выучить жест активации с моей ловкостью нечего и мечтать, а вот контактный способ даёт мне шанс. Очередной писк падальщика раздался в тот момент, когда коготь в моих руках рассыпался в пыль.
        - Болотный падальщик получает урон, - 30 хп (физический). Падение с высоты. Жизнь 404\500.
        В этот раз информации о травме не было, и монстр, злобно зашипев, снова направился к стене. Вот же упорный, ну, или попросту глупый. Главное сейчас - это выбрать правильный момент для активации. Есть у меня одна очень интересная идея. Рискованно, конечно, но когда я бегал от опасностей? Сегодняшний день не в счёт, это было тактическое отступление.
        Я начал действовать, когда голова падальщика поравнялась с уступом. Одной рукой схватился за растение, другой, превозмогая отвращение, прикоснулся к склизкой голове монстра и прошептал:
        - Кража жизни.
        Хотел сработать наверняка, уверенности в том, что мысленная команда сработает, не было, а слова доказали свою эффективность, когда я задал вопрос про активацию умения.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 20 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 384\500. Вы поглотили 6 единиц тёмной энергии. Всего 6\300.
        - Вы нанесли болотной лозе урон, - 20 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 0\10. Вы поглотили 3 единицы тёмной энергии. Всего 9\300.
        - Болотный падальщик получил урон, - 30 хп (физический). Падение с высоты. Жизнь 354\500.
        Уловка сработала. Контактный способ активации позволил мне применять умение на двух объектах одновременно. А вот теперь повоюем, лезь ко мне, если ты настолько тупой. Главное, чтобы хватило маны.
        Глава 3 Королевское железное древо
        - Болотный падальщик 3 уровня убит. Опыт + 150. Вам доступны для изучения навыки: акробатика, альпинизм. Вам доступно для изучения умение познание сути. Вам доступна для изучения дополнительная характеристика удача. По результатам боя вам начислено 2 свободных очка прогресса к характеристикам.
        Я лежал на уступе и тяжело дыша читал победный лог. Адреналин в крови зашкаливал, ну или что в этом теле заменяет земные гормоны. Я прошёл по самому краю, но выжил. Падальщик оказался всё же тупым и, несмотря на постоянные падения, не оставил попыток сожрать меня. Это его и сгубило. Маны хватило, и даже не пришлось разбираться, как активировать заклинание касание тьмы, так что удалось сэкономить тёмную энергию, которой накопилось аж 100 единиц. Этого количества хватит на два применения заклинания, и в теории я могу восстановить 160 единиц жизни, но делать этого я пока не стал. В интерфейсе прошла информация о наступлении ночи, и включилась естественная регенерация. Десять минут покоя, и жизнь восстановится.
        За время этого боя я понял, что охотиться на монстров я буду только в ночное время. Пятидесятипроцентный штраф к урону - это очень серьёзно. Урон у меня и так не слишком большой, а когда ещё и снимают половину, то сражение превращается в настоящее мучение. Меня не обманули, когда говорили о жёстких начальных условиях. Если бы не природная цепкость ума и кое-какие реальные навыки, к тому же серьёзно урезанные системой, я был бы уже мёртв, причём скорее всего, дважды. Как только сердце выровняло ритм, я, наконец, смог осмотреть себя.
        Моё новое тело практически не отличалось от земного, за исключением немного сероватого оттенка кожи. Из одежды на мне были лишь штаны, нижняя часть которых превратилась в лохмотья, и полусгнившая то ли футболка, то ли рубашка, пропитанная склизким, с неприятным запахом месивом, которую я с отвращением снял и скинул с уступа вниз. Эти вещи даже не отображались в окне с экипировкой персонажа, которое было объединено с вкладкой инвентаря, как я уже говорил, абсолютно пустого. Возле каждой части тела располагались небольшие окошки, которые, как подсказывал мой скромный игровой опыт, отвечали за ту или иную часть экипировки персонажа.
        Где-то вдалеке послышался пронзительный, неприятный визг боли существа, который уже через секунду смолк. Я сглотнул, моя уверенность в том, что нужно охотиться по ночам, пошатнулась. В голове тут же всплыли многочисленные фэнтезийные книги, в которых утверждалось, что ночью из своих укрытий выползают самые страшные твари, и отогнать эти мысли стоило мне большого труда.
        Следующая доступная вкладка интерфейса - карта. Без специального умения не работает, поэтому пока забудем. Список заданий. Пока там числится только один пункт - выбраться из мира испытания, поэтому незачем тратить на эту вкладку лишнее время. Заклинания и дистанционная активация кражи жизни, вот что меня волнует больше всего на данный момент. Ну и надо разобраться с победным логом. Похоже, в этой, скажем так, игре система оценивает твои действия и после боя предлагает изучить задействованные навыки или умения. Тут надо хорошенько всё продумать. Не факт, что в дальнейшем можно будет избавиться от ненужного, а количество слотов ограничено.
        Начну с доступных навыков. Акробатика (пассивный) - навык, позволяющий в совершенстве владеть своим телом. По мере изучения навыка будет повышаться ваша координация, ловкость, гибкость, прыгучесть, сила. При падении с высоты вы будете получать меньше урона. С каждым новым уровнем навыка акробатика сила, выносливость и ловкость вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, пассивный навык невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        Вспомнив, как неуклюже действовал в бою с падальщиком, я понял, навык нужно брать обязательно. Мозг привык, что тренированное тело выполнит любой приказ в точности, но игровая механика вставляет палки в колёса, и это мне категорически не нравится. Мои земные знания и умения будут бесполезны, если тело не способно своевременно выполнить нужные действия.
        - Изучить навык акробатика, - приказал я системе.
        - Навыки 2\10. Акробатика (пассивный): 0. (+0 к силе, +0 к ловкости, +0 к выносливости). 2 % прогресса навыка.
        Эх, я-то надеялся, что навык сразу будет первого уровня, и я получу так необходимую мне прибавку к характеристикам, но, видимо, это вновь даёт о себе знать мой статус претендента на роль странника миров.
        От альпинизма я решил отказаться. Хоть этот навык и повышал выносливость, ловкость и телосложение, но был очень уж специфическим. При должной прокачке акробатики я смогу залезать, куда мне будет надо, а покорять горные пики я не собираюсь. А вот над изучением умения познание сути я серьёзно задумался.
        Познание сути (активное) - умение, позволяющее получать дополнительную информацию о противнике и окружающих вас предметах. Глубина получаемых знаний зависит от уровня умения. Активация: 20 маны. Дальность действия: «восприятие» метров. Перезарядка: нет.
        С одной стороны, системная справка о предметах и мобах будет доступна в любом случае, но минусов у этого варианта получения информации о внешнем мире много, и самым главным из них является расстояние. Для того чтобы открыть системное описание когтя падальщика, мне пришлось взять его в руку. Определить уровень самого болотника я не догадался, слишком неожиданно случилось нападение, а потом было не до этого, жизнь моба отражалась в логах, а большего мне было и не надо. Скорее всего, расстояние, с которого я смогу открыть справку о мобе, будет минимальным, а для мага, предпочитающего наносить урон издалека, это неприемлемо. Да и описание это явно будет минимальным. Уровень да количество жизни. Жить с этим можно, но вот планировать бой вряд ли. С предметами и частями монстров то же самое. Скорее всего, я смогу более точно определить степень ценности добычи, а возможно, и узнать, в какой области можно использовать тот или иной ингредиент.
        - Изучить умение познание сути, - всё же решил я.
        - Умения 2\10. Познание сути (активное). Уровень: 1. Активация: 20 маны. Дальность действия: «восприятие» метров.
        Далее по списку шла дополнительная характеристика удача. Видимо, даже система решила, что моя победа над болотным падальщиком - это чистой воды везение. Удача - дополнительная характеристика, повышающая вероятность благополучного исхода того или иного действия, а также повышающая шанс благоприятного для вас стечения обстоятельств. Удачу невозможно усилить вложением свободных очков. Удача - это совокупность случайностей, накопленного жизненного опыта и ваших решений в конкретных ситуациях.
        Очень неоднозначное системное описание. Нет никаких конкретных цифр, одна абстракция. Видимо, удачу невозможно подчинить математическим законам, и система выкручивается, как может. Хоть слотов под дополнительные характеристики мало, но удачу надо брать. Интуиция подсказывает мне, что без улыбки фортуны справиться с испытанием будет крайне сложно.
        - Изучить дополнительную характеристику удача.
        - Дополнительные характеристики 2\6. Удача (пассивная): 0. 3 % к прогрессу.
        Ну и последнее, что осталось непонятным, - это что за очки прогресса к характеристикам мне начислили по результатам боя. По мысленному запросу система тут же пояснила, что очки прогресса к характеристикам начисляются за выполнение персонажем определённых действий. После боя начисляют свободные очки прогресса, которые можно вложить в усиление любой характеристики, а если, например, несколько часов таскать камни, то начислят очки к силе и телосложению. По крайней мере, я это понял именно так. Как только наберётся 150 очков, характеристика повысится на единичку. И это отлично, но, как всегда, есть и подвох. Чтобы в следующий раз повысить эту же самую характеристику путём вложения очков прогресса, нужно будет потратить уже не 150, а 180 очков. И с каждым разом эта цифра будет расти всё больше. Причём скорость роста этих очков напрямую зависит от значения характеристики. Например, при единичке в силе очки прогресса будут капать быстро, а при сотне прирост практически остановится. У обычных испытуемых количество требуемых для усиления очков, скорее всего, гораздо меньше, но мой тройной тариф претендента
и тут конкретно усложнил мне жизнь. Мне придётся вкалывать втрое сильнее, чтобы хотя бы сравняться с другими игроками, но это меня не пугает. Уж что-что, а работать, превозмогая себя, я умею.
        Закончив разбор победного лога, я приступил к ознакомлению с жестом дистанционной активации умения кража жизни. Пока не отработаю движение, спускаться с безопасного уступа не буду. Мало ли кто заглянет в гости. Выделив взглядом растение, приступил к тренировкам. С единицей в ловкости сложить дубовые пальцы нужным образом было невероятно сложно, и каст постоянно срывался. Мана тратилась впустую, а источник тёмной энергии не наполнялся.
        Минут через пять мне всё же удалось поставить пальцы под нужными углами и, мысленно прошептав: кража жизни, добиться желанного эффекта. От растения к моей руке потянулись тоненькие струйки тьмы. Жизненной силы в нём было мало, поэтому растение очень быстро рассыпалось в прах, но я успел почувствовать лёгкое тепло на кончиках пальцев. Ощущение было довольно приятным, и я напрягся. Если так будет продолжаться и дальше, то на это чувство можно подсесть как на наркотик. Хм, во время контактной активации ничего подобного я не чувствовал. Чтобы убедиться в своей правоте, прикоснулся к растению и активировал умение. Ничего, оно просто рассыпалось прахом, и всё. Надо во всём разбираться. Энергетическим вампиром я становиться не хочу.
        Моё, пока единственное, заклинание касание тьмы тоже оказалось с подвохом. Как и кража жизни его можно активировать двумя способами. Первый способ, скажем так, автоматический. В самом низу моего поля зрения находятся 5 небольших квадратиков. Как подсказала система, это область быстрой активации. Нужно поместить туда желаемое заклинание или любое зелье. В этом случае по мысленному приказу будет запускаться процесс активации предмета из соответствующей ячейки. Второй вариант ручной. Он никак не привязан к области быстрой активации. Нужно выпить зелье - залезаешь в инвентарь, открываешь крышку и пьёшь всё содержимое бутылки. Нужно активировать заклинание - рисуешь магическую формулу и отправляешь его в бой.
        Казалось бы, какой смысл заморачиваться и делать всё руками? Но он есть. Во-первых, скорость. Автоматический режим кастует заклинание со строго определённой скоростью. Для касания тьмы она равняется десяти секундам. Судя по подсказке системы, плетение не очень сложное и при желании и определённых затратах времени на тренировки я смогу это делать быстрее. В том случае, конечно, если увеличить ловкость персонажа. Во-вторых, это откат. В автоматическом режиме он равняется десяти секундам, но если всё делать руками, то отката нет, и сразу по завершении первого каста я могу начинать следующий. Получается, что в автоматическом режиме я трачу 10 секунд, в течение которых я должен соблюдать неподвижность, чтобы не сорвать каст на подготовку заклинания, а потом ещё десять на его перезарядку. Итого 20 секунд на один цикл и ещё 10 секунд на каст, чтобы вновь атаковать. А в ручном режиме, допустим, 7 секунд на каст, и всё. Экономия времени вдвое. В ручном режиме я смогу дважды атаковать за 15 секунд, а в автоматическом - за 30, в бою это очень существенно. И ведь нужно всего лишь приложить толику сил и
упорства, чтобы отработать быстрое плетение магической формулы.
        В общем, чем себя занять в светлое время суток, я придумал. Нужно оборудовать себе защищённую базу в этом полусгнившем дереве и следующие дни стараться прокачать свои характеристики. Уж камней-то я насобирать смогу. В дополнение сооружу препятствия и буду прокачивать одновременно силу, ловкость, телосложение и выносливость. Далеко отходить от укрытия пока опасно. Если болотный падальщик практически прикончил моего персонажа, то более сильный моб не оставит вообще никаких шансов. Время испытания не ограничено, так что буду двигаться со своей скоростью.
        Пора начинать активные действия, а то уже прошло полчаса тёмного времени суток, а я по-прежнему сижу на уступе. Тренировать заклинание в столь стеснённом пространстве неудобно, поэтому придётся заняться этим на земле. Но сначала нужно разобраться с трупом падальщика. Во-первых, там могут оказаться трофеи. Во-вторых, трупный запах обязательно привлечёт других хищников, и с этим нужно что-то делать.
        Выбрав одно из оставшихся целым растений, спустился на землю, с опаской нагружая повреждённую ногу, но, к моему удивлению, она совершенно не болела. Регенерация полностью излечила повреждения, и от ран не осталось и следа. В этом плане находиться в цифровом мире очень удобно. На Земле такая рана болела бы несколько дней.
        Падальщик никуда не делся. В спокойной обстановке, когда можно рассмотреть все подробности, болотник выглядит ещё более омерзительно, но прикасаться к нему придётся, так что прочь брезгливость, тем более для врача она не свойственна. Все особо мнительные отсеиваются ещё на этапе первого похода в морг. Чтобы выжить, я сделаю и не такое, с учётом того что другой еды у меня нет, придется питаться именно этим мясом. Одна мысль об этом вызвала тошноту, но я отогнал её силой воли. В голове тут же всплыло воспоминание о том, как мы несколько недель пробирались по вражеской территории, питаясь червями и лягушками, и сразу стало легче. Подготовленный боец может переварить всё, что даст ему энергию для выполнения поставленной задачи, а задача у меня - выжить и пройти испытание.
        - Желаете собрать добычу в автоматическом или ручном режиме?
        Поинтересовалась система, когда я дотронулся до тушки падальщика. Попросив пояснение, понял, что в том случае если выберу автоматический режим, то лишусь как минимум половины добычи, так как после подтверждения этого действия вся тушка исчезнет, оставив после себя случайное количество причитающихся мне трофеев. Я понимаю, что победой над столь посредственным противником гордиться не стоит, но с учётом того что это был мой первый бой, да ещё и в условиях полного отсутствия информации, я решил делать всё своими руками, тем более что определённый опыт в разделке добычи у меня есть.
        Провозиться пришлось долго. Как минимум минут двадцать. С огромным трудом удалось выдрать семь оставшихся когтей болотника, при этом опустив их прочность до трех из пяти единиц, и камнем выбить штук двадцать зубов, раскрошив остальные. Попытка снять шкуру не увенчалась успехом. Коготь отказывался резать толстую кожу падальщика, а других инструментов для разделки у меня не было. Напоследок расколол круглый камень и минут пять перепиливал им ноги болотника, чтобы у меня осталось хоть какое-то мясо, потому что голод уже начинал давать о себе знать.
        Изгваздался я по самые уши, но своего добился. Неожиданно пришла идея, как можно утилизировать труп, чтобы запах не привлёк других монстров, тело я надеялся отмыть, так как вонять от меня должно за километр. Я положил руку на труп падальщика и подумал: кража жизни. Тушка моментально превратилась в пепел и осыпалась к моим ногам, а перед глазами появилась строчка системного текста:
        - Ваша добыча: 7 когтей болотного падальщика крайне низкого качества, 20 зубов болотного падальщика крайне низкого качества, два килограмма мяса болотного падальщика. Опыт +2. +5 единиц тёмной энергии. Вам доступен для изучения навык разделка добычи. Вам доступна для изучения дополнительная характеристика мастерство. Вам доступно для изучения умение поглощение. Вам начислено 1 очко прогресса к характеристике ловкость.
        Вроде бы не совершил ничего необычного, а система предложила сразу столько всего интересного. Как бы узнать, это на всех изливается такое изобилие или повезло только мне? Может, это скрытый бонус для претендента на роль странника миров? Да, прокачка становится в три раза сложнее, но получить доступ к нужным навыкам, умениям, характеристикам и заклинаниям становится проще. Осталось понять, что из предложенного набора мне необходимо, а без чего можно обойтись. Количество свободных слотов ограничено.
        Разделка добычи (пассивный) - навык, повышающий шанс успешного извлечения разнообразных частей монстров без их повреждения. По мере развития навыка вы будете видеть наиболее ценные части монстров. С каждым новым уровнем навыка разделка добычи ловкость, концентрация и мастерство (при условии его наличия) вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, шанс успешного извлечения ингредиента без потери качества увеличится при использовании хороших инструментов. Внимание, пассивный навык невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        Нужен ли мне ещё один навык, повышающий ловкость? Вопрос. Ловкость не является моей основной характеристикой, и логика подсказывает, что если неправильно заполнить слоты, то добиться успеха будет крайне трудно. Но, с другой стороны, навык весьма полезный. Я не смогу свободно расхаживать по городам, так как любой равный по уровню маг почувствует во мне тёмного, поэтому сбывать добычу придётся в мелких поселениях, где и магов может и не быть совсем, а мелкие деревни никогда не славились своим богатством, да и охотников в них должно быть предостаточно, поэтому выдранные с мясом когти и клыки вряд ли кого-то заинтересуют. У меня купят добытое только в том случае, если оно будет надлежащего качества.
        Других способов заработать денег на данный момент я не вижу, поэтому нужно соглашаться. Тем более что с прокачанной ловкостью будет легче уклоняться от атак врага. И потом, как без высокого показателя ловкости я собираюсь самостоятельно строить магические формулы? Да уже через секунду каст сорвётся, а меня сожрут монстры. Решено!
        - Я хочу изучить навык разделка добычи.
        - Навыки 3\10. Разделка добычи (пассивный). 0 (0 к ловкости, 0 к концентрации 0 к мастерству) 1 % прогресса навыка.
        Мастерство (пассивная) - характеристика, повышающая шанс успеха в любой деятельности. С ростом характеристики мастерство ваши изделия могут приобрести дополнительные свойства, а качество добываемых собственными руками ингредиентов может повыситься. Высокий показатель характеристики мастерство может уменьшить перезарядку заклинаний или снизить расход маны и тёмной энергии. Внимание, характеристику мастерство невозможно усилить путём вложения свободных очков. Она прокачивается только во время выполнения специфических действий.
        Интересная характеристика. Значит, если я буду часто разделывать добычу, то будет расти мастерство, что в свою очередь ещё более ускорит прокачку разделки добычи. Получается идеальная связка. Но мастерство будет влиять не только на разделку добычи, но и на любую деятельность, что, в теории, будет очень полезно. Надо брать.
        - Дополнительные характеристики 3\6. Мастерство (пассивное): 0 (0 % к шансу успеха ваших действий). 0,2 % к прогрессу характеристики.
        Как-то подозрительно много пассивных навыков и характеристик, прокачиваемых в результате выполнения специфических действий. Или это мне так везёт, или в этом мире в принципе так принято, поживём, узнаем. Ну и напоследок умение.
        Поглощение (классовое) (редкое). Тёмный лекарь способен извлекать энергию даже из мёртвых тел.
        А вот это точно нужно. Какой бы ни был коэффициент поглощения, умение мне подходит.
        - Умения 3\10. Поглощение (классовое) (редкое). Уровень 1. Преобразует 1 % от полного объёма жизни трупа в тёмную энергию. Ограничения применения: трупы живых существ. Дистанция применения: требуется телесный контакт. Активация: 50 маны. Перезарядка: нет.
        Отлично, теперь у меня появилось второе умение, пополняющее источник тёмной энергии. По сути это моя вторая мана, только, скажем так, более убойная что ли. Заклинания на основе тёмной энергии получаются более мощными. Мне пока не с чем сравнивать, но логика и описания класса говорят именно об этом.
        Так, теперь надо проверить в действии познание сути. Активация умения оказалась довольно простой. Нужно всего лишь оптически навестись на нужный объект и мысленно произнести название умения. Я положил на землю добытый коготь падальщика, отошёл от него на десять шагов и проделал требуемые в описании умения действия. Шкала маны уменьшилась на 20 пунктов, а перед глазами появилось системное сообщение:
        Коготь болотного падальщика, добывается на окраине локации гиблые топи
        Ингредиент 1 уровня
        Качество: очень низкое
        Способен наносить режущий урон: 3, колющий урон: 2
        Прочность: 3\5
        Толчёный коготь болотника является составной частью для приготовления слабого яда.
        Цена продажи: 1 медный Ас за 20 штук.
        Мда, информации особо не прибавилось, но это только начало, хотя наводка на причастность толчёного когтя болотного падальщика к изготовлению яда, несомненно, полезная. Полностью потенциал этого умения раскроется на более высоких уровнях, а пока мне хватит и этого. Так, теперь нужно осмотреть внутреннее пространство этого гигантского, скажем так, пня, так как где-то на высоте метров двадцати удаётся разглядеть уровень слома. К моему счастью, дерево упало так, что образовалось нагромождение из веток и получилось некое подобие крыши. Так что, по крайней мере, от дождя я защищён.
        Проблема пришла откуда не ждали. Когда я обошёл всё дерево по периметру, то не нашёл выхода наружу. Вернее, он был, только по размерам ненамного отличался от падальщика. Так вот почему он чувствовал себя здесь столь уверенно, да более сильные хищники банально не могут сюда пробраться. Попытался отломать кусок древесины, чтобы расширить проход, но под тонким слоем сгнившего дерева обнаружился невероятно прочный материал, по своим свойствам неотличимый от металла. Стукнув себя ладонью по лбу, активировал познание сути.
        - Королевское железное древо. До войны света и тьмы произрастало в эльфийских лесах. Ингредиент 10 уровня. Для добычи требуется профессия лесоруб 10 уровня.
        Кажется, я попал, ну и как же мне выбираться отсюда?
        Глава 4 Возрождение
        Похоже, зря я отказался от навыка альпинизм. Очень может быть, что в ближайшее время он мне очень пригодится, так как других вариантов выбраться, кроме как попытаться залезть наверх, я пока не вижу. Но прежде чем предпринимать столь самоубийственную попытку выбраться на волю, нужно тщательно осмотреть внутреннее пространство.
        Помимо мелких костей и грязи, не удалось обнаружить ничего. Падальщик притаскивал сюда лишь мелкую живность, которую ему удавалось поймать, и прятался от более сильных монстров. Когда внутреннее пространство было осмотрено полностью, я вдруг вспомнил, что перед тем как начать схватку с падальщиком, я откуда-то свалился, и стоит тщательно осмотреть то место. Не просто так же меня забросило в этот мир именно туда. В этом должна быть какая-то причина.
        Место отыскалось быстро, ниша, в которой находилось моё тело до падения, была небольшой, но проблема заключалась в том, что она располагалась на трёхметровой высоте, и рядом не было ничего, что помогло бы мне туда забраться. Единственный вариант - это связать верёвку из болотной лозы и каким-то способом зацепить её за край ниши. Но сделать это будет практически нереально, я не вижу никаких выступающих частей. Хм, а что если привязать к одному концу лозы кость? Тогда шанс зацепиться повысится в разы.
        Для начала я решил использовать умение познание сути. Возможно, оно подскажет что-то полезное, и не прогадал.
        - Болотная лоза - паразитическое магически изменённое растение. Ингредиент 1 уровня. Оно опутывает своими побегами жертву, выпускает шипы и впрыскивает в кровь усыпляющий яд. Лоза поддерживает концентрацию яда, питается за счёт жертвы, быстро увеличиваясь в размерах. Каждая лоза - это отдельное, независимое существо, связанное с общим телом. При разрыве контакта с телом лоза быстро высыхает, приобретая прочность дерева. Пепел высушенной лозы можно использовать как составную часть снотворного зелья. Внимание, для успешной добычи ингредиентов первого уровня не требуется определённых навыков или умений.
        Меня прошиб пот. А ведь я собирался спать на том уступе. Надо взять за правило определять свойства всего вокруг себя, иначе можно уснуть возле безобидного с виду растения и больше уже не проснуться. Я ещё удивлялся, почему падальщик устроил себе лежанку в противоположном от лозы углу. Видимо, растение нашло дорогу внутрь этого дерева недавно, и ещё не успело заполнить всю его внутреннюю площадь. И это хорошая новость, раз оно спускается сверху, значит, там всё же есть выход, осталось только туда забраться.
        Описание лозы позволило не заморачиваться с креплением верёвки. Нужно всего лишь заготовить отрезки нужной длины, связать лестницу и дождаться, когда лоза высохнет. Сломав три когтя болотника, добился желаемого, но когда попытался связать из этих кусков лестницу, лоза рассыпалась в прах, а я получил небольшой прирост к мастерству и предложение от системы изучить пассивный навык изготовление предметов.
        Изготовление предметов - навык, повышающий шанс успешного создания любых предметов собственными руками. По мере развития навыка ваши изделия будут становиться более высокого качества и получать дополнительные свойства. С каждым новым уровнем навыка изготовление предметов интеллект, ловкость и мастерство вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, шанс успешного создания предмета из материалов, добытых собственными руками, выше, чем при использовании купленных. Внимание, пассивный навык невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        А вот и минус пребывания в цифровом мире. В реале, даже будь я трижды криворуким, не смог бы запороть создание лестницы. Да, узлы могли развязаться, и я бы полетел с высоты, но, по крайней мере, ингредиенты никуда бы не делись. А тут провал создания, или, как это принято говорить в играх, крафта, и ты остаёшься с пустыми руками. Навык полезный. Без постоянного доступа к изделиям профессионалов многое придётся делать своими руками, и изготовление предметов мне в этом очень сильно поможет. Да, поначалу будет получаться делать лишь простейшие вещи, но любой мастер когда-то начинал с нуля. Да и прибавка к интеллекту, ловкости и мастерству для персонажа будут весьма кстати.
        Навыки 4\10. Изготовление предметов (пассивный): 0. (0 к интеллекту, 0 к мастерству, 0 к ловкости) 1 % прогресса навыка.
        Отлично, теперь надо предпринять вторую попытку, когтей болотника осталось не так много, а других режущих предметов в моём распоряжении нет. Со второго раза связать лестницу у меня получилось. Система обозвала это изделие лестницей из болотной лозы, прочностью 5\5, не добавив больше ничего. Осталось дождаться, когда она высохнет, и можно будет обследовать нишу. А чтобы не ждать вхолостую, стоит привести моё временное жилище в порядок. Никогда не любил бардака.
        Для начала кое-как обрезал мясо с бедренной кости болотника. Это единственный более или менее длинный твёрдый предмет, с помощью которого можно вырыть яму. Других вариантов, как избавиться от накопившейся здесь грязи, я не нашёл. Расщепив кость камнем, получил острый конец и приступил к делу, выбрав участок у одной из стенок дерева. Приходилось действовать очень осторожно, ведь в этом мире у всего есть показатель прочности, а осколков железного древа в земле было предостаточно. И выглядели они странно. На них виднелись потёки, как будто под воздействием огромной температуры железное древо начало плавиться. Что же здесь произошло? Иногда попадались и камни, причём все они были идеально круглыми. То, что это на самом деле не камни, дошло до меня не сразу, а когда дошло, то я тут же использовал познание сути. Пора привыкать, что в этом мире всё может оказаться не тем, чем кажется на первый взгляд.
        Окаменевшее семя королевского железного древа. Места добычи неизвестны.
        Ингредиент 10 уровня
        Качество: Нет. Семя мертво.
        Прочность: 2\500
        Живое семя королевского железного древа является сильным магическим предметом и может быть использовано в изготовлении магических посохов и жезлов. В мёртвом семени почти не осталось магии, но алхимики смогут найти применение и такому ингредиенту.
        Цена продажи: 2 медных Аса за штуку.
        Мда, видимо, цена рассчитывается исходя из прочности ингредиента, вряд ли бы живое семя стоило два медяка. Отложив семя в сторону, продолжил работу.
        Невероятно бесил тот факт, что приходилось делать остановки для восстановления бодрости, а днём этот процесс замедлится вдвое, нужно срочно прокачиваться, жить с такими ограничениями просто невыносимо. Тем не менее за час мне удалось прорыться где-то на метр, а в отдельном углу уже лежала небольшая кучка семян, сложенная пирамидкой. Особой ценности они собой не представляли, даже познание сути не подсказало, для чего их можно использовать, ограничившись строчкой о возможном применении в алхимии, но они будут нужны мне немного позже, есть одна идея, требующая подготовки.
        На метровой глубине я упёрся в осколок железного древа, а если точнее, то я, скорее всего, докопался до сердцевины ствола, и когда взглянул на него, у меня, наконец, появилась догадка, что могло случиться с королевским, эльфийским железным древом. Некая неведомая сила ударила в самый центр дерева и выжгла сердцевину, но железное древо, по-видимому, не может гореть, поэтому огонь оплавил стенки, которые потом покрылись слизью и соком умершего дерева, а у основания, когда температура заметно снизилась и более не могла испарять сердцевину, просто оплавила её. Верхушка дерева не выдержала нагрузки, обломилась и закрыла внутреннюю полость от посторонних взглядов. А земля - это спрессованная временем зола железного древа. Не факт, что оно полностью состояло из железа, должны же быть слои, питающие это некогда живое растение.
        Дальше вглубь копать я не мог, поэтому пришлось рыть в сторону. Потратив ещё час, расширил площадь окопа до семи метров. Прав был сержант в учебке, умение копать окопы - это, скажем так, основной скилл солдата, и он может пригодиться по жизни. Во время раскопок обнаружил оплавленный лист железного дерева. Листок завораживал своей идеальностью, по-другому сказать не получается. На ощупь он был неотличим от стальной пластины, но ни один кузнец не смог бы сравниться с природой. На этом листочке всё ещё было видно строение его жилок, включая мельчайший узор между ними. Листок являлся ингредиентом 3 уровня и содержал в себе 3 грамма металла, который система обозвала эльфийской сталью, и стоил целых 2 серебряных Аса.
        После этого описания в голове стрельнула тревожная мысль. Как-то слишком много упоминаний об эльфах я вижу в системном описании. Рука сама собой поползла вверх и с опаской ощупала уши.
        - Да твою же за ногу налево, я эльф, - не сдержавшись, выругался я.
        Зеркал в окрестностях не имелось, так что сомневаться в принадлежности к человеческой расе не приходилось, и вот тебе подарочек от системы. Иконка с характеристиками призывно замигала, сигнализируя о наличии новой информации. Я догадывался, что там увижу, но всё же открыл окно с параметрами персонажа.
        НИК: ОНИКС
        Раса: Тёмный эльф
        Класс: Тёмный лекарь
        Уровень: 1
        Количество жизней: 2
        Опыт: 152\300
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Телосложение: 2. (7\150) Жизнь: 200\200
        Выносливость: 2. (15\150) Бодрость: 200\200
        Мудрость: 3. Мана: 300\300
        Восприятие: 2. (4\150) Радиус обзора: 10 метров
        Сила: 1. (10\150) Физический урон: 5. Грузоподъёмность: 1 кг.
        Интеллект: 4. (3\150) Магический урон: 20. Шанс нанести критический урон магией: 0,4%
        Ловкость: 1. (12\150) Шанс уклонения от физических и магических атак: 0,5 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,1 %.
        Концентрация: 1. (2\150) Шанс продолжить каст магических умений, навыков, заклинаний после получения урона: 1 %.
        Регенерация: 2. (2\150) Восстановление очков жизни, маны, бодрости: 20/минуту.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: 3\6
        1. Тёмный источник (классовое): 3. Тёмная энергия: 111\300
        2. Удача (пассивная): 0. 3,5 % к прогрессу.
        3. Мастерство (пассивное): 0 (0 % к шансу успеха ваших действий). 0,4 % к прогрессу характеристики.
        ПРОФЕССИИ: 0\3
        УМЕНИЯ: 3\10
        1. Кража жизни (классовое). Уровень 2. Магический урон: 20 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: 6 метров. 20 % (+10 % контактная активация) магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. Активация: 40 маны. Перезарядка: 30 секунд.
        2. Познание сути (активное). Уровень: 1. Активация: 20 маны. Дальность действия: «восприятие» метров. Перезарядка: нет.
        3. Поглощение (классовое) (редкое). Уровень 1. Преобразует 1 % от полного объёма жизни трупа в тёмную энергию. Ограничения применения: трупы живых существ. Дистанция применения: требуется телесный контакт. Активация: 50 маны. Перезарядка: нет.
        НАВЫКИ: 4\10
        1. Магия тьмы (классовое): Уровень 0. Поглощено 111\10 000 единиц тёмной энергии (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 % к урону магией тьмы).
        2. Акробатика (пассивный): 0. (+0 к силе, +0 к ловкости, +0 к выносливости). 2 % прогресса навыка.
        3. Разделка добычи (пассивный). 0 (0 к ловкости, 0 к концентрации, 0 к мастерству) 1 % прогресса навыка.
        4. Изготовление предметов (пассивный): 0. (0 к интеллекту, 0 к мастерству, 0 к ловкости) 1 % прогресса навыка.
        ЗАКЛИНАНИЯ: 1\20
        Касание тьмы (классовое). Уровень 2. Магический урон: 60 + интеллект + урон оружия. Исцеление тёмных созданий: 60 + интеллект + урон оружия. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация: 50 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 10 секунд. Требования: нет.
        Количество свободных очков характеристик: 0
        Количество свободных очков прогресса к характеристикам: 2
        Количество свободных очков обучения: 0
        Как я и ожидал, к описанию персонажа добавилась раса - тёмный эльф, и это проблема. Я не знаю, что увидят другие игроки, когда используют умение познание сути. Не думаю, что оно является редкостью. Ладно, других игроков на горизонте не видно, так что будем решать проблемы по мере их поступления. Наверняка есть способы скрыть информацию от посторонних глаз, нужно только их отыскать.
        Провозиться с уборкой пришлось ещё часа три. Но зато на круглом участке внутри гигантского дерева, диаметром 15 метров, не осталось грязи, а все находки были разложены по отдельным кучкам. Других стоящих внимания приобретений не было. Нет, если перерыть всю землю, то что-нибудь да отыщется, только у меня сломалась вторая кость, и копать стало нечем.
        За это время болотная лоза, как и было сказано в описании, высохла и приобрела крепость дерева. Остаётся надеяться, что моя кустарно изготовленная лестница выдержит вес человека, тьфу ты, вернее, тёмного эльфа. Поставив её максимально вертикально, начал осторожное восхождение. Ветки трещали, прогибались, но вес держали. В следующий раз нужно будет сплести основание из трёх или четырёх отрезков, чтобы итоговая конструкция получилась более прочной.
        Ниша, откуда выпало моё тело, оказалась довольно большой. Снизу этого не было видно, но забравшись наверх, я обнаружил, что в этом месте кора железного дерева как бы расслоилась, образовав довольно большой карман, который не виден снизу. Задрав голову вверх, увидел, что расщепление продолжается и уходит далеко вверх, а вот и потенциальный выход отыскался, главное, чтобы хватило бодрости для восхождения.
        Все стенки этого кармана были исцарапаны. Создавалось впечатление, что внутри долгое время бесновался дикий зверь, но останков не было, значит, если рассуждать логически, то, кроме меня, эти царапины оставить было некому. Я машинально посмотрел на свои руки, как будто пытаясь найти вместо чёрных от рытья земли ногтей обломанные, ободранные о стальное древо обрубки, но всё было в порядке. Что же должно было происходить, что живое существо оставило следы на железном дереве? Я попытался поцарапать кору, но у меня ничего не вышло.
        Внизу, у стены, лежали оплавленные и сгнившие остатки одежды и множественные кристаллические осколки. Визуально одежда была очень похожи на кожу какого-то животного. Система никак не помогла, попросту отказавшись выдавать справку. Даже познание сути не справилось с поставленной задачей. Умение не смогло идентифицировать эту кучу, впрочем, как и осколки кристалла. Чтобы удостовериться, что не осталось ничего полезного, пришлось запустить руки в эту склизкую, тошнотворно воняющую массу. В любом случае надо очистить этот закуток, ведь это идеальное место для отдыха.
        В глубине рука нащупала что-то твёрдое, с острыми гранями. Уже через мгновение перед моими глазами слабо мерцал тьмой небольшой огранённый кристалл ромбовидной формы, длиной сантиметра четыре.
        - Информационный кристалл. Артефакт 1 уровня. Личный дневник капитана одиннадцатой ветви, третьего армейского древа королевства тёмных эльфов Вудстоун. Наполненность 4 %. Защита от взлома: нет. Требования: магический класс. Для активации сожмите кристалл в руках и отдайте мысленную команду.
        О как. Мне попал в руки магический аналог накопителя данных. Похоже, я всё же узнаю, что именно тут произошло. Вряд ли капитан в последние минуты своей жизни будет говорить о птичках и цветочках. Но прежде чем приступить к прослушиванию записи, убедился, что более никаких вещей неизвестного капитана не сохранилось, и сбросил склизкое месиво вниз, чтобы чуть позже закопать. Дышать в закутке сразу стало легче, я сжал в руках кристалл и мысленно приказал ему воспроизвести запись. В голове тут же возник голос достаточно молодого парня:
        - Мы держим оборону 54-й пограничной стальной крепости вот уже десятые сутки. Светлые исчадия окружили нас со всех сторон, и помощи ждать неоткуда. Весь королевский стальной лес в огне, столица разрушена до основания, королевский мэллорн выжжен дотла, правящая династия Эль-Са Муна совместно с гвардией до последнего пытались тайно вынести живое семя мэллорна, но магическая связь оборвалась, и результат их стараний нам неизвестен. Светлые совсем обезумели, они не щадят никого, это уже не война, а настоящее истребление. Вчера мы видели, как против 53-й стальной крепости было применено самое страшное оружие светлых, выжигающее души всех, кто попал в область действия. Такая же участь ждёт и нас. Наблюдатели докладывают, что над крепостью уже начало формироваться солнечное копьё, а остановить представителей ордена огнеликих мы не можем. Очень скоро они напитают заклинание силой и выжгут души тысяч тёмных эльфов, что укрылись в этой крепости, в надежде пережить безумную резню, устроенную светлыми. На данный момент я старший офицер, оставшийся в строю, если ты слушаешь эту запись, значит, защитные чары не
смогли уберечь нас, и мы не пережили атаку светлых. Миссия возрождения расы тёмных эльфов теперь ложится на твои плечи. Этот кристалл активируется только в руках тёмного мага. Я поручаю тебе задание - выяснить судьбу семени королевского мэллорна, и передаю подробную карту королевского леса, с указанием защищённых убежищ, куда его могли доставить. Если ты найдёшь семя, унеси его подальше и возроди мэллорн, он станет оплотом для всех тёмных эльфов, они почувствуют его рождение и придут на зов. Если в указанных точках ты его не обнаружишь, значит, раса тёмных эльфов мертва…
        Капитан хотел сказать что-то ещё, но вместо слов из его горла вырвался душераздирающий крик, и запись оборвалась. Я сглотнул, не могу представить, что должен был чувствовать эльф, когда выгорала даже не плоть, а душа. Что-то явно нечисто с этой войной тьмы и света. Я, конечно, очень мало знаю об этом мире, но капитан говорил вполне нормально, не призывал отомстить и истребить всех светлых, а, наоборот, старался спасти от смерти гражданских и оставил впечатление адекватного чел… кхм, эльфа.
        - Внимание, вам доступна классовая, эпическая цепочка заданий возрождение тёмных эльфов. Сложность: 10\10.
        Шаг 1. Вам необходимо согласиться на выполнение задания. Внимание, задание ограничено по времени, если вы согласитесь, отказаться от задания будет невозможно.
        Шаг 2. Отыскать семя королевского мэллорна.
        Шаг 3. Вынести семя королевского мэллорна из локации гиблые болота.
        Шаг 4. Вам необходимо получить, а потом развить профессию селекционер до 8 уровня.
        Шаг 5. Вам необходимо отыскать удалённое от населённых районов место силы, где молодой росток королевского мэллорна будет в безопасности и не будет испытывать голода.
        Шаг 6. Защищать и ускорять рост королевского мэллорна, пока он не наберёт достаточную силу, чтобы маскировать свои излучения. Срок выполнения второго шага ориентировочно 2 года.
        Время на выполнение задания может уменьшиться, в зависимости от скорости продвижения армии светлых, очищающей локацию гиблые топи. Внимание, шаг 4 можно выполнить вне зависимости от других шагов цепочки.
        Награда за выполнение шага 1: +1000 опыта, +5 свободных очков характеристик, +2 свободных очка обучения, умение картография 1 уровня. Инструкция получения редкой профессии селекционер. Репутация со всеми тёмными существами +50. Штраф за провал любого шага цепочки: окончательная смерть, вне зависимости от количества жизней.
        Настолько большого системного лога мне ещё читать не приходилось. Но, вероятно, эпическая, классовая цепочка заданий - это очень серьёзно, раз потребовалось столь подробное описание. Стоит очень хорошо подумать, прежде чем соглашаться или отказываться от задания. Для начала оценим выгоду. Если за банальное согласие принять задание выдают столько плюшек, то страшно подумать, как меня наградят за выполнение всей цепочки. Эта награда позволит мне если не опередить основную массу игроков, то хотя бы нивелировать свои штрафы, что, несомненно, плюс. Главным минусом является возможность окончательной смерти в случае провала любого из шагов цепочки.
        Мне даётся около двух лет, чтобы отыскать семя мэллорна. Насколько обширно может быть это болото? Если учитывать тот факт, что когда-то болото было королевским лесом, то оно может быть огромно и, естественно, населено жуткими тварями, способными разорвать начинающего игрока на кусочки. Смогу я за два года вырасти настолько, чтобы без риска умереть спокойно путешествовать по топям? При грамотном подходе к процессу прокачки и правильном наборе умений навыков и заклинаний, вполне. Да и к тому же не стоит забывать, что в моём распоряжении окажется карта, на которой отмечены, скажем так, резервные бункеры уничтоженного королевства тёмных эльфов Вудстоун, а там может обнаружиться масса всего полезного, включая экипировку и оружие для моего класса, достать которые в других местах попросту невозможно.
        - Я принимаю задание возрождение тёмных эльфов, - принял решение я и, по обыкновению, не стал медлить и терзаться сомнениями. Плюсы очевидны, риски тоже, шансы успеха есть, значит, вперёд, за дело.
        - Вы выполнили шаг 1 классовой, эпической цепочки возрождение тёмных эльфов. Ваша награда: +1000 опыта, +5 свободных очков характеристик, +2 свободных очка обучения, умение картография 1 уровня(+1 слот под умения). Репутация со всеми тёмными существами +50. Всего 50\1000. Для того чтобы получить профессию селекционер, вам необходимо самостоятельно открыть навык травничество, умение подчинение природы и заклинание подпитка тьмой.
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 2. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 3. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        Также система описала, что нужно предпринять, чтобы получить вышеназванные навыки умения и заклинания. Ох, чувствую, что ближайшие два года будут очень нервными.
        Глава 5 В осаде
        - Внимание, вы приступили к выполнению Шага 2 классовой, эпической цепочки заданий возрождение тёмных эльфов. Вам необходимо отыскать семя королевского мэллорна. Награда: +30 000 опыта, +15 свободных очков характеристик, +10 свободных очков обучения. Репутация со всеми тёмными существами +50. Три вещи из королевского резервного хранилища династии Эль-Са Муна. Семя королевского мэллорна.
        Сам факт наличия такой награды уже подтверждал сохранность ростка королевского мэллорна, осталось его только найти, но найти семечко - это полдела, нужно его ещё и вырастить. А для этого необходимо получить нужную профессию.
        Самым простым пунктом было травничество. Достаточно всего лишь найти несколько растений первого уровня, и система предложит навык. Навык полезный, по мере прокачки повышающий восприятие, мудрость и интеллект. С подчинением природы всё обстоит куда сложнее. Для освоения этого умения требуется тщательная подготовка, наличие навыка травничество и определённый запас маны, так как умение достаточно затратное.
        Сложнее всего в мире Асдар дело обстоит с заклинаниями. Чтобы изучить новое заклинание в мире Асдар, есть три способа. Первый - нужно найти свой стихийный алтарь, что крайне трудно, учитывая, что в этом мире победил свет. Второй способ - создать такой алтарь самостоятельно, что очень сложно, да и к тому же привлечёт внимание светлых. Ну и третий способ получить нужную профессию и научиться создавать магические формулы, что без наличия специальных знаний попросту невозможно.
        На полученной карте королевского леса были обозначены точки, где ранее располагались тёмные алтари, но очень сомнительно, что армия света их не разрушила, значит, единственный способ обзавестись заклинанием этим способом - это воссоздать алтарь. Сделать это можно только в местах силы, добраться до которых с моими текущими возможностями крайне проблематично, так как располагаются они в самых опасных местах локации гиблые топи. Тёмные эльфы должны были до последнего вздоха сражаться за свои алтари, ведь они наделяли их силой. Концентрация всевозможных магических аномалий в тех районах должна быть невероятно большой, и соваться туда очень опасно.
        Есть ещё один способ пополнить свою книгу заклинаний. Можно отыскать нужную магическую формулу, записанную на кристалл. Вряд ли подобных артефактов осталось много, победители обычно не сильно берегут имущество побеждённых, да и пользы от тёмных артефактов светлым нет никакой. Поэтому если они где и сохранились, то только в неразграбленных руинах тёмных городов. Что возвращает меня к вопросу тщательного обследования отмеченных на полученной карте точек в королевском лесу.
        Умения 4\11. Картография (пассивное). Уровень 1. Умение позволяет пользоваться картами и составлять собственные, потребляя ману. Качество составляемых карт зависит от характеристики восприятие. Длительность действия 1 час. Требование маны: активация 100, поддержание 60 в час.
        Умение так себе, особенно на самом старте игры. Маны потребляет много, а реальной пользы не очень. В обычных условиях сомнительное приобретение, но в моём случае оно будет очень полезно. Вряд ли мне сильно поможет карта эльфийского леса. Всё же прошло достаточно много времени, да и география сильно изменилась. Помимо точек входа в схроны королевской семьи, карта бесполезна, но у меня был опыт слепого передвижения по болотам, и повторять его очень не хочется. Когда я выберусь из этой стальной ловушки и начну разведывать местность, умение составлять карту мне очень пригодится. Ведь не придётся рассчитывать исключительно на собственное восприятие и память, у меня перед глазами всегда будет нужный и, самое главное, точный маршрут.
        С распределением характеристик решил пока повременить. Нужно попытаться максимально прокачать их своими силами, тем более есть идея, как мне без особых проблем подманивать нужных монстров для прокачки. А вот очки обучения распределить надо. Это позволит мне наносить больше урона. Я пока не знаю, сколько времени длится ночь на Асдаре, я и так потратил кучу времени, так что нечего рассиживаться.
        Чтобы поднять умение со второго на третий уровень, нужно вложить уже не одно очко обучения, а два. Поэтому решил прокачать своё основное оружие: умение кража жизни и заклинание касание тьмы. При переходе на третий уровень меня ждал сюрприз. Можно было выбрать одно усиливающее дополнительное свойство из небольшого списка. Ага, вроде на игровом сленге это называется перки. Список усилений для кражи жизни состоит из пяти пунктов: увеличение урона, снижение количества маны для активации, уменьшение отката, повышение коэффициента преобразования энергии и возможность восстановления шкалы бодрости. Точных цифр система не предоставила, ограничившись лишь скудным описанием предлагаемого перка. Немного поразмыслив, решил взять восстановление бодрости. Вряд ли у меня получится сильно вкладываться в выносливость, и возможность пополнить шкалу может оказаться очень полезной.
        Кража жизни (классовое). Уровень 3.
        Магический урон: 40 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: 6 метров. 30 % (+10 % контактная активация) магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. 10 % урона преобразуются в очки бодрости и пополняют шкалу. Требования маны: 50. Перезарядка: 30 секунд.
        Список перков для касания тьмы оказался более многообещающим. Мне предлагали уменьшить расход тёмной энергии, увеличить урон, добавить шанс оглушить противника, или замедлить его. Не раздумывая, выбрал оглушение. Даже моих скудных знаний об играх достаточно понять, что этот выбор будет оптимальным для мага.
        Касание тьмы (классовое). Уровень 3.
        Магический урон по светлым созданиям: 100 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий: 100 + интеллект + урон оружия. Шанс оглушить противника на 5 секунд, 10 %. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация: 80 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 10 секунд. Требования: нет
        Увеличившийся расход тёмной энергии внёс коррективы в мой план. Придётся вложить несколько очков в тёмный источник. Трёхсот единиц будет слишком мало для нормального ведения боя. Пока ограничусь двумя, а там видно будет.
        Первым делом я хотел заточить стальной листок королевского древа. Пытался сделать примитивный нож, чтобы была возможность снять шкуру с монстра, но был остановлен игровыми условностями:
        - Вы не можете работать с ингредиентами третьего уровня. Вам необходимо повысить уровень навыка изготовление предметов до 3.
        Вот ещё один минус пребывания в цифровом мире. Проклятье, сколько времени мне понадобится, чтобы поднять навык до третьего уровня? Неделя? Месяц? Это ещё повезло, что нет системного запрета поднимать валяющиеся ингредиенты более высоких уровней без нужных навыков. Вот был бы прикол, если бы я не смог чисто физически поднять обнаруженный в земле стальной листок. Кстати, нужно будет продолжить свои раскопки. Где обнаружился один лист, там может быть и второй. Жаль, что пока не получится утащить много осколков железного дерева. Они очень тяжёлые, а с грузоподъёмностью у персонажа беда.
        Лестница всё же не выдержала. Во время спуска одна из веток хрустнула, и я полетел вниз. Приземление получилось довольно удачным, с персонажа сняли всего несколько хп, но теперь нужно было заниматься изготовлением замены, а когтей болотника у меня осталось всего два. Может не хватить, да и количество ростков болотной лозы значительно уменьшилось. Так что для начала нужно заняться истреблением монстров. То, что вход серьёзно ограничен по размерам, играет мне только на руку, никто большой и опасный сюда попросту не протиснется, а с мелким монстром я как-нибудь справлюсь. Стратегия действий опробована на болотнике.
        Несколько раз попытался сплести магическую формулу, но у меня ничего не вышло. Ловкость персонажа не позволяла совершать точные движения, и руки дёргались, а каст срывался. Думаю, что первое время придётся пользоваться автоматической активацией, а там повышу характеристики и буду всё делать руками. Это ещё повезло, что за попытки не тратилась с таким трудом добытая тёмная энергия.
        Разбросав несколько кусков мяса болотника возле входа, я кинул приманку наружу и стал ждать. Результат последовал довольно быстро, вот только я ожидал совсем не этого. Без каких-либо посторонних звуков в узкое отверстие просунулась угольно-чёрная лапа, оканчивающаяся десятисантиметровыми когтями, несколько секунд поскреблась по земле, оставляя впечатление, что в этой области поработал культиватор, и так же молча пропала. Я сглотнул. Это что же за твари ходят по этому болоту по ночам? Моё желание качаться в тёмное время суток как-то внезапно улетучилось. Да ни один болотник не покажет носа из своей норы, пока на улице гуляют подобные твари. Кстати, кто это вообще был? Всё никак не могу привыкнуть использовать познание сути. Нужно срочно меняться и подстраиваться под местные реалии, иначе я долго не проживу. Это ещё повезло, что монстр не может проникнуть внутрь.
        Как будто в ответ на мои мысли в районе дыры раздался невероятно громкий и чрезвычайно противный скрежет когтей по металлу. А затем вновь появилась лапа и более настойчиво начала шарить по пустоте.
        - Болотная химера. Уровень: 69. Жизнь: 15 000. Урон: 370 - 450. Активные навыки:??? Описание: Опасный, магически изменённый ночной хищник, обитающий в локации гиблые топи. Может встречаться как на окраине, так и в самых глухих местах. Монстр может частично изменять своё тело в зависимости от конкретной ситуации.
        В этот раз я не упустил шанс и воспользовался умением познание сути. Блеск! Да я этой химере на один зуб! Лапа продолжила рыть землю, словно бульдозер, и я решил немного осадить пыл химеры. Приближаться к этой машине смерти я не решился, а вот сложить пальцы в жесте активации кражи жизни, пожалуйста! Получилось не с первого раза, но всё же получилось!
        Тоненькие струйки тёмной энергии полетели к моей руке, и я почувствовал невероятное тепло. Оно окутало мою ладонь и, медленно перемещаясь по руке, достигло области сердца, взорвавшись пьянящим чувством силы.
        - Вы нанесли болотной химере урон, - 60 хп (магия тьмы). Жизнь 14 940\15 000. Вы поглотили 18 единиц тёмной энергии. Всего 129\300.
        Лапа тут же исчезла, а с той стороны раздалось грозное рычание, но я почти ничего не слышал. Меня захватило невероятное чувство поглощения чужой жизненной силы.
        - Внимание, болотная пума запомнила ваш запах. Теперь она будет преследовать своего обидчика, пока не убьёт.
        Сообщение немного отрезвило меня. Наваждение прошло, и я выругался. Превосходно, мне только высокоуровневой обиженной химеры не хватало для полного счастья. Теперь ночью мне точно не будет ходу на улицу, а днём ждут дикие штрафы. Но сейчас меня больше всего беспокоило не это. Ощущения от поглощения чужой жизненной силы мне не понравились. Точнее сказать, понравились, но в этом и была проблема. Всё, что вызывает подобные эмоции, не может не приводить к зависимости, а становиться энергетическим наркоманом я не хочу. Придётся, по возможности, пользоваться другими способами пополнения тёмного источника или применять только контактный способ кражи жизни.
        Раз других занятий у меня не осталось, то придётся заниматься развитием характеристик персонажа. Думаю, что осилить подъём на двадцатиметровую высоту с единичкой в силе и двойкой в выносливости не стоит и мечтать. С рассветом химера скроется в своём логове, и можно будет приманить падальщиков, тогда и поохотимся.
        Из обломков лестницы соорудил несколько препятствий, которые нужно будет перепрыгивать и, загрузив в инвентарь несколько кусков железного древа, начал бегать по кругу. Если для нормальной игры мне потребуется заново накачать каждую мышцу, я сделаю это.
        После двухчасового марш-броска я понял, что делаю что-то не так. Марш-броском свою вялую пробежку я назвал по армейской привычке. В реальности же мне приходилось делать постоянные длительные паузы для восстановления бодрости. Но даже несмотря на это, тело персонажа покрылось потом, а вдобавок к голоду появилась и жажда. К такой подставе от системы я не был готов. Где мне взять воду в замкнутом пространстве железного дерева? И что будет, если я её не добуду? Смерть от обезвоживания?
        Проверять это как-то не хочется, поэтому, прекратив свой забег, который принёс мне всего по десять очков к прогрессу выносливости, силы, телосложения и ловкости, я задумался, как мне подняться на вершину дерева. Возможно, там обнаружатся ниши, в которых скапливается дождевая вода. Других идей, где её добыть, у меня нет. Но прежде всего надо поесть. Потому что новый желудок, если он, конечно, предусмотрен физиологией тёмных эльфов, настойчиво требует пищу.
        Есть сырое мясо падальщика, к тому же обрезанное когтем, в описании которого говорится об использовании в приготовлении яда, не есть здравая мысль, так что для начала нужно развести костёр. Остатки лестницы из лозы очень подходят для этого, главное, чтобы вверху был выход для дыма, иначе я могу задохнуться. Кое-какой опыт в этом вопросе имеется, нас обучали выживать в самых разнообразных условиях, но всё же я служил не в разведвойсках, и применять полученные в учебке знания на практике не приходилось. Всегда под рукой имелся запас спичек.
        Провозившись около часа, всё же смог победить неуклюжесть персонажа и игровую механику, которая дважды тушила мой небольшой костерок, мотивируя это провалом попытки развести огонь. Как ни странно, а успех привел к небольшому росту навыка создание предметов и характеристики мастерство. Видимо, этот навык в принципе отвечает за любую созидательную деятельность, что только повышает его ценность, так как работать руками придётся очень много.
        Как только мой небольшой костерок разгорелся, и я начал поджаривать куски мяса, вновь активизировалась химера. Монстр, видимо, учуял запах и не сдержал порыва добраться до лакомства.
        - Судя по размерам твоей лапы, этот кусочек тебе ничем не поможет, пошёл бы лучше поохотился, чем поджидать меня, всё равно не выйду, - прокомментировал я попытку монстра добраться до моей еды. В ответ химера лишь фыркнула, и лапа тут же исчезла.
        После того как мясо покрылось хрустящей корочкой, а подозрительная, немного зеленоватая кровь полностью испарилась, я с опаской посмотрел на кусочек мяса, не решаясь его попробовать.
        - Вам доступен навык кулинария, желаете изучить?
        Предложила система, но в данный момент меня интересовал лишь аппетитный кусочек мяса, источающий умопомрачительный аромат. Стоп, у меня ведь есть замечательное умение познание сути, вот оно-то мне и поможет.
        - Хорошо прожаренный кусок мяса болотного падальщика. Термическая обработка полностью нейтрализовала слабо ядовитую кровь существа и сделала его мясо пригодным к употреблению в пищу.
        Как здорово, когда есть такие подсказки, думал я, с удовольствием откусывая небольшой кусок. Система системой, а осторожность не повредит. Жизненный опыт говорит мне, что абсолютно доверять кому-то не стоит, поэтому если через двадцать минут не произойдёт ничего незапланированного, то можно будет продолжить трапезу. Только так можно пробовать новую еду. А пока можно пожарить остальные куски и решить, что делать с навыком.
        Кулинария (пассивный) - навык, позволяющий во время приготовления пищи придавать вашим блюдам временные усиления параметров персонажа. С каждым новым уровнем навыка кулинария восприятие, мастерство и интеллект вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, пассивный навык невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий. Внимание, степень и длительность дополнительных свойств зависят от уровня навыка, качества использованных специальных инструментов для приготовления пищи и наличия специй.
        Мне когда-нибудь предложат активный навык? Или все навыки только пассивные? Эх, сколько же вопросов, а ведь задать их некому. Вряд ли мне в ближайшее время встретятся другие игроки, да и не факт, что я обрадуюсь такой встрече. Так что лучше рассчитывать исключительно на свои силы. В ресторанах мне питаться явно не светит, а прибавки к характеристикам, пусть и временные, будут явно не лишними, да и увеличение восприятия, концентрации и интеллекта явно пойдёт мне на пользу. Ну и последний аргумент - я просто люблю готовить. Это, так сказать, моё хобби. В нашем отряде за приготовление пищи отвечал именно я, и никто не жаловался, все просили добавки.
        Навыки 5\10. Кулинария (пассивный): 0 (0 к восприятию, 0 к мастерству, 0 к интеллекту) 1 % прогресса навыка.
        Дальнейший процесс приготовления пищи сопровождался моими чертыханиями. Как тут не ругаться, когда один из кусочков мяса, которых и так осталось немного, исчезает прямо у тебя на глазах, а система, как будто издеваясь, сообщает, что я провалил приготовление.
        В итоге мне удалось пожарить лишь пять кусков из двадцати имеющихся. Как оказалось, в первый раз мне повезло сделать всё как надо. Малейшая ошибка приводила к провалу. Подержал мясо над углями дольше чем надо - провал, приблизил слишком близко - провал. И таких мелочей было много. С опытом удалось выработать схему, и количество ошибок сократилось, но нулевой уровень навыка давал о себе знать.
        Пока готовил, с персонажем не произошло ничего неприятного, значит, можно смело приступать к перекусу. Мясо падальщика было очень жёстким, но по вкусу напоминало курятину, так что давиться не пришлось. Эх, ещё бы соли и каких-нибудь специй, чтобы оно не было таким пресным, но чего нет, того нет. Вновь появилась лапа химеры, всё никак не угомонится. Хм, а может, получится сгладить негатив от нашей первой встречи?
        Дождавшись, когда лапа исчезнет, осторожно подошёл к дыре и забросил туда жареный кусочек мяса. Зрение тёмного эльфа позволило разглядеть, что он практически мгновенно исчез, а угольно-чёрная лапа появилась вновь.
        - Что? Добавки захотел? Тогда приходи завтра, может, и найдётся, чем тебя угостить.
        С улицы раздался странный утробный, урчащий звук, и лапа вновь исчезла. У меня сложилось стойкое ощущение, что химера меня поняла, но система это никак не прокомментировала, так что полной уверенности в своих выводах не было. Ладно, хватит отвлекаться, нужно срочно найти воду, после сухого мяса пить захотелось ещё больше.
        - Вы испытываете жажду, все ваши шкалы уменьшены на 10 %.
        Словно прочитав мои мысли, оповестила система, заставив меня грязно выругаться. Интересно, а если я вовремя не схожу в туалет, тоже появится какой-нибудь негативный эффект?
        Прежде всего, нужно смастерить новую лестницу и попытаться взобраться по расщепу коры выше, возможно, там обнаружатся участки, где я смогу отдохнуть и восполнить запас бодрости. Прочности оставшихся когтей хватило лишь на то, чтобы отрезать длинные участки болотной лозы, перерубать которые на подходящие по размеру пришлось уже камнем. На этот раз каждое основание лестницы сплёл из трёх отрезков, а перекладины - из двух. Такая конструкция должна с лёгкостью удержать мой вес.
        Несколько часов ожидания, пока болотная лоза высохнет, провёл за тренировками. Пусть пить хотелось неимоверно, но тратить ночное время на отдых было нерационально. Бонус 10 % к росту характеристик выглядит на первый взгляд несущественным, но это всё же бонус, пренебрегать которым не следует. За это время действие эффекта усилилось до 20 %, надо поторапливаться.
        Расщепление коры оказалось достаточно узким, и при должной сноровке, в теории, можно, упираясь ногами в одну стенку, а спиной - в другую, спокойно подняться вверх. На практике же всё оказалось намного сложнее. Единичка в ловкости вновь сыграла злую шутку. Метрах в двух над землёй ноги соскользнули, и я рухнул вниз, потеряв 10 единиц здоровья. Две следующие попытки привели точно к такому же результату, а после третьей я и вовсе получил калечащую травму - вывих ноги на час, поставившей крест на дальнейших попытках взобраться на вершину древа. Да и к тому же система оповестила о наступлении утра, и нормальная регенерация всех шкал уменьшилась вдвое. Пришлось ложиться спать с практически непреодолимым чувством жажды.
        Разбудили меня подозрительный шорох и звук скрежета когтей по дереву. Проклятье, я не убрал лестницу! Мелькнула в голове мысль, но было уже поздно. На Земле я бы давно проснулся - тренированный организм привык реагировать на малейшие шорохи, но на Асдаре всё завязано на характеристики. Восприятие персонажа равняется всего лишь двум, и утомлённый организм тёмного эльфа среагировал на посторонний звук, когда уродливая голова болотного падальщика уже показалась над уступом.
        - Молодой болотный падальщик. Уровень: 2. Жизнь: 400. Урон: 20 - 35. Активные навыки:??? Описание: Небольшой трусливый обитатель локации гиблые топи. Обитает на окраине и никогда не заходит далеко. Выходит из своего убежища исключительно днём. Питается остатками чужой добычи или более мелкими зверями.
        Пока я просматривал описание своего врага, падальщик уже практически взобрался на уступ, а сбоку от него показалась ещё одна такая же уродливая голова. Проклятье, да он не один!
        Варианты действий? Вариант первый: атака магией. Шансы успеха? Низкие. Нет времени на каст. Вариант второй: бегство. Шансы успеха? Крайне низкие. Сбежать можно только вверх, и надолго меня не хватит, свалюсь и буду очень быстро съеден монстрами. Вариант третий: столкнуть этих тварей вместе с лестницей, а потом расстрелять с высоты. Шансы успеха: выше среднего.
        Мозг по обыкновению генерировал варианты действий. Я уже привык, что многие из них могут казаться банальными, но, к сожалению, настроить какие-либо фильтры невозможно, поэтому приходится пользоваться тем, что есть.
        Неуклюже дёрнувшись, приблизился к краю и толкнул лестницу. Она начала заваливаться назад, но первый падальщик уже полностью взобрался и, прыгнув, оказался на уступе прямо передо мной и сходу впился зубами в ногу.
        - Вы получили урон, - 30 хп (физический), молодой болотный падальщик. Жизнь 170\200.
        - Ну, уж нет, приятель, сегодня тебе ничего не обломится, - зло прорычал я, схватившись за врага обеими руками, активировал кражу жизни.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 370\400. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 141\500. +3 единицы бодрости.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 340\400. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 153\500. + 3 единицы бодрости.
        Падальщик заверещал и забился в моих руках. Двойная порция боли ему явно не понравилась. Я отбросил его вглубь моего закутка и немедленно вжал иконку касания тьмы, предварительно сконцентрировавшись на пищащем болотнике. Надеюсь, болевой шок на какое-то время его дезориентирует, и мне удастся завершить автоматический каст заклинания.
        Перед глазами начала появляться магическая формула, с каждой секундой всё больше наливаясь красками, а когда она напиталась силой, тёмным сгустком отправилась в сторону уже оклемавшегося падальщика.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 60 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 310\400. Вы потратили 80 единиц тёмной энергии. Тёмный источник: 73\500.
        Заклинание отбросило падальщика и с силой припечатало о стену, сняв ещё 20 единиц жизни. Над его головой появился значок, по-видимому, обозначающий оглушение, ага значит сработал перк. Система тут же подтвердила это. Вроде на игровом сленге это состояние называется стан. В общем, стан продлится пять секунд.
        Кража жизни на откате, для применения касания тьмы не хватает тёмной энергии, но стоять и тупо пялиться на монстра попросту глупо, поэтому, достав из инвентаря окаменевшее семя королевского железного древа, я начал с максимально доступной мне скоростью наносить удары в строго определённые точки. Урона это наносило немного, всего по единице за удар, но система подтвердила мои ожидания. Через пять секунд нижние конечности монстра были сломаны в нескольких местах. А удар по голове обновил стан, даровав мне возможность ещё несколько секунд безнаказанно наносить удары.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 255\400. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 85\500. +3 единицы к бодрости.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 225\400. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 97\500. +3 единицы к бодрости.
        Падальщик вновь запищал и задёргался на земле, но мне было не до жалости. Окаменевшее семя древа, временно ставшее моим оружием, раз за разом опускалось на разные части тела монстра, продлевая действие негативных эффектов, а когда заканчивался откат, я вновь использовал кражу жизни.
        В итоге к концу боя на падальщика было страшно смотреть, я буквально забил его до смерти, но не испытывал по этому поводу никаких отрицательных эмоций. В бою все средства хороши, и не важно, каким именно способом ты победил врага.
        - Молодой болотный падальщик 2 уровня убит. Опыт + 100. Вам доступно для изучения умение вампиризм. По результатам боя вам начислено 5 свободных очков прогресса к характеристикам.
        Я мысленно выдохнул. Падальщик хоть и пребывал большую часть боя в стане, но всё же пару раз успел меня зацепить когтями. Ничего критического, но всё равно неприятно, тем более что регенерация в дневное время полностью отсутствует.
        До моих ушей донеслись посторонние звуки, и я поспешил к краю уступа, чтобы посмотреть, не нашёл ли второй падальщик дорогу к моему убежищу. Открывшаяся картина мне очень не понравилась. Внизу скопилось около двух десятков молодых падальщиков, и все они голодными глазами посмотрели на меня. Какого чёрта я не завалил проход камнями?
        Глава 6 Новые открытия
        Умения 5\11. Вампиризм (классовое) (редкое). Уровень 1. Магический урон: 100 + интеллект + урон оружием (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: требуется телесный контакт. 10 % урона преобразуется в очки жизни и выносливости, а при полных шкалах - в тёмную энергию. Активация: 200 маны. Перезарядка 5 минут.
        Решил не разбрасываться редкими классовыми умениями, тем более что и урон у него довольно приличный, несмотря на первый уровень. Хотя маны жрёт много, и со временем расход будет только увеличиваться. Теперь я понял, почему мудрость является основной характеристикой.
        Но приобретение столь полезного умения не решает главной проблемы. В моё убежище набилась целая толпа молодых падальщиков, лишая возможности свободно передвигаться. Похоже, всё же придётся потратить ещё часть свободных очков характеристик, чтобы прокачать ловкость, силу и выносливость. Может, хоть так удастся подняться вверх.
        Уменьшив количество свободных очков до шести, я оставил тушу падальщика лежать в углу и предпринял новую попытку покорить высоту королевского железного древа. Разница почувствовалась сразу. Даже прибавка всего лишь единички к ловкости улучшила управляемость персонажем в разы. До моей прежней, земной физической формы ещё ой как далеко, но это уже хоть что-то.
        На высоте пяти метров я обнаружил небольшую трещину, через которую я имею все шансы протиснуться. Понятия не имею, куда она ведёт, но тот факт, что даже столь незначительные усилия привели к снижению шкалы бодрости более чем на треть, говорит, что дальнейший подъем становится слишком опасным. При падении с большой высоты можно и жизни лишиться.
        Трещина в коре оказалась довольно протяжённой, порядка пяти метров, и в некоторых местах мне приходилось изворачиваться, чтобы пролезть дальше. Закончилась она в небольшом и явно рукотворном коридоре, уходящем вверх. Ступеньки этого коридора были оплавлены, а в стенке, что граничит с внутренним пространством, виднеется множество мелких отверстий. Железное древо не выдержало чудовищной температуры, обрушившейся на 54-ю стальную крепость тёмных эльфов. Похоже, что под корой этого дерева ранее находился кольцеобразно сужающийся проход на вершину. Эльфы при помощи магии смогли превратить железное древо в надёжную крепость, способную укрыть от опасности тысячи своих соплеменников.
        Пол был завален обугленными костями. Эльфы буквально зажарились в этой стальной бочке. Никому не пожелаешь такой смерти. Проклятье, капитан же говорил, что в крепости укрылись гражданские. Настроение стало откровенно паршивым, так как цепкий взгляд уловил кости небольших размеров. Да что же это за свет такой, что заживо выжигает детей, причем вместе с телом уничтожая ещё и душу?
        Постояв несколько секунд, чтобы успокоиться и перебороть нахлынувшую ярость, я сделал несколько глубоких вдохов и начал тщательно осматривать пол на предмет сохранившихся вещей, которые могут мне пригодиться. Рыться в чужих останках было противно, но даже если что-то и смогло уцелеть в этом огненном аду, то покойникам оно уже не пригодится.
        На осмотр десятиметрового закругляющегося коридора у меня ушло минут двадцать. Находок было мало, практически всё уничтожил огонь, который прорвался внутрь коридора через множество небольших отверстий. В основном моей добычей стали металлические предметы, расплавленные до неузнаваемости и идентифицируемые системой как ингредиенты различных уровней, но в одном мне повезло. Под горой обугленных костей я обнаружил практически не пострадавшее в огне лезвие небольшого ножа, сантиметров десять длиной. Его рукоятка выгорела, но познание сути подсказало, что само лезвие имеет ещё достаточно большой запас прочности.
        Лезвие простого медного ножа.
        Заготовка 1 уровня
        Качество: отличное
        Способен наносить режущий урон: 3 - 5, колющий урон: 3-5
        Прочность: 27\40
        Без рукоятки изделие не может называться ножом и является лишь заготовкой, способной наносить минимум вреда. Подобные ножи являлись первым настоящим оружием в руках юного воина тёмных эльфов.
        Цена продажи: 1 медный Ас.
        Уж не знаю, каким чудом уцелело это лезвие, видимо, ребёнок до самого конца сжимал свой нож в руках, в надежде защититься от врагов, но пламя беспощадно ко всему. Я обнаружил это лезвие под кучей оплавленных костей, похоже, что родители пытались спасти своего ребёнка, закрыв своими телами. В душе вновь вспыхнула ярость. Так не должно быть! Но подобные случаи были не редки и на Земле. Многим людям плевать на жизни других. Они готовы убрать их со своего пути и не оборачиваясь двигаться дальше. В этом мире светлые, похоже, занимаются именно этим. Возможно, верхушка тёмных эльфов и заслужила это. Я не знаю, что стало причиной войны, но причём тут дети? Зачем убивать абсолютно всех? Потому что они тёмные? Потому что не такие как светлые? Я никогда не приму такую политику.
        Кроме лезвия и нескольких оплавленных металлических предметов, в тоннеле ничего не обнаружилось. Он оканчивается тупиком, которого раньше тут точно не было. Видимо, заклинание ударило неравномерно, и у одной из стенок железного дерева осталась совсем небольшая толщина, а внутри другой может спокойно перемещаться человек, ну или эльф, если быть точнее. Солнечное копьё расплавило стенки коридора, ведущего на вершину 54-й стальной крепости, разделив его на множество замкнутых отрезков.
        Видимо, тело капитана пострадало не очень сильно. Те осколки кристалла и звук разбивающегося стекла, сопровождающие моё появление в мире Асдар, по-видимому, имеют к этому отношение. Может, это был какой-то защитный армейский артефакт, позволивший сохранить его тело в неприкосновенности. Душу военного выжгло заклинанием, а тело более или менее сохранилось. Вот и я и получил возможность воплотиться в мире Асдар. Жаль, что не сохранилось никаких боевых навыков, видимо, они напрямую связаны с душой.
        Рассуждать о событиях давно минувших дней можно очень долго, но пить от этого меньше не захочется. Поэтому, положив в инвентарь оплавленные кусочки различных металлов, я вернулся к трещине. Возможно, где-то наверху обнаружится вход в ещё один сохранившийся коридор.
        Перед следующим восхождением пришлось сделать перерыв, чёртова половинная регенерация в светлое время суток! Нужно срочно повышать характеристики персонажа, осталось только выяснить, как это сделать наиболее эффективно.
        Преодолев очередные пять метров, обнаружил ещё одну трещину, в глубине которой виднелся свет, но проблема заключалась в том, что протиснуться туда могла лишь моя рука. Передо мной встал вопрос: спускаться вниз или продолжить восхождение? Бодрость уменьшается довольно быстро, ещё на один пролёт меня хватит, но если там не найдётся площадки для отдыха, то полечу я вниз и переломаю все кости.
        Восприятия персонажа хватило, чтобы разглядеть небольшой уступ, и я решил продолжить подъём. С каждым метром карабкаться становилось всё неудобнее, расщепление коры увеличивалось, и длины ног еле хватало, чтобы удерживать тело навесу, а зацепиться за гладкую поверхность расщепления коры древа было негде.
        Когда я преодолел пять метров, понял, что ошибся, небольшое утолщение снизу было очень похоже на уступ, но таковым не являлось. Тут вообще не было за что зацепиться, а полоска бодрости уже тревожно мигала красным. В опасной ситуации мозг, по обыкновению, начал генерировать варианты решения проблемы, но ничего подходящего придумать не получалось. Единицы бодрости стремительно утекали, но выхода из положения я не видел.
        Силой воли отогнав чувство паники, продолжил внимательно осматривать стенки железного древа. Если два предыдущих пролёта располагались на одинаковой высоте, значит, должен быть и следующий, нужно его только найти. Неожиданно взгляд зацепился за небольшое углубление, где ещё сохранилась часть сложного узора, очень напоминающего магическую формулу.
        Нажатие пальцем на узор не возымело эффекта, и тогда я в отчаянии активировал умение кража жизни.
        - Вы не можете использовать умение кража жизни на неживом объекте.
        Осадила мой пыл система, заставив включиться голову. Мы находимся в крепости, это армейский, режимный объект. Тёмные эльфы наверняка умели управлять природой, вернее, подчинять её, я точно знаю, что существует такое умение. Если армейская мысль эльфов хоть немного похожа на земную, то в коридорах, между участками обороны, должны существовать перемычки, или гермозатворы, чтобы осложнить продвижение врага. Пока вскроют толстую дверь, можно подготовить к обороне следующий участок. Могли эльфы при помощи магии подчинить железное древо и заставить его сделать такие, скажем, двери? Вполне. Мне кажется, лестница на вершину дерева появилась именно так. И логично, что конструктор крепости создал такие перемычки, чтобы усложнить продвижения врага.
        Осталось только понять, как активировать механизм открытия. Я достал из инвентаря кристалл с посланием капитана и приложил его к узору. Снова промах. Дуболом ты армейский! Отругал я сам себя. В крепости же были гражданские, вряд ли система настроена только по принципу пропуска, должно быть что-то, что есть у всех. Стоп! Вот оно! Все обитатели крепости были тёмными и должны обладать тёмной энергией!
        Тратить 80 единиц, чтобы активировать своё единственное заклинание, не хотелось, да и не факт, что поможет, поэтому чисто рефлекторно пожелал воплотить единичку тёмной энергии. Как ни странно, но сработало, на кончике указательного пальца тут же заклубилось небольшое облачко тьмы, и я прикоснулся им к магической формуле.
        Узор на секунду вспыхнул фиолетовым цветом, и в абсолютно ровной стенке железного древа появилась изогнутая полоса. Она увеличилась сантиметров до десяти и остановилась. Видимо, магический механизм открытия был повреждён во время атаки светлых. Кое-как зацепившись, обеими руками потянул створки в стороны, и они, к моему несказанному облегчению, продолжили открываться. Как только расстояние увеличилось, я проскользнул внутрь и почувствовал, что контроль над персонажем потерян. Бодрость опустилась до нуля.
        В таком состоянии мне пришлось провести около трёх минут. Но они не прошли даром. Система выдала порцию очень интересной информации.
        - Внимание, вам доступен редкий классовый навык управление тьмой.
        Управление тьмой (классовый, редкий) - навык, позволяющий напрямую пользоваться тёмной энергией. Она может быть использована как для усиления предметов, изготовленных собственными руками или купленных у торговцев, так и для других видов деятельности. Внимание, шанс удачной модификации предметов выше, если вы изготовили его собственными руками. С каждым новым уровнем навыка тёмный источник интеллект и мудрость вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, этот навык невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        Немного пространное описание, но навык нереально крутой. Если я смогу придавать своим изделиям магические свойства, то это существенно повысит мои возможности. Правда, скорее всего, все они будут фонить тьмой, и любой светлый маг её учует, но всегда же можно спрятать предметы в инвентарь, так что брать навык надо обязательно.
        Навыки 6\10. Управление тьмой (классовый, редкий): 0. (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 к мудрости). 0,1 % к прогрессу навыка.
        Интересно, как ещё я смогу использовать тёмную энергию? Можно ли с её помощью усилить заклинания? Или наносить урон напрямую? Надо пробовать.
        Когда я снова получил возможность двигаться, осторожно протиснулся через пятиметровые створки железного древа и уперся в переплетения болотной лозы. Растений было столько, что они закрывали собой весь просвет коридора. Толщина некоторых достигала двадцати сантиметров. Видимо, отсюда имелся выход наружу, через который и проникло внутрь это паразитическое растение. Хорошо, что у меня есть прекрасное средство борьбы с ним, к тому же пополняющее запас тёмной энергии.
        На борьбу с болотной лозой я потратил часа два. Большую часть этого времени я ждал восстановления маны, но зато прокачивались регенерация и мудрость. Работать днём мне определённо не нравится. За это время удалось продвинуться вглубь коридора всего метров на пять. Весь пол был усеян пеплом болотной лозы, являющейся ингредиентом первого уровня, но собирать его мне было не во что, да и пока незачем.
        К этому времени жажда стала практически невыносимой, а негативный эффект порезал все мои шкалы уже на 50 %. Я начал всерьёз рассматривать вариант проделать дыру в растении и напиться его усыпляющим соком. Но вот очередное применение кражи жизни привело к тому, что довольно обширный участок, опутанный болотной лозой, осыпался к моим ногам пылью, и сквозь остатки растений начали пробиваться тусклые лучи света. В нос сразу ударил сырой, затхлый, болотный запах. Это меня не сильно обрадовало, но мне уже настолько надоело замкнутое пространство, что я готов был радоваться и такой мелочи. Так что не задумываясь потратил весь остаток маны, лишь бы, наконец, увидеть нормальный дневной свет.
        Когда весь небольшой участок внутреннего коридора крепости был очищен от болотной лозы, я обнаружил довольно большой пролом в коре дерева, через который и проникал дневной свет. Не смогу точно описать свои ощущения, когда я первый раз взглянул на локацию гиблые топи. Больше всего подходит слово недоумение.
        Повсюду, куда ни глянь, виднелись упавшие стволы огромных деревьев, облепленные чем-то зелёным, по всей вероятности, мхом или его местным аналогом. Низкий показатель характеристики восприятие делал картинку вдали размытой, и я мог видеть лишь смутные очертания предметов и их цвет. Небо затянуто серо-чёрными, тяжёлыми облаками, и это, пожалуй, вторая за сегодня хорошая новость. Дождь мне жизненно необходим, и чем скорее он начнётся, тем лучше.
        Выглянув из пролома, обнаружил, что до места слома королевского железного древа осталось не так уж и далеко. Остатки боковых стенок не выдержали собственной массы и под углом завалились на землю, образовав удобный спуск. С внешней стороны дерево было полностью опутано болотной лозой. Она цеплялась за кору, которая визуально не отличалась от коры земной сосны. Кора железного древа состояла как бы из отдельных пластин, между которыми были довольно широкие зазоры. При желании и должной сноровке по ним можно было бы забраться на вершину, если бы не болотная лоза. Более матёрую разновидность этого растения, обитающую снаружи, покрывало множество шипов. Оказывается, всё это время я имел дело лишь с молодыми отростками лозы. Растение опутывало древо настолько плотно, что его коры практически не было видно. Похоже, мне предстоит много работы, прежде чем я расчищу себе путь наверх.
        Мироздание сжалилось надо мной через час. Пошел дождь, а если точнее, то настоящий ливень. Пить хотелось до такой степени, что я, наплевав на предосторожность, тупо высунул голову и подставил рот под струйку воды, стекающую по стволу железного древа. По моим прикидкам, я выпил литра три и только тогда смог остановиться. Какое же это наслаждение - не испытывать жажды. Это понимаешь только в моменты, когда лишаешься воды на длительный срок. Система тут же сняла все ранее наложенные ограничения и я облегчённо выдохнул.
        Когда исчез столь мощный раздражитель, голова включилась и потребовала сделать запас воды, чтобы подобная ситуация не повторилась, да и очистить кожу от грязи не помешает, к вони я уже привык и практически её не ощущаю, но любой хищник будет только рад столь благоухающей добыче.
        Тщательно осмотрев пол, обнаружил несколько подходящих углублений и начал очищать их от набившейся пыли, образовавшейся после уничтожения болотной лозы. Самым сложным было перенести воду в подготовленное углубление. Никаких ёмкостей у меня с собой не было, поэтому приходилось носить её в руках. Долго, но других вариантов обеспечить себя водой не было.
        Кое-как оттерев кожу от грязи, начал более тщательный осмотр этого небольшого участка коридора. Возможно, удастся обнаружить что-то полезное. На боковой стене обнаружилось ещё одно углубление с выгравированным узором. Повторив свой фокус, активировал механизм открытия. Узор точно так же вспыхнул, и створки двери немного разошлись в стороны. В нос тут же ударил тошнотворный запах разложения, спутать который было невозможно ни с чем. Меня чуть не вывернуло. Меня! Опытного и много чего повидавшего военврача.
        Пришлось отойти подальше, а потом и вообще высунуть голову в пролом, подставив освежающим струйкам воды, чтобы немного прийти в себя. Пока следующая часть коридора не проветрится, соваться туда не стоит, но это открытие обнадёживает. То, что запах разложения не выветрился за всё это время, говорит о том, что помещение было герметично, и там просто обязаны обнаружиться сохранившиеся предметы.
        Чтобы ускорить процесс, задержав дыхание, открыл створки пошире. Минут через десять там уже получится более или менее нормально дышать
        Мои ожидания оправдались. Небольшой, полностью герметичный отрезок коридора, ограниченный двумя створками, создал необходимые условия для мумифицирования. Эльфы остались в тех позах, в которых их застала смерть. Тут укрылось не больше десятка. Большинство из них были гражданскими. Такое сразу бросается в глаза опытному военному. Многие лежали рядом, обнимая своих детей. К горлу подкатил ком. Всякому, у кого есть сердце, привыкнуть к такому зрелищу невозможно.
        По всем признакам они умерли от удушья, так как многие вещи сохранили свой нормальный вид. Видимо, толщина ствола дерева в этом месте уберегла эльфов от страшной смерти в огне, даровав им не менее мучительную. Возможно, тот факт, что оружие светлых выжгло их души, был и не столь чудовищным в данных условиях.
        Отбросив эмоции, начал планомерный обыск. Одежда от времени истлела и рассыпалась от прикосновения. Интересно, сколько прошло со времён этой битвы? Сто лет? Двести? Пятьсот? Тысяча? Я специально думал на отстранённые темы, когда обшаривал тела, так проще.
        У гражданских оказалось, на удивление, мало вещей. Помимо нескольких, явно армейских фляжек с гравировкой большого, разветвлённого дерева, в которых обнаружилась протухшая вода, не удалось найти ничего полезного. Похоже, эльфы покидали свои дома в дикой спешке и не успели прихватить с собой ничего из личных вещей.
        А вот труп единственного бойца порадовал. Помимо почти бесполезного для меня комплекта средних доспехов, моей добычей стали копьё, от которого остался практически только один наконечник, кинжал, небольшой мешочек с монетами и несколько кристаллов ромбовидной формы.
        Копьё ополченца
        Древковое оружие с наконечником из эльфийской стали.
        Прочность: 3\120
        Урон: 100-150
        Требования: навык владение копьём - 3, уровень - 30, сила - 40, ловкость - 30, выносливость - 30.
        Цена продажи: 10 серебряных Асов.
        Кинжал ополченца
        Прочность 40\120
        Холодное оружие, изготовленное из эльфийской стали
        Урон: 45-55
        Требования: навык владение кинжалом - 3, уровень - 30, сила - 20, ловкость - 30, выносливость - 20.
        Цена продажи: 3 серебряных Аса.
        Мда, чтобы просто взять в руки копьё или кинжал, нужно выполнить кучу системных требований. Вскрылся очередной неприятный момент пребывания в цифровом мире. Всё подчинено строгим законам, обойти которые не получится. Значит, даже если я и смогу раздобыть себе что-то из магической экипировки, то совершенно не факт, что смогу этим пользоваться, пока не прокачаю уровень и нужные характеристики, печально. Я и забыл об этом аспекте компьютерных игр.
        Развязав мешочек, высыпал на руку несколько медных и серебряных кругляшков. На них было изображено разветвлённое дерево, как и на фляге.
        - Желаете перевести монеты тёмных эльфов в унифицированные Асы, которыми можно расплачиваться в любой империи мира Асдар? Степень конверсии один к одному.
        - Хоть какая-то польза от тебя, - буркнул я, - да, желаю.
        Монетки тёмных эльфов исчезли, а вместо них появились безликие, с надписью Ас. Всего в моём распоряжении оказалось 9 медных Асов и 3 серебряных.
        Выложив на руку три кристалла: красный, синий и чёрный, я поочерёдно применил к ним познание сути.
        Малый артефакт огня
        Уровень 1
        Способен создавать открытый огонь. Один заряд - 2 минуты работы. Для зарядки артефакта положите его в огонь.
        Количество зарядов: 0\5
        Требования: Магический класс.
        Цена продажи: 1 золотой Ас.
        Малый артефакт воды
        Уровень 1
        Способен очищать и хранить в себе воду. Один заряд - 5 литров воды. Для зарядки артефакта положите его в воду.
        Количество зарядов: 0\5
        Требования: Магический класс.
        Цена продажи: 1 золотой Ас.
        Малый артефакт тьмы
        Уровень 1
        Способен хранить в себе тёмную энергию.
        Ёмкость: 0\500 единиц.
        Требования: Магический класс.
        Цена продажи: 1 золотой Ас.
        Похоже, мне в руки попало настоящее сокровище. По крайней мере, для моих текущих возможностей. Артефакты существенно облегчат мне жизнь, а возможность скинуть излишки тёмной энергии, а потом воспользоваться ею в нужный момент, вообще бесценна.
        Я сжал чёрный кристалл в руке и пожелал переместить в него накопленную тёмную энергию. Во время зачистки коридора от болотный лозы источник заполнился под завязку, и я уже подумывал побаловаться с управлением тьмой, но раз в мои руки попало дополнительное хранилище, целесообразнее будет сохранить энергию, ведь мой дом оккупировали десятки падальщиков. Шкала тёмной энергии перед глазами начала стремительно пустеть, а артефакт начал испускать слабое свечение, которое усиливалось по мере наполнения. Как только ёмкость была заполнена, перед глазами появилось системное сообщение:
        - Внимание, для использования артефактов первого уровня не требуется специальных умений.
        - Внимание, на данном уровне вы можете поместить в слот быстрого доступа один артефакт.
        Выполнив нужное действие, я с удовлетворением отметил, что ёмкость тёмного источника подросла до 1000 единиц, но обрадоваться новым возможностям я не успел. Труп ополченца внезапно пошевелился и начал подниматься с земли. На автомате я использовал познание сути, и система высветила описание нового противника:
        - Мумия ополченца. Уровень: 6. Жизнь 800. Урон: 55 - 70. Активные навыки:??? Описание: Раса тёмных эльфов славится умением насылать проклятья. Даже обычные эльфы, не владеющие магией, способны проклясть мародёра, решившего поживиться за чужой счёт.
        Постулат, что вещи покойникам больше не нужны, был явно ошибочным, пронеслась в голове мысль, в то время как мумия издала пронзительный визг, оглушив и застанив моего персонажа на 5 секунд.
        Глава 7 Алтарь силы
        Варианты действий? Вариант первый: вступить в бой. Шансы успеха? Крайне низкие. Мумия явно не живая, и я не смогу применять кражу жизни, а имеющегося в запасе количества тёмной энергии будет явно недостаточно для победы. Да и судя по её урону, при неудачном раскладе мне потребуется всего три удара, чтобы склеить ласты. Вариант второй: бегство. Шансы успеха? Крайне низкие. Я точно не успею закрыть проход к разлому в коре, да и не факт, что этот механизм вообще сработает. Крепость была сильно повреждена. Даже если успею спуститься и не сорваться вниз, что маловероятно, то окажусь в ещё более плачевном состоянии, так как падальщики вряд ли куда-то ушли. Вариант третий. Распределить резервные очки характеристик, воспользоваться улучшившейся управляемостью персонажа, нащупать слабые точки противника и уничтожить его. Шансы успеха? Средние.
        Мозг, по обыкновению, выдал порцию информации, в то время как мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать за приближением мумии. И то, что я видел, вселяло надежду на успешное завершение этого боя. Мумия оказалась довольно медлительной, что при определённых обстоятельствах давало мне шанс.
        Пока выдались свободные секунды, решил воспользоваться советом подсознания и распределить свободные очки. Видимо, копить их было не самым верным решением. Сразу три очка вложил в ловкость, подвижность сейчас жизненно необходима, два - в выносливость и одно - в телосложение. Осталось дождаться, когда пройдёт негативный эффект и можно будет оценить свои возможности.
        - Вы получили урон, - 70 хп (физический), мумия ополченца. Жизнь 230\300.
        Тварь всё же успела до меня добраться и вонзить длинные когти в грудь. По телу прошла волна боли, но вернувшийся контроль над персонажем вытеснил все посторонние мысли, оставив лишь кипящую от боевого азарта кровь. Со мной так было всегда. Стоит ввязаться в драку, как я отключаюсь от реальности. Есть противник, которого надо победить, а всё остальное потом.
        Увеличившаяся ловкость положительно отразилась на моих возможностях. Отбежав в соседний, более широкий участок коридора, я попробовал совершить несколько привычных по земной жизни приёмов и удовлетворённо улыбнулся. Скорость и точность ещё очень низкие, но, по крайней мере, я уже не споткнусь и не упаду в самый ответственный момент. Подбежав к пролому в коре древа, прикоснулся двумя руками к толстому стеблю болотной лозы и прошептал:
        - Кража жизни.
        - Вы нанесли болотной лозе урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 70\100. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 512\1 000. +3 единицы бодрости.
        - Вы нанесли болотной лозе урон, - 30 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 40\100. Вы поглотили 12 единиц тёмной энергии. Всего 524\1 000. + 3 единицы бодрости.
        Мне всё ещё очень непривычно отдавать мысленные команды системе, и я предпочитаю дублировать их голосом. Почувствовав спиной приближение врага, резко обернулся и присел, уходя от удара когтистой руки. Перевёл приседание в перекат и отбежал в дальний конец коридора. Нужно переждать откат кражи жизни и посчитать, сколько времени потребуется мумии, чтобы преодолеть это расстояние.
        Семь секунд, именно столько мумия ополченца потратила, чтобы вновь сблизиться со мной. Для автоматического каста касания тьмы этого явно недостаточно, но возросшая ловкость позволяет мне попробовать создать магическую формулу самостоятельно. Она довольно проста, если рука не дрогнет, то у меня есть все шансы уложиться в этот срок.
        С возросшей ловкостью мне удавалось довольно сносно уходить от ударов мумии и, отбежав к противоположной стене, пробовать создать магическую формулу. Бодрости на это требовалось не очень много, а пока я оставался неподвижен, она даже немного успевала восстановиться, да и кража жизни теперь помогала с этим вопросом. Всего несколько единиц, но это хоть что-то.
        Хоть формула и казалась простой, с ходу, без опыта и тренировок, начертить её в пространстве не получалось. Приходилось постоянно отвлекаться на приближающегося монстра и следить, чтобы он не зажал меня в углу. Поэтому каст постоянно срывался, и приходилось начинать всё сначала.
        Единственным скиллом мумии оказался крик, которым она меня оглушила в самом начале боя. Как у любого умения на Асдаре, у него тоже было определённое время на перезарядку. В моём случае оно равняется две минуты. Именно через такой промежуток времени мумия вновь вогнала меня в стан и уменьшила количество очков жизни ещё на 70 единиц. Но за те пять секунд, на которые я потерял контроль над персонажем и щелкал по разным вкладкам интерфейса, я сделал одно очень важное открытие. Во время боя характеристики качаются в несколько раз быстрее.
        - Вы нанесли мумии ополченца урон, - 60 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 740\800. Вы потратили 80 единиц тёмной энергии. Всего 444\1 000.
        Пятая попытка всё же увенчалась успехом. Магическая формула равномерно засветилась в воздухе, а уже через мгновение в моей руке появился сгусток тьмы, округлой формы, величиной с земное яблоко. Чтобы понять, что с ним делать, не надо быть гением. Размахнувшись, я запустил заклинание в мумию. Видимо, ручной режим активации подразумевает, что все нужно делать своими руками, и в случае промаха винить можно будет только себя.
        Но промазать с двух шагов очень сложно, даже несмотря на то, что характеристики персонажа находятся на очень низком уровне. Сгусток тьмы ударил мумии в грудь, отбросив её на несколько шагов назад и опрокинув на землю. Над головой врага появилась иконка негативного эффекта. По уже проверенной схеме достал из инвентаря камень и нанёс несколько ударов по предполагаемым уязвимым точкам, но такого же эффекта, как с болотником, добиться не удалось. Всё же мумия - это нежить, и сломанная нога вряд ли помешает ей передвигаться.
        Так и пошло. Я метался по коридору из угла в угол и уклонялся от атак мумии, наблюдая за ростом очков прогресса разных характеристик. А потом вспомнил про акробатику и решил не просто уклоняться от атак, а делать это в прыжке. Но нельзя было и забывать про атаку. Медленно, но верно шкала бодрости уменьшалась, и вечно такая карусель продолжаться не может.
        Вычислив откат умения монстра, я больше ни разу не был оглушён. Тут самое главное - распознать признаки активации и выйти за радиус действия. Я ещё пять раз использовал кражу жизни на болотной лозе, что позволило мне накопить энергию для активации ещё семи заклинаний. Но этого было мало. Восемь заклинаний позволили снести монстру 480 единиц жизни. Ещё 160 я умудрился нанести камнем, пока мумия валялась оглушённой, но у крикливой нежити осталось-то ещё 160, а маны нет, да и бодрость уже почти закончилась.
        Решение пришло неожиданно. Подбежав к щели между створками двери, через которую я проник в этот коридор, я расширил его и отскочил в сторону, когда мумия приблизилась. Монстр по инерции прошагал несколько метров и хотел было развернуться, но я не дал ему такой возможности, пинком придав ускорение в нужную мне сторону. Пришлось повторить это ещё дважды, прежде чем мумия свалилась вниз, а перед глазами возник победный лог:
        - Мумия ополченца получает урон 200 (физический), падение с высоты. Жизнь 0\800. Мумия ополченца 6 уровня убита. Опыт + 300. По результатам боя вам начислено 40 свободных очков прогресса к характеристикам.
        Я устало прислонился к стене. Нужно срочно что-то делать с наносимым уроном. Если я буду возиться с каждым монстром по полчаса, то нормального развития у меня не будет. И ведь если бы на месте неуклюжей мумии был кто-то более ловкий, то я бы вряд ли справился. Кстати, почему мумия всего лишь шестого уровня? Ополченец же должен был быть как минимум тридцатого? Скорее всего, проклятье обычного бойца слишком слабое, и мне, можно сказать, повезло. Или оно зависело от уровня мародёра. Ведь у меня третий, а у нежити оказалось ровно в два раза больше. Ладно, это уже не важно. Нужно заряжать артефакты и пополнять запас тёмной энергии. Хорошо, что болотной лозы здесь очень много.
        К моему несказанному счастью, дождик все ещё не закончился. Поэтому, подставив кристалл под стекающую струйку воды, минут десять с удивлением наблюдал, как артефакт впитывает в себя жидкость, словно губка, постепенно увеличивая интенсивность своего свечения.
        Пока восстанавливалась мана, залез в таблицу статуса и с удовлетворением отметил, как всего за полчаса боя существенно подросли очки прогресса во всех характеристиках. Да за несколько часов тренировок мне не удалось приблизиться к таким цифрам. Нужно соорудить клетку, посадить в неё болотника и, когда наступит ночь, выпустить его, пришла в голову неожиданная мысль. Активированный режим боя да плюс 10 % к росту в ночное время позволят быстро поднять параметры персонажа хотя бы на единичку. Но для начала нужно справиться с излишком падальщиков, который образовался на подконтрольной территории.
        Внезапное появление мумии не позволило мне закончить осмотр небольшого участка лестницы, и я вернулся в это затхлое помещение. Тщательно осмотрев все стены, пришёл к выводу, что более никаких скрытых проходов тут нет, и хотел было покинуть это жуткое место, как в голове возникла мысль. Не могли же тёмные эльфы постоянно выкачивать энергию из всего живого, чтобы пополнять собственные источники. Скорее всего, население королевства Вудстоун было достаточно большим. Если каждый эльф будет постоянно обращать прахом живую природу вокруг себя, то очень скоро вокруг образуется мёртвая пустыня.
        Судя по карте, полученной в наследство от капитана, до прихода светлых королевский лес был вполне себе живой, значит, наверняка есть альтернативные способы получения тёмной энергии. Одним из таких способов, скорее всего, является стихийный алтарь. Ну не верю я, что единственная его функция - это доступ к магическим формулам. Наверняка он излучал тёмную энергию, которую рядовые эльфы могли впитывать и пользоваться по своему усмотрению.
        Могу я создать нечто подобное? В теории, наверное, да. У меня всё же магический класс. Если рассуждать логически, то что может потребоваться для создания такого алтаря? Тёмная энергия? Обязательно, как хорошо, что я изучил навык управление тьмой, скорее всего, без него у меня вряд ли что-нибудь получится. Что ещё? Мана? Наверное, да, но этого явно недостаточно.
        Хм, может для алтаря, даже небольшого, нужно правильное место? Вряд ли его можно создать где угодно. По логике, в таком месте должно было случиться что-то страшное, потому что самый большой выброс тёмной энергии даёт смерть. Я сейчас нахожусь возле останков эльфов, у которых светлые выжгли души, более подходящего места для экспериментов придумать сложно.
        Мой тёмный источник опустошила схватка с мумией, поэтому пришлось сходить к пролому в коре древа и выкачать пару десятков единиц из болотной лозы. Материализовав на кончике указательного пальца сгусток тёмной энергии, я прикоснулся к мумифицированным останкам семьи эльфов и пожелал создать алтарь. Не прокатило. Сгусток тьмы с еле слышным хлопком исчез, и у меня стало на единичку тёмной энергии меньше.
        Либо слишком мало энергии, либо не хватает чего-то ещё, либо я вообще занимаюсь совершенно бесполезным делом, вместо того чтобы спуститься вниз и начать истребление падальщиков. Во второй раз я добавил к своему желанию создать алтарь мысленный посыл использовать доступную мне ману. Сгусток тьмы вспыхнул чуть более ярко, как бы говоря, что я на правильном пути, но результата не было.
        Нужно что-то ещё. Думай, голова дубовая. Что могли использовать тёмные эльфы для создания алтарей? В памяти совершенно неожиданно всплыли воспоминания о школьных уроках истории, на которых Павел Александрович рассказывал нам о войне с демонами.
        Вторжение случилось давно, более семисот лет назад, но люди до сих пор не оправились от этой войны. Демоны безжалостно истребляли всех на своём пути, порой сравнивая с землёй целые города. Наше оружие плохо справлялось с их мощной природной бронёй, а магические способности Высших демонов наносили чудовищный урон. Нам повезло, что пользовались они ими не часто.
        Локальные победы были. Всё же уровень технологий в те времена был значительно выше, чем сейчас, но постоянный приток свежих легионов обесценивал все успехи. Со временем армия тогда ещё единого человечества оказалась расколота на множество отдельных подразделений, а общее командование было нарушено. Люди терпели поражение за поражением и постоянно отступали, оставляя врагу города на разграбление, и всё шло к тому, что очень скоро демоны истребят людей.
        Причина вторжения неизвестна никому, по крайней мере, это официальная версия. В самом начале войны один из лидеров прежнего человечества, очень известный в то время учёный и глава крупнейшей на Земле корпорации по фамилии Фантов, пытался рассказать миру о виновнике вторжения и даже называл какое-то имя, но демоны действовали столь стремительно, что всем очень быстро стало не до разговоров и выяснений, кто прав, а кто виноват, тут выжить бы. Намного позже, когда ситуация стабилизировалась Фантова пытались отыскать, но скорее всего он не пережил войну, как и 75 % населения. Так что если он и знал что-то о вторжении, то унёс эту информацию в могилу.
        Война закончилась только лет сорок назад, когда совместными силами трёх крупнейших стран было зачищено последнее гнездо демонов. По неизвестной нам причине через пять лет после начала вторжения к демонам перестало приходить подкрепление, и это спасло нас. Выжившие люди укрепили несколько городов, где ещё сохранилась военная промышленность, и на резервных запасах энергии, экономя на всём подряд, начали производить оружие. Эти города впоследствии стали столицами новых государств.
        Когда люди израсходовали все запасы энергии, при этом вооружившись до зубов, а демоны поняли, что их бросили на произвол судьбы без подкрепления, наступило шаткое равновесие. Нам негде было взять энергию, ведь информация о технологии получения энергии из человеческих фантазий оказалась утрачена, а демонов с каждым днём становилось всё меньше. Мы прошли по самой грани, чтобы не скатиться в каменный век и не перейти на металлическое оружие. Пришлось налаживать быт практически с нуля, благо информация о простых способах получения электрической энергии сохранилась, и нашлись умельцы, способные всё это воссоздать.
        А потом начался период охоты на демонов. С каждым годом окрепшее человечество отвоёвывало у демонов, которые не могли размножаться в нашем мире, захваченные ими территории. На момент моей гибели считается, что все демоны на Земле истреблены. Теперь о войне напоминают лишь восемь аномальных зон, которые образовались вокруг точек, где располагались порталы вторжения. Зоны невероятно опасные из-за искажённой физики. Там можно отыскать артефакты из другого мира, которые очень дорого ценятся коллекционерами, и по слухам могут наделять владельца сверхспособностями. Зоны привлекают повышенное внимание авантюристов, желающих по-быстрому разбогатеть, и криминалитет, желающий обуть лохов, которые по собственной воле лезут в смертельно опасную область. Контролировать огромную площадь не получается, слишком много на это требуется сил, и люди периодически исчезают.
        Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. С чего это мозг вдруг выдал мне историческую справку о вторжении демонов? Явно же не просто так подсознание вытолкнуло эту информацию в тот момент, когда я пробую создать тёмный алтарь. Должна быть связь, нужно её только найти.
        Последняя мысль была об аномальных зонах, значит, зацепка должна быть именно там. По молодости я был в числе тех авантюристов, что начитались книг о сталкерах и тайком проникали в зону, чтобы урвать свою порцию адреналина и отыскать артефакт в знак доказательства своей крутизны. Вспоминая эти вылазки сейчас, я ужасаюсь. Выжить удалось лишь чудом, а если точнее, то в этом помогла семейная реликвия, с которой я не расставался никогда. Осколок оникса, что передавался в нашей семье из поколения в поколение, оберегал меня всегда. Если верить семейным легендам, а сейчас я склонен им верить, наш далёкий предок вынес его из самого ада. При возникновении опасности амулет становился тёплым, и это тепло не раз спасало мне жизнь.
        Но я сейчас не об этом. Подсознание пытается навести меня на мысль. Что такого я видел в аномальной зоне, что поможет мне сейчас? Стоп. Какой же я идиот! Один раз мы зашли достаточно далеко и наткнулись на место проведения какого-то ритуала. Демоны явно долго мучали своих пленников, а потом чертили странные узоры кровью своих жертв. Помню, что меня несказанно удивил тот факт, что за длительный срок кровь не смылась многочисленными дождями и выглядела так, как будто ещё несколько секунд назад она текла по венам людей. Многим парням в этот момент стало плохо, но я уже учился в медицинском и повидал и не такое, так что удержал рвотный рефлекс, хотя признаюсь, было довольно жутко.
        Ритуал! Для создания тёмного алтаря, скорее всего, нужен какой-то ритуал, а возможно, и кровь. Всё же тёмный алтарь, тёмные эльфы, кровавые жертвоприношения, вроде как атмосфера обязывает, но мне делать этого не хочется. Быть тёмным магом можно по-разному. Кто-то будет искать жертву, а потом долгое время мучить и убивать её, чтобы добиться условий, необходимых для создания алтаря. Я же так поступать не буду ни при каких обстоятельствах. Есть другой путь. Вместо того чтобы творить зло самому, можно найти место чужих злодеяний, которое пропитано болью и ужасом, сопровождающих любого разумного в момент смерти, и воспользоваться этой энергией. Причём совершенно не важно, кто творит это зло - убийца, вонзающий нож в спину своей жертве, или так называемый светлый, выжигающий души детей.
        Я достал из инвентаря заготовку ножа, которую откопал из горы обугленных костей, и полоснул указательный палец. На коже с серым оттенком выступила алая капелька крови, и я пожелал воплотить частичку тёмной энергии. Сгусток тьмы мгновенно смешался с моей кровью, приобретая тёмно-фиолетовый окрас. Я чувствовал, что этого недостаточно и, по наитию, сложив руки в жесте активации кражи жизни, приложил ладонь к мумифицированным трупам эльфов, пожелав вложить всю накопленную на текущий момент ману.
        - Внимание, вы создали малый походный алтарь силы. Уровень 1. Алтарь содержит в себе 10 % от накопленной энергии места силы, всего 18876 единиц тёмной энергии. Скорость передачи энергии: 60 единиц в минуту. Радиус действия 5 метров. Стоимость подпитки алтаря: 100 маны в час. Внимание, без подпитки маной алтарь исчезнет.
        - Вам доступно редкое классовое умение - ритуалистика.
        - Внимание, вам доступен для изучения простейший ритуал создания походного алтаря силы. Составляющие ритуала: тёмная энергия (0-100 - 1 уровень алтаря, 101-1000 - 2 уровень алтаря, 1001 - 2000 - 3 уровень алтаря…), мана (0-100 - 1 уровень алтаря, 101 - 1000 - 2 уровень алтаря, 1001 - 2000 - 3 уровень алтаря…), кровь мага тьмы.
        - Внимание, глобальное сообщение: в мире Асдар появился маг тьмы, способный создавать алтари силы.
        Последнее сообщение было написано ярко-красными буквами, и я выматерился. Проклятье, всё же спалился. Теперь светлые наверняка активизируются и начнут усиленно искать тёмного мага. Это ещё повезло, что система не сообщила, где именно был создан алтарь. Нужно разобраться, что же такое мне удалось сотворить.
        Ритуалистика - редкое классовое умение тёмных магов, позволяющая видеть места скопления тёмной энергии и проводить ритуалы. С ростом уровня умения ритуалистика вы сможете проводить более сложные ритуалы и уменьшать затраты тёмной энергии и маны на их проведение.
        Полезная характеристика. Я смогу создавать магический аналог энергетической станции, подключившись к которой получится пополнять запасы тёмной энергии. Я думаю, в этой локации, некогда бывшей родиной тёмных эльфов, найдётся много мест, где годами копилась энергия после сотворённого светлыми геноцида.
        А вообще система как-то подозрительно щедра на редкие плюшки, и у меня появилась теория, почему это происходит. Когда высветилось глобальное сообщение, я понял, что тёмных осталось очень мало, а тёмных магов и того меньше, раз я стал единственным, кто смог создать простейший алтарь силы. Возможно, что чем больше людей, ну или представителей любой другой расы, владеют определённым навыком или умением, тем сложнее его получить другим. Тёмных очень мало. Кто в здравом уме выберет тёмную сторону в мире, где победил свет? Инстинкт самосохранения присущ всем. Эту идею надо будет проверить, а пока буду пользоваться своим положением и нагребу побольше всего вкусного. Главное, не переусердствовать, для выполнения задания, или, как говорится в среде геймеров, квеста, нужно получить определённые навыки и умения, а я и так заполнил половину доступных слотов.
        - Умения: 6\11. Ритуалистика (классовое) (редкое): Уровень 1. 1\1 ритуалов изучено.
        Как только я изучил умение и подтвердил желание изучить ритуал создания малого алтаря силы, другие мумифицированные останки тёмных эльфов равномерно засветились тёмно-фиолетовым цветом, подсказывая мне, что из них тоже можно сделать энергостанцию. Превосходно, теперь я надолго обеспечен тёмной энергией, но существовало одно огромное НО! Для их функционирования нужно каждый час подпитывать их маной. Возможно, для алтарей более высокого уровня интервал вливания маны увеличится, но для этого нужно повысить свои характеристики до определённого уровня. Проклятье, как всё сложно. Вроде делаешь один шаг вперёд, открываешь новый способ облегчить себе жизнь, но оказывается, что вместе с этим шагом вперёд, делаешь полшага назад.
        Ладно, я знал, что будет непросто, теперь, по крайней мере, в рамках моего убежища недостатка в тёмной энергии не будет. Хм, а ведь теперь я вижу места силы, интересно, сработает ли познание сути?
        - Место мучительной смерти двух тёмных эльфов. Возможность создания походного алтаря силы: да (1 - 5 уровни). Возможность создания стихийного алтаря: нет. Накоплено тёмной энергии: 98 659.
        Ага, значит, чтобы изготовить батарейку, это место подходит, а чтобы создать стихийный алтарь, требуется гораздо большее количество энергии, что логично. На моей карте обозначены места силы, пригодные для создания стихийного алтаря. Осталось только туда добраться и набрать необходимую для этого силу, чем, собственно, мне и следует сейчас заняться. Падальщики, трепещите, тёмный лекарь выходит на тропу войны.
        Глава 8 Артефактор тьмы
        Трепетать падальщики не желали. Как только тёмный источник оказался заполнен энергией под завязку, я влил в алтарь силы еле успевшую восстановиться ману, чтобы сбросить счётчик времени до его развоплощения, и поспешил вниз, рассчитывая легко расправиться с оккупировавшими моё жилище вредителями. Теперь ловкость персонажа позволяла без проблем карабкаться вверх и вниз, не боясь свернуть себе шею, и после опустошения источника можно с лёгкостью его пополнить. Но действительность внесла свои коррективы.
        Падальщиков стало ещё больше. Как только я показался на уступе, они уставились на меня голодными глазами.
        - А вот хрен вам, - прошипел я и начал плести магическую формулу касания тьмы. В спокойной обстановке у меня получилось сделать это без ошибок, и уже через семь секунд сгусток тьмы ударил в ближайшего болотника.
        - Вы нанесли болотному падальщику урон, - 60 хп (магия тьмы) (штраф 50 % в светлое время суток). Жизнь 340\400. Вы потратили 80 единиц тёмной энергии, всего 920\1000.
        На этот раз оглушение не прошло, и попискивающий крысо-тушканчик очень быстро унёсся прочь и исчез во входной дыре.
        - Стой, скотина уродливая, - крикнул я ему вдогонку, но сколько бы я ни сотрясал воздух, ситуацию это не изменит. Падальщики оказались не настолько тупы, чтобы стоять и смотреть, как их убивают.
        Ладно, посмотрим, как вы запоёте ночью, когда у выхода будет дежурить химера, да и урон возрастёт вдвое, а пока надо прикормить болотников, чтобы не разбежались.
        Потратив минут десять, разделал тушу болотника. Работать лезвием без рукоятки было неудобно, но всё же лучше, чем когтем. Срезал куски мяса с тушки убитого молодого болотника, я извлёк когти и зубы, получив небольшой прирост к разделке добычи, опыту и мастерству. Затем снял изрядно помятые доспехи с тела мумии, подтащил её к краю и сбросил вниз. Прости, боец, но система подсказала, что ты не годишься для создания алтаря, вся тёмная энергия была потрачена на проклятье, поэтому придётся тебе поработать приманкой. Падальщики набросились на мумифицированного эльфа, и раздались звуки разгрызаемых костей и жадное урчание. Даже раненый мной болотник осторожно просунул нос в дыру, но так и не решился залезть полностью.
        - Жрите, а с наступлением темноты я вернусь.
        Вновь достав из инвентаря заготовку ножа, внимательно её осмотрел. Лезвие всё ещё острое, сгодится. Я выделил, а потом и отрезал несколько длинных и прочных сухожилий. Осталось лишь подобрать кость нужного размера, куда я смогу загнать хвостовик заготовки, и обмотать всё это сухожилием болотника. Нож получится посредственный, я понимаю это, но из подручных материалов создать что-то лучше очень сложно. С железным деревом я работать не могу, а других пород древесины поблизости не наблюдается. Болотная лоза не в счёт, даже в высушенном состоянии она слишком хрупкая.
        Стоп, а что если усилить все элементы будущего ножа тьмой? У меня же есть замечательный навык, который я так и не опробовал в деле. Уже привычно материализовал частичку тёмной энергии и прикоснулся ею к сухожилию.
        - Желаете наделить ингредиент первого уровня сухожилие болотного падальщика случайным свойством?
        - Нет, - машинально ответил я на всплывшее системное сообщение. Не надо случайно, мне нужно знать, что получится в итоге.
        Вторую попытку я делал уже более осознанно, пожелав наделить сухожилие свойством увеличивать ловкость на +1.
        - Данное свойство не может быть добавлено к выбранному ингредиенту, - тут же оповестила система.
        И сухожилие исчезло из моих рук. Проклятье, как же раздражает эта игровая условность. Информация, что не к каждому предмету применимо одно и то же свойство, несомненно, полезная, но всё равно неприятно, когда ингредиенты исчезают без следа. Где бы мне ещё раздобыть инструкцию, что делать можно, а что не стоит? Мыкаюсь, как слепой котёнок. Собственно, а чего я хотел? Чтобы к свойствам сухожилия 1 уровня добавилось + 500 к силе?
        Нет, такой подход явно не прокатит. В цифровых мирах всё подчинено строгим законам. Чем выше уровень материалов, тем больше возможностей будет открываться во время работы с ними. Низовой ингредиент, да ещё и низкого качества, явно не способен впитать в себя магию, и усиление попросту уничтожает его. Совершенно не факт, что такие вещи вообще возможно усилить. Нет, я, конечно, попробую еще пару раз, запас ингредиента есть, но в случае провала лучше соберу нож из того, что есть под рукой.
        Уничтожив ещё три сухожилия, но так и не добившись результата, остановился. Когда перебью всех болотников и будет достаточно материалов для работы, тогда продолжу, а сейчас мне хватит и обычного, не усиленного тьмой ножа. Экспериментировать над лезвием я точно не буду, другой заготовки нет, а простейшее орудие труда мне жизненно необходимо.
        Косточки падальщика явно не подходят для рукоятки ножа. Во-первых, слишком маленькие, во-вторых, чтобы отодрать от них всё мясо, потребуется очень много времени. Поэтому решил использовать кости эльфов, тем более что они наверняка заряжены тёмной энергией и наложить на них усиление будет гораздо проще. Сбросив тушу падальщика вниз, услышал довольное урчание других болотников, а потом и звуки борьбы. Отлично, они будут ждать новую порцию угощения и никуда не уйдут.
        Доспехи ополченца пришлось оставить внизу - силы персонажа недостаточно, чтобы поместить их в инвентарь, да и ладно, всё равно не смогу их носить, а когда доберусь до торговца, надеюсь, эта характеристика уже существенно подрастёт. Восхождение на пять метров далось значительно проще. До идеального управления персонажем ещё далеко, но пятёрка в ловкости позволяет довольно сносно карабкаться вверх.
        Оказавшись в оплавленном коридоре, убедился, что кости эльфов также можно использовать для создания алтарей силы, а потом минут пять выбирал подходящий материал для изготовления рукоятки ножа. Но внезапно всплыла новая проблема. Не все кости являлись ингредиентами первого уровня. Если уровень тёмной энергии превышал 100 единиц, то кость становилась ингредиентом второго уровня, работать с которой я не мог, поэтому пришлось вновь копаться в груде эльфийских останков.
        Чтобы обточить кость и придать заготовке нужную форму потратил еще минут десять. Поначалу мозг попытался сопротивляться такому кощунственному обращению с костями эльфов, но я задавил это чувство в зародыше. Сейчас не до сантиментов, да и вообще, я тёмный маг или рядом проходил? Мне по статусу положено работать с костями и другими подобными атрибутами.
        Когда все три элемента будущего ножа были готовы, в голову пришла неожиданная идея. А что если вырезать на кости какой-нибудь узор, чтобы рука не скользила по гладкой поверхности? Можно, конечно, нарезать полоски кожи болотника и обмотать рукоятку, но сырая, невыделанная кожа будет вонять.
        Тут же возник вопрос, чем вырезать узор? Лезвием? Вряд ли. Попробуйте поковырять кость ножиком. А что если сделать это магией? С чего я взял, что материализовать тёмную энергию можно только в форме небольшого сгустка на пальце?
        Не откладывая реализацию идеи, пожелал, чтобы на этот раз вместо сгустка тёмная энергия приняла форму ручки с острым наконечником. Система подчинилась, и уже через мгновение я держал в руке тонкую, удобную ручку, состоящую из тёмной энергии. Она светилась чёрно-фиолетовым цветом и за каждую минуту своего существования выкачивала по единичке тёмной энергии из источника.
        Выжигать тьмой узор на кости оказалось довольно увлекательным занятием. Художник из меня тот ещё, поэтому получилось достаточно коряво, но этот факт меня не волновал. Каждая полоса, выжигающая неглубокую борозду на кости, расходовала тёмную энергию, причём расход был приличный. Я потратил больше ста единиц, чтобы закончить работу над первой заготовкой рукоятки, и мои труды были отмечены системой:
        - Вам доступен классовый навык тёмные руны.
        Тёмные руны - навык, позволяющий изучать и наносить на предметы усиливающие руны. Вы сможете видеть энергетический потенциал различных материалов и шанс успешного начертания той или иной руны. С ростом навыка тёмные руны вы сможете изучать более сложные руны, увеличивать шанс начертания и уменьшать расход тёмной энергии. Высокий показатель характеристики мастерство может повысить шанс успешного начертания. С каждым новым уровнем тёмный источник, мастерство и интеллект вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, навык тёмные руны невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        Хм, а вот это интересно. Если я изучу этот навык, то получу возможность оценивать материал, с которым планирую работать, и видеть свои шансы на успех. Признаюсь, очень заманчивая возможность. Не люблю работать вслепую, а в этом мире провал любого вида деятельности означает уничтожение ингредиентов. Но остаётся вопрос, где мне найти информацию о рунах? Вряд ли система поделится этим знанием. Мои закорючки на кости вряд ли имеют что-то общее с тёмными рунами.
        Сложное решение. Если я изучу этот навык, то он станет уже седьмым из десяти возможных. Не исключено, что количество слотов с ростом уровней увеличится, но уверенным в этом я быть не могу. Для получения профессии селекционер мне требуется один слот для травничества, поэтому выполнению основного квеста это приобретение не помешает. Но вот как быть с рунами? Я уже думал об этом, когда изучил ритуалистику. С простым ритуалом я разобрался сам, но вряд ли получится додуматься до чего-то более сложного, ведь я принадлежу совершенно другому миру, очень далёкому от магии. Есть надежда, что с этим вопросом поможет стихийный алтарь, но его ещё нужно умудриться найти, ну или на крайний случай создать самому. Есть шанс, что помимо заклинаний, подключившись к алтарю, я смогу изучать ритуалы и руны? Определённо.
        Внезапно в голове возникла неожиданная мысль. Я достал из слота быстрого доступа малый артефакт тьмы и внимательно в него всмотрелся. Бинго! На некоторых сторонах кристалла, угадывались руны. Мастер, создавший артефакт, был весьма искусен. Заметить руны удалось с большим трудом, но тот факт, что они там были, вселил надежду обнаружить их где-то ещё. На других артефактах, к слову, тоже обнаружились руны, но не факт, что я смогу работать с другими стихиями. Скорее всего, среди тёмных народов Асдара встречались маги различных стихий, и в давние времена между ними была налажена торговля.
        Артефакт тьмы первого уровня, значит, и руны на нём должны быть простые. Можно будет повторить их и узнать назначение. На информационном кристалле тоже обнаружились руны, а потом я вспомнил, что и на других элементах экипировки ополченца было что-то выгравировано. Это логично, что армейское снаряжение должно быть максимально усиленным и качественным. В общем, решено!
        - Навыки 7\10. Тёмные руны: 0. 0\10 рун изучено. (0 к тёмному источнику, 0 к мастерству, 0 к интеллекту)
        - Внимание, наличие дополнительной характеристики мастерство, умений познание сути и ритуалистика, навыков изготовление предметов, управление тьмой и тёмные руны позволяет вам изучить профессию артефактор тьмы.
        Опа, а вот и первая из трёх возможных профессий. Посмотрим, что мне даст её изучение.
        - Артефактор тьмы - классовая магическая профессия, позволяющая создавать артефакты разной степени сложности. Изучение профессии открывает доступ к профессиональному навыку - кристаллизация. Каждый уровень профессии повышает шанс создания артефакта и приносит персонажу N*2 свободных очков характеристик и N очков обучения, где N - это уровень профессии. За каждое успешное создание артефакта начисляются очки опыта в зависимости от сложности проделанной работы. Внимание, на данный момент в мире Асдар нет артефакторов тьмы. Внимание, каждый уровень профессии артефактор тьмы прибавляет один активный слот для использования артефактов.
        Профессия шикарная, но если честно, то у меня уже голова идёт кругом от обилия новой информации. За неполные сутки моего пребывания в этом мире я успел нахватать столько разных умений и навыков, что совершенно непонятно, как я собираюсь всё это развивать и прокачивать. И самое главное, я не обладаю никакой информацией о степени их полезности в этом мире. Возможно, мне досталось самое простое из возможного, и я банально запорол развитие персонажа. Ладно, время покажет, но артефактора брать надо. Ещё по Земле знаю, что значит быть монополистом в какой-либо области. Можно будет диктовать всем тёмным существам свои условия, и никто не посмеет их нарушить. Очки характеристик и обучения на дороге не валяются, а возможность получения опыта является ещё одним очень приятным бонусом. Теперь понятно, почему та девчонка говорила, что силовой путь развития - лишь один из многих. Можно получить несколько полезных профессий и качаться, не подвергая себя риску.
        - Профессии 1\3. Артефактор тьмы: 0. 0 % прогресса.
        - Навыки артефактора тьмы 1\5. Кристаллизация - умение артефактора тьмы превращать тёмную энергию, скопленную в местах силы, в кристаллы тьмы, которые используются для создания артефактов. С ростом навыка уровень магической заготовки будет увеличиваться. За каждый уровень навыка характеристика тёмный источник вашего персонажа будет увеличиваться. Уровень 0. (0 к тёмному источнику) 0 % прогресса.
        Надо будет проверить, как работает кристаллизация. Когда алтарь силы начнёт выдыхаться, активирую навык и посмотрю, что произойдёт, а пока мне хочется поработать с рунами. Так или иначе для создания артефактов нужно знание рун. Описание кости эльфа, которую я собирался использовать в качестве рукоятки для ножа, изменилось. К информации, что я держу в руке кость тёмного эльфа со следами тёмной энергии, являющейся ингредиентом 1 уровня, добавилась надпись, что шанс нанести одну руну 1 уровня равняется 25 %, 2 уровня - 15 %, 3 уровня - 5 %. У сухожилия, кстати, этот шанс вообще нулевой. Мда, долго бы я мучался, пока бы до меня не дошло очевидное. Проверив описание медного лезвия, убедился, что тут шанс на успех небольшой - всего 4 %. Видимо, медь плохо держит магию, или нужно наносить руны на уже готовое изделие. А может, это мои зачаточные знания в этой области не позволяют рассчитывать на удовлетворительный результат. Похоже, мне предстоит сломать ещё немало ингредиентов, чтобы научиться усиливать предметы.
        Повторный взгляд на малый артефакт тьмы принёс новую порцию информации от познания сути.
        Малый артефакт тьмы
        Уровень 1
        Руна Шох I (+100 к ёмкости тёмной энергии) уровень 1. Количество - 5. Руна Конст I (стабилизация артефакта) Уровень 1. Количество - 1.
        Способен хранить в себе тёмную энергию.
        Ёмкость: 0\500 единиц.
        Требования: Магический класс.
        Цена продажи: 1 золотой Ас.
        Похоже, что новые навыки интегрируются с умением познание сути и информация о предмете становится более полной. Так произошло после изучения ритуалистики, и вот теперь с тёмными рунами. Когда спущусь вниз, надо будет прочитать руны на доспехах, возможно мне повезёт, и они будут усиливающими. Описание информационного артефакта тоже изменилось. В его конструкции также присутствовала руна Конст I, но были и новая, Инт I, в количестве трёх штук. Руна Инт I позволяла помещать в артефакт любую информацию, а при наличии соответствующего умения и делиться знаниями соответствующего уровня.
        Система тут же предложила умение обучение, но прочитав описание решил пока от него отказаться. Какой от него толк, если я не смогу продавать записанные на кристаллы навыки или умения? Светлым они точно не нужны, а тёмных магов способных взаимодействовать с артефактами почти не осталось.
        Так, ладно, со всем разберусь постепенно, нужно притормозить с изучением всего нового и сосредоточиться на прокачке того, что уже есть, но сначала закончу создание ножа, разделывать добычу будет гораздо удобнее.
        Хвостовик лезвия зашёл в кость с большим трудом, и она даже немного треснула, а обмотка из сухожилия болотника придала этой нелепой конструкции хотя бы видимость надёжности. Главное, чтобы не подвела система и не запорола крафт.
        Медный нож с рукояткой из кости тёмного эльфа, изготовленный начинающим, неумелым мастером.
        Качество: очень низкое
        Урон: 5-7
        Прочность: 23\40
        Требования: ловкость: 1, сила: 1.
        Шанс успешного начертания одной руны 1 уровня - 29 %. 2 уровня - 17 %, 3 уровня - 6%
        Цена продажи: нет
        - Опыт + 10, + 3 очка прогресса к ловкости, + 2 очка прогресса к интеллекту.
        Даже несмотря на подколку системы я был доволен результатом. В моём распоряжении теперь есть пусть плохенький, но зато острый нож, которым можно попробовать снять шкуру, тем самым прокачав разделку добычи и мастерство. Рисковать ножом не стоит, шанс успешного усиления слишком мал. Чуть позже попробую нанести руну на другие заготовки. Скорее всего, ничего не получится, но тренироваться на чём-то ведь надо.
        Пора возвращаться к алтарю. Скоро нужно будет подкармливать его маной, да и перекусить не помешает, ночью будет точно не до этого. На третьем ярусе, куда мне попасть пока так и не удалось, обнаружил точно такое же углубление с магической формулой, но разблокировать механизм не стал. Неизвестно, что меня там ждёт, и лучше заняться исследованиями более подготовленным и ночью, когда система не будет наполовину срезать наносимый урон. В следующий раз противником может оказаться кто-то пострашнее мумии.
        Дождь всё ещё не прекратился, и чтобы не тратить ресурс артефакта, утолил жажду обычным способом, а потом, отмыв от грязи трофейные фляжки, заполнил и их. Теперь вопрос обеспечения водой решён на длительный срок, и можно сосредоточиться на своём развитии. Мне нужно выработать схему прокачки персонажа и постепенно идти к её реализации. Так, что мы имеем на текущий момент?
        НИК: ОНИКС
        Раса: Тёмный эльф
        Класс: Тёмный лекарь
        Уровень: 3
        Количество жизней: 2
        Опыт: 664\1300
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Телосложение: 3. (67\150) Жизнь: 300\300
        Выносливость: 5. (98\150) Бодрость: 500\500
        Мудрость: 3. (42\150) Мана: 300\300
        Восприятие: 2. (60\150) Радиус обзора: 10 метров
        Сила: 2. (70\150) Физический урон: 10. Грузоподъёмность: 2 кг.
        Интеллект: 4. (103\150) Магический урон: 20. Шанс нанести критический урон магией: 0,4 %.
        Ловкость: 5. (64\150) Шанс уклонения от физических атак: 2,5 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,5 %.
        Концентрация: 1. (80\150) Шанс продолжить каст магических умений, навыков, заклинаний после получения урона: 1 %.
        Регенерация: 2. (79\150) Восстановление очков жизни, маны, бодрости: 20/минуту.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: 3\6
        1. Тёмный источник (классовое): 5. Тёмная энергия: 0\500 +500 артефакт
        2. Удача (пассивная): 0. 9 % к прогрессу.
        3. Мастерство (пассивное): 0 (0 % к шансу успеха ваших действий). 18,3 % к прогрессу характеристики.
        Профессии: 1\3
        1. Артефактор тьмы: 0. 0 % прогресса
        Навыки артефактора тьмы 1\5.
        1. Кристаллизация. Уровень 0. (0 к тёмному источнику) 0 % прогресса.
        УМЕНИЯ: 6\11
        1. Кража жизни (классовое). Уровень 3. Магический урон: 40 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: 6 метров. 30 % (+10 % контактная активация) магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. Требования маны: 50. Перезарядка: 30 секунд.
        2. Познание сути (активное). Уровень: 1. Активация: 20 маны. Дальность действия: «восприятие» метров. Перезарядка: нет.
        3. Поглощение (классовое) (редкое). Уровень 1. Преобразует 1 % от полного объёма жизни трупа в тёмную энергию. Ограничения применения: трупы живых существ. Дистанция применения: требуется телесный контакт. Активация: 50 маны. Перезарядка: нет.
        4. Картография (пассивное). Уровень 1. Умение позволяет пользоваться картами и составлять собственные, потребляя ману. Качество составляемых карт зависит от характеристики восприятие и уровня умения. Длительность действия 1 часа. Требование маны: активация 100, поддержание 1 в минуту.
        5. Вампиризм (классовое)(редкое). Уровень 1. Магический урон: 100 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: требуется телесный контакт. 10 % урона преобразуется в очки жизни, а при полной шкале здоровья в тёмную энергию. Активация: 200 маны. Перезарядка 5 минут.
        6. Ритуалистика (классовое)(редкое): Уровень 1. 1\1 ритуалов изучено. 1. Ритуал создания походного алтаря силы. Составляющие ритуала: тёмная энергия (0-100 - 1 уровень алтаря, 101 - 1000, второй уровень алтаря, 1001 - 2000 - 3 уровень алтаря…), мана (0-100 - 1 уровень алтаря, 101 - 1000, второй уровень алтаря, 1001 - 2000 - 3 уровень алтаря…), кровь мага тьмы.
        НАВЫКИ: 7\10
        1. Магия тьмы (классовое): Уровень 0. Поглощено 1769\10 000 единиц тёмной энергии (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 % к урону магией тьмы).
        2. Акробатика (пассивный): 0. (+0 к силе, +0 к Ловкости, +0 к выносливости). 36 % прогресса навыка.
        3. Разделка добычи (пассивный). 0 (0 к ловкости 0 к мастерству 0 к концентрации) 3 % прогресса навыка.
        4. Изготовление предметов (пассивный): 0. (0 к интеллекту, 0 к мастерству 0 к ловкости) 8 % прогресса навыка.
        5. Кулинария (пассивный): 0 (0 к восприятию, 0 к мастерству, 0 к интеллекту) 1 % прогресса навыка.
        6. Управление тьмой (классовый, редкий): 0. (0 к тёмному источнику, 0 к интеллекту, 0 к мудрости). 13,5 % прогресса навыка.
        7. Тёмные руны: 0. 0\10 рун изучено. (0 к тёмному источнику, 0 к мастерству, 0 к интеллекту) 0 % прогресса навыка
        ЗАКЛИНАНИЯ: 1\20
        1. Касание тьмы (классовое). Уровень 3. Магический урон по светлым созданиям: 100 + интеллект + урон оружия (тьма). Исцеление тёмных созданий: 100 + интеллект + урон оружия. Шанс оглушить противника на 5 секунд 30 %. Ограничения применения: нет. Дистанция применения: 12 метров. Активация: 80 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 10 секунд. Требования: нет
        Количество свободных очков характеристик: 0
        Количество свободных очков прогресса к характеристикам: 47
        Количество свободных очков обучения: 0
        Репутация с тёмными существами 50\1000
        Медный Ас: 9. Серебряный Ас: 3
        Прежде всего надо вложить 47 накопленных очков прогресса к характеристикам в интеллект. Это повысит наносимый урон. Пусть прибавка минимальная, но, как говорится, капля камень точит. Далее, чтобы повысить характеристики персонажа, нужно делать упор на развитие навыков. За новый уровень я получаю всего три свободных очка к характеристикам и одно очко обучения. Последнее тревожит меня всё больше. Для прокачки умений и заклинаний с каждым уровнем требуется все больше этих дефицитных очков, а мне пока известно всего лишь два способа их получения: левелап и награда за задания. С заданиями в гиблых топях проблемы, так что о повышении уровня тоже забывать не стоит. Но развитие навыков сейчас в приоритете. В плане усиления персонажа на старте они подходят идеально, а когда возрастут возможности и повысится урон, можно будет вплотную заняться истреблением монстров.
        Поэтому весь остаток дня занимался бытовыми делами и копил силы для ночной охоты. Изготовленный нож помог мне нарезать болотную лозу, и проблема с дровами для костра была решена. Огонь удалось разжечь уже со второй попытки, и я около получаса прокачивал кулинарию, попутно зарядив артефакт, который я обозвал для себя зажигалкой. В этот раз получилось пожарить большее число кусков, пару из которых я отложил для химеры, обещал же ей угощение, а своё слово я привык держать.
        Затем не менее часа потратил на тренировку магической формулы касания тьмы. Надо взять за правило упражняться каждый день, тем более что я заметил неплохой прирост к навыку управление тьмой. Оказывается, ручная активация заклинания с ним тесно связана, что существенно повысило мою мотивацию, хотя она и так была на приличном уровне, ведь от скорости и точности плетения будет зависеть моя жизнь.
        Дальше пришёл черёд тёмных рун. На гладких стенах железного древа очень удобно тренироваться. Чтобы повторить руну Шох I, мне понадобилось минут двадцать, а с руной Конст I я вообще провозился полчаса. Как оказалось, в начертании повторить рисунок руны - это всего лишь полдела. Не менее важно сохранить правильные пропорции. Например, у руны Шох глубина проникновения совсем небольшая. Нужно работать самым кончиком, еле касаясь материала, а для начертания руны Конст требуется более сильное давление на ручку. В общем, пока я разобрался во всех тонкостях, на улице стало уже значительно темнее. Я ещё хотел немного поспать, чтобы восстановить силы, но для этого не осталось времени.
        Как только стемнело, система ошарашила меня сообщением:
        - Внимание, действие скрытого бонуса первому тёмному игроку магу за последние 300 лет, повышающего шанс изучить новую характеристику, навык или умение на 200 %, завершено.
        Глава 9 Логово
        Так вот почему на меня сыпались навыки и умения, словно из рога изобилия! Теперь противоречие в голове исчезло. Уж слишком диссонировал тот факт, что мне обещали максимально жёсткое начало и обильное количество плюшек, предлагаемых персонажу с завидной регулярностью. Выходит, что настоящая игра началась только сейчас. Осталось лишь понять, успел ли я воспользоваться предоставленным шансом в должной мере или бездарно его профукал, и ответ на этот вопрос может дать только время.
        Прежде чем начать уничтожение падальщиков, которые, к слову, никуда не ушли, я внимательно осмотрел доспехи ополченца и с нескрываемой радостью узнал, что в моём арсенале появилось сразу три новые и чрезвычайно полезные руны. Руна Сторн II при успешном начертании прибавит предмету от 1 до 3 к силе, в зависимости от степени развитости навыка. Руна Энд II прибавит от 1 до 3 к выносливости, а руна Декс II - то же самое количество к ловкости. Все три руны, к моему счастью, оказались первого уровня, что открывало массу перспектив их дальнейшего использования.
        Также в моём дневнике рун обновилась руна Конст I, так как на доспехах обнаружилась более продвинутая версия Конст II, которая позволяет стабилизировать более сложно устроенный артефакт или сбалансировать эффекты от начертания различных рун. Из скудного системного описания я понял, что шанс начертания у рун второй степени выше и появляется интервал прибавки к характеристикам персонажа, а не конкретная цифра. Но руны второй ступени повторить значительно труднее, так что баланс соблюдён.
        Решив больше не тратить время, приступил к уничтожению болотных вторженцев. Начало истории повторилось: взвизгнувший падальщик рванул к выходу, решив скрыться из столь негостеприимного места, но стоило ему высунуть морду наружу, как караулящая выход химера проявила себя. Раздался истошный писк, который очень быстро сменился хрустом разгрызаемых костей.
        Система никак не отреагировала на смерть атакованного мной моба. Видимо, вся награда достаётся тому, кто добил монстра, вне зависимости от степени участия в процессе. Наблюдавшие за процессом болотники синхронно отодвинулись подальше от выхода. Ага, значит, инстинкт самосохранения у этих тварей есть. Прекрасно, это облегчит мне жизнь и упростит прокачку.
        Но смирно стоять и смотреть, как их безнаказанно расстреливают с высоты, болотники не желали. Когда им надо, эти мелкие хищники могут двигаться довольно быстро, и попасть по ним оказалось сложно. Тёмного источника хватает на двенадцать заклинаний, и в теории, я рано или поздно обнулю шкалу здоровья монстров, но проблема заключалась в том, что у болотников тоже была регенерация, и пока я лазил наверх, чтобы выкачать энергию из алтаря, монстры успевали полностью восстановиться.
        Попасть четыре раза подряд в одного и того же болотника было практически нереально. Раненый падальщик очень быстро терялся в мельтешащей толпе собратьев, и отыскать его без применения познания сути было уже невозможно. Но даже умение помогало слабо, ведь для активации требовалась мана, которой было не так уж и много. Спуститься к тварям я не мог, загрызут толпой, но и сдаваться просто так я не собирался.
        Во время неудачных попыток сделал одно очень интересное наблюдение. Когда активирован режим боя, то хп болотников не восстанавливается. Этот процесс запускается только после того, как они теряют меня из вида. Видимо, чтобы регенерировать здоровье в бою, требуется специальное умение, которого у них нет, и на этом можно сыграть. Единственный вариант - это обзавестись большим количеством тёмной энергии и продолжить расстреливать падальщиков. По теории вероятности рано или поздно, но я попаду по одному из них нужное количество раз. Остаётся лишь обзавестись нужным количеством энергии, и я знаю, как можно это провернуть.
        Потратив полчаса, перетаскал с третьего яруса заряженные тьмой кости и разложил их на шесть кучек. Сделал так, что в каждой было примерно по 100 000 единиц тёмной энергии. Один алтарь не сможет непрерывно обеспечивать меня энергией, а вот шесть - вполне. К тому же я собираюсь создать алтари второго уровня, что увеличит скорость отдачи энергии. По моим расчётам, каждую минуту я смогу пополнять тёмный источник минимум на 600 единиц, что при грамотном подходе будет достаточно для непрерывного ведения боя. Осталось лишь воплотить теорию в жизнь.
        - Внимание, вы создали малый походный алтарь силы. Уровень 2. Алтарь содержит в себе 15 % от накопленной энергии места силы, всего 15 043 единиц тёмной энергии. Скорость передачи энергии: 120 единиц в минуту. Радиус действия 8 метров. Стоимость подпитки алтаря: 150 маны раз в два часа. Внимание, без подпитки маной алтарь исчезнет.
        То что нужно! Я не прогадал, когда решил создавать алтари второго уровня. Результат получился даже лучше, чем я рассчитывал. Увеличилась не только скорость передачи энергии, но и время жизни, да и 5 %-й бонус к накопленной энергии оказался кстати.
        Пришлось выждать ещё полчаса, чтобы активировать все алтари, ведь во время боя регенерация останавливается не только у монстров. Запас маны у персонажа небольшой, и это становится проблемой, которую стоит решить в самое ближайшее время. Когда все приготовления были завершены, у меня осталось полтора часа непрерывного притока тёмной энергии.
        - Должно хватить, - со злорадной улыбкой на лице подумал я и выглянул из-за уступа. Падальщики заметно занервничали. Как будто почувствовали, что в этот раз что-то изменилось. Они с опаской смотрели, как в воздухе возникает магическая формула касания тьмы и начинает собирать свою кровавую жатву.
        Мне хватило часа, чтобы безжалостно расстрелять всех молодых болотных падальщиков. Когда монстров осталось мало, я даже рискнул спуститься вниз, чтобы ускорить процесс. К тому времени шкала жизни врагов была опустошена уже больше чем наполовину, и особой опасности они собой не представляли. Нет, они попытались навалиться на меня толпой, но впервые опробованный вампиризм и контактная активация кражи жизни не оставили им шанса спастись.
        Всего я уничтожил 19 падальщиков, и система не оставила эту победу без внимания:
        - Молодой болотный падальщик 2 уровня убит. Опыт + 100. Не покидая режим боя, вы уничтожили 19 падальщиков, бонус опыта +190. Вам доступна для изучения дополнительная характеристика ментальность. По результатам боя вам начислено 14 свободных очков прогресса к характеристикам.
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 4. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        Я устало выдохнул. Всё же длительное отсутствие сна даёт о себе знать. А может быть, это низкие показатели большинства характеристик влияют на персонажа таким образом. На Земле я мог не спать трое суток и оставаться вполне боеспособным, а тут помахал часок руками и утомился. Непорядок! Пора приступать к выполнению своих задумок. Ночное время лучше провести максимально продуктивно, а вот днём можно будет отоспаться. Но для начала нужно узнать, что за характеристику предложила изучить система.
        - Ментальность - дополнительная характеристика, позволяющая повысить точность магических атак и увеличить скорость полёта заклинаний.
        Хм, а пожалуй, возьму. Мне кажется, любому магу эта характеристика будет жизненно необходима.
        - Дополнительные характеристики: 4\6. Ментальность: 1. (+0,5 % к точности магических атак, +0,5 % к скорости полёта заклинаний).
        Так, с этим разобрался, теперь пора заняться тушками болотников. Неожиданно внутри моего убежища появилась лапа химеры и послышался настойчивый рык.
        - Да помню я, что обещал тебе угощение, - ответил на столь наглое требование я. - Держи! - Достав из инвентаря два пожаренных кусочка мяса, осторожно приблизившись к стенке с дырой, выбросил их наружу. Послышались клацанье челюстью и недовольный, утробный рык, а лапа вновь появилась внутри железного древа и настойчиво заскребла по земле.
        - Знаю, что мало, - правильно поняв возмущение химеры, ответил я, - но если хочешь добавки, придётся подождать. Или ты предпочитаешь мясо в сыром виде? - с улицы послышалось фырканье, очень напоминающее человеческий чих.
        - Ага, значит, жареное тебе больше по вкусу, - усмехнулся я. - Приходи часа через три, будет тебе добавка.
        Химера ударила когтистой лапой по дереву, как бы намекая, что она со мной сделает, если обману, и всяческие звуки с улицы прекратились.
        - Докатился, уже разговариваю с монстром, который желает меня сожрать, - обречённо подумал я и принялся за работу.
        Для начала нужно решить, что делать с алтарями. Подпитывать маной все шесть нерационально, но и тёмную энергию жалко. Я и так потерял самый первый алтарь, который должен был исчезнуть, не получив порцию маны в нужное время.
        Решил пока оставить три алтаря, а на остальных опробовать навык артефактора кристаллизация. Нужны же будут заготовки для работы. Профессию надо прокачивать.
        - Желаете применить навык кристаллизация к алтарю силы? Шанс получить малый неогранённый кристалл тьмы из данного алтаря - 7 %. Внимание, активация навыка уничтожит алтарь.
        Шанс успеха очень мал, но и навык находится на нулевом уровне развития. Уверен, что со временем всё изменится, да и надо признаться, алтарь я собирал впопыхах, а количество тёмной энергии наверняка влияет на шанс успеха. Так что без сомнений скомандовал системе приступать к делу.
        Алтарь, составленный из десятка костей, моментально вспыхнул тьмой. Я почувствовал жар, как от костра, и даже сделал несколько шагов назад, чтобы он не доставлял дискомфорт. Кости на глазах начали прогорать, словно деревянные чурки в камине, и через десять секунд от них остался лишь серый пепел.
        - Провал кристаллизации.
        Сухо прокомментировала система очевидное для меня событие. Две следующие попытки также окончились провалом, но я не отчаивался, прогресс навыка вырос на пару процентов, так что полностью бесполезным этот эксперимент назвать нельзя. Пора заняться и другими делами.
        Разделывать туши падальщиков пусть и плохеньким, но вполне настоящим ножом было в разы удобнее. Не став размениваться по мелочам, я решил сразу заняться шкурой. Не уверен, что за столь сомнительный трофей дадут хоть один медяк, но навык прокачивать надо, а на чём, как не на болотниках, набивать руку?
        Первые десять шкур я выбросил в отхожую яму, которую пришлось специально для этого вырыть. Система отказывалась распознавать трофей столь убогого качества, но потом процесс, как говорится, пошёл. Нет, мастером в одночасье я не стал, хотя реальные навыки снятия шкуры оленя у меня были, но прогресс был на лицо. Дырок от неуклюжего нажатия ножом было уже меньше, и система, сжалившись, со скрипом, согласилась назвать этот трофей шкурой болотного падальщика крайне низкого качества. Цены в описании шкуры не имелось, что только подтвердило мои мысли о степени ценности данной шкуры.
        Но в условиях полного отсутствия привычных предметов быта сгодится всё. Эти шкуры можно будет высушить над огнём и попробовать смастерить себе хоть подобие одежды и обуви. Представляю, как это будет выглядеть, но на болоте не перед кем дефилировать, а ночью бывает достаточно прохладно.
        Следующий этап - это прокачка кулинарии. Я заметил, что за приготовление одного и того же блюда с каждом разом дают всё меньше прогресса к навыку, но других монстров я пока не встречал, за исключением химеры, конечно, но она вряд ли позволит себя убить, чтобы расширить мой кулинарный ассортимент. Поэтому приходится использовать то что есть и не возмущаться.
        Часа через два на шкуре болотника лежала приличная кучка хорошо прожаренного мяса, которое не поместилось в инвентарь. С грузоподъёмностью настоящая беда. Если, работая руками, я могу поднять и перенести тяжёлые предметы, пусть и с увеличенным расходом бодрости, то системный инвентарь в этом вопросе более категоричен. Два килограмма - и всё, ни граммом больше. Эта условность дико раздражала, но стимулировала к развитию непрофильных характеристик. Я пока не стал распределять очки, полученные после повышения уровня, всё-таки надеясь, что получится немного прокачаться самостоятельно.
        Химера явилась точно по расписанию и потребовала предоставить обещанное лакомство. Я не стал обманывать её ожидания и поделился образовавшимся излишком еды. Всё равно не успею всё это съесть, не пропадать же хорошему мясу? Загадочный монстр благодарно рыкнул и бесшумно удалился. Похоже, негатив от первой встречи немного сглажен, и если так пойдёт и дальше, то, возможно, она перестанет меня преследовать.
        Пока кормил химеру, мне в голову пришла одна простая, но гениальная мысль. А как эльфы выбирались наружу? Наверняка должны существовать входные ворота, ну, или их магический аналог. Пусть я их пока не вижу, но логика подсказывает, что в любой крепости они просто обязаны присутствовать. Первый раз осмотр внутренних стенок древа я проводил бегло, к тому же они покрыты склизким, чёрным налётом, который я поначалу принял за признаки гниения. Под ним вполне может скрываться магическая формула, открывающая створки.
        Как хорошо дружить со своей головой. После получаса поисков на одной из стенок железного древа, под трёхсантиметровым слоем налипшей гнилостной корки, обнаружились следы магической формулы. Она была повреждена и прерывалась в десятках разных мест, но сам факт её наличия говорил, что с логикой у меня всё в порядке. Пытаться восстановить формулу прямо сейчас бессмысленно и даже опасно. Химера убьёт меня с одного удара, но днём, когда на улице будет относительно безопасно, я попробую, тем более что для этого у меня есть всё необходимое.
        Следующие несколько часов занимался раскопками. Мне нужно найти побольше обломков железного древа, чтобы закрыть дыру на улицу. Повторения истории с вторжением в мои владения толпы падальщиков очень не хочется. С наступлением рассвета я планирую нормально выспаться, и незваные гости мне не нужны.
        На этот раз работал быстрее. Теперь в моём распоряжении оказался приличный запас костей болотников и не было нужды осторожничать. Я старался постоянно заниматься делом. Монотонная работа и борьба за выживание не позволяли впускать в голову деструктивные мысли, но они всё же иногда прорывались сквозь возведённые барьеры.
        Я думал о сёстрах. Три любимые сестрички, близняшки Лера и Лика и младшенькая Соня, были моими лучиками солнца в нашем суровом мире. Весёлые, добрые, неугомонные бестии, как же много было от них хлопот. То залезут на армейский склад, чтобы раздобыть себе оружие для борьбы с кровожадными демонами. То отлупасят парня, издевающегося над котёнком. То тайком убегут в лес, чтобы набрать всем спелых ягод.
        Я сбился со счёта, сколько раз я вытаскивал их из серьёзных неприятностей и спасал от родительского праведного гнева, но статус старшего брата обязывал защищать сестрёнок от всех опасностей, да и любил я их, в смысле, люблю. Сердце кровью обливается, когда думаю о них.
        Кроме сестёр у меня не было никого. Родители пропали в аномальной зоне пять лет назад. Мама была известным в стране врачом и пыталась отыскать лекарство от адской лихорадки, как её называли в узких кругах. Эту напасть принесли с собой демоны, и если не распознать симптомы заранее, то человек буквально сгорал изнутри за несколько дней. Лечению эта болезнь поддавалась с огромным трудом и исключительно на стадии инкубационного периода. Было небольшое терапевтическое окно, буквально пару часов, когда ещё можно было что-то сделать. Белки глаз людей начинали краснеть, как бы наливаясь кровью, и это являлось главным маркером. Если увидели этот симптом, нужно срочно сообщить человеку, даже если это обычный прохожий.
        Отец был военным, командиром отряда внешней разведки. Он добился, чтобы именно ему поручили охрану группы учёных, буквально забросавших армейское командование требованиями организовать экспедицию.
        Тела их группы обнаружили лишь через два месяца, и военным так и не удалось точно выяснить, что же произошло с отрядом на самом деле. По крайней мере, нам этого не сказали.
        В тот день амулет, подаренный отцом, который я никогда не снимал, горел огнём, и я понял, что произошло что-то страшное. Делиться своими соображениями я ни с кем не стал, но когда отряд не вышел из зоны к назначенному сроку, то был морально к этому готов. Сёстры пережили потерю стоически. Родители воспитали в нас несгибаемую волю, но с тех пор я видел улыбки на их лицах гораздо реже.
        За четыре следующих года близняшки выскочили замуж, и у меня появились племянники. Двое весёлых карапузов, которые вернули толику радости в нашу семью. А вот Соня предпочитала быть одна, собственно, как и я. Мы с младшей сестрёнкой были очень похожи, именно поэтому я всё же сдался и передал ей свой амулет, который, по традиции, передавался от отца к сыну, и взял с неё слово, что она родит мальчика и передаст семейную реликвию ему. Возможно, я чувствовал, что мне не суждено вернуться со следующего задания, а артефакт, вынесенный нашим предком из самого ада, должен был остаться в семье, ведь своих детей у меня не было.
        С личной жизнью у Стартова Олега проблемы были всегда. Скорее всего, в этом виновато врождённое чувство видеть намерения людей. Ну, или, точнее, не видеть, а чувствовать. Я практически всегда мог понять, как ко мне на самом деле относится человек. Причём неважно была ли это особа женского пола или школьный друг, которого обуяло чувство зависти. В таких условиях очень трудно строить отношения. Нет, затворником я не был, подруги в моей квартире появлялись достаточно регулярно, но развития эти скоротечные романы не получали…
        Кость ударилась о что-то твердое и, израсходовав свой предел прочности, рассыпалась в моих руках, отвлекая от грустных мыслей. Выковыряв из земли очередной оплавленный кусок железного древа, я сложил его в кучу к остальным и продолжил своё монотонное занятие.
        Находок было мало. За исключением обломков древа, мне попалось ещё два листка в весьма плачевном состоянии и несколько мертвых семян. Солнечное копьё уничтожило практически всё, оставив лишь обгорелые останки, забрав жизни и души тысяч эльфов.
        Были ли они такими же игроками, как и я, или потерявшими память нпс? Неизвестно. Но какая, к чёрту, разница? Они были живыми, и это главное. Может, я не прав, рассуждая о неизвестных мне событиях, и есть веская причина войны между светом и тьмой, но зачем же доходить до крайностей?
        Неожиданно перед глазами всплыли картинки демонов из учебников, и в душе тут же разгорелся пожар. Пошёл бы я на всё, чтобы истребить этих исчадий поголовно? О да, не задумался бы ни на секунду, но среди них не было детей. Смог бы я сжечь ребёнка, пусть и демона? Определённо нет. На Земле ситуация была совершенно другой, мы защищали наш мир от пришельцев, а на Асдаре тёмные и светлые были всегда.
        Всё, стоп, нужно заняться чем-то более активным, а то мысли завели меня в ту область, думать о которой сейчас совершенно не хочется, да и обломков железного дерева накопилось уже достаточно, чтобы надёжно перекрыть дыру. Главное, чтобы химера в этот момент находилась от неё подальше. По внутренним ощущениям, у меня осталось ещё несколько часов, чтобы обследовать последний запертый коридор.
        Заделать дыру удалось довольно надёжно. Вряд ли это поможет против высокоуровневой химеры, но от вторжения падальщиков защитит гарантированно. Теперь, когда тыл надёжно прикрыт, можно закончить внутреннюю разведку.
        Единичка тёмной энергии уже привычно материализовалась на пальце, и я дотронулся до магической формулы. Она на миг вспыхнула, и где-то внутри послышался щелчок, но на этом всё и остановилось. Видимо, древний механизм получил сильное повреждение и что-то сломалось. Но раз я услышал щелчок, то вполне возможно, что двери разблокировались, и стоит приложить толику силы, чтобы створки распахнулись.
        Провозившись минут пять, всё же сумел немного их раздвинуть, а когда умудрился протиснуть в увеличившуюся щель руку, дело пошло значительно легче. Запах гниения я почувствовал не сразу, а лишь преодолев несколько метров по образовавшемуся узкому лазу, и этот факт меня насторожил, ведь запах был свежим. Через уже привычные пять метров я уперся в груду эльфийских костей, которые интенсивно светились. Это свидетельствовало о том, что все кости под завязку заряжены тьмой.
        С одной стороны, это хорошо, так как я получил огромный запас тёмной энергии, причём для создания алтаря я могу использовать кости любого уровня, изученный ритуал позволяет сделать это, но с другой стороны, кто-то же собрал эти кости и сложил их в одном месте. С четвёртым уровнем мне явно нечего здесь делать, и логика подсказывает, что нужно как можно скорее уходить, а потом ещё и запечатать проход, но интуиция советовала немного подождать с этим.
        Я привык доверять внутреннему голосу, поэтому начал осторожно раздвигать кости в стороны. Нужно хотя бы осмотреться и понять, стоит ли это место внимания в будущем. Возможно, получится отыскать что-нибудь ценное, а в идеале ещё и подходящее мне по уровню.
        Минут через пять осторожных раскопок рука провалилась в пустоту. Слой костей оказался не такой уж и большой, а внутри имелась полость. Расширив лаз, просунул туда голову и нос к носу столкнулся со слепым котёнком, который смешно шевелил носом, почувствовав незнакомый запах.
        - Детёныш химеры. Уровень 0. Сытость 8\100. Тёмная энергия 87\500.
        - Так вот почему химера не отходит далеко от железного древа, у неё тут логово! - мелькнула в голове очевидная мысль, но она очень быстро улетучилась, когда снаружи послышался подозрительный хруст.
        Глава 10 Загадки прошлого
        Варианты действий? БЕЖАТЬ! Тут и думать нечего, а потом попытаться закрыть и заблокировать проход, так как силы распахнуть створки мамаше точно хватит. Но первый, панический порыв был погашен тренированным разумом опытного военного, и в руках появилось несколько кусков мяса, которые я достал из инвентаря.
        Нос детёныша тут же уловил приятный аромат хорошо прожаренного мяса, и голодный малыш издал еле слышный писк. Дольше испытывать удачу не стоит. Химера может войти в любую секунду, поэтому, бросив котёнку угощение, начал осторожно отползать обратно, наблюдая, как он неумело вцепился в добычу коготками и пытается откусить кусочек только прорезавшимися зубками.
        Послышался угрожающий, утробный рык, и через секунду показалась голова химеры. Угольно-чёрная морда очень сильно напоминала кошачью. Глаза хищника с вертикальными зрачками опасно сузились, и вновь послышался угрожающий рык. Зверь быстро оценил обстановку, но узкое логово не позволяло ему мгновенно напасть, да и детёныш в этот момент находился на линии атаки. Я сделал успокаивающий жест рукой, бросил ещё несколько кусков мяса и медленно, не отрывая глаз от морды хищника, покинул логово.
        Выдохнуть удалось только после того, как повторно активированный механизм сомкнул створки, отрезав опасному монстру путь к моему убежищу. Причём от волнения я вложил в магический импульс целых 10 единиц тёмной энергии, и древний механизм, получивший приток силы, закрыл дверь с невероятной скоростью, лишь чудом не сплющив мне пальцы рук.
        Сердце бешено стучало в груди, перекачивая по эльфийскому организму огромный объём крови, и успокоиться удалось не сразу. Я представил, что сделал бы этот стальной пресс с таким хрупким, четырёхуровневым телом персонажа. Мне удалось дважды пройти по самой грани. Если бы не детёныш, перекрывавший линию атаки, то я точно был бы уже мёртв, а потом, поддавшись панике, чуть не убил сам себя.
        Нужно взять себя в руки. Не понимаю, что это со мной? Где привычное хладнокровие? Или в этом мире всё решает набор характеристик? Если так, то это не самая приятная новость. Как можно трезво смотреть на ситуацию, когда железы внутренней секреции при возникновении опасности выбрасывают гормон страха кортизол, вместо так необходимого норадреналина?
        Чёрт, а ведь есть ещё один проход, который я собственноручно очистил от болотной лозы, запоздало мелькнула в голове тревожная мысль. Если химера смогла забраться сюда, то что ей мешает найти и этот проход? Тем более что познание сути подсказало, что эти звери способны чувствовать тёмную энергию, и она нужна малышу для развития.
        Но мои опасения были напрасны. Концентрация шипастой разновидности болотной лозы в районе моего пока единственного, так сказать, окна в мир была весьма высока. И ни один даже самый ловкий зверь не сможет забраться на такую высоту, не пропоров себе брюхо. Пожалуй, я не буду уничтожать столь удачно разросшегося паразита, а попытаюсь восстановить обнаруженную внизу формулу. Только делать это нужно днём, когда вероятность встречи с опасным противником, вроде моей соседки, будет меньше, а остаток ночи будет целесообразно потратить на развитие характеристик и навыков персонажа, пока ещё действует 10 %-й бонус.
        Полосу препятствий соорудил довольно быстро. Сейчас нет времени мастерить что-то более основательное, но этим вопросом я обязательно займусь чуть позже. Жаль, что глубина почвы всего метр и не получится сделать ловушку для болотников, выберутся же гадёныши. Но если впускать их по одному, то есть шанс неплохо развиваться и в дневное время. Уж с одним монстром-то я справлюсь.
        Приятным сюрпризом для меня оказалось свойство воды из артефакта восстанавливать 100 единиц бодрости за глоток раз в полчаса. Это существенно ускорило восстановление этой шкалы.
        Помимо бега с максимально загруженным инвентарём, прыжков и лазанья по стенке железного древа, на которой ещё сохранилась болотная лоза, я пытался формировать магическую формулу касания тьмы прямо на ходу. Сделать это у меня не получалось, каст постоянно срывался, но я заметил, что во время попыток идёт прирост к концентрации и управлению тьмой одновременно, поэтому останавливаться я не собирался.
        Когда бодрость опускалась до критической отметки, начинал практиковаться в начертании рун или скоростном плетении магической формулы. В итоге за три часа вымотался настолько, что, когда в интерфейсе прошла информация о наступлении утра, единственное, на что оставались силы, - это забраться на свой уступ и забыться тревожным сном, правда, на этот раз затащив вместе с собой и лестницу, чтобы никто не смог помешать отдыху усталого тёмного лекаря.
        Спать придётся прерывисто, мне необходимо подпитывать алтари маной. Разбрасываться тёмной энергией нельзя. Хорошо, что в игровом интерфейсе отыскалась функция будильника. На Земле мне бы она не пригодилась, но в этом мире выработанные годами рефлексы значительно притупились, и их придётся оттачивать заново.
        На отдых выделил себе пять часов. Этого будет вполне достаточно, чтобы восстановиться, а отоспаться можно и на том свете, как любил говорить отец. Так ведь я и так на том свете, успела мелькнуть мысль, но усталый мозг её уже не уловил, погружаясь в сладкий мир грёз.
        - Оникс двухсотый! Скарс, Ловак и Фил трёхсотые, тяжёлые, жду указаний, Сержант, - послышался, как всегда, спокойный голос Омеги, заместителя командира группы с позывным Сержант.
        - Займись ранеными, я прикрою, похоже, уцелели только мы, - ответил Сержант, и послышалась короткая очередь.
        Я с изумлением и толикой ужаса увидел своё окровавленное тело, которое взрывной волной выбросило из внедорожника. Из сердца торчал длинный обломок металла, и тут не нужно быть доктором, чтобы понять очевидное: пациент точно мёртв. Я взглянул на тела сослуживцев, которые Омега прислонил к камню, и поморщился, да кто же так оказывает первую помощь?
        Послышалась ещё одна короткая автоматная очередь Сержанта, а сразу после - неестественный, нечеловеческий рёв. Только тут я осознал, что нахожусь в воздухе, в паре метров над собственным умершим телом, и это расстояние медленно, но неуклонно увеличивается. Попытка сдвинуться с места оказалась удачной, и я поплыл или полетел в ту сторону, куда стрелял Сержант. Я чувствовал всеми фибрами своей души, что мне нужно увидеть напавших на нашу колонну.
        За огромным валуном, неподалёку от довольно широкого входа в пещеру, я увидел группу из пяти демонов, во главе с трехметровым высшим. Рядом с ними лежали разряженные установки для пуска реактивных снарядов. Демоны вели беседу на своём языке, но совершенно немыслимым образом я понимал, о чём они говорят.
        - Уверен, что потомок серебряного рыцаря убит? - спросил высший у своего подчинённого.
        - Да, эрр, это совершенно точно, вы очень удачно его почувствовали.
        - Превосходно, как же долго я этого ждал. Этот глупец снял защитный амулет. Теперь нам хватит частиц первозданного хаоса, чтобы вернуться домой, а возможно, и привести подмогу, эти жалкие людишки заплатят нам за тысячи убитых демонов. Принесите мне его труп, я должен лично поглотить частицы, украденные его предком из нашего родного мира. Остальных людей убить. У нас будет замечательный прощальный ужин.
        Младшие демоны тут же сорвались с места и помчались к перевёрнутому внедорожнику. Сержант вновь открыл огонь, но пули с титановыми сердечниками отскакивали от естественной брони этих исчадий ада, и через несколько секунд я увидел, как голова командира отделилась от тела, а через миг жизни лишился и Омега…
        Виденье оборвалось, и я проснулся. Всё тело было покрыто липким потом. Сон был настолько реалистичным, что у меня не возникло ни малейшего сомнения, что мне совершенно невероятным образом удалось увидеть события, которые произошли сразу после моей гибели.
        Проклятые демоны! Как? Откуда? Считается же, что нам удалось их полностью истребить! И что это за странный разговор, свидетелем которого я стал? То, что нашего предка называли Серебряным рыцарем, мне известно из уроков истории. Стартов Александр основал подразделение охотников на демонов в самом начале войны. Он научился использовать оружие демонов против них самих и обучил этому умению остальных охотников. Он первым открыто заявил, что к демонам перестало приходить подкрепление и врага можно победить. Запись его пламенной речи, заснятой кем-то на простенькую камеру, до сих пор показывают на уроках истории в старших классах.
        Голова идёт кругом. Что за частицы хаоса были украдены Александром из мира демонов? Неужели моя смерть каким-то образом помогла этому отряду демонов покинуть Землю и уйти от заслуженного наказания? Или, что ещё хуже, активировать постоянный канал связи между нашими мирами? Боюсь, что второго вторжения наша планета может не перенести. Хотя, исходя из семейных легенд, которые, как я теперь знаю, были вовсе не легендами, родной мир демонов должен лежать в руинах. Побег Александра спровоцировал какой-то конфликт, который и заставил демонов прекратить вторжение на Землю. Так что опасаться повторного нападения, скорее всего, не стоит. Уцелевшие демоны могут попросту не знать причину, по которой к ним перестало приходить подкрепление.
        В любом случае выяснить, что произошло дальше, сейчас не представляется возможным. Хранители наверняка в курсе событий, так что стоит отложить этот вопрос до момента нашей встречи и сосредоточиться на главной задаче - выжить и пройти испытание. Пополнив алтари маной, я продолжил прерванный отдых, на этот раз без каких-либо сновидений.
        Новый день на планете Асдар встретил меня тишиной. Первый раз после пробуждения меня не пытались сожрать, я никуда не падал, и вообще, сон хоть и был прерывистым, но прекрасно восстановил мои силы.
        Беглый осмотр с высоты показал, что в подконтрольный объект не проникли посторонние и можно спокойно заниматься своими делами. Спустившись вниз, осмотрел разложенные возле прогоревших углей сухожилия болотников, развешанные на треногах шкуры. Система подсказала, что сухожилия успели высохнуть и стали значительно крепче, чего собственно я и добивался. Теперь в моём распоряжении есть некое подобие ниток, с помощью которых можно попробовать сшить несколько шкур и изготовить для себя подстилку и одеяло. Спать на твёрдом и холодном железном дереве мне определённо не понравилось.
        Я трезво оцениваю свои таланты и понимаю, что изготовить нормальную одежду я не смогу. Тут нужен портняжный опыт, которого у меня нет. Максимум, на что я могу рассчитывать, - это набедренная повязка, как в старинной детской сказке про мальчика, воспитанного волками. Шкуры просохнуть не успели, поэтому смотал их в один рулон и забросил на свой уступ. Досушу в следующий раз, разводить костёр сейчас не имеет смысла, у меня другие планы.
        Лёгкая разминка, целью которой было разогнать кровь по эльфийским венам, превратилась в получасовую пробежку с максимальной выкладкой. Боец должен поддерживать свою физическую форму на максимально возможном уровне. От этого зависит его жизнь. Бодрости персонажу всё ещё не хватает, но глоток воды, восстанавливающий 100 единиц, помог продержаться и не свалиться без сил.
        Пока восстанавливается шкала, решил перекусить и обдумать планы на день. Пора заканчивать затворнический образ жизни и выбираться на белый свет. Королевское железное древо - очень подходящее место для временной базы, но, оставаясь здесь, я заметно снижаю темпы своего развития. Падальщики вокруг очень скоро закончатся, и в любом случае придётся искать другие охотничьи угодья, да и разница в уровнях наверняка будет сказываться на количестве получаемого опыта.
        Значит, решено, пробую восстановить магическую формулу, активирующую открытие внешних врат, и провожу разведку окружающей местности. Но для начала нужно решить, что делать со свободными очками. Распределить сейчас? Или всё же попытаться поднять характеристики персонажа своими силами? Всё же естественный прирост очков прогресса оставляет желать лучшего. Был бы у меня спарринг-партнёр, с которым можно было бы активировать режим боя для ускоренной прокачки, но чего нет, того нет.
        Решить что-то конкретное так и не удалось, но очко обучения я решил потратить на умение вампиризм. На втором уровне урон будет побольше, да и процент перекачки жизни и бодрости должен увеличиться.
        Вампиризм (классовое) (редкое). Уровень 2.
        Магический урон: 200 + интеллект + урон оружием (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: требуется телесный контакт. 20 % урона преобразуется в очки жизни и выносливости, а при полных шкалах - в тёмную энергию. Активация: 200 маны. Перезарядка 5 минут.
        Отлично, уже что-то, если бы не требование телесного контакта, но, возможно, на более высоких уровнях есть какой-нибудь перк, отменяющий это правило, а пока придётся обходиться тем, что есть.
        Идём дальше. Что может мне пригодиться за стенами крепости? Ведь постоянно бегать к алтарю для подпитки энергией не получится. Тут не надо быть геймером, чтобы понять очевидное. Мне будет нужна мана, чтобы пополнять тёмный источник. Похоже, всё же придётся распределить свободные очки, так как очки прогресса к данной характеристике накапливаются очень медленно.
        Шкала маны увеличилась на 200 пунктов. Я посчитал, что +1 - это слишком мало, и увеличил мудрость на две единицы. Ну и последнее очко вложил в восприятие. Пятнадцать метров - это катастрофически мало для обнаружения опасности, но гораздо лучше, чем десять. Возможно, вне крепости, где обзор персонажа значительно ограничен, этот показатель будет расти быстрее.
        Все приготовления закончились, осталось лишь восстановить магическую формулу. Ещё раз тщательно осмотрев рисунок, материализовал ручку и начал дорисовывать повреждённые элементы узора. Неожиданно процесс меня полностью захватил. Оказывается, вычислять глубину и угол погружения ручки в железное древо - очень увлекательное занятие.
        Каждое неловкое движение или ошибка в расчётах приводили к провалу. Уже проделанная работа, которая визуально отображалась фиолетовым цветом, мгновенно исчезала, а железное древо восстанавливало свой изначальный вид, и всё приходилось начинать с самого начала. Этот факт сильно раздражал, но в то же время вызывал в моей душе чувство азарта. Мне очень сильно хотелось закончить работу и посмотреть, что получится. Для этого пришлось пять раз подключаться к алтарям для восстановления потраченной тёмной энергии, но я своего добился. Через три часа кропотливой работы магическая формула бледно засветилась фиолетовым. А вокруг неё всё тем же фиолетовым цветом подсветилась арка прохода.
        - Магические врата. Артефакт 10 уровня. Настройки доступа - обнулены. Накопитель тёмной энергии 5\10 000.
        Превосходно, я боялся, что после активации образуется проход, через который в моё убежище смогут проникнуть опасные звери, но судя по системному описанию, магические врата работают по-другому. Прежде чем проверять их работу, нужно заполнить накопитель энергии. Заодно и число алтарей уменьшится. Но сначала нужно прочитать системное сообщение, от которого я отмахнулся во время работы:
        - Уровень навыка магия тьмы +1. Магия тьмы (классовое): Уровень 1. Поглощено 1763\50 000 единиц тёмной энергии (+1 к тёмному источнику, +1 к интеллекту, +1 % к урону магией тьмы).
        Отлично, я давно ждал это повышение, и поэтому не стал вкладывать свободное очко характеристик в тёмный источник. Прибавка не такая большая, как я на то рассчитывал, но это лучше, чем ничего, а скоро и другие навыки подтянутся. Потратив сорок минут, заполнил накопитель магических врат, который теперь стал светиться насыщенно-фиолетовым. Мне вообще нравится цветовая индикация заряда. Сразу становится понятно, когда нужно перезаряжать батарейки.
        - Желаете воспользоваться магическими вратами?
        Уточнила система. Мысленно выдохнув, я дал своё согласие. Короткая вспышка, и в нос ударил затхлый болотный запах, а глаза рефлекторно прищурились. Глаза тёмного эльфа привыкали к дневному свету достаточно долго, и мне повезло, что в округе не оказалось врагов, иначе избежать неприятностей было бы весьма проблематично.
        Снизу картина разительно отличалась от увиденного мной с двадцатиметровой высоты. Болота, в привычном для меня понимании этого слова, я не увидел. Под ногами - на вид довольно твёрдая почва, покрытая зелёным мхом. Обзор перекрывают огромные ветви железного древа, самые мелкие из которых, по самым скромным подсчётам, достигают в толщину метра три. Они хаотически разбросаны вокруг ствола и, так же как и всё вокруг, покрыты слоем зелёного мха и болотной лозой.
        Само огромное дерево, являющееся когда-то 54-й стальной крепостью, было буквально облеплено шипастым паразитическим растением, но в том месте, где располагаются магические врата, болотную лозу выжгло магией, образовав небольшой входной коридор.
        Я вдруг поймал себя на том, что уже несколько минут стою и просто осматриваю местность, как будто вышел в лес на прогулку. Отругав себя за неосторожность, постарался слиться с местностью. Нужно постараться открыть маскировочный навык или умение, что облегчит мне передвижение по опасным территориям. Лучше, конечно, умение. Да, они расходуют ману, но зато активировал - и пользуешься спокойно. В идеале это умение должно ещё и помогать мне скрывать своё тёмное происхождение. Ведь без наличия чего-то в этом роде в моём арсенале даже поход в небольшую деревушку может окончиться смертью. Пустят стрелу в глаз и имени не спросят.
        Получить дополнительную характеристику или навык маскировки, скорее всего, будет не сложно. Реальные навыки полного слияния с местностью у меня есть, но это будет работать только вне городов, а хочется обзавестись универсальным инструментом, как говорится, на все случаи жизни.
        Ладно, нужно начать с разведки округи. Заодно и использую полученное умение картография. Перед глазами мгновенно появилась полупрозрачная виртуальная карта, на которой изображалась область возле железного древа радиусом 15 метров. Я задвинул её в правый верхний угол обзора и начал осторожно пробираться сквозь хаотические нагромождения ветвей железного древа, попутно осматриваясь на предмет полезных находок.
        Взрослый болотник 5 уровня напал внезапно и с ходу снёс персонажу 60 хп. Он прятался в хитросплетении мелких ветвей над моей головой и, выбрав момент, когда я отвёл взгляд в сторону, атаковал. Проклятье, тут нельзя расслабляться и на минуту. Взрослый крысо-тушканчик был значительно крупнее своих молодых сородичей, но мозгов у него от этого не прибавилось. Ну кто же нападает на пусть и одиночную, но как минимум более крупную цель? Скорее всего, тут всё дело в моём низком уровне. Живность Асдара должна уметь определять его, и в зависимости от этого либо нападать, либо убегать.
        Действовал по уже отработанной схеме. Двойная порция боли от кражи жизни, камнем нанести несколько ударов по ноге или голове, потом каст касания тьмы. Пусть урон от ударов твердым предметом и небольшой, но физические законы продолжают работать, а толщина шкуры не позволяет уберечь кости от переломов. С более сильным противником такой фокус вряд ли сработает, но в противостоянии с падальщиками тактика подходящая, пусть и не уберегающая от собственного травмирования.
        Без доступа к классовым заклинаниям выработать более действенную тактику будет сложно. Насколько я успел понять, тёмный лекарь - это класс поддержки. Он должен ослаблять противников проклятьями и лечить союзников, в то время как они наносят основной урон. С союзниками у меня полная засада, так что придётся как-то выкручиваться.
        Падальщик издал предсмертный писк и повалился к моим ногам. Я посмотрел на свою шкалу жизни, опустошённую более чем наполовину, и мысленно выругался. Бой на открытой местности показал, насколько я не готов к исследованию даже окраин болота. Если внутри древа падальщикам было негде спрятаться, и я расстреливал их, словно в тире, то сейчас этот мелкий и ловкий зверь укрывался в переплетениях ветвей железного древа, и мои магические атаки часто заканчивались промахами.
        Вывод напрашивается только один. Мне нужно выбираться в более безопасные места, прокачиваться там, потом возвращаться к исследованию болот. Если бой один на один с примерно равным по уровню противником даётся с таким трудом, то, что будет, когда я столкнусь с более опасным хищником? Я не могу охотиться по ночам из-за шанса столкнуться с высокоуровневой химерой или любым другим матёрым зверем, а при свете дня нормально развиваться мешают классовые штрафы.
        Додумать мысль не получилось. Меня насторожило подозрительное шевеление, и я решил сменить позицию. Как оказалось, идея была весьма своевременной. В тушу падальщика, которую я, к слову, не успел разделать, метнулась неясная тень.
        - Иллюзорная анаконда. Уровень: 12. Жизнь: 1500. Урон: 150 - 200. Активные навыки:??? Описание: магически изменённый хищник, предпочитающий охотиться в дневное время суток. Может встречаться повсеместно, но излюбленный ареал обитания влажная или болотистая местность. Способен вырастать до гигантских размеров. Заметить иллюзорную анаконду чрезвычайно сложно.
        - А отличный маскхалат получится из этой змеи, - мелькнула в голове мысль, пока я смотрел, как здоровенная анаконда заглатывает тело падальщика целиком. - Осталось только её убить.
        Глава 11 Друг
        Как только змея заглотила тушку падальщика, её плоская морда уставилась на меня. Нервно сглотнув, я рефлекторно сделал несколько шагов назад. Справиться с монстром такого уровня у меня вряд ли получится. И мои опасения лишь усилились, когда анаконда внезапно растаяла прямо у меня на глазах, идеально слившись с местностью.
        Варианты действий? Включилось подсознание, но змея двигалась столь быстро, что в голове не успело сформироваться ни одного варианта, чтобы избежать схватки. По земле скользнула стремительная, размытая тень, и в следующую секунду упругое змеиное тело, несколько раз обернувшись вокруг моей груди, начало сжиматься, выгоняя из лёгких весь кислород. Я чувствовал, как всё новые и новые кольца опутывали моё тело, и даже последовательное применение кражи жизни и вампиризма нисколько не охладило пыл анаконды. Мне показалось, что это дало даже обратный эффект, и змея ещё больше усилила давление.
        - Проклятье, я слишком рано выбрался на поверхность, - мелькнула мысль под хруст ломаемых рёбер.
        Откуда-то сверху раздался яростный рык, и внезапно тиски, в которых я находился, разжались, позволяя сделать такой желанный глоток кислорода. Сквозь туманную пелену, застилающую глаза, я разглядел, как по земле, в двух метрах от меня, катается клубок из двух тел. Чёрного, утробно рычащего, и зелёного, издающего пугающие шипящие звуки.
        Схватка продлилась недолго. Всё же химера значительно превосходит анаконду по уровню. С чего я взял, что моя соседка не выходит наружу днём? Потому что в системном описании написано, что она является ночным хищником?
        Первый раз мне удалось увидеть её целиком. Ростом химера достигает полутора метров в холке. Вместо шерсти её тело покрывает крепкая на вид чешуя чёрного цвета. Передние и задние лапы массивные. На спине расположено множество острых костяных шипов. Хвост короткий, рудиментарный. Морда явно принадлежит семейству кошачьих, и в целом химера отдалённо напоминает земную пантеру. Но самым пугающим в её образе была пасть, открывающаяся в четыре разные стороны на манер бутона цветка, заполненная множеством острейших зубов.
        Глаза химеры полыхнули тёмно-синим цветом, и она, издав грозный рёв, сделала шаг по направлению ко мне. Да что же за день сегодня такой, все хотят меня сожрать! Откуда-то со стороны раздался негромкий хлопок, и уже через мгновение в бок химеры, пробив прочную чешую, вонзилась стрела. Зверь болезненно взрыкнул и мгновенно ринулся в ту сторону, откуда прилетела стрела.
        Из-за кустов послышались звуки боя, бешеный рёв химеры и два голоса. Один мужской, спокойный, другой женский.
        - Уходи, Риана, я её задержу, встретимся на точке респа[5 - Точка респа - точка возрождения.], нет смысла терять жизни обоим.
        - Этот нуб[6 - Нуб - новичок.] разбудил химеру, от неё не скрыться, так что заткнись и продолжай агрить[7 - Агрить - привлекать внимание монстра.] моба[8 - Моб - монстр.]. Клянусь, если мы выживем, я прибью его.
        Я смог понять лишь половину сказанного и, превозмогая боль, поспешил на звуки боя. Нужно срочно выяснить, с кем я имею дело, и, в зависимости от ситуации, принять решение.
        Сражение с химерой было в самом разгаре. Крепкий мужчина, экипированный в кожаную броню зелёного цвета, очень умело прикрываясь щитом от стремительных атак монстра, умудрялся ещё и атаковать в ответ длинным и тонким мечом. Девушку было не видно, но стрелы, вылетающие с завидной регулярностью из ближайшего скопления ветвей железного древа, говорили о том, что она рядом. Не каждая её атака пробивала твёрдую чешую химеры, и девушка сопровождала некоторые свои неудачи крепким словцом.
        - Ник: Серган. Раса: Человек (тёмный). Уровень:??? Класс:??? Характеристики??? Умения:??? Навыки:??? Жизнь: 2194\4600. Бодрость: 2487\3000. Дух: 645\1000 Тёмная энергия: 0\500.
        Ну хоть ник считал, и то хлеб. Нужно срочно качать познание сути. А вот бонус класса тёмное братство не подвёл, безошибочно определив в человеке тёмного.
        - Оникс, чего встал? Включайся в драку! - гаркнул на меня Серган, не отводя взгляда от разъярённого хищника ни на секунду.
        Немного подумав, решил заняться своими прямыми, классовыми обязанностями - лечить. Тем более что химера уже успела опустошить полоску хп Сергана больше чем наполовину. Каст касания тьмы занял у меня уже привычные семь секунд, и в этот раз я направил готовое заклинание не на врага, а на союзника.
        - Вы восстановили Сергану 65 единиц жизни (штраф 50 % в светлое время суток).
        - Ты издеваешься? Ты хил? Это ради тебя мы притащились в смертельно опасную локацию, да ещё и расположенную под носом у светлых? Я убью Галифа, этот грёбаный непись-предсказатель снова нас подставил, - всю эту тираду девушка выпалила, не прекращая расстреливать химеру с довольно приличной скоростью, - Серган, да поверни ты уже её ко мне задом, или тебе не нужны криты[9 - Крит - критический урон, который отнимает большее количество очков жизни.]?
        - Ага, повернёшь её, больно умная зараза, так и норовит прикрыться моим телом от твоих стрел.
        - Хорош уже ныть, делай свою работу, иначе после воскрешения снова придётся искать этого нуба.
        - Да кто вы, к дьяволу, такие? - не выдержав, спросил я, но про обязанности лекаря не забыл. Пусть толку от меня мало, но в таком бою даже крупицы жизни невероятно ценны.
        - Оникс, давай не сейчас, - крикнула девушка, - если ты не заметил, то мы немного заняты.
        - Если нас убьют, то я вообще ничего не узнаю, и у меня останется только одна жизнь.
        - Проклятье, вот что за нуб! - крикнула девушка. - Как ты умудрился слить восемь жизней за пару дней?
        - Ничего я не сливал, у меня вообще изначально была всего одна, вторую пришлось докупать при генерации персонажа.
        - Ты что, претендент на роль странника миров?
        - Да.
        - Серган, нам крышка, дёрнул же меня светляк ввязаться в эту авантюру. Этот нуб будет постоянно притягивать к себе неприятности.
        - У нас квест, и провал грозит серьёзными штрафами, так что хватит скулить и сосредоточься на стрельбе.
        Дальнейший бой проходил в тишине, но складывался он не в нашу пользу. Встреченная парочка хоть и была довольно опытной, но вряд ли превосходила химеру по уровню. Уж слишком маленький урон они наносили своими ударами. Израсходовав запас тёмной энергии, я превратился в праздного наблюдателя, без возможности на что-то повлиять. Лезть со своим смехотворным уроном в ближний бой было равносильно самоубийству. Я и так не стал лечить свои повреждённые ребра, а направил весь запас тёмной энергии на восстановление очков жизни Сергана.
        Размашистый удар лапой, и человек валится на землю с обнулённой шкалой жизни. До ушей доносится заковыристое ругательство, и в следующую секунду в химеру попадает очередная стрела. По округе разносится оглушительный рёв, но силы у зверя ещё есть. Наполненные кровью глаза хищника смотрят на меня, и этот взгляд не предвещает ничего хорошего.
        - Оникс, выживи, мы вернёмся, - кричит девушка, и в тело химеры вонзается новая стрела.
        Это её отвлекает, и она бросается на свою обидчицу. Громкий вскрик девушки сливается с болезненным рёвом хищницы, и все сторонние звуки резко стихают. Такое впечатление, что сама природа замерла в ожидании исхода этой схватки. Немного постояв в нерешительности, всё же направился в ту сторону, куда метнулась химера. Надо проверить, кто победил в схватке. Возможно, девушке требуется моя помощь.
        Стараясь не тревожить повреждённые рёбра, протиснулся сквозь хитросплетения ветвей, где оборудовала себе снайперскую позицию Риана, и обнаружил симпатичную молодую девушку в отвратительном состоянии. Она находилась без сознания, а из разодранного до кости плеча хлестала кровь. Интерфейс подсказывал, что столь массивное кровотечение убьёт её за считаные секунды, а вдобавок ко всему, на девушке висел серьёзный негативный эффект сотрясение мозга, который будет действовать ещё 48 часов.
        Я сработал на чистых рефлексах. Мгновенно достал из инвентаря подсушенное сухожилие и перетянул руку выше и ниже места травмы. Кровотечение заметно замедлилось, но даже с учётом этого очки хп, которых у лучицы было и так не слишком много, утекали очень быстро.
        - Эх, такой трофей пропадает, - прошептал я и, прикоснувшись к телу мёртвой химеры, которую Риана всё же умудрилась убить, активировал умение поглощение.
        Тело химеры мгновенно превратилось в прах, который моментально развеял слабый ветерок, а мой тёмный источник под завязку наполнился энергией. Применение касания тьмы пять раз подряд немного улучшило положение девушки, но переломить отрицательную динамику не получилось. Энергия очень быстро закончится, тогда Риана умрёт и единственный источник информации будет утрачен. Неизвестно, смогут ли они добраться сюда ещё раз и когда это случится, так что нужно её вытаскивать.
        Эх, не с моим показателем силы таскать девушек на руках, но до магических врат меня должно хватить, повезло, что я не успел слишком далеко от них удалиться. Когда я предпринял попытку оторвать на вид хрупкую девушку от земли, сломанные рёбра отозвались резкой болью, так что пришлось применить касание тьмы и на себе. Стало чуть легче, хотя травма не прошла полностью, но приподнять Риану без риска свалиться рядом с ней я стал способен.
        Магические врата пропустили нас без помех, и, подключившись к алтарям, я начал восстанавливать тревожно мигающую красным полоску жизни лучницы. Сказать по правде, дотащить тело, пусть и не очень тяжёлого, но всё равно взрослого человека с двойкой в силе, - задача очень непростая. Ещё пара минут, и девушка точно оказалась бы на точке респа, как выразился её товарищ, но внутри, когда алтарь безостановочно подпитывает источник тёмной энергией, перекрыть потери хп от негативного эффекта оказалось возможно.
        Через некоторое время кровотечение полностью остановилось, и я смог расслабиться. Теперь не нужно постоянно присутствовать рядом с раненой, и можно заняться срочными делами.
        Во-первых, необходимо забрать оружие этой воительницы, представляю, что она устроит мне, если, очнувшись, не обнаружит его рядом с собой. Во-вторых, необходимо осмотреть труп Сергана. Думаю, парень не обидится, если я заберу его одежду, а то расхаживать перед молодой девушкой в рваных штанах, которые практически не прикрывают интимные места, неприлично. Ну и в-третьих, нужно наведаться к детёнышу химеры. Без матери он обречён на смерть, а мне этого очень не хочется, да и заряженных тьмой костей в логове химеры очень много. Покопаться там стоит, может, найдётся и что-нибудь поинтереснее. Решено, пусть девчонка отлёживается, система подсказывает, что сознание к ней вернётся только через три часа, а мне нужно выполнить намеченный план.
        Лук и практически опустошенный колчан обнаружились на своих местах возле большой лужи крови, а вот тело Сергана исчезло. Вместо него обнаружилась небольшая полупрозрачная сфера, своим видом напоминающая мыльный пузырь. Она висела в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй, полностью игнорируя привычные мне физические законы.
        Применение познания сути быстро расставило всё по своим местам. Такие сферы образуются после гибели игроков и содержат в себе всё имущество убитого, включая содержимое инвентаря. Существуют такие сферы один месяц, а взаимодействовать с ними могут только игроки, нпс их попросту не видят.
        Список всего содержимого открылся по первому требованию, и я восхищённо присвистнул. Встреченная мной парочка оказалась хорошо подготовленной. Инвентарь Сергана был буквально забит под завязку разнообразными полезными в длительном походе вещами. Среди всего прочего нашёлся комплект простой одежды и обуви, приготовленный явно для меня, ведь в описании предметов отсутствовали требования.
        Я несказанно обрадовался этому факту, так как уже успел просмотреть свойства экипировки парня, которую рассчитывал присвоить. Для того чтобы надеть легкий кожаный доспех, сделанный из кожи виверны, нужно прокачать персонаж до 25 уровня, изучить навык легкая броня и повысить его до 3 уровня, поднять силу до 30, а ловкость - до 25.
        Я всё никак не могу привыкнуть к законам этого мира. Пора перестраивать мышление. На Асдаре невозможно просто взять и надеть понравившуюся вещь, нужно соответствовать системным требованиям, и чем раньше я к этому привыкну, тем больше шансов выжить у меня будет.
        С изъятием предметов из сферы пространственного хранилища тоже возникли проблемы. Как только я пожелал присвоить комплект одежды, система выдала сообщение, что меня нет в списке доверенных лиц игрока с ником Серган, и без наличия навыка мародёр я могу вытащить лишь один предмет раз в час. Причём чем выше разница между моим уровнем и уровнем предмета, тем меньше шанс успешно его украсть. Защита имущества игроков на Асдаре продумана довольно неплохо, но это не убережёт от засады, которую могут устроить особо алчные типы возле места гибели.
        Пришлось пока довольствоваться лишь штанами. После подтверждения системного запроса на попытку кражи предмет перекочевал в мой инвентарь. Открыв нужную вкладку, я на манер компьютерной игры перетащил предмет в соответствующую ячейку на виртуальном теле персонажа и с нескрываемым восхищением обнаружил, что штаны мгновенно проявились на теле, заменив собой те обноски, в которых я щеголял всё это время.
        От этого незначительного изменения своего внешнего вида настроение резко пошло вверх. Теперь бы ещё дождаться дождя, чтобы смыть с себя всю грязь и кровь, и будет вообще хорошо. Насвистывая про себя любимую мелодию, я отыскал труп анаконды и потащил его в сторону входа в 54-ю стальную крепость. Уверен, что мясо змеи будет намного вкуснее, чем жёсткие мышечные волокна падальщика, да и свойства кожи этой ползучей гадины, едва не прикончившей меня, крайне полезны в условиях болота. Не запороть бы разделку туши. С моими зачаточными навыками и низкими характеристиками шанс неудачи очень высок, но учиться надо.
        Прежде чем наведаться к детёнышу химеры, решил обзавестись для него угощением, поэтому, как только оказался внутри своего убежища, развёл костёр и приступил к разделке туши анаконды. Все манипуляции проделывал максимально тщательно и осторожно. Для начала сделал надрез по всей длине туши змеи, а потом начал осторожно отделять кожу от жировой клетчатки, стараясь не проткнуть её.
        Но меня ждал очередной облом. Провозившись около часа, мне всё же удалось кое-как содрать шкуру с туши змеи, которая тут же растаяла в моих руках. Кожа оказалась ингредиентом второго уровня. Добывать такие трофеи не позволял навык разделка добычи, который пока оставался на первом уровне, но польза от потраченного времени была. Как оказалось, при разделке не подходящих по уровню туш животных, невозможно получить трофеи превосходящие уровень собственного навыка, но зато его развитие ускоряется. Эх, мне бы разделать химеру, сразу бы получил +1 к навыку, но ничего уже не поделаешь, трофей испарился.
        Мясо змеи, к моему облегчению никуда не исчезло, так что можно приступать к кулинарным экспериментам. Но сначала я сбегал к месту смерти Сергана и извлёк из его инвентаря походный котелок. Посокрушавшись, что пока не могу добраться до его запаса приправ и специй, вернулся обратно и приступил к работе.
        Каких-то изысканных блюд с моими текущими возможностями создать не получится, так что придётся ограничиться мясом змеи варёным и жареным. Варёным, кстати, будет предпочтительнее кормить детёныша, оно должно быть более мягким. Запоров несколько раз приготовление пищи, всё же подобрал нужные временные интервалы, и процесс, как говорится, пошёл. Развитие навыка не сказать, чтобы резко возросло, но за час удалось прокачать 13 %.
        Система подсказывала, что девчонка будет в отключке ещё больше получаса, так что время покормить детёныша химеры у меня есть. Проход в логово открылся со скрипом. Створки поползли в стороны, но, распахнувшись сантиметров на 30, замерли, руна ярко вспыхнула и бесследно исчезла. Проклятье, видимо, повреждения этого магического механизма оказались слишком большими. Ладно, на других ярусах вход отпирает точно такая же магическая формула, так что это знание не утрачено. Я пробовал применить познание сути, но система сообщила, что уровня моего умения не хватает, чтобы считать информацию об этой руне.
        Детёныш был на месте, и он был голоден. Причём хуже всего обстояло дело с тёмной энергией. С моего прошлого визита запас малыша сократился ещё больше и теперь составляет всего 30 единиц из 500. Даже наличие столь большого количества заряженных тьмой костей не позволяет ему нормально развиваться. Видимо, химерам требуется куда больше тёмной энергии, чем сейчас есть в 54-й стальной крепости, а выкачивать её из костей они не умеют, пользуясь лишь общим фоном.
        Детёныш, который к моменту моего повторного визита уже открыл глаза, настороженно заворочался. Его маленькие, ещё мягкие чешуйки встопорщились, и, открыв челюсть в четыре разные стороны, оголив крохотные, но уже острые зубки, он попытался изобразить грозный рёв. Получилось слабо, хотя пасть даже маленькой химеры вызывала толику опасения. Уж слишком непривычно она выглядит для глаза землянина.
        - Тише, малыш, я не обижу тебя, - успокаивающе проговорил я и, протянув к нему руку, материализовал на ладони шарик тёмной энергии, в котором содержится 10 единиц. Детёныш аж задрожал от возбуждения и голодными глазами уставился на предложенное угощение. Он жалобно пискнул и сделал неуверенный шаг вперёд. Торопить зверя я не стал, он должен сам преодолеть разделяющие нас пару метров. Нетвёрдой, шатающейся походкой котёнок пошёл в мою сторону. Было видно, что движения даются ему тяжело, но хищник рождается с уже сформированными инстинктами, главный из которых - выжить.
        Добравшись до моей руки, он мгновенно поглотил шарик тьмы и, облизав её шершавым языком, требовательно пискнул. Я усмехнулся про себя, узнаю повадки. Мамаша была такая же. Эх, если бы не её агрессивность.
        Процесс кормления растянулся минут на двадцать. Я выдавал энергию маленькими порциями и наблюдал за состоянием детёныша. Когда шкала заполнилась, он, сонно зевнув, свернулся клубочком на моей руке и заснул, а перед глазами появилось системное сообщение:
        - Вы приручили детёныша химеры. Опыт + 500. Чтобы сделать его своим питомцем, откройте соответствующую вкладку и дайте ему имя. Внимание, ваш класс позволяет вам иметь одного питомца. Доступен навык приручение, желаете изучить?
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 5. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        Я взглянул на чёрный комочек, сладко посапывающий на ладони, и улыбнулся. У меня не было и тени сомнений. Именно за этим я пришёл в логово химеры. Осталось только понять - мальчик это или девочка. Появившаяся вкладка в интерфейсе открылась по первому требованию, и я углубился в изучение её содержимого.
        Питомец: химера (самец) (тёмное существо)
        Имя:???
        Класс: боец
        Уровень: 1
        Количество жизней: 10
        Опыт: 0\300
        Сытость: 20\100
        Основные характеристики:
        Телосложение: 1. Жизнь: 100\100
        Выносливость: 1. Бодрость: 100\100
        Восприятие: 2. Радиус обзора: 10 метров
        Сила: 1. Физический урон: 10.
        Ловкость: 2. Шанс уклонения от физических атак: 1 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,1%
        Регенерация: 1. Восстановление очков жизни и бодрости: 10/минуту.
        Дополнительные характеристики: 1\5
        Тёмный источник: 5. Тёмная энергия: 500\500
        Пассивные навыки: 0\5
        Активные навыки: 0\5
        Количество свободных очков характеристик: 10
        Из системного описания я также узнал, что в процессе своего развития у питомцев есть три стадии: с 1 по 10 уровень - детёныш, с 11 по 24 - подростковая особь, 25+ - взрослая особь. Самый важный период первый. Именно тогда система анализирует поведение питомца и по достижении 10 уровня выдаёт список активных и пассивных навыков, подходящих под стиль игры конкретного человека. В первом периоде жизни питомцу начисляется 10 % опыта хозяина, в том случае если он нанёс хотя бы один удар по врагу.
        Второй период предназначен для оттачивания полученных навыков и формирования списка дополнительных характеристик, которые можно будет выбрать по достижении 25 уровня. На 25 уровне откроются ещё два слота под пассивные и активные навыки, и это количество будет увеличиваться ещё на 1 с шагом по 25 уровней.
        Отличительной особенностью развития питомца было то, что все навыки прокачиваются им самостоятельно, в зависимости от частоты использования, и не требуют вложения очков обучения. С одной стороны, это хорошо, не нужно от уровня к уровню копить очки, чтобы прокачать тот или иной навык, но с другой стороны, прокачка питомца становится сложным и очень долгим процессом.
        Нет, я не жалел о своём решении, даже с учётом появления Рианы и Сергана помощник мне жизненно необходим. Вряд ли они будут долго со мной возиться, выполнят свой квест и уберутся восвояси. Кто я им? Просто начинающий игрок, нуб, как выразилась лучница. Да ещё и привлекающий всевозможные неприятности из-за статуса претендента на роль странника миров. Вон Серган уже потерял одну жизнь и вряд ли захочет повторения этой ситуации.
        Ладно, сперва нужно поговорить с Рианой. Вряд ли она решится покинуть убежище, пока действует негативный эффект сотрясение мозга. Скорее всего, её характеристики весь этот период буду снижены, и она успеет многое рассказать мне о мире Асдар и причине войны между светлыми и тёмными. Пора заканчивать осмотр этого коридора и спускаться. Девушка скоро очнётся, и к этому моменту мне желательно находиться рядом. Но сначала нужно решить, как назвать моего питомца.
        Я верю, что от имени очень многое зависит. Вспомнилось выражение из древнего мультфильма: как корабль назовёшь - так он и поплывёт.
        - Я желаю назвать своего питомца Мрак, - обратился я к системе после небольшой паузы. По-моему, замечательное имя для чёрной химеры, предпочитающей охотиться в темноте.
        Глава 12 Алчность
        Девушка вздрогнула и застонала.
        - Есть будешь? - как бы между прочим спросил я, когда почувствовал её взгляд на своей спине. В ответ девушка выругалась и резко встала. За прошедшее время регенерация справилась с повреждениями тела, но негативный эффект всё ещё действовал, поэтому, пошатнувшись, она плюхнулась на пятую точку и вновь грязно выругалась. Я ждал, по-прежнему не поворачиваясь к ней лицом, и продолжал жарить мясо анаконды на углях.
        - Где мы? - требовательно спросила она, когда немного осмотрелась и убедилась, что оружие лежит рядом. Видеть я этого не мог, но уверен, что всё произошло именно так.
        - Мы находимся внутри уничтоженной светлыми 54-й стальной крепости королевства тёмных эльфов Вудстоун, - ответил я ровным голосом.
        Риана, пошатываясь, приблизилась к кострищу и, плюхнувшись на приготовленную шкуру болотника, взяла ещё шкворчащий кусок мяса, который я только что снял с импровизированного шампура, и жадно впилась в него зубами.
        - Повар из тебя тот ещё, - бросила она, после того как жадно проглотила всю порцию и потянулась за следующей.
        Это хорошо ещё, что я вновь сходил к трупу Сергана и вытащил из его инвентаря набор специй. Первые порции мяса анаконды были куда хуже по своим кулинарным качествам. Я собираюсь скормить их Мраку, когда тот проснётся. Сейчас мой питомец прижался к нагретому от углей камню и, сладко посапывая, досматривает прерванный было сон. Пусть он совсем ещё мал, но я заметил, что в тот момент, как девушка приблизилась к костру, он на несколько секунд приоткрыл один глаз, убедился, что опасности нет, и вновь уснул. Инстинкт хищника: спать в пол-уха и реагировать на малейший шорох, молодец, Мрак.
        - Я только учусь, навык развит ещё совсем слабо, - пожав плечами, ответил я.
        - Только не говори, что ты занял один из свободных слотов пассивным навыком, - в ожидании худшего пробурчала Риана.
        - Занял, и не один, а что? Чем плоха прибавка к характеристикам?
        - Из какого захолустья ты прибыл на Асдар? - вопросом на вопрос ответила девушка. - В твоём мире вообще в ходу виртуальная реальность?
        - Нет, таких технологий у нас нет, - признался я. - Так чем плох выбор пассивных навыков, объясни.
        - Так, прежде чем отвечать на вопросы, дай мне доступ к просмотру твоего билда. Мне нужно знать, чего ты успел наворотить и стоит ли вообще с тобой связываться.
        - Доступ к чему тебе дать?
        - Ой, нуб, - обречённо ударила себя по лбу Риана. - Билд - это параметры твоего персонажа. Уникальный путь развития, если говорить совсем просто.
        - А с чего я буду открывать тебе информацию о себе? Ты вообще кто такая? И как узнала обо мне? То, что ты тёмная, автоматически не делает тебя союзницей.
        Если честно, то поведение девчонки мне категорически не нравилось.
        - Справедливо, ты не такой идиот, как может показаться с самого начала, а в курс дела я тебя введу. В условиях задания прописано ответить на все вопросы.
        - Начинай с самого начала, а потом поговорим.
        Говорила девчонка не очень долго, но её рассказ не добавлял мне оптимизма. Тёмных игроков на Асдаре осталось мало, но нпс встречаются довольно регулярно. Никто из смертных не хочет выбирать тёмную сторону, хотя при генерации персонажа система предлагает довольно привлекательные бонусы. Конкретных цифр она не называла, всё же я правильно поступил, не став раскрывать о себе информацию первой встречной, ведь от этого может зависеть моя жизнь, но по контексту я понял, что бонус весьма велик.
        Она познакомилась с Серганом в небольшом городке, который располагается довольно далеко отсюда, не меньше недели пути пешком. Благодаря тёмному братству они узнали друг друга и решили держаться вместе. К тому времени Серган находился на Асдаре уже около недели и успел немного сориентироваться в местных реалиях. У него был выход на пару тёмных нпс-торговцев, маскирующихся под светлых. Там можно было прикупить разнообразный специфический товар и получить задания. Постепенно повышая репутацию с тёмными существами, они вышли на главу подполья того светлого города - Галифа, который по своему классу являлся предсказателем.
        Именно от него они и узнали, что вскоре на окраине гиблых топей должен появиться долгожданный тёмный маг. Почему долгожданный? Да потому что только маги могут добывать и передавать другим тёмную энергию. Как объяснила Риана, для активации всех классовых скиллов, или, как она выразилась, абилок, требуется тёмная энергия, а без неё игроки и нпс могут применять лишь простейшие навыки, расходующие шкалу духа, и мало чем отличающиеся от обычных ударов.
        Активация физических классовых навыков стоит в разы меньше, чем применение заклинаний, поэтому милишникам[10 - Милишники - бойцы ближнего боя.] и ренжам[11 - Ренжи - бойцы дальнего боя.] не требуется сильно прокачанный тёмный источник, но его ведь надо же где-то заполнить. Именно поэтому пара игроков и ухватилась за предложенный Галифом квест. По его условиям они должны встретиться с магом, максимально подробно ввести его в курс происходящих событий, передать стартовый набор и кое-какие другие подарки от тёмного братства и настоятельно рекомендовать посетить самого Галифа, сообщив при этом, что посещение его магазина будет взаимовыгодно, так как у него сохранилась приличная коллекция предметов магической экипировки на разные классы.
        На мой закономерный вопрос: почему не отправили кого-то повыше уровнем, Риана ответила, что было бы кого, отправили бы. Но на данный момент в том городке находились лишь они, игроки, вплотную приблизившиеся к 30 уровню.
        Теперь, когда мотивы всех заинтересованных лиц стали мне понятны, я немного расслабился. Галиф узнал, что вскоре должен появиться уникальный специалист, и решил первым привлечь его на свою сторону. Он отправил подарки и постарался заинтересовать меня. Надо сказать, у него это получилось. Вместо того чтобы рыскать по смертельно опасным болотам в поисках резервных складов королевства Вудстоун с сомнительными перспективами на успех, мне и нужно всего-то отправиться вместе с Рианой.
        Путь заманчивый, но в то же время и опасный. Пока я не наберу силу, попадать под чьё-либо влияние слишком рискованно. Можно оказаться в очень неприятной ситуации, когда меня запрут в подвале и заставят создавать артефакты и тёмные алтари, поэтому встречу лучше отложить до лучших времён и пробовать пробиться самому, тем более что под рукой есть всё необходимое.
        - Я тебя понял, Риана, будем считать, что первую часть задания Галифа ты выполнила. Информацию я услышал и принял к сведению. Передай мне, что должна, а потом перейдём к вопросам.
        Было приятно наблюдать, как мой сухой ответ на столь щедрое предложение на секунду вывел девушку из равновесия, заставив глаз несколько раз нервно моргнуть, но она быстро привела эмоции в порядок и, достав из инвентаря плотно набитый небольшой кожаный мешочек, бросила его мне.
        - С грузоподъёмностью у меня беда, поэтому основную часть груза тащил Серган, - прокомментировала она и добавила: - Но ты не переживай, у меня есть доступ, я смогу передать тебе полагающиеся по квесту предметы, хотя, смотрю, что-то ты смог вытащить и самостоятельно.
        Девушка ехидно улыбнулась, глядя на штаны, котелок и набор специй.
        Я не обратил на её подколку внимания. Потому что пальцы почувствовали сквозь тонкую кожу мешочка множество мелких кристаллов, и мне не терпелось внимательно их осмотреть.
        По мере изучения содержимого мешочка мои глаза всё больше расширялись от удивления. Ко мне в руки попали настоящие сокровища - кристаллы заклинаний.
        - По глазам вижу, что подарок пришёлся тебе по вкусу, Оникс, - с довольной улыбкой на лице проговорила Риана, всё это время с интересом наблюдающая за моей реакцией.
        - Будто ты сама не знаешь? - удивился я такому комментарию. Вот не поверю, что она не засунула нос в мешочек и не изучила его содержимое.
        - Ты многого не знаешь о механике этого цифрового мира, - с явным раздражением в голосе ответила лучница. Было видно, что возиться с новичком ей очень не нравится, но приходится терпеть. - Познание сути работает неодинаково у разных существ и даже игровых классов. Например, бойцы не способны увидеть свойства магических артефактов, в требовании которых указано - только для магических классов.
        Девчонка явно что-то недоговаривала. Наверняка существует способ определить свойства артефактов, хотя бы примерно. Иначе состав подаренного мне мешочка был бы совершенно другим. Беглый осмотр каждого кристалла показал, что все они содержат наиболее простые заклинания на разные классы. В графе требования, помимо принадлежности к определённому классу, нужных показателей интеллекта, мудрости и тёмного источника, была строчка: навык владения магией тьмы: 1. Вряд ли тот факт, что все двадцать предоставленных мне кристаллов оказались самыми простыми, - это банальная случайность. Больше похоже на грамотный расчёт со стороны Галифа.
        - Ну тогда просвети меня на этот счёт, - мило улыбнувшись, предложил я.
        - Открой свойства персонажа, без конкретного примера можно слишком долго рассуждать на пространные темы, - вновь попыталась выудить обо мне информацию Риана.
        - Кулинария, пассивный навык, за каждый уровень идёт прибавка к восприятию, мастерству и интеллекту, вот тебе пример. Что не так с этим навыком? - всё так же спокойно ответил я и увидел, как на виске у девушки запульсировала жилка, она явно находилась уже чуть ли не в бешенстве. Видимо, привыкла, что новички выполняют её приказы по первому требованию.
        - Почти у каждого пассивного навыка есть активный аналог, - взяв себя в руки, спокойно ответила Риана. - Можно просто приказать системе выполнить требуемые действия, и она проделает все необходимые манипуляции вместо тебя с куда большей эффективностью и меньшим риском провала.
        - И награда у активного и пассивного навыка одинаковая? - усомнился в её словах я. Ну не может быть такого, должен быть какой-то подвох.
        - Нет, - призналась девушка, - активные навыки дают прибавку только к одной, основной характеристике, но это не важно, самостоятельно поднять пассивные навыки выше тройки крайне трудно. Нужно реально разбираться в том виде деятельности, на которую заточен навык. Вот и получается, что те, кто выбрал пассивки, зависают на втором-третьем уровне с незначительной прибавкой к трём характеристикам, а те, кто предпочёл активные, со временем значительно повышают одну. За первый уровень дают прибавку +1, за второй - ещё +2, и так далее. Вот и выходит, что намного выгоднее вкладываться в одну характеристику.
        - А что мешает разобраться в различных видах деятельности и прокачивать пассивки? - вот тут я не совсем уловил смысл сказанного девушкой.
        - Да кто же в современном мире самостоятельно готовит себе пищу, когда существуют кучи различных кулинарных ботов, способных приготовить еду, неотличимую по вкусу от блюд элитных ресторанов?
        Так вот в чём дело, наконец, дошло до меня. Она попала на Асдар из высокоразвитого мира, где люди забыли, как работать руками. Тогда не мудрено, что после освоения простейших навыков развитие практически останавливается.
        - Я так понимаю, что ты попала в этот мир прямиком из технически высокоразвитого общества, но не могут же и все другие игроки быть такими же. Насколько я успел понять, существуют тысячи различных планет с разумной жизнью, если не миллионы, и не все достигли подобных высот.
        - Ты вообще читал условия, когда выбирал Асдар? - несказанно удивившись, спросила Риана.
        Я на секунду задумался. И вспомнил, как производил выбор мира испытания. Мне предложили всего один вариант магического мира, так что особо вчитываться я не старался, выбора-то, по сути, не было. Так, пробежался по плюсам и минусам, да и согласился. Неужели я пропустил что-то значимое?
        - Пробежался по верхам, - честно признался я, - а что? Там было что-то интересное?
        - Было, - довольно эмоционально ответила девушка. - На Асдар путь открыт только тем, кто прибыл из миров с технологическим индексом 6+.
        - Кратко опиши возможности миров с индексом 6+, - попросил я.
        - Полностью освоенная материнская звёздная система, полёты к ближайшим созвездиям, поголовная автоматизация и киборгизация, расцвет робототехники, разработка гипердвигателей, освоение работы с плазмой…
        - Всё, стоп, я понял. Ничего такого в описании Асдара у меня не было, - уж такую информацию я бы не пропустил. - Видимо, к претендентам на роль странника миров это ограничение не относится, - высказал я очевидную мысль.
        - Может, ты и прав, - задумчиво проговорила она. - Значит, ты жил в менее развитом обществе?
        - Да, до космоса мы пока не добрались. Но мы там были, наше развитие сильно подкосила война, - откровенничать с незнакомкой не очень-то хотелось, поэтому решил ограничиться только этой информацией. - Ладно, теперь всё это не важно, но определённые навыки работы руками и знания в разнообразных областях жизни у меня есть. Видимо, именно поэтому система и предлагала мне исключительно пассивные навыки, когда я совершал определённые действия.
        - И сколько слотов ты забил пассивками? Это хотя бы можешь сказать?
        - Семь, - не стал скрывать я, - но для выполнения задания мне ещё нужно открыть травничество, так что, считай, восемь.
        - Слушай, Оникс, давай начистоту. Я тебе не враг, даже наоборот. Без тебя у нас будет очень мало шансов завершить испытание, поэтому в моих интересах, чтобы ты стал как можно сильнее. Я готова поделиться полученными в этом мире знаниями, но если ты не дашь мне ознакомиться со списком уже изученных к этому моменту умений и навыков, то помочь советом будет крайне трудно. Хочешь, изучи мой билд? В этом нет особого секрета.
        - А тебе, значит, известно, где располагается выход? - девчонка говорила столь уверенно, что захотелось её осадить.
        - Да, - ничуть не смутившись, ответила она. - Выход располагается в столице объединения светлых сил - Санфлэйме.
        - И зачем вам я, раз локация, где располагается выход, всем известна?
        - Похоже, я всё же поторопилась с выводами насчёт твоих умственных способностей, Оникс, - скривив скорбную мину на лице, заявила наглая девчонка. - Помимо огромного числа светлых магов, способных распознать в нас тьму, существует уровневый порог доступа в столицу. Система не пропустит внутрь, пока не достигнешь 250-го. Прокачка без самых убойных классовых умений и навыков, требующих для активации тёмную энергию уже на 30-м уровне, превращается в мучение, а дальше всё будет только усугубляться. Недавно в глобальном чате появилась информация, что появился тёмный, способный создавать алтари силы. Как считаешь, это совпадение? Нет, Оникс, теперь мы от тебя не отвяжемся. Я намерена пройти испытание и поселиться в каком-нибудь шикарном мире, где будет тепло и много солнца. Мы тебе пригодимся, обдумай это.
        Слова девчонки были не лишены смысла. Выживать в компании гораздо легче, чем в одиночестве, тем более что они пробыли на Асдаре поболее моего и могут поделиться опытом, но приобретённая за годы военной службы паранойя не давала с ходу согласиться на это предложение. Уж слишком резко девчонка сменила тактику ведения разговора. Жизнь на Земле приучила во всём искать подвох и не доверять никому, кроме ближайших родственников, поэтому тот факт, что тебе обещают золотые горы, всегда вызывает подозрения. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
        - Посмотрим на ваше поведение, - туманно ответил я, вызвав этой простой фразой недоумение на лице Рианы. Видимо, она рассчитывала, что я благодарно кинусь ей в ноги за столь щедрое предложение с её стороны.
        - Эммм? Что ты сказал?
        - Я сказал, что я вам нужен больше, чем вы мне. Да, не спорю, сейчас информация, предоставленная тобой, имеет цену, но стоит мне оказаться в окрестностях городка, как я смогу выяснить всё это сам. Не пытайся играть со мной. Если я позволю вам присоединиться ко мне, то лидером группы буду я, и это не обсуждается, - мне пришлось повысить голос, так как девчонка хотела начать спорить. - Если тебя или твоего друга что-то не устраивает, могу выпустить из убежища и отпустить на все четыре стороны. Пойдём к трупу Сергана, ты передашь мне положенные по квесту предметы и свободна.
        Я поднялся и пошёл в сторону магических врат, но на полпути услышал окрик Рианы:
        - Подожди, я хочу остаться. По крайней мере, до того момента, как сюда доберётся Серган. Не обнаружив меня на точке возрождение, он поймёт, что мы выжили, и будет пробираться к месту своей гибели. Вместе мы примем окончательное решение. До этого момента готова подчиняться твоим приказам, если они не будут выходить за рамки приличия, естественно.
        - Меня это устраивает, - не покривив душой, ответил я. - Время дорого, так что давай по существу. Я спрашиваю, ты отвечаешь, как закончим, приступим к тренировкам.
        - К чему мы приступим? - раздув ноздри от негодования, переспросила Риана.
        - Не к тому, о чём ты подумала, - подколол лучницу я. - В свободное время я предпочитаю прокачивать характеристики, выполняя разнообразные упражнения, и раз уж ты пожелала остаться, то будешь проделывать весь комплекс вместе со мной. Вопросы? - выждав несколько секунд, в течение которых девушка возмущённо открывала и закрывала рот в попытке придумать что-нибудь для достойного ответа, подытожил: - Нет вопросов, я так и думал, тогда спрашивать начинаю я. Тебе известна причина войны между светлыми и тёмными?
        - Как всегда, причина довольно банальна. Война случилась из-за жадности, - выждав секунд тридцать, чтобы привести мысли в порядок, начала рассказ Риана. - Мне известны две истории: одна описывает события глазами светлых, вторая - глазами тёмных. Где скрыта истина, я не знаю, скорее всего, где-то посередине, поэтому я объединю две эти версии и изложу наши с Серганом мысли по этому поводу.
        - Согласен, начинай, - доброй улыбкой поддержал я девчонку и продолжил прокачку кулинарии, сырого мяса анаконды было ещё много.
        - Свет и тьма не смогли договориться о совместном контроле места силы, которое является одновременно и точкой выхода из мира Асдар. Алчным душам, и с той, и с другой стороны, которые добились высокого положения в иерархии власти, захотелось стать ещё богаче. Они решили, что все остальные, помимо системных требований, должны платить определённую, весьма приличную сумму, чтобы получить возможность пройти испытание. Заговорщики долго готовились, постепенно внедряя своих приближённых во все структуры управления большого числа разнообразных империй и королевств, существовавших в те времена, во главе которых стояли нпс-персонажи, чтобы в один, далеко не прекрасный день устроить кровавую бойню государственных переворотов по всему миру.
        - Я так понимаю, им удалось задуманное, - уточнил я и подумал о том, что даже после смерти разумные не способны измениться.
        - Удалось, - грустно ответила Риана. - В тот день появилось два глобальных объединения: светлых и тёмных сил. По первоначальной задумке они должны были совместно выстроить огромный город - объединённую столицу Асдара, окружить место силы стеной и пропускать к выходу только те души, которые внесут определённую сумму денег.
        - Но, видимо, что-то пошло не так, - вновь перебил я Риану, уже понимая, что она скажет дальше.
        - Да, руководство тёмных и светлых не смогло договориться между собой, и началась глобальная война за контроль над местом силы. Её исход тебе известен.
        - Но как же высшие силы? Где колыбели? Или как там правильно называются эти сущности? Почему не вмешиваются?
        - А зачем? - не отводя глаз от раскалённых углей, как-то грустно спросила Риана. - Ведь это испытание, естественный отбор сильнейших, да и к тому же всё происходило в рамках игровой механики. Было ли это ужасно? Да, но не нарушало никаких внутренних правил, если таковые вообще существуют, - тихо добавила она, совсем посмурнев.
        - Да не переживай, не получится в этом мире, попробуешь в другом, - попытался успокоить Риану я.
        - Не получится. Мою жизнь трудно было назвать слишком праведной, и, можно сказать, мне повезло, что я умерла молодой и не успела растратить всю карму, полагающуюся по праву рождения. Так что у меня будет только одна попытка. Я и согласилась-то на столь невыгодное предложение играть за тёмную сторону только из-за возможности заработать очки кармы, чтобы мне хватило на нормальное посмертие. А тут такая подстава. Я уже слила пять из десяти жизней, не прокачавшись и до тридцатого уровня.
        На глазах у Рианы появились капельки слёз. Маска крутой девчонки испарилась, обнажая истинное обличье - испуганного подростка, которому приходится выживать в чертовски суровом мире. Моё черствое сердце сурового вояки пропустило несколько ударов, но решение я уже принял, а если Стартовы что-то решили, то уже не отступят.
        - Убрать влагу из-под глаз, - нарочито суровым тоном сказал я. - Тренировка есть лучший способ от деструктивных мыслей. Пойдём, научу тебя обращаться с алтарём силы, остальное расскажешь потом. Нечего рассиживаться. Только постоянный рост поможет нам выжить и пройти испытание. И да, я помню, что на твоём персонаже висит негативный эффект, но от полосы препятствий это обстоятельство тебе не освободит, - мне удалось выявить несколько нестыковок в её рассказе, и надо всё перепроверить, а усталый боец может потерять бдительность.
        - Дебафф, - улыбнувшись и вытерев слезинку, поправила меня Риана. - Ты в цифровом мире, учись пользоваться принятой здесь терминологией, - уже более весёлым тоном добавила девчонка.
        Глава 13 Бытовые хлопоты
        По поводу тренировки я не шутил. И Риана была очень сильно удивлена, когда после того, как подключилась к алтарю и в первый раз начала заполнять тёмный источник, неожиданно получила приказ приступать к пробежке.
        - Ты серьёзно? - хлопая глазами, переспросила она.
        - Абсолютно, делай как я.
        Не обращая внимания на обескураженный вид лучницы, начал разминку, чтобы разогреть мышцы, а потом приступил к легкому бегу, постепенно наращивая скорость. Уже на втором круге недовольная девчонка присоединилась ко мне, а потом к забегу подключился и Мрак. Нечего разлёживаться, пусть наращивает мускулатуру.
        Маленький котёнок недовольно фыркал, но не мог ослушаться прямого приказа хозяина. Заметив, как шевелятся губы Рианы, подумал, что девушка сейчас, скорее всего, проклинает меня всеми известными ей способами, и, улыбнувшись уголками губ, приступил к осмысливанию полученной информации. Я, несомненно, расспрошу девчонку более подробно, но для первичного анализа данных достаточно, а пробежка прекрасно очищает голову.
        Для класса тёмный лекарь в подаренном мешочке подходят всего три заклинания: ослабление, замедление и болезнь. Для изучения каждого заклинания, помимо системных требований, нужно вложить одно очко обучения. На данный момент в наличии имеется только одно очко, так что придётся выбирать, что изучать в первую очередь.
        Ослабление 1 уровня накладывает на противника негативный эффект, то есть дебафф, отнимающий 10 % от шкалы бодрости сроком на пять минут. Замедление, как следует из названия, замедляет врага на всё те же 10 % от исходного значения, на те же пять минут. Болезнь отнимает определённое количество жизни, но не единовременно, а постепенно, как с кровотечением. Формула урона рассчитывается достаточно просто: интеллект + 5 % в минуту. Длительность дебаффа всё те же пять минут. Со временем, когда получится повысить уровень заклинаний и откроются перки, они станут мощнее, но на данный момент расклад такой.
        Моих характеристик достаточно, чтобы изучить любое заклинание, но сделать окончательный выбор я пока так и не смог. Всё будет зависеть от конкретных обстоятельств. Нужно узнать, как происходит распределение опыта в группе. Так как, если Риана и Серган захотят остаться, вопрос моей прокачки до их уровня встанет очень остро.
        Далее нужно решить, что делать с предложенным системой навыком приручение. Свободных слотов осталось мало, и стоит хорошо подумать, прежде чем соглашаться или отказываться от предложения. С одной стороны, прибавка к интеллекту, тёмному источнику и восприятию будет нелишней, но с другой стороны, тратить кучу времени, чтобы подобрать ключик к приручению различных тварей, не очень хочется. Так что, пожалуй, откажусь. Можно отыскать более перспективные варианты.
        Бодрость опустилась практически до нуля, и я, сделав глоток из фляжки, продолжил движение. К этому моменту Мрак уже валялся без сил возле костра, восстанавливая крошечную шкалу, доступную маленькому котёнку 1 уровня. А вот девчонка держалась молодцом. Нужно будет соорудить для неё мишени. Пусть тренируется в стрельбе на бегу. Хм, а что если сделать наконечники стрел из заряженных тьмой костей? Идея понравилась, к тому же можно дополнительно усилить их руной. Надо будет попробовать, заодно разберём убежище химеры и перетаскаем ценный материал. Со своей грузоподъёмностью мне бы пришлось заниматься этим несколько дней, а вдвоём получится справиться гораздо быстрее.
        Дальнейшее обдумывание планов пришлось временно приостановить. Я начал отрабатывать движение с одновременным кастом заклинания, что требовало от меня полной концентрации. Удивлённая Риана остановилась как вкопанная, глядя на мои безуспешные попытки сотворить заклинание, но, к огромному облегчению, воздержалась от комментариев.
        Особого успеха не намечалось, магическая формула практически мгновенно разрушалась, но прирост к концентрации сохранялся, и для меня этого было пока достаточно. Окончательно вымотавшись, на остатках бодрости приблизился к одной из очищенных стенок железного древа и, материализовав энергетическую ручку, начал упражняться в начертании рун.
        Это событие вызвало у девчонки не меньший шок, чем попытка колдовать на бегу, но она по-прежнему сдерживала вопросы, что буквально норовили сорваться с её губ. Но я, делая вид, что не замечаю интереса девушки, продолжил заниматься прокачкой навыка ещё полчаса, прервавшись лишь тогда, когда почувствовал, что Риана вот-вот лопнет от любопытства. Я долго сомневался, стоит ли раскрывать эту информацию, но посчитал что это может усыпить бдительность моей гостьи.
        - Перерыв десять минут, - объявил я, - потом займемся прокачкой ловкости, выносливости и силы путём переноски тяжёлых предметов.
        - Оникс, как за столь короткое время ты обзавёлся столь редким навыком? - тут же выпалила Риана. - Да навыком читать и накладывать тёмные руны обладают единицы нпс, о игроках я вообще не говорю.
        - Работал руками, пробовал различные варианты, и оно как-то само получилось, - совершенно честно ответил я.
        - Само получилось? - ещё более эмоционально выпалила лучница. - Да кто ты вообще такой? С какой такой планеты прибыл?
        - Я человек, но по непонятным для меня причинам временно нахожусь в этом теле тёмного эльфа. И на данный момент большего знать тебе не нужно. Я вижу, ты отдохнула, так что иди за мной, нужно перетащить ценный материал в более подходящее место. Мрак, как только закончится время перерыва, продолжай тренировку. Мясо можешь брать по мере надобности.
        Детёныш химеры умоляюще посмотрел на меня, мол, я слишком мал для таких нагрузок, но по моему суровому взгляду ему стало понятно, что отвертеться от тренировки не получится. Котёнок обречённо фыркнул, и я понял, что он выполнит приказ хозяина. Личный состав должен быть загружен по максимуму, чтобы не возникало деструктивных мыслей.
        Прежде чем отправиться разгребать кости, Риана предложила перетаскать полагающуюся мне экипировку и другие полезные в быту вещи из инвентаря Сергана. Немного подумав, согласился, неизвестно, на сколько может затянуться ковыряние с костями, а выходить за вещами ночью слишком опасно.
        Наши персонажи не могли похвастаться большой грузоподъёмностью, так что пришлось совершить несколько ходок. В одну из них, когда Риана удалилась на приличное расстояние, на меня совершил дерзкое нападение матёрый болотный падальщик 8 уровня. Он выпрыгнул из нагромождения ветвей со злорадным писком, но лучница оказалась начеку. Стрела, усиленная тёмной энергией, буквально разорвала тушку монстра на части, обильно забрызгав окружающее пространство кровью.
        - Очень давно мечтала опробовать этот скилл, - ответила Риана на мой вопросительный взгляд. - Жаль, что за убийство мобов ниже себя больше чем на 10 уровней не начисляется опыт.
        - И много у тебя таких скиллов? - заинтересованно спросил я.
        - Нет, только этот, базовый. Без тёмной энергии развивать их и тратить очки обучения на новые не было смысла, но теперь всё изменилось.
        - А как с этим вопросом обстоит у светлых? У них существует аналог тёмной энергии?
        - Нет, светлые пользуются маной напрямую. Она доступна даже воинским классам и тратится на активацию боевых абилок.
        - Как-то несправедливо. Тёмным нужно преобразовывать энергию, а светлые могут пользоваться ею напрямую, - озвучил я собственную мысль.
        - Так ведь у тёмных больше урон. Да, путь немного сложнее, но и результат лучше. Во всём должен быть баланс.
        - Без тёмных магов это твоё «немного» превращается в настоящую проблему, - резонно заметил я.
        - Тут ты прав. Что есть, то есть.
        Помимо удобной одежды, включающей в свой состав: сапоги из прочной кожи, уже добытые самостоятельно штаны, рубашку из плотной ткани и походный зелёный плащ с капюшоном, я стал обладателем четырёх простеньких колец на +1 к определённой характеристике и магического жезла начального уровня. Два кольца давали прибавку к интеллекту, и по одному - к мудрости и тёмному источнику. Я понимаю, что Галиф готовил свой дар для тёмного мага, но, честно сказать, я был бы не против получить прибавку к ловкости и восприятию.
        Каждое кольцо состояло из тонкой, но достаточно широкой медной полоски, которой кузнец придал круглую форму, и закреплённого в специальных креплениях самоцвета. Даже невооружённым глазом было видно, что неогранённый камушек стоит не очень дорого и является стартовым ресурсом в этом направлении деятельности, но при внимательном осмотре я обнаружил на каждом самоцвете выгравированные руны. Когда появится время, нужно будет тщательно их изучить и пополнить свой рунный словарь.
        Магический жезл представлял собой короткую деревяшку, на вершине которой была закреплена небольшая прозрачная сфера. Изучив системное описание, узнал, что, как только маг коснётся деревянной части жезла, сфера окрасится в определённый цвет, в зависимости от его принадлежности к определённой школе магии. Такая демаскировка моей тёмной сущности была крайне нежелательной, но на данный момент другого оружия нет, так что придётся как-то выкручиваться, потому что отказываться от дополнительного урона в 50 единиц, что даровал жезл, я не собирался.
        Помимо снаряжения, мы перетаскали в убежище три комплекта для комфортной ночёвки под открытом небом и ещё множество незаменимых в отрыве от цивилизации мелочей.
        Риана хотела было продолжить разговор, но до запланированного перерыва на отдых было ещё много времени, так что я разгрузил инвентарь возле недавно оборудованного места ночёвки и полез к расщеплению коры, чтобы начать транспортировку заряженных тёмной энергией костей. Девушке ничего не оставалось, как присоединиться, тем более по её глазам было видно, что ей интересно побродить по древней крепости.
        Настроение лучницы изменилось на противоположное, как только она увидела гору костей и поняла, что именно они являются ценным ресурсом, который необходимо перетаскать вниз. Её лицо посерело, но она сдержалась и начала вслед за мной заполнять инвентарь костями умерших эльфов. Не уверен, что эмоции были искренними, вполне возможно, что девчонка очень хорошо играет роль. Уж слишком покладистой она вдруг стала.
        На то, чтобы полностью очистить все уцелевшие коридоры, у нас ушёл весь остаток дня. Даже с дебаффом на характеристики лучница перемещалась значительно увереннее и быстрее, чем я, всё же её основная характеристика - ловкость.
        Результатом нашей титанической работы стали ровные ряды костей, которые я разложил по уровню возле дальней от входа стены железного древа. Других находок, к моему огромному сожалению, не было. Видимо, всё остальное уничтожило заклинание светлых.
        После обследования логова химеры у нашего убежища появилось слабое место. Магический механизм, закрывающий створки этого этажа, вышел из строя, а достаточно широкий пролом в стенке железного древа, через который в этот небольшой, защищённый со всех сторон карман проникала химера, теперь никто не охраняет. И прежде чем наступит ночь, с этим придётся что-то сделать, если мы не хотим отбиваться от высокоуровневого гостя.
        - Есть идеи, как замуровать дыру? - спросил я у до предела вымотанной девчонки, которая еле держалась на ногах, но та лишь сонно помотала головой.
        - Можно поступить так же, как с отверстием внизу. Заложить проход кусками железного древа. Нам повезло, что он располагается снизу. Не факт, что уже найденных осколков хватит, но если перекопать землю, то отыщутся ещё. Пойдем, ночью характеристики качаются быстрее, так что потраченное время проведём с максимальной пользой.
        Как только Риана поняла, что именно я сказал, то как-то нервно пискнула и тут же выдала другую идею решения проблемы. Она предложила замаскировать проход болотной лозой, которая обильно опутывает всё пространство вокруг. Нам только и надо, что немного подправить направление роста, не убивая отросток. Я всегда знал, что голова бойца может выдать поистине гениальную мысль, лишь бы увильнуть от тяжкой физической работы.
        Только после того как я проверил надёжность маскировки, объявил перерыв на отдых и разрешил спуститься вниз. На разговоры у девчонки сил не осталось. Как только она дотащила своё тело до мягкой выделанной шкуры, то мгновенно отрубилась. Усмехнувшись одними уголками губ, укрыл девушку одеялом и направился разводить костёр: что-то становится зябко, да и приятно работать, глядя на языки пламени. Есть в них что-то магическое.
        Как только я устроился на шкуре, мне на колени запрыгнул уставший Мрак, лизнул руку, получил порцию тёмной энергии в качестве награды, после чего удовлетворённо уркнул, свернулся клубочком и тут же засопел. Я почесал друга за ухом, но тот даже не проснулся. Всё это время он исправно выполнял приказ и занимался физическими упражнениями до опустошения шкалы бодрости.
        Положив рядом с собой прихваченную в качестве примера стрелу Рианы, достал из инвентаря несколько костей первого уровня и пожелал, чтобы на этот раз тёмная энергия приняла образ ножа. Родная стихия подчинилась, и я отругал себя за несообразительность. Ведь мог же догадаться сделать это раньше. Без особого труда нарезал кость на равные отрезки и начал осторожно придавать им нужную форму.
        Работать таким способом было очень удобно. Энергетический нож был способен нарезать кость невероятно тонким слоем, что позволило мне со временем в точности повторить наконечник стрелы и создать заготовку.
        Наконечник стрелы из кости тёмного эльфа, изготовленный начинающим, неумелым мастером.
        Заготовка 1 уровня
        Качество: низкое
        Прочность: 10\10
        Без древка и оперения изделие не может называться стрелой и является лишь заготовкой, неспособной наносить урон.
        Цена продажи: 1 медный Ас.
        Шанс успешного начертания одной руны - 19 - 25 %. Двух рун - 4 - 6 %.
        Ага, а вот это что-то новенькое. Появился разброс шанса начертания. Видимо, это связано со ступенью руны. Для более совершенных рун шанс начертания выше. Но проблема заключалась в том, что мне не была известна руна, увеличивающая урон изделия, так что идею усиления наконечника пришлось отложить до лучших времён.
        Чтобы не заниматься бесполезной работой, решил для начала смастерить одну стрелу и сравнить её характеристики с одной из колчана Рианы. Если результат будет в разы хуже, то нет смысла тратить на это время. Аккуратно переложив дрыхнущего Мрака на тёплый камень, сходил к стенке древа, возле которого мы устроили склад, и отыскал несколько испорченных во время боя с химерой стрел. Их наконечники пришли в полную негодность, но я всё равно решил прихватить их с собой.
        Аккуратно срезав старый наконечник, расщепил древко, благо оно тоже оказалось первого уровня, загнал туда черешок моего изделия из кости и обмотал всё это высушенным сухожилием болотника. Как и ожидалось, первая попытка крафта - нужный термин, используемый геймерами, подсказала Риана - провалилась. Я уже начал привыкать к подобным выкрутасам системы, поэтому совершенно спокойно приступил к следующей попытке.
        Успеха удалось добиться лишь с пятого раза. Видимо, тот факт, что не все части изделия созданы мной самостоятельно, сыграл негативную роль. Прочитав системное описание, хмыкнул. Честно сказать, результат меня удивил:
        Стрела из Эсминрского тиса с наконечником из кости тёмного эльфа, изготовленная начинающим, неумелым мастером.
        Расходник 1 уровня
        Качество: низкое
        Прочность: 10\10
        Урон: 3-5
        Бронепробиваемость: 1
        Скрытое свойство (только для тёмных созданий): + 100 к урону (тьма) во время использования классовых навыков.
        Требования: ловкость - 5. Скрытое свойство: видно только для тёмных.
        Цена продажи: 2 медных Аса.
        Внимание, светлые маги способны почувствовать тёмную энергию, заключённую в предмете.
        Шанс успешного начертания одной руны - 25 - 30 %. Двух рун - 6 - 8 %.
        С одной стороны, маленький урон изготовленных мной стрел и низкая бронепробиваемость, значительно уступали своему аналогу. Стрелы Рианы имеют куда лучшие показатели, но вот дополнительный бонус к урону тьмой довольно хорош. Нужно попробовать нанести на стрелу руну шох. Возможно, увеличение ёмкости тёмной энергии скажется на уроне. Но даже если нет, то такая работа значительно прокачает навыки.
        Работа меня сильно увлекла. С опытом ошибок стало гораздо меньше, и через несколько часов возле меня возвышалась небольшая горка наконечников. Единственным сдерживающим фактором моего созидательного порыва являлось малое количество древков. Если Риане понравится результат моих трудов, то надо будет озаботиться древесиной и оперением для работы.
        Ещё через полчаса передо мной лежали пятнадцать готовых стрел, от которых осталось лишь шесть, после того как я закончил наносить руны. Но оно того стоило. После того как руна шох I заняла своё место, урон тьмой, как я и рассчитывал, возрос до 200.
        Успешное зачарование предмета принесло аж 5 % к прогрессу навыка, что меня очень вдохновило, но когда я повторил успех, то понял, что система столь щедра лишь в первый раз. Но отчаиваться не стоит, даже наоборот, это лишь мотивирует совершать новые открытия в этом невероятно интересном мире.
        - Ты что, ещё не ложился? - послышался сонный голос Рианы.
        - Нет, ночью идёт 10 % бонус к прогрессу, нецелесообразно тратить это время на сон.
        - Признавайся, ты андроид? - сладко зевнув, спросила девушка, а потом всё же пересилила лень и подсела к уже догорающему костру.
        - Если ты имеешь в виду человекоподобного робота, то нет, я не андроид, но по долгу службы приходилось не раз бодрствовать несколько суток, так что для меня это не проблема.
        - Значит, всё же военный, - пробурчала себе под нос Риана, но я пропустил этот комментарий мимо ушей.
        - Взгляни на это, - и я протянул ей свою кустарную поделку.
        Девушка скептически осмотрела стрелу, но по расширившимся от удивления глазам я понял, что она применила познание сути и увиденное её впечатлило.
        - Бронепробиваемость отстой, но для магического урона это не главное. Если у противника не будет маг. защиты, то урон пройдёт в любом случае. Если суммировать урон стрелы и урон абилки, то получается очень вкусно. Честно сказать, ты меня удивил, Оникс, не думала, что на твоём уровне развития навыков можно создать что-то приличное.
        - С утра займёмся поиском нужных ингредиентов для крафта. Ещё пара таких ночей, и я возьму второй уровень изготовления предметов, тогда получится работать с материалами второго уровня и мои возможности существенно возрастут.
        - Ты собрался за неделю поднять такой сложный навык, как изготовление предметов, до 1 уровня? - брови девчонки вновь поползли вверх.
        - Может, получится и раньше, всё зависит от того, хватит ли мне нужных ингредиентов. С костями проблем нет, их мы натаскали много, но вот древесины и перьев для хвостовика у меня пока нет, - спокойно ответил я, сделав вид, что не заметил её удивление.
        - Могу пожертвовать частью своих стрел, - предложила Риана.
        - Не стоит ломать хорошую вещь, чтобы сделать другую, да и результат будет лучше, если я сам добуду все необходимые ингредиенты.
        - Ты ведь понимаешь, что это будет работать только с материалами первого уровня, для добычи чего-то более сложного требуется определённый навык или даже профессия.
        - Понимаю, универсальных специалистов, способных одинаково хорошо выполнять самую разнообразную работу, не существует ни в одном мире. В цифровых мирах можно было бы добиться успеха во многих областях, но сдерживающим фактором выступает система, ограничивающая возможности игрока. Кстати, давно хотел спросить, количество слотов под навыки, умения и характеристики с ростом уровней увеличивается?
        - Да, каждые 25 уровней добавляется по одному слоту, а на сотом и двухсотом можно взять ещё одну профессию.
        - Отлично, я вижу, ты передохнула, десять минут на приём пищи, а я пока обновлю полосу препятствий. Надо будет завтра натаскать нужные материалы и соорудить тебе мишени. Будем отрабатывать стрельбу на бегу.
        Судя по вытянувшейся физиономии девушки, она не ожидала столь резкой смены темы разговора и хотела начать спорить, но я не дал ей такой возможности, отправившись восстанавливать некоторые повреждённые элементы полосы препятствий. Если честно, то я намеренно уходил от долгого разговора, хотя видел, что у девчонки накопилось много вопросов, да и у самого их было немало. Но сейчас показывать свой интерес нельзя. Пусть Риана помаринуется в собственных мыслях и догадках, а что-то полезное можно выудить в таких коротких беседах, как бы между делом.
        Зачем мне всё это нужно? Ведь у Рианы и Сергана есть задание, в условиях которого чётко прописано ввести меня в курс дела. Всё очень просто. Во время совместных занятий можно понять, что за человек находится рядом с тобой. Длинный разговор двух незнакомых людей мало способствует открытому общению. Можно соврать, можно что-то утаить, недоговорить, можно не снимать маски, которые все мы привыкли натягивать на лица, чтобы закрыть свой внутренний мир от постороннего взгляда.
        Когда мы впервые встретились, она воспринимала меня как обузу, новичка, пока мало на что способного и знающего, как объект для выполнения задания. Сейчас же всё изменилось. Я не набросился на неё с расспросами, занимаюсь своими делами, как будто ничего необычного не случилось. Вокруг меня происходит что-то странное, и это интригует. Я видел, какими глазами она посмотрела на детёныша химеры, когда поняла, что он является моим питомцем. По одному её взгляду я понял, что приручить зверя очень непросто, а заполучить себе в питомцы опасного хищника, естественно, в будущем, - вообще нечто за гранью возможного.
        Умелый наблюдатель может многое понять, анализируя поведение человека, особенно, когда ставишь его в непривычные и не очень комфортные условия. Слабый начнёт ныть и пытаться отвертеться от навязанных обязанностей - с такими мне не по пути, сильный будет терпеть - с такими людьми можно работать. Вот выясню, к какой категории относится Риана, тогда уже можно будет вести серьёзные разговоры. Я не собираюсь открывать все свои тайны первой встречной. Вдруг, как только она выяснит, что я получил задание отыскать семя королевского мэллорна и возродить народ тёмных эльфов, то побежит к светлым, в надежде, что столь ценная информация поможет успешно завершить испытание. Нет, я не могу так рисковать. У меня всего лишь одна попытка. Тем более я не уверен, что девчонка говорит мне правду.
        - Ну что, готова? - крикнул я девушке, но в ответ услышал лишь вялое мычание.
        - Отлично, - пропустив мимо ушей ядовитое шипение, последовавшее далее, скомандовал: - Делай как я, у нас впереди ещё большая половина ночи.
        - Садист, - еле слышно пробурчала Риана, но всё же пристроилась сзади и побежала следом. Стержень в ней есть, это хорошо. Гонора много, но это болезнь молодости, лечится временем. Ладно, будем посмотреть, как любил говорить отец.
        Глава 14 Лига наёмников
        Небольшой отряд из шести бойцов и одной гражданской пробирался по заросшим растительностью руинам древнего города. Стоило мне уснуть, как пришлось вновь примерить на себя роль бесплотного духа, наблюдающего за давно произошедшими событиями. На этот раз мироздание решило поведать мне историю исчезновения родителей. Почему это происходит, я не знал, но был благодарен предоставленной возможности выяснить правду. Смерть самых близкий людей оставила на сердце кровоточащий рубец, который так и не смог зажить полностью.
        - Нат, пора возвращаться, мы зашли слишком далеко, ты же знаешь, что официальная мировая позиция о полном истреблении демонов не совсем правдива, да и других тварей в аномальной зоне предостаточно, - жестом остановив продвижение группы, сказал отец. Этот суровый, но такой родной голос, уже практически выветрившийся из памяти за прошедшие годы, заставил сердце сжаться от тоски.
        - Миш, ещё немного, местные растения имеют невероятные свойства, но, боюсь, для победы над болезнью этого будет мало, надо взять образцы из эпицентра, - прощебетала своим мелодичным голосом мама, отчего на душе стало ещё тяжелее.
        - Мы и так зашли дальше, чем планировали, руководство никогда бы не одобрило экспедицию в эпицентр, и ты это прекрасно знаешь. Рисковать ведущим инфекционистом нельзя, - упёрся отец, но он никогда не мог долго сопротивляться напору мамы, так что исход этого противостояния был известен мне заранее. Отец безумно её любил, впрочем, как и она его.
        - Что толку быть лучшим специалистом, если не можешь победить болезнь? Нам нужны эти образцы, без них экспедиция будет бесполезна.
        - Ты изначально не планировала придерживаться плана, ведь так? - нахмурив брови, как ему казалось сурово, уточнил отец.
        - Миш, у меня не было других вариантов. С каждым годом демоническая зараза поражает всё большее количество людей, причём чаще всего молодых и полных сил людей. Нам неизвестен даже принцип передачи инфекции, возбудитель слишком не похож на земные аналоги. Представляешь, что случится, если вирус мутирует? Глобальную пандемию наш мир не переживёт, это я не говорю о запущенных случаях, - еле слышно добавила она.
        Выругавшись, отец сдался и жестом приказал группе продолжить движение. На краткий миг на лице мамы мелькнула торжествующая улыбка, умело скрытая от окружающих.
        Я поплыл вслед за группой, осматривая обстановку. По долгу службы я редко бывал в аномальной зоне, поглотившей один из наиболее крупных городов прошлого вместе с прилегающей территорией, у моей группы были другие задачи. Но в молодости мы с друзьями не раз проникали в окружающие древний мегаполис леса, чтобы доказать свою крутизну. В сам город не рисковали забираться даже самые ушибленные на голову сталкеры. Максимум, на что хватало их возможностей, - это покопаться в руинах крайних строений. Отряд отца же, не без участия матери, конечно, забрёл чуть ли не в центральные районы.
        Понять это мне удалось по высоким, обильно поросшим растительностью нагромождениям камней вперемешку с металлом, которые остались от городских высоток. Столь массивные сооружения имелись лишь в центральных кварталах древнего мегаполиса.
        Внезапно голову пронзила тревожная мысль. Я, кажется, понял, куда рассчитывает попасть мама. Одна из многочисленных семейных легенд гласит, что Серебряный рыцарь начал свою борьбу с демонами именно отсюда, в смысле из этого города. В детстве я часами слушал истории, умело рассказанные дедушкой, в которых говорилось, что наш далёкий предок отыскал в руинах уничтоженного города высокотехнологичный бункер и сделал его центром сопротивления. Он собрал вокруг себя выживших людей, среди которых, кстати, была и его будущая жена, обучил их и после внезапного закрытия всех демонических порталов начал сокращать поголовье захватчиков.
        Но демонов было слишком много, и горстка, пусть и умелых, бойцов ничего не могла противопоставить легионам врага. Тогда Александр законсервировал бункер и вместе со своей группой отправился на поиски других выживших. Далее дедушка обычно рассказывал сказки о тысячах поверженных врагов и сотнях спасённых людей, которых демоны держали в загонах и использовали в качестве еды.
        Не знаю, сколько в них было правды, но логика подсказывает, что незаметно перемещаться по территории, подконтрольной врагу, такой толпой было бы проблематично, а уж про то, как прокормить ораву голодных ртов, я вообще молчу. Но в один прекрасный момент, который точно запечатлён в исторических хрониках, группа Серебряного рыцаря прорвала кольцо окружения промышленного центра, в котором окопались выжившие. Именно тогда он и произнёс свою знаменитую на весь мир речь. Зрелище было довольно эпичным. Александр, с ног до головы покрытый кровью демонов, в помятых, на вид средневековых доспехах, с длинным демоническим мечом в руке, заявил ошарашенным людям, что порталы в инферно закрыты и врага можно уничтожить.
        Я отогнал возникшую в голове картинку. Неужели мама решила отыскать бункер? Все эти разговоры о необычных свойствах произрастающих в эпицентре растений выглядят не очень убедительно.
        - Всё, Нат, дальше не сделаю и шага, пока не объяснишь, куда мы идём, - произнёс отец где-то через полчаса, похоже, в его голове роились те же мысли. Маршрут выбирала мама, основываясь, как она говорила, на интуиции.
        - Ты о чём? - сделав удивлённое лицо, спросила она. - Мы просто ищем необычные растения.
        - Не юли, я знаю тебя как облупленную, ты целенаправленно шла в этот район с самого начала. Говори правду, зачем ты организовала эту экспедицию?
        Судя по хмурым лицам бойцов, нависших над матерью, они тоже были не прочь получить ответ на этот вопрос.
        - Где-то в этом квартале располагается один из нескольких известных входов в подземные тоннели, проложенные под городом. Если мы его отыщем, то сможем по ним добраться до бункера Серебряного рыцаря и получить доступ к утраченным технологиям прошлого. В записях, которые передаются в нашей семье, сохранились все необходимые данные. Главное, добраться до нужной станции подземки, - подтвердила мои опасения мама.
        - О, Творец всемогущий, ты притащила нас в самую опасную область на континенте из-за семейной байки? - отец всегда относился к этим историям несерьёзно и воспринимал их как сказки, а вот мама свято верила и по мере сил пыталась поддерживать эту веру в нас. - Мы закончили, Нат, возвращаемся!
        - Не надо, Миш, мы почти у цели. Осталось только отыскать вход, а дальше я сориентируюсь. Мне нужно попасть в те лаборатории, только там я смогу синтезировать противоядие от адской лихорадки. Возможностей современной науки и техники для этого недостаточно. Но если технологии прошлой эпохи по мощности окажутся хотя бы наполовину так же хороши, как описывается в учебниках истории, то я справлюсь.
        Отец обречённо застонал, осознавая всю бесперспективность дальнейших споров. Если мама что-то вдолбила себе в голову, то переубедить её уже невозможно.
        - Да с чего ты взяла, что это вообще правда, а не красивая сказка?
        - А разве длительный контакт с амулетом из оникса не убедил тебя в правдивости наших семейных легенд? - мама зашла с козырей. Отец мог относиться скептически к многочисленным историям, но отрицать тот факт, что амулет способен предупредить об опасности, было глупо.
        - Командир, у нас гости, - шепнул боец, наблюдающий за окружающей обстановкой, и отец беззвучно выругался.
        - Кто?
        - Одержимые, видел троих, идут по нашему следу.
        Термин был мне незнаком, поэтому, поднявшись вверх, осмотрелся, чтобы понять, с каким противником придётся столкнуться отряду, и завис от шока. Вдалеке виднелись три силуэта очень странных существ, по строению очень сильно напоминающих людей. Но если раньше они действительно были людьми, то сейчас их можно так называть с большой натяжкой. Сгорбленные, с выпирающими через тонкую кожу костями, в обрывках одежды, они передвигались на четырёх конечностях, по-звериному, и даже с такого расстояния мне удалось разглядеть демонически красное свечение глаз.
        Похоже, руководство страны очень многое скрывает от своих граждан. Болезнь, от которой мама всю жизнь пытается отыскать лекарство, намного страшнее, чем общеизвестно. Понятия не имею, как информацию о том, что заразившиеся люди превращаются в монстров, удалось скрыть от общественности, возможно, я чего-то не знаю, но теперь стремление мамы отыскать лекарство любой ценой становится мне понятным. Ведущий инфекционист страны наверняка в курсе, что происходит на поздних этапах заражения.
        Внезапно я уловил движение с другой стороны, потом ещё и ещё. Всё новые группы одержимых со всех сторон приближались к отряду родителей, но они пока не знали, что уже окружены. Проклятье, мне нужно их предупредить!
        - Оникс, ты в порядке? - спросил взволнованный женский голос. - Ты кричал во сне, словил эхо?
        - Прости, что я словил? - открывая глаза, разочарованный, что не смог узнать, чем закончился поход родителей, спросил у Рианы я.
        - Эхо прошлых событий. Мы так это называем. Иногда, во сне, мы можем увидеть события из смертной жизни, которые очень важны для нас. Получить ответы на вопросы, которые терзают наши души.
        - Да, это было эхо, - врать не было смысла. - Это происходит каждый раз, как уснёшь?
        - Не обязательно. Иногда ты нормально спишь неделю, а потом три раза подряд смотришь эхо. Какой-то системы тут нет.
        - Если я не досмотрел событие до конца, следующее эхо начнётся с прерванного момента? - уточнил я волнующий меня вопрос.
        - Чаще всего да, но иногда продолжение какого-то видения приходит позже.
        - Спасибо за пояснения, - сухо поблагодарил девчонку я и, перевернувшись на другой бок, притворился спящим. До запланированного подъёма было ещё два часа.
        Но после увиденного сна не было ни в одном глазу. Как много я не знал о нашем мире? Сколько ещё тайн может открыться со временем? И самое обидное, я не в силах ничего изменить. Пока не в силах. Странники миров смогут общаться с богами. Что же, мне будет о чем с ними поговорить, и я уже знаю, какую награду за выполнение их заданий потребую.
        Спать не хотелось, поэтому решил заняться изучением своих характеристик, которые после многочасовой ночной тренировки изменились. Первой повысилась выносливость. Всё же постоянная работа на пределе возможностей давала о себе знать. На данный момент её значение выросло до 6. Затем последовательно апнулись, как выражается Риана, ловкость, восприятие, концентрация, сила и регенерация. Ну а под конец ночи навык акробатика перешёл на первый уровень, прибавив к характеристикам ещё +1 к силе, ловкости и выносливости.
        Немного подумав, вложил одно свободное очко в мудрость и два в тёмный источник. Урон - дело наживное, а вот наносить его без внушительного запаса тёмной энергии не получится. Да и для проведения ритуалов нужна ещё и мана.
        Очко обучения решил вложить в заклинание замедление. Уровень интеллекта не позволит наносить большой урон болезнью. Что такое 210 хп за 5 минут? Смех, а вот замедление врага на 10 % может оказаться очень полезным. Услышав, что Риана вновь уснула, решил не будить её и поднялся в бывшее логово химеры. Места для тренировок там достаточно, заодно можно будет проверить надёжность маскировки при свете дня.
        За ночь плотно уложенные ростки болотной лозы расползлись в стороны, открывая довольно внушительные бреши, через которые проникал свет. Растение стремится вернуться на удобное ему место и не желает подчиняться воле челове… кхм… тёмного эльфа. Что же, значит, нужно заставить природу подчиниться. Мне всё равно нужно получить соответствующее умение, так почему бы не совместить приятное с полезным?
        Что мне известно о получении умений? Помимо доставшейся на халяву картографии, система предлагала изучить умения либо по результатам боя, либо после выполнения определённой работы, но во всех случаях я использовал базовый скилл поглощение жизни. Если с приобретением познания сути не всё так однозначно и можно посчитать это совпадением, то с поглощением, вампиризмом и ритуалами списать всё на случайность не получается. Кража жизни - явно ключевое звено в цепочке получения нового умения.
        Это знание мне поможет? О да, но схему надо проверить. Мне известно название умения, которое я хочу заполучить. Это уже половина дела, потому что без понимания, чего требуется достичь, можно находиться в шаге от желанного и не понимать этого. Я хочу научиться управлять природой, подчинить рост и развитие растений своей воле. Что для этого требуется?
        Пришлось надолго задуматься. Знаний в этой области у меня практически нет. В армейской жизни природу можно использовать только в маскировочных целях и как возможность прокормить себя при отсутствии доступа к нормальной еде. Хм, а что если идти по принципу кнута и пряника, как в дрессировке?
        Идея показалась интересной, и за неимением альтернатив решил попробовать. Ухватившись за отросток лозы, который изменил своё положение, я активировал кражу жизни, а затем уложил его на нужное мне место. Я специально убрал в инвентарь жезл, сейчас мне не требуется полностью убивать растение, а лишь дать понять, что в случае, если движение в ненужную мне сторону повторится, то последует наказание.
        Проделав эту манипуляцию со всеми отростками, убедился, что они плотно закрывают проход, а потом достал артефакт и полил растение очищенной водой, способной восстанавливать бодрость, как бы намекая, что если они останутся на месте, то будет и награда. Система никак не отреагировала на мои действия, хотя я и не ждал мгновенной реакции. Скрытый бонус давно закончился, и теперь нужно сильно постараться, чтобы получить навык или умение.
        Я вернусь сюда через несколько часов и вновь уложу растение в нужное мне положение. Возможно, я сейчас занимаюсь ерундой, но много времени это не отнимет, так что плевать, хуже точно не будет.
        Ну а теперь нужно изучить заклинание замедление и потренироваться в плетении магической формулы. Сжав нужный кристалл, я пожелал вложить очко обучения, и система тут же на это отреагировала. Перед глазами возникла несложная формула, и я приступил к работе.
        - Ты вообще устаёшь? - послышался голос Рианы, незаметно подкравшейся сзади. Проклятье, всё же мои чувства в этом мире изрядно притуплены.
        - Бывает. Готова к вылазке? Дебафф сильно порезал тебе характеристики?
        - Терпимо, - так же уклончиво ответила девушка. - Оникс, надо поговорить. Я хочу знать, что произошло в этом странном месте и откуда здесь столько костей тёмных эльфов.
        - А я хочу знать, что обещал вам Галиф, если вы доставите ему мага, и какие у твоего шефа на меня планы.
        Девчонка не смогла сдержать эмоций и дёрнулась, словно от удара. Её рука машинально потянулась к стреле, но она остановила движение.
        - Давно ты понял?
        - Да почти с самого начала. Хочешь поговорить, пойдем вниз. Не люблю есть холодное мясо.
        Совершенно спокойно я повернулся к Риане спиной и направился вниз. Она не станет нападать, особенно теперь, когда все карты вскрыты. Разыгранная девчонкой сцена о единственном шансе пройти испытание была хороша. Я почти купился. Но во время работы я долго думал о рассказе Рианы, в котором отыскались мелкие нестыковки, которые и навели меня на мысль, что мои гости не совсем те, кем хотят казаться.
        Первым странным моментом мне показалось полное отсутствие информации о том, как они скрывают свою сущность от светлых. Как-то не верится, что девушка забыла рассказать о такой важной для любого тёмного информации. Скорее всего, она приберегла этот козырь и собиралась использовать его в нужный момент во время торговли. Но я спутал её планы, не став расспрашивать обо всём с самого начала.
        Следующая нелогичность - резкая смена поведения. Человек не может в одночасье превратиться из серьёзного, порой нагловатого бойца в пай-девочку, выполняющую приказы незнакомца. Я специально провоцировал её самой неинтересной и скучной работой и пытался вывести на эмоции, но она, скрипев зубами, выполняла команды, потому что ей было нужно моё хорошее отношение.
        А усталость она не имитировала. Риана действительно не привыкла выполнять тяжёлую работу, хотя физически подготовлена достаточно хорошо. И сейчас я имею в виду не игровые характеристики, а смертную жизнь. Она вымоталась больше не физически, а морально.
        Также не сходятся и временные интервалы. Они находятся в этом мире гораздо больше времени и лишь прикидываются малоопытными середнячками. Не знаю, почему их уровни не дотягивают до 30, но поверить в то, что два человека за несколько месяцев не прокачали персонажей хотя бы до 50, очень сложно. Да с моим классом поддержки, в одиночестве, мне удалось взять пятый за пару дней, с учётом того, что я нахожусь в локации, значительно превышающей мои возможности. Значит, они искусственно тормозят своё развитие. Но с химерой они справились, что говорит о достаточно высоком уроне. Если характеристики повышались не за счёт свободных очков от взятия уровней, значит, прибавки дают прокачанные навыки, а для этого требуется гораздо больше времени, чем пара месяцев.
        Дальше мне не понравилось активное требование открыть информацию о персонаже. Здесь наверняка есть какой-то подвох. Мои инстинкты буквально кричали, что нельзя показывать свои данные, и та легкость, с которой Риана предложила открыть свою таблицу статуса, почти заглушила вой внутренней сирены. Не исключена вероятность, что информацию о себе можно исказить.
        Ну и последний гвоздь в крышку гроба разваливающейся на ходу истории вбила экипировка ребят. Мне удалось покопаться в инвентаре Сергана, и поначалу я не придал значения стоимости находящихся там предметов, но потом задумался. Как можно заработать столько денег, да ещё и постоянно скрываясь от светлых магов? Вариантов всего два. Либо им дико повезло отыскать клад, либо они что-то скрывают, и я склоняюсь ко второму варианту.
        - Кто вы? - нанизав кусок мяса на палку, спокойно спросил я у Рианы.
        - Давай поиграем в игру, - предложила девчонка, на лицо которой вновь вернулась маска уверенного в своих силах умелого бойца. - Вопрос за вопрос.
        - Идёт, только ответы должны быть развёрнутыми.
        - Договорились. Я познакомилась с Серганом около года назад. К тому моменту он был в игре три месяца и уже вступил в лигу наёмников. Это тайная организация тёмных, в которую может обратиться с заказом любой житель Асдара, включая светлых. Услуги стоят очень дорого, но мы берёмся за любую, даже нереально сложную работу. Не справился один - заказ забирает другой, и так до тех пор, пока кто-то не достигнет успеха. Помимо денег, каждый заказчик отдаёт одну из своих жизней, которую забирает себе исполнитель. Тебе вступить не предлагаю, странники буквально притягивают к себе неприятности, а магистрам лиги этого не нужно.
        - И светлые позволяют существовать лиге наёмников? Да ещё и делают заказы? Как-то слабо верится.
        - Это уже второй вопрос, но так уж и быть отвечу. Верхушке светлых выгодно существование лиги, как и тёмных, в принципе. Они делают вид, что упорно истребляют нас, но на самом деле практически ничего не делают. Игроки не хотят становиться тёмными в таких невыгодных условиях, и то, что нас очень мало, - чистая правда.
        - И какая выгода?
        - У объединения света должен быть враг. Если не станет тёмных, то глобальная цель, поставленная очень давно, по местным меркам, будет выполнена, а другой цели нет и не будет. Тогда у игроков появится время задуматься: а почему это мы должны платить за право пройти испытание, когда можно объединиться и свергнуть злостных узурпаторов власти, мешающих смертным душам обрести заслуженное посмертие, - девчонка хихикнула, выражая своё отношение к данному вопросу. - Наличие противоборствующей силы нужно для отвлечения внимания от других глобальных проблем. И наша лига наёмников смело подхватила упавшее знамя уничтоженного объединения тёмных сил и стала олицетворять врага света. Но с твоим появлением всё изменилось, - закончила говорить Риана. - Моя очередь. Что тебе известно о королевстве Вудстоун и уничтожении этой пограничной крепости?
        Вот же хитрая чертовка. Тоже задала два вопроса, чтобы сохранить паритет. Пришлось рассказать о найденном кристалле, на котором хранилась запись последних минут жизни капитана тёмных эльфов. Нет, о задании и мэллорне я, естественно, упоминать не стал, разбавив рассказ уже своими открытиями и мыслями по этому поводу.
        - Могу я выкупить у тебя эту запись? - внимательно меня выслушав, спросила Риана.
        - Я стёр всю информацию, мне она была без надобности, а пустой артефакт собирался продать в городе, если хочешь, можешь купить его, - ответил я. И ведь не соврал, я действительно удалил все данные о задании.
        - Это ты поспешил, - было видно, что девчонка явно осталась недовольна моим поступком. - Нет, пустое устройство записи мне без надобности.
        - Тогда продолжим, - предложил я. - Как собирается поступить со мной заказчик?
        - Этого я знать не могу, - попыталась соскочить девчонка. - Галиф тоже наёмник и действительно возглавляет отделение лиги в том городе. Он правда предсказатель. Паршивый, если честно. Видит возможные события лишь на несколько часов вперёд, но иногда у него бывают вспышки, как это случилось недавно. Он предсказал появление мага за пять дней. Именно поэтому нам удалось добраться к болотам так быстро. Но точности в его предсказаниях не было никогда, поэтому нам пришлось изрядно побродить по округе. Он приказал всеми силами уговорить тебя отправиться вместе с нами в город и снабдил подарками. Попрошу отметить, именно уговорить, а не вырубить и притащить.
        После этих слов Мрак, всё это время дремавший на любимом камне, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на Риану.
        - Что он за человек? Предположи его дальнейшие шаги.
        - Он не человек, - улыбнулась лучница, - он гоблин. Чертовски хитрый и опасный гоблин. Вряд ли он хотел принуждать тебя работать силой, иначе не отдал бы такой приказ. Нам действительно нужна тёмная энергия, Оникс. Лиге известно одно место, где она ещё осталась, но доступ туда есть только у магистров. Подумай, для тебя это будет хорошей возможностью быстро приподняться. Обеспечиваешь нас тёмной энергией, мы платим тебе за работу, все счастливы. - Ага, счастливы, а если я захочу уйти, то кандалы на ногу и в подвал. Кто же отпускает курицу, которая несёт золотые яйца. - Твой черёд спрашивать.
        - Да мне больше ничего и не интересно.
        - Готова ответить на твои вопросы и так, в качестве жеста доброй воли. Я так понимаю, что ты уже понял что никакого квеста у нас нет, но Галиф приказал максимально ввести тебя в курс дел. Единственная просьба - при любом раскладе разрешить лиге время от времени пополнять запас тёмной энергии. Я пойму, если ты откажешься идти в город и решишь обосноваться в этой разрушенной крепости тёмных эльфов, но повторюсь, нам реально очень нужна энергия.
        - Договорились. Взаимодействие с лигой буду вести через тебя или Сергана. Не стоит увеличивать число посвящённых. Когда мы закончим общение, я составлю список необходимых мне товаров. В обмен на них и буду создавать алтари, от которых вы сможете пополнять свои источники и перекачивать энергию в накопители.
        - Идёт, - тут же согласилась Риана. - Что ты хочешь знать?
        - Всё, - загадочно улыбнувшись, ответил я.
        - Всё - это очень много.
        - А я никуда не спешу. Начнём с самого очевидного, как замаскировать своё тёмное происхождение от светлых?
        Глава 15 Чужой среди своих
        На этот раз говорили мы долго. Вряд ли представится второй шанс получить бесплатно информацию о новом мире, в котором предстоит выживать, поэтому старался выдавить из Рианы максимум полезных данных. Понятное дело, что никаких секретов она раскрывать не будет, но и общие сведения могут быть крайне полезными.
        С маскировкой дела обстояли очень непросто. Рядовые игроки и нпс убьют тёмного без раздумий, поэтому на Асдаре существует множество способов вычислить врага. За каждое убийство тёмного можно получить денежное вознаграждение. Стоит только поделиться логами победы с соответствующим нпс. Суммы за отдельных представителей достигают весьма внушительных значений, поэтому от такого заработка отказываться никто не станет. Для этих целей было создано множество кланов, но самыми крупными, сильными и опасными объединениями игроков на сегодняшний день являются СОТы и АССы. Союз охотников за тёмными и альянс светлых сил постоянно конкурируют между собой за наиболее перспективные в плане поиска тёмных созданий локаций и, по сути, находятся в состоянии войны.
        При таких раскладах у тёмных не было бы ни единого шанса выжить. Ведь существуют ещё и сильные нпс-сообщества, типа ордена огнеликих. Но возможность пройти испытание должна быть у всех, поэтому, как только тёмный пересекает границы владений светлых, система дарует ему артефакт, скрывающий истинную сущность. Но с этим артефактом не всё так просто. Сила тёмных, впрочем, как и любых других жителей Асдара, завязана на уровень. Чем выше уровень, тем больше вероятность, что светлый маг почувствует скрытую тьму. На начальном этапе своего развития артефакт гарантированно маскирует тёмного до 30 уровня.
        Есть способы модернизировать артефакт, но это очень сложно и дорого. Именно поэтому Риана и Серган не прокачиваются дальше. Они копят нужную сумму и собирают редкие ингредиенты для проведения ритуала, известного лишь магистрам лиги наёмников.
        Новая информация и обрадовала, и насторожила одновременно. С одной стороны, профессия артефактора тьмы позволит мне самому усовершенствовать собственную маскировку и ни от кого не зависеть, но с другой стороны, магистрам лиги не понравится появление конкурента, пошатнувшего их монополию. Как же хорошо, что я не поддался на уговоры Рианы и не открыл ей параметры персонажа. Сейчас она может лишь предполагать наличие у меня столь редкой и полезной профессии.
        Девушка ещё несколько раз, как бы невзначай, пыталась предложить свою помощь в формировании хорошего билда и выведать информацию, но всякий раз я уводил разговор в сторону, и в итоге она поняла, что добиться успеха в данном вопросе вряд ли получится, и практически полностью потеряла интерес к беседе. Она больше не скрывала своего раздражения, а её ответы стали максимально сухими и короткими.
        Но тем не менее я выяснил ещё множество полезных тонкостей пребывания в игровом мире Асдар. Одной из них был способ ограничить поступление опыта. Как оказалось, после перехода питомца на подростковую стадию развития можно изменить распределение опыта и перенаправить входящий поток на своего помощника. Риана продемонстрировала амулет призыва, который появляется в инвентаре, когда питомец достигает стадии взрослого, и через несколько секунд убежище пронзил рёв появившегося из ниоткуда медведя 68 уровня.
        От такого соседства Мрак мгновенно вздыбил чешуйки и постарался изобразить грозное шипение. Храбрый котёнок и не думал бросать своего хозяина в беде, но Риана не стала накалять обстановку ещё больше и отозвала медведя. На мой логичный вопрос, почему они не использовали пета в бою с химерой, Риана, досадливо скривив лицо ответила, что мишку убил высокоуровневый крокс, с которым они столкнулись за пару часов до встречи со мной, а возможность нового призыва после смерти появляется лишь через сутки.
        Прояснился и вопрос с расовым разнообразием мира. Как такового разделения на тёмные и светлые народы не было. На Асдаре даже тёмный эльф по расе может быть светлым, нужно всего лишь пройти соответствующий ритуал. Всё это касается в первую очередь нпс, так как игроки не имеют возможности сменить сторону, но зато такое правило позволяет спокойно появляться в городах, без риска вызвать ненужное подозрение. Нет, игроки могут обратить на это внимание и начать копать, способы пробить защиту артефакта есть, но для нпс ты не будешь особо выделяться.
        Удалось выяснить примерное расстояние до столицы. Оказывается, королевство Вудстоун когда-то являлось самым сильным государственным образованием тёмных. Победа далась светлым очень тяжело. Большинство королевств лежало в руинах, а территории заполняли плодящиеся с немыслимой скоростью, магически изменённые хищники. Всех выживших отозвали в столицу объединённой империи света Санфлэйм, откуда они начали пытаться очистить свои земли от монстров.
        До окрестностей болот светлые добрались относительно недавно. Тот небольшой городок Астарт, откуда начали свой путь Риана и Серган, является ближайшим. Местность вокруг всё ещё слишком опасна, даже для прокачанных игроков, но основная причина непопулярности болот заключается в другом. На Асдаре не существует мгновенного перемещения в пространстве, и топам попросту неохота тащиться в такую глушь. Они уже добились определённого влияния, а организовывать большую экспедицию - значит ослаблять влияние клана в столице.
        Они, конечно, пытаются стимулировать новичков и выдают разнообразные, хорошо оплачиваемые поисковые задания, но проблема заключается в том, что новые игроки, выбравшие сторону света, появляются строго в определённых локациях - песочницах, которые располагаются недалеко от столицы, а до болот добираться не менее двух месяцев пешему. Устроиться и прокачаться можно гораздо ближе, а такое путешествие нельзя назвать лёгкой прогулкой.
        Зачисткой территорий, по большому счёту, занимаются армейские нпс-подразделения. Среди них иногда встречаются и игроки, но мало кто соглашается поступать на службу в армию. И одной из причин является возможность погибнуть во время зачистки самых опасных локаций.
        С мелкими кланами не всё так однозначно. Их всеми силами вытесняют из столичного региона, но и они не горят желанием исследовать опасную зону. Никто не хочет терять жизни, а чем ближе к болотам, тем опаснее местность. Но горячие головы были во все времена, так что расслабляться не стоит. Риск встретить игрока, особенно на окраинах болот, довольно высок.
        - Ну и зачем вам был нужен этот маскарад? - всё же уточнил я в конце разговора.
        - Не люблю платить за то, что можно получить бесплатно, - с усмешкой ответила Риана, указывая на походный алтарь. - Кто же знал, что у тебя будет надёжное укрытие и ты не поведёшься на подарки Галифа. Если честно, мы вообще не думали, что новичок сможет выжить в этой локации. Знаешь, сколько сюда попадает наивных неудачников, готовых доверять первому встречному? Стоит проявить участие, немного помочь, и тебе выкладывают все тайны, а потом можно делать с таким простачком всё что угодно. Один раз мне даже удалось развести молодого эльфа на жизнь. Представляешь? - девчонка больше не играла, представ в своём истинном обличье.
        - Не люблю подлость, - сухо ответил я. - Но не отрицаю, что иногда приходилось втереться в доверие, чтобы выполнить задание.
        - Спасибо, что не начал читать мораль, что так поступать нельзя, все хотят обрести посмертие и бла-бла-бла. Ты в курсе, что не все могут стать тёмными? Нужен определённый склад характера, чтобы сгенерировались миры, подобные Асдару. По большому счёту, разделение на свет и тьму условное. Уродов хватает и у одних, и у других, так что ты правильно поступаешь. Верить можно только себе.
        - Давай опустим рассуждения на тему, кому на Асдаре жить тяжелей. Вижу, ты уже практически опустошила действующий алтарь, но думаю, что у тебя еще остались пустые накопители. Надеюсь, той энергии, что ты уже запасла, хватит, чтобы я не считал себя обязанным вам двоим за спасение от химеры?
        - Мы квиты, - как-то подозрительно быстро согласилась Риана, - давай начнём торговые дела с чистого листа. Сколько денег ты хочешь получать, скажем, за тысячу единиц тёмной энергии?
        - Денег? - неподдельно удивился я. - К чему они мне на болоте? Я буду брать с вас плату товарами. Меня интересуют предметы экипировки на мой класс, кольца, амулеты, артефакты, полезные предметы быта хорошего качества, разнообразные ингредиенты, начиная от первого уровня и выше. В общем, тебе лучше знать, чем заинтересовать такого нуба, как я.
        - Оникс, я понимаю твои опасения, но ты же не собираешься вечно сидеть на болоте? Деньги тебе понадобятся в любом случае. Позволь оплатить хоть часть энергии асами. Ты согласился работать только с нами, а как обстоят дела с грузоподъёмностью, ты в курсе.
        Я задумался. Меня немного пугает та лёгкость, с которой Риана соглашается на все мои условия. Интуиция подсказывает, что это может плохо закончиться. Моё появление разворошило этот сонный муравейник, где верхушку, как светлых, так и остатков тёмных, устраивает текущее положение дел, а на мнение рядовых игроков никто, как обычно, не обращает внимания. Как только до периферии дойдут приказы из столичного региона, у меня могут начаться неприятности. Магистрам лиги не нужен конкурент, способный снабжать всех желающих тёмной энергией, и если я перегну палку сейчас, то заступиться за новичка будет некому. Но если поставить себя правильно, то кое-кто из более мелкого руководящего звена может рискнуть ослушаться приказа, и вот на этом нужно сыграть и привлечь на свою сторону побольше сторонников. Но для этого нужно подготовить хорошо защищённую базу, где меня и моих сторонников никто не сможет достать. Боюсь одному справиться не получится.
        - Прежде чем я отвечу, скажи, Галиф сообщал о появлении мага руководству?
        - Точно я знать не могу, но, скорее всего, до того момента, как мы вернёмся с докладом, он не станет предпринимать никаких действий.
        - Предсказателей много? Кто-то ещё из тёмных или светлых мог почувствовать моё появление?
        - Хороший вопрос, я смотрю, ты начал осознавать, во что вляпался, - Риана серьёзно задумалась. - Система вряд ли позволит светлым почувствовать тёмного мага и уж тем более примерную область появления. Тогда шансов выжить у него, то есть у тебя, будет крайне мало. Но после глобального сообщения тебя будут усиленно искать. А вот другие тёмные предсказатели могут оказаться в курсе. Как работают умения класса предсказатель, мне неизвестно, если я не ошибаюсь, то многое зависит от расстояния. Именно поэтому Галиф и узнал лишь примерную область твоего местонахождения. Если другие и почувствовали появление мага, то вряд ли узнали, где он находится. Но песочницы они прошерстят точно.
        Информация немного обнадёжила, но не успокоила полностью.
        - У магистров лиги, естественно, имеется такой специалист.
        - Скорее всего, чёрт, я об этом как-то не подумала. С докладом тянуть нельзя, иначе могут возникнуть проблемы.
        - Существуют способы быстро передать сообщение?
        - Нет, после глобальной войны пространственная магия перестала работать, и единственным относительно быстрым средством связи остались летающие петы. У лиги налажена почтовая сеть между всеми городами объединения, но из одного конца империи в другой сообщение будет идти не одну неделю.
        - Магистры могут отдать приказ ликвидировать мага? - задал я вопрос в лоб.
        - Сдурел? Зачем им это?
        - Сама подумай. Сейчас монополия на тёмную энергию и модернизацию артефактов находится в их руках. Скорее всего, они либо принуждают к работе нпс-мага, либо попросту хорошо ему платят, но второе маловероятно, очень это невыгодно - делиться с исполнителем. Но представь ситуацию, что в какой-то глуши появляется свободный маг, подрывающий основу их власти. Как считаешь, они будут этому рады?
        Риана заковыристо выругалась.
        - Ладно, такой расклад возможен, признаю. Но если это всплывёт, то на них ополчится вся лига, - внезапно девушка побелела, осознав, к чему я вообще начал этот разговор.
        - А значит, не должно остаться свидетелей, - закончил я её фразу. Девушка пять секунд опустошённо молчала, а потом яростно зарычала, словно загнанный зверь.
        - От странников одни неприятности! - сжав кулаки, Риана вскочила и заметалась в разные стороны. В какой-то момент она схватила снаряжение и попыталась активировать магические врата, но замерла, остановив руку в сантиметре от магического символа. - Оникс, я только сейчас поняла, что врата - это как раз пространственная магия, и она работает.
        Мы молча смотрели друг на друга, а потом девушка обречённо вернулась к костру и опустилась на шкуру.
        - Оникс, я говорила правду о единственной возможности пройти испытание. Я вижу, что ты многое недоговариваешь, и понимаю твою осторожность. Пусть мы с Серганом не можем считаться сильно опытными игроками, но я не дура и понимаю, что дружба с тобой открывает грандиозные перспективы для развития, но переть сразу против двух фракций - чистое самоубийство. Если светлые будут гоняться за нами в любом случае, то тёмное братство не позволит скрыться от прокачанных наёмников лиги. Вот и что мне сейчас делать?
        - Для начала скажи, когда должен прибыть Серган?
        - По идее, к ночи. Ближайшая точка респа располагается в двух днях пути отсюда.
        - Галиф наверняка пришёл точно к таким же выводам, и если не идиот, то не станет докладывать руководству. Именно поэтому он приказал не портить со мной отношения и максимально деликатно пригласить на встречу. Рано или поздно магистры вычислят меня и отправят на ликвидацию преданных исполнителей. И вот тогда я вспомню, что есть некий Галиф, который передал подарки и предлагал сотрудничество, и сам прибегу и попрошу защиты. Не исключено, что в его планах допустить небольшую утечку информации, чтобы ускорить этот процесс. Ты сама говорила, что предсказатель из него не очень, всегда можно сказать, что ничего такого не видел. В наших интересах не допустить утечки и дать мне время на развитие.
        - Ну и что ты предлагаешь? Мы с Серганом уже завязли в этом деле и выйти сухими из воды не получится.
        - Нужно набирать силу. Только тогда появится шанс договориться. Слабых уничтожают, а с сильными пытаются наладить нормальные отношения.
        - Не вариант. Я же рассказала тебе про артефакт. Если начать бездумно повышать уровни, то светляки быстро обнаружат нас и уничтожат. Ты же понимаешь, что мы не сможем обеспечивать себя всем необходимым и появляться в городах нужно.
        Я это, естественно, понимал, и сейчас пришла пора делать выбор. Если промолчать о профессии артефактора, то у Рианы не будет должной мотивации присоединиться.
        - А вот с этим я смогу помочь в будущем, - принял решение я и попросил систему показать Риане информацию о моей профессии.
        - Да когда ты успел набрать столько уникальных плюшек? - восхищённо выпалила она. - Это же в корне меняет расклад. В такую авантюру я готова вписаться, и Серган, скорее всего, тоже. Колись, какие ещё секреты ты от меня скрываешь.
        - Я тебе ничего не должен, так что, если хочешь быть участницей предстоящих глобальных изменений в мире Асдар, тебе нужно завоевать моё доверие. И поверь, изменения действительно будут глобальными.
        Девушка очень подозрительно на меня посмотрела, но ответила по существу.
        - Что тебе нужно?
        - Информация, кристаллы заклинаний для моего класса, большое количество ингредиентов для развития, ну и время, естественно. Взамен готов создавать алтари и обеспечивать вас тёмной энергией. Но учти, что моих запасов слишком мало, вам нужно обеспечить меня материалами, содержащими тёмную энергию.
        - Ну и запросы у тебя. Какого рода информация тебе нужна?
        - Всё, что касается класса артефактор тьмы, ритуалов и рун.
        - Я тебя услышала, сделаю, что смогу, но ты должен понимать, что такие сведения стоят очень дорого, и если Галиф согласится ими поделиться, то сделает это авансом, который тебе придётся отработать. Как минимум бесплатная модернизация артефактов.
        - Если ингредиенты предоставляете вы, то я согласен.
        - Идёт. С таким предложением я уже могу обратиться к Галифу. Но всё равно, слишком мутный ты, Оникс.
        - Уж какой есть. Жизнь приучила к осторожности. Предлагаю, чтобы не тратить время зря, отправиться на прокачку. Думаю, даже с урезанными дебаффом способностями, ты сможешь отыскать логово болотников и подстраховать в случае опасности. Прихватим с собой кости эльфов, я создам алтарь, и пока буду уничтожать монстров, ты закончишь заполнять свои накопители.
        - Мобов, - поправила меня Риана. - Такое предложение меня устраивает. Ты не представляешь, сколько раз я хотела тебя придушить во время так называемой тренировки. Осилишь взрослых падальщиков? Мы наткнулись на гнездо неподалёку.
        - Если по одному, то справлюсь.
        - Не переживай, я помогу обучить твоего пета кайтить[12 - Кайтить - заставлять монстра атаковать определённого игрока или питомца, уводить одного противника из группы, чтобы облегчить прокачку персонажа.] мобов. Для мага поддержки это единственный приемлемый вариант соло-прокачки. Тебе придётся слепить из химеры нечто среднее между танком и дамагером, при поддержке хила должна получиться сбалансированная группа.
        - А теперь всё то же самое, только нормальным языком, - попросил я, а Риана обречённо покачала головой.
        - Как же сложно с тобой, Оникс. Тебе нужно развить в твоём котёнке определённые качества. Он должен наносить приличный урон, но не складываться от одного чиха. Поэтому при распределении очков характеристик делай упор на силу, но не забывай и о телосложении. Пет - твоя основная ударная мощь, тем более что приручить химеру невероятно сложно, и при правильном развитии из неё может получиться сильный боец. Твоя основная роль - это ослаблять противников и лечить пета.
        Совет был дельным, тем более что я пока так и не решился распределить 10 очков характеристик, доставшихся Мраку от системы, но тянуть с этим больше нельзя, так что, открыв таблицу статуса пета, начал повышать его характеристики. По три очка вложил в телосложение и силу, два очка пошли на увеличение ловкости и по одному досталось выносливости и восприятию. Регенерацией решил пожертвовать, так как в нашей связке есть лекарь, способный оперативно пополнить запас жизни.
        - Теперь понятно, ладно, показывай дорогу, буду учиться на практике, Мрак, гулять.
        Котёнок радостно уркнул и, пристроившись рядом со мной, старался не отстать. Загрузив инвентарь заряженными тьмой костями, я активировал врата. Кстати, нужно будет изменить настройки доступа, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, пока меня нет рядом.
        Улица встретила нас промозглой сыростью. Накрапывал мелкий, противный дождь, и одежда, почти мгновенно пропитавшись влагой, прилипла к телу. Мрак недовольно пискнул и, сделав несколько шагов назад, попытался вернуться обратно в крепость, но столкнувшись с моим хмурым взглядом, обречённо направился следом, довольно ловко перепрыгивая мелкие лужицы.
        - Не отставайте, - бросила нам Риана и возглавила группу. Девушка активировала какой-то классовый скилл и стала вдвое менее заметной. Её силуэт буквально размазывался по окружающей местности. Так вот как они путешествуют по столь опасным местам. Я активировал умение картография и поспешил за лучницей. Метров через сто пришлось взять Мрака на руки. Он пока не успевал за нашим темпом передвижения.
        За десять минут меня атаковали трижды, причём разные мобы, и если бы не своевременное вмешательство Рианы, скорее всего, справиться с агрессорами мне бы не удалось. Гиблые топи вполне оправдывали своё название. Здесь можно встретить огромное количество разнообразных тварей, причём всех возможных уровней. Мне невероятно повезло, что химера распугала всех достаточно сильных монстров в округе, но вскоре осмелевшие хищники начнут возвращаться, и стоит поторопиться с прокачкой персонажа.
        Мраку удалось придушить шипастую жабу второго уровня, что неосторожно высунулась из лужи, и получить свой первый боевой опыт. Жертву заметила глазастая Риана и предложила не вмешиваться в этот бой. Зверь должен почувствовать азарт схватки. Мрак справился с заданием, пусть и остаться невредимым у него не получилось. Котёнок, следуя моим указаниям, подкрался к жабе и в стремительном прыжке вцепился в неё зубами, за что и поплатился. Жаба не зря называется шипастой. Но повреждения собственной шкурки не остудили пыл начинающего охотника, и Мрак терпел, но не ослаблял хватку, пока шкала жизни моба не опустела. За этот бой питомец получил целых 50 очков опыта и был невероятно собой доволен. Поздравив друга с победой, скормил ему кусок мяса и, сформировав заклинание, восстановил пошатнувшееся здоровье.
        Надо отметить, что с появлением жезла плести магические формулы заклинаний стало значительно проще. В этом деле существовали свои тонкости, но я успел немного потренироваться, пока спала Риана, и стоит отметить, что колдовать таким способом мне даже удобнее.
        Жезл выступает неким подобием всё той же ручки и, помимо демаскирующего фактора, позволяет хранить в себе заклинание несколько часов. Активировать его можно мысленной командой или создать привязку к физическому нажатию на определённую область. Простейшие жезлы имели минимальную ёмкость и позволяли хранить в себе лишь одно заклинание, но, скорее всего, у более продвинутых моделей с этим будет куда лучше.
        Ещё одним плюсом, по крайней мере лично для меня, было удобство прицеливания. Жезл отдалённо напоминал привычный в использовании пистолет. Если подвергнуть его небольшой модернизации или вообще сконструировать собственный вариант, то точность огня увеличится в разы. Всё же одно дело - с размаху бросаться заклинанием, и другое - это поймать врага на мушку и выстрелить.
        В общем, к гнезду болотников я подходил в весьма хорошем настроении. Нужно как можно быстрее становиться сильнее. Боюсь, много времени на раскачку мне не дадут.
        Глава 16 Карты вскрыты
        - Я, конечно, знала, что у магического класса поддержки беда с уроном, но чтобы всё было настолько печально, - прокомментировала наш первый бой с падальщиком 6 уровня Риана.
        После краткого инструктажа Мрак справился с поставленной задачей идеально. Котёнок незаметно подкрался к мобу, нанес ему пару быстрых ударов, чтобы, как говорит Риана, сагрить его и заставить следовать за собой, ну а потом в бой включился я. Замедляющий дебафф немного ограничил его подвижность, и пету стало проще улепётывать от злого падальщика, и я начал атаковать его единственным, условно боевым заклинанием.
        - Классовый штраф в дневное время суток всё портит. Как можно нормально развиваться, когда 50 % урона срезается системой.
        - Согласна, это неприятно, но выход есть. Эти ограничения действуют только на игроков. Даже тот факт, что твой пет является тёмным существом, не помешает ему наносить полный дамаг. А когда подрастёшь, сможешь фармить мобов по ночам. До двадцатого левела даже не думай высовываться в тёмное время суток.
        Восстановив запас тёмной энергии из свежеизготовленного алтаря, приказал Мраку тащить следующего болотника. Всё же когда под рукой есть, так сказать, батарейка, процесс фарма становится значительно проще.
        Мы провели у логова болотников четыре часа. За это время я попробовал несколько различных тактик. Самой эффективной оказалась комбинация умений и заклинаний. Кража жизни пусть и не наносила много урона, зато могла похвастаться мгновенной активацией, а контактный способ ещё и причинял мобу боль, дезориентируя его на некоторое время. Вампиризм - вообще крайне полезное умение, с отличным уроном даже на первом уровне, но активация требует большого количества маны и имеет пятиминутный кулдаун[13 - Кулдаун - время перезарядки умения.]. Сленговые, игровые словечки, часто используемые Рианой, оказались очень удобными и существенно экономили время, поэтому я стал использовать их в разговоре значительно чаще.
        С разрешения Рианы провели эксперимент. Мне нужно было знать: действительно ли другой игрок не способен почувствовать дистанционную активацию кражи жизни. После повышения ловкости сложить необходимый жест стало значительно проще, и поток чужой жизненной силы тоненькими ниточками, очень похожими на струйки чёрно-фиолетового дыма, пополз от Рианы к моим пальцам. Как только первые из них коснулись кожи, появилось уже знакомое чувство эйфории, но в этот раз я был к этому готов и постарался противостоять одурманивающим разум ощущениям. Получилось слабо, меня буквально распирало от позитивных эмоций, но совершенно немыслимым образом это состояние никак не мешало думать и даже, наоборот, дарило чувство уверенности в своих силах.
        - Если не смотреть на шкалу жизни, то никакого дискомфорта нет, - прокомментировала событие Риана, - даже в логах нет никакой информации об атаке. Ты был бы опасным человеком, Оникс, если бы не смехотворный урон.
        - Дай мне время, и я смогу тебя удивить.
        - Ну-ну, - бросила туманную фразу девушка, как бы подводя итог короткой беседе.
        Полностью зачистить логово мы не успели. Болотников оказалось слишком много, но мне хватило опыта, чтобы получить шестой уровень. Мрак тоже апнулся. За это достижение ему начислили бонус +1 к силе и ловкости, а также дали ещё три свободных очка характеристик.
        Тот факт, что система не стала резать пету классовый бонус, очень порадовал. Очень скоро Мрак сможет превратиться в сильного бойца и, что самое главное, надёжного союзника, который никогда не ударит в спину.
        - Развлекаетесь? - послышался весёлый молодой голос откуда-то сверху, когда мы уже собрались возвращаться в убежище. Проклятье, с низким восприятием не удаётся заранее обнаружить потенциального противника. Да ещё и местность добавляет проблем. Обзор ни к чёрту. Перед глазами всё сливается в одно сплошное зелёное пятно. Поваленные исполинские деревья, некогда произрастающие в королевском лесу тёмных эльфов, полностью покрыты зелёным мхом, а нагромождения ветвей, так и не сгнивших из-за большого содержания железа, лишь усилили царивший повсюду хаос. Мы с Рианой передвигались по земле, но опасность может подстерегать где угодно. Многие мобы предпочитают прятаться над головой. Лучница не один раз уничтожала существ, отдалённо напоминающих земных обезьян, что пытались неожиданно напасть на нас с Мраком. Уровни у них были 15+, и ловкие твари пока были нам не по зубам.
        - Я уж думала, тебя сожрали по дороге, - буркнула Риана в ответ. - Серган, шевели конечностями, темнеет уже, ты же не хочешь столкнуться с ещё одной химерой. Или тебе понравилось летать на респ? Так могу устроить.
        - Серган, - спустившись вниз, протянул мне руку парень.
        - Оникс, - ответил я и, по обыкновению, крепко сжал ладонь игрока.
        - Ри, а куда мы, собственно, идём?
        - У нашего нового друга, как оказалось, есть надёжное убежище, там и поговорим.
        - Вот язва, - одними губами прошептал парнишка, так чтобы это мог видеть только я. Видимо, Риана является главной в их дуэте. И с её характером я не удивлён, что девчонка подмяла под себя даже более опытного игрока.
        Мясо болотника, обильно приправленное специями, шкворчало на сковороде, распространяя по округе приятный запах. Методом проб и ошибок мне удалось подобрать идеальную пропорцию приправ, которую оценила даже система:
        - Внимание, вы создали кулинарный рецепт. Опыт: + 100. Название: жаркое из мяса болотного падальщика. Качество: обычный. Свойства: +1 к случайной характеристике на 10 минут. Применение раз в час.
        Когда в моей руке появилась небольшая страничка с записанным рецептом приготовления блюда, Риана прервала свой рассказ, и на меня уставились две удивлённые пары глаз.
        - Ты создал рецепт на нулевом уровне развития навыка? - через десять секунд полной тишины уточнила девушка.
        - Ага, есть будете? По-моему, получилось довольно неплохо.
        - Будем, - ответил за двоих Серган и первым протянул свою тарелку.
        Риана последовала его совету, и как только кусочек жареного мяса оказался у неё во рту, одобрительно кивнула.
        - Оникс, продай копию рецепта, дам тебе за него серебряный ас. Падальщики встречаются повсеместно, а нам приходится много путешествовать.
        - А зачем тебе рецепт, если можно просто пожарить мясо? - не понял я.
        Риана закатила глаза, но сдержалась и не стала произносить свою любимую фразу: ой нуб.
        - Наличие рецепта позволяет создать блюдо без соответствующего навыка. Ни у кого из нас нет кулинарии, а в инвентаре продукты портятся.
        Девушка толкнула кулаком в плечо разговорившегося приятеля, мол, нечего выдавать незнакомцу информацию о себе.
        - Да ладно тебе, Ри. Ты же сама сказала, что он парень толковый и теперь нам предстоит тесное сотрудничество, а возможно, и совместная борьба за выживание.
        Риана попыталась отвесить Сергану подзатыльник, но тот увернулся и отбежал на безопасное расстояние, при этом умудрившись не уронить ни кусочка мяса.
        - Болтун - находка для шпиона, - прошипела девушка, которая, как и я, была не склонна доверять первому встречному. - Как ты вообще выживал на Асдаре без меня?
        - С трудом, - немного погрустнев, ответил парень. - Когда мы встретились, у меня оставалось всего три жизни.
        - Боец он отменный, - вступила в диалог лучница, - а вот стратег откровенно хреновый. Не может грамотно оценить свои силы, поэтому брал слишком сложные заказы и сливался во время выполнения. Но сейчас не об этом. Серган, что ты думаешь о сложившейся ситуации?
        - Я готов вписаться в авантюру. Без Оникса мы будем добираться до 250-го лет сто, а потом ещё столько же копить на взятку светлякам. Для тёмных установлен двойной тариф.
        - Ничего не понимаю. И они спокойно выпускают тёмных?
        - Деньги не пахнут, - скривившись, зло бросила Риана. - Я уже говорила, что существование тёмных выгодно лидерам объединения. К тому же, если они перестанут выпускать тёмных, то система может взбунтоваться и наказать. Это не афишируется, чтобы не вызвать волнений, но будь уверен, если удастся выполнить все условия и набрать нужную сумму, то светлые тебя пропустят.
        - Эх, вот бы легенда о королевском мэллорне тёмных эльфов оказалась правдивой, - мечтательным тоном проговорил Серган. - Тогда тёмным не пришлось бы копить нереальную сумму, чтобы купить билет.
        По коже пробежала толпа мурашек, но на лице не дрогнул ни один мускул. Проклятье, во что я ввязался, когда принял задание?
        - Что за легенда? - как бы между делом уточнил я, но по прищуренным глазам Рианы понял, что мой интерес не остался без внимания с её стороны.
        - Детская сказка, - опередив Сергана, ответила девушка.
        - И ничего не сказка, - обиделся парень. - Существует мнение, что раньше существовало два выхода из игры. Для светлых и для тёмных. Но во время войны один из них был уничтожен.
        - Стоп, а как же история о совместном бунте и желании верхушки контролировать точку выхода? И при чём тут вообще мэллорн? - не понял я.
        - Ри, ты что, рассказала ему только официальную версию светлых? - как-то по-детски обиженно спросил Серган.
        - Я рассказала наиболее логичную версию, основанную на моих личных знаниях и наблюдениях. А пересказывать многочисленные мифы и легенды, которыми оброс переворот за это время, можно несколько дней.
        - А вы расскажите вкратце, - попросил я. - Всегда любил сказки.
        Слово взял Серган и поведал немного другую версию событий. Начало истории полностью совпадало. Группа алчных игроков договорилась совершить перевороты во всех государственных образованиях, включая мелкие княжества, и свергнуть нпс-правителей. О том, как им удалось всё это провернуть и не попасться, история умалчивает. Но так или иначе им удалось совершить задуманное, и в результате появилось два крупных объединения: тёмных и светлых сил, которые поделили планету примерно поровну.
        Мир продлился недолго. Светлые начали быстро закручивать гайки и установили непомерный для большинства игроков ценник за выход. Тёмные были менее жадными и ограничились разумной суммой. Из-за этого и случился конфликт. Системе не было дела, через какой портал души покидают испытание, и логично, что народ пойдёт туда, где надо платить меньше. Логично и то, что светлым это категорически не понравилось, и они начали полномасштабную войну.
        Нпс обязаны служить правителю и не могут ослушаться приказа, это заложено в них системой. А единым правителем стал игрок, который преследует собственные интересы, наплевав на нужды подданных. Война вспыхнула на всей планете, и как говорилось в описании мира, разумные прошли по самой грани, лишь чудом не уничтожив её своими руками. Результат известен. Тёмные проиграли. Королевский мэллорн тёмных эльфов, где по легендам и располагался второй выход, был уничтожен.
        - Но я так и не понял, с чего вообще пошли слухи, что мэллорн является выходом из игры?
        - Это становится понятно всякому, кто побывает в Санфлэйме, - перебив Сергана, ответила Риана. - В самом центре города, окружённое высокой, магически зачарованной стеной, располагается гигантское древо жизни, которое и является точкой выхода. Нет ничего удивительного, что, когда кто-то раскопал информацию о том, что у тёмных эльфов некогда существовало подобное дерево, родилась легенда о втором выходе. А вот почему этот вопрос так заинтересовал тебя, мне непонятно. Что тебе известно?
        Мне всё же не удалось скрыть свою заинтересованность от проницательной девчонки и теперь предстоит принять очередное непростое решение. Довериться этим людям, которые могут стать надёжными союзниками, если узнают, что существует вероятность найти семя королевского мэллорна, или промолчать и, возможно, своим бездействием оттолкнуть их от себя.
        - В сообщении капитана тёмных эльфов говорилось, что правящая династия пыталась спасти семя королевского мэллорна, но ему неизвестно, удалось ли им это, - решил открыть часть правды я, но пока не делиться информацией о полученном задании.
        Глаза Сергана загорелись восторгом, но Риана осадила пыл своего друга:
        - Ты хоть представляешь размеры королевского леса? Даже если семя и сохранилось, чтобы его найти, потребуется не одна сотня лет. Это не говоря о том, что болота считаются одной из самых опасных локаций на Асдаре, да и нпс-орден огнеликих вплотную подошел к северной границе, чтобы начать очистку этой местности, откуда по всей планете расползаются толпы самых разнообразных тварей. Не с нашими уровнями заниматься исследованиями этой сплошной аномальной зоны.
        - У меня есть карта, на которой обозначено расположение резервных опорных пунктов королевства Вудстоун, - пришлось признать правоту слов Рианы и открыть ещё одну частичку правды.
        - И много у тебя ещё таких глобальных секретов, которые могут повлиять на весь мир Асдара? - скрипя зубами от негодования, уточнила Риана.
        - Достаточно, - туманно ответил я. - У меня, скорее всего, не получится добраться туда в одиночку, но даже если там нет семени мэллорна, то обязательно найдётся много других редких и, что немаловажно, дорогих вещей.
        - Ри, я не знаю, что предпримет Галиф, если узнает о карте, - после почти минутного молчания заговорил Серган.
        - Зато я знаю, - скривилась девушка. - Он отправится сюда лично и постарается выбить из Оникса нужные ему данные.
        - А тёмная энергия?
        - Не будь наивным простаком, Серган, думаешь, у него её нет? Этот нпс очень непрост, а его влияние распространяется далеко за пределы Астарта. Вряд ли он является одним из магистров лиги, но, несомненно, очень хочет им стать. Именно поэтому он решил сначала договориться с Ониксом по-хорошему. Без принуждения разумные всегда работают лучше. Но вот если он заартачится, то других вариантов, кроме силовых, не останется.
        - Тогда вы должны убедить его в моей лояльности, - спокойно ответил я. - Риана, передай Галифу, что нуб не захотел покидать надёжное укрытие, но ты уговорила его делиться тёмной энергией в обмен на мелочёвку, типа низовых ресурсов и простейших бытовых предметов и заклинаний.
        - Но в этом случае ты не получишь информацию о рунах, ритуалах, возможностях артефактора, да и вообще, спрашивать что-то у Галифа будет нельзя, слишком подозрительно.
        - Нельзя, - согласился я, - но всё это мы сможем найти самостоятельно, главное, получить время для развития. А потом можно укрыться в глубине болот, и достать нас там будет крайне проблематично.
        - Проклятье, и откуда ты свалился на мою голову? - в отчаянии бросила Риана. - Ты понимаешь, что, когда всплывёт правда, а она обязательно всплывёт, помимо светлых, на нас будет охотиться ещё и лига наёмников, куда входят почти все тёмные на Асдаре. Да гораздо проще сдать тебя Галифу, пока мы ещё не увязли в этом дерьме по уши. Оникс, я готова рискнуть своей жизнью, но мне нужно нечто большее, чем туманные обещания возможности покопаться в закромах уничтоженного неимоверно давно королевства.
        Было видно, что девчонка колеблется. Её раздирают противоречивые чувства. С одной стороны, интуиция должна вопить, что это уникальный шанс, упускать который нельзя, но здравый смысл, оперирующий фактами, упрямо твердит, что риск слишком велик и конечный приз должен быть намного больше. Девушка сейчас находится в шатком равновесии. Малейшее движение может пошатнуть его в любую сторону.
        - Читай, - я принял очень непростое решение, противоречащее моим принципам, но если Стартовы что-то решили, то обратной дороги нет. За свою жизнь я научился неплохо разбираться в людях, не без помощи своего врождённого свойства чувствовать неискренность, естественно. При первой встрече с Рианой я ощущал, что девчонка лукавит, поэтому и устроил ей проверку. После того как она сбросила маску, интуиция молчит, значит, риск открыть этой парочке информацию об эпической цепочке заданий как минимум оправдан. Одному справиться нереально.
        С каждой секундой глаза молодых игроков открывались всё шире, а когда их зрачки перестали двигаться, сигнализируя о том, что они закончили читать текст задания, Риана заковыристо выматерилась.
        - Ты правильно делал, что молчал о таком, - еле слышно прошептала девушка, а Серган усиленно закивал в знак солидарности.
        - Как думаешь, зов молодого мэллорна обезопасит нас от возможной агрессии лиги?
        - Как я уже говорила, тёмных игроков очень мало. В случае смерти того или иного нпс система генерирует нового. Этот процесс будет идти до того момента, пока на Асдаре не останется ни одного тёмного игрока. Как только это случится, генерация нпс полностью остановится. Но в том, что высшее руководство лиги наёмников является нпсами, и заключается наш шанс выжить. Нпсы обязаны подчиниться системным алгоритмам. И если в задании говорится, что тёмные услышат зов и придут на помощь, чтобы защитить молодой мэллорн, то так оно и будет.
        - Ри, но почему ты считаешь, что, узнав правду о задании, они попытаются нам помешать?
        - Да потому что в отсутствии признанных системой государственных образований нпсы освобождаются от любых запретов и способны жить, как им хочется. Нпсы - это не бездушные куклы, а разумные, которые не прошли испытание и лишились памяти. Думаешь, им нравится подчиняться заложенным системой алгоритмам? За прошедшие века они уже привыкли к такой жизни, обрели толику силы и власти и не захотят вновь оказаться под влиянием системы. Да узнай магистры лиги о возможности возродить мэллорн, они тут же расскажут об этом светлым и передадут им всю имеющуюся информацию. Но если нам удастся получить семя и найти подходящее место силы, то у них попросту не останется выбора.
        - Нам? - ухватился я за слова девушки.
        - Да, инферно забери, нам! Ни за что не упущу такой шанс. Серган?
        - Я в деле! - тут же выпалил парень.
        - Тогда у нас есть ночь, чтобы составить план действий. Если задержка возвращения к Галифу будет слишком большой, то он может что-то заподозрить.
        - Отмажемся, скажу, что нарвались на химеру и я слился. Тем более что это правда.
        - Серган, очень тебя прошу, позволь вести разговор мне, боюсь, ты, по обыкновению, что-нибудь ляпнешь и придётся быстро валить из города, а для ускоренного развития Оникса нужно купить много разных вещей.
        - Да я вообще могу молчать, - немного обиделся парень.
        - Вот и отлично, тогда пробежимся по всему необходимому.
        - Стоп, - остановил я девушку. - Если нам предстоит уйти в подполье, то нужно иметь возможность обеспечивать себя всем необходимым. Какие профессии вы освоили? Мне нужно знать, чтобы не повторяться в своём выборе.
        - Эмм, нам как-то было не до раскачивания профы, - сконфуженно ответил за двоих Серган. - Профита на начальных уровнях от неё крайне мало, а чтобы наладить крафт приличных вещей, нужно очень много времени.
        - Ты хочешь сказать, что за год игры вы так и не удосужились выбрать себе профессии?
        - Система предлагала различные варианты, но кому охота часами рубить деревья или долбить рудную жилу, когда можно истреблять мобов.
        - Риана? - я перевёл взгляд на девушку.
        - Аналогично, - немного скривившись, ответила она. - Путь ремесленника не для меня.
        - И вас не подкупил тот факт, что развитие профессии повышает характеристики персонажа?
        - Да что там этого повышения? Смех один, а времени на развитие требуется много. Намного полезнее вкачать пару уровней пету.
        - Нет, ребята, так дело не пойдёт. Нужно договориться, кто чем будет заниматься, чтобы получить возможность не зависеть от торговцев. Начну с себя. Я уже получил профессию артефактора тьмы и по мере возможностей возьму на себя магическое обеспечение группы. Также по условиям задания мне нужно получить профессию селекционер, что позволит работать с растениями. Третьей профой, считаю, надо брать алхимию или зельеварение, не знаю в чём разница. Это логично, я смогу самостоятельно выращивать нужные растения, причём если раздобуду заклинание подпитка тьмой, то буду делать это очень быстро.
        - Лучше изучить алхимию, - с уважением в голосе ответила Риана. - Возможностей больше. Тем более что, если я правильно поняла, у тебя изучен навык разделка добычи, который в связке с познанием сути позволяет понимать назначение различных частей мобов.
        - Отлично, спасибо за совет, буду стремиться к этому.
        - Тебе потребуется как минимум походный набор алхимика, Серган, внеси его в список покупок.
        - Также считаю необходимым, чтобы кто-то из вас изучил связку профессий рудокоп, кузнец и ювелир. Мы сможем самостоятельно добывать руду, выплавлять из неё металл и изготавливать из него полезные нам предметы, такие как броня, оружие или ювелирка, которую я, кстати, смогу усилить рунами. Со временем я научусь вставлять в ювелирные заготовки кристаллы тьмы и создавать мощные артефакты. Лучше, чтобы связку изучил один человек, так как при работе с предметами, которые добыл сам, шанс успешного крафта выше. Потенциал развития грандиозный. Ещё нам бы пригодилась профессия лесоруба. Так мы сможем добывать хорошую древесину и как минимум обеспечивать Риану стрелами.
        Две пары глаз ошарашенно смотрели на меня. Молодые ребята из высокотехнологичного общества, похоже, плохо ориентировались в средневековых реалиях. За год они могли бы существенно продвинуться в данном вопросе, но постоянная борьба за выживание вынудила их тратить все силы на прокачку, а риск быть обнаруженными светлыми магами сделал походы в города, где можно раздобыть полезную информацию, событиями крайне редкими. Так что не стоит удивляться такому положению дел.
        - Чур я беру связку, - выпалил Серган спустя десяток секунд тишины. - Тем более, Ри, у тебя уже изучена одна профессия.
        - И какая же, если не секрет? - заинтересованный этим фактом, спросил я.
        - Охотница, - без колебаний ответила девушка. - Я могу выслеживать мобов, а с ростом уровня профы система будет подсвечивать врагов на определённом расстоянии, по принципу радара. С этой профой не всё так просто и радужно, как может показаться на первый взгляд, но она уже не раз выручала нас в трудную минуту.
        - С учётом того, что мы собираемся исследовать крайне негостеприимную область, такая профессия нам очень пригодится. Ну что, давайте составлять план покорения мира, друзья-соратники?
        Ребята улыбнулись незамысловатой шутке и с жаром начали высказывать свои мысли по этому поводу. Главное сейчас - это ничего не упустить.
        Глава 17 Вторая профессия
        Ночь потратили на составление примерного плана действий. Упускать драгоценное время, когда имеется 10 % прибавка к росту навыков, очень не хотелось, поэтому решил совмещать. Для этого Риане пришлось совершить ночную вылазку и добыть мне достаточное количество древесины 1 уровня, хорошо, что глазастая девушка приметила нужное место, когда мы ходили к логову болотников.
        Ребята буквально закидали меня советами по гармоничной прокачке игрока с петом. В этом вопросе у них был большой опыт. Риана крайне не рекомендовала на ранних этапах поднимать умения или заклинания выше третьего уровня. Дальнейшее развитие требует много очков обучения, и нужно всё грамотно спланировать. Третий же уровень позволяет изучить усиливающий перк, который существенно повышает эффективность даже самого простого скилла.
        Перспектива работы в группе вырисовывается довольно радужная. Тёмный лекарь способен существенно усилить их дуэт за счёт заклинаний, ослабляющих врагов. Риана назвала меня дебаффером с функцией отхила союзников. Единственным минусом был тот факт, что я не смогу лечить медведя, так как он является светлым существом, но, по сравнению с массой плюсов, это мелочь. Мишка выполняет роль танка и прекрасно к ней подготовлен.
        Через пару часов работы с деревом система предложила мне взять профессию плотника, но, по понятным причинам, я отказался, посоветовав освоить её Риане. Лесоруб и плотник - отличная связка профессий, освоив которые девушка сможет создавать превосходные заготовки из дерева.
        Уже под утро, когда я озвучил желание заключить договор о неразглашении, в голову Сергана пришла идея создать собственный клан, которую он, к неудовольствию Рианы, не смог удержать при себе. Это позволит обезопасить друг друга от предательства, хотя есть и другие плюсы, появляющиеся на более высоких уровнях развития. Система, управляющая Асдаром, довольно гибкая, и игроки могут заключать друг с другом практически любые соглашения, лишь бы желание было добровольным. Система способна видеть принуждение и никогда не подтвердит договор, заключённый под давлением.
        Я предположил, что из-за этого у нас могут возникнуть проблемы, так как принадлежность к клану просто обязана отображаться в системной справке об игроке, но Серган заверил меня, что практически любую информацию можно скрыть или исказить. В этот момент я встретился глазами с Рианой, и она пожала плечами, мол, ничего личного, в тот момент мы ещё не были союзниками, и я старалась побольше узнать о странном новичке - маге.
        Клан было решено назвать Возрождение, и лидером назначили меня. Даже Риана со скрипом признала, что так будет лучше, ведь эпическая цепочка квестов полностью завязана на магические способности. Но Серган и Риана также числятся основателями, что практически уравнивает их в правах.
        При заключении кланового союза проговорили жёсткое требование соблюдения максимальной конфиденциальности своих действий. Даже случайная оговорка, без предварительного согласования, может привести к печальным последствиям. По большому счёту это больше касалось Сергана, который, со слов Рианы, любил сболтнуть лишнее, но теперь нужно и мне тщательно следить за своими словами, потому что любая ошибка приведёт к окончательной смерти. Ставки слишком высоки, и никто не хочет оказаться в руках светляков при возникновении малейших трудностей. Также решили, что спорные вопросы будут решаться большинством голосов. Очень удобно, когда в клане нечётное количество лидеров.
        С первыми лучами солнца новоиспечённые соклановцы, нагруженные осколками железного древа и под завязку залитые тёмной энергией, отправились в путь. Редкий ингредиент 10 уровня стоит немало, и вырученной от его продажи суммы должно хватить на некоторые дорогостоящие покупки. Жаль, что его удалось найти не так много, как хотелось, но до возвращения ребят как минимум три недели, возможно, отыщется ещё. Прежде чем уходить в подполье, нам желательно обеспечить себя всем необходимым.
        Перед вылазкой решил распределить свободные очки от повышения уровня. Долго сомневался, что прокачать - вампиризм или замедление, но остановился всё же на последнем варианте. Вампиризм очень помогает в крайнем случае, но применять его часто не получится из-за пятиминутного кулдауна, да и маны он жрёт немерено. С текущим показателем мудрости мне хватит всего на три применения.
        С замедлением же все обстоит как раз наоборот. Малые затраты тёмной энергии и никакого отката. Да и Мраку будет гораздо легче уворачиваться от атак более сильных врагов. Решено, качаю замедление до второго уровня и коплю на третий, возможно, повезёт с хорошим перком.
        Замедление (классовое). Уровень 2. Замедляет цель на 20 %. Ограничения применения: нет. Активация: 50 единиц тёмной энергии. Перезарядка: нет. Требования: умение магия тьмы уровень 1, тёмный источник - 5, интеллект - 5, мудрость - 5.
        Двадцать процентов - это уже что-то, хотя и на первом уровне заклинание приносило ощутимую пользу. Мраку должно стать проще. Свободными очками характеристик повысил ментальность, тёмный источник и интеллект. Очень скоро и остальные навыки вслед за акробатикой перейдут на первый уровень, что поможет подтянуть отстающие характеристики.
        Пету повысил телосложение, выносливость и силу. Во время вчерашнего боя с падальщиками он быстро выбивался из сил, и приходилось тратить время на восстановление шкалы бодрости.
        Прежде чем отправляться на охоту, залез в бывшее логово химеры и обнаружил, что почти все ростки болотной лозы лежат на своих местах, и лишь один сместился в сторону. За ночь я лазил сюда четыре раза, чтобы подкорректировать их рост, но добиться такой покладистости ещё не удавалось. Проделав уже привычные манипуляции, собрался вернуться к Мраку, но система, наконец, оценила мои труды:
        - Вам доступно для изучения умение подчинение природы.
        Я выдохнул. Значит, я всё рассчитал правильно, просто без бонуса процесс получения новых умений и навыков протекает намного дольше. Нужно многократно повторить одни и те же действия, чтобы система отреагировала. Без раздумий подтвердил желание изучить умение. Оно мне необходимо для выполнения квеста.
        Умения: 7\11 Подчинение природы (расовое). Уровень 1. Расовое умение тёмных эльфов позволяет подчинять природу воле мага. Уровень подчиняемых растений зависит от уровня умения. Ограничения применения: только растения. Дистанция применения: 30 метров. Длительность действия: 10 минут. Активация: 300 маны. Внимание, каждое действие потребляет ману мага.
        Я не смог удержаться и активировал вновь приобретённое умение. Нужно же понять, как оно работает. Кисти рук моментально вспыхнули тьмой, а система тут же подсветила молодые отростки болотной лозы. Я вдруг осознал, что могу заставить их делать все, что захочу. Вплоть до того, что стоит только пожелать и растение выпустит спрятанные в своих недрах шипы и впрыснет в указанную жертву порцию усыпляющего яда.
        Чтобы проверить расход маны, приказал одному отростку завязаться в узел. Растение, прямо на глазах, начало медленно выполнять команду, а шкала маны поползла вниз. На выполнение приказа ушли минута и 30 единиц маны. Следующий приказ - выпустить шипы - лоза выполнила быстрее, покрывшись по всей своей длине тонкими иголками, из которых медленно вытекал зеленоватый сок.
        Умение интересное, резюмировал я для себя, но к разряду боевых его точно отнести нельзя. По крайней мере, на этой стадии развития. Богатая фантазия уже нарисовала картины, как из обычных деревьев можно будет сооружать настоящие неприступные крепости. В связке с профессией селекционер и подпиткой тьмой, скорее всего, можно будет выводить новые, опасные для врагов виды растений или придавать обычным на вид цветочкам агрессивные свойства. Это всё пригодится для защиты мэллорна. Так что теперь мне стало понятно, почему система потребовала именно эту профессию для успешного выполнения задания.
        Но все умения требуют развития, а для этого нужен опыт. Так что лучше не тратить время зря и заняться, как говорит Риана, скучным фармом. Без помощи более опытной и, что уж скрывать, более сильной напарницы, которая может подстраховать в крайнем случае, придётся действовать более осторожно.
        - Мрак, гулять, - позвал я немного подросшего котёнка. Неограниченное количество мяса и тёмной энергии определённо положительно влияют на рост моего питомца.
        Сегодня дождя не было, но промозглая сырость никуда не делась. Как же я скучаю по настоящему ласковому Солнцу, греющему землян своими тёплыми лучами. Возможно, местная звезда не менее яркая, мне пока так и не удалось её увидеть из-за постоянной облачности, но с родным Солнцем ничто не может сравниться.
        Прежде всего надо озаботиться своей маскировкой. У Рианы и Сергана есть очень полезное умение - мимикрия. Именно с его помощью они предпочитают передвигаться по опасным зонам. Оно не даёт 100 % гарантию незаметности, но существенно снижает шанс быть обнаруженным противником. С этим умением не всё так просто, оно завязано на уровень врага и его показатель восприятия. Это не совсем то, что я хотел получить, но ведь у соклановцев нет доступа к мане, возможно, маг сможет получить что-то более действенное.
        Но начинать с чего-то надо. Поэтому решил, как в старые добрые времена на Земле, соорудить себе маскхалат, тем более что в наличии имеется несколько очень удобных плащей зелёного цвета, подаренных соклановцами. На то, чтобы нашить на плащ множество веточек, листьев и другой мишуры потратил минут сорок, но оно того стоило. Даже система оценила мои старания, добавив к описанию предмета строчку, что плащ повышает незаметность в лесистой и болотистой местностях.
        Далее потянулись длинные минуты скрытого передвижения по условно вражеской территории. Мыслями я вернулся на Землю, когда приходилось часами подползать к нужному дому, чтобы застать врагов врасплох. Тут я преследовал несколько другие цели. Мне нужно открыть умение, а для этого требуется незаметно приблизиться к мобу и находиться в его агро-зоне достаточно долгое время. Примерно таким образом поступили Риана и Серган, но мимикрия - это не совсем то, что я хочу получить, так что придётся пробовать иные варианты, и несколько идей по этому поводу у меня есть.
        Мрак старался повторять все мои движения в точности. Детёныш химеры вообще оказался на редкость разумным и схватывал новую информацию на лету. Он вместе со мной под плащом крался по местности, стараясь не издавать ни звука.
        Как много, оказывается, можно всего разглядеть, слившись с природой. Вот показался из своей норки мелкий грызун 1 уровня, невероятно похожий на земную мышь. Вот в хитросплетениях ветвей мелькнуло крыло какой-то мелкой птицы. Вот в небольшом, покрытом зелёным илом, заболоченном водоёме на секунду показался чешуйчатый хвост. И таких мелочей, присущих живому миру, я подметил великое множество. Мне приходилось постоянно придерживать Мрака, инстинкт хищника гнал его в атаку, особенно на мелкую живность, но охотнику нужно учиться сдерживать свои сиюминутные порывы.
        Мы медленно двигались по спирали вокруг железного древа, постепенно увеличивая расстояние от мертвой, но непобеждённой крепости тёмных эльфов, и заодно картографировали местность. Честно признаться, занятие довольно скучное, но тот факт, что периодически на глаза попадались довольно серьёзные по уровню мобы, придавал ему некоторую пикантность.
        Я решил, что буду пробовать свою идею на сильном противнике, так вероятность добиться нужного мне результата выше. Нам повезло где-то через два с половиной часа. Мы с Мраком стали свидетелями расправы болотного крокса аж 34 уровня над потерявшим бдительность падальщиком. Огромная тварь, очень похожая на обычного крокодила, только с гипертрофированными зубами, стремительно выскочила из воды и уже через несколько секунд сомкнула монструозные челюсти, проглотив падальщика целиком. Все звуки природы разом стихли, и лишь хруст перемалываемых костей нарушал неестественную тишину.
        Мрак заметно занервничал, но даже с учётом гигантской разницы в уровнях друг не проявил малодушия и не попытался сбежать. Настоящий боец! Мы медленно приблизились к кроксу на нужную дистанцию, и я сложил кисть в жесте активации кражи жизни. Тоненькие струйки черного дыма заструились ко мне, и я почувствовал уже знакомое возбуждение от прилива чужой жизненной силы, но терять голову было нельзя. Рядом находится очень опасный противник, одно неверное движение - и я, точно так же как и падальщик несколькими секундами ранее, окажусь в желудке твари.
        Мне удалось трижды активировать кражу жизни, прежде чем крокс заметил отток жизненной энергии. Моб яростно клацнул зубами, отчего по моей коже пробежала толпа мурашек, и, не обнаружив поблизости агрессора, предпочёл скрыться в воде, но я лишь мельком проводил его позорное бегство, потому что система сочла мои действия безрассудными, за что и наградила:
        - Вам доступно для изучения умение покров тьмы.
        - Удача +1.
        Когда я прочитал системное описание предлагаемого умения, на лице расплылась улыбка. Это именно то, что мне было нужно.
        Умения: 8\11. Покров тьмы (классовое). Уровень 1. Умение позволяет тёмному магу на определённое время становиться абсолютно невидимым. Особенности умения: +50 % к расходу маны в светлое время суток. Любая атака, за исключением дистанционной активации кражи жизни, отключает умение. Тёмный маг может быть обнаружен при наличии у врага умения истинное зрение более высокого уровня, чем уровень умения покров тьмы. Ограничения применения: только на себя. Активация: 300 маны. Поддержание активным 60 маны в минуту.
        Нужно срочно повышать количество маны. Мне в очередной раз стало понятно, почему эта характеристика является основной для моего класса. И становится ещё обиднее, что статус претендента на роль странника миров лишает меня так необходимой ежеуровневой прибавки.
        Первая активация умения открыла незадокументированные системой особенности. Все предметы, что находятся на мне или которые я держу в руках, становятся также невидимыми, включая живых существ. То есть, пока Мрак не достигнет больших размеров, я могу передвигаться в невидимости вместе с ним, и это очень хорошая новость.
        Во всём остальном умение работало именно так, как надо, и если бы не дикий расход маны в дневное время суток, моей радости не было бы предела. Классовые штрафы, в совокупности с пока ещё низким значением характеристики регенерация, делали восстановление шкалы маны процессом очень долгим. Две с небольшим минуты - это очень мало, поэтому не стоит пренебрегать и обычными способами маскировки. Тем более что они уже доказали свою эффективность.
        Мы с Мраком продолжили скрытое передвижение. Сейчас самое важное - это составить карту местности и разведать, какие мобы обитают в непосредственной близости от крепости.
        Минут через десять взгляд зацепился за неестественный для болотистой местности тёмно-синий цвет, который промелькнул возле поваленного огромного дерева. Заинтересованный этим, я подполз поближе и наткнулся на небольшой участок, практически полностью скрытый мхом, на котором произрастали растения с довольно крупными ягодами.
        - Куст дикой эмлерии. Ингредиент 1 уровня. Произрастает в местах с повышенной концентрацией магического фона. Является излюбленным лакомством многих животных. Используется в алхимии.
        Подсказало познание сути. А вот и первое растение с предполагаемыми полезными свойствами. Жаль, уровня умения не хватает, чтобы понять: съедобное оно или нет. Тот факт, что оно является лакомством для животных, ещё не говорит, что эмлерия безопасна для тёмного эльфа.
        С десяток ягод перекочевали в мой инвентарь, и мы с Мраком продолжили обход территории. К тому моменту, как мы добрались до места вчерашнего фарма падальщиков, в моём инвентаре появились такие растения, как боговник, энциклий, манетия, живая трава, а список навыков и профессий пополнился.
        Навыки: 8\10. Травничество (пассивный): 0 (0 к восприятию, 0 к мудрости, 0 к интеллекту)
        Причём на этот раз, в момент получения, система предложила выбор между активным и пассивным вариантами навыка. Активный навык давал прибавку только к восприятию, но зато подсвечивал все полезные растения в пределах уровня умения, естественно, в радиусе пяти метров. Свойство определённо полезное, но я всё же выбрал пассивный вариант. Во-первых, активный вариант навыка работает не всегда. У него есть определённый период действия, после которого наступает получасовой откат. Насколько я понял из описания, вне периода активности я вообще не буду видеть никаких полезных растений выше первого уровня, и это очень неудобно. Ну и, во-вторых, когда я выискиваю растения своими глазами, качается восприятие. Да, мои глаза несовершенны, и я могу что-то пропустить, но лучше иметь постоянную возможность обнаружить растение, чем зависеть от кулдауна навыка.
        Как только навык занял своё место в таблице статуса, система выдала следующее сообщение:
        - Внимание, наличие дополнительной характеристики мастерство, умения познание сути, навыков разделка добычи, изготовление предметов, травничество позволяет изучить вам профессии алхимия или зельеварение.
        - Алхимия - общедоступная профессия, позволяющая использовать части животных и растений для приготовления алхимических зелий. Профессия является продвинутой версией зельеварения, где допустимо использование лишь растений. Изучение профессии алхимия позволит вам пользоваться известными алхимическими рецептами или создавать собственные. Изучение алхимии открывает доступ к профессиональным навыкам: ботаника, анатомия. Каждый уровень профессии усиливает свойства приготовленных вами алхимических зелий и позволяет использовать более сложные рецепты. Каждый уровень профессии приносит персонажу N+1 свободных очков характеристик и N очков обучения, где N - это уровень профессии. За каждое успешно сваренное зелье начисляются очки опыта в зависимости от сложности проделанной работы.
        Я заметил, что прибавка к свободным очкам характеристик у общедоступной профессии меньше, чем у классовой. Видимо, это связано с тем, что получить её значительно проще. Интересно, как будет с селекционером, но для этого нужно где-то раздобыть заклинание подпитка тьмой.
        Профессиональные навыки алхимика оказались очень полезными, они интегрировались с умением познание сути и помогали понять, для чего можно использовать растение или части монстров. С ростом уровня они будут увеличивать так необходимую мне мудрость. К огромному сожалению, полного рецепта того или иного алхимического зелья система не выдавала, ограничившись лишь довольно куцым списком возможного использования. Видимо, от уровня познания сути тоже многое зависит.
        Но, даже несмотря на низкий уровень умения, мне удалось выяснить, что растение манетия используется для приготовления простейшего зелья маны, энциклий - для зелья бодрости, трава жизни - соответственно, для зелья здоровья, а боговник вместе с ягодами эмлерии являются компонентами слабого природного яда.
        Объём предстоящей работы придавливал своей тяжестью, но Стартовы не привыкли пасовать перед трудностями. Ежедневная работа будет уменьшать взваленный груз, а персонаж становиться всё сильнее. Главное, правильно распределить время и хоть иногда давать цифровому организму передышку.
        Популяция падальщиков, которую мы с Мраком вчера изрядно сократили, не успела восстановиться. По словам Рианы, респаун мобов в этом цифровом мире максимально приближен к реальному. Единственным отличием является, так сказать, период беременности мобов, перед появлением потомства. Когда колония, которая имеет определённую численность, по тем или иным причинам сокращается, то оставшиеся в живых особи начинают с максимальной скоростью восполнять свою популяцию. Через несколько дней появляется большое количество молодых особей, которые со временем и в зависимости от успешности своих действий начинают набирать уровни.
        Лекарство от таких неприятных соседей есть. При полном уничтожении колонии респаун останавливается. Хотя гарантии, что кто-нибудь не поселится в удобном, ранее обжитом месте, нет. Также Риана рассказала, что вожаком колонии всегда является самый сильный моб, на несколько уровней превосходящий всех остальных особей, за убийство которого система щедро награждает.
        Сейчас нам пока рано вступать в тяжёлую схватку с превосходящим по уровню противником. А вот когда Мрак наберёт пяток уровней, можно будет и рискнуть. Пока мы добирались сюда, котёнок уже прикончил нескольких мелких мобов, очень ловко выпрыгнув из-под маскхалата, и был полон решимости продолжить увлекательную охоту. Но опасное соседство логова падальщиков с более высокоуровневыми обезьяноподобными мобами напрягало. В случае опасности всегда можно укрыться покровом тьмы и уйти на безопасное расстояние, но для этого нужно, чтобы шкала маны была всё время заполненной. Сделав зарубку в памяти, смастерил в укромном месте походный алтарь и скомандовал Мраку тащить первую жертву. Котёнок довольно уркнул и, выскользнув из-под плаща, умчался в хитросплетение ветвей. Охота началась.
        Глава 18 Достижение
        Нормального фарма не получилось. Без поддержки Рианы на звуки схватки постоянно приходили более сильные мобы, от которых приходилось спасаться манёвром тактического отступления, зачастую с использованием покрова тьмы, а половинная регенерация маны в светлое время суток делала процесс восстановления шкалы очень долгим. Поэтому мы решили сменить тактику. Вместо привязки к одному и тому же месту продолжили скрытое перемещение под маскхалатом, а в случае контакта с подходящим по уровню противником нападали. Система даже предложила изучить дополнительную характеристику маскировка, но я не стал занимать дефицитный слот. Покров тьмы в этом плане гораздо эффективнее.
        Так мы достигали сразу нескольких целей: картографировали местность, заполняли шкалу опыта и прокачивали навыки. Туши, по возможности, потрошил прямо на месте. С получением профессии стало понятно, какие части мобов стоит вырезать, и процесс, как говорится, пошёл. Навык развивается куда быстрее, если разделывать разных монстров, а богатый и опасный мир гиблых болот позволял это сделать.
        Перед уходом, посетовав на свою поспешность применил навык артефактора к недавно созданному алтарю, и в первый раз добился положительного результата. После того как кости прогорели, на земле остался небольшой гладкий на ощупь камушек, пульсирующий тьмой. Система идентифицировала его как малый кристалл тьмы 1 уровня. Кристалл занял свободную ячейку в инвентаре. Разбираться в его свойствах лучше в безопасном месте.
        К концу дня в инвентаре скопилось множество самых разнообразных ингредиентов. Начиная от малюсенькой печени первоуровневой крысы, придушенной Мраком, заканчивая сердцем десятиуровневой куницы, которая чуть не загрызла моего питомца.
        В итоге, когда мы с Мраком, еле передвигая ноги от усталости, прошли сквозь магические врата, я не сразу заметил, что в крепости находится посторонний. Шанса среагировать мне не дали, тело опутали сияющие белоснежным светом верёвки, а удар сзади потушил сознание. Единственное, что я успел сделать, - это приказал Мраку бежать.
        Одержимые зажали отряд отца возле обвалившегося здания. Бойцы заняли удобные позиции для ведения огня, но мне с высоты было видно, что группа обречена. Не знаю, почему их не накрыли раньше, но количество мутантов, или одержимых, как их назвал кто-то из подчинённых отца, исчисляется сотнями.
        Эхо пришло крайне не вовремя. Не знаю, что сейчас происходит с моим телом, но интуиция подсказывает, что мне жизненно необходимо очнуться. К сожалению, контролировать этот процесс я не могу, поэтому, помимо переживаний за собственную судьбу, придётся наблюдать за гибелью родителей.
        Собравшись в одном месте, одержимые синхронно, словно подчиняясь единой воле, ринулись в атаку. Отец отдал короткий приказ и первым открыл огонь. Опытные бойцы его отряда последовали примеру командира с секундной заминкой. Пули, отлитые из хаотической стали, как, с подачи Серебряного рыцаря, начали называть металл, из которого было сделано оружие демонов, пронзали ничем не защищённые тела одержимых, но, несмотря на точность стрельбы, толпа монстров неуклонно сближалась с группой.
        - Сюда, - крикнула мама, выглядывая из-под завала поросших зелёным мхом обломков здания. К своему стыду, я не заметил, что мама куда-то пропала, полностью сосредоточившись на окружающей обстановке.
        - Иди, командир, мы прикроем вас, - бросил боец.
        - Сдурел? - возмутился отец. - Уходим вместе.
        - Не получится, командир, их слишком много, далеко мы не уйдём. Защити гражданского и найди лекарство, мы дадим вам пять минут, потом подорвём проход. И не спорь, так надо, - добавил боец, когда отец попытался что-то сказать. - Держи и уходите. - Он протянул три дополнительные обоймы к автомату и подсумок гранат, взяв себе лишь несколько штук. Так же поступили и остальные.
        - Миша! - в отчаянье закричала мама, и на лице отца на секунду проявилась гримаса боли, но он, быстро справившись с эмоциями, стукнул себя кулаком в область сердца, отдавая знак воинской чести своим бойцам, и скрылся в проломе вслед за мамой.
        Обещанные пять минут оставшаяся группа продержаться не смогла. Одержимые буквально разорвали людей на части. Но подчинённый отца выполнил обещание, подорвав проход, в котором скрылись родители.
        Сильный удар по лицу привёл меня в чувство. Быстрый взгляд по сторонам помог прояснить обстановку. Я всё ещё нахожусь внутри железного древа. Руки за спиной связаны странной светящейся верёвкой, ноги тоже скованы. Передо мной стоят двое, оба игроки, светлые, принадлежат клану АСС. Лицо одного покрыто зелёной чешуёй, второй похож на человека, но заострённые уши и светлый окрас кожи говорят, что я столкнулся со светлой разновидностью эльфов. Змеелюда система идентифицировала как Вараска, эльфа - как Алиона. Уровни и список характеристик выяснить не представляется возможным.
        Варианты действий? Тут же включилось подсознание и начало генерировать способы решения проблемы. Но отсутствие информации о вражеских игроках не позволяло адекватно оценить шансы на успех.
        - Где твои подельники, тёмный? - зашипел змеелюд, и я заметил, что его язык раздвоен на конце, как у реальной змеи.
        - Какие подельники, я играю соло, - вспомнив игровые словечки, постоянно используемые Рианой, ответил я.
        Вараск молниеносно ударил. Мне показалось, что его кулак даже размазался в воздухе, настолько стремительным было его движение.
        - Вы получили урон, - 140 хп (физический), игрок Вараск. Жизнь 20\300.
        Тут же отчиталась система. Мама дорогая, да у него одной силы 70 единиц, какого же они уровня?
        - Смотри не убей этого нуба, он может сложиться от одного чиха, ищи его потом на точке респа, - пренебрежительно бросил напарнику Алион, а потом, сложив кисть в сложном жесте, небрежно махнув рукой, полностью восстановил мою шкалу здоровья.
        И тут до меня дошло, что они не понимают, кто именно попал к ним в руки. Эта парочка приняла меня за обычного тёмного, как-то связанного с Рианой и Серганом, но не за мага, способного создавать алтари силы, которого, наверное, сейчас разыскивают все светлые мира Асдар. Как такое возможно, когда эльф явно является светлым магом, я не понимал, но системные логи, к которым я обратился за помощью, расставили всё по своим местам.
        - Внимание, вы столкнулись со светлыми игроками, не пересекая границу объединения светлых сил. В ваш инвентарь добавлен артефакт 1 уровня - сокрытие сущности. До достижения вами 30 уровня только верховные светлые маги смогут почувствовать в вас тьму.
        Разбираться с артефактом сейчас было некогда. Новая информация дала пищу подсознанию, и оно наконец-то подкинуло вариант, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации. Самое главное - это избавиться от верёвки.
        - Не смей мне врать, тёмный, - взревел змеелюд, - мы выслеживаем парочку твоих подельников уже не один месяц, и их след привёл нас сюда. Я смотрю, вы неплохо поживились в этой разрушенной крепости, - он указал на ровные горки костей. - Где остальная добыча? В твоём инвентаре только дешёвый мусор.
        - Тут, всё тут, - сделав испуганное лицо, быстро затараторил я. - Мы зарыли все обнаруженное возле одной из стен дерева.
        Я не сомневался, что откапывать мнимые сокровища заставят меня. Столь прокачанным игрокам не по статусу ковыряться в земле, а это значит, что меня как минимум развяжут. Самым сложным моментом операции побега будет не выдать своих магических умений, в этом случае на всех наших планах можно будет ставить жирный крест. Светлые пригонят к болотам целую толпу высокоуровневых игроков и рано или поздно, но поймают меня. Наверняка награду за поимку тёмного мага назначили умопомрачительную.
        - Вот иди и откапывай, - не обманул моих ожиданий змеелюд. Он переглянулся с эльфом и после одобрительного кивка с его стороны освободил меня. - Только без глупостей, пусть ты всего лишь 6 уровня, но неписи выдают награду за любого тёмного. Ты выбрал не ту сторону, парень. Жрецы ордена огнеликих могут наложить благословение, которое привяжет тебя к ближайшей точке респа, а одна всегда располагается в черте города. Таким нехитрым способом тебя и обнулят.
        После этого заявления вопрос сохранения инкогнито отошёл на второй план. Лучше оказаться раскрытым, но на свободе, чем продолжить скрывать свою принадлежность к магам и оказаться в лапах у безумных фанатиков, выжигающих души своим врагам.
        Я повёл своих незваных гостей к той стенке древа, возле которой когда-то устроил захоронение отходов. Это было единственное место, которое не вызовет подозрения у игроков, так как там имеются специфические следы раскопок. Краем глаз заметил, как эльф, по всей видимости, являющийся старшим в этой паре, одобрительно кивнул. Видимо, мои действия совпали с его наблюдениями.
        У меня было два варианта действий. Прорваться к магическим вратам или добраться до расщепления коры и подняться наверх. Скорее всего, эта парочка проникла внутрь крепости через одну из дыр. Вряд ли светлые способны воспользоваться магическими вратами, для доступа к которым нужна тёмная энергия. Вероятнее всего, они воспользовались проходом через бывшее логово химеры, так как там имеется очень удобный спуск к земле. Сколько они хозяйничали внутри, неизвестно, но стоит отталкиваться от того, что все доступные помещения были осмотрены и все выходы найдены. Оставался главный вопрос: решатся ли они выйти на улицу ночью.
        - Чего замер? - рявкнул Вараск, когда я достиг нужного места.
        - У меня нет лопаты, - продолжая играть роль идиота, ответил я.
        - Так чего же ты не взял её с собой? - ещё больше разозлился змеелюд.
        - Ты сказал: иди откапывай, я и пошёл, - вновь нацепив маску испуга, еле слышно прошептал я. Лопата, как и другие инструменты, оставленные для экономии места Серганом, лежала в общей куче, где мы устроили некое подобие склада.
        Разъярённый Вараск пинком придал мне ускорение в нужную сторону, бурча себе под нос что-то вроде: и откуда берутся такие идиоты? Система отреагировала даже на столь простое действие, отняв у персонажа 20 хп. Силы у этого отморозка немерено, но я добился желаемого - получил ещё одну небольшую отсрочку, в течение которой я могу продолжить поиски Мрака. Котёнка нигде не было, впрочем, как и его трупа, а это значит, что пету удалось выполнить мой последний приказ. Уходить без друга, не убедившись, что он находится в безопасности, нельзя.
        Светлые не обладают способностью видеть в темноте, поэтому в нескольких местах в землю были воткнуты факелы, которые освещали внутреннее пространство крепости. В отличие от них, мне свет не требовался. Глаза обшаривали закутки в поисках знакомой фигуры котёнка и с удивлением обнаружили его в расщеплении коры. Его, пока ещё тонкие, чёрные чешуйки вздыбились, и отважный зверёк явно намеревался напасть на врагов хозяина. Я очень осторожно покачал головой и с огромным удивлением заметил, как Мрак расслабился. Он понял меня. Невероятно умный зверь.
        Тянуть дальше не имеет смысла. Резко скрестив руки на груди, сложил пальцы в жесте активации покрова тьмы и рванул вперёд. Сзади послышался вопль Вараска и мелодичный речитатив эльфа. В отличие от змеелюда, слова эльфа не имели ничего общего с проклятьями. Маг явно произносил слова заклинания, но оборачиваться было некогда.
        Как выяснилось несколько секунд спустя, торопился я зря. Внутреннее пространство крепости залило ярчайшим светом, который испускал шар над головой эльфа. За те секунды, что потребовались эльфу для каста заклинания, я успел добежать лишь до стенки древа. Ожидая удара в спину в любую секунду, вскарабкался на уступ, схватил котёнка и хотел было рвануть вверх, как увидел призывно мигающее сообщение от системы:
        - Вы попали в зону действия заклинания магический свет. Внимание, данное заклинание не способно обнаружить мага под покровом тьмы.
        Я мысленно выдохнул. Видимо, заклинание истинное зрение достаточно редкое и в арсенале этого напыщенного игрока его нет. Если бы не своевременное изучение покрова тьмы, сбежать было бы невозможно.
        - Смылся, гадёныш, - зло сплюнув, сказал Алион. - Как же раздражает иметь дело с нубами. Проклятая система с её запретами! - всё больше распалялся он. - Ни за что в жизни бы его не развязал, если бы знал, что он р?га!
        - Думаешь, он ушёл через врата? - поинтересовался змеелюд.
        - Других вариантов нет, он бы не успел забраться на уступ.
        - Как они вообще работают? Порталы же давно мертвы.
        - Пространственная магия всегда была монополией тёмных и умерла вместе с ними. Этим неудачникам удалось наткнуться на частично сохранившийся артефакт, вот и пользуются. Вряд ли Оникса спасёт факт побега. На начальных уровнях р?ги не могут находиться в стелсе постоянно, да и ночные твари болот зачастую могут вскрывать этот скилл. Скорее всего, нам придётся выслеживать его от ближайшей точки возрождения.
        - Может, всё же проверить верхние этажи?
        - Не стоит. Даже если он и успел скрыться наверху, ночью мы ничего не сможем с этим поделать. Свет заклинания может привлечь опасных тварей, справиться с которыми не получится даже нам. Давно не летал на респ?
        - Ты прав, да и что нам может сделать семиуровневый нуб?
        А вот сейчас обидно. Ну ничего, дайте мне время, и я вас удивлю, тем более что пара идей на этот счёт в голове появилась. Распределять полученные за левелап очки я не стал, это случилось уже на обратном пути, и сейчас самое время, чтобы усилиться. Не задумываясь повысил мудрость на +3. Мана сейчас очень нужна. А вот очко обучения приберёг, использую его, если моя первая задумка не сработает.
        Надолго оставлять незваных гостей без присмотра не хотелось, поэтому, быстро осмотрев верхние этажи, убедился, что игроки проникли внутрь сквозь логово химеры, и вернулся вниз, чтобы дождаться момента, когда светлые уснут. Нужно срочно восстанавливать магическую формулу на механизме закрытия створок. Повторения такой ситуации очень не хочется.
        За час наблюдения ничего особо интересного не произошло. Игроки перекидывались ничего не значащими фразами, пару раз сыграли в какую-то карточную игру и решили лечь спать, чтобы с раннего утра заняться моими поисками. Но предварительно эльф около минуты нашёптывал магические слова, сопровождая эти действия специфическими движениями рук. В финале перед ним загорелась магическая формула, чтобы через мгновение распасться на сотни еле заметных лучей света, которые в произвольном направлении пронизывали всё внутреннее пространство крепости.
        Не надо быть гением, чтобы догадаться, для чего это было сделано. Выставленная сигнализация была хороша. Нечего и мечтать, чтобы преодолеть её, не задев ни единого лучика. Даже покров тьмы не поможет, так как навык не делает меня нематериальным, но мне этого и не нужно. Прежде чем лучи потухли, делая сигнализацию вдобавок ко всему ещё и невидимой, я заметил одну особенность. До земли долетали лишь единицы лучиков, большинство же сантиметрах в пяти переплетались между собой в толстые узлы и перенаправляли поток света в другие направления, тем самым делая защиту более плотной.
        Вроде что такое пять сантиметров, разве что мышь проскочит, но у меня имеется другое мнение по этому поводу. На всякий случай выждав ещё час, расслышал равномерное сопение двух спящих тел и взялся за дело. Кисти рук вспыхнули тьмой, и на противоположной стене подсветилась немного восстановившаяся после моего вмешательства колония болотной лозы. Отдав команду растению, я начал усиленно вливать ману для её скорейшего выполнения.
        На то, чтобы доползти до спящих тел, болотной лозе потребовалось два часа. Ещё полчаса под моим чутким руководством растение окружало игроков со всех сторон и усиленно генерировало отростки, параллельно повышая концентрацию усыпляющих агентов. Понятия не имею, справится ли слабый яд с прокачанной регенерацией игроков, но других способов расправиться с высокоуровневыми светлыми я не вижу.
        Дождавшись полного восстановления шкалы маны, я в очередной раз активировал подчинение природы и приказал отросткам атаковать. Управлять болотной лозой оказалось достаточно просто. Всего то и нужно - осмысленно подумать о требуемом действии. Я представил, как сотни побегов нависают над своими жертвами со всех сторон и в едином порыве опутывают моих врагов, одновременно впрыскивая усыпляющий токсин.
        Растения выполнили приказ в точности, попутно опустошив шкалу маны. Игроки дёрнулись, почувствовав многочисленные прикосновения, Вараск даже успел порвать несколько отростков, но сотни шипов уже пронзили кожу и впрыснули ударную дозу токсина, отключив сознание игроков.
        - Два ноль в пользу Оникса, - пришла в голову злорадная мысль. Осталось лишь поддерживать концентрацию усыпляющих веществ, до того момента как вернутся соклановцы, а вместе мы придумаем, что делать со светлыми. Убивать их нельзя. Вряд ли это их последняя жизнь, а после воскрешения они вернутся с подкреплением, и второго шанса у меня может не оказаться.
        - Внимание, вы получили крайне редкое достижение - безумный охотник на светлых. Вам в одиночку удалось пленить двух игроков, намного превосходящих вас по уровню. Бонус достижения: Опыт +20 000. Свободные очки характеристик + 5. Свободные очки обучения +2. Внимание, вы можете удерживать игрока в плену не более 6 месяцев. По истечении этого срока игроки будут принудительно перемещены к случайной точке возрождения. Внимание, в случае применения пыток срок пленения сокращается до 30 минут. Внимание, любое достижения можно получить лишь один раз.
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 11. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        - Внимание, ваш уровень превысил 10, теперь другие игроки могут получать о вас полную информацию в зависимости от уровня умения познание сути. Внимание, артефакт сокрытие сущности будет искажать информацию о вашем персонаже. Для настройки отображаемой информации перейдите в соответствующую вкладку. Внимание, по достижении вами 30 уровня все ограничения будут сняты.
        Оказывается, это очень выгодно - охотиться на расслабившихся от вседозволенности светлых. Не выставить ночной караул, зная, что в окрестностях может находиться потенциальный противник, могут только идиоты. И неважно, что противник намного слабее, а ты выставил магическую защиту.
        Единственным минусом такого бурного роста был тот факт, что Мраку от системы ничего не перепало. Пет не участвовал в операции и совершенно заслуженно не получил никакой награды. Но опыт - дело поправимое, особенно, когда хозяин может поддержать в сложную минуту, а после распределения свободных очков мои возможности существенно возрастут. Но для начала нужно проверить состояние светлых. Не хочется в один, далеко не прекрасный момент обнаружить, что игроки смогли справиться с действием токсина болотной лозы.
        Уровня восприятия хватило, чтобы воспользоваться познанием сути из безопасного места. Мне не хотелось пересекать сигнальные лучи, так как я не знал, что при этом может произойти.
        - Ник: Алион. Раса: Эльф (светлый). Клан: АСС. Уровень:??? Класс:??? Характеристики??? Умения:??? Навыки:??? Жизнь: 6697\6700. Бодрость: 3900\3900. Мана: 10 000\10 000 Негативный эффект: усыпляющий токсин болотной лозы. Длительность действия: 59…58…57…60…59…58…
        Полоска жизни игрока окрасилась ядовито-зелёным цветом, а таймер дебаффа постоянно обновлялся. Это болотная лоза, подчиняясь своим эволюционным особенностям, впрыскивала новую дозу токсина, не давая своей жертве прийти в себя, и параллельно выкачивала из игрока единицы жизни.
        Если так пойдёт и дальше, то со временем лоза убьёт моих пленников, что недопустимо, но в моих силах это изменить. Вновь активировав подчинение природы, приказал растению откачивать из своих жертв лишь излишки жизни, которые образуются за счёт естественной регенерации, при этом сохраняя концентрацию токсина в крови светлых. Понаблюдав несколько секунд за изменениями, убедился, что уменьшение шкалы жизни мага остановилось, и лишь тогда расслабленно выдохнул.
        Всё это время, оказывается, я находился в диком напряжении, и сейчас пришёл откат. Натруженные за день непрекращающегося фарма мышцы гудели, а организм требовал передышки, но с этим придётся повременить, сегодняшней ночью предстоит сделать очень многое.
        Начать я решил с изучения так вовремя полученного артефакта и вкладки, о которой говорила система. Я был прав, когда думал, что информацию об игроке можно исказить. Именно благодаря этому свойству артефакта - сокрытие сущности - Риана хотела выведать у меня секреты билда в обмен на липовую информацию о себе.
        - Сокрытие сущности. Артефакт 1 уровня (модифицируемый). Позволяет скрывать принадлежность к фракции тёмных и искажать информацию о персонаже вплоть до достижения 30 уровня. Внимание, артефакт привязан к игроку Оникс и не занимает слот. Невозможно потерять/продать/украсть/выбросить.
        То, что подарок системы не занимает отдельный слот, очень хорошо, иначе могли возникнуть серьёзные проблемы с тёмной энергией. Открывшаяся вкладка не отличалась особой сложностью. Требовалось всего лишь выбрать желаемый для отображения класс, и система самостоятельно преобразует все навыки и умения. Подсказка Алиона оказалась весьма кстати. Я выбрал класс вора. Именно игроки, выбравшие эту стезю, славятся умением скрытого передвижения, что меня полностью устраивает. Получается отличная маскировка. Также отключил строчку о принадлежности к клану Возрождение. Не стоит афишировать это.
        Следующим важным шагом было распределение полученных свободных очков, но прежде чем продумать, куда вложить так вовремя полученные очки, нужно восстановить целостность защиты крепости. При первичном беглом осмотре удалось выяснить, что проникшие в моё убежище игроки никак не замаскировали проход, а ночью сюда может проникнуть кто угодно.
        Я опоздал. К тому моменту, как персонаж достиг нужного этажа, из дыры на меня смотрели два огромных жёлтых глаза, и по вмиг сузившимся зрачкам монстра я понял, что эта ситуация не предвещает мне ничего хорошего, а на автомате применённое познание сути не добавило оптимистических мыслей:
        - Болотная виверна. Уровень 84.
        Глава 19 Убежище
        Рядом с глазами клацнули бритвенно-острые зубы, и меня обдало зловонным дыханием твари. Виверне совсем чуть-чуть не хватило длины шеи, чтобы откусить мою голову, а протиснуть в узкое отверстие упитанную тушу она не смогла. Заверещав от досады, тварь плюнула зелёным сгустком, но к этому моменту я уже пришёл в себя и со всех ног бежал вглубь крепости. Кислотный плевок угодил в стенку рядом со мной, и на лицо попало несколько капель. Система тут же оповестила о входящем уроне, но от дикой боли я перестал нормально соображать.
        Чудом не свалившись с двадцатиметровой высоты, всё же смог взять себя в руки и начал каст касания тьмы. Несколько заклинаний, которые я применил на себя подряд, сняли боль, но от остаточного чувства, что жидкость, попавшая на кожу, прожигает её насквозь, избавиться оказалось намного труднее.
        Заковыристо выматерившись, выпустил пар и спустился вниз. До восхода солнца мне там делать нечего. Вряд ли виверна улетит, значит, и другой хищник подойти не сможет, но проблему безопасности стоит решить максимально быстро.
        Пришлось оторвать от сердца одно из семи очков обучения и вложить его в умение познание сути. Надеюсь, это поможет прочитать магическую формулу, запирающую створки крепости.
        Описание умения никак не изменилось, и я было напрягся, но, оказавшись в нужном месте, выдохнул. Система услышала мои мольбы и высветила так необходимое описание:
        - Руна Дро III. Уровень 1. Наделяет объект способностью двигаться. Требования: тёмные руны уровень 1. Внимание, уровня вашего навыка тёмные руны недостаточно, чтобы добавить руну Дро III в ваш рунный словарь.
        Думаю, не стоит объяснять, чем я занимался всю оставшуюся ночь. Уже под утро, вырубающийся от усталости, я с удовлетворением осмотрел приличную горку готовых костяных наконечников стрел, усиленных руной Шох I, а в моей таблице статуса появились новые записи:
        Магия тьмы (классовое): Уровень 2. Поглощено 453\200 000 единиц тёмной энергии (3 к тёмному источнику, 3 к интеллекту, 3 % к урону магией тьмы).
        Изготовление предметов (пассивный): 1. (1 к интеллекту, 1 к мастерству 1 к ловкости).
        Управление тьмой (классовый, редкий): 1. (1 к тёмному источнику, 1 к интеллекту, 1 к мудрости).
        Тёмные руны: 1. 6\20 рун изучено. (1 к тёмному источнику, 1 к мастерству, 1 к интеллекту).
        Проверив пленников, убедился, что их показатели остались без изменений, завёл системный будильник на срабатывание через четыре часа и, укутавшись в мягкую шкуру, мгновенно отключился.
        Прозвучавший вдали мощный взрыв отразился болью на лице отца. Опытный командир знал, что этот звук означает гибель членов его отряда. Бесплотной тенью я следовал за родителями, и в моём сердце трепетала искорка надежды. Нам показывали фотографии места гибели отряда, чудом сделанные небольшим разведывательным дроном за секунду до уничтожения. Место было то же, но теперь я знаю, что родителей среди останков людей не было.
        Протискиваться сквозь хаотические нагромождения бетона родителям пришлось довольно долго. Очень часто очередной лаз заканчивался тупиком, и приходилось возвращаться к предыдущей развилке. Было видно, что силы мамы на исходе. Она хоть и была женщиной спортивной, но сравниться по выносливости с опытным бойцом не могла. А если учитывать тот факт, что они на ногах с самого рассвета, то я вообще удивляюсь, как мама не свалилась от усталости.
        Тем не менее родители продолжили борьбу за свою жизнь, и где-то через полчаса они, все перепачканные грязью, буквально вывалились на открытое пространство. Пока мама переводила дух, отец быстро осветил окружающее пространство фонариком, закреплённым на стволе автомата.
        - Подземный уровень парковки, - безапелляционно заявил отец, и скривился от неприятного запаха, буквально заполонившего помещение. - Ты как? Можешь идти?
        - Дай мне минуту.
        - Нет у нас минуты, смотри, - папа осветил пол, где в пыли виднелись сотни разнообразных следов.
        Мама быстро всё поняла и, с трудом поднявшись с пола, пристроилась за спиной отца. Тусклый свет фонарика высвечивал ржавые останки какой-то техники, но сейчас понять её былое назначение уже не представляется возможным. Других выходов на этом уровне не обнаружилось, и родители спустились ещё глубже.
        Там было также много следов и нестерпимо воняло. Не понимаю, как мне удалось почувствовать вонь, будучи бесплотным духом, но факт остаётся фактом. Похоже, одержимые используют это помещение в качестве туалета.
        - Игорь, ты понимаешь, что это значит? - зажимая нос, спросила мама.
        - Что нам придётся пробираться через горы дерьма, - буркнул отец, у которого настроение и так было паршивым.
        - Да нет же, - возбуждённо зачастила мама, - это значит, что одержимые подчинены чьей-то воле. То, что все процессы жизнедеятельности остаются без изменений, мы знали и так, но поведение всех переродившихся говорило о полной утрате когнитивных функций мозга.
        - Нат, а можно попроще? Я простой вояка и не понимаю твоих медицинских словечек. Да и допуск к этой теме я получил совсем недавно.
        - Это потому, что адская лихорадка мутировала. Раньше она просто убивала людей, а совсем недавно начала превращать их в монстров, единственной целью которых стало убийство. Мы считали, что вирус мутировал самостоятельно, но теперь я в этом не уверена.
        - И ты всё это поняла по кучкам дерьма?
        - Да, - не замечая подколки отца, ответила мама. - Их кто-то заставляет испражняться в одном и том же месте, чтобы не загрязнять своё место обитания.
        - Демон?
        - Не знаю, Игорь, но исключать такую возможность нельзя. Ты же сам говорил, что зачистить аномальные зоны полностью военным так и не удалось, хоть всему миру вы и заявили обратное.
        Отец ничего не ответил на этот укол. Видимо, спор на эту тему случается не первый раз, но сейчас явно не то время, чтобы его продолжать.
        - Идём очень тихо, ступаешь шаг в шаг, держи, - отец передал жене пистолет, при этом передёрнув затвор. - Он на предохранителе, опускаешь этот рычажок вниз - и можно стрелять. Не зря же тебя в тир водил. Демоны забери, знал бы, что окажемся под землёй, взял бы с собой прибор ночного видения. Ты хоть представляешь, насколько свет фонаря демаскирует нас в тёмном помещении? Могла хоть мне сказать, куда мы идём? Нат, ты должна понимать, что снаряжение бойцов подбирается для выполнения конкретной задачи, всю жизнь с военным прожила.
        - А ты бы пошёл?
        - Конечно нет! Это слишком опасно. Ребят вон не уберёг.
        Мама опустила глаза, и на её лице блеснула слезинка. Она понимала, что из-за неё погибли хорошие люди, у которых были семьи, а у некоторых и дети.
        - Я не могла иначе. Если эту болезнь не остановить, то она может вызвать эпидемию, которая зальёт улицы наших городов реками крови. Мутация вызвана искусственно, теперь я в этом уверена. Нам нужно найти источник и уничтожить его.
        - И как мы это сделаем вдвоём?
        - Нам нужно найти бункер Серебряного рыцаря, - упрямо заявила мама.
        - Опять ты о старых легендах, - закатил глаза отец. - Ты настолько прониклась рассказами моего отца, что поставила на кон наши жизни? А о детях ты подумала?
        - Он существует! - глаза мамы блеснули. Было видно, что она готова отстаивать свою позицию до конца.
        - Да тише ты, - шикнул на неё отец. - Пошли искать твой бункер, других вариантов всё равно нет.
        Поблуждать по зловонному ярусу подземной парковки пришлось минут десять. В итоге у одной из стен обнаружился проход, причём пробили его явно не одержимые. При тщательном осмотре мне так и не удалось понять, чем именно он был сделан. Создавалось впечатление, что кто-то вырезал часть стены очень острым ножом. За прошедшие годы края раскрошились, но центральная часть толстой стены по-прежнему оставалась абсолютно гладкой. Как только родители преодолели узкий лаз, глаза мамы победно вспыхнули. Они очутились в начале длинного и явно рукотворного спуска.
        - Игорь, если мы узнаем, что это за станция, то я смогу сориентироваться! - прошептала мама и принялась копаться в своём рюкзаке. Через несколько секунд она извлекла оттуда записную книжку и переложила её в нагрудный карман.
        - Спускаемся осторожно, эта конструкция не выглядит очень надёжной, - указав на проржавевшие ступеньки, бывшие когда-то частью подъёмного механизма, прошептал отец.
        На каждый скрип металла папа недовольно морщился, так как демаскирующий звук в полной тишине разносился на достаточно большое расстояние. На подземной станции также было множество следов постороннего присутствия, но пока нежелательных встреч удавалось избегать. Видимо, большинство одержимых вышли на поверхность, чтобы прикончить отряд отца, и твари ещё не успели вернуться обратно в своё убежище.
        - Мы совсем близко от нужного места! - восторженным шёпотом проговорила мама, когда всё же смогла прочитать полустёршиеся буквы названия станции.
        Она на всякий случай сверилась со своими записями и уверенно указала в сторону одного виднеющегося вдалеке прохода, выбрав из четырёх имеющихся в наличии. Отец пожал плечами и, первым спрыгнув с уступа, осторожно пошёл в нужную сторону.
        - Нам нужно будет перейти на соседнюю ветку старинного метрополитена, который закрыли ещё до начала вторжения, - нервно шептала мама. - Мы проникли внутрь подземки именно в том месте, где было надо.
        Проблемы начались во время перехода на другую ветку. Промежуточная станция не была пустынной, как все встреченные ранее, и отцу пришлось вступить в бой. Тихие хлопки выстрелов, приглушённые прибором бесшумной стрельбы, разогнали подземную тишину, а пули начали рвать тела одержимых.
        - Нат, поглядывай назад, если кого увидишь, скажи, - не отрываясь от стрельбы, прошипел отец и продолжил пробивать проход сквозь десятки сбегающихся отовсюду монстров.
        Опытный командир скупыми одиночными выстрелами поражал головы врагов и уверенно шёл по узкому переходу, разделяющему две станции. Мама сделала несколько выстрелов в набегающую сзади толпу, и отец буквально зарычал от бешенства.
        - БЕГОМ! - рявкнул он и бросился вперёд. Скорость, с которой он отстреливал одержимых, поражала. Прицел не задерживался на цели дольше мгновения, необходимого для выстрела, но всё равно этого было мало. Толпа одержимых догоняла, а отвлекаться было нельзя.
        Мама пыталась отстреливаться, но опыта в этом деле у неё не было. Когда расстояние сократилось до десяти метров, отец бросил назад сразу три гранаты и, схватив за руку маму, рванул вперёд ещё быстрее, хотя я думал, что это уже невозможно. Взрыв был настолько мощным, что родителей бросило вперед, но они смогли устоять на ногах.
        - Игорь, обвал! - крикнула мама, а отец выругался. С потолка падали ещё каким- то чудом державшиеся ранее бетонные плиты вперемешку с землёй, но одержимым было плевать, они с упорством роботов неслись вперёд, невзирая ни на что.
        Как родители умудрились выпрыгнуть из обречённого коридора, я не знаю. Видимо, сам Творец помог им, но радоваться было рано. Станция буквально кишела тварями, бывшими когда-то людьми.
        - ТУДА! - правильно поняв вопросительный взгляд отца, крикнула мама. Похоже, её контузило и слух работает с перебоями.
        Отец бросил в толпу ещё несколько гранат и, сменив очередной магазин, которые заканчивались с катастрофической скоростью, начал прорубать проход к нужному участку.
        - Беги, я прикрою, - прохрипел отец, когда ему удалось протиснуться сквозь беснующуюся толпу и протащить за собой маму. Я с болью на душе заметил, что его одежда в нескольких местах пропиталась кровью.
        - Не вздумай сдаваться, Стартов Игорь! - взревела мама. Таких интонаций от неё мне ещё слышать не приходилось. - Я освещаю путь, ты отстреливаешь одержимых. Только вместе!
        На споры сил не было. Отец улыбнулся своим мыслям и припустил вслед за женой, бросив себе за спину последние гранаты. Лишь бы впереди никого не было, так как боеприпасы уже на исходе. Два взрыва немного остудили пыл одержимых, некоторые начали пожирать убитых, но большинство устремились в погоню.
        Родители убегали от смерти полчаса. С каждой секундой дыхание загнанных людей становилось всё тяжелее, но они продолжали переставлять ноги несмотря ни на что. Судя по лицу мамы, она уже ничего не чувствует, а глаза заволокла кровавая пелена. Но тело продолжает выполнять последний осмысленный приказ мозга - бежать!
        - Стой, - крикнул отец, прислонившись спиной к стене тоннеля ловя ртом воздух. - Это, - два глубоких вдоха, - похоже, - ещё один вдох, - то самое место.
        Сделав ещё несколько могучих вдохов, отец поднял автомат и принялся отстреливать наиболее быстрых преследователей, пытаясь выиграть для мамы несколько драгоценных секунд, чтобы она смогла перевести дух.
        Они чуть не прошли мимо нужного места, так как находились в абсолютно невменяемом состоянии. Небольшой, вырезанный в стене проход заметил отец, когда мама уже пробежала мимо него. Проход был узким, так что держать оборону будет удобно.
        - Идём, вместе! - сказал отец. Было видно, что он не верил в спасительный бункер и не сдаётся из чистого упрямства.
        Родители протиснулись в узкий лаз. Отец дождался первых одержимых, точными выстрелами убил мешающих друг другу монстров, тем самым перекрыв телами проход. Автомат сухо щёлкнул, оповещая о полном исчерпании боезапаса, и тогда папа достал двадцатисантиметровый армейский нож и, покрепче сжав его в левой руке, продолжил путь.
        Короткий проход привёл к широкой шахте, уходящий глубоко вниз. Оттуда сильно воняло мертвечиной, и маму сразу вырвало. Видимо, кто-то из одержимых постоянно падает вниз и потом медленно разлагается. На одной из стенок виднеются остатки железных скоб, по которым некогда можно было спуститься на самое дно.
        Заглянув внутрь, отец увидел раскуроченный металлический шлюз, перекрывавший когда-то шахту.
        - Похоже, приплыли, Нат, - прокомментировал увиденное отец и занял позицию возле единственного прохода, в котором копошились одержимые, пытаясь разобрать нагромождение мёртвых тел. Но мама его не слушала, она обшаривала одну из каменных стен шахты, судорожно нашёптывая:
        - Здесь, она должна быть где-то здесь.
        Наконец её глаза блеснули, а палец провалился в небольшое углубление, послышался щелчок, и кусок монолитного с виду камня немного отошёл в сторону. Мама просунула пальцы в образовавшуюся щель, потянула и открыла скрытую дверцу, за которой располагался пульт управления лифтом. К моему изумлению, индикатор тускло горел зелёным, сигнализируя о том, что прибор исправен и, что самое важное, обеспечен энергией.
        Мама положила палец в специальное углубление, поморщилась, когда у неё изъяли образец крови, но палец так и не убрала. По небольшому дисплею забегали строчки, и через минуту индикатор мигнул красным.
        - Игорь, сюда! - в отчаянии крикнула мама. - Мне нужен твой образец ДНК.
        Слава Творцу, папа не стал спорить и безропотно приложил палец в нужное место. Аппарат быстро мигнул зелёным, подтверждая право доступа. Внизу что-то загудело, послышался невероятно громкий лязг металла, и оба родителя вздрогнули.
        - Нат, что мы сейчас сделали? - на ходу спросил отец, возвращаясь к своей наблюдательной позиции, чтобы продолжить оборону прохода от одержимых.
        - Вызвали лифт, ДНК Серебряного рыцаря есть в базе данных бункера, а ты являешься его родственником.
        Лязг металла всё нарастал. Раскуроченные створки шлюзов со скрежетом распахивались, открывая путь лифтовой платформе. Кто-то сильно постарался, чтобы узнать, что скрывается внизу, но, судя по исправности механизма, не преуспел в этом.
        Одержимые, наконец, прорвали блокаду мёртвых тел, но у самого выхода их встретил отец. Он орудовал ножом не хуже чем автоматом, и умудрялся сдерживать бешеный натиск обезумевших тварей до подхода лифтовой платформы.
        - Нажимай кнопку! - крикнул папа. - Я прыгну, как платформа отправится вниз.
        Мама выполнила приказ, а отец попытался соорудить новый завал. Успеха удалось добиться лишь частично. Одержимые дико верещали и с остервенением рвались вперёд, как будто от этого зависела их жизнь.
        - ИГОРЬ! - в отчаянии крикнула мама, когда платформа пошла вниз, с каждым мгновением набирая всё б?льшую скорость, и тогда он прыгнул. К этому времени расстояние было уже около трёх метров, и отец, неудачно приземлившись, подвернул ногу. Зашипев от боли, он всё же не выпустил из руки оружие. Мама помогла ему подняться, и первого, упавшего с высоты, одержимого он встретил стоя.
        Затем монстры посыпались вниз настоящим дождём. Большинство разбивались, но некоторые сохраняли возможность двигаться и, волоча за собой переломанные ноги, упрямо ползли к родителям. Отец отбивался уже из последних сил. Было видно, что очень скоро он отключится от усталости, если раньше его не убьёт прилетевшей с высоты тушей.
        Но платформа, буквально усыпанная костями и останками людей, продолжала стремительно опускаться вниз, а частично сохранившие работоспособность створки шлюзов начали смыкаться, уменьшая опасную зону.
        Когда платформа достигла дна шахты, глазам открылась картина настоящего побоища. Повсюду валялись кости людей и демонов, закованных в изрешечённые пулями доспехи, а дышать было практически нечем.
        Неожиданно вспыхнул яркий свет, и механический голос оповестил:
        - Требуется идентификация! В случае отказа вы будете уничтожены. До активации защитных систем 300…299…298…
        Разгребая завалы костей, отец, словно ледокол, невзирая на, несомненно, мучавшую его боль, ломанулся вперёд, потащив за собой маму. Огромные шлюзовые ворота, из которых торчали многочисленные турели, располагались всего в двадцати метрах, но измождённые родители еле успели до окончания обратного отсчёта.
        Уже без дополнительных подсказок отец приложил палец к панели управления, и по дисплею побежали строчки текста. Загорелся зелёный индикатор, створки шлюза поползли в стороны, а совершенно другой, более теплый женский голос произнёс:
        - Добро пожаловать в Убежище, потомки Серебряного рыцаря.
        Меня разбудил сработавший системный таймер, но я долго не мог отойти от увиденного. Оказывается, родители добрались до бункера Серебряного рыцаря. Но почему же они так и не вернулись? Как же хочется узнать, что произошло дальше. Пересилив желание поспать ещё часа три, поднялся. Дела сами себя не сделают, надеюсь, эхо продолжит показывать мне события прошлого, и я выясню ещё много всего интересного из жизни своих предков.
        Выглянув из расщепления коры, не поверил своим глазам. За четыре часа, постоянно подпитываясь от регенерации высокоуровневых игроков, болотная лоза значительно увеличилась в размерах и начала расползаться во все стороны. Это меня категорически не устраивало. Бесконтрольный рост этого опасного паразита может бумерангом ударить по мне.
        Руки вновь вспыхнули тьмой, и я начал отдавать растению приказы. Прежде всего пожелал сформировать вокруг тел светлых игроков некое подобие кокона, чтобы они не мозолили глаза, но при этом оставил небольшое окно, надо же время от времени отслеживать их показатели. Может, без воды они умрут через пару недель, а этого допустить нельзя. Да и вообще, нужно облагородить место, где я живу, с новым умением сделать это будет нетрудно.
        Когда болотная лоза завершит формирование кокона, приказал расти в строго определённом направлении - к той стене, по которой спускаются внутрь другие отростки, и душить их. Пусть паразит поработает на меня. Постепенно подконтрольный мне росток выберется наружу и там начнёт уничтожать более опасные формы растения. Надеюсь, к этому времени я изучу профессию селекционер и смогу изменить свойства болотной лозы.
        К утру сигнализация, наколдованная Алионом, развеялась, и я смог спуститься вниз, не опасаясь возможных последствий. Как оказалось, она не была рассчитана на обнаружение хищных растений, так как обильно разросшаяся за ночь лоза не потревожила её.
        Светлые игроки выглядят откровенно хреново. Вены на их теле приобрели зелёный оттенок, а кожа - нездоровый вид. Однако система утверждала, что очки жизни находятся практически на максимуме, а дебафф постоянно обновляется, и для меня сейчас это самое главное.
        После лёгкого перекуса приступил к уже традиционной тренировке, попутно обдумывая план на день. Сейчас на первый план вышла прокачка Мрака, но идти подсказанным Рианой путём не хочется. Они натаскивали медвежонка на обычных, а порой слабых мобах, и к моменту своего взросления он не получил никаких уникальных плюшек. Да, такой путь значительно проще и безопаснее, но в моём случае без риска не обойтись. Мне нужно выжимать из каждой ситуации максимум, только тогда получится не только сравняться с основной массой игроков, но и превзойти их.
        Нам с Мраком придётся охотиться на опасных тварей, только тогда появится возможность открыть редкие или уникальные навыки, но сначала нужно укрепить оборону крепости. Надеюсь, ночная гостья уже убралась восвояси.
        Провозиться с магической формулой пришлось около трёх часов. Даже третья ступень первоуровневой руны оказалась невероятно сложна в начертании. Что же будет дальше? Но результатом я был доволен. Все створки древней эльфийской крепости оказались наглухо закрыты, и я больше могу не волноваться, что кто-нибудь сможет прокрасться в мой дом.
        Осталось лишь разложить добытые вчера травы для просушки, распределить накопившиеся свободные очки и отправляться на охоту. Времени до возвращения соклановцев вроде ещё много, но к этому моменту я должен стать гораздо сильнее.
        Глава 20 «Подарок» мироздания
        Первым делом надо вложить два очка обучения в замедление. Заклинание уже доказало свою эффективность, а с усиливающим перком станет ещё мощнее. Я не ошибся. Система предложила выбор из трёх вариантов, из которых моему стилю игры идеально подходил один.
        Замедление (классовое). Уровень 3. Замедляет цель на 30 %. Шанс обездвижить цель на 10 секунд - 30 %. Ограничения применения: нет. Активация: 70 единиц тёмной энергии. Перезарядка: нет. Требования: умение магия тьмы уровень 1, тёмный источник - 5, интеллект - 5, мудрость - 5.
        Сочетание замедления движений врага и эффекта контроля - очень удачное решение в моём случае, ещё бы повысить процент успеха, но, скорее всего, это произойдёт только на более высоких уровнях развития заклинания.
        Далее встал вопрос: что качать до третьего уровня - вампиризм или покров тьмы? Оба умения хороши, но очков обучения хватит лишь на одно. Рассудил так: на данный момент мне не требуется долго находиться в невидимости, такая необходимость возникнет, когда мы отправимся вглубь болот, а вот иметь возможность быстро пополнить шкалу жизни и выносливости жизненно необходимо, тем более что у персонажа совсем маленький запас хп.
        Вампиризм (классовое) (редкое). Уровень 3.
        Магический урон: 800 + интеллект + урон оружием (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: требуется телесный контакт. 30 % урона преобразуется в очки жизни и выносливости, а при полных шкалах - в тёмную энергию. Шанс ошеломить противника на 10 секунд - 30 %. Активация: 500 маны. Перезарядка 10 минут.
        Для вампиризма также выбрал перк контроля. Теперь, помимо довольно неплохого урона, появилась возможность обездвижить противника на 10 секунд, что может спасти в трудную минуту и дать так необходимое время для отступления. С учётом того, что я собираюсь сражаться с более сильными противниками, такая возможность может оказаться весьма кстати.
        Последнее очко обучения решил потратить на заклинание болезнь. Пусть сейчас урон небольшой, но он точно будет нелишним, а на третьем уровне откроется перк, способный серьёзно усилить заклинание.
        Болезнь (классовое). Уровень 1.
        Заражает противника болезнью, отнимающей очки жизни. Урон: Интеллект +5 % в минуту. Ограничения применения: только живые существа. Активация: 50 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 5 минут Перезарядка: 60 секунд. Требования: умение магия тьмы уровень 1, тёмный источник - 5, интеллект - 5, мудрость - 5.
        Теперь надо распределить скопившиеся очки характеристик и очки прогресса, которых к этому времени набралось уже 453 единицы. Особо заморачиваться не стал. Очков прогресса хватило, чтобы добить значения всех характеристик до 150, тем самым повысив их на одну единицу. Получилась неплохая прибавка.
        Над распределением свободных очков характеристик думал значительно дольше. С каждым новым уровнем опыта будет требоваться всё больше, и поступление дефицитных очков сократится, поэтому, если сейчас сделать неправильный выбор, можно сильно пожалеть об этом в будущем. Пришлось воспроизвести в памяти все советы Рианы и Сергана и только тогда приступать к активным действиям.
        Соклановцы сошлись во мнении, что добиться большого урона от класса поддержки не получится в любом случае. Это значит, что чрезмерно вкладываться в интеллект не стоит. Сравниться по мощи с боевыми магами светлых я всё равно вряд ли смогу. Риана сообщила, что у каждого класса своя конвертация очков характеристик. Например: если у меня 1 единица интеллекта прибавляет 5 к урону, то у боевого мага такая прибавка будет равняться 10. Но во всём должен быть баланс, поэтому у меня единица мудрости даёт +100 к мане, а у боевых магов +50, а заклинания требуют больше магической энергии.
        Проанализировав свой вырисовывающийся билд, решил не идти против системы и воспользоваться сильными сторонами своего класса. Да, я буду выдавать небольшой урон, но с правильно прокачанным петом это будет и не нужно. Главное, чтобы у персонажа было много маны и тёмной энергии, чтобы хватило на затяжной бой, и вот это я могу обеспечить. Со временем количество умений контроля и шанс их срабатывания возрастут, и мои противники будут превращаться из опасных монстров в замерших на месте слабаков.
        Решение принято, а значит, пора действовать. Единственное, надо немного подтянуть телосложение. Не хочется сложиться от одного удара, в том случае если противник порвётся на дистанцию ближнего боя. Пришлось оторвать от сердца целых четыре свободных очка, но шкала жизни подросла до 800 единиц, и это уже что-то. По 5 единиц вложил в мудрость и тёмный источник, две всё же забросил в интеллект, а последней повысил восприятие. Остальными пока можно пожертвовать, тем более что многие характеристики будут повышаться за счёт роста навыков. Пора продолжить фарм-забег по окружающей местности, но сначала нужно отработать каст новой магической формулы.
        Текущее количество маны позволяет мне находиться в невидимости почти четырнадцать минут. И это в дневное время, с 50 % штрафом. Но всё же решил пока пользоваться покровом тьмы только в экстренных случаях. Однако мои возможности существенно расширились, и процесс, как говорится, пошёл.
        Очень быстро добили Мраку третий уровень и, по-быстрому распределив очки характеристик, двинулись дальше, туда, где вчера удалось обнаружить более опасных мобов. Нужно, чтобы котёнок почувствовал азарт схватки с более сильным противником и научился атаковать с умом.
        Питомец: химера (тёмное существо)
        Имя: Мрак
        Класс: боец
        Уровень: 3
        Количество жизней: 10
        Опыт: 0\1300
        Сытость: 100\100
        Основные характеристики:
        Телосложение: 6. Жизнь: 600\600
        Выносливость: 3. Бодрость: 300\300
        Восприятие: 2. Радиус обзора: 15 метров
        Сила: 10. Физический урон: 100.
        Ловкость: 6. Шанс уклонения от физических атак: 3 %. Шанс нанести критическое повреждение физической атакой: 0,6 %.
        Регенерация: 1. Восстановление очков жизни и бодрости: 10/минуту.
        На втором уровне умения познание сути я стал видеть степень защищённости того или иного моба. Для магических атак этот показатель не имел ровным счётом никакого значения, так как заклинания попросту игнорировали его, а вот для физических атак Мрака это знание было просто необходимо.
        Чем выше уровень моба, тем больше показатель его защиты. Это правило работает не для всех, существуют мобы без резиста к физике, например та же иллюзорная анаконда, но шкура многих монстров способна поглощать часть входящего урона, что важно для планирования атаки.
        Если разница в уровнях достигает больше десяти единиц, то включаются системные механизмы от читеров. Не мои слова, так выразилась Риана. Повышается коэффициент защиты, а шанс промаха по цели существенно возрастает. И чем такая разница больше, тем больше итоговый штраф. Это было сделано, чтобы высокоуровневые игроки не могли протащить паровозом нубов, ведь распределение опыта зависит от степени участия в бою. Если игрок в группе не нанёс ни единого удара, то и опыт ему не полагается.
        От разницы в уровнях зависит и агрессия мобов. Если игрок превосходит монстра на 10 и более уровней, то он будет обходить его стороной, а если больше 15, то шарахаться как от огня. Нет, убить слабого моба можно, но толку от этого будет очень мало. Получится добыть только дешёвые ингредиенты, у которых на более высоких ступенях развития появляются аналоги с гораздо лучшими свойствами.
        Подходящих мобов для тренировки бойцовских качеств питомца удалось найти только часа через два, но у Вселенной был совершенно другой план, который никак не сочетался с моими желаниями. Стоило нам с Мраком вступить в бой с двенадцатиуровневой выдрой, как всё пространство вокруг нас заискрило, повсюду замелькали чёрно-фиолетовые молнии, и картинка перед глазами потухла.
        - Внимание, вы подверглись влиянию спонтанной аномалии - блуждающий портал. Производится генерация случайной точки выхода. Локация определена, до окончания перехода осталось 57… 56… 55…
        Такой подставы от системы я, честно сказать, не мог и представить. Или это постаралась не система, а подлянку подкинул статус претендента на роль странника? Ладно, сейчас это уже не важно. Главное, что привычной жизни, в которой у меня были надёжное убежище и более опытные если не соратники, то партнёры уж точно, наступил конец. Видимо, мироздание посчитало, что я слишком хорошо устроился и мне нужна встряска. 3…2…1
        - Добро пожаловать в локацию окрестности Санфлэйма.
        Сообщила свой вердикт система, и я в душе выматерился. Меня забросило в самое сердце вражеской империи, откуда предстоит добираться до окрестностей болот не один месяц.
        - Спасибо тебе, мироздание, - зло прошипел я.
        - Что, друг, слили тебя? - послышался сочувственный голос сзади, а в глаза ударил ослепительный солнечный свет. Я настолько отвык от присутствия в моём окружении людей, что от неожиданности дёрнулся. - Да не бо?сь, не трону, тем более что на круге возрождения целый час это сделать и невозможно. Где тебя подловили? На выходе из песочницы?
        Наконец удалось оглядеться. Я нахожусь на гладком стальном диске, диаметром метров двадцать, который где-то на пять сантиметров выступает из нереально зелёной, коротко стриженой травы. Всё пространство диска испещрено всевозможными переплетениями рун, разобраться в которых не представляется возможным.
        Повсюду, куда ни глянь, раскинулась изумрудная равнина. Лишь вдалеке виднеется лес, но уровня восприятия не хватает, чтобы разглядеть подробности. Однако всё это меркло по сравнению с открывшимся видом на Санфлэйм. Столица объединения светлых располагалась далеко и выглядела размытой из-за низкого показателя восприятия, но огромное древо жизни, произрастающее в самом центре города, отличалось от общего пейзажа невероятной чёткостью. Создавалось впечатление, что системные законы не властны над этим чудесным растением. Оно манит, одурманивает, подчиняет волю.
        - Что, эльф, зацепило? - оборвал наваждение всё тот же голос. Я тряхнул головой, как бы выбивая оттуда остатки морока, наведённого волшебным древом, и первый раз взглянул на говорившего.
        Им оказался невысокий, худой мужичок средних лет. Он вальяжно расположился на траве, прислонившись спиной к камню, и с интересом меня рассматривал.
        - Ник: Сали. Раса: Хоббит (светлый). Клан:??? Уровень: 35 Класс:??? Характеристики??? Умения:??? Навыки:??? Жизнь: 2550\2550. Бодрость: 2000\2000.
        - Ну ты и создал себе проблемы, парень, - продолжил говорить словоохотливый хоббит, как бы не замечая моего молчания. - Додумался выбрать для испытания светлый мир, будучи тёмным эльфом. Надеюсь, не всю карму слил, так как нормального житья тебе тут не будет. Да и пет у тебя какой-то странный, - он с прищуром посмотрел на жмущегося к моей ноге Мрака.
        - И почему же? - первый раз ответил ему я, но круга возрождения так и не покинул.
        - А до самого не дошло ещё? - с кривенькой улыбкой спросил Сали. - Да любой уважающий себя светлый посчитает своим долгом по-тихому удавить тебя, чтобы проверить, не являешься ли ты скрытым тёмным.
        - И что, система за такое не наказывает? - удивился я.
        - Наказывает, конечно, - тут же ответил хоббит, - но небольшое пожертвование в храме Великой Виаты милосердной - и этот небольшой грешок будет прощён, так что советую тебе почаще оглядываться, Оникс, и не попадаться на глаза жрецам. Эти изверги могут отправить в пыточную камеру из-за одного косого взгляда в их сторону. И неважно, светлый ты или тёмный.
        - Ну и почему же народ всё это терпит? Сколько игроков попадает в этот мир ежедневно? Неужели нельзя свергнуть таких правителей? - по лицу хоббита я понял, что ляпнул что-то не то. Его перекосило от гнева вперемешку со страхом, и он еле слышно прошипел:
        - Тебе что, в песочнице не вдолбили в голову законы объединения?
        - А ты придерживаешься всех навязанных кем-то ограничений? - решил ответить вопросом на вопрос, чтобы не выдать своей неосведомлённости.
        - Ты прав, - тут же пошёл на попятную хоббит, и сердце кольнуло. Так всегда бывает, когда я чувствую неискренность произнесённых слов. Это свойство срабатывает не всегда, но никогда не ошибается. Ему зачем-то надо погасить зарождающийся конфликт. - Наши правители суровы, но благодаря им воцарился мир. Тёмные больше не разоряют земли света, а очень скоро орден огнеликих закончит очищать территорию, и тёмные твари перестанут терроризировать мирных граждан объединения. Ты в игре совсем недавно и не видел, как орды тёмных существ, прошедших через блуждающий портал, разрушали до основания города объединения. Остановить такую волну нашествия удавалось лишь ценой больших жертв среди армейских частей и игроков-добровольцев, зачастую сливающих на это задание половину своих жизней.
        Ага, значит, блуждающие порталы - это не такая уж и редкость. А то я уже, грешным делом, подумал, что статус странника подкинул уникальную подставу.
        - Ладно, забыли, - решил не накалять обстановку я. Хоббит явно сидит тут неспроста, обстановка сильно смахивает на засаду. То, что не видно подельников, ещё не значит, что их нет. Да и как-то подозрительно тихо вокруг. Окрестности столицы должны кишеть игроками, тем более что на поляне шныряет большое количество мобов, но в поле зрения никого нет, и это странно. - Где тут ближайшая деревня, где может обосноваться новичок? Меня действительно слили сразу после выхода из песочницы, - дружелюбно уточнил я и сделал несколько шагов в его направлении. Глаза хоббита алчно блеснули, и сомнений, что он просто заговаривает зубы, чтобы игрок покинул безопасную область, не осталось. Наверняка в этом есть какой-то смысл, просто у меня не хватает данных для анализа.
        - В Санфлэйм даже не суйся, - авторитетно заявил хоббит, - ценник на доступ в ЛК там просто грабительский, на начальных уровнях лучше поселиться в Ньюберте, туда стекаются все новички. Этот город очень удачно расположен. В пешей доступности есть множество месторождений стартовых ресурсов, что поможет открыть профу, если ты хочешь заделаться ремесленником, также поблизости расположены два больших инстанса. Их держат кланы, и за вход придётся заплатить, но мобы там плодятся с бешеной скоростью, так что всем хватает. Плюс в городе и окрестностях проживает много неписей, у которых найдётся огромное число простеньких заданий. Платят за них не особо, но для старта этого хватит.
        Про личную комнату мне рассказывала Риана. Это очень удобная фишка игрового мира. Попасть в неё без разрешения владельца невозможно, так же как и украсть хранящиеся там вещи. Такое убежище не убережёт от засады на выходе, но фишка заключается в том, что в ЛК можно попасть из любой таверны. Разница заключается лишь в стоимости доступа, так что если убедиться в отсутствии слежки, то и переживать нечего.
        - Спасибо, Сали, так и сделаю, - улыбнулся я, но вместо того чтобы сделать последний шаг и сойти с диска возрождения, я схватил Мрака, скрестил руки и сложил пальцы в жесте активации покрова тьмы.
        - Держи его! Харраст с нас шкуру сдерёт, если не выполним план по рабам! - закричал хоббит. - Флэйм, свет!
        Из невидимости, со всех сторон от точки возрождения, вывалились пять игроков, и я мысленно присвистнул. Уровни ловцов перевалили за 50, и в их компании был маг, который в данный момент с бешеной скоростью нашёптывал магические слова, сопровождая их движениями рук. Хм, мне ничего такого не требуется, промелькнула в голове мысль, достаточно лишь построить формулу - и заклинание готово к работе, видимо, каст у светлых устроен по-другому.
        Флэйм закончил, и над ним вспыхнул ослепительный шар света. Перед глазами промелькнуло уже знакомое сообщение, что магический свет не в силах пробить покров тьмы, и по округе разлетелся разочарованный возглас Сали:
        - Ушёл, гад. Флэйм, ты чего уши развесил? Не видел, что он вор по классу?
        - Да я как-то не ожидал, что он резко уйдёт в стелс, на вид нуб нубом, - потупив взгляд, ответил коротышка - маг с длинной бородой, которого система идентифицировала как гнома.
        Остальные члены ловчего отряда были людьми, видимо, во Вселенной существует множество ветвей человечества, ну или для людей доступны лишь подобные Асдару миры.
        - Вот тебе и нуб, - огрызнулся хоббит. - Отряд Джека наверняка доложит о слитом нубе возле песочницы, и если лидер узнает, что мы его упустили, то отправит в каменоломни нас. Ты этого хочешь? Об этой точке респа и так поползли слухи, и нубы выбирают её всё реже, а ты ещё и не можешь повязать одиннадцатиуровневого недоумка. Зря Харраст вложил в тебя такие деньги, ты их явно не отрабатываешь.
        - Не узнает, Сали, - загундосил гном, и по его лицу было видно, что ему реально страшно. - Отследить, в какой точке респа появился новичок после смерти, невозможно, а мы себе не враги и никому об этом не скажем, верно, парни? - остальные игроки усиленно закивали.
        - Ладно, все по местам, до конца смены ещё пять часов, может, ещё кого забросит, возвращаться с пустыми руками очень не хочется.
        Игроки мгновенно исчезли, а хоббит вновь принял расслабленную позу возле камня и принялся ждать новую жертву. Наблюдать за ним далее не имело никакого смысла, так что, погружённый в свои невесёлые мысли, я побрёл в сторону Ньюберта. Надеюсь, хоть в этом вопросе Сали не обманул.
        В моей голове не укладывалось, как могут себя называть светлыми особи, которые занимаются отловом заведомо слабых и продажей их в рабство. Другими словами таких существ я назвать не могу. Нет, в этом мире творится явно что-то нездоровое, или рабство - это норма для Вселенной? Почему-то не хочется в это верить. Я ещё могу понять неприязнь к тёмным, пропаганда играет большую роль в формировании общественного мнения, но этим-то плевать, кого хватать, они охотятся на всех.
        Сделал себе зарубку в голове: быть максимально осторожным с кланом Хантеров. Название удалось выяснить, когда из невидимости проявилась пятёрка ловцов. Видимо, они забыли скрыть эту информацию или попросту забили на это. Первые минуты в общем мире не прибавили настроения, надеюсь, не все светлые такие, и у меня получится вернуться в ставшую уже родной 54-ю стальную крепость.
        По мере моего удаления от злополучного круга возрождения настроение пошло в гору. Первый раз за всё время пребывания на Асдаре я спокойно прогуливаюсь по изумрудной траве, которую как будто специально коротко подстригли за несколько минут до моего появления, и в воздухе блуждает приятный аромат. Вдохнув полной грудью, в очередной раз оглядел голубое небо, на котором в данный момент не виднелось ни облачка, и улыбнулся. Как же я скучал по солнцу, по живой природе, где не надо бояться, что из-за ближайшего куста вылезет страшный монстр и попытается меня сожрать.
        Мрак пребывал в не меньшем шоке. Котёнок испуганно принюхивался к незнакомым запахам и всё время норовил спрыгнуть на травку, чтобы обследовать доселе невиданную диковину. Но мне пришлось его придержать. Не хочется, чтобы враждебные игроки меня увидели, так что лучше снять маскировку как можно дальше от точки возрождения.
        Для перестраховки отменил действие умения только через двенадцать минут, когда шкала маны вплотную приблизилась к нулю. Мрак тут же потребовал его отпустить, а получив свободу, начал гоняться за пролетающей мимо бабочкой.
        В следующий миг в спину что-то ударило, тело перестало слушаться, и я кулём повалился на траву. Единственное, что я смог сделать, - это изменить центр тяжести, чтобы завалиться на спину.
        - На вас наложено заклинание паралич. До окончания действия 59…58…57…
        Прояснила ситуацию система, а я грязно выругался. Засмотрелся, блин, на небо и травку, расслабился, болван, забыл, куда меня забросило.
        - Нубы никогда не меняются, - появился в поле зрения невероятно довольный собой гном-маг с ником Флэйм. - Все вы уверены, что являетесь самыми умными и хитрыми, а все остальные игроки вокруг вас круглые идиоты. Не знаю, какой навык ты использовал, чтобы обмануть магический свет, но ты не учёл одного. Инвиз не делает тебя бестелесным. Думаешь, возле точки респа трава подстрижена просто так? Мы не один год в этом бизнесе, Оникс, и нашли простые способы отслеживать тихушников вроде тебя. Примятая трава - это очень хороший ориентир.
        Я выругался ещё раз. И как я, опытный вояка, не учёл такой очевидный, демаскирующий фактор. Понадеялся на редкое магическое умение? А зря, физические законы никуда не делись. Магия не всесильна, и этот урок я запомню надолго.
        Когда до окончания дебаффа оставалось 10 секунд, Флэйм лениво махнул в мою сторону боевым жезлом и обновил его. Судя по виду оружия, оно стоит очень дорого и сколько зарядов может в себе содержать, можно только гадать. В любом случае, я уверен, что враг не допустит обнуления таймера.
        Все те три минуты, что потребовались Сали, для того чтобы добраться до места событий, я посылал мысленные команды Мраку, чтобы тот ни в коем случае не вмешивался. После встречи с Варасском и Алионом я дал ему чёткие инструкции. При возникновении подобных ситуаций, когда меня пленили более сильные игроки, пет должен затаиться и ни в коем случае не нападать, а в том случае, если меня начнут перевозить в другое место, скрытно идти по следу.
        Тот факт, что Флэйм больше не применял магию, однозначно свидетельствует о том, что Мрак выполнил приказ. Возможно, прокачанные игроки способны без проблем обнаружить притаившегося пета 3 уровня и просто пренебрегли столь незначительной угрозой, но то, что Мрак жив и находится неподалёку, греет душу.
        - Ну что же ты ушел не попрощавшись, Оникс? - расплылся в злорадной улыбке хоббит, когда увидел моё распластавшееся на траве тело. - У нас есть подарок для каждого новичка.
        Он достал из инвентаря широкий золотой браслет и защёлкнул его на моём левом запястье. Он мгновенно начал испускать тусклое свечение, а система выдала порцию новой информации.
        - Вы попали под действие артефакта 5 уровня оковы света. Эффекты: артефакт зачарован высшим жрецом Виаты милосердной и способен разгонять мрак вокруг себя. Все навыки и умения, связанные с незаметностью, теряют свою эффективность, пока на вас надет данный браслет. Привязка души. После смерти вы можете воскреснуть только на определённой точке возрождения. Внимание, данный артефакт может снять лишь создатель.
        - Круто, когда твой босс является прокачанным артефактором? - издевательски участливым голосом спросил Сали, когда убедился, что я прочитал системный лог. - Да ты не переживай, поработаешь на рудниках полгодика, а как отмотаешь срок, система перекинет тебя на рандомную точку воскрешения, и заживёшь нормально, - продолжил издеваться хоббит, а потом добавил: - Если, конечно, к этому времени у тебя останутся жизни.
        Флэйм угодливо заржал, а потом взмахнул жезлом, и перед глазами потемнело.
        Глава 21 Задание Серебряного рыцаря
        Перед глазами возникла могучая фигура предка, не узнать которую я не мог. Это суровое, словно выточенное из камня лицо я видел тысячи раз. Фотографии и старые видеозаписи, на которых был изображён Стартов Александр, невероятно популярны даже сейчас. Мой предок и по сей день является кумиром и образцом для подражания многих подростков. Но я его запомнил совершенно другим. В семейных альбомах он выглядит иначе. Когда этот суровый и непобедимый воин находится в кругу семьи, с его лица не сходит добрая, открытая улыбка, а много чего повидавшие глаза светятся от счастья. И вот сейчас прославленный в веках предок с интересом осматривает своего потомка.
        - Приветствую тебя, Олег. Приятно видеть, что потомки не посрамили честь рода.
        - Эмм, здравствуйте, - от шока голова совершенно перестала работать, и я не нашёл других слов. Александр рассмеялся, довольный произведённым эффектом, но очень быстро на его лицо вернулось серьёзное выражение.
        - У меня мало времени, Олег, пробиться в твоё эхо оказалось очень непросто, поэтому слушай внимательно. Вселенную уже очень давно захлестнула эпидемия проклятья, насылаемого так называемым Властелином. Он засел в ключевом мире, куда нет доступа даже хранителям. Там он инфицирует смертных, поражает и изменяет их души, а потом они разлетаются по всей Вселенной. Такие повреждённые души лишаются большинства моральных ценностей и начинают творить в мирах посмертия и других, схожих по функциям, мирах страшные вещи. Асдар является тому прямым свидетелем.
        - Что от меня требуется? - сжав челюсти от злости, спросил я у могучего предка. Вряд ли великий воин решил просто так навестить меня. Теперь, когда Александр открыл мне истину, то нестерпимо захотелось остановить творящееся зло. Серебряный рыцарь с уважением на меня посмотрел и ответил, не став вдаваться в долгие объяснения.
        - Тебе нужно во что бы то ни стало пройти испытание, потому что только странники миров могут проникнуть в ключевой мир.
        - Так ведь я не единственный странник, - не совсем понял, в чём заключается проблема. Александр горько усмехнулся, но всё же ответил.
        - Ни один посланный нами странник так и не вернулся.
        - И много было попыток? - с неприятными предчувствиями уточнил я.
        - Триста восемьдесят четыре, - погрустнев, ответил Александр. - Странников всегда было очень мало, а теперь, когда об этом задании прошла дурная слава, оставшиеся попросту от него отказываются.
        - Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы как можно быстрее справиться с испытанием, - пообещал я.
        - А вот спешка не приведёт ни к чему хорошему. Совершенствуйся со своей скоростью, это сделает тебя сильнее. Ну а мы постараемся тебе помочь.
        - Мы? - не смог удержаться от вопроса я.
        - Это очень длинная история, Олег, и когда-нибудь ты её обязательно узнаешь, но, как говорится, всему своё время. Пора прощаться, тебе необходимо проснуться. До встречи, Олег, будь сильным!
        В уши ударил скрип несмазанных колёс. Быстрый взгляд на системный интерфейс, проклятье, дебафф парализация никуда не делся. Немного понаблюдав за таймером, выругался, когда кто-то наложил новое заклинание. Ничего не оставалось, как лежать в деревянной телеге, накрытым холщовой тканью, среди кучи корзин, в которых, судя по запаху, находились какие-то продукты.
        Появление Александра было очень неожиданным, но короткая беседа с великим предком очень многое прояснила. Во Вселенной идёт война, и требуется моя помощь. Нужно получить статус странника миров и проникнуть в логово врага? Ну что же, я сделаю это. Предыдущие попытки не привели к успеху, а исполнители, скорее всего, умерли? Но ведь они не были Стартовыми. Мысли прервал знакомый голос.
        - Какой-то этот нуб странный, - задумчиво произнёс гном-маг. - В инвентаре один хлам, который любой приличный игрок и в руки взять побрезгует, а пользуется умением, которое не пробивает магический свет. Да и пет у него какой-то странный. Система идентифицировала его как детёныша мутировавшей пантеры, но ума не приложу, где он мог раздобыть такого зверя в песочнице. И вообще, нахрена ему столько костей?
        Ага, значит, маскировка артефакта распространяется и на питомца, это радует.
        - Да мало ли зачем, - ответил ему второй знакомый голос, который принадлежит Сали. - Может, он алхимию качает, а толчёные кости - это один из ингредиентов.
        - А может, он тёмный? - выдвинул встречное и более опасное для меня предположение Флэйм.
        - Да если и так, нам-то какая разница? Опознание у высших жрецов стоит десять тысяч золотых асов, а на таком мелком уровне по-другому выявить тёмного невозможно. У тебя есть нужная сумма?
        - Нет, но, может, занять у Харраста? - неуверенно проговорил маг, вызвав тем самым смех у своего соклановца.
        - У нуба дуростью заразился? - отсмеявшись, продолжил разговор хоббит. - Ты считаешь, что лидер идиот и не поймёт, для чего нам нужна такая сумма? Да и если мы ошибёмся, то как будем отдавать долг? Награду дадут, только если принадлежность к тёмному братству подтвердится.
        - Но сто тысяч голды, - мечтательно протянул Флэйм. - А если он окажется тем самым тёмным магом, то вообще будем купаться в золоте. Сколько там обещали? Пятьдесят миллионов? Хватит обоим на выходной билет и ещё останется для комфортной прокачки в топовой экипировке. Меня достало постоянно выпрашивать у Харраста деньги на новые заклинания.
        - Спустись с небес на землю, - осадил его мечтательный порыв Сали. - Где мы, а где такие суммы. Скажи спасибо, что Харраст вообще вкладывается в твоё развитие. Чем ты думал, когда выбирал магический класс? В описании же говорилось, что он невероятно сложен в прокачке и для развития будет требовать больших вложений.
        - Ну я же не знал, что всё настолько печально, - заметно погрустнел гном. - Торгаши вообще страх потеряли: за самое простое заклинание требуют от пяти тысяч голды, разве это нормально?
        - Каждый сам куёт своё несчастье, - изрёк философскую мысль Сали и злорадно хохотнул.
        - Да я серьёзно, давай проверим этого нуба. Странный он.
        - Не тупи, Флейм, Харрасту уже доложили о новом рабе, и скрыть от него Оникса не получится. Да и к тому же лиду сейчас нужно много рабов, производительность шахты упала, и ему это не нравится, но, - Сали чуть повысил голос, явно опередив пытавшегося возразить гнома, - мы будем наблюдать за ним, и если он себя выдаст, то скажем Харрасту и заключим контракт. Процентов по десять нам точно перепадёт, а на большее незачем и рассчитывать. Но сделать это надо месяцев через пять, когда будет подходить системный срок для рандомного перемещения. Так и нуб поработает, и мы останемся в плюсе.
        - Слушай, а ты голова. Так и подзаработаем, и наберём очки авторитета в глазах лидера. Думаю, он не обрадуется, если мы попытаемся перепрыгнуть через его голову и оттащим раба к жрецам.
        Сали лишь хмыкнул, и дальнейшая дорога продолжилась в тишине. Лишь запах табачного дыма свидетельствовал, что у повозки есть погонщики. Если верить системному таймеру, то поездка продлилась больше пяти часов, но по личным ощущениям эта пытка продолжалась гораздо дольше. Ощущать себя беспомощным, полностью подвластным чужой воле, очень неприятно, а иногда даже страшно. Но, как показала практика, система может быть справедливой.
        - Внимание, за последнее время вы неоднократно подверглись воздействию заклинаний контроля. Вам доступна для изучения дополнительная характеристика сопротивление. Сопротивление - редкая, классовая, пассивная характеристика, ослабляющая все негативные эффекты, которые получает ваш персонаж. По мере роста характеристики будет повышаться шанс отменить наложенный на вас негативный эффект.
        Да это просто подарок судьбы! Интуиция подсказывает, что негативные эффекты на меня будут накладывать ещё не раз, и возможность неожиданно их отменить может оказаться неприятным сюрпризом для моих врагов и дать преимущество.
        Дополнительные характеристики 5\6. Сопротивление (редкая, классовая, пассивная): 0 (0 % к шансу отменить негативный эффект).
        Как только характеристика заняла своё место в моей таблице статуса, шкала прогресса медленно поползла вверх. Чем больше времени я проведу под контролем или любым другим негативным эффектом, тем быстрее будет прокачиваться характеристика.
        Оставшиеся два часа путешествия я провёл уже в совершенно другом настроении. Да, пусть сейчас я не могу освободиться, но настанет час, когда характеристика повысит своё значение, и я сброшу наложенные на меня оковы.
        О прибытии к пункту назначения я узнал раньше, чем остановилась повозка. Система сообщила о новых неприятностях, свалившихся на мои плечи:
        - Внимание, вы попали под влияние артефакта 5 уровня маркер света. В течение суток ваше местоположение будет отображаться на карте владельца артефакта.
        Сообщение обрадовало и огорчило одновременно. С одной стороны, враги постоянно будут отслеживать местоположение невольников, но, с другой стороны, такое воздействие тоже считается эффектом контроля, и новая характеристика будет постоянно расти. Скорее всего, подобные артефакты охватывают определённую область, эффект будет постоянно обновляться и прокачка не остановится ни днём ни ночью.
        С телеги сорвали ткань, и раздался мерзкий голос хоббита:
        - Ну всё, Оникс, мы приехали, вылезай. И не держи зла, это просто бизнес.
        Таймер дебаффа обнулился, и ко мне наконец-то вернулся контроль над персонажем. Пока ехал, у меня было много времени подумать над ситуацией, и решил пока не лезть на рожон. У этих уродов отлов рабов давно поставлен на поток и наверняка хорошо продумана система защиты от побега. Скорее всего, где-то неподалёку располагается точка возрождения, к которой привязан браслет, и даже самоубийство не выход - быстро отловят, тем более что на жертве будет висеть маркер. Гораздо умнее будет первое время не высовываться, собрать информацию и только тогда строить планы.
        Спрыгнув с телеги, оказался перед входом в шахту. С обеих сторон были установлены подставки для факелов, но на улице ещё светло, так что огонь не горел. Довольно обширная прилегающая территория была обнесена деревянным частоколом, на котором дежурили бойцы клана Хантеры. Уровни охранников мне очень не понравились. Не было никого меньше 70-го. Я полагаю, что защита требуется больше от конкурентов клана, чем от нубов-невольников. Также внутри периметра располагалось несколько деревянных домов и длинная казарма.
        Со стены спустился здоровенный, под два метра ростом, накачанный коричневокожий уродец, с торчащими изо рта клыками, идентифицированный системой как орк с ником Гурган. За его спиной красовался монструозный на вид, обоюдоострый, двуручный топор, а на теле были экипированы элементы тяжёлой брони.
        - К утру ты должен выйти и сдать мне 50 кусков медной руды и 3 агата. Как ты будешь это делать - твои проблемы. Взамен получишь дневную пайку еды. Если к рассвету ты не появишься, то я зайду внутрь и ты лишишься одной жизни. То же самое, если не выполнишь норму. В шахте существует только одно правило - убивать рабов запрещено. Того, кто его нарушит, будет ждать обнуление. С завтрашнего дня, как и все, будешь выполнять суточный план - 100 кусков руды и 6 агатов. Всё, что добудешь сверху, сдаёшь надсмотрщику, взамен получишь кредиты, на которые сможешь купить более качественные инструменты, еду и другие мелочи согласно нашим расценкам. Пошёл.
        Последнюю фразу он сопроводил слабым пинком, от которого у меня слетела половина очков хп, и, потеряв интерес, направился к самому приличному дому. Делать нечего, пришлось подниматься и прихрамывая, под внимательным взглядом других охранников, ковылять внутрь шахты.
        У самого входа мне в руки сунули неказистую с виду кирку и захлопнули деревянную дверь, преграждающую вход в шахту. Я очутился в достаточно большой пещере, хорошо освещённой факелами. На мне тут же скрестились десятки оценивающих взглядов. Уровни у товарищей по несчастью были самыми разными. От восьмого до двадцать пятого. Видимо, Хантеры хватали всех без разбора. Расовое разнообразие также говорило в пользу этого факта. Кого тут только не было: гномы, орки, тролли, хоббиты, гоблины, змеелюды, эльфы, зверолюды, ну и люди, естественно.
        Когда при помощи познания сути считывал информацию со своих сокамерников, сработало тёмное братство. Гоблин тоже всё понял, и когда наши взгляды встретились, еле заметно покачал головой. Жест однозначный: не подавай вида, позже поговорим. Такое безмолвное знакомство продлилось около десяти секунд, а потом вперёд вышел здоровенный тролль 25 уровня с ником Осгырх и пробасил:
        - С тебя 25 кусков руды и 2 агата в сутки, иначе твоё пребывание в этой шахте станет невыносимым. Убийства запрещены, но во время работы может случиться всякое. Кирка отскочит и случайно повредит твою нежную тушку. Умереть не получится, но боль я тебе гарантирую.
        Парочка орков-подельников, расположившихся по обе стороны от вожака, угодливо заржала.
        - Нет, - спокойно ответил я. Платить отморозкам у меня желания нет. Пусть только сунутся, я найду, чем их удивить.
        - Нееет? - взревел Осгырх. - Похоже, он не понял, куда попал. Нужно поучить наглеца манерам, парни.
        Орки скривили злорадные усмешки на мордах и, потирая кулаки, направились ко мне. Остальные «сидельцы» отвернулись в стороны, как бы не замечая происходящего. Пока орки шли, опытным взглядом попытался оценить их бойцовские качества. Идут уверенно, с виду расслабленно, но это обманка. Они не знают, чего можно ожидать от новичка, и готовы ко всему. В такой компании потерять авторитет - значит опуститься на самое дно. У одного 19 уровень, у второго 20. Явно бойцы, значит, основными характеристиками являются сила и телосложение. Вряд ли вкладывали в ловкость больше необходимого минимума. Варианты действий?
        Подсознание заработало и начало моделировать различные ситуации, но практически всегда я оказывался в глубоком нокауте уже после первого пропущенного удара. Шанс достойно выйти из ситуации только один.
        Десять единиц ловкости позволяли мне уже сносно владеть своим телом. До былой формы, конечно, ещё далеко, но я уже не споткнусь в самый ответственный момент. Реакция на действия врагов всё ещё оставляет желать лучшего, как оказалось, она зависит не только от ловкости, но и от восприятия, а эта характеристика прокачана слабо, но тем не менее от первого, незамысловатого удара громилы удалось увернуться.
        Тот недовольно оскалился и немного отошёл в сторону, освобождая место своему подельнику, и тогда я начал действовать. Скрестив руки на груди, активировал покров тьмы. Полностью стать невидимым мешал закреплённый на левой руке браслет-артефакт, но одно дело - видеть противника полностью, а другое дело - лишь полоску света на запястье.
        Воспользовавшись секундным замешательством противников, рванул вперёд и, дотронувшись до ничем не защищённой кожи, активировал кражу жизни. Орков скрутил приступ боли, и под удивлёнными взглядами невольников они завалились на каменный пол пещеры, тихо подвывая. Серган согласился протестировать контактный способ активации кражи жизни и поделился ощущениями. Слова, которые он произносил, не стоит повторять в приличном обществе. Боль, возникающая после активации умения, невероятно остра, хоть и быстро проходит. Если противник не ожидает её, то сохранить боеспособность очень трудно.
        Отменив действие умения, в гробовой тишине я поднял брошенную кирку и спокойно направился в сторону одного из проходов, ведущих вглубь шахты. Сокрытие сущности подменяет логи, так что разоблачения я не боюсь. С этой минуты стоит постоянно оглядываться, так как такой наглости Осгырх мне не простит, но это я как-нибудь переживу. Мне удалось подремать в повозке, так что я полон сил.
        Для начала нужно составить карту шахты и понаблюдать за процессом добычи руды. Для понимания степени жадности Хантеров требуется больше информации. Сто кусков и шесть агатов - это вообще много? Логика подсказывает, что да. Скорее всего, тюремщики будут выжимать из своих рабов максимум, но почему не предоставить более качественные инструменты? КПД же может увеличиться в разы?
        Ответ на этот вопрос дало познание сути. Я опять забыл, что нахожусь в цифровом мире, который подчинён определённым законам. Кирка, которую мне выдали, была самой простой и лишена каких-либо требований. Для того чтобы пользоваться более качественными изделиями местных кузнецов, наверняка нужно обладать профессией горняка, ну или, на худой конец, нужным навыком. Низовой ресурс вряд ли стоит дорого, и нанимать начинающих мастеров на такую работу не очень выгодно, и Хантеры решили пойти другим, преступным путём. Не знаю, почему остальные кланы им это позволяют, вряд ли их деятельность такой уж секрет. Самым простым объяснением может быть банальная взятка за «крышу» более сильным, а может быть, и вообще, руководству Санфлэйма. Проклятье, этот мир точно болен, вернее, не мир, а населяющие его, так сказать, разумные.
        По мере удаления от выхода пещера наполнялась звуками горных работ. Освещение было тусклым, факелы располагались довольно далеко друг от друга, но для меня это не являлось проблемой. Глаза тёмного превосходно видели как при свете дня, так и в кромешной темноте. Этот бонус фракции невероятно полезен и уже не раз спасал меня от крупных неприятностей.
        Первую медную жилу я обнаружил неподалёку от работающего человека. По нему было видно, что он работает из последних сил, но, видимо, невольник не успел добыть дневную норму, поэтому вынужден и дальше долбить жилу киркой с еле живой прочностью.
        Система подсказала, что каждая жила обладает запасом прочности и содержит определённое количество кусков руды. Также существует шанс, довольно скромный, надо признаться, вместе с рудой получить в качестве трофея один агат. Скорее всего, при наличии профессии или навыка процент выпадения ценного лута будет увеличиваться, как и скорость добычи руды, но для меня это не вариант. Единственный оставшийся слот нужно занять профессией селекционер. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Может, мне удастся справиться и своими силами.
        - На твоём месте я бы не стал слишком сильно углубляться, - тяжело дыша, проговорил мужчина средних лет с ником Брикс. Сколько ему на самом деле лет, понять невозможно, во время генерации персонажа можно выбрать любое тело, хоть подростковое, но по глазам видно, что человек прожил долгую жизнь.
        - Оникс, - протянув руку, по старой привычке представился я.
        - Брикс, - он ответил на приветствие и пояснил свою первую фразу: - В шахте встречается несколько разновидностей мобов. Хантеры периодически производят зачистки, но полностью остановить респаун не могут. Раньше это была обычная пещера, её переоборудовали под шахту, когда начали появляться медные жилы, а в любой пещере существует множество мелких ходов. Именно по ним и проникают внутрь мобы. И чем дальше от входа, тем их больше.
        - Спасибо за предупреждение. Как часто появляются новые жилы?
        - Обновление ресурсов происходит в полночь. Осгырх и его прихлебатели разрешают безопасно добывать руду в первой пещере только за конский налог в 40 %. Это позволяет им вообще не работать, - Брикс с отвращением сплюнул.
        - И много народу в его банде?
        - Главарём шайки является Осгырх. Ещё есть три офицера: два бугая орка и гоблин. - Я мысленно выругался. Я видел только одного гоблина, и именно он является тёмным. Однако на лице не отразилось и тени эмоций. - Также есть порядка десяти жополизов, что прибились к этим уголовникам.
        - А сколько всего тут народу? Почему никто не сопротивляется? - вот это для меня было непонятно.
        - Раньше пытались. Но когда самым активным ломают ноги и оставляют в самом дальнем штреке на съеденье мобам, как-то резко становится не до сопротивления. Всего сейчас работают порядка 75 добытчиков.
        - А что Хантеры? Убийства ведь запрещены?
        - Осгырх хорошо знает системные правила. После смерти можно вытащить логи лишь за определённый период времени.
        - И переломы ног, естественно, туда не попадают, - скривившись от отвращения, продолжил я.
        - Не попадают, - подтвердил Брикс. - Да и нападают они не прилюдно. Все знают, кто виноват, но никто ничего не видит и не может подтвердить свои слова логами. Хантеры видят, что смерть наступила из-за глупости игрока, которого сожрали мобы, и этого им достаточно. Никакие слова жертвы не могут переубедить их, а если сожранный игрок пытается убедить надзирателей в обратном, то несчастный случай повторяется снова. Хантеры не берегут рабов, им легче поймать новых, чем устраивать разборки.
        - Понятно, - пробормотал себе под нос я. Значит, в ближайшее время стоит ждать гостей. Так просто Осгырх эту ситуацию не оставит.
        - Спасибо, Брикс, - искренне поблагодарил я. Информация крайне полезная. - Пить хочешь?
        Вопрос я задал не просто так. Мои пленители прошерстили инвентарь и выгребли оттуда всё мало-мальски ценное, по их мнению, естественно. Понять, что кости заряжены тьмой, они не смогли. Но после встречи с Вараском и Алионом я подстраховался. Мне не понравилось, что все без проблем могут заглянуть в мой инвентарь, и сделал несколько потайных карманов, куда спрятал самые ценные вещи: малые артефакты воды и огня, жезл мага, а также полученный совсем недавно кристалл тьмы. Кто же вручную будет обыскивать человека, когда все нормальные игроки хранят свои вещи в инвентаре? Раздевать меня не стали, а то, что я могу спрятать мелкие предметы в складках одежды, у врагов и в мыслях не было. Дешёвую флягу забирать не стали, поэтому с водой проблем нет.
        - Не откажусь, - немного удивлённо ответил Брикс. - Мне ещё всю ночь работать. Я собирался стать ремесленником и не вкладывался в силу, поэтому добыть сто двадцать пять кусков руды за сутки для меня практически невозможно.
        - Давно ты тут? - спросил я, наблюдая, как человек жадно пьёт воду и его глаза постепенно расширяются от удивления. Ещё бы, у меня не просто вода, а вода из артефакта, восстанавливающая шкалу выносливости.
        - Третий день, - напившись, ответил Брикс. - Первый раз мне назначили половинную норму, и я еле справился. Вчера была полная, сдал лишь 45 кусков. Охранники немного попинали, но убивать не стали, но и еды не дали. Сегодня добыл только 38 кусков, - сжав челюсти, проговорил Брикс, - но впереди ещё есть время. Спасибо, Оникс, я вернусь к работе.
        Уважительно кивнув мужчине, отправился исследовать шахту дальше. Мужеством Брикса можно только восхититься. Он не опустил руки, не начал выпрашивать помощь и, что самое главное, не примкнул к армии жополизов, как он сам выразился. Брикс готов грызть этот камень зубами, но не сдаваться, что вызывает уважение. Будет возможность - обязательно помогу, решил я.
        Неожиданно откуда-то сверху на меня прыгнула стремительная, еле заметная тень, а в следующую секунду моей щеки коснулся шершавый, влажный язык.
        - Мрак, дружище, как же я рад тебя видеть! Молодчина, нашёл способ пролезть внутрь, - прошептал я и почесал котёнка между чешуйками за ухом. Он издал довольный мурк, и только тут я заметил, что он умудрился поднять себе уровень.
        - Настоящий охотник, - похвалил я друга, и тот горделиво выпятил грудь вперёд. - Ну что, Мрак, пошли осматривать пещеру. Надо же нам выпутываться из этой передряги.
        Глава 22 Шахтёр
        Удалившись на приличное расстояние, решил попробовать добыть кусок медной руды, предварительно наказав Мраку наблюдать за подступами. Незаметно подкрасться у врагов не получится. Каждый снабжён рабским браслетом, и если артефакт пробил даже покров тьмы, то о менее редких умениях и говорит нечего.
        Работать выданной киркой мне категорически не понравилось. С моим показателем силы мне придётся долбить жилу не менее часа, да и это не гарантирует успешную добычу. Без профессии или навыка даже низовой ресурс первого уровня выпадает не со 100 % вероятностью. Не представляю, как Брикс умудряется добывать за сутки больше 50 кусков. Думаю, мой показатель силы находится ещё в более плачевном положении, чем у него. Но я ведь маг, да ещё и к тому же тёмный, и, возможно, отыщутся более производительные варианты.
        Первое, что пришло в голову, - это создать кирку из тёмной энергии. Расход у такой большой конструкции будет существенный, но если удастся сократить время добычи, то станет гораздо проще планировать побег. Когда уже после пятого удара от жилы отвалился кусок медной руды и подкатился к моим ногам, моему удивлению не было предела.
        Мельком глянул на расход тёмной энергии и поморщился. Для подпитки такого большого объекта, как кирка, система забирала по 300 единиц тёмной энергии в минуту. Плюс каждый удар забирал ещё 5 единиц. Особо не напрягаясь, я могу бить раз в пять секунд, значит, за минуту буду наносить 12 ударов по жиле, а это ещё 60 единиц тёмной энергии. На данный момент моя шкала насчитывает 2400 единиц, значит в лучшем случае получится работать 6,5 минут, а это около 15 кусков.
        В теории очень неплохо, но в моём распоряжении очень мало костей, заряженных тьмой, и надолго их не хватит, а без алтаря пополнять тёмный источник придётся за счёт жизненных сил других каторжан или охоты на мобов. Да и полностью опустошать резервы нельзя. В любой момент могут пожаловать недоброжелатели и попытаться ограбить или ещё хуже: поступить так, как говорил Брикс. Также такой способ не решает проблему добычи самоцветов, хотя идеи, как ускорить получение дефицитного ресурса, есть. Ещё одна проблема связана с транспортировкой. Низкий показатель силы позволяет положить в инвентарь лишь 25 кг, а каждый кусок медной руды весит от 500 грамм. Постоянно бегать в главную пещеру и сдавать добытое надзирателям очень не хочется.
        Все эти факты позволяют прийти к неутешительным выводам. Без помощи обойтись не получится, но и открываться другим невольникам нельзя. Враз сдадут, что странный новичок пользуется магией, и тогда уж точно можно прощаться с жизнью.
        Выхода из патовой ситуации я пока не вижу, поэтому, добыв ещё два куска медной руды, задумавшись, случайно промахнулся и ударил вместо жилы по совершенно обычному участку каменной стены пещеры. Клюв энергетической кирки вошел сантиметров на десять. Я толкнул рукоятку вверх, и она без особых усилий подчинилась, а из стены вывалился довольно приличный по размерам кусок камня. На лицо невольно наползла улыбка. Теперь я знаю, что нужно делать, осталось лишь найти правильное место.
        Пока не удалился от жилы, решил попробовать применить на ней навык артефактора тьмы - кристаллизация. Я знаю, что система описывает его применение в несколько ином ключе, но мне уже приходилось сталкиваться с неполной информацией, а как говорится на Земле: за спрос денег не берут.
        - Вам доступен для изучения профессиональный навык - разрушение жилы.
        А вот это уже интересно. До этого момента система не предлагала мне изучить новый профессиональный навык, хотя я пробовал различные варианты. Полное отсутствие информации о профессии артефактор тьмы не давало понять, в каком направлении следует вести изыскания, и вот сейчас удалось сдвинуться с мёртвой точки.
        Разрушение жилы - навык артефактора тьмы, который позволяет одномоментно извлечь из жилы весь потенциал руды и самоцветов. При этом жила на весьма длительный срок исключается из списка восстановления шахты, а ресурсы заряжаются тёмной энергией. Артефакты, изготовленные из таких ингредиентов, обладают лучшими свойствами по сравнению с другими аналогами. Стоимость применения: 1000 единиц тёмной энергии. С ростом навыка шанс одномоментно извлечь из жилы максимум потенциала будет увеличиваться. За каждый уровень навыка характеристика тёмный источник вашего персонажа будет увеличиваться. Уровень 0. (0 к тёмному источнику) 0 % прогресса.
        То, что навык стоит изучить, понятно сразу. В условиях, когда некогда неделями добывать ценный ресурс, он может оказаться идеальным помощником. Немного посетовал, что не могу связаться с Серганом, парень ведь наверняка изучит профессию горняка, но, с другой стороны, постоянно разрушать жилы слишком невыгодно. Вряд ли на низких уровнях развития навыка удастся получать много ресурсов, этот способ слишком расточительный.
        Как только навык занял своё место в таблице статуса, повторно активировал на жиле познание сути и довольно улыбнулся новой информации:
        - Медная жила. Ресурс первого уровня. Прочность 5000\5000. Шанс добыть агат - 5 %. Текущий потенциал жилы: 97 кусков руды, 5 агатов. Максимальный потенциал жилы: 5 863 куска руды, 439 агатов. При разрушении жилы вы получите 5 % от максимального потенциала.
        Ну и ну. За один раз я смогу получить 293 куска руды и 22 агата. По местным меркам, это настоящее сокровище. Хватит на несколько дней спокойной жизни. Единственный неизвестный мне момент заключается в том, что я не в курсе, знают ли Хантеры, сколько всего жил находится у них в шахте. Внезапное исчезновение одной из них может показаться очень подозрительным, и могут последовать проверки. Значит, перед тем как применять новый навык, нужно хорошо подготовиться.
        - Мрак, идём, - шепнул я котёнку, который усердно исполнял приказ и стоял в дозоре. Если где и стоит пробовать, то это в самой дальней точке шахты.
        Как оказалось, между отдельными штреками существуют ходы, превращающие шахту в настоящий лабиринт. Это хорошо, легче будет скрыться от возможного преследования. Самое неприятное, что этот лабиринт, как и говорил Брикс, не был пустынным. Мобы начали попадаться достаточно регулярно, но нам с Мраком удавалось с ними справиться и, помимо картографирования, получилось набрать несколько тысяч очков опыта.
        В основном нашими противниками были разнообразные виды насекомых, порой достигающие довольно приличных размеров и уровней, но при поддержке мага Мраку удавалось отлично противостоять им. Три свободных очка за взятие петом четвёртого уровня я вложил в силу, тем самым повысив его урон до 140 единиц. Прочный хитин тварей неплохо защищал насекомых, но спасти от заметно окрепших зубов подросшего котёнка не могли. В тишине пещеры очень часто раздавался треск разгрызаемого хитина, греющий мне душу.
        Но самая эффективная охота началась после того, как в интерфейсе прошла информация о наступлении ночи. Наконец-то я могу насладиться прокачкой без дневных штрафов. Теперь я могу за раз восстанавливать Мраку по 237 единиц хп, а замедляющие заклинания дают пету солидное преимущество. Я даже приноровился использовать кражу жизни для пополнения тёмной энергии, хоть и на данном уровне развития умения конвертация и оставляет желать лучшего.
        В общем, эта шахта оказалась идеальным местом для развития нужных навыков моему помощнику. Обилие превосходящих по уровню мобов позволяло котёнку быстро прогрессировать, а множество укрытий открывало массу вариантов для атаки, что непременно скажется при формировании умений и навыков.
        Подходящее место удалось найти лишь к середине ночи. К этому времени мы составили карту как минимум половины шахты. Один раз даже вышли к центральной пещере, но быстро ретировались, пока враги не заметили присутствие Мрака. Заключённые, как и большинство нормальных игроков, предпочитали ночью спать, ведь именно в тёмное время суток выходят на охоту самые опасные мобы. Наш закрытый мирок не исключение. Некоторые ходы нам с Мраком пришлось обойти. Уж слишком сильная тварь там засела.
        Попутно с картографированием я отправлял котёнка во все узкие ходы, по которым перемещались членистоногие твари. Пришлось очень тщательно проинструктировать Мрака. Основным требованием была, естественно, безопасность. При обнаружении сильного противника пету следовало незамедлительно вернуться. Основными критериями поиска были скрытые участки пещеры, где нет ни одного выхода, в который может протиснуться человек, и близость поверхности. Если удастся обнаружить участок, где толщина камня не такая уж и большая, то при наличии энергетической кирки проделать ход наружу - это лишь вопрос времени.
        При постановке задачи я мотивировался тем, что Хантерам так и не удалось полностью остановить респаун мобов, а это значит, что скрытая, никем не посещаемая пещера, где засел главарь этого хитинового царства, существовать просто обязана. Риана рассказывала, что с таких мобов можно получить куда более ценный лут, но это не главная причина.
        Если я правильно понял, то эта огромная, разветвлённая пещера является инстансом. То есть местом, где обитает большое количество монстров с коротким периодом возрождения. В играх инстансы существуют для того, чтобы народ собирался в группы и устраивал длительные рейды, с последующим сражением с главгадом, или, как говорят геймеры, рейд-боссом. С босса обычно падает всё самое вкусное, но если никто не может до него добраться, то и привлекательность данной локации теряется. Система, видимо, посчитала, что наличие медных жил вновь привлечёт внимание к непопулярной локации, но вышло всё иначе.
        Босс меня заинтересовал по другой причине. Не уверен, что на таком низком уровне можно выбить из моба что-то действительно приличное и дорогое, тем более что мы находимся всё же не в игре и предметы из монстров не выпадают. За первое убийство босса положена специальная награда, и вот она-то мне и нужна. Достоверных данных, что это будет у соклановцев, нет. Первое убийство - это очень редкое событие, но как минимум ценное достижение система обязательно присвоит, и чем дольше существует босс, тем больше награда.
        Мрак в очередной раз доказал свою невероятную сообразительность. Он буквально на лету уловил поставленную задачу, и когда после очередного возвращения закрутился волчком возле узкой дыры, в которую еле смог протиснуться несколькими минутами ранее, я понял: друг что-то нашел.
        К этому моменту мы забрались довольно далеко от центральной пещеры. Если верить составленной карте, то расстояние до выхода около двух километров. Если учитывать то, что в пещерах нет прямых путей, это очень много. Найти меня врагам будет очень сложно. И это я не про Хантеров, маркер света никуда не делся. Каждый час следящий эффект обновляется, что на данном этапе меня полностью устраивает, ведь это способствует быстрой прокачке сопротивления. Кстати, новая характеристика скоро перейдёт на первый уровень, видимо, от силы артефакта многое зависит.
        Неподалёку от обнаруженного Мраком места нашёлся небольшой разлом, уходящий глубоко вниз. Человек туда протиснуться не сможет, но для того, чтобы скрыть следы своей деятельности, разлом подходит идеально. Несомненно, меня уже ищут, а нагромождения камней определённо привлекут внимание.
        - Мрак, охраняй, - приказал я пету, и он быстро скрылся за ближайшим поворотом. Невероятно умный зверь, повезло мне с ним.
        Сложив алтарь, я принялся за работу. Для начала мне нужно сделать тайник, в котором можно будет прятать добытую руду. Немного подумав, решил сделать его побольше, чтобы в случае необходимости можно было спрятаться и самому. Вступать в бой с более сильными игроками очень не хочется. Умирать мне нельзя - слишком мало жизней, а при таком раскладе сохранить в тайне свои магические способности не получится.
        Энергетическая кирка с невероятной лёгкостью откалывала большие куски камня, которые я оттаскивал к разлому и сбрасывал вниз, пока восстанавливалась очень быстро расходуемая тёмная энергия. Очень быстро удалось проделать в ранее монолитной стене довольно большую нишу, где без особых проблем может поместиться человек, ну или тёмный эльф. Самым сложным моментом было сделать узкий вход, ведь замаскировать широкий проход будет гораздо сложнее. На это ушло достаточно много времени, ведь ограниченное пространство не позволяло использовать энергетическую кирку, и пришлось орудовать менее громоздким ножом. Эффективность работы падала, но оно того стоило.
        За три часа мне удалось пробить узкий ход, в который с трудом могла протиснуться моя худая эльфийская фигура. Где-то через метр ход начинал расширяться и образовывал пока небольшую по площади, скрытую ото всех комнату. Дольше всего приходилось избавляться от быстро образующихся осколков породы. Грузоподъёмности персонажа для этого явно было недостаточно. Единственное, что радовало: разлом располагается неподалёку и дорога до него не занимает слишком много времени.
        Когда до рассвета осталось два часа, я решил остановить работу. Осмотрев результат своих трудов, удовлетворённо кивнул в такт мыслей. За неполную ночь у меня получилось создать себе надёжное место для отдыха, где меня не смогут достать враги. Сейчас размер комнаты небольшой, где-то три на три метра, при высоте два, но как только сдам дневную норму руды, приступлю к её расширению. Я специально проделал ход в самом тёмном участке коридора, но этого мало. Ход всё равно достаточно легко обнаружить и стоит озаботиться его маскировкой, но займусь я этим немного позже, сейчас нужно опробовать навык разрушение жилы.
        - Внимание, медная жила разрушена. Вы получили 320 кусков медной руды, вы получили 25 агатов. Внимание, вы перегружены и не можете сдвинуться с места.
        Проклятье, об этом я как-то не подумал. Пришлось в спешном порядке вытаскивать добычу из инвентаря и складировать у ближайшей стены. В итоге получилась довольно внушительная куча, перетаскивать в убежище излишки которой мне пришлось минут десять. В описании каждого куска руды теперь красовалась строчка, что он заряжен тёмной энергией. Я понимаю, что оставляю жирный след, но других вариантов добыть нужное количество руды у меня нет. Вряд ли Хантеры способны увидеть такое описание, жрецов среди них нет, а когда заряженные тьмой ресурсы всплывут, меня уже здесь не будет. Оставил сто самых лёгких кусков руды, но даже с учётом этого общий вес был для меня неподъёмным - целых 50 килограмм.
        Постараюсь дотащить, я ведь обещал самому себе, что помогу Бриксу, если появится возможность, а своё слово Стартовы держат всегда. Карта до нужной точки шахты у меня есть, мы с Мраком хорошо изучили этот участок. В крайнем случае, если пойму, что не успеваю выйти к рассвету, сбегаю к Бриксу налегке и объясню, где оставил руду.
        Неожиданно появился взволнованный Мрак. Он уставился в сторону одного из ходов, вздыбил чешуйки и попытался изобразить утробное рычание, которое меня так впечатлило в исполнении его мамы. Это могло означать только одно: к нам идут гости. Быстро метнувшись в убежище, разгрузил инвентарь и, вернувшись обратно, подобрал с пола остатки руды. Затем снова залез в узкий лаз и активировал подчинение природы. Мох, обильно произрастающий на стенках пещеры, подсветился, и я приказал ему закрыть лаз, подкрепив свои мысли обильной порцией маны.
        Умение сработало как надо. Я ведь выбрал этот участок не просто так, в самом тёмном месте коридора мох обильно облеплял стенки пещеры, и во время работы я старался не сильно его повредить. Получив заряд магической энергии, мох принялся выполнять команду, но делал это очень медленно. Эх, мне бы раздобыть заклинание подпитка тьмой, скорее всего, оно сможет существенно повысить скорость роста всего живого, но пока это остаётся лишь мечтой.
        Мрак еле слышно уркнул, предупреждая о появлении врагов, но я и сам увидел приближающиеся отблески огня и расслышал шаги. Ещё больше усилив подачу маны, взмолился всем богам, чтобы мох быстрее закрыл брешь, потому что наличие у врагов факелов не оставляло шанса остаться незамеченным.
        - Прокл?тый нуб! - послышался грубый, гортанный голос, а потом донеслись звук удара о камень и громкое чертыхание. - Над нами теперь втихую ржут все рабы. Ух, попадись он мне.
        - Остынь, Джафар, Осгырх приказал его просто найти и не давать работать. Если он не будет выполнять норму, то надзиратели быстро обнулят гадёныша, и это будет остальным уроком. Пусть зубоскалят по-тихому, трусливые черви, всё равно ни на что другое они не способны.
        - Со сломанной рукой и он работать не сможет, и мне станет легче, - ответил собеседнику орк. - Что мы вообще делаем в этом участке шахты? Даже с нашим уровнем здесь небезопасно, а уж про нуба и говорить нечего.
        - Потому что в других местах мы уже проверили, - терпеливо, словно разговаривает с идиотом, ответил второй голос. Он явно принадлежит не орку, скорее всего, напарником Джафара является мой коллега по фракции тёмных - гоблин с ником Федун.
        - Да его наверняка уже сожрали, - не унимался орк.
        - Тогда охранники притащили бы его с точки респа в центральную пещеру, и Осгырх послал бы за нами одну из шестёрок.
        В этот момент двое игроков поравнялись с моим, не до конца заросшим мхом укрытием, и я встретился глазами с гоблином. Орк в это время смотрел в другую сторону и не видел медленно уменьшающийся участок пустоты.
        Вместо того чтобы наброситься на меня, гоблин отвернулся и пошёл обратно, произнеся всего лишь одну фразу:
        - Знаешь, Джафар, а я бы тоже не прочь встретить этого Оникса в тёмном ночном коридоре и поговорить по душам. Ты прав, тут его быть не может, этот прямой штрек оканчивается тупиком через двадцать метров, если бы он был тут, то мы бы увидели свечение браслета. Давай возвращаться, лучше будет проверить шестёрок, контролирующих подходы к центральной пещере, ему всё равно придётся туда прийти, чтобы сдать дневную норму.
        По неизвестной мне причине Федун предупредил о засаде и назначил встречу. Он явно не просто так упомянул ночной коридор и разговор по душам. Возможно, он опасается за собственную шкуру, ведь в том случае, если меня поймают и начнут целенаправленно сливать жизни, я могу попытаться выслужиться перед Хантерами, сдав им тёмного.
        Так или иначе, следующей ночью мне предстоит непростой разговор с коллегой по фракции. Не думаю, что Федун предпримет какие-либо шаги до этого момента. Вряд ли ему нравится текущее положение дел, и, скорее всего, он примкнул к банде Осгырха, чтобы максимально сгладить тяготы невольничьей жизни. Риана говорила, что тёмными могут стать не все, для этого нужны определённый склад характера и умение добиваться желаемого за чужой счёт - одно из качеств, присущее всем тёмным. Возможно, я немного выбиваюсь из общей массы, так как родители вложили нам в головы определённые моральные принципы, нарушить которые я никогда не решусь, но во время выполнения поставленной командованием задачи мне приходилось идти по трупам. Да и в мирной жизни я не отличался особой терпимостью ко всяким отморозкам, за что не раз был арестован нашими доблестными органами правопорядка.
        Ладно, время, чтобы обдумать линию поведения в разговоре с Федуном, у меня будет. Сейчас самое главное - это донести дневную норму до надзирателей и потом уйти от назойливого внимания со стороны банды Осгырха.
        Дождавшись, когда незваные гости уйдут, аккуратно разрезал довольно плотный мох, который к этому времени уже полностью закрыл проделанный мной проход, и вновь перетаскал отложенные ранее куски медной руды. Максимально разгрузив инвентарь, оставил лишь самое необходимое, зарастил разрез и принялся складировать руду в связанный из запасной рубашки мешок.
        Не буду описывать то, как я тащил добычу по коридорам пещеры. Одного раза хватило, чтобы понять одну простую мысль: повторять данный подвиг не хочется. Если бы не Мрак, своевременно разведывающий маршрут, добраться до нужного места вовремя я бы не смог. Также сильно помогало отсутствие штрафа на бодрость, так как с грузом эта шкала расходовалась очень быстро и приходилось делать частые остановки.
        Брикс оказался на своём месте. Силы его окончательно покинули, и звуки ударов по жиле разносились с большими паузами. Видимо, он бил сразу, как позволяла немного восстановившаяся шкала бодрости. Мужик - кремень, уважаю таких.
        - Как успехи? - обратился я к человеку, который находился уже в невменяемом состоянии и даже не заметил моего приближения. Брикс попытался встать в оборонительную позу, но не рассчитал манёвр и без сил, тяжело дыша, рухнул на пол. - Да успокойся, врагов тут нет, - как можно более дружелюбно сказал я и протянул ему руку.
        - Я уж думал, что это кто-то из шайки Осгырха пришёл отобрать добытое.
        - И что, часто они грабят других каторжан? - сжав челюсти, спросил я.
        - Не часто, за такое Хантеры наказывают, но я уже один раз не смог добыть норму, и никто не удивится, если у меня не выйдет и во второй раз.
        - А ты справился?
        - Нет, 78 кусков, - обречённо выдохнул Брикс, - не успеть, до рассвета меньше часа. А на входе в центральную пещеру нужно ещё и отдать налог банде Осгырха. Они, кстати, искали тебя, будь осторожен. До меня дошли слухи, что ты заставил орков визжать, как девчонок. Смелый поступок, но глупый, теперь тебе не дадут жизни.
        - Посмотрим, - уклончиво ответил я. - У меня к тебе будет деловое предложение. Ты помогаешь мне, а я подкидываю тебе недостающую часть дневной нормы.
        - Смотря что надо будет сделать, - насторожился Брикс. Похоже, в его голове гуляют исключительно деструктивные мысли.
        - Ничего неприятного делать не придётся, мне нужно прорваться в центральную пещеру, к тому моменту как там появятся надзиратели. В их присутствии Осгырх не осмелится отобрать добытое. Тебе будет нужно отвлечь внимание шестёрок отморозка, чтобы я прошмыгнул внутрь.
        - Если они поймут, что я тебе помогаю, то не дадут мне жизни, - обречённо произнёс Брикс, на секунду дав слабину, но очень быстро взял себя в руки и добавил: - Но я в любом случае помогу тебе. Ты единственный нормальный в этом адском котле трусливых недоразумных.
        - Они ничего не поймут, я умею становиться невидимым, мне нужно замаскировать свет рабского браслета, а сделать это сложно, но если я буду находиться очень близко к тебе…
        - То они могут не заметить свет от второго браслета, так как его будет глушить мой, - закончил мою фразу сообразительный Брикс.
        - Именно, ты выглядишь настолько усталым, что вполне способен не заметить притаившегося позади себя игрока, тебе поверят и не станут наказывать.
        - В первый раз да, но как ты будешь сдавать норму в следующий раз?
        - Об этом не беспокойся, в следующий раз придумаю другой план, мне бы решить проблему с грузоподъёмностью, а проскочить мимо прихлебателей Осгырха я смогу. Но я готов платить рудой за информацию. Свой человек, который имеет свободный доступ в центральную пещеру, мне необходим.
        - Не буду спрашивать, как ты умудрился за одну ночь добыть столько руды, это не моё дело, я готов помогать тебе и бесплатно, лишь бы создать побольше проблем зажравшимся отморозкам, причём я имею в виду не банду Осгырха. Что-то подсказывает мне, что Хантеры очень сильно пожалеют, что притащили тебя в эту шахту. А решить проблему с грузоподъёмностью не так уж и сложно. У надзирателей продаются сумки, которые получили в народе название «вагонетка». В неё можно поместить определённое количество кусков руды, вне зависимости от веса. Без профессии рудокоп можно пользоваться лишь простейшими, на 200 кусков, но я так понимаю, что для твоих целей она подойдёт.
        - Идеально! Спасибо, Брикс. Ты прав, Хантеры сильно пожалеют, что пленили меня. Это я тебе обещаю. А теперь давай обсудим план прорыва, времени осталось мало.
        Глава 23 Системные плюшки
        Я крался вслед за Бриксом по коридору пещеры, стараясь, чтобы его браслет перекрывал свет от моего подарка Хантеров. Мраку я приказал не высовываться ещё при подходе к месту работы Брикса. Незачем кому-то знать, что у меня есть помощник.
        - Не размахивай рукой, - шепнул я, - это демаскирует.
        Всякое движение тут же прекратилось. Не знаю, как мы выглядим со стороны, но надеюсь, что враги не заметят моего присутствия до последнего. Брикс рассказал, что в центральную пещеру ведут только три тоннеля. Каждое направление охраняют двое из банды Осгырха: офицер и шестёрка. Не знаю, кто попадётся на моём пути, но, надеюсь, не гоблин. Портить отношения с ним пока не хочется.
        Мне повезло. Проход, по которому мы двигались, охранял Джафар. Орк расположился возле факела и, как ему казалось величественно, осматривал окружающее пространство. Когда он заметил приближающегося Брикса, на лице отморозка появилась довольная ухмылка.
        - Вы посмотрите, кто пожаловал, великий рудокоп Брикс, - издалека начал издеваться он, не замечая свечение второго браслета.
        Мой помощник еле переставлял ноги, имитируя неимоверную усталость, что было недалеко от истины. Зверолюд с головой быка, который по габаритам ненамного уступал орку, угодливо заржал, предвкушая предстоящее развлечение. Шакалы уверенно чувствуют себя лишь в стае, промелькнула в голове неприятная мысль, но сейчас не время думать об этом.
        Когда до врагов осталось несколько метров, я рванул вперёд. Тот факт, что неожиданно количество рабских браслетов увеличилось ровно вдвое, дошёл до отморозков не сразу, а когда их глаза расширились от понимания, было уже поздно. Два быстрых касания, активация кражи жизни и рывок в сторону центральной пещеры, до которой осталось всего несколько десятков метров. Я опасался, что Осгырх подстрахуется и поставит дополнительный пост, но, видимо, слишком переоценил его умственные способности.
        Рассчитать прорыв удалось идеально. В тот момент, как я вбежал в центральную пещеру, открылась дверь, в которую вошли Гурган и ещё с десяток Хантеров, и Осгырху ничего не осталось, кроме как скрипеть зубами от злости.
        Пристроившись в хвост одной из очередей на сдачу дневной нормы, заметил, как в пещеру вошёл Брикс. Вид у него был слегка помятый, но приятель украдкой показал мне большой палец, поднятый вверх. Этот условный знак означает, что Джафар поверил в его невиновность, и у меня отлегло от сердца. Не хочется, чтобы из-за меня у нормального человека усложнилась жизнь, ему и так приходится несладко.
        - Сопротивление +1. Текущий уровень: 1. Шанс отменить негативный эффект 2 %. Внимание, каждая попытка отнимает 100 единиц тёмной энергии.
        Промелькнула перед глазами системная информация. Если честно, то я рассчитывал, что характеристика будет работать в пассивном режиме, но, видимо, тот факт, что она является классовой, накладывает свои ограничения. На столь низком уровне шанс успеха ничтожно мал, но я подозреваю, что мне придётся провести в этом плену ещё не одну неделю, успеет прокачаться.
        Очередь сокращалась довольно быстро. Каторжане сдавали дневную норму, получали от надзирателей пайку еды и стремились как можно быстрее удалиться, чтобы, не дай Творец, не вызвать их гнев. Но из всех правил бывают исключения, и таким исключением, естественно, стал я.
        - Мне нужна «вагонетка», - заявил я Хантеру с ником Бовер, когда тот молча принял мою норму и выдал довольно скромную пайку еды.
        - 1000 кредитов, - с усмешкой заявил он, прекрасно зная, что я появился в шахте только вчера и чисто физически не мог успеть добыть ресурсов на такую сумму. Да и к тому же он завысил её на 100 кредитов, Брикс говорил, что сумка стоит 900.
        - Почём берёшь агаты? - вместо ответа задал встречный вопрос я.
        - По пятьдесят кредитов, - заявил наглый игрок. Нет, на что он рассчитывает? Что я окажусь настолько тупым, что не узнаю порядок цен у других рабов?
        Отвернувшись от него, подошёл к девушке с ником Лики, приятной зверолюдке с мордой лисицы, и громко, чтобы расслышал Бовер, предложил:
        - Возьмёшь 10 агатов за тысячу кредитов? Или можешь просто дать мне взамен «вагонетку».
        - По рукам, - улыбнувшись, сказала девушка и, достав из инвентаря нужный товар, протянула его мне.
        Под злобный скрежет зубов Бовера расплатился с Лики, а потом, совсем обнаглев, обналичил ещё 4 агата, чтобы купить несколько малых зелий здоровья и выносливости. Цены у Хантеров явно завышенные, но других альтернатив нет. Дальше светить своё богатство было слишком рискованно. Да и самоцветов осталось всего 6, как раз хватит на следующую суточную норму.
        - С тобой приятно иметь дело, лисичка, - улыбнувшись, озвучил свои мысли я.
        - Лисичка? - с удивлением переспросила меня Лики.
        - Да, в моём смертном мире живёт такой хищный зверёк. С виду небольшой, с красивой рыжей шерстью и пушистым хвостом. Но в то же время лисицы невероятно умны и хитры, что делает их опасными противниками.
        - Сочту это за комплимент, Оникс, - снова улыбнувшись, ответила Лики. - Если будут ещё излишки товара, приходи ко мне. Как ты верно заметил, я умна и не стану выставлять нереальный ценник, - последняя фраза было произнесена больше для Бовера, который как раз проходил мимо, но я кивнул в знак согласия и отошёл в сторону. Теперь надо постараться не вляпаться в неприятности и скрыться от банды Осгырха.
        Сделать это достаточно проблематично. Хантеры начали покидать пещеру. Лишь несколько игроков всё ещё заключали сделки с рабами, и именно этот факт не позволял потирающим кулаки оркам немедленно наброситься на меня.
        - Эй, Лики, - окликнул я девушку, пока та ещё не слишком далеко отошла от меня.
        - Да?
        - Есть деловое предложение, - шёпотом произнёс я. - Завтра утром я сдам тебе не 100, а 150 кусков руды, и не попрошу ни единого кредита.
        - А взамен? - немного приподняв брови от удивления, спросила она.
        - А взамен, когда я подойду к проходу, который перегораживают трое бугаёв за моей спиной, ты позовёшь их к себе под каким-нибудь предлогом.
        Эти дуболомы не догадались выйти из центральной пещеры, решив дождаться, когда все надзиратели её покинут, и не воспользоваться таким шансом просто глупо. Лики показалась вполне адекватной, а Брикс рассказывал, что надзирателям, которые сдадут больше всего руды и при этом отдадут рабам меньше кредитов, полагается премия. Именно поэтому они стараются максимально сбить цену.
        - Что-то не поделил с бандой Осгырха? У тебя проблемы?
        Хм, так, значит, они в курсе местных разборок, но ничего не делают. Странная позиция, ну да ладно, может, я чего-то не знаю.
        - Да какие проблемы? Так, мелкие неприятности. Ну так что? По рукам?
        - Договорились, Оникс, но это разовая акция, мы не вмешиваемся в отношения рабов, пока темпы добычи руды остаются на высоком уровне.
        Не говоря ни слова, я направился в сторону нужного мне прохода. По лицам Джафара и двух шестёрок было понятно, что они заподозрили какой-то подвох, но, видимо, мозгов в их черепушках совсем мало, и без приказа Осгырха они не способны сделать и шага. Ведь чего проще - можно скрыться в глубине тоннеля и подкараулить меня там, вряд ли кто-то из Хантеров покинет центральную пещеру. Но эти три индивида замерли на месте, пока не раздался громкий голос Лики:
        - Джафар, Рокс, Сайфан, приготовить инвентари к досмотру.
        - Вперёд, собачонки, поспешите выполнить приказ хозяйки, - подлил масла в огонь я. Ведь разъярённый враг - это не думающий враг, хотя я вообще не уверен, что им есть чем думать.
        - Тебе не жить, мразь, - сквозь зубы процедил Джафар и, толкнув меня плечом, отправился выполнять команду надзирательницы.
        Угроз отморозков я не боялся. Пусть попробуют меня достать. Главное, договориться с гоблином, чтобы не вмешивался. Хотя мы находимся в патовой ситуации. Если я сдам его, то он в ответ сдаст меня, и наоборот. В наших общих интересах помалкивать, а если намекнуть, что я смогу устроить досрочное освобождение, то, возможно, он начнёт ещё и помогать.
        Покров тьмы опустился на плечи, и я помчался вперёд. Многие невольники не желали платить грабительский налог на добычу в центральной пещере, установленный Осгырхом, и предпочитали работать в тоннелях. Мне неизвестно, кто из рабов стучит троллю, поэтому лучше максимально быстро скрыться из общего поля зрения. С Бриксом мы договорились встретиться в том же штреке, за несколько часов до рассвета. Надеюсь, к этому времени я смогу придумать, как экранировать свет браслета, потому что без абсолютной невидимости будет очень трудно скрываться от врагов.
        И с этим могут возникнуть трудности. Артефактор, создавший браслет, очень хор?ш. Единственный способ ослабить свечение, который мне пока удалось обнаружить, - это спрятать руку за толстым участком камня. Именно так я поступил, когда прятался от Джафара и Федуна. Тонкий слой мха не мог поглотить лучи, испускаемые артефактом. Как и толстый слой одежды, которым я обмотал руку. Да что там говорить, свет пробивался даже сквозь толщину тела.
        - Мрак, за мной, - скомандовал я котёнку, когда пробегал мимо притаившегося во тьме пета. Друг за время ожидания успел убить пару неосторожных членистоногих и предстал передо мной с торчащей из пасти клешнёй. Это выглядело настолько забавно, что я невольно улыбнулся.
        Сейчас мне лучше всего залечь на дно. Не сомневаюсь, что Осгырх отправит всех своих подчинённых на поиски наглого тёмного эльфа, уже дважды сумевшего опустить его авторитет. Да и ночка выдалась весьма напряжённая, цифровому организму не помешает передышка.
        До убежища добрались довольно быстро. По пути встретили лишь пару сколопендр 15 уровня, с которыми удалось справиться без особых проблем. Мрак с каждым днём действовал всё увереннее и на глазах превращался в матёрого хищника. Наличие у пета тёмного источника намекало, что со временем он сможет использовать находящуюся там энергию, усиливая тьмой свои атаки, или вообще откроются соответствующие умения. Но до этого пока далеко, Мраку ещё многому нужно научиться.
        Вновь зарастив аккуратный разрез, который я сделал, чтобы проникнуть в созданное ночью убежище, я опустился на каменный пол и только тогда смог облегчённо выдохнуть. Несколько часов отдыха не помешают. Мрак был полностью со мной солидарен. Котёнок требовательно уркнул, получил небольшой шарик тёмной энергии и, довольный этим обстоятельством, свернувшись калачиком у меня на коленях, моментально уснул.
        Как бы мне ни хотелось узнать продолжение истории родителей, но спать было некогда. Возможно, перехвачу пару часов сна перед закатом, но сейчас стоит постараться решить вопрос со своей маскировкой. Получение второго профессионального навыка натолкнуло меня на одну мысль, которую стоило проверить.
        Идея довольно проста. Раз артефакторы могут заряжать жилы тьмой, чтобы обеспечить себя материалами для работы, то они должны уметь как минимум выплавлять металл из руды, а как максимум и придавать ему нужную форму. Взяв кусок руды из кучи, активировал познание сути.
        - Медная руда. Ресурс 1 уровня. Вес 584 грамма. Качество добычи: низкое. Содержание металла: 17 %. Заряжена тёмной энергией.
        Информация о содержании в породе тёмной энергии отличалась от остального системного текста полупрозрачностью. Скорее всего, эту строчку сможет прочитать только тёмный маг с определённым набором умений и навыков или узкоспециализированный светлый. Вряд ли такие игроки или нпс встречаются очень часто, и маловероятно, что к ним в руки попадут изделия из столь дешёвого сырья. Но всё равно, рано или поздно след может привести к этой шахте, и тогда может всплыть имя странного тёмного эльфа, что нежелательно.
        Эту проблему стоит решить. И единственный способ хоть как-то замести следы - это уничтожить шахту, ну или сделать пребывание в этой пещере крайне некомфортным, что сделает невозможным использование низкоуровневых рабов. Пока не представляю, как я смогу провернуть такую сложную комбинацию, но, по возможности, надо сделать это максимально быстро, чтобы заряженная руда не успела слишком сильно распространиться по объединению светлых.
        Положив кусок руды на ладонь, пожелал материализовать сгусток тёмной энергии. Стихия, по обыкновению, подчинилась, но заветное сообщение от системы так и не появилось. Кусок руды по-прежнему оставался твердым, и языки тёмно-фиолетового пламени, что разгорелось на моей руке, лишь огибали каменную породу, не в силах расплавить её. И тогда я решил подключить к процессу ману. Если я могу напрямую управлять тёмной энергией, то почему вновь не попробовать проделать то же самое с энергией магической?
        - Внимание, навык управление тьмой модифицирован в уникальный навык управление энергией. Вы - единственный на Асдаре, кто может комбинировать тёмную энергию и ману для достижения своих целей.
        - Внимание, вы получили достижение Уникум. Бонус достижения: Опыт +50 000. Свободные очки характеристик + 10. Свободные очки обучения +5. Возможность изучить любое заклинание из случайно сгенерированного списка, согласно вашему стилю игры и уровню владения магией тьмы. Специальный бонус уникума: +20 % к скорости прогресса или эффективности к уникальным умениям, навыкам, характеристикам и заклинаниям. Внимание, специальный бонус достижения действителен до тех пор, пока вы являетесь единственным разумным, кто обладает навыком управление энергией. В том случае, если другой разумный повторит данное достижение, оно перейдёт в разряд крайне редких. Внимание, любое достижение можно получить лишь один раз.
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень…
        - Внимание, вы получили уровень. Все ваши шкалы восстановлены. Ваша награда: +3 свободных очка характеристик, +1 свободное очко обучения. Текущий уровень 18. Классовый бонус +1 к мудрости, +1 к интеллекту отменён в связи с вашим участием в программе странник миров.
        - Вам доступен уникальный профессиональный навык подчинение металлов.
        - Удача +1.
        Читать эту огромную простыню системного текста приходилось, превозмогая шок. За столь незначительное действие мне удалось разом отхватить 7 уровней и ещё кучу других, не менее приятных плюшек, сопровождающих уникальное достижение. Неужели никто из тёмных нпс-магов не догадался одновременно активировать два вида доступных им энергий? Я понимаю, что большинство тёмных магов вырезали светлые, но повлиять на мозги оставшихся они же не могли. Это же очевидный ход для любого, кто дружит с логикой.
        Когда эмоциональный фон от запредельного выброса гормонов пришёл в норму, я подумал, что всё может оказаться не так очевидно, как кажется на первый взгляд. Я вдруг вспомнил, что пробовал обращаться напрямую к магической энергии, и у меня ничего не получалось. Взаимодействие с маной реализовывалось только через умения. Покопавшись в памяти, я даже вспомнил момент, когда пытался объединить два доступных мне вида энергии, но из этого ничего не вышло.
        Что же изменилось? Почему получилось именно сейчас? Ответ может быть только один. В прошлый раз мне не хватало нескольких составляющих. Система прокачки Асдара, выглядящая на первый взгляд очень простой, таковой не является. Новые возможности открываются при изучении дополняющих друг друга навыков, характеристик, умений и заклинаний, но система не спешит сообщать об этом. До всего нужно доходить собственными мозгами.
        Попытавшись выстроить цепочку событий, улыбнулся, когда понял, как я мог отхватить уникальное достижение. Первым звеном стал навык управление тьмой. Он, скорее всего, достаточно распространен среди магов тьмы, но, несомненно, является отправной точкой. Следующий шаг - это получение умения подчинение природы. Именно оно позволило регулировать исходящий поток маны для подпитки растений. Это уже более редкая способность, получить которую может не каждый. Ну и последняя ступень - это наличие у меня профессии артефактор тьмы. Именно артефакторы в своей работе используют энергию. Возможно, помогли и знание тёмных рун, и ритуалистика, и недавно приобретённый специализированный навык разрушение жилы, который поспособствовал проведению эксперимента. Может, в схеме участвует что-то ещё, не знаю, тут сказать сложно, а пояснений система не даёт. По какому-то нереально удачному стечению обстоятельств у меня оказались все звенья этой сложной цепочки. Вон даже система оценила это.
        Подчинение металлов - уникальная способность артефактора тьмы, овладевшего навыком управление энергией, позволяющая выплавлять из руды содержащиеся в ней частицы металла и придавать им любую форму. Требования: ресурс должен быть заряжен тьмой. Активация: 500 единиц маны, 500 единиц тёмной энергии. Поддержание активным: 200 единиц маны и тёмной энергии в минуту. С ростом навыка шанс извлечь из руды максимальное количество металла будет увеличиваться. За каждый уровень навыка характеристика тёмный источник и мудрость вашего персонажа будут увеличиваться. Уровень 0. (0 к тёмному источнику, 0 к мудрости) 0 % прогресса.
        Я оказался прав. Артефакторы действительно могут работать с металлами, а с уникальным навыком делать это будет значительно проще. Ограничения при работе немного напрягают, но, я думаю, получится с этим что-то придумать.
        Как только навык занял своё место в таблице статуса, к описанию куска руды добавилась строчка, где говорилось, что на нулевом уровне я смогу извлечь лишь 5 % от содержащегося в породе металла. То есть если кусок руды весит 584 грамма и содержание металла в нём 17 %, то максимум, что получится извлечь, - это 99 грамм, но я получу лишь около 5. Грабёж, конечно, но ничего не поделаешь. Не уверен, что начинающие кузнецы получают на выходе намного больше.
        Ну что же. Мне хватит материала для изготовления четырёх небольших алтарей. Надеюсь, что для реализации всех планов этого количества будет достаточно. Но прежде чем приступать к работе, нужно посмотреть, что за список заклинаний сгенерировала система, и распределить нежданно свалившиеся свободные очки.
        Как только я открыл нужную вкладку, то удовлетворённо улыбнулся. Система подкинула именно то, что мне было нужно больше всего - заклинание подпитка тьмой. Такая щедрость уже перестала удивлять. Я заметил, что, хоть мне и обещали максимально жёсткие стартовые условия, система стремится облегчить моё положение и регулярно подкидывает вкусные игровые плюшки, как любит выражаться Риана. Видимо, это связано с чудовищным дисбалансом, сложившемся на Асдаре, и Вселенную такое положение дел не устраивает.
        Подпитка тьмой - классовое заклинание тёмного лекаря, позволяющее генерировать излучение тёмной энергии любой интенсивности, которое ускоряет регенеративные способности всего живого.
        Подпитка тьмой (классовое).
        Уровень 1. Преобразует 10 % от затраченного количества тёмной энергии в очки жизни и пополняет шкалу здоровья выбранного объекта за 60 секунд. Ограничения применения: только тёмные существа, только живые объекты. Активация: любое количество тёмной энергии. Перезарядка: нет. Требования: умение магия тьмы уровень 2, навык управление тьмой, тёмный источник 15, интеллект 15, мудрость 15.
        Мне достался регенерирующий бафф. То есть заклинание, способное восстанавливать здоровье союзников не сразу, а растянуто во времени. Потенциально очень полезная штука. Вместо того чтобы постоянно кастовать лечилки, можно наложить такой бафф, и целую минуту, с определённой периодичностью, он будет пополнять шкалу здоровья союзника на определённую цифру. Да, сейчас конвертация энергии очень невыгодная, но так на Асдаре происходит со всеми заклинаниями и умениями. На начальных уровнях они выглядят довольно непрезентабельно, но уже к моменту взятия первого перка становятся намного полезнее. Плюс, я уже знаю, что это заклинание можно использовать для ускорения роста растений, вместе с подчинением природы получится чертовски полезная связка. Но система на этом не остановилась, продолжая сыпать плюшки как из рога изобилия:
        - Внимание, наличие умения подчинение природы, навыка травничество и заклинания подпитка тьмой позволяет вам изучить профессию селекционер.
        - Селекционер - классовая, магическая профессия, позволяющая чувствовать потребности всего живого, работать со всеми видами растений, выводить новые виды, наделять их необычными свойствами, заставлять служить себе. Изучение профессии селекционер открывает доступ к профессиональным навыкам генетика и мутация. Каждый уровень профессии открывает возможность работы с более сложными растениями. Каждый уровень профессии приносит персонажу N*2 свободных очков характеристик и N очков обучения, где N - это уровень профессии. За каждую успешную модификацию начисляются очки опыта в зависимости от сложности проделанной работы.
        Самый простой шаг выполнен. Теперь осталось прокачать профессию до 8 уровня. И по моем?, пока ещё довольно скромному опыту, становится понятно, что добиться этого будет весьма непросто. За небольшой период нахождения в этом мире я успел нахватать столько плюшек, что голова идёт кругом. Ладно, придётся как-то разгребать, тем более что других вариантов всё равно нет. Теперь, когда я знаю, что родичи нуждаются во мне, я просто обязан пройти испытание.
        Глава 24 Передышка
        Двенадцать свободных очков обучения. Так много и одновременно так ничтожно мало. Оказавшись в ситуации, когда доступ к практически безграничному колодцу тёмной энергии оказался для меня отрезан, задумался над повышением эффективности кражи жизни. Всё же это моё основное умение, которое, помимо урона, ещё и пополняет тёмный источник. Частично ситуацию с нехваткой энергии выправляет поглощение, в членистоногих гадах, которые обитают в этой пещере, нет особо ценных ингредиентов, но умение тоже находится на начальной ступени своего развития и не может похвастаться особой эффективностью.
        Если вкладываться в кражу жизни, то поднимать её стоит сразу до 5 уровня, второй перк может оказаться весьма полезным, но это сразу семь очков обучения. Оставшегося количества хватит на прокачку только одного умения или заклинания до 3 уровня. Другой альтернативой этому решению может стать усиление сразу четырёх умений до уровня первого перка. Кандидатур для этого больше, чем очков обучения. Нужно усиливать покров тьмы, подчинение природы, болезнь, подпитку тьмой, то же поглощение.
        Послушать совет Рианы и ограничиться усилением лишь до 3 уровня? Или воспользоваться подвернувшейся возможностью и поднять кражу жизни до пятого? Сложный выбор. Логика подсказывает, что другой возможности единовременно получить такое количество свободных очков обучения может уже не подвернуться. Вряд ли уникальные и крайне редкие достижения раздают на каждом шагу, а с каждым уровнем будет требоваться всё больше опыта, и накопить вечно дефицитный ресурс будет сложно. Всегда будет хотеться вложить свободные очки во что-то нужное прямо сейчас, а не копить их несколько уровней, прокачка которых может растянуться на недели.
        Поэтому решительно открыл таблицу статуса и повысил кражу жизни до 5 уровня. Помимо значительно подросшего урона, система предложила шикарный выбор перков, которые превратят умение из просто отличного в изумительное! Даже боюсь представить, как оно будет выглядеть полностью прокачанным. В итоге, после десятиминутных мучений, я определился с выбором, и моё первое классовое умение приобрело следующий вид:
        - Кража жизни (классовое). Уровень 5. Магический урон: 800 + интеллект + урон оружия (тьма). Ограничения применения: только на живых существах. Дистанция применения: до 10 метров. 50 % (+10 % контактная активация) магического урона преобразуются в тёмную энергию и накапливаются в источнике. 30 % урона преобразуются в очки бодрости и пополняют шкалу. Двойная кража - возможность совершить повторную кражу жизни, без дополнительной затраты маны, при удерживании контакта с жертвой более десяти секунд. Требования маны: 300. Перезарядка: 30 секунд.
        Помимо того, что в ночное время я теперь смогу наносить урон около 950 единиц, 50 или 60 % которого будет пополнять тёмный источник, так ещё и появится возможность его удвоить. По большей части это касается дистанционной активации, хотя если во время контакта умение будет продолжать генерировать болевые ощущения, то я не завидую своим врагам. В системном описании об этом ничего не говорится, но я уже сталкивался с незадокументированными особенностями умений, поэтому надо найти жертву для проверки, к счастью, кандидатов на эту роль предостаточно.
        Далее возник вопрос, что поднимать до третьего уровня. Логично будет прокачать покров тьмы, возможно, открывшийся перк поможет побороть действие браслета, и я получу так необходимую, полную невидимость, но подпитка тьмой в том виде, что находится сейчас, практически бесполезна из-за крайне низкой эффективности, а в теории это очень крутое заклинание, способное значительно облегчить дальнейшую прокачку.
        Прежде чем принимать решение, нужно попробовать другой способ экранировать демаскирующий подарок Хантеров. Есть у меня идея по этому поводу. Но сначала стоит распределить свободные очки характеристик, которых на меня свалилось аж 31.
        Сразу по 10 вложил в мудрость и тёмный источник. Я всё больше становлюсь зависимым от объёма доступной энергии, и стоит усиленно развивать эти качества. По 4 вложил в телосложение и интеллект, два - в выносливость, а последнее - в ловкость. Шкала маны выросла до отметки 2700 единиц, а тёмной энергии до 3400.
        - Внимание, вы создали малый походный алтарь силы. Уровень 4. Алтарь содержит в себе 25 % от накопленной энергии места силы, всего 28 420 единиц тёмной энергии. Скорость передачи энергии: 400 единиц в минуту. Радиус действия 12 метров. Стоимость подпитки алтаря: 800 маны раз в шесть часов. Внимание, без подпитки маной алтарь исчезнет.
        Увеличившееся количество энергии позволило мне создать более мощный алтарь, правда, для этого пришлось выбраться из своего отнорка и немного поохотиться. Хорошо, что Мрак довольно неплохо освоил искусство кайтинга, и не пришлось далеко удаляться от убежища. Недовольный тем, что его разбудили, котёнок скрывался в узких щелях, чтобы сагрить моба и вернуться ко мне.
        Из-за достижений у нас с Мраком сложился очень неприятный разброс в уровнях, который нужно как можно скорее исправлять. Поэтому, когда шкала тёмной энергии достигла необходимого минимума для создания алтаря 4 уровня, приказал Мраку продолжить охоту в одиночку. Пет невероятно сообразительный и не станет связываться с мобами, которые ему не по зубам, а если получит травму, то всегда сможет вернуться ко мне за лечением, я оставил небольшой проход в сплошном ковре мха в самом низу.
        Оставшись в одиночестве, принялся плавить руду. Всё-таки придётся разрушить ещё одну жилу. Хоть я и не хотел привлекать к себе внимания, но без этого, похоже, не обойтись. Всего в моём распоряжении было 220 кусков. Из каждого удавалось получить по 5-10 грамм металла, что по завершении работы вылилось в полтора килограмма меди, в описании которой стояла пометка: заряжена тёмной энергией.
        Готовой продукции я придавал форму слитков, весом по 300 грамм, и складировал в углу своего пока небольшого убежища. Пару раз приходилось резко прерывать процесс крафта, так как в мой тупиковый тоннель наведывались незваные гости. К счастью, им не удалось обнаружить проход в отнорок через слой мха, но такое назойливое внимание со стороны банды Осгырха начало напрягать. Когда они несколько раз обыщут всю пещеру и не найдут меня, то могут увеличить активность и начать простукивать стены. С этим надо что-то делать.
        Следующий этап - это создать из полученного металла наруч, который, по идее, должен будет заглушить свет браслета. Но система вряд ли идентифицирует моё изделие как предмет экипировки, если я просто придам металлу нужную форму, значит, требуется сделать артефакт.
        Что я знаю о создании артефактов? Информации крайне мало. Я могу опираться исключительно на данные собственных наблюдений. В каждом артефакте, что в светлом, что в тёмном, есть основа - самоцвет. Обнаруженные мною артефакты тьмы, воды и огня являются самыми простыми из возможного. Кроме самоцвета, они не содержат других элементов. Браслеты, изготавливаемые Харрастом, это совершенно другой уровень артефакторики. У меня было время оценить его работу, и она впечатляет.
        Браслет состоит из трёх элементов: специальный металл, несколько самоцветов, помещённых в строго определённые места, и выгравированная руническая вязь, которая соединяет эти самоцветы в единую, так сказать, сеть. До таких высот мне ещё расти и расти, поэтому всё, на что я могу рассчитывать, - это интегрировать самоцвет в заряженную тьмой заготовку медного наруча.
        Проблема заключается в том, что у меня только один кристалл тьмы, и шанс создать из него артефакт не является стопроцентным. Агаты подходят для этого ещё хуже, но возможность повысить шанс успеха есть. Все самоцветы, которые используются для создания артефактов, подверглись процессу огранки, и я не вижу препятствий, чтобы освоить этот профессиональный навык.
        Эта идея приходила в мою голову и раньше, но времени на всё катастрофически не хватает. Поэтому, когда приказал тёмной энергии сформировать тонкий луч и подставил под него агат, нисколько не удивился появлению системного сообщения:
        - Вам доступен для изучения профессиональный навык - огранка.
        Огранка - навык артефакторов, который позволяет улучшать свойства самоцветов. С ростом уровня навыка шанс успешно огранить самоцвет будет увеличиваться. Внимание, огранённые самоцветы стоят намного дороже. Внимание, по мере роста навыка вы сможете работать с самоцветами более высокого уровня. За каждый уровень навыка характеристика тёмный источник вашего персонажа будет увеличиваться. Уровень 0. (0 к тёмному источнику) 0 % прогресса.
        И вот тут, в первый раз, я выбрал автоматический вариант навыка. Из своей смертной жизни я знаю, что процесс огранки невероятно сложен. Ему нужно учиться годами, чтобы добиться нужной степени мастерства. Придётся положиться на великий рандом. Хорошо, что цифровой мир позволяет избавиться от некоторых условностей, хоть и с частичной потерей бонусов.
        Опробовав новый навык на агатах, понял, что не всё так фатально. Из шести самоцветов удалось успешно огранить два. Уж не знаю, повлиял ли на шанс успеха тот факт, что я добыл их сам и при этом ещё и зарядил тьмой, система не спешит предоставлять отчёты, но камушки действительно стали намного презентабельнее, а их свойства изменились:
        - Огранённый агат. Самоцвет 1 уровня. Качество огранки: низкое. Свойства: +1 - 3 к телосложению. Шанс нанести одну руну 1 уровня: 85 %. Две руны: 32 % Три руны: 5 %. Заряжен тёмной энергией. Цена продажи: 5 серебряных асов.
        Если учитывать тот факт, что раньше камушек стоил 1 серебряк, и шанс нанести одну руну равнялся 50 %, то прибавка достаточно внушительная. Можно сделать неплохой бизнес, если бы не строчка о том, что материалы заряжены тёмной энергией.
        Работать с кристаллом тьмы оказалось более безопасно. Даже на моём зачаточном уровне развития навыка система оценивала шанс успеха в 75 %, и я решил рискнуть.
        - Огранённый кристалл тьмы. Самоцвет 1 уровня. Качество огранки: низкое. Свойства: +1 - 3 к тёмному источнику. Одно свойство на выбор, согласно уровню профессии артефактор тьмы. Шанс нанести одну руну 1 уровня: 100 %. Шанс нанести две руны 1 уровня: 90 %. Шанс нанести три руны 1 уровня: 75 %… Заряжен тёмной энергией. Цена продажи: 50 серебряных асов.
        Спасибо госпоже удаче, мой единственный кристалл тьмы не рассыпался в пыль, и теперь у меня есть шанс создать свой первый артефакт. На самом деле информации о шансах гравировки рун было намного больше. Шанс успеха напрямую зависит от ступени руны, так что с моими текущими возможностями я смогу без особого риска нанести две руны. Считаю, что для первого раза этого будет вполне достаточно.
        Взяв килограмм меди, придал металлу форму наруча, закрывающего собой промежуток от кисти до локтя. Затем, по примеру браслета Хантеров, нанёс на него руну Конст II. Эта руна предназначена для того, чтобы стабилизировать артефакт, упорядочить течение различных по интенсивности силовых потоков. Руна довольно специфическая, в двух местах силовые линии как будто обрываются, и именно там нужно сделать углубления для самоцветов или выгравировать соответствующие руны.
        После такой подготовки свойства куска металла, которому я придал нужную мне форму, изменились, и он перешёл в разряд артефактной заготовки, а я начал оказавшийся невероятно сложным процесс начертания рун на грани самоцвета. Работа была настолько тонкой, что без специальной подготовки я моментально сломал один из агатов, который выбрал в качестве тренировочного, и решил пока ограничиться обычными свойствами самоцветов.
        Когда камушки заняли свои места, система предложила выбрать свойство, которым будет обладать мой первый артефакт. Вариантов было достаточно много. Начиная от банального накопления энергии, заканчивая повышением на 5 % успеха крафта в определённой области. Также можно было привязать артефакт к определённому умению или заклинанию, чтобы усилить или продлить их свойства, либо уменьшить штрафы. И я выбрал сократить штраф на расход маны в дневное время у покрова тьмы. 5 % вроде и не так уж и много, но это ведь мой первый артефакт. Да и потом, для меня сейчас больше важна возможность экранировать свет браслета, чем усиление характеристик персонажа.
        Скрестив пальцы, выбрал нужное свойство и обнаружил, что заготовка артефакта окрасилась в зелёный цвет, а перед глазами появилась медленно заполняющаяся полоска крафта. Сталкиваться с подобным раньше мне не приходилось, поэтому, когда неожиданно один из участков заготовки вспыхнул тёмно-фиолетовым цветом, я проигнорировал этот факт. По всей видимости, это было ошибкой, так как полоска крафта сменила цвет с зелёного на жёлтый и продолжила свой медленный ход.
        В следующий раз я был более внимателен, и когда заготовка вновь сменила цвет, мгновенно сформировал небольшой сгусток тёмной энергии и щелчком пальца направил его в нужное место. С тех пор на протяжении минуты система ещё раз десять подсвечивала произвольные участки заготовки, превратив процесс крафта в мини-игру на скорость и реакцию. Чем больше заполнялась шкала прогресса, тем меньше становились временные интервалы для подпитки заготовки тёмной энергией.
        Я допустил ещё одну ошибку, не успев вовремя направить сгусток тьмы в нужное место, но это не помешало ставшей красной полосе крафта доползти до конца.
        - Вы создали артефакт. Опыт +500. Свободные очки прогресса к характеристикам +10.
        Я выдохнул. После второй ошибки нервное напряжение достигло своего апогея. Очень хотелось сделать артефакт именно с первого раза. Ну что, пора посмотреть на результат своих трудов.
        Название:???
        Артефакт. Уровень 1.
        Прочность: 40\40
        Защита: 30
        Свойства: +1 к телосложению, +1 к тёмному источнику, - 5 % к штрафу на расход маны умения покров тьмы в светлое время суток.
        Требования: Фракция тёмных. Магический класс. Наличие навыка покров тьмы.
        Цена продажи:???
        Артефакт получился очень узкоспециализированным. Вряд ли кто-то, кроме меня, сможет его надеть. Нужно быть крайне осторожным. Сокрытие сущности исказит большинство информации, но эта маскировка не идеальна, и сильный маг сможет её пробить. Так что без особой нужды не стоит светить такие предметы.
        Моё первое изделие заняло своё место, и я с удовлетворением отметил, что артефакт справляется со своей задачей и экранирует излучение браслета. Я вновь обрёл абсолютную невидимость, что развязывает мне руки. Вот теперь повоюем.
        Но начинать активную деятельность лучше после наступления ночи. Всё же штраф на использование покрова тьмы довольно ощутим, к тому же пару часов сна будут не лишними, ведь ночью придётся побегать.
        Немного поразмыслив, решил всё же опробовать новую профессию. Системный таймер говорит, что в запасе ещё есть пять часов, и время на ознакомление с новыми навыками ещё есть. Мох является ингредиентом первого уровня, и мне ничто не мешает поработать над улучшением его свойств. Всё же защищённость моего убежища оставляет желать лучшего.
        Навыки генетика и мутация работают в симбиозе друг с другом. Если максимально упростить то, в чём мне пришлось разбираться несколько часов, то выглядит всё так: генетика позволяет увидеть цепочки ДНК растений, а мутация подсвечивает свободные слоты, в которые можно поместить молекулы любых веществ и, накачав энергией, добиться изменений свойств растения. Именно для этого и требуется заклинание подпитка тьмой, существенно подстёгивающая естественную регенерацию. Конечно, есть и тонкости. Чем больше колония, на которой селекционер ставит эксперименты, тем больше материалов и энергии требуется для контролируемой мутации.
        В качестве эксперимента решил поработать с небольшой колонией мха и внедрить в структуру её молекулы частицы металла. Если получится добиться нужного результата, то прочность маскирующего вход в моё убежище живого полога значительно повысится, и уже никто не сможет заподозрить, что за ним скрывается полость.
        Неожиданно работа меня захватила. Возможно, пробудились материнские гены исследователя, потому что в медицинском университете я не ощущал особой тяги к науке. Но сейчас я с головой погрузился в процесс, и, что самое удивительное, у меня неплохо получается. Земные знания оказались весьма полезны, а материнская страсть к исследованиям помогала совершать некоторые действия на интуитивном уровне.
        В результате я безостановочно проработал до наступления ночи и даже не заметил этого. Итогом моих трудов стал вот такой системный лог:
        - Внимание, вы создали новый вид растений. Вам необходимо дать ему название. Опыт +500. Свободные очки прогресса к характеристикам +10.
        Если честно, то я рассчитывал на какое-нибудь достижение, хоть самое простенькое, но, по-видимому, лимит удачи был исчерпан. Над названием растения особо думать не стал и обозвал его железный мох. На ощупь моё изобретение никак не изменилось, а вот прочность существенно возросла. Нет, непробиваемым он не стал, всё же мы говорим о растении первого уровня, и игрок даже со средненьким показателем силы сможет пробить барьер с одного удара, но для этого ведь нужно знать, куда бить, а визуально уплотнённый участок ничем не отличается от обычной колонии мха. Познание сути может в этом помочь, но кто же идентифицирует мох, который растёт в пещере на каждом шагу? Я и сам сделал это лишь однажды, когда первый раз с ним столкнулся.
        В общем, защищённость моего укрытия заметно возросла. Теперь даже если кто-то решит простучать все стены пещеры в поисках скрытых от глаз участков, он не обнаружит проход. К тому же новый вид растения будет существенно глушить звуки, запахи и свет, об этом я позаботился отдельно, так что я смогу заняться приготовлением собственных зелий и прокачкой кулинарии, нужно только закупить минимально необходимые для этого инструменты у Лики, надеюсь, она принимает заказы. Артефакт огня у меня есть, с водой тоже проблем нет, осталось лишь увеличить доступное пространство и сделать вентиляционные отверстия.
        С этого и решил начать. Пока модифицированная колония мха будет поглощать и преобразовывать своего обычного собрата, обильно расходуя мои запаси меди, я всё равно не смогу отойти от убежища, ведь мне надо постоянно подпитывать быстро размножающееся растение энергией. Так почему бы не совместить эту работу с увеличением объёма моей, так сказать, жилплощади, тем более что стеснённое пространство начало серьёзно напрягать.
        Также масла в огонь подлил Мрак. Усталый котёнок, который умудрился заработать целых два уровня, притащил в зубах труп десятиуровневого скорпиона, размером с моё предплечье. Таких мобов нам встречать ещё не приходилось, а это значит, они обитают в скрытом ото всех участке пещеры. Навык разделка добычи подсказал, что в жале скорпиона находится железа, вырабатывающая яд с довольно неплохим уроном, что навело меня на одну потрясающую мысль, для реализации которой придётся серьёзно потрудиться.
        Подлечив пострадавшего друга, скормил ему остатки дневного пайка и отправил отдыхать. Он отлично потрудился и даже ни разу не прибегал за лечением. Настоящий охотник растёт. Распределением свободных очков можно заняться немного попозже. Котёнок благодарно уркнул и свернулся клубочком на приготовленной заранее запасной рубашке, которую я бросил в углу.
        Федун явился на встречу в два часа ночи по системному времени. К этому моменту я сумел существенно расширить свой отнорок и уже следующей ночью рассчитывал пробить проход в неисследованную часть пещеры, но пускать незнакомца внутрь и показывать, чего мне удалось достичь, желания не было. Поэтому, когда отдохнувший Мрак, который дежурил в тоннеле, сообщил о движении, я активировал покров тьмы и отправился навстречу.
        - Поговорим здесь, - сказал я и отменил действие умения. Федун дёрнулся и схватился за кирку, которая была закреплена у него за спиной. Гоблин явно не ожидал, что я способен скрыть свечение браслета.
        - А ты полон сюрпризов, Оникс, - осмотрев меня и задержав взгляд на наруче, проговорил он. Познание сути не сработает, когда предмет надет на игроке, чтобы получить информацию, нужно, чтобы владелец дал на то разрешение, ну или обладать специальным умением заглядывать в чужой инвентарь, так что особо переживать, что собрат по фракции откроет мой секрет, не стоит. - Да и прогрессируешь ты огромными скачками. Семь уровней меньше чем за сутки. Если честно, то я думал, что в этой пещере добиться таких результатов невозможно.
        - Нет ничего невозможного, если дружить с собственной головой, - туманно ответил я. - Почему ты не сдал меня Осгырху?
        - Потому что я не враг себе, - усмехнулся гоблин. - Я вижу, ты совсем ещё зелёный. Наверняка в игре не больше месяца и многого не знаешь. Тёмных очень мало, а система стремится к балансу и может строго наказать того, кто сдал коллегу по фракции. Среди нас не принято сдавать друг друга светлякам. Использовать в своих целях, предавать, убивать, запугивать - это пожалуйста, но сдавать светлым - нет.
        - Так чего же ты хочешь от меня, Федун? Ведь ты назначил встречу не просто так.
        - У меня есть к тебе разговор тёмный маг.
        Глава 25 Находка
        На моём лице не дрогнула ни одна мышца, и гоблин продолжил говорить.
        - Я помогу тебе, а ты вытащишь меня из этой чёртовой пещеры.
        - У тебя есть конкретные мысли по этому поводу? - заинтересовавшись таким заявлением, спросил я, никак не комментируя заявление гоблина.
        - Мыслей много, только вот в одиночку осуществить их невозможно.
        - А что тебе мешает отмотать срок, потом связаться с лигой наёмников и вместе с ними выжечь это гнездо? Думаю, уговорить других тёмных будет не очень трудно.
        - А ты считаешь, что у Хантеров получилось бы заниматься этим бизнесом, если бы они отпускали рабов? Ты не выглядишь идиотом, не заставляй разочаровываться в твоих умственных способностях, - проговорил серокожий гоблин.
        И ведь он прав. С чего я решил, что пленникам дают досидеть весь срок до конца? Зачем нужны лишние свидетели. Пока браслет-артефакт находится на руке раба, можно спокойно обнулить его на точке возрождения - и никаких проблем. Никто не пойдёт жаловаться и не захочет отомстить.
        - Сколько ты уже находишься в этой пещере?
        - А вот это чертовски правильный вопрос, Оникс. Два года. Два, мать его, года я не видел дневного света. Хантеры заключили с нами соглашение, заверенное системой. Мы отказываемся от предложения переместиться в случайную точку возрождения раз в полгода и всеми силами стимулируем добычу руды, а Хантеры не лезут в наши дела. Если нарушим договор - окончательная смерть.
        - Это касается всех членов банды?
        - Нет, только Осгырха и офицеров, шестёрок набрать не проблема. Но такое же предложение они делают и наиболее сильным рабам, что могут добывать много руды, и мы их не трогаем.
        - Так в чём конкретно состоит твой план и какая роль в нём отводится мне?
        - Начну издалека, Оникс, я знаю все тоннели этой шахты наизусть. За два года мы излазили их все в попытке найти другой выход, ведь только так мы можем получить свободу, не нарушив условий договора. И заявляю тебе со всей ответственностью, что никакого хода, где нам довелось с тобой повстречаться, ещё два дня назад не существовало. Той киркой, что тебе выдали Хантеры, и которая с огромной натяжкой может называться оружием, невозможно отколоть от скалы ни единого кусочка. Мы проверяли, причём в нашем распоряжении были инструменты куда качественней. То же самое касается и умений. Пробить стену могут только рудокопы высоких уровней со специальным, весьма недешёвым инструментом. Даже если предположить, что у тебя есть нужная профессия, то вряд ли Хантеры оставили бы тебе столь дорогую вещь. Также всему Асдару известно, что недавно появился тёмный маг. Сложить два и два не составляет труда, Оникс.
        И вот тут я понял, что отрицать очевидное не имеет смысла. Он уверен в собственных выводах. В моей руке непроизвольно зажегся сгусток тьмы, а возле меня мгновенно появился Мрак, оскаливший немного подросшие зубы.
        - Воу, воу, полегче, парни, - выставив вперёд ладони, сглотнул гоблин, - мы на одной стороне.
        - Мы на одной стороне, пока тебе это выгодно, - поправил его я, но всё же погасил сгусток тёмной энергии. - Остальные могут прийти к таким же выводам, что и ты?
        - Нет, - с уверенностью сказал Федун. - Без тёмного братства сложить разрозненные кусочки в одно целое они вряд ли смогут, если ты не выдашь себя, естественно. Да и, если честно сказать, мозги - явно не сильная сторона Осгырха, а уж про орков я вообще ничего не говорю.
        - Чего ты хочешь? - похоже, пришло время торгов.
        - Ты явно не намерен надолго задерживаться в гостях у Хантеров. Я хочу получить билет на свободу и, по возможности, отомстить своим пленителям.
        - Мне нужны гарантии. Принимай предложение, только тогда наш разговор продолжится, - я отправил гоблину запрос на вступление в клан. При составлении клановой клятвы мы постарались максимально обезопасить друг друга от предательства и внесли отдельный пункт о невозможности покинуть клан.
        Федун подошёл к изучению документа очень тщательно. Его глаза бегали из стороны в сторону, и с каждой прочитанной строчкой настроение гоблина ухудшалось.
        - То же рабство только под другим соусом. Одна неверная фраза, брошенная по пьяни, - и смерть, - резюмировал гоблин. - Я так понимаю, выбора у меня нет?
        - Нет, но, заметь, в клятве ничего не говорится об обязанностях. Ты волен отправляться куда угодно и делать что угодно, просто помалкивать обо всём, что узнаешь от меня.
        - И зачем мне загонять себя в такие жёсткие рамки? Я могу просто дождаться, когда ты разворошишь этот муравейник, и под шумок слинять.
        - Я так понимаю, что у тебя есть лишь абстрактная мысль о мести Хантерам, а конкретного плана действий нет? - Дождавшись вялого кивка от гоблина, я продолжил: - А вот у меня такой план есть. И если мне это будет надо, то я смогу реализовать его по-тихому и так же незаметно исчезнуть. Мстить рабовладельцам легче, когда находишься на воле.
        Конечно, я блефовал. Моей основной задачей сейчас является как можно скорее добраться до болот, и тратить время на войну с небольшим кланом нельзя, но Федун не может этого знать. Он пытается выглядеть крутым, много чего повидавшим игроком, но по факту является таким же нубом, как и я, ведь Хантеры отлавливают новичков, и два года он провёл в рабстве среди таких же начинающих игроков, где доступ к информации о мире крайне ограничен. Хотя не признать, что гоблин дружит с головой, глупо.
        - Как ты собираешься избавиться от маркера света? - похоже, гоблин уже принял решение, но не мог не задать волнующий его вопрос.
        - Я заметил, что эффект контроля обновляется дважды в сутки, чтобы у Хантеров было как минимум 12 часов, чтобы поймать беглеца. С себя я сниму маркер при помощи дополнительной характеристики сопротивление. - Я на несколько секунд открыл информацию об этом крайне полезном свойстве, полученном персонажем. - Если снять эффект сразу после обновления, то у меня будет масса времени, чтобы уничтожить артефакт. Главное, знать, где он находится.
        - В доме Гургана, - ответил гоблин. - Хорошо, я согласен, других вариантов сбежать всё равно не предвидится, но гарантии нужны и мне. Внеси в клятву пункт, что ты обязуешься вытащить меня из этой чёртовой пещеры и взять с собой. Не хочу оказаться в ситуации, когда ты окажешься на воле, бросив меня тут, и я даже не смогу об этом никому сообщить.
        - Взять с собой? - удивился я. - Разве я говорил, что куда-то собираюсь?
        - Не держи меня за идиота, Оникс. Если ты знаешь о лиге наемников, значит уже пообщался с кем-то из тёмных игроков, а тот факт, что ты являешься лидером клана, говорит о том, что вы что-то задумали, и я хочу быть частью этого.
        - Зачем мне в клане нужен игрок, который два года провёл в пещере? Приглашение нужно для страховки. Не спорю, здесь ты будешь мне полезен, но в большом мире - не факт.
        Гоблин криво усмехнулся, в его руке блеснула сталь, а силуэт размазался в воздухе, и в следующее мгновение я почувствовал, что горло царапнуло острое лезвие ножа. Всё произошло настолько быстро, что я не успел даже дёрнуться, и ведь нас разделяло не меньше двух метров.
        - В этой пещере обитают мобы до определённого уровня. Прокачаться выше 25-го практически нереально, но развитию навыков это обстоятельство нисколько не мешает. Игроки моего класса будут полезны в любом клане.
        - Почему Осгырх возглавляет банду? - задал я неожиданный вопрос. Небольшой демонстрации возможностей гоблина хватило, чтобы понять, кто является самым сильным из рабов.
        - Это удобно, - не задумываясь ответил Федун. - И в случае возникновения проблем первым от Хантеров отхватит именно Осгырх. Манипулировать тупыми быками очень просто, они даже не замечают этого.
        - Лови обновлённое приглашение, - принял решение я. Федун умён и действительно может быть полезен, хоть и доверять настолько скользкому типу нельзя. Но в одном можно быть уверенным. Он не является агентом лиги наёмников.
        - Рядовой боец? - усмехнулся гоблин.
        - А ты рассчитывал, что я сразу назначу тебя офицером? - вопросом на вопрос ответил я.
        - А, демон с тобой, я согласен.
        Возле ника Федуна появился значок клана Возрождение - ветвистое чёрное древо на тёмно-фиолетовом фоне, который он скрыл через несколько секунд.
        - Кто такие Риана и Серган? - ознакомившись со списком соклановцев спросил гоблин.
        - Мои партнёры, - туманно ответил я. - Пошли, поможешь прокопать ход в неисследованную часть пещеры. У тебя с силой дела явно обстоят лучше, чем у меня.
        Если предложение и удивило нового соклановца, то он не подал вида, но когда слой мха расступился в стороны после моего прикосновения, открывая узкий проход, сдержать эмоции всё же не смог. Я специально добавил это свойство, реагирующее на небольшой импульс тёмной энергии, чтобы не приходилось постоянно тратить время на заращивание просвета.
        - Да кто ты такой? - вырвался вопрос, который он не смог остановить.
        - Просто тёмный маг, - с усмешкой ответил я. - Мрак, заступаешь в дозор, незваные гости нам не нужны.
        Котёнок уркнул и умчался выполнять приказ.
        С помощником, грузоподъёмность которого в разы превосходила мою, скорость продвижения значительно возросла. Если бы не весьма скромные запасы тёмной энергии, то жить стало бы намного проще. Надо было видеть глаза гоблина, когда я активировал алтарь, и его пустующий тёмный источник начал заполняться энергией.
        Пока я работал, Федун рассказывал последние новости. Как я и предполагал, Осгырх озверел от моей выходки, а тот факт, что за день никто из его подчинённых так и не смог меня найти, разозлил его ещё больше. Он утроил количество постов, что, по его мнению, исключает возможность моего незаметного проникновения в центральную пещеру.
        - Пора тебе захватить власть, - озвучил я очевидную мысль, утирая выступивший пот со лба. - Пока у руля находится этот неадекват, нормально спланировать побег и реализовать задуманное не получится. Есть у меня одна идея, как это провернуть. Сможешь заманить Осгырха и орков в определённое место?
        - Не проблема, просто шепну ему, что нашёл твоё укрытие, и предложу разобраться без шестёрок.
        - Обязательно лично сдавать дневную норму?
        - В принципе, нет, Хантерам плевать на условности, главное, чтобы общее количество руды совпало с нормативом. Что ты задумал?
        - Хантеры постоянно отслеживают местоположения рабов? - вместо ответа задал я следующий вопрос.
        - Да мне-то откуда это знать? Но, скорее всего, нет, им плевать, что происходит в шахте. Достоверно известно, что другого выхода из пещеры нет, а маркер нужен только на случай самоубийства и побега с точки возрождения, которая, кстати, охраняется.
        - Я так и думал. Можешь достать мне живой отросток болотной лозы?
        - Думаю, да. Только не понимаю, зачем тебе это нужно.
        - Болотная лоза синтезирует сильнодействующее снотворное вещество, которым можно усыпить даже высокоуровневых игроков, проверено на личном опыте.
        - Если их найдут, то сразу выяснится, кто причастен к этой атаке, - засомневался гоблин.
        - Когда они очнутся, мы будем уже далеко. Я об этом позабочусь.
        Очередной удар, но вместо того чтобы воткнуться в камень, кирка пробила дыру. Стена оказалась не столь толстой, как я думал. Всего-то десять метров камня. Пять минут, и мне удалось расширить проход. Причём я решил пойти по аналогичной схеме и сделать его максимально узким, а потом закрыть слоем усовершенствованного мха. Неизвестно, что или кто скрывается по ту сторону, а другого убежища у меня нет.
        - Пора возвращаться, пока никто не заметил моего отсутствия, - проговорил Федун, явно расстроенный тем фактом, что исследованием новой области я буду заниматься без него.
        - Жду тебя завтра ночью с новостями, - ответил я, открывая гоблину проход. До рассвета осталось всего три часа, а успеть сделать надо ещё очень много.
        Времени на исследование новой области не осталось, но любопытство и врождённая непреодолимая тяга - залезть в самое опасное место - толкали меня вперёд. Решил частично поддаться своему порыву исследователя и провести первичную разведку местности. Нужно же понимать, что меня ждёт.
        Пробитый ход вывел меня в длинный и широкий рукотворный тоннель, который под приличным углом уходил вниз, и это обстоятельство настораживало. Если переоборудованная под шахту пещера точно была естественного происхождения, то этот тоннель явно прорубили специально. Возможно, инстанс изначально был с подвохом и найти проход на следующий уровень могут только узкоспециализированные игроки.
        Уходить вниз сейчас нет времени, а вот проследить, откуда начинается этот тоннель, я успею.
        - Мрак, за мной, - скомандовал я котёнку, который вернулся со своего поста. Свободные очки пета я распределил ещё до появления гоблина, так что мы готовы к бою. Но врагов мы так и не встретили. Прошагав метров двадцать по тоннелю, обнаружив при этом три довольно крупные медные жилы, мы уперлись в глухую стену, покрытую густым слоем мха, перекрывающую дальнейший путь. Следов обвала не было, значит, эта стена существовала здесь всегда, и тщательный осмотр ответил на многие вопросы.
        Под слоем мха обнаружилась уже знакомая руна магических врат. Точно такая же, как и в 54-й стальной крепости. Руну кто-то намеренно разрушил. Вероятно, чтобы враги не обнаружили этот проход, ведь при разрушении магической формулы обнаружить её снаружи становится невозможно.
        Мне начало казаться, что система неспроста сформировала блуждающий портал и забросила меня именно на ту точку возрождения, где дежурили Хантеры. Интуиция буквально вопит, что в конце этого пути меня будет ждать важное открытие. Но это случится не сегодня, время поджимает, так что пора заняться текущими делами и вернуться сюда следующей ночью, когда не будет дневных штрафов.
        Разрушив ближайшую к проходу жилу, перетаскал в своё убежище 416 кусков руды и 32 агата, благо с новой сумкой для этого не потребовалось много времени, и принялся в ускоренном темпе подпитывать тёмной энергией модернизированную колонию мха, которую я пересадил в новый тоннель.
        Заклинание потребляло очень много тёмной энергии, так что придётся опустошить уже второй алтарь из четырёх, но я не переживал по этому поводу. Тот факт, что в новом тоннеле обнаружились тёмные руны, говорит о том, что шансы обнаружить материал для работы не равняются нулю. Но проблему огромных трат энергии вхолостую надо решать, поэтому я не колеблясь вложил три свободных очка характеристик в заклинание подпитка тьмой и улыбнулся, когда обнаружил идеально подходящий перк.
        Подпитка тьмой (классовое).
        Уровень 3. Преобразует 30 % от затраченного количества тёмной энергии в очки жизни и пополняет шкалу здоровья выбранного объекта за 60 секунд. 30 % от вложенной в заклинание, нерастраченной тёмной энергии возвращается обратно в источник. Ограничения применения: только тёмные существа, только живые объекты. Активация: любое количество тёмной энергии. Перезарядка: нет. Требования: умение магия тьмы уровень 2, навык управление тьмой, тёмный источник 15, интеллект 15, мудрость 15.
        Да, на текущем уровне профит не очень большой, но со временем процент возврата повысится, что существенно сократит ненужные потери энергии. Даже сейчас, при вложении 1000 единиц тёмной энергии, я смогу восстановить союзнику 300 хп, а 210 единиц вернутся в источник.
        Затраты энергии всё ещё слишком большие, и пользоваться касанием тьмы для лечения союзников намного эффективнее, но, помимо боевого применения, у подпитки тьмой есть и другая, не менее важная функция, и вот тут сокращение расхода энергии будет как нельзя кстати.
        После модернизации заклинания процесс пошёл намного активнее. Колония мха, получившая заряд тёмной энергии, начала очень быстро увеличиваться в размерах. Со стороны это напоминало живое зелёное море, которое накатывало на стены волнами, с каждой секундой захватывая всё новые участки. Такому бурному росту способствовал и тот факт, что стены были покрыты обычной разновидностью мха, и моему генно-модифицированному творению, в ДНК которого я заложил определённый свойства, требовалось всего лишь заразить собрата по виду. Так что процесс захвата новых колоний, при должном количестве энергии, может происходить ураганными темпами. Пришлось даже задействовать подчинение природы, чтобы остановить бурный рост разбушевавшегося мха.
        - Мрак, останься тут и отдыхай, - приказал я пету. Теперь я могу оставаться полностью невидимым, и передвигаться одному будет проще. Котёнок отрицательно мотнул головой, намекая, что не устал. - Тогда отправляйся на охоту, ты сильно отстал по уровням.
        С этим предложением Мрак нехотя согласился. Лизнув мою руку, он прошмыгнул в оставленное небольшое отверстие и скрылся в одном из многочисленных мелких ходов.
        Добраться до коридора, в котором работал Брикс, оказалось несложно. Без дневных штрафов я мог находиться в стелсе больше 50 минут. При этом, правда, я опустошу тёмный источник, но у меня есть идея, как можно будет пополнить запас энергии.
        Для подстраховки, перед тем как выйти на контакт с дружественно настроенным игроком, решил проверить местность. Осгырху может хватить мозгов устроить засаду.
        И ведь не ошибся. Брикс обычно работал не очень далеко от центральной пещеры, шахта не была переполнена, и не требовалось в поиске свободной жилы углубляться в более опасные тоннели, поэтому уже за ближайшим поворотом обнаружился наблюдатель.
        Видимо, Джафар твёрдо решил отомстить за все унижения, которым я его подверг. Под глазом орка красовался солидный фингал. Видимо, боссу не понравилось, что мне удалось просочиться сквозь его заслон, и он решил во что бы то ни стало реабилитироваться. Что же, боюсь его ждёт очередное разочарование. Встав метрах в пяти за спиной орка, я собрался с духом и сложил пальцы в жесте активации кражи жизни. Наконец подвернулся шанс опробовать двойную кражу.
        Чужая жизненная сила хлынула ко мне бурным потоком. Эйфория затуманила разум, оставив лишь одно желание - продолжать. В голове появился чужой голос, который шептал:
        - Большшше, ещщщё большшше. Нужно выпить его досуха!
        С огромным трудом мне удалось взять под контроль наваждение. Усилием воли заглушил странный голос и продолжил удерживать контакт. Полупрозрачные струйки энергии, которые протянулись от тела Джафара, продолжили впитываться в кончики моих пальцев, и я почувствовал обуревающий орка гнев. Он был в ярости, она пропитывала его насквозь, он хотел убивать.
        Поток чужих эмоций закончился, и я тряхнул головой, пытаясь сбросить гнев, который впитал вместе с жизненной силой, но получалось слабо. Столь сильная эмоция требовала выхода, и тогда я решил действовать. План, как обезвредить врагов, был разработан давно, и для этого в инвентаре был специально заготовлен двадцатикилограммовый камень. Поднявшись под самый потолок пещеры над головой орка, я приказал системе извлечь камень. Удержать его на весу с моим показателем силы нечего и мечтать, поэтому, подчиняясь физическим законам, камень со всего размаху врезался в черепушку Джафара.
        Ноги орка подкосились, и он рухнул на пол. Большое количество очков жизни позволило ему выжить, но негативный эффект потеря сознания, сроком на 60 минут, я ему обеспечил. После этого действия чужие эмоции улетучились и голова очистилась. Только сейчас заметил мигающую иконку интерфейса, сигнализирующую о поступлении новой информации.
        - Вам доступен навык ментальная защита.
        Ментальная защита - навык, позволяющий оградить ваше сознание от любого влияния извне. С ростом навыка вы сможете отражать ментальные атаки более высокого уровня. С каждым новым уровнем интеллект, мудрость и тёмный источник вашего персонажа будут увеличиваться. Внимание, навык ментальная защита невозможно усилить вложением очков обучения. Он прокачивается во время выполнения специфических действий.
        То что надо! С этим навыком странный эффект от дистанционной активации кражи жизни исчезнет. Немного напрягает, что для скорейшей прокачки придётся часто им пользоваться, но это можно пережить. Недавний опыт подсказывает, что с ним можно бороться и голой волей. Да, я поддался порыву, и выплеснул впитанную агрессию на её владельца, и не испытываю по этому поводу никаких негативных эмоций. К врагам не может быть никакой жалости. Он поджидал меня, чтобы покалечить, а возможно, и убить.
        - Навыки 9\10. Ментальная защита (пассивный): 0 (0 к интеллекту, 0 к мудрости, 0 к тёмному источнику). 14 % прогресса навыка.
        Ого, значит, предыдущее влияние, которое оказывалось на мой разум, тоже пошло в зачёт прогресса, отлично.
        Вымотанный практически до предела, Брикс даже не заметил шума и продолжил монотонно стучать киркой по жиле. Чтобы не пугать человека, решил снять маскировку заблаговременно. Наруч отправился в инвентарь, надо взять за правило мгновенно прятать предмет при появлении в поле зрения чужаков.
        - Ну что, смог наскрести на дневную норму? - поинтересовался я издалека.
        - Тебе-то какое дело? Иди куда шёл, - грубо ответил Брикс, но глазами указал в сторону того прохода, где притаился Джафар.
        - Расслабься, орк в отключке, можно говорить спокойно, - по скептической гримасе на лице Брикса я понял, что он мне не поверил, поэтому предложил ему сходить до ближайшего поворота. Вернулся человек весьма озадаченный, но довольный.
        - Нет, не набрал. Сила хоть и выросла на пару единиц, но этого мало, чтобы самостоятельно справиться с установленной нормой.
        - Пятидесяти кусков тебе хватит? - поинтересовался я.
        - Да, и ещё не хватает двух агатов, - опустив глаза в пол, пробубнил Брикс, но уже через секунду твёрдо взглянул мне в глаза и отправил запрос на обмен. - Я хочу скинуть тебе информацию обо всех, кто стучит Осгырху, в обмен на руду и самоцветы. Не люблю быть кому-то должным, - добавил Брикс, наткнувшись на мой вопросительный взгляд.
        - По рукам, - тут же согласился я. Такая информация действительно будет не лишней.
        Перекинувшись ещё парой фраз с приятелем, которым стал считать Брикса, отправился в центральную пещеру. До прихода Хантеров еще около двадцати минут, но мне будет чем заняться. Новый навык ведь надо прокачивать, и теперь у меня есть список гнилых особей, готовых предать всех вокруг, лишь бы облегчить себе жизнь. Таких мне не жалко.
        Глава 26 Революция
        Непрокачанный навык ментальная защита практически никак не отразился на ощущениях во время применения дистанционной кражи жизни. Скорее всего, эффект проявится, когда навык перейдёт на первый уровень, а до этого момента придётся гасить затуманивающие разум ощущения усилием воли.
        За те двадцать минут, что я дожидался появления Хантеров, заполнил тёмный источник под завязку. Предоставленный Бриксом список включал в себя около тридцати имён, поэтому, чтобы никто не заметил отток жизненных сил, я решил брать у всех по чуть-чуть.
        Мне пришлось прочувствовать весь спектр эмоций, который в данный момент испытывали эти разумные, и, как оказалось, у каждой есть свой, так сказать, привкус. В подавляющем большинстве случаев рабы испытывали страх. Причём, насколько удалось понять, он относится больше к банде Осгырха, чем к Хантерам. Второй по популярности эмоцией была злость, смешанная с обречённостью. Все они в глубине души догадывались, что вряд ли переживут рабство, и бессилие что-либо изменить подавляло волю. Также у многих удалось почувствовать подлость, желание облегчить и продлить свою жизнь за счёт других.
        Вот такой ядрёный коктейль из чужих эмоций бушевал в моей душе и требовал выхода в тот момент, когда Гурган и другие Хантеры появились в центральной пещере. Забившись в дальний угол, убрал в инвентарь наруч и отключил покров тьмы. Надо было видеть глаза Осгырха, когда он увидел меня, спокойно шагающего к невысокой фигурке Лики. Удивление молниеносно сменил гнев. Ох и не завидую я его прихлебателям.
        - Привет, лисичка, как и обещал, держи 150 кусков руды, - поздоровался я с Лики и вытряс перед ней содержимое сумки, добавив 6 положенных по норме агатов.
        - С тобой приятно иметь дело, Оникс, - улыбнулась в ответ она. - Будут дополнительные покупки?
        - Смотря что ты можешь мне предложить.
        Девушка послала запрос на обмен, и перед глазами появилась разделённая на квадратики область, неотличимая от моего инвентаря, в которой располагались разнообразные товары.
        - Выбирай, цену уточняй отдельно, - Лики подмигнула и отвернулась, чтобы не мешать.
        Ассортимент не радовал разнообразием, но некоторые предметы будут мне не лишними. Я всё же решил не делать отдельный заказ на доставку алхимических инструментов, слишком подозрительно. Так что придётся временно остановить развитие этой профессии, тем более что в любом случае не смогу обеспечить себя нужным количеством и разнообразием ингредиентов.
        Из предложенного мне приглянулись штаны из плотно выделанной кожи, с защитой от физического урона 15, такого же вида жилетка со схожими свойствами, имеющая несколько карманов, которые являются слотами быстрого доступа, и высокие сапоги из такой же кожи. Не знаю, сколько это всё может стоить, но для изучения новой области мне понадобится ещё и запас зелий. Вряд ли прогулка будет лёгкой. Те тоннели давно захвачены мобами, и пробиваться придётся с боем. Светить богатство очень не хочется, я и так должен был вызвать у Хантеров интерес, когда за неполный день умудрился добыть и обналичить столько самоцветов, и если это будет продолжаться регулярно, то могут последовать проверки. Поэтому решил пока просто узнать стоимость товара, а потом купить всё необходимое через Федуна, а сейчас ограничиться приобретением нескольких пузырьков с зельями. Гоблин тут давно и должен был накопить приличное количество кредитов, такая покупка не вызовет подозрений.
        Для покупки простеньких зелий хватило двух агатов. Жаль, нельзя купить зелья маны, это тут же демаскирует меня. Мне показалось, Лики осталась недовольна сделкой. Видимо, девушка рассчитывала, что я, как и в первый раз, сдам ей много самоцветов. В её глазах даже мелькнуло сомнение, она решала, стоит ли досмотреть мой инвентарь. Но здравый смысл возобладал над жадностью, лисичка предпочла не портить отношения, а немного выждать: куда я денусь из этой пещеры.
        Всё это промелькнуло на её лице за несколько секунд, но я каким-то образом умудрился почувствовать эмоции Лики. Видимо, это даёт о себе знать впитанная чужая жизненная сила, и система тут же подтвердила мою догадку.
        - Ваше умение кража жизни приобрело дополнительное свойство - эмпатия. Эмпатия - редкое классовое умение тёмного мага считывать чувства и эмоции других, а в перспективе и влиять на них, навязывать нужные вам. Шанс почувствовать эмоции рядом расположенных существ - 10 %. Длительность действия свойства: 15 минут после кражи жизни. Внимание, чем больше жизненной силы других существ вы поглотили, тем больше шанс активации эмпатии.
        Даже так. Оказывается, у умений существуют и дополнительные свойства. Очень интересно. Тот факт, что для других умений мне не предлагали ничего подобного, говорит о том, что такая возможность открывается не сразу, и траты очков обучения на прокачку кражи жизни до 5 уровня были оправданы. Крайне полезно знать, что чувствует твой собеседник во время разговора. Можно будет приловчиться и использовать кражу жизни непосредственно при общении, что должно повысить шанс срабатывания дополнительного свойства. В общем, перспективы использования у такого приобретения грандиозные.
        Распрощавшись с Лики, осмотрелся и заметил, как несколько фигур, включая самого Осгырха, скрылись в тоннелях. Лидер банды, наконец, решил лично принять участие в охоте на неуловимого игрока. Что же, вот и выпал шанс разозлить его ещё больше. Мне нужно, чтобы мозг Осгырха был затуманен яростью и лишился остатков разума и здравомыслия. Чтобы, когда Федун шепнёт боссу, что нашёл меня, у него в голове была всего лишь одна мысль - лично разобраться со мной.
        Очередной ошибкой подчинённых тролля была твёрдая уверенность, что я не могу перемещаться по шахте абсолютно незаметно. Они не стали оставлять посты у самого выхода из пещеры, решив подождать меня у ближайшей развилки, так что воспользоваться покровом тьмы мне удалось без каких-либо проблем.
        У развилки обнаружилось столпотворение агрессивно настроенных игроков во главе с самим Осгырхом, который стоял в задних рядах, в ожидании доклада от своих шестёрок о моей поимке. Вряд ли он рассчитывал, что я выберу именно этот тоннель. Почувствовать азарт, исходящий от толпы шакалов, сбившихся в стаю, можно было и без эмпатии. Глаза разномастных игроков горели в предвкушении расправы над одиночкой, посмевшим пойти против них. От былого страха, который мне удалось считать перед приходом Хантеров, не осталось и следа.
        Осторожно подкравшись к первым игрокам, на лицах которых блуждали блаженные улыбки, я начал карабкаться на стену, стараясь не издать ни единого звука. Как же меня бесят такие создания, которые в одиночку являются полным нулём, но, сбившись в кучу таких же особей, начинают чувствовать себя хозяевами жизни. Давил таких на Земле и продолжу делать это здесь. Похоже, такая болезнь свойственна всем разумным видам во Вселенной. По крайней мере, какой-то части уж точно.
        Прелесть естественных пещер в том, что стены тоннелей практически всегда неровные, и при желании по ним можно без труда перемещаться. Желание у меня было, но вот со временем были серьёзные проблемы. Хантеры скоро покинут центральный зал, и оставшиеся там приспешники Осгырха отправятся в этот тоннель, чтобы поучаствовать в веселье, но обнаружат полное непонимание со стороны остальных.
        Вкладывался в ловкость я не зря. Персонаж, довольно сносно цепляясь за неровности стен, передвигался под потолком пещеры над головами врагов, пока не достиг Осгырха. Дальше нужно было действовать очень быстро. Придумывать что-то новое не стал. Двадцатикилограммовый камень, который я подобрал после встречи с черепушкой Джафара, отправился в новый полёт.
        При встрече с головой тролля камень раскололся надвое, но своей цели я достиг. Дебафф Осгырх отхватил поменьше, всего на пять минут, видимо, у представителей его расы кости черепа намного крепче, нежели у орков. После того как тролль с грохотом завалился на пол, все звуки моментально стихли. Все замерли на месте с разинутыми от удивления ртами, но я этого уже не видел. Спрыгнув со стены, я уже бежал по тоннелю в сторону своего убежища. Нужно хоть немного поспать, я уже на ногах больше сорока часов, хорошо, что есть Мрак, который сможет предупредить об опасности.
        Стальные ворота начали открываться, и измождённые родители, просунувшись в узкую щель, упали на пол. Отец был серьёзно ранен. Заражённые добрались до него и покусали в нескольких местах, вырвав зубами солидные куски плоти. Как только мама немного отдышалась, и до неё дошёл этот факт, на лице появилась маска ужаса. Отец теперь инфицирован вирусом и обречён превратиться в монстра. Нечего и мечтать победить болезнь без нужного оборудования.
        - Вставай, - решительно заявила она. - В бункере может оказаться всё необходимое для синтеза лекарства. Формулу я помню наизусть.
        - Бесполезно, Нат, слишком большая доза, но ты права, стоит поторопиться. Нужно успеть добраться до центра управления и перенастроить систему, чтобы ты могла пользоваться всем функционалом бункера.
        Отец с кряхтеньем поднялся и, опираясь на плечо мамы, пошёл вперёд. Они практически не разговаривали, сил на это не осталось. С каждой минутой отец дышал всё тяжелее, белки его глаз наливались краснотой, а конца этому тоннелю с множеством гермодверей так и не было. Всё новые ворота распахивались по первому касанию сенсора, и тревожное ожидание сменялось вздохом разочарования, когда за воротами оказывался очередной коридор.
        Но всему когда-нибудь приходит конец. Очередные ворота распахнулись, и за ними, наконец, оказался не тоннель, а небольшая комната. Как только родители оказались внутри, ворота захлопнулись, комнату пронзили сотни сканирующих лучей, и через несколько секунд освещение сменилось на красное, и суровый мужской голос произнёс:
        - Опасность, обнаружен неизвестный вирус. Немедленно избавьтесь от одежды и приготовьтесь к обработке дезинфицирующим раствором.
        Спорить родители не стали. Сбросив с себя пропитанную потом и кровью одежду, они сложили её в специальное отверстие, подсвеченное зелёным лазерным лучом, и помещение тут же заполнилось дезинфицирующей пеной. Процесс очистки не занял много времени. Автоматика подсветила окошко, в котором нашлась чистая одежда, и всё тот же голос продолжил выдавать инструкции.
        - Потомок Серебряного рыцаря инфицирован неизвестной болезнью, требуется идентификация. Назовите себя и спутницу.
        - Стартов Игорь, прямой потомок Стартова Александра. Это моя жена Стартова Наталья. Врач-инфекционист высшей категории. Прибыли в бункер для создания лекарства от вируса, - прохрипел отец сквозь боль.
        - Принято, гостевой доступ подтверждён. Стартов Игорь, вам требуется срочная медицинская помощь. Сканирование показало обширный очаг заражения, молниеносно захватывающий контроль над клетками вашего тела. Алгоритм противодействие вирусу мне неизвестен.
        - Я могу спасти его, - перебила голос мама. - Но мне нужно время.
        - В бункере есть медицинская капсула с функцией криогенной заморозки больных. Это даст вам необходимое время. Следуйте за напольными указателями к медицинскому уровню бункера.
        Дверь открылась, а на полу появилась зелёная полоса, уходящая вдаль. Мама подхватила отца под руку и буквально поволокла вперёд. Добравшись до лифта, они спустились на несколько этажей вниз, и светящийся указатель привел их к распахнутой капсуле с зеркальной крышкой. Отец взгромоздился на ложемент, и автоматика бункера тут же активировала программу криогенной заморозки. Мама успела шепнуть лишь:
        - Я тебя вытащу, любимый!
        И глаза отца закрылись, а на стеклянной поверхности крышки зажглись медицинские индикаторы мониторинга состояния отца.
        Лишь после того как мама перепроверила все данные и убедилась, что всё в порядке, она позволила усталости взять своё. Она села на удобный диван, что располагался возле капсулы, и дала волю чувствам. Нервное перенапряжение, которому она подверглась за последние сутки, выплеснулось короткой истерикой, которая уже через несколько секунд перешла в спокойный сон. Мама буквально вырубилась, успев лишь свернуться клубочком, подогнув и обняв свои ноги.
        Я слушал мерное сопение мамы и наслаждался этой возможностью, дарованной мне эхом. Смерть родителей оставила кровоточащий рубец на моём сердце, но теперь, когда я знаю, что они не погибли в том месте, которое нам с сёстрами показывали военные, он стал намного меньше. Немыслимо, упертость мамы позволила отыскать бункер нашего великого предка, в котором скрыты утраченные технологии прошлого.
        Мне пока неизвестно, почему родители так и не вернулись домой, но теперь я уверен, мама должна была найти лекарство от адской лихорадки. С таким оборудованием да её мозгами у вируса просто нет ни единого шанса. Возможно, они до сих пор в бункере, пытаются создать нужную формулу. Не так-то это и просто - победить инопланетный вирус. Для этого может потребоваться очень много времени.
        Эхо прервал шершавый язык Мрака, который коснулся моей щеки. Системный таймер говорил, что прошло уже четыре часа, но постепенно скапливающаяся усталость давала о себе знать. Глаза наотрез отказывались открываться, но котёнок настырно ткнулся в руку мокрым носом, и пришлось посмотреть, чего он хочет.
        - Я гляжу, ты пришёл с подарком, - с улыбкой проговорил я. И, протянув руку, взял небольшой, пропитанный влагой свёрток, что лежал возле его лап.
        Внутри оказались небольшой отросток болотной лозы, один конец которого был помещён в небольшой узелок с землёй, и короткая записка от гоблина, сделанная на куске кожи.
        - Вот твой заказ, ну и наделал же ты шума. Осгырх рвёт и мечет, сегодня ночью, к полуночи по системному времени, приведу его и орков в твой коридор, дольше ждать нельзя.
        - Спасибо, друг, ты правильно сделал, что разбудил меня, нам предстоит хорошенько подготовиться к встрече. Второго шанса избавиться от верхушки банды может уже не представиться.
        Корневой отросток лозы я решил опустить в расщелину, в которую сбрасывал лишние камни. Ведь, судя по характерному плеску, на дне есть вода, и растение не умрёт. Подпитка тьмой показала себя во всей красе. Скорость, с которой небольшой отросток болотной лозы начал увеличиваться в размерах, поражала. За считанные секунды он увеличился вдвое, а за пару минут достиг дна и опустился в воду. Я боялся, что не смогу узнать, когда это случится, и всеми силами старался почувствовать момент, когда корень лозы опустится в воду, и система помогла, предложив к изучению новый профессиональный навык селекционера.
        - Вам доступен профессиональный навык ощущение жизни.
        Ощущение жизни - навык селекционера, позволяющий узнавать потребности растений. По мере развития навыка вы будете узнавать оптимальные условия для развития различных видов растений, угадывать их желания, получать информацию о событиях, которые происходили рядом с растением или происходят в данный момент. Требование: телесный контакт. Активация: 300 единиц тёмной энергии. Поддержание: 100 единиц тёмной энергии в минуту.
        Новый навык оказался очень странным. После активации в голове появилось знание, что растению не хватает воды и оно умирает. Поддержание жизни в данный момент идёт за счёт тёмной энергии, но как только её приток остановится, болотная лоза вновь начнёт умирать.
        Как только корневой росток достиг дна расщелины, где образовался небольшой ручеёк, потребности растения изменились. Оно всё ещё не могло нормально функционировать без моего вмешательства, так как вода в ручье была слишком холодной. Пришлось активировать навыки генетика и мутация и модифицировать растение. Провозившись около часа, я справился с поставленной задачей и облегчённо выдохнул. Теперь даже без моей помощи растение способно выжить и продолжить свой рост.
        Следующая задача - это замаскировать болотную лозу. Если Осгырх увидит растение, которого в пещере быть никак не может, то обязательно насторожится. Возможно, я перестраховываюсь и переоцениваю его умственные способности, но в истории существует масса примеров, когда беспечность и недооценка врага приводили к печальным последствиям, так что будет спокойнее, если предусмотрю все варианты событий, даже маловероятные.
        Мрак мгновенно уловил поставленную задачу и скрылся в узких пещерных ходах. Я попросил друга отыскать лаз, по которому растение сможет проникнуть в найденный, скрытый ото всех проход, а сам принялся маскировать корневой отросток лозы, уходящий вниз. Слишком сильно усердствовать не стал, просто прикрыл его слоем мха и успокоился. Теперь со стороны кажется, что это обычный участок стены.
        Пока ждал возвращения Мрака, сходил к убежищу и пополнил изрядно просевшую шкалу тёмной энергии. Я предполагал, что расход будет большим, и заранее создал алтарь.
        Друг перевыполнил поставленную задачу. Он не просто нашёл ход к неизведанным тоннелям, но и обнаружил ещё один, который ведёт прямиком к тупику, куда должен заманить верхушку банды Федун. Мне только и осталось, что вливать энергию и направлять рост лозы вслед за Мраком.
        Пришлось ещё дважды пополнять источник, прежде чем удалось достичь нужной точки. И тогда я отдал растению новый приказ. Требовалось создать над головой врагов разветвлённую сеть растений, повысить концентрацию усыпляющего яда и замаскировать это буйство растительности слоем мха.
        Спустя два часа непрерывной работы осмотрел тоннель и не нашёл изъянов. Причём осматривался я при помощи ночного зрения, которое недоступно светлым, по крайней мере, тем светлым, что находятся сейчас на руднике.
        Пока я работал, пришло системное сообщение о повышении уровня сопротивления, причём, как оказалось, дополнительная характеристика прокачалась уже до 3 уровня. Видимо, я пропустил предыдущее уведомление. Шанс отменить негативный эффект повысился до 6 %. Уже что-то, хотя этого всё равно слишком мало, для того чтобы быстро сбросить наложенный Хантерами маркер света.
        Также навык управление энергией перешёл на второй уровень. Постоянная работа с тёмной энергией и маной дали свои плоды. Это принесло персонажу +2 к тёмному источнику, интеллекту и мудрости.
        Начинать исследовать новую область сейчас некогда, неизвестно, сколько времени может на это потребоваться, так что остаток дня провёл за совершенствованием навыков. Огранка, выплавка металла из руды, начертание рун, генетика, мутация - работы хватало. Попутно обдумывал детали предстоящей операции. Нужно сделать всё быстро и без ошибок. В идеале, Осгырх вообще не должен понять, что произошло.
        Федун не подвёл. За пять минут до назначенного срока Мрак сообщил о движении в тоннеле, и я, накинув покров тьмы, отправился встречать гостей. Нужно убедиться, что враги не заподозрят неладное, когда будут перебираться через разлом.
        Делегация оказалась больше, чем я на то рассчитывал. Помимо ожидаемых особей, в составе группы обиженных отморозков оказался зверолюд с головой быка с ником Минот. Видимо, это претендент на вступление в бравые ряды офицеров банды. Ну или лох, на которого можно будет перевести гнев Хантеров в случае моей смерти.
        Отряд шёл тихо и не демаскировал себя светом факелов. Во главе был гоблин, на лице которого я заметил сомнение. Руки сами собой сложились в жесте активации кражи жизни, и включившаяся эмпатия тут же подтвердила мою догадку. Федун сомневается, что я смогу разом пленить четырёх превосходящих по уровню игроков, и боится, что если он будет следовать плану, то гнев Осгырха падет на него.
        Гоблин шёл немного впереди, поэтому я решился на безумный поступок. Максимально приблизившись к нему, шепнул в самое ухо:
        - Не вздумай предать, умрёшь.
        Гоблин слегка дёрнулся от неожиданности, но остальные этого не увидели. Федун еле заметно кивнул, и его эмоциональный фон выровнялся, а сомнения ушли. Я пропустил всю эту гоп-компанию вперёд и, пристроившись сзади, пошёл следом.
        Дождавшись, когда враги переступят незримую черту, за которой начинается подготовленный участок тоннеля, начал действовать. Только в кино главный герой и злодеи минут десять разговаривают между собой, прежде чем начать драться. В реальной жизни всё обстоит по-другому.
        Влив в заклинание подпитка тьмой сразу 2000 единиц тёмной энергии, приказал болотной лозе атаковать всех. Разбираться и отделять своих от чужих некогда. Гораздо проще освободить гоблина позже.
        Скорость, с которой растение обрушилось с потолка, получив колоссальный заряд энергии, удивила даже меня. А ведь я был готов к тому, что должно произойти. У врагов не было ни единого шанса. Они успели лишь вскрикнуть, но лоза за считанные секунды крепко опутала тела всех неприятелей и мгновенно впрыснула яд.
        Активировав подчинение природы, приказал лозе отпустить гоблина и отрегулировал поток усыпляющего яда по такому же принципу, что и в первый раз, на отъём регенерации и не больше.
        Федун выбрался из тугого клубка растительности и затравленно на меня посмотрел. Из десятков мелких порезов, оставленных шипами лозы, капала кровь, а в его глазах читалась неприкрытая паника.
        - Да кто ты, мать твою, такой? - прошептали его губы.
        - Просто тёмный маг, - ответил я с усмешкой.
        Глава 27 Любопытная лисичка
        Картина молниеносной расправы над верхушкой банды произвела на гоблина сильное впечатление. Пока маскировал буйство растительности, я не раз ловил на себе его взгляд, в котором даже без эмпатии угадывался если не страх, то сильная настороженность и опасения уж точно.
        Чтобы никто не смог обнаружить опутанных болотной лозой игроков, я приказал растению перетащить их в самый дальний конец тоннеля и покрыл его слоем модернизированного мха. Теперь это место ничем не отличается от обычной стены и вряд ли кого-то заинтересует. Первый этап революции на отдельно взятой шахте прошёл успешно. Сейчас надо закрепить достигнутый результат и сделать объявление о смене порядков. Тратить ночное время без штрафов на организационные вопросы было жалко, но лучше это сделать сейчас, когда большинство обитателей пещеры находятся в центральном зале.
        По пути обговорили с гоблином детали. Федун утверждал, что обязательно найдётся особь, которая доложит Хантерам о произошедших изменениях, и не стоит ничего менять. Он предложил объявить, что отныне руководителем банды является он, а обнаглевший в край Осгырх вместе с ближайшими приспешниками содержатся в изоляции, но я не был согласен. Пусть Хантерам сольют инфу, но согласно договору, пока руда и самоцветы поступают в нужных количествах, они не вмешиваются во внутренние дела рабов, а нарушать поставки в мои планы не входит.
        Я хочу облегчить жизнь в неволе и отменить грабительский налог, установленный Осгырхом. Единственное, что потребую, - это разбить дневную норму четырёх бывших лидеров банды на всех. Там и получится-то всего на несколько кусков руды больше, что в разы меньше прежнего налога. Гоблин пытался меня убедить, что такая система не сможет существовать долго. Без жёсткого контроля многие начнут халтурить или пытаться отнять добытое у более слабых. Отчасти я был с ним согласен, но в мои планы не входит надолго тут задерживаться, так что долгосрочные перспективы меня волнуют мало.
        Долго говорить не стал. Просто объявил сонной, разношёрстной толпе, что с сегодняшнего дня все установленные налоги отменяются и всю добытую сверх меры руду каждый вправе тратить на собственные нужды.
        - А что с Осгырхом? - раздался голос, который принадлежал одному из шестёрок бывшего лидера. Эмпатия, активированная мной перед разговором, подсказала, что он крайне недоволен сложившейся ситуацией, ведь теперь ему придётся самостоятельно работать, вместо того чтобы кошмарить других игроков и вымогать у них законную добычу.
        - Он изолирован, - не стал вдаваться в подробности я. - И если я или Федун узнаем о беспределе, вымогательствах или принуждению, то это случится и с виновником. Заявляю сразу, возврата к прежней жизни не будет. Класс не позволяет работать самому? Так кто вам мешает оказывать профильные услуги и просить за это оплату рудой и самоцветами? Вы же разумные, неужели нужно обязательно скатываться к скотству? Да, всех нас держат в плену моральные уроды, но зачем уподобляться им? Гораздо правильнее сплотиться и максимально облегчить жизнь себе и окружающим, вместо того чтобы усложнять её. Кто-то умеет работать с камнем, кто-то с деревом, у других наверняка тоже отыщутся полезные таланты. Можно скинуться кредитами и заказать что-то у Хантеров. Принцип «каждый сам за себя» не эффективен.
        - Дело говоришь, Оникс! - поддержал меня Брикс, которому мы сообщили о собрании по пути, ведь он, как обычно, работал большую часть суток, чтобы набрать положенную норму.
        Вслед за ним послышались другие выкрики, и пещера наполнилась множеством голосов. Просканировав настроение толпы, пришёл к выводу, что по большей части народ воодушевлён изменениями, но были и те, кто затаил злобу, и с этим могут возникнуть проблемы.
        - Хочу кое-что добавить. Я понимаю, что информация об изменениях обязательно уйдёт к Хантерам, но пока производительность шахты останется на прежнем уровне, они не будут вмешиваться в наши дела. Некоторым изменения пришлись не по вкусу, и они попытаются вернуть прежний порядок. Только от вас зависит, получится у них это или нет.
        По залу пробежались шепотки, и взгляды невольников скрестились на шестёрках Осгырха. Ох и не завидую я им. В принципе, я сказал всё, что хотел, дальше пусть решают сами. Позволят вновь обложить себя налогом? Значит, рабская жизнь им по душе, и кто я такой, чтобы это менять. Когда мы двигались на собрание, у меня возникла одна идея, которую удалось быстро реализовать, и пришло время поделиться ею с остальными.
        - И последнее, - немного повысив голос, привлёк всеобщее внимание я. - Прошу только об одном. Мы должны взять на себя норму изолированных игроков. Они заключили договор, который подтвердила система. Федун является его гарантом, так как из тех, кто его заключал, на свободе остался лишь он один. Именно Федун помог мне изолировать Осгырха и остальных. Пока мы выполняем норму, Хантеры не могут вмешиваться в наши внутренние дела, но если хоть раз сорвать план добычи, то они получат такое право. Вы хотите возвращение Осгырха?
        - Неееет! - раздался дружный возглас.
        - Отлично, тогда предлагаю создать общий фонд, в который каждый будет вносить по 10 кусков руды и 1 агату ежедневно. Из этого фонда будем делать выплаты Хантерам и помогать новичкам, чьи способности пока не позволяют сделать норму самостоятельно. Никто не должен голодать, я считаю, это неправильно.
        Под дружный рёв одобрения я опустошил содержимое сумки и вывалил двести кусков руды, положив сверху двадцать самоцветов. После секундной заминки Федун поступил точно так же. По пути сюда я разрушил медную жилу.
        - Это наш взнос в общее дело. Нужно выбрать место, где будет храниться общий фонд, и выбрать ответственного за его сохранность. Документацию предлагаю сделать открытой, система это позволяет. Так каждый сможет знать, сколько руды находится в фонде, и посмотреть, кто не делает взносы. Также можно использовать общий фонд для больших покупок, но тогда стоит провести всеобщее голосование.
        Шокированные нашим поступком игроки загомонили. Никто не ожидал таких кардинальных изменений в беспросветной рабской жизни, и на лицах большинства сияли счастливые улыбки. Главное, чтобы мои начинания не разбились о действительность, ведь история свидетельствует о том, что жить честно хотят не все, и порой эта болезнь может передаваться другим.
        - Значит, я моральный урод? - послышался знакомый голос Лики возле самого уха. - А неплохую революцию, причём всего за пару дней, ты устроил, Оникс, аплодирую твоим талантам. Что с Осгырхом? Артефакт говорит, что четыре игрока остаются на одном месте уже несколько часов.
        - Он сильно устал и решил поспать, ботаника может быть очень полезной в умелых руках, - мысленно чертыхаясь, ответил я лисичке, стараясь не выдавать своих истинных чувств. Проклятье, мне не удалось почувствовать её присутствие. Эмпатия в окружении большого количества людей становится малоэффективной.
        - Я смотрю, ты опасный эльф, - совершенно серьёзно, без тени иронии ответила Лики после небольшой паузы. - Мне стоит начинать тебя бояться?
        Перенаправленная эмпатия подсказала, что девушка напряжена до предела и от моего ответа сейчас очень многое зависит.
        - Я же говорил, что Осгырх - это так, мелкая неприятность, - беспечным тоном ответил я. - Помеха на пути к вершине местной власти. Зачем вкалывать и платить кому-то налог, когда можно заставить других работать на себя, причём вывернуть всё так, что они будут делать это добровольно и с большим энтузиазмом?
        Эмоциональный фон Лики выровнялся, она поверила, что я подмял под себя власть из сугубо личных, алчных мотивов. Такое поведение и мотивация вписываются в её представление о мире.
        - Если тебе удастся повысить производительность шахты, то я гарантирую встречу с Харрастом. Толковые сотрудники нам нужны. Да здравствует новый король! - усмехнулась она, и я перестал ощущать её эмоции.
        Федун, похоже, не услышал наш короткий разговор. Он отвечал на многочисленные вопросы и был сильно занят. А я понял, что всё это время пребывал в иллюзии своей безграничной силы и нужно спуститься с небес на землю. Кто сказал, что прокачанные игроки Хантеров не могут скрыто наблюдать за действиями своих рабов? Мне срочно нужно обзавестись умением обнаруживать присутствие невидимок. Если раньше Хантерам незачем было следить за моими действиями, то сейчас причина появилась. Применять магию или возвращаться в убежище пока нельзя. Лики продемонстрировала, что может с лёгкостью проследить за мной, и я не узнаю о её присутствии, пока она сама этого не захочет.
        Жестом намекнул гоблину, что нужно поговорить, и по моему изменившемуся лицу он понял: что-то случилось. Раздав последние указания, Федун отошёл в сторонку и вопросительно на меня посмотрел.
        - Меня только что навестила Лики, и я не уверен, что она ушла, - еле слышно прошептал я.
        Гоблин сразу понял, чего я опасаюсь, и осмотрел пещеру немного расфокусированным взглядом.
        - Да, это проблема, моих умений для обнаружения высокоуровневых игроков не хватит. Есть предложения?
        - Есть, но вслух я говорить ничего не буду, во избежание, как говорится.
        - Здравая мысль.
        - Организуй выборы ответственных, а то скоро начнутся драки. Никто из шестёрок Осгырха и стукачей не должен попасть на руководящие должности. Список дать?
        - Не нужно, я знаю местные расклады гораздо лучше тебя, думай, Оникс, времени может оказаться не так много, как хотелось бы.
        И вот тут гоблин прав. Я слишком сильно привлёк внимание к своей персоне, и с этой минуты Хантеры наверняка начнут отслеживать мои действия. Не факт, что я удостоюсь персональной слежки, но вот отследить маркер света будет куда проще. Следящее заклинание не персонифицировано, слишком это сложно. Артефакт навешивает стандартную метку. Вне всякого сомнения, у них есть карта всех тоннелей, и рабовладельцев непременно заинтересует игрок, который вышел за пределы известных ходов.
        Неожиданно в голове вспыхнул пожар. Не надо считать Хантеров идиотами. Как только они доберутся до тупика, где мы оставили Осгырха, а после доклада Лики они обязательно захотят посмотреть, что я с ними сделал, то наткнутся на стену модифицированного мха. Пробить даже улучшенное растение первого уровня не составит проблем, но этот факт наведёт их на определённые мысли. Что если где-то ещё есть колонии неизвестного растения? И тогда они начнут применять познание сути везде и очень быстро отыщут проход в стене.
        - Идём, живо, нужно перепрятать сокровище, - довольно громко сказал я гоблину и быстрым шагом направился к тоннелю.
        Федун догнал меня и потребовал объяснений, но говорить сейчас нельзя. Вряд ли девушка тут же отправилась на доклад к начальству. Моя фраза должна была её заинтересовать, поэтому сложил пальцы в жесте активации кражи жизни и начал незаметно выкачивать энергию из своего союзника. Мне нужно повторно активировать эмпатию, так как 15 минут с момента прошлого применения умения уже прошло. Только так я смогу убедиться, что она пошла за нами. Надеюсь, когда вокруг не будет столько народу, сделать это будет значительно проще.
        Как только дополнительное свойство заработало, начал усиленно сканировать пространство. Тут же почувствовал чужое возбуждение, и исходило оно не от гоблина. Федун пребывал в полном недоумении от происходящего. Проклятье, значит, Лики действительно решила проследить за моими действиями. Вряд ли за нами отправился кто-то другой, да и эмоциональный фон у лисички специфический, сложно перепутать.
        - Оникс, куда мы идём? - видимо, гоблин догадался, что мы не одни.
        - Нужно перепрятать нашу находку, пока Хантеры не отобрали древний артефакт, - тут же придумал байку для стороннего наблюдателя я.
        - Но без него мы не сможем удерживать Осгырха под контролем, - моментально включился в игру Федун. Чертовски умный гоблин.
        - Что-нибудь придумаем, теперь у нас есть поддержка других рабов, - отмахнулся я. - Ты хоть представляешь, сколько может стоить такая штука? - подлил я масла в огонь. Сзади повеяло эманациями алчности, Лики купилась на уловку. Вряд ли она нападёт до той поры, пока мы не приведём её к предполагаемому тайнику.
        Мой план не отличался оригинальностью. Уверенная в своей неуязвимости девушка не воспринимает нас всерьёз. Что могут сделать хорошо экипированному игроку два оборванца? Тем более она намного превосходит нас по уровню. Вот на этой самоуверенности и можно сыграть. Сообщить своим соклановцам, что отправилась следить за двумя рабами, она не могла. Это всё же не совсем игра. Чатов, позволяющих общаться на расстоянии, не существует. Значит, искать её в шахте будут в последнюю очередь.
        Больше мы не разговаривали. Набросив на лица обеспокоенные выражения, мы чуть ли не бегом передвигались по тёмным тоннелям, кратчайшим маршрутом пробираясь к тупику, в котором лежит Осгырх. Всё это время я продолжал украдкой подпитываться энергией, чтобы не отключалась эмпатия. Не подозревающая о моей осведомлённости, Лики не отставала, но за всё время пути, как я ни старался, я не услышал ни одного постороннего звука. Девушка изумительно владела техникой бесшумного передвижения.
        Самым сложным этапом второпях составленного плана было заставить лисичку приблизиться вплотную к стене из мха, которая скрывает переплетения болотной лозы, заполнившие остатки коридора от пола до потолка. Только с минимального расстояния можно рассчитывать на успех. Уж слишком хороша девчонка, а растение, даже при поддержке тёмной энергии, не может действовать молниеносно.
        Загородив спиной обзор, я сел на корточки и украдкой коснулся участка мха, сделав в, казалось бы, монолитной стене небольшое отверстие. Мне нужно заинтересовать Лики, заставить её приблизиться. Гоблин последовал моему примеру, окончательно скрыв от незримой наблюдательницы происходящее. Я почувствовал заметно возросший азарт девушки. Она готова напасть в любую секунду, но не хочет рисковать, пока не увидит артефакт.
        - Засёк слежку? - еле слышно прошептал я и сосредоточился, попытка атаки у меня будет только одна, нужно вложить в неё практически весь свой запас тёмной энергии.
        - Нет, - также еле слышно прошептал он в ответ, а Лики приблизилась практически вплотную, чтобы не пропустить ни слова. ПОРА!
        Всё это время я держал руку на стене из модифицированного мха, готовый отдать команду растению проделать множество отверстий в своём объёме, чтобы болотная лоза могла направить отростки на потерявшую бдительность лисичку.
        Всё произошло очень быстро. Получившие огромный заряд тёмной энергии многочисленные отростки болотной лозы выстрелили вперёд, мгновенно опутали невидимую девушку, словно щупальца гигантского осьминога, и попутно выбили её из скрыта. Отдельная группа растений перекрыла пути к возможному бегству, так как сведений о возможностях этого класса игроков у меня не было. Брыкающаяся Лики, в руках которой с бешеной скоростью мелькали два кинжала, вскрикнула от боли и, зарычав, словно дикий зверь, принялась с удвоенной скоростью шинковать растение, но, к её несчастью, отростков было слишком много. Лоза успевала впрыскивать небольшую дозу яда, прежде чем клинки лисички отсекали отросток, и её движения начали замедляться. Глаза воительницы горели от гнева и осознания, что она проигрывает схватку.
        - Ты поплатишься за это жизнью, Оникс, - успела прошипеть она перед тем, как концентрация яда в её крови достигла нужного значения, отключив сознание.
        Вытерев выступивший на лбу пот, я облегчённо выдохнул. Мне удалось выиграть нам немного времени, но придётся форсировать события. Хантеры будут искать Лики, и в наших интересах быть от пещеры подальше, когда они её найдут.
        - Я так понимаю, что с этой минуты доступное нам время резко сократилось? - бросил ехидное замечание Федун.
        - Как минимум до утра её никто не хватится. Сможешь воспользоваться её кинжалами? - спросил я, осматривая явно дорогое оружие.
        - Шутишь? Они на 70+ уровнь, - скривился от досады гоблин. - Я могу покопаться у неё в инвентаре. Ничего дорогого вытащить не смогу, но у неё должны быть предметы для торговли с рабами.
        - Отличная мысль, вытаскивай всё, что можешь, а там разберёмся, в крайнем случае, продадим, - ответил я и положил трофейные кинжалы в инвентарь. Система подсказала, что за такое оружие можно в сумме выручить около трёхсот золотых асов.
        Жаль, что с доспехами такой фокус не пройдёт. Лики выронила кинжалы из рук, и система посчитала их брошенными на землю, а вот доспехи остались экипированы на теле, и нужно обладать нужным классом и навыком определённого уровня, чтобы попытаться их с неё снять.
        Гоблин провозился не менее получаса, но смог обеспечить нас довольно приличной экипировкой, оружием и набором зелий, существенно разгрузив инвентарь девушки. Его воровские умения оказались весьма кстати. Он был прав, что игроки этого класса весьма полезны в любом клане. Удовлетворённо оглядев обновки, которые я приметил ещё утром, немного посетовал на то, что предметы не дают прибавку к характеристикам персонажа, и скомандовал:
        - Пойдем, у нас много работы, до рассвета всего шесть часов.
        Возвращаться в центральную пещеру больше нельзя. Наверняка Лики находилась там неслучайно. Скорее всего, такой ночной контроль за рабами входил в обязанности надзирателей, и как только Лики не вернётся со смены, начнутся тотальные обыски и досмотры. Поэтому самое главное сейчас - завалить проход и замедлить Хантеров, которые пойдут по нашему следу. Пока гоблин ковырялся с инвентарём Лики, я провёл кое-какую подготовку.
        - Держи, - я бросил гоблину наруч, который скрафтил днём. Без кристалла тьмы артефакт получился слабым, но основную функцию по экранированию свечения браслета он выполнял. Да и два огранённых агата, на которые мне удалось нанести по одной руне, повышают силу владельца на +2, что будет точно не лишним. - Я попробую обрушить потолок, а ты пока осмотри тоннель.
        - Сдурел, хочешь похоронить нас тут? - возмутился гоблин.
        - Расслабься, как минимум обратно мы всегда сможем вернуться, я нашёл повреждённый механизм магических врат и при необходимости могу его восстановить, но лично мне возвращаться в пещеру не хочется.
        Гоблин оставил мои слова без комментариев. Надев браслет, он кинул мне предложение вступить в группу. Теперь мы сможем видеть друг друга даже при активации маскирующих умений. За эти полчаса пришлось выкачать у гоблина ещё немного жизненных сил, чтобы пополнить запас энергии, но он отнёсся к этому процессу с пониманием. Федун умчался вниз по тоннелю, а я принялся за работу. Мне потребуется много тёмной энергии, а после боя с Лики источник был практически пуст. Делать нечего, пришлось активировать последний алтарь.
        Провозился я не менее получаса и чуть не был погребён под собственноручно организованным обвалом, израсходовав при этом целую прорву тёмной энергии. Перед началом операции поместил в инвентарь образец модифицированного мха и живой отросток болотной лозы. Какое-то время они сохранят жизнеспособность. Была у меня идея, как испортить бизнес Хантерам, но времени на её реализацию не осталось. Тут самим бы ноги унести. Но если смогу, то обязательно реализую задумку, прежде чем покину таких чрезмерно гостеприимных хозяев.
        К моему огромному сожалению, перенести алтарь после его активации уже нельзя. Поэтому, прежде чем отправляться вслед за гоблином, стоит заполнить источник энергией под завязку, но прежде чем это случилось, из темноты тоннеля сначала показался Мрак, а потом и Федун, и вид у него был крайне недовольный.
        - Там рейд-босс 30 уровня и куча других мобов.
        - Так, давай по порядку и по существу, - прервал я рваный доклад гоблина.
        - Метров через сто тоннель становится шире, и начинают появляться мобы 20+ уровней, которых я тут ещё не видел - скорпионы где-то мне по пояс. В бой не вступал, прошёл около километра, по ходу были другие ответвления, но проверять их некогда. Потом уперся в огромный зал, где и обнаружил босса. Внутрь не заходил, огляделся из тоннеля и вернулся.
        - Другие выходы из зала видел?
        - Нет, но там все стены исписаны рунами, в которых я не разбираюсь.
        - В зале есть старые кости?
        - С моей позиции было плохо видно, а ближе подходить не рискнул, босс выше меня на 5 левелов, и в системном описании говорится, что он может вскрывать маскировку, но какие-то останки вроде были.
        - По дороге видел ещё руны?
        - Да, в тоннеле, через каждые сто метров.
        - Отлично, пополняем источники и выдвигаемся. До конца ночи нам нужно пройти этот инстанс.
        - Сдурел? Ты собираешься за 5,5 часов перебить кучу мобов и без подготовки завалить босса, превосходящего даже меня на 5 левелов? И это с учётом того, что назвать нашу экипировку нормальной не поворачивается язык.
        - Федун, у нас нет выбора. Как только Хантеры найдут Лики, то отправятся в погоню, и не с нашими уровнями с ними тягаться. Я лекарь-дебаффер, могу замедлять цель на 30 % с неплохим шансом стана. Хил пока развит слабо, могу восстанавливать около 270 хп за раз, но заклинание простое, и каст занимает около семи секунд. Плюс имеется запас зелий, вытянем. Да и первое убийство на кону.
        - Дёрнул же меня Хаос связаться с тобой, Оникс. Ты, часом, не странник миров? От тебя одни неприятности.
        Похоже, об этом уникальном свойстве претендентов по Вселенной ходят легенды.
        - Да, когда я пройду испытание, то стану странником, - уверенно заявил я.
        После моего заявления Федун обречённо стукнул себя по лбу, но, быстро справившись с эмоциями, проговорил:
        - Позволишь мне улететь на респ, прокляну и буду вечно являться тебе в кошмарах, которые сам и буду насылать из бездны! - пообещал гоблин: - Пойдем, мне кажется, ты говорил, что у нас мало времени, - а потом еле слышно добавил: - Лучше сдохнуть при попытке к бегству, чем провести всю жизнь в этой грёбаной пещере.
        Глава 28 Скорпиус
        Скорпионы оказались не самыми удобными противниками. Толстый панцирь существенно резал урон от физических атак гоблина, и ковырять каждого моба приходилось довольно долго. Отдельной проблемой для нас стал активный скилл монстра. С определённой периодичностью скорпион пытался поразить своих врагов хвостом, на котором поблескивало ядовитое жало, и навесить очень неприятный дебафф.
        Федун предложил пробежать мимо мобов под инвизом, но я отказал. Нам нужно отработать тактику взаимодействия друг с другом, понять сильные и слабые стороны совместного ведения боя, а сделать это на более слабых противниках намного проще. Иначе мы имеем все шансы не пережить встречу с боссом.
        Совместными усилиями нам удавалось справляться со всеми неприятностями. Класс разбойник позволял гоблину незаметно подкрасться к противнику сзади и разрядить ему в спину сокрушительное комбо ударов, зачастую сокращающее полосу жизни моба на четверть, а высокий показатель ловкости - увернуться от ответных атак. При поддержке лекаря и по совместительству дебаффера, пусть и в арсенале которого не так много полезных проклятий, удавалось продвигаться по тоннелю достаточно быстро. Замедление существенно ограничивало прыть моба, и уворачиваться от стремительных атак хвостом союзнику было заметно проще, а уж когда проходил стан, то для гоблина наступал настоящий праздник. Атаки в спину по неподвижному врагу часто выдавали криты и калечащие травмы, существенно снижающие возможности моба.
        Мрак тоже вносил свою лепту. Хоть разница в уровнях не позволяла пету наносить сколь-нибудь значимый урон, но сам факт участия в такой битве уже шёл в плюс. Тем более что основной задачей котёнка было нанести хоть единичку повреждения, а в остальное время отвлекать внимание скорпиона и не подставляться под его атаки.
        В отсутствие источника тёмной энергии приходилось расходовать дефицитный ресурс с осторожностью и часто применять кражу жизни. Из-за этого сознание было всегда слегка затуманенным, что не очень хорошо сказывалось на моей концентрации, но прокачанная при жизни воля пока позволяла держать себя в руках и не ошибаться. Времени разделывать добычу не было, поэтому просто применял поглощение и без каких-либо трофеев двигался дальше.
        Как только мы добрались до первой руны, я улыбнулся. Это была уже знакомая мне руна Дро, заставляющая предметы двигаться. Поэтому я нисколько не удивился, когда после слабого импульса тёмной энергии каменная стена трехметровой толщины перекрыла тоннель позади нас.
        С внутренней стороны на этом участке стены было выгравировано множество рун, сливающихся между собой в единую цепь. Понять назначение столь сложной конструкции с моими скромно развитыми навыками было невозможно, но среди всего этого многообразия рун система подсветила знакомую мне формулу магических врат.
        - Ты хоть понимаешь, что теперь Хантеры будут точно знать, что как минимум один из нас тёмный, и вряд ли подозрение падёт на меня, - проговорил Федун с ехидной улыбкой на губах.
        - После атаки на Лики это больше не новость. Лисичка не могла не понять, что столкнулась с магом. Другой альтернативы выбраться на тот момент не было, и теперь нам придётся добираться до базы максимально скрытно. Вряд ли Хантеры поделятся таким знанием с другими светлыми. Харраст не пожелает упустить такой куш.
        - У тебя есть база? - неподдельно удивился Федун.
        - Есть, но она далеко. Меня забросило в окрестности столицы блуждающим порталом.
        - Очередное подтверждение невероятной удачи странников, - хмыкнул гоблин. - Ты хоть представляешь, насколько ничтожен шанс наткнуться на такой портал? Да на всей планете не может существовать два блуждающих портала одновременно.
        - Ты хочешь поговорить об этом прямо сейчас?
        Федун промолчал, признавая мою правоту, и мы двинулись дальше. По мере продвижения наши совместные действия становились более слаженными. В прошлой жизни гоблин явно принадлежал к военной касте. Дисциплина и чёткое выполнение команд видны сразу, но спрашивать о смертной жизни было неудобно, захочет - сам расскажет, да и времени на разговоры сейчас нет.
        Сунувшись в ответвление центрального коридора, столкнулись с яростным сопротивлением всяческой насекомой нечисти, которую мы с Мраком уничтожали в основной пещере. По всей видимости, в конце каждого такого отдельного тоннеля засел мини-босс, убийство которого должно остановить респаун мобов определённого типа. Возиться с ними нам было некогда. Неизвестно, сколько придётся потратить на это времени. Тоннели могут быть довольно протяжёнными, а то и вовсе многоуровневыми. Всё же это бывший инстанс. Не удивлюсь, если раньше все эти переборки были закрыты и игрокам приходилось двигаться в обход, через всех мини-боссов.
        Каждые сто метров я активировал руну, тем самым затрудняя преследователям жизнь. Пробиться сквозь трёхметровую толщу камня не так просто, к тому же защитная руническая вязь, скорее всего, в несколько раз увеличивает прочность материала. По крайней мере, будь я создателем этой системы защиты, то непременно бы добавил такое свойство.
        К тому моменту как мы добрались до входа в огромный зал, где засел босс, нам с гоблином удалось взять по уровню, а Мрак апнулся дважды. До рассвета оставалось ещё два часа, так что шанс успеть завалить гигантского скорпиона с двумя монструозными клешнями был.
        Быстро раскидав свободные очки характеристик себе и питомцу, задумался над распределением очков обучения. Накопилось уже три штуки, и я могу прокачать какое-нибудь умение до третьего уровня, что может меня усилить, но интуиция подсказывала, что не стоит торопиться. С чем это связано, я понять пока не мог, но решил не форсировать события.
        Федун вложил полученное очко обучения в профильный скилл удар в спину. До текущего момента это было нецелесообразно, так как тёмный источник был пуст, но с моим появлением в его жизни произошли кардинальные изменения. Умение было весьма затратным, но позволяло мгновенно телепортироваться за спину противнику и наносить усиленный тёмной энергией удар в уязвимую точку. Минусом данной абилки был малый радиус действия, всего 4 метра, и достаточно длительный откат - 5 минут.
        Всё встало на свои места, как только мы пересекли границу зала. Я моментально почувствовал место силы. Видимо, исписанные рунами стены экранировали излучения места силы от внешнего мира. Только так можно объяснить тот факт, что светлые до сих пор не смогли его обнаружить.
        Место силы было каким-то странным. Слабым что ли, как бы парадоксально это ни звучало. И самое неприятное, что подключиться к нему никак не получалось, так что о пополнении тёмного источника можно и не мечтать. Логика подсказывала, что так быть не должно, но огромный пробел в знаниях не позволял понять причину. Возможно, планомерное исследование зала ответит на все вопросы, но для этого придётся сначала справиться с рейд-боссом.
        - Скорпиус. Уровень 30. Рейдовый босс. Именной монстр. Дополнительная награда за первое убийство. Жизнь: 100 000. Урон: 250 - 500. Активные навыки: 3.
        Помимо гигантского скорпиона, по размерам превосходящего человека чуть ли не вдвое, в его свите было два миньона поменьше. Босс занял самый центр большого зала, который располагался ниже уровня входа. Повсюду царила разруха. От былого великолепия зала не осталось и следа. Некогда подпирающие свод колонны, расколотые в нескольких местах, лежали на пологих склонах, а некоторые крупные обломки упали в самый центр, повредив древний каменный диск, сплошь покрытый рунами. Даже моего скудного восприятия хватило, чтобы разглядеть огромную трещину, рассекающую его практически по всей длине. В самом центре этого диска имеется ромбовидное отверстие. На данный момент пустующее.
        Не исключено, что естественная, природная сила так и проявляется в этом мире, а возможность взаимодействия с ней придумали уже местные обитатели. Не факт, что излучаемую энергию разумный способен усвоить в чистом виде. Вряд ли природная энергия имеет какой-то конкретный оттенок. Вполне возможно, что светлые и тёмные научились изготавливать специальные устройства, назовём их концентраторами, которые переводят энергию в нужный владельцу спектр.
        Додумать мысль не получилось. После нашего появления мобы пришли в движение и, довольно ловко маневрируя между обломками колонн, ринулись в нашу сторону.
        - Замедление на миньонов, а потом забирай босса. Делай что хочешь, но он не должен мне мешать, - быстро скомандовал Федун и ринулся в бой.
        Чертыхнувшись, принялся усиленно строить магическую формулу нужного заклинания. Два каста удалось совершить, когда мобы были уже на подходе, один из миньонов замер в стане, но второй продолжил сближаться, хоть и значительно медленнее. Краем глаз увидел, как гоблин возник позади отставшего противника и обрушил на него град ударов. Стан оказался весьма кстати, целых десять секунд Федун может безнаказанно кромсать слабо защищённую спину скорпиона.
        Второй миньон сагрился на гоблина, и я приказал Мраку отвлечь его. Котёнок ничего не может противопоставить врагу, сильно превышающему его по уровням, но маленькому ловкому пету будет достаточно просто уворачиваться от атак скорпиона, что даст гоблину время.
        Мне быстро стало не до отслеживания ситуации. Босс решил выбрать меня в качестве объекта агрессии. Варианты действий? Тут же включилось подсознание и начало моделировать различные ситуации. В подавляющем большинстве случаев я оказывался зажат мощными клешнями босса, а потом очень быстро умирал, так что ничего не оставалось, кроме как бежать. Без специального игрока, способного держать урон мобов, магу приходится очень туго. Я так и не научился кастовать заклинания на ходу, для применения магии мне нужна абсолютная неподвижность, но кто же мне её даст?
        Скрестив руки, активировал покров тьмы. Единственный шанс выжить - это отбежать от Скорпиуса подальше и начать каст из невидимости. Но меня ждало разочарование. Глаза босса сменили свечение с зелёного на жёлтый, и он продолжил целенаправленное движение в мою сторону. Видимо, у Федуна познание сути прокачано получше, и он смог прочитать, по крайней мере, одну способность босса.
        Делать нечего, пришлось позорно бежать, но при этом я активировал кражу жизни, что привело босса в неописуемую ярость. Ещё бы, почти 1000 урона, причём нанесённые в обход физической защиты. Осталось повторить ещё 100 раз, и босс окочурится.
        Несмотря на габариты, Скорпиус двигался очень быстро. Большое количество лапок позволяло ему очень ловко преодолевать все препятствия, и расстояние между нами неумолимо сокращалось. Если ничего не придумать, то уже через несколько секунд босс меня настигнет.
        Понимание, что нужно делать, пришло внезапно. Я не раз замечал за собой, что в боевой обстановке, когда находишься на тонкой грани жизни и смерти, голова очищается от посторонних мыслей и молниеносно выдаёт вариант решения проблемы. Раньше я не понимал, с чем это связано, но теперь, когда узнал немного больше о своих предках, причина таких невероятных для обычного человека способностей стала понятна.
        Мысленный сигнал, и моя энергетическая копия рванула в сторону и увела за собой босса. Система высветила информацию о получении нового умения, но читать сейчас было некогда. Вскочив на основание заброшенной колонны, я мельком осмотрел зал и тут же принялся действовать.
        Хил на Федуна, которому приходилось несладко. Первый миньон отошёл от стана и набросился на гоблина, затем пара кастов касания тьмы на него же. Урон у заклинания пока небольшой, но расход тёмной энергии минимальный, и, если пройдёт оглушение, гоблину станет гораздо проще добить моба.
        Удача оказалась на моей стороне, и после второго заклинания скорпион замер на месте. Федун воспользовался передышкой и принялся с удвоенной скоростью наносить удары кинжалами по слабо бронированной спине моба, а я влил в него ещё одну порцию исцеляющей магии. Полоска хп монстра уже находилась в жёлтой зоне, и за время стана гоблин должен его добить.
        По залу разнёсся болезненный писк Мрака. Второй скорпион всё же достал моего котёнка отравленным жалом, и еле живой пет забился под одну из колонн в попытке спастись от неминуемой смерти. Оценив потерю хп от ядовитого дебаффа, оторвал от сердца 1000 единиц тёмной энергии и скастовал подпитку тьмой. Теперь регенерация перекроет потери очков жизни, что даст мне так необходимое время.
        Второй миньон не оставил попыток добраться до Мрака, поэтому рванул вперёд и, как только позволило расстояние, активировал откатившуюся кражу жизни. Моб тут же почувствовал отток жизненных сил и рванул к своему обидчику. Продолжая удерживать контакт, начал отступать, двойная кража будет не лишней.
        Где-то сзади раздался скрежет хитина и вслед за ним противный треск, сопровождающийся щелчками клешней.
        - Ваш фантом уничтожен.
        Промелькнуло системное сообщение. Проклятье, только этого не хватало. Теперь надо вновь придумывать, как отвлечь внимание босса.
        Тяжело дышащий Федун успел перехватить второго миньона, прежде чем тот нарушил мою концентрацию, и повторная кража принесли ещё около 500 единиц тёмной энергии, что позволило нивелировать потери. Надо бы добраться до трупа первого скорпиона, но сейчас точно не до этого.
        Хил на гоблина, и тут же каст замедления на приближающегося босса.
        - Эффективность негативных эффектов снижена на 50 %.
        Подкинула порцию неприятных новостей система. Видимо, рейд-боссы более устойчивы к дебаффам, чем обычные мобы.
        - Стан! - прохрипел гоблин, который изо всех сил старался увернуться от мелькающего в воздухе жала скорпиона.
        Проклятье, мне что, разорваться? Я привык находиться в самой гуще боя, и класс поддержки, выданный системой, оказался очень неудобным, но рефлексировать времени нет, нужно выжить. Побив собственный рекорд скорости плетения заклинания, обновил на втором миньоне замедление. Ну же, фортуна, не подведи, совершить ещё один каст не позволит приблизившийся уже вплотную босс.
        Всё же не зря я выбрал одним из дополнительных свойств удачу. Скорпион замер на месте, и я буквально почувствовал, как Федун облегчённо выдохнул, получив так необходимую передышку.
        Заканчивать каст мне приходилось одновременно с атакой Скорпиуса. Времени отскочить уже не оставалось, поэтому я просто начал заваливаться назад. Монструозная клешня клацнула в считаных сантиметрах от моего тела, и я инстинктивно схватился за неё руками и активировал кражу жизни.
        Скорпиус мерзко заверещал от боли и конвульсивно задёргался. Рука соскользнула с гладкого хитина клешни, и я отправился в полёт. Со всего размаху приложившись о колонну, я на несколько секунд потерял связь с действительностью из-за резкой вспышки боли. Система вывела информацию об уроне и калечащей травме, но перед глазами всё плыло, и прочитать всё это не было никакой возможности.
        Проклятье, да откуда же такая боль? Явно не из-за падения. Превозмогая наваливающуюся тяжесть, поднялся на ноги и, сделав неуверенный шаг, чуть было опять не завалился на каменный пол. Левую ногу прострелила дикая боль. Опустив глаза, разглядел осколок железного лезвия меча, который застрял в бедре, и выругался.
        Скорпиус начал отходить от неожиданно болезненного контакта с тёмным магом, и времени осталось катастрофически мало. Мысленно выдохнув, схватился за ржавую железку и что есть сил потянул её назад. Нервные рецепторы обожгла волна боли, но тренированный разум справился с нагрузкой. В руке мелькнул небольшой пузырёк с зельем жизни, в свойствах которого говорилось, что, помимо пополнения шкалы хп, оно способно устранять легкие травмы. Насквозь пронзённое бедро никак не относится к лёгкой травме, но после того, как приятная на вкус жидкость потекла по пищеводу, кожа затянулась прямо на глазах, а болевые ощущения заметно уменьшились.
        Осторожно наступив на повреждённую ногу, я поморщился, но конечность восстановила свою основную функцию, пусть и с некоторыми ограничениями.
        - Ну всё, членистоногое, ты меня разозлил! - прошипел я и начал каст касания тьмы. Шкала жизни гоблина опустела больше чем наполовину, но если сейчас не оглушить босса хоть на пять секунд - мне крышка. Фортуна вновь улыбнулась мне. Босс замер в нескольких шагах, когда до удара клешнёй оставались считаные секунды. Быстрое касание твёрдого хитина, активация вампиризма и разрыв дистанции. Умение развито слабо, поэтому ощутимой пользы от этого действия было мало, но даже крупицы хп могут спасти от смерти, так что пренебрегать подвернувшейся возможностью не стал.
        - Минус два, - крикнул гоблин и, выпив зелье, бросился к боссу.
        Вот теперь повоюем! Отбежав на оптимальную дистанцию каста, занял приглянувшуюся позицию на обломке колонны, которой возвышался над местностью и давал отличный обзор, и принялся за дело.
        За время совершения этого манёвра босс отошёл от оглушения и перенёс свою агрессию на гоблина. Ловкий разбойник уворачивался от большинства атак, при этом изрядно расходуя очки бодрости, но атаковать в ответ не успевал. Без помощи он очень быстро выдохнется, и будет убит.
        Обновив замедление, принялся кастовать касание тьмы с максимально доступной скоростью. Лимит удачи, похоже, был исчерпан, оглушение прошло только с третьего раза. Федун тут же воспользовался беспомощностью босса и, телепортировавшись ему за спину, обрушил на него комбо-серию по уязвимым местам, а я успел слегка восполнить уже покрасневшую шкалу его жизни.
        Стан прошёл слишком быстро, проклятый 50 % штраф, и гоблин вновь ушёл в глухую оборону. Как лекарь я откровенно пока слабоват, впрочем, как и дебаффер. Мой арсенал заклинаний катастрофически мал, и если я хочу выжить, а я этого, несомненно, хочу, то нужно срочно изучать и прокачивать новые.
        Пока в голове роились тревожные мысли, руки продолжали плести магические формулы. Очередной хил на гоблина, иконка кражи жизни налилась цветом, что означает готовность к применению, отлично. Каст подпитки тьмой, вложил сразу 1000 единиц энергии, чтобы получить на выходе всего +300 к хп, да ещё и растянутых по времени, но лучше так, чем никак.
        Как только струйка энергии потекла от Скорпиуса в мою сторону, босс заволновался, слишком большой разовый урон прошёл, и он не мог его игнорировать, но Федун улучил момент и вонзил свой кинжал в уязвимое место, вновь сместив вектор внимания монстра на себя. Продолжая удерживать контакт, уже привычно сопротивляясь чувству эйфории от поглощения чужой жизненной силы, заметил, как из-под колонны выполз Мрак. Здоровье пета находилось в красной зоне, но мои действия помогли ему пережить ядовитый дебафф, и котёнок решил присоединиться к схватке.
        - Не вытянем, сняли всего 10 %, надо уходить, иначе окажемся на точке возрождения Хантеров, и тогда нас ждёт обнуление! - донёсся отчаянный крик гоблина.
        С этим было сложно не согласиться. Маны осталось около половины, тёмной энергии тоже. Порезанное на 50 % замедление не даёт того преимущества в скорости, что было у гоблина во время боя с миньонами, и он стал получать гораздо больше урона, а класс разбойник не может похвастаться большим количеством хп.
        Неожиданно всё это время работавшее подсознание подкинуло интересную идею. Если выгорит, то появится возможность немного передохнуть и восстановить силы.
        - Замани его под колонну, попытаюсь её обрушить.
        Неподалёку от места боя часть колонны, метров десяти в высоту, устояла, хоть и покрылась сетью трещин. Если применить силу, то многотонный каменный град может очень не понравиться Скорпиусу.
        Не обращая внимания на пульсирующую боль в левой ноге, я помчался вперёд, перепрыгивая многочисленные обломки, хаотически разбросанные по всему залу. Времени, чтобы проверить, послушал ли меня гоблин, не было.
        Единственный шанс обрушить колонну - это нанести, а потом активировать руну Дро. Успокоив дыхание, я материализовал энергетическую ручку и принялся за дело. Упражняться в скоростном начертании мне ещё не доводилось, но сейчас от скорости и точности моих движений зависит не только моя жизнь, но и жизнь доверившегося мне гоблина. Пусть он сделал это от безысходности и преследовал собственные интересы, но это не отменяет тот факт, что именно я втянул его в эту авантюру.
        Три минуты. Именно столько мне потребовалось, чтобы нанести нужную руну. Когда я взглянул на сражающихся, то ужаснулся. Полоска жизни гоблина тревожно мигала красным.
        - В сторону! - крикнул я и вложил в руну сразу 50 единиц тёмной энергии.
        Колонна вздрогнула и обрушилась на гигантского скорпиона с большой высоты. Тяжеленные осколки гранита расплющили множество ходовых лапок босса и левую клешню. Шкала жизни Скорпиуса сократилась на 30 %, а система объявила, что, помимо множества калечащих травм и тикающих с определённой периодичностью дебаффов, удар оглушил противника на целых две минуты.
        - Максимальный дам?г! - крикнул я гоблину одну из фразочек Рианы и начал каст касания тьмы. Нужно в кратчайшие сроки восстановить здоровье союзника. Не уверен, что мы сможем добить босса за время оглушения.
        Но мои опасения были излишни. После обрушения колонны Скорпиус превратился из грозного противника, способного перекусить человека пополам, причем вместе с доспехами, в ни на что не способную развалину. Придавленная куском гранита клешня существенно ограничивала его подвижность, и даже после окончания дебаффа гоблину не стоило особых проблем уклоняться от вялых атак монстра.
        - Внимание, общемировое сообщение. Первое убийство Скорпиуса, стража угасающего святилища Элунга, совершили двое игроков, пожелавших остаться неизвестными.
        Промелькнули перед глазами красные строчки системного текста. Можно было вписать свои имена, но, по понятным причинам, мы тут же отказались. Вслед за глобальным сообщением на нас посыпались уже личные системки с плюшками, полагающимися за первое убийство:
        - Внимание, вы получили редкое достижение - первое убийство. Бонус достижения: Опыт +10 000. Свободные очки характеристик + 3. Свободные очки обучения +1. Внимание, вы совершили первое убийство малой группой, самый сильный игрок которой не превышал уровня рейдового босса. Дополнительная награда: Свободные очки характеристик +3. Свободные очки обучения +1. Внимание, любое достижения можно получить лишь один раз.
        - Уникальный именной монстр Скорпиус убит. Опыт +8000. Внимание, специальная награда за первое убийство: возможность отменить один классовый штраф на выбор.
        - Удача +1.
        Царская награда, но, как ни странно, такая жирная плюшка меркла по сравнению с тем, что я увидел внутри туши Скорпиуса. Одна из каменных глыб проделала в твёрдом хитине солидную дыру, через которую пробивалось слабое тёмное свечение. Не обращая внимания на поздравления, которые выкрикивал радостный гоблин, я засунул руку внутрь тела поверженного босса и, нащупав что-то твёрдое, вытащил на свет слабо сияющий, чёрный, ромбовидный кристалл, буквально испещрённый рунами. Именно этот кристалл когда-то был установлен в центре каменного диска.
        - Ключ-активатор стихийного алтаря тьмы. Древний внеуровневый артефакт. Позволяет создать стихийный алтарь тьмы в точке сосредоточения природной силы. Количество зарядов: 5\5. Требования: нет.
        А вот это уже другой разговор. Не зря интуиция подсказывала, что не стоит раньше времени тратить очки обучения. Подключившись к стихийному алтарю, я найду им лучшее применение. Пора существенно расширить арсенал доступных заклинаний, и внутренний голос буквально вопит, что выбор будет куда солиднее, чем жалкая подачка Галифа.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
        Продолжение следует.

* * *
        notes
        Примечания
        1
        Нпс - неигровой персонаж.
        2
        Рандомно - случайно.
        3
        Скилл - навык, умение.
        4
        Хп - от англ. hit points, очки повреждений, или очки здоровья персонажа.
        5
        Точка респа - точка возрождения.
        6
        Нуб - новичок.
        7
        Агрить - привлекать внимание монстра.
        8
        Моб - монстр.
        9
        Крит - критический урон, который отнимает большее количество очков жизни.
        10
        Милишники - бойцы ближнего боя.
        11
        Ренжи - бойцы дальнего боя.
        12
        Кайтить - заставлять монстра атаковать определённого игрока или питомца, уводить одного противника из группы, чтобы облегчить прокачку персонажа.
        13
        Кулдаун - время перезарядки умения.