Ключевой мир Андрей Uknown Ефремов
        История бессмертного #8
        Клан не бросил своего лидера и отправился вместе с ним в неизвестность. Кирилл не обещал друзьям, что путь будет легким, но даже он не ожидал, что с первых секунд новой жизни он окажется в центре водоворота событий вселенского масштаба. Загадочный Властелин не оставил своих планов по уничтожению всего живого и, в то время как высшие сущности ведут непрекращающуюся борьбу с изначальным и очень могущественным врагом, распространяет по Вселенной проклятье, постепенно ослабляющее защитников. Хватит ли Стражам сил выстоять? И какие тайны скрывают Творцы?
        Следуй Пути Хранителя и ты узнаешь ответы на эти и многие другие вопросы.
        Андрей Ефремов
        История Бессмертного-8. Ключевой мир
        Уважаемые читатели.
        Данная книга является прямым продолжением цикла История Бессмертного и будет непонятна тем, кто не знаком с ним.
        В цикл входят семь книг:
        1. Повреждённый мир (книга доступна бесплатно)
        2. Мёртвые Земли
        3. Свобода или Смерть
        4. Конец эпохи. Часть первая
        5. Конец Эпохи. Часть вторая
        6. Стражи Земли
        7. Колыбель.

* * *
        Глава 1 На стыке миров
        - Молодой, пока безымянный хранитель, ваш Творец призывает вас на помощь. Награда: +1000 евс, + 200 очков опыта. Штраф за отказ: -1 к приверженности к Порядку. Ответить на зов?
        Высветились перед глазами красные буквы системного текста. Проклятье, я даже не успел дочитать приветственный лог, как меня дёргают на встречу с загадочным Творцом. Интуиция подсказывает, что игнорировать такое требование очень нерационально, особенно на самом старте своей карьеры хранителя. Поэтому, отправив мысленное сообщение Виате: «Обживайтесь, меня вызывает на ковёр начальство», - я согласился предстать перед Творцом.
        Картинка перед глазами мигнула, и я очутился на стене исполинской крепости, которую в данный момент штурмует орда неприятеля.
        - Эй, безымянный, хватай оружие и включайся в драку, - крикнул мне трёхметровый парень, на вид ничем не отличающийся от человека, экипированный в золотистый доспех, и кинул один из своих мечей.
        - Какого дьявола тут происходит? - пробубнил я, но всё же поймал оружие и обрушил его на голову огромного рогатого демона, карабкающегося прямо по стене. Удар пробил толстую костяную броню существа и разрубил голову на две части.
        - Опыт + 1. Всего 1.
        Боец, похоже, меня услышал и, запустив в набегающую толпу краснокожих гигантов ветвистую молнию, ответил:
        - Хаос опят решил проверить на прочность цитадели одного из наших секторов стыка миров, не дрейфь, салага, нужно продержаться совсем немного, скоро на подмогу прибудут силы Порядка.
        А потом на вопросы не осталось времени. Демонов вокруг стало слишком много, и золотые фигурки хранителей на стенах буквально тонули в красном море. Я не рассчитывал, что с первых минут в новом статусе придётся бороться за свою жизнь, но, похоже, это состояние является нормой для Вселенной.
        Удары демонического оружия обрушивались на мою ничем не защищённую кожу, но вместо глубоких ран оставляли только небольшие царапины, а иногда и вовсе лишь синяки. Но мелькающие на периферии зрения системные логи сообщали, что небольшой урон всё же проходит, а шкала жизни неуклонно сокращается, и бесконечно такое избиение продолжаться не может.
        Попытавшись использовать магию, получил системку, что мне не хватает очков веры, и, больше ни на что не отвлекаясь, принялся с утроенной силой рубить врагов. Подаренный незнакомцем меч с легкостью преодолевал защиту демонов, и для победы было достаточно нанести всего один удар, но их было слишком много, и после смерти одного его место тут же занимал другой.
        - Безымянный, лови! - крикнул всё тот же парень и швырнул пузырек, в котором плескалась золотистая жидкость.
        Малое благословение жизни.
        Класс: божественное.
        Мгновенно восстанавливает 10 000 универсальных очков жизни.
        Применение: один раз в час.
        Цена: 500 евс.
        Появилась системная подсказка, и я тут же выпил содержимое пузырька. Пищевод обожгло огнём, словно я проглотил плазменный сгусток, но полоска жизни тут же восстановилась, и я почувствовал небывалый прилив сил.
        Мой сосед тоже выпил благословение, и, встав спина к спине, мы с удвоенной скоростью начали кромсать демонов, пытаясь предотвратить их прорыв внутрь цитадели. Получалось у нас слабо. Слишком мало хранителей было на стенах, и перекрыть всю длину мы не могли чисто физически. Но внутри стен тоже виднелись золотистые фигуры, в окружении крылатых существ, облачённых в серебристые доспехи. Они сдерживали напор прорвавшихся внутрь врагов.
        Неожиданно в моего союзника ударила энергетическая стрела. Парень поморщился, но доспехи уберегли его от серьёзной травмы. Проследив взглядом примерное направление, увидел вражеского хранителя с луком без тетивы в руках, командующего силами вторжения. Четырехметровый синекожий мужчина, у которого на лице имелось несколько костяных наростов, напоминающих шипы драконов, дружелюбно помахал нам рукой и крикнул:
        - Рейдж, что за доходяга рядом с тобой? Дела у Порядка столь плачевны, что приходится бросать в бой первоуровневых нубов?
        Не дожидаясь ответа, он вновь выстрелил, но в этот раз целился в меня. К своему стыду, я не успевал среагировать. Энергетическая стрела, которая за мгновение образовалась в руках врага, преодолела разделяющее нас расстояние очень быстро. Положение спас Рейдж. Он махнул рукой, и стрела, врезавшись в сотворённый им щит, испарилась без следа.
        - Сервен, ты мне ответишь за смерть Вэйли! Иди сюда, морда хаосячья! - взревел Рейдж, но защищённую позицию не покинул.
        - Так спустись и покарай меня, о великий бог грома. Что, девчонка из твоего второсортного пантеона была тебе близка? Сочувствую утрате.
        Судя по ехидному тону, сочувствия в этом уроде не было и грамма, но, мне кажется, я начал потихоньку понимать, что тут происходит.
        Хаос и Порядок - это два противоборствующих Творца. Хаос руководит мирами инферно, Порядок заведует мирами посмертия. Где мы находимся сейчас, я не знаю, но, видимо, это и есть высший план. Додумать мысль у меня не получилось. В небе зажглись десятки порталов, и из них сплошным потоком хлынули крылатые воины в серебристых доспехах.
        - Ангелы, воины Порядка, защитники миров посмертия.
        Пояснила система после моего мысленного запроса. Вот и обещанное подкрепление. Сервен выпустил ещё одну стрелу и растворился в воздухе. Рейдж чуть ли не завыл от досады, но поделать с фактом бегства вражеского хранителя ничего не мог.
        Ангелы ударили в красное море демонов, и завязалась бойня. Давление на стены цитадели ослабло, и держащим оборону хранителям удалось перебить всех захватчиков. А ещё через полчаса перед глазами появилось системное сообщение:
        - Задание защита 8-й цитадели Порядка на стыке миров выполнено. Награда: + 1000 евс, +200 опыта. Желаете покинуть высший план? В случае отказа перемещение обратно в свой мир оплачивается самостоятельно.
        - Пойдём что ли, выпьем, безымянный, - хлопнув меня по плечу, предложил Рейдж, - я угощаю.
        - Эммм, а сколько стоит перемещение в свой мир? - решил всё же уточнить я.
        - На твоём уровне всего 50 единиц веры, если переводить на понятный тебе цифровой язык.
        - А пойдём, - отказываться от предложения не стал, другого шанса побеседовать с опытным хранителем может в ближайшее время не представиться.
        - Да, кстати, меч можешь оставить себе, считай, что это подарок от твоего куратора, - бросил через плечо Рейдж, когда уже начал спускаться по ступенькам.
        - Куратора? - переспросил я.
        - Да, у каждого нового хранителя есть куратор, который проводит первичный инструктаж и вводит в курс местных раскладов. Тебе повезло, твоим куратором назначили меня, а поговорить я люблю, но говорить на сухую неправильно, поэтому мы идём ко мне. Какую обстановку предпочитаешь?
        - Эмм… - только и смог что ответить на этот вопрос я. Что значит, какую обстановку я предпочитаю? Мы же вроде бы находимся в средневековье? Вон каменная крепостная стена, да и все другие строения не сильно от неё отличаются.
        - Не обращай внимания на внешний антураж. Босс любит всё средневековое, поэтому цитадели так и стилизованы, но внутренние помещения могут перестроиться по твоему запросу, - пояснил Рейдж, угадав мои мысли.
        - На твоё усмотрение, - быстро ответил я, наблюдая, как куратор целенаправленно, словно ледокол, направляется к большому зданию, раздвигая своей мощной фигурой отряды ангелов и попутно отвечая на приветствия других хранителей.
        Перед глазами мелькали десятки разнообразных золотистых фигур. Некоторые хранители выглядели столь дико и непривычно, что подобных существ я не мог представить даже в самых смелых фантазиях. Удовлетворить моё любопытство не дал Рейдж. Он завернул за угол и, с шумом врезав кулаком по двери, от чего та распахнулась, наверное, со скоростью света, вошёл в здание. Последовав за ним, я с удивлением обнаружил, что нахожусь на космической станции, а в иллюминаторе виднеется довольно развитая планета, на орбите которой копошатся десятки кораблей.
        - Добро пожаловать в мои чертоги, безымянный, - торжественно заявил Рейдж. - Будет лучше, если мы поговорим здесь.
        - Зови меня Кир, мне так привычнее, - попросил я.
        - Пока ты не впишешь своё имя в летопись Вселенной, я буду называть тебя безымянный, - ответил хранитель и плюхнулся на удобный диван. - Мои, - с гордостью в голосе произнёс Рейдж, указав на планету и снующие, словно муравьи, светящиеся точки космических кораблей. - Уже скоро изобретут гиперпространственный двигатель и смогут выбраться за пределы материнской системы. Я спустил 100 000 евс, чтобы подключить такую систему контроля за смертными. За этими деятелями нужен глаз да глаз, так и норовят уничтожить сами себя.
        - Сто тысяч тысяч чего? - сбитый с толку спросил я.
        - Единиц веры смертного, - пояснил Рейдж. - Для нас вера смертных - это некое подобие денег и источник силы одновременно.
        - Рейдж, ты меня, конечно, прости, но я ни хрена не понимаю! Я пробыл хранителем ровно три минуты, как меня дёрнул Творец, и я очутился в самом центре битвы. Так что будь добр, начни с самого начала.
        - Ну, во-первых, не Творец, а одна из колыбелей, что транслирует его волю в том секторе Вселенной, где располагается выделенный тебе мир, Творцы - существа занятые, им некогда общаться с рядовыми хранителями, а во-вторых, что будешь пить?
        - Водку, - брякнул я первое, что пришло в голову, хотя никогда не был сторонником крепкого алкоголя. Рейдж на секунду завис, и уже в следующую секунду на столе появились бутылка водки и кружка пива.
        - Как говорилось в твоём смертном мире, водка без пива - деньги на ветер, - удивил меня своей невероятной информированностью собеседник.
        - И мы можем получить таким способом любую информацию? - опрокинув стопку водки, уточнил я. События последних дней смертной жизни изрядно расшатали мою нервную систему, а первый час в новом статусе тоже нельзя назвать умиротворяющим.
        - Я могу… ты… пока нет… но… когда подрастёшь… сможешь, - немного скомканно ответил Рейдж, так как между словами вливал в себя появившуюся на столе, ядрёную даже на вид, ярко-кислотную жидкость.
        Когда странный сосуд опустел, он щёлкнул пальцами, и бокалы вновь наполнились. Сделав очередной глоток, Рейдж заговорил по существу:
        - Я вижу, что ты стал хранителем особенного цифрового мира, поэтому буду говорить понятным тебе языком. Твой мир является источником твоей силы. Чем больше смертных захотят посвятить свою жизнь служению хранителю, тем больше очков веры окажется в твоём распоряжении.
        - Они что, должны молиться мне? - с ужасом уточнил я. Никогда не желал этого.
        - Некоторым это нравится, - издав короткий смешок, ответил Рейдж, - но это не обязательно. Достаточно и того, чтобы смертный признал твою власть над его судьбой, - собеседник вновь щелчком пальцев наполнил опустевший бокал и продолжил: - Этого можно достичь многими способами. Некоторые тёмные боги предпочитают запугивать смертных, некоторые, наоборот, обещают награду за служение. Как поступать с собственным миром, решать тебе. Но метод кнута и пряника давно доказал свою эффективность. Если использовать только награды, то смертные могут оборзеть и начать требовать от хранителя ещё большую силу, власть и так далее, но и смертные, живущие в постоянном страхе, не будут вырабатывать большое количество веры. С этим понятно?
        - Да, продолжай.
        - У каждого верховного хранителя пантеона, которым ты на данный момент являешься, есть свои чертоги, - он обвёл окружающее пространство руками. - Это что-то вроде зала управления, откуда осуществляется развитие подконтрольного мира. Тебе придётся тратить очки веры и очки опыта для покупки различных, скажем, плюшек, как для смертных, так и для себя лично. На что тратить очки веры и опыта, решать опять же тебе, но знай, что они требуются и для повышения собственного уровня. Так что учись продумывать свои действия на несколько тысячелетий вперёд.
        «А вот с этим у меня всегда были проблемы», - как обычно не вовремя, мелькнула в голове мысль.
        - Также у хранителей есть специализация. То, в чём они разбираются лучше всего. Наличие специализации не лишает возможности развиваться и в других направлениях, но быстрее всего будут прокачиваться профильные скиллы, - Рейдж подмигнул мне, как бы говоря: видал, я в теме.
        Неожиданно входная дверь распахнулась, и в чертоги Рейджа ввалилась компания из двух хранителей и одной хранительницы. Они что-то с жаром обсуждали и не замечали присутствия постороннего. Но вот девушка подняла глаза и, ойкнув, толкнула локтями парней. Все они выглядели как обычные, ничем не примечательные люди, если не брать в расчёт золотистый окрас кожи.
        - Верховный, мы не знали, что ты общаешься с учеником, - мелодичным, звонким голосом прощебетала девушка и сделала несколько шагов к выходу, потащив за собой парней.
        - Да всё нормально, Салейя, можете к нам присоединиться, безымянный вроде нормальный парень, да и уже прошёл боевое крещение в 8-й крепости стыка миров.
        - Ооо, ты смог выжить с первым уровнем, - не наигранно удивился один из парней и плюхнулся рядом со мной. Система подсказала, что его зовут Гролт и он является хранителем 37 уровня. Второго зовут Пран, и он пока только 23-го. Салейя прокачалась до 30-го. Но никакой другой информации о хранителях получить не удалось.
        - Порядок призвал его уже в конце битвы, так что, считай, повезло. Не каждый может похвастаться тем, что заработал очки опыта уже в самом начале пути хранителя.
        - Какой-то он странный, - нахмурив брови, проговорила девушка. На секунду возникло ощущение, что меня просвечивают рентгеновскими лучами и видят насквозь.
        - Не странный, а особенный, - поправил свою подчинённую Рейдж. - Видите аурную метку колыбели?
        Три головы синхронно кивнули.
        - Перед вами будущий Творец, - ошарашил меня таким заявлением Рейдж. - Он пока ещё очень молод, но только Творцы могут посвящать в хранители, а такое право у него есть.
        Вся троица уставилась на меня, по-детски открыв рты. Если честно, то я был шокирован не меньше. Так вот, оказывается, что имела в виду колыбель, когда говорила о яслях для хранителей.
        - Я о таком даже не слышала, - после длительной паузы проговорила Салейя.
        - Ты тоже ещё молода, - ответил ей Рейдж. - Но даже с моим богатым жизненным опытом сталкиваться с подобным явлением мне ещё не приходилось. Хотя, признаюсь, что читал о таких хранителях в одном древнем манускрипте.
        - И что? Он и вправду может стать Творцом?
        - Со временем, и если не наломает дров, то да. Ладно, хватит отвлекать меня вопросами, у нашего гостя их не меньше, а я ведь даже не закончил первичный инструктаж. На чём я остановился?
        - Ты рассказывал про очки веры и опыта. С верой всё понятно, добиваться расположения смертных, а где брать опыт?
        - С опытом сложнее, его можно получить двумя способами: боевым и мирным, - признался Рейдж. - На высшем плане нашего сегмента Вселенной каждому Творцу принадлежит определённая область, которую ему нужно защищать от тварей пустоты и от конкурентов. Мы называем такие области сотами.
        Перед глазами появилась голографическая проекция огромной плоскости, поделённой на соты, как в какой-нибудь стратегической игре. Часть сот были окрашены в разные цвета, но большинство имели нейтральный, пустой вид и были никем не заняты. Между всеми сотами имеется большая прослойка свободной территории, помеченной как миры смертных.
        - Это схема высшего плана нашего сегмента Вселенной. Золотым отмечена территория нашего с тобой босса - Порядка, - на карте подсветились две расположенные рядом друг с другом соты. - По соседству с нами располагается территория извечного врага - Хаоса. - На проекции, совсем неподалёку, зажглись три соты красного цвета. Между ближайшими сотами Хаоса и Порядка образовался энергетический мостик, который пронзал пространство смертных насквозь, соединяя территории вечных соперников. - Мы находимся тут. - На проекции загорелась точка, расположенная на этом мостике, ближе к границе территории Порядка. - Такие области называются стыками миров. И только в этих участках хранители могут попытаться проникнуть на вражескую территорию.
        - А остальные окрашенные области? - перебил Рейджа я.
        - Они принадлежат другим Творцам, которых, как ты можешь видеть, во Вселенной немало.
        И это слабо сказано, мне удалось насчитать не менее сорока различных цветов. У всех остальных Творцов в подчинении была только одна сота, да и территории конкурентов располагаются довольно далеко от нас, но само количество высших Вселенских сущностей поражало.
        - Понятно, - вовремя прикусив язык, не стал вставлять глупый комментарий, типа «как-то много Творцов нынче развелось».
        - Каждая сота позволяет создать определённое количество миров-энеронов и подключить их к, эхх, как бы сказать попроще, а вот, к Вселенской сети смертных душ. Так тебе будет понятнее. Миры-энероны являются источником силы Творцов. У Порядка миры-энероны носят название посмертие. Наш босс принимает лишь души с положительной кармой. Таких называют Творец-плюс. Порядок не единственный Творец-плюс, и ему приходится конкурировать за души смертных с другими высшими сущностями. Поэтому он старается сделать миры посмертия максимально комфортными для существования душ между перерождениями, ведь душа сама выбирает мир, куда хочет отправиться, и пока она находится в какой-нибудь соте, вырабатывает энергию, которую Творец тратит на созидание.
        - Голова кругом идёт от полученной информации, - честно признался я. - Ладно, если Порядок - Творец-плюс, то Хаос и ему подобные - Творцы-минус?
        - Да, подобные Хаосу прибирают к рукам души смертных, что не желают жить по Вселенским законам, и при помощи искусственно созданных существ выкачивают из них энергию тысячелетиями.
        - Я так понимаю, у Хаоса искусственно созданными существами являются демоны, а у Порядка - ангелы?
        - Да, ангелы, как и мы, - помощники нашего босса. Они следят за порядком в энеронных мирах, но привлечение столь сильных нпс очень дорого, да и, честно сказать, получились они чересчур своевольными. Могут устроить войну между собой за обладание наиболее богатыми на энергию мирами.
        - Так, мы говорили об опыте. И первый его источник - это вот такие стычки между хранителями конкурирующих Творцов, правильно?
        - Да, - подтвердил Рейдж. - Смертные, за некоторым исключением, не могут попасть на высший план, а вот создания Творцов - вполне.
        - Что насчёт тварей пустоты?
        - Это более опасный путь. Смотри, - на проекции подсветился мост, соединяющий соту Порядка с пустующей. - Никем не занятые соты находятся во власти Пустоты. Что это такое, не до конца понятно даже Творцам, ну или они не спешат делиться своими мыслями по этому поводу с нами. Но прежде чем появится возможность осваивать новую соту, нужно захватить сосредоточие пяти ключевых миров, которое охраняется тварями пустоты. Если говорить понятным тебе языком, в центре таких хорошо защищённых, огромных локаций располагаются замки, которые нужно захватить, при этом вырезав всех врагов. Периодически наши пограничные рубежи подвергаются нападению пустотников, и отбиться от них гораздо сложнее, чем от приспешников Хаоса.
        - А почему Творец своей волей не уничтожит врага? - задал я, по-моему, логичный вопрос, но он вызвал бурю веселья среди более опытных хранителей.
        - Творцы созидают, а не разрушают. Даже злобный Хаос не может обойти этот закон Вселенной и вынужден действовать руками хранителей и демонов. Ведь отбить соту у конкурирующего Творца гораздо проще, чем у Пустоты, - отсмеявшись, пояснил Рейдж. - Если бы Творцы могли тратить свою энергию на разрушение, то во Вселенной не осталось бы ни одного живого мира.
        - А мирный путь?
        - Хранитель может освоить ремесло и получать очки опыта за созидание, а потом ещё и заработать на этом, продавая свою продукцию.
        - С этим вопросом понятно, - допив уже пятую кружку пива, сказал я. - А вообще, я не до конца понимаю структуру Вселенной. Ты рассказываешь о том, что хранители защищают миры смертных, но колыбель говорила, что мне предстоит отправиться в один из миров посмертия, нестыковочка. Насколько я успел понять, в мирах посмертия обитают бессмертные души, которые не могут дать силу хранителю. И самый главный вопрос. Что насчёт Властелина? Колыбель говорила, что он стал проблемой божественного уровня.
        - С этим кадром всё действительно очень непросто, - решил начать со второго вопроса Рейдж. - От босса поступила директива: сообщать любые подробности о деятельности так называемого Властелина. Известно о нём крайне мало. Мы предполагаем, что появление этой паразитической сущности - дело рук Хаоса. Уж не знаю, что он там пытался создать, но эксперимент явно вышел из-под контроля. Получившаяся сущность сбежала в другой сегмент Вселенной, попутно поработив множество его слуг, и затаилась. А потом неожиданно появилась в одном из миров посмертия.
        - В Альфе! - подтвердил я.
        - Что тебе об этом известно? - тут же насторожился Рейдж. Делать нечего, пришлось вкратце пересказывать события моей смертной жизни.
        - В этом и заключается проблема, - дослушав мою историю, подытожил он. - Властелин не нарушает правил Творца. Он не участвует в захвате мира лично, пока мир защищают истинные хранители, действуя руками смертных. А поверь, при желании, смертные могут убить даже прокачанного бога. Дело в том, что пространство сот неоднородно. Не все миры внутри сот являются энеронными. Вселенная любит гармонию, и для баланса в подконтрольном Творцу пространстве должны существовать и смертные миры. Именно в эти миры и происходит распределение молодых хранителей. То пространство, что находится между сотами, никому не принадлежит, и любой Творец может создать там галактику. Но и это ещё не всё. В каждой соте, как я говорил ранее, есть пять ключевых миров. После захвата сосредоточия доступ к ним закрывается, и они заселяются смертными. Развитию таких миров никто не мешает, и отличаются от других они двумя фактами. Первый - они генерируют гораздо больше веры, чем любой другой смертный мир. Второй - после того как мир открывается для заселения, любой Творец может отправить туда одного молодого верховного хранителя. Тот
может действовать как в одиночку, так и набрать в свой пантеон помощников, не превосходящих его по уровню. Это могут быть либо новички, либо хранители, которые лишились своего мира. Такие встречаются довольно часто, как-нибудь сходим с тобой на биржу труда. Но сейчас не об этом. Конкурирующие хранители вступают в борьбу за веру смертных. Порой они слишком увлекаются борьбой и уничтожают сами себя. Так, при непосредственном участии Властелина, получилось с миром Альфа, первым из подобных ключевых миров. В нашей соте есть ещё четыре подобных мира. Мне неизвестно, по какому принципу происходит распределение, но одно известно точно - до недавнего времени все они пустовали.
        - Стоп, уж не хочешь ли ты сказать, что я стал хранителем такого ключевого мира?
        Интуиция уже подсказала мне правильный ответ, но Рейдж всё равно ответил:
        - Поздравляю, безымянный, ты стал хранителем мира Бета, и в скором времени жди в гости конкурирующих хранителей.
        Глава 2 Вызов
        - Ого, хранитель Беты нашёлся. Переметнуться к нему в пантеон что ли? - после минутной тишины сказал Пран.
        - Я тебе переметнусь, - шикнул на подчинённого Рейдж. - Нарушишь условия договора, попадёшь на такой штраф, что вечность будешь побираться. Да и ты разве не слышал, что я говорил об уровне претендента вступления в пантеон?
        - Да, это я так, шучу, продолжай инструктаж, Верховный, - тут же пошёл на попятную парень.
        - На тебя возложена очень ответственная миссия, безымянный. Вселенная открывает ключевые миры для заселения очень редко и только для начинающих хранителей. Повышенная генерация веры позволяет молодым богам очень быстро развиваться, но из-за наличия конкурентов и риск развоплотиться несоизмеримо выше.
        - А в Альфу так и не назначили новых хранителей? Ведь…, - я сделал паузу, не решаясь произнести продолжение фразы.
        - Ведь твой брат убил Торсунвальда, последнего истинного хранителя Альфы? - с усмешкой помог мне Рейдж.
        - Да, - не отводя глаз от лица куратора, твёрдо ответил я. Брат поступил правильно и сейчас расплачивается за этот поступок в аду.
        - Торсунвальд всё равно был обречён, - всё с той же усмешкой ответил Рейдж. - Они слишком заигрались в междоусобной борьбе и не заметили, как в подконтрольный мир проник очень опасный враг. Он заражает души смертных проклятьем, так сказать, вешает на них свой маркер. И может чувствовать, куда они разлетаются после смерти. Представляешь масштаб заражения?
        О да, я представлял. Если смертные сами выбирают миры для посмертия, а Творцы-минус захватывают души грешников, то к этому моменту Властелин, скорее всего, инфицировал территории уже всех Творцов, и только эволюционное ограничение по захвату одного мира за раз сдерживает его молниеносное распространение по нашему сегменту Вселенной.
        - Так что насчёт Альфы? - повторно задал я вопрос.
        - После смерти Торсунвальда мир вновь закрылся, и что там сейчас происходит, неизвестно. Мы предпринимали определённые шаги, чтобы прояснить ситуацию, но пока результата нет. Будет ли он вновь открыт, неизвестно.
        - Как остановить Властелина? - сжав кулаки, спросил я.
        - Вычищать заразу из наших миров целесообразно только тогда, когда будет уничтожено его основное тело. А где оно находится, не знает никто. Вселенная велика. В этом и заключается проблема.
        - Так что же нам делать? - обескураженно спросил я.
        - Развиваться, становиться сильнее, защищать наши миры, умножать число хранителей. Нас слишком мало, чтобы быть везде, а ещё войны с Хаосом и пустотниками постоянно пополняют сводки потерь, - лицо Рейджа стало каменным, видимо, он вспомнил ту девушку, о которой говорил Сервен. - Вот такой расклад, парень. Надеюсь, вы не повторите ошибок Альфы. Молодые хранители горячи. В вас ещё не остыла кипящая смертная кровь. Но очень тебя прошу, сохраняй трезвость мыслей и не дай себя убить.
        - Почему боги оказываются на бирже труда, вместо того чтобы попробовать свои силы в новом мире?
        - А кто же им даст такую возможность? - усмехнулся Рейдж. - Творец назначает молодому хранителю мир только один раз. Если цивилизация гибнет или перестаёт верить в своего бога, в том вина самого хранителя, и второго шанса сохранить главенство в пантеоне нет. Пока в копилке остаются евс, хранитель может жить на высшем плане, как только баланс обнулится, хранитель умирает.
        - А Верховные могут нанимать таких хранителей в свой пантеон?
        - Да, за определённый процент евс, - подтвердил моё предположение Рейдж. - У смертных должна быть иллюзия выбора, они так устроены. Если будет лишь один бог, то могут возникнуть вопросы: а так ли он хорош и справедлив? Когда есть несколько вариантов, можно выбрать более подходящий и сохранить иллюзию. Им ведь неизвестно, что вся вера так или иначе поступает в чертог Верховного, а уже оттуда я выдаю своим подчинённым жалование.
        - Но в Бете будет по-другому.
        - Конечно, - вновь усмехнулся Рейдж. - Ключевой мир - лакомая добыча. Рассчитывай минимум на четыре конкурирующих хранителя, которые со временем обрастут своими пантеонами.
        - И все они будут потенциальными Творцами и смогут, как и я, выращивать молодых хранителей?
        - А вот этого я не знаю, парень. Подобные тебе уникумы встречаются крайне редко. Так что если тебе нужно моё мнение, то вряд ли. Скорее всего, они будут обычными молодыми хранителями.
        - Ну так ведь я прибыл на Бету вместе со значительным количеством смертных. Все эти люди состоят в моём клане и не задумываясь отдадут свои евс. Разве это честное соревнование?
        Все хранители дружно рассмеялись.
        - Ну и насмешил, - утирая слёзы, сквозь смех проговорил Рейдж. - Забудь это слово, безымянный. Справедливости не существует, потому что у каждого она своя. Да и не путай мокрое с холодным. Твои, как ты говоришь, соклановцы, не исконные жители ключевого мира, и если и будут генерировать веру, то в обычном режиме. Хотя, не спорю, что наличие верных смертных очень поможет тебе на старте. Сделай часть из них своими жрецами, надели их какими-нибудь способностями и отправь проповедовать. Но действуй крайне осторожно, не факт, что местные жители обрадуются появлению хранителей. Они долгое время мариновались в закрытом от всей Вселенной мире и могут не захотеть перемен.
        - Колыбель говорила, что я смогу отправлять своих людей в другие миры, чтобы они выполняли различные задания и повышали уровень кармы.
        - С этим вопросом тебе лучше обратиться к ангелам. Они курируют миры посмертия. Иногда возникают проблемы, решить которые можно исключительно, так сказать, игровыми методами, без привлечения сторонних сущностей. И за выполнение такой работы ангелы неплохо платят. Я дам тебе нужный контакт.
        - Спасибо, что ввёл в курс дел, Рейдж. Будут ещё какие-нибудь советы?
        - Не спеши тратить заработанные евс и опыт, пройдись по крепости, посмотри ценники на разные товары. Многие хранители-крафтеры завышают цены, особенно когда видят, что перед ними новичок. Пока не накопишь на приличную экипировку, даже не смей соваться к пустотникам. Я видел, как у тебя загорелись глаза. Предупреждаю, твари пустоты чрезвычайно опасны. Это не демоны, которые могут лишь пощекотать прокачанного бога, даже если он забудет надеть доспех. Раны, нанесённые клыками и когтями пустотников, можно вылечить лишь благословениями самого высокого уровня. Даже божественная регенерация не справляется с ними. Многие молодые хранители погибают по дурости, оставляя свои миры на произвол судьбы. Прежде чем что-то делать, тщательно изучи всю информацию.
        - Хорошо, так и поступлю, - соврал я. Нет, информацию-то я изучу, а вот насчёт пустотников, пожалуй, не соглашусь. Мне в срочном порядке нужно повышать свой уровень и развивать мир, дайте только разобраться, как это делается.
        Рейдж, похоже, видит меня насквозь, поэтому лишь обречённо покачал головой.
        - Удачи, безымянный, - он на Земной манер пожал мою руку, и, попрощавшись со всеми присутствующими, я покинул чертог верховного бога грома.
        Полученный массив данных ещё не успел разложиться по полочкам в голове, поэтому решил обдумать услышанное, когда окажусь в собственном чертоге, а пока нужно воспользоваться советом Рейджа и осмотреться.
        Крепость возвращалась к привычному распорядку. Фигур хранителей становилось всё меньше, а крылатые воины Порядка занимались утилизацией тел павших демонов. Сражённых в бою ангелов уже уложили на погребальные костры и готовятся совершить какой-то обряд.
        Послонявшись по крепости без дела, набрёл на оружейную лавку. Владелец не стал заморачиваться и оставил антураж средневековья, так любимый Порядком. В довольно большом помещении были развешаны экземпляры оружия и брони всех мыслимых форм и размеров. Скорее всего, мастер ещё и осуществляет подгонку снаряжения при покупке.
        Хозяином оказался невысокий хранитель с длинной белой бородой, от которой исходило белое сияние. Мужчина, который по всем признакам был неотличим от гнома, неподвижно стоял на месте, уставившись в одну точку. Помахав у него перед глазами рукой, не смог добиться реакции. На прилавке лежит записка на непонятном языке, но, видимо, для меня теперь это не является проблемой.
        - За ложный вызов штраф 100 евс.
        Понять смысл послания я так и не смог, но по старой игровой привычке пожелал получить системную справку, и ситуация прояснилась.
        - Аватар хранителя-кузнеца Гносиуса искусного.
        Ага, значит, сам хранитель находится в своём чертоге, а вместо себя оставляет аватара. Если кому-то нужно совершить сделку, то вызываешь продавца.
        - И как у него не вынесли весь товар, - прошептал я и приступил к осмотру.
        Ну что сказать, цены у гнома кусаются. За простенький нагрудник, способный поглотить 10 000 универсальных единиц урона, жадный гном хочет целых 3 000 евс. Прежде чем я понял, что именно это значит, пришлось достаточно долго рыться в интерфейсе и терроризировать информационное поле Вселенной, к которой у меня открылся доступ, взамен более узкой галактической сети. На моём низком уровне, как обычно, можно получить лишь базовую, общую информацию, что сильно бесит. Вот карабкаешься вверх, цепляешься зубами, а всё равно оказывается, что находишься в самом низу.
        Удалось выяснить, что каждое существо во Вселенной может выдавать определённый универсальный урон. У смертных этот показатель крайне низок, хотя в последние дни своей смертной жизни я мог выдавать что-то около 1000 единиц за удар, что доказывало слова Рейджа о том, что при желании смертные могут запинать даже бога. Так вот, эта простенькая бронька способна выдержать 10 000 единиц входящего урона, а потом исчезнет. С учётом того, что даже слабенькие, низкоуровневые хранители могут, не напрягаясь, выдавать по 3 - 4 тысячи за удар, то становится понятным, почему я называю это изделие простеньким.
        А вообще так дела не делаются. Я начал разбираться в новой для себя системе с середины, а это неправильно. Сейчас нужно просто прицениться на будущее и возвращаться в свой чертог штудировать мануалы. Единственная обязательная часть - это встреча с Архангелом Ферадиилом, комендантом 8-й крепости стыка миров. Именно он отвечает за своевременный призыв хранителей в случае нападения армии Хаоса. Он же и поможет получить доступ к сотовой сети, в которой можно найти заказы для соклановцев.
        Абсолютная память хранителя позволила очень быстро запомнить все ценники и без лишнего шума покинуть лавку. Для себя отметил, что меч, подаренный куратором, оказался самым простым, на + 1000 к урону, но стоит такая игрушка около 2000 евс, так что спасибо Рейджу за сэкономленную веру.
        Лавка гнома оказалась не единственной, но цены везде плюс-минус были одинаковыми. Надо будет сравнить их с ценами в других крепостях или в столице соты, наверняка такая должна быть. Больше терять времени не хотелось, поэтому, быстрым шагом добравшись до центра крепости, напросился на аудиенцию к коменданту. Тот пребывал в отвратительнейшем настроении, видимо, изучал сводку потерь, но всё же не отказался от встречи с хранителем.
        Наш разговор продлился недолго. Узнав, что мне надо, достал из пространственного кармана небольшой кристалл и после того, как я прочитал его свойства, отправил на Вселенский аукцион за аналогичным прибором, так как, не являясь хранителем, не мог принимать оплату верой, а предметов для бартера не было уже у меня. На аукционе кристалл стоит немного дороже - 500 евс.
        Сумма для меня была огромной, но делать нечего, если я хочу прокачать своих соклановцев до уровня хранителей, то доступ в сеть мне необходима. Ферадиил кратко рассказал о других возможностях прибора, и пришлось признаться, что он стоит своих денег. Помимо информационной функции, он осуществляет переход в точку выполнения задания и возвращает всех обратно. Единственная проблема была в том, что один кристалл может отправлять только одну группу численностью не более 7 разумных. Существуют кристаллы и мощнее, но и стоят они намного дороже.
        Как только заветный кристалл оказался в моих руках, я пожелал переместиться в свой чертог. Хватит прохлаждаться, нужно браться за работу. Система оповестила о снижении баланса веры, но зато я очутился в том же помещении, куда меня забросила колыбель.
        - По всей видимости, это и есть мой чертог, - пробурчал я, более внимательно осматривая довольно небольшую тёмную комнату с единственным окном. Заинтересовавшись, подошёл к нему и с изумлением обнаружил вид на голубой шарик планеты, на котором располагались три больших континента и россыпь самых разнообразных по размерам островов. Минимум треть планеты покрывали белоснежные облака.
        - Ключевой мир соты 4568793976432. Порядковый номер: Бета. Текущий технологический индекс: 2. Максимальный технологический индекс: 5. Население: 1 234 643 587 смертных. Истинных хранителей: 1/6.
        Выдала система по первому требованию. Рейдж немного ошибся. У меня будет не четыре, а пять конкурентов. Так, теперь мне нужна краткая справка о возможностях моего нового дома.
        - Чертог верховного хранителя мира Бета. Уровень 1. Доступные для покупки модули: 10. Для перехода чертога на второй уровень необходимо выполнить следующие требования: 5 уровень хранителя. 50 000 посвящённых ключевого мира. 5 базовых модулей чертога. 50 000 евс, 80 000 опыта.
        Просил цифровой мир, Кирюха, получай. Та же игра, только ставки намного выше. Но я опять начал не с того. Прежде всего нужно изучить собственные возможности, выбрать себе имя, специализацию и далее по списку.
        - Мой хранитель, яви народу свой божественный лик, - послышался знакомый голосок жены в голове, немедленно выбивший меня из рабочей колеи. Она что, прикалывается? Или серьёзно намерена общаться со мной в таком ключе?
        Совершенно сбитый с толку, пожелал ответить на призыв и уже через мгновение очутился в зале совета Атланты. Секунда, и зал разразился громогласным хохотом.
        - Вы видели его лицо? - вытирая кулаком выступившую слезу, пробасил Тор.
        - У меня всё запротоколировано, - сдержанно улыбаясь, ответила ему Альга. - Всё же первое явление божества народу.
        - Это была его идея, - сдала Тора жена.
        - Оч, смешно, - в отличие от друзей, я не разделял всеобщего веселья.
        В зале собрались только самые близкие мне люди, поэтому я был не в обиде. Даже наоборот, Тор как обычно разрядил атмосферу хорошей шуткой, и на душе стало немного легче.
        - Кир, ты в курсе, что твоя кожа прибрела золотистый оттенок? - уже серьёзно спросила Виата.
        - В курсе, это фишка всех хранителей Порядка, слушайте, мне нужно многое вам рассказать.
        Подробный пересказ последних событий занял около часа. Друзья внимательно слушали открывающиеся тайны мироздания, и по их напряжённым лицам становилось понятно, что они рассчитывали совершенно на другой исход.
        - Значит, как обычно, враг стучится в двери, а нам предстоит настучать ему по голове? - в своей шутливой манере уточнил Тор.
        - Вам предстоит путешествовать по мирам и копить карму, пока я буду крепить оборону дарованного мира и повышать собственный уровень. Но прежде нужно разобраться с интерфейсом, выбрать имя, специализацию, сделать вас всех титанами, узнать, как совершить ритуал посвящения хранителю, и сделать ещё кучу других мелких, но тем не менее важных дел.
        - Внимание, в наш мир пришёл законный хранитель…
        Все разом переглянулись. Глобальное сообщение получили все жители мира Бета. Один из конкурентов прибыл. Интересно, кто из Творцов подсуетился быстрее остальных?
        - Так ты ещё этого не сделал? - не обращая внимания на строчки системного лога, спросила Виата.
        - Не успел, - честно признался я. - Только собрался с мыслями, и тут вы со своими шуточками.
        - Всё, Кир, работай, не отвлекаем. Нужно воспользоваться преимуществом. Читай мануалы, а мы пока подготовим население Атлантиды и подберём людей на должности твоих жрецов.
        Друзья вышли из зала, оставив меня в полном одиночестве. Я решил переместиться в свой чертог, чтобы параллельно изучить его функционал, да и спокойнее там как-то. На земле я чувствую себя неуютно, уязвимо, тогда как в собственном чертоге такого ощущения нет.
        Ну что, как говорится, поехали! Перед глазами появилась таблица статуса.
        ИМЯ: НЕ ВЫБРАНО
        Класс: не выбран
        Специализация: не выбрана
        Название пантеона: не выбрано
        Ремесло: не выбрано
        Статус: Верховный хранитель
        Уровень: 1
        Приверженность Порядку: 15
        Верующих: 0
        Очки евс: 450
        Прирост евс: 10 в сутки
        Очки опыта: 587
        Базовые очки силы: 15. Урон (физический): 1500+ универсальных единиц (доступно усиление урона, внимание, потребляет евс).
        Базовые очки интеллекта: 30. Урон (магический): 3000+ универсальных единиц (внимание, потребляет евс).
        Базовые очки жизненной силы: 20. Очки жизни: 20 000 универсальных единиц.
        Базовые очки телосложения: 5. Защита кожных покровов: 500 универсальных единиц.
        Базовые очки ловкости: 10. + 100 % к скорости и координации движений смертного тела. +100 % к точности дистанционных атак.
        Базовые очки восприятия: 15 + 150 % к возможностям смертного тела.
        Базовые очки сосредоточия: 5. Ёмкость личного накопителя веры 50 000.
        Базовые очки регенерации: 10. Скорость восстановления 1000 универсальных единиц в час.
        Базовые очки эфира: 1. Внимание, для отслеживания процессов, происходящих в вашем мире, необходимо приобрести соответствующий модуль.
        Базовые очки созидания: 1. Вы можете создавать лишь простейшие предметы, расходуя евс.
        Мда, как-то скудненько живут хранители. Да у меня в Альфе таблица статуса была куда длиннее. Хотя характеристика созидание может заменить собой кучу более узких позиций. При наличии нужного количества евс можно по одному лишь желанию создать любой предмет, и это круто. Поможет мотивировать смертных. А вот со всеведением облом, придётся довольствоваться тем, что подсказывает система.
        При тщательном изучении характеристик всё оказалось не столь радужно, но обо всём по порядку. Имя. Я задумался: стоит ли менять свой привычный ник? Как-то несолидно звучит - хранитель Кирик. А, к демонам, главное - мне нравится. Пусть всё остаётся на своих местах.
        Класс. Первоначальный выбор состоит из двух пунктов. Боевой или ремесленный. Вселенская база данных подсказала, что от этого будет зависеть стандартная прибавка к характеристикам за взятие уровня. У бойцов, в зависимости от дальнейшего выбора пути, это могут быть сила, ловкость, интеллект или телосложение, у ремесленников - это эфир и созидание.
        Надолго задумываться не пришлось. Я боец и меняться не собираюсь. Следующий выбор состоял уже из трёх пунктов: ближний бой, дальний бой, магия. Вот тут пришлось покопаться в базе данных получше. В зависимости от выбора система повысит основную характеристику на три пункта. Отдельным бонусом для выбора магического пути развития является пониженный расход евс для создания боевых заклинаний. Но, как обычно, есть и подвох. Усиление одного свойства будет происходить за счёт ослабления другого. Уже по традиции ММОРПГ у магов печальнее всего обстоит дело с количеством очков жизни и защитой.
        Во Вселенной ничего не появляется из ниоткуда. Если я выберу путь хранителя-мага, то интеллект повысится на три единицы, но на столько же снизятся очки жизненной силы. Ещё одной проблемой является невозможность ношения средней и тяжёлой брони, сделанной хранителями-крафтерами, и штрафы при использовании оружия с физическим уроном. Причём даже сотворённый энергетический меч будет наносить значительно меньше урона, чем заклинание, на которое затрачено такое же количество евс.
        Мда, ограничения для хранителей намного строже, чем для смертных, но, стоит заметить, логика в этом есть. «Чем больше сила, тем больше ответственность» - всплыла в голове фраза из старого супергеройского фильма. Если хранители получат возможность развиваться во всех направлениях, то рано или поздно могут захотеть большей власти, и тогда наступит писец Вселенского масштаба.
        Ладно, времени мало, скоро прибудут и другие конкуренты, а нужно сделать ещё очень много. Изменять себе опять же не стал. В душе я маг, и другой судьбы не желаю. Система перераспределила очки согласно сделанному выбору, и я с тоской посмотрел на уменьшившийся урон в описании подаренного Рейджем меча. Вместо 1000 универсальных единиц урона он стал выдавать всего 500. Штраф на использование физического оружия в 50 % - это очень серьёзно, если прибавить к этому невозможность ношения мало-мальски приличной защиты, то становится тревожно. Хотя, где наша не пропадала, выгребу, не впервой, а там и друзья подтянутся до божественного уровня, и станет попроще.
        Со специализацией тоже не возникло больших вопросов. Моя стихия - огонь. Я научился чувствовать его на недосягаемом уровне. Изменить ему - значит изменить себе. Из предложенного, хочу отметить, довольно обширного списка специализаций больше всего мне подходил путь хранителя войны. Этот выбор ещё больше увеличивал урон от заклинаний родной стихии, но сделает процесс созидания очень верозатратным.
        Я рассудил так. Прежде всего миру нужен защитник, хороший боец, чтобы конкурирующие хранители не смогли нас уничтожить. Крафтерами обрасту потом. Взять ту же Альгу или Базальта, боги-ремесленники из них получатся что надо. Поэтому без колебаний выбрал специализацию - хранитель войны.
        С названием пантеона также не стал заморачиваться. Мы - Стражи, пусть это так и остаётся. Система тут же объявила всем смертным на планете о сделанном выборе.
        - Первый истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуете первого бога войны - повелителя огня Кирика из пантеона Стражей!
        Практически мгновенно появились ещё два сообщения:
        - Второй истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуйте второго бога войны - покровителя воинов Пентоса из пантеона Ужаса.
        - Хранитель Пентос вызывает вас на дуэль. Ставка 5 % суточного прироста евс, пожизненно. Штраф за отказ: 1 % вашего суточного евс будет перечисляться на счёт хранителя Пентоса. Принять вызов? Отказаться?
        Глава 3 Спутники бога
        Пентос сделал свой окончательный выбор сразу после меня, и это очень настораживает. Он как будто специально ждал этого момента. Проклятье, неужели я чего-то не знаю? Отпущенное на решение время неумолимо истекает, а я всё ещё не определился с выбором. С одной стороны, не хочется отказываться, чтобы не выглядеть в глазах конкурента трусом, но, с другой стороны, возможная потеря 5 % суточного прироста евс - это очень серьёзный штраф на старте.
        По первому запросу система пояснила, что дуэли среди хранителей - это обычное дело. Проводятся они на божественной арене, что располагается на высшем плане, и о факте вызова становится известно всем хранителям соты. Они могут переместиться на трибуны и понаблюдать за ходом поединка, ну и, конечно, сделать ставки.
        Вызывать одного и того же противника можно не чаще чем раз в сто лет. По божественным меркам это сущий пустяк, час в жизни смертного.
        - Я принимаю вызов, - решил я. Уклоняться от драки не в моих правилах, заодно можно узнать, кто из Творцов прислал этого хранителя.
        Картинка перед глазами мигнула, и я очутился на белоснежном песке огромной арены. Передо мной стоит здоровенный чёрный паук, чьё брюшко переходит в подобие человеческого торса, с двумя руками и немного сплющенной головой, из которой торчат два небольших хитиновых нароста наподобие демонических рогов. Вместо рта жвала, глаза разделены фасетками на множество отделений.
        - Пентос. Адепт Бездны. Уровень 1.
        Подсказала система. Ага, значит, Творца, отправившего это чудо-юдо в мой мир, зовут Бездна. Имечко так себе. Попахивает чем-то неприятным, впрочем, как и облик его адепта.
        - Ты ошибся, отпрыск Порядка, - самодовольно заговорил противник. И я, к своему удивлению, понял его трескотню. - Кто же выбирает магический путь, не имея за душой ни единицы веры? Что же, пусть этот бой станет тебе уроком.
        Так вот оно в чём дело, наконец, дошло до меня. Он посчитал, что без евс я стану для него лёгкой добычей. Видимо, он по-быстрому встретился со своим куратором, получил первичный инструктаж и оружие, а потом отправился обратно в свой чертог. Что же, тем лучше для меня, главное, чтобы 450 единиц евс хватило для того, чтобы уделать этого самодовольного паука-переростка.
        Раздался гонг, и Пентос сорвался с места, поднимая в воздух клубы песка. Дождавшись, когда он достаточно приблизится, пожелал материализовать в руке огненное копьё и, почувствовав родные языки пламени, кровожадно улыбнулся. Если враг и смутился, то вида не показал. Огненное копьё сожрало аж 200 единиц евс, но силы в простом заклинании было столько, что хватило бы на уничтожение многоквартирного дома. Копьё угодило точно туда, куда я целился - в основание передней правой конечности, поблёскивающей металлом. Система подсказала, что это и есть стартовое оружие, которое передаёт молодому хранителю куратор.
        Трёхметровую хитиновую конечность оторвало взрывом, паук издал мерзкое стрекотание, по-видимому, означающее сильную боль, но боевого настроя не утратил. Его шкала жизни враз опустошилась на треть, но Пентос и не думал сдаваться. Он набросился на меня словно раненый зверь, защищающий своих детёнышей, и постарался придавить второй боевой конечностью. Пока я рассматривал его издалека, успел приметить, что ходовые лапки не предназначены для ведения боя.
        Вбитые за долгие годы тренировок инстинкты бросили тело в сторону, уходя от атаки, а в руке блеснула сталь клинка, чтобы через секунду вонзиться в слабо защищённое брюшко паука. Оружие пробило нежный хитин и вошло по самую рукоять. Пентос заверещал ещё сильнее и попытался раздавить меня своей тушей, но я не стал задерживаться на одном месте. Совершив перекат, ушёл от удара и разорвал дистанцию.
        Соперник ринулся за мной. Даже полученные травмы были не в силах его замедлить. Пора заканчивать. Каст! Огненная цепь выстрелила как из пушки и мгновенно опутала конечности Пентоса, заставив его пропахать головой землю.
        Остатки веры вложил в огненную стрелу, которая, врезавшись в голову гигантского паука, практически обнулила шкалу его жизни, оставив символическую единицу.
        - Победа Кирика, адепта Порядка.
        Промелькнуло перед глазами сообщение, и уже в следующий миг я вновь оказался в своём чертоге.
        - Вы победили в дуэли против Пентоса из пантеона Ужаса. Ваша награда: 5 % евс Пентоса теперь будут перечисляться на баланс вашего чертога. Опыт + 500.
        - Вот твоя доля от моей ставки, так держать, уже не безымянный.
        Второе сообщение прислал Рейдж, а вместе с ним на баланс чертога поступило 2000 евс. Сколько же он поставил на своего ученика, что моя доля составляет 2000 единиц веры? Лучше не думать о суммах, которыми оперируют прокачанные хранители.
        - Хороший бой, враг, я этого не ожидал. Ещё встретимся.
        Пентос тоже не стал молчать, но проиграл достойно. Не стал орать и истерить, как ребёнок, что, несомненно, радует, но одновременно и настораживает. Враг с холодной головой невероятно опасен, а что с этой минуты мы являемся врагами, я не сомневаюсь.
        - Внимание, в наш мир пришёл законный хранитель…
        - Внимание, в наш мир пришёл законный хранитель…
        Проклятье, ещё двое подтянулись, а я даже не закончил первичное ознакомление со своими возможностями.
        Быстро пробежавшись по описаниям характеристик, задержался лишь на непонятных, потребовав у системы пояснений. Эфир отвечает за связь со Вселенской базой знаний и помогает отслеживать деятельность смертных. Для этого существуют различные модули-усилители, завязанные на числовой показатель характеристики. Но этот процесс довольно сложен, и такой путь выбирают очень немногие хранители. Эфир наиболее востребован для хранителей-оракулов, которые берут за свои услуги приличные суммы.
        Но пренебрегать этой характеристикой, впрочем, как и модулями, не стоит. Рейдж не зря упомянул, что за смертными нужен постоянный контроль. Мир Бета - тому прямое доказательство. За прошедшие миллиарды лет местные жители умудрились несколько десятков раз уничтожить сами себя. Не зря в описании говорилось, что максимальный технологический индекс пять, а текущий всего два.
        Даже беглого осмотра летописей мира стало достаточно, чтобы понять причину. Как только жители открывали термоядерную энергию, не проходило и трёх сотен лет, как практически всё живое погибало в ядерном огне.
        Может, именно этим можно объяснить такое разнообразие народов, населяющих планету в данный момент. По предварительным данным, на Бете проживают десять рас смертных. На данный момент все государственные образования местных находятся на средневековом уровне. Не изобретён даже порох. Но с приходом хранителей всё значительно изменится.
        Когда я находился в Альфе, то удивлялся постепенно исчезающей магии. Став хранителем, я понял, что именно боги наделяют смертных магической силой. Пользоваться первозданной энергией в том виде, как это делали мы на Земле, могут очень немногие. Слишком много эволюционных витков должен пройти тот или иной вид разумных, чтобы заслужить это право. Мы - это исключение. Без участия в нашей судьбе колыбели, которая частично обошла законы Порядка, чтобы получить возможность выжить, мы бы не получили такой силы.
        Но для смертных есть и другой путь - научиться использовать магию. Хранители могут построить в своих чертогах модуль, формирующий вокруг планеты дополнительный слой, магический. Модуль будет перерабатывать входящие очки веры и превращать их в сырую ману, которой смогут воспользоваться смертные.
        Первый уровень этого модуля стоит не очень дорого. Моего текущего скудного баланса евс, конечно, на покупку не хватит, но проблема заключается в другом. Генератор сырой маны, или попросту гсм, ежедневно потребляет довольно внушительное количество суточного поступления евс, и на более высоких уровнях эта цифра лишь увеличится. И это без учёта дикой стоимости апгрейда.
        На первом уровне модуля гсм магический слой планеты образуется крайне тонкий, и естественная регенерация маны у смертных будет слабой. Но если другие хранители построят в своих чертогах аналогичные устройства, то ситуация изменится в лучшую сторону. Для этого, правда, в пантеоне обязательно должен быть хранитель, который выбрал магический путь развития, что может оказаться проблемой. Также от уровня модуля зависит и количество будущих волшебников. На первом уровне это сто магов, но немаловажно, что ими могут стать лишь мои адепты, прошедшие посвящение.
        В качестве стимула - вступить под знамёна молодого хранителя - возможность стать магом должна выглядеть очень заманчиво, тем более что добровольное служение генерирует больше веры, чем другие способы. Принуждение служить под страхом смерти куда менее эффективно, тем более если существуют альтернативы.
        Характеристика созидание отвечает за способность хранителя создавать любые предметы усилием воли. С этим тоже не всё так просто, как хотелось бы. Невозможно по щелчку пальцев сотворить что-то из ничего, для этого требуется как минимум два пункта: ресурсы и единицы веры. Немного покопавшись в предоставленной базе данных, выяснил, что сам факт наличия необходимых ресурсов в поле зрения ещё ничего не значит. По законам Вселенной, всё, что находится на планете, принадлежит смертным, и они могут распоряжаться этими богатствами по своему усмотрению. Для того чтобы хранитель получил возможность пользоваться ресурсами, смертные должны пожертвовать их на алтаре храма, или хранитель должен купить всё необходимое на высшем плане у других богов.
        Что тут сказать, система справедливая и поддерживает уже известный мне постулат Порядка - никакой халявы. Если бы не этот закон, то хранителям было бы незачем возиться со смертными. Они могли бы безнаказанно опустошать свои миры, продавать ресурсы и безбедно жить на высшем плане.
        Храмовый алтарь расщепляет жертвенный предмет на молекулярном уровне и запасает полученные простейшие вещества на складе чертога, который, к слову, нужно ещё построить и со временем расширять.
        В общем, работы предстоит очень много. И начать нужно с постройки первохрама. Только там смертный может пройти обряд посвящения. Воздвигнуть его могут лишь смертные, и в этом у меня имеется огромное преимущество. Я прибыл в этот мир вместе с большим количеством верных союзников, которые при помощи магии способны в кратчайшие сроки построить мой храм. Не думаю, что конкурирующие хранители появились в этом мире без поддержки, всё же стартовые условия должны быть у всех примерно одинаковыми, но вряд ли их помощники обладают возможностью оперировать первозданной энергией.
        Не стоит тратить время, нужно срочно приступать к строительству первохрама, но бездумно к этому вопросу подходить нельзя. Конкуренты наверняка захотят помешать строительству, так что место должно быть пригодным для возможной обороны, но и доступным для смертных, значит без знания местности не обойтись. К тому же немаловажен и расовый фактор. Не все народы смогут принять меня как хранителя. Вполне вероятно, что чисто внешне им будет больше импонировать гигантский паук.
        - Внимание, в наш мир пришёл законный хранитель…
        - Внимание, в наш мир пришёл законный хранитель…
        Все участники событий собрались, и теперь нам придётся вариться в одном котле. Строить друг другу козни, переманивать верующих и пытаться выжить. Естественный отбор во всей красе, но от этого и интереснее жить. Надо создать надёжную тыловую базу, а потом можно и подумать о проблеме Властелина. Я этот вопрос не оставлю без внимания. Он мне ответит за смерть Маэланит и всех тех нпс, что погибли в Альфе. А уж про распространение проклятья по Вселенной я вообще молчу.
        - Смоук, собирай всех своих разведчиков и отправляй их к местным. Через несколько дней мне нужен приблизительный расклад сил, - пожелав оказаться рядом с другом, сразу начал отдавать распоряжения я.
        - Босс, ты моей смерти хочешь? - вздрогнув от неожиданности, сказал разведчик и по инерции ушёл в скрытый режим, но для меня это теперь не является проблемой.
        - Прости, не освоился ещё с новыми возможностями, - покаялся я. И в мыслях не было кого-то пугать.
        - У нас тут новая проблема нарисовалась, - признался друг и снял маскировку. - Регенерация первозданной энергии полностью отсутствует, а все накопители достаточно быстро теряют запас маны.
        - Я с этим разберусь, собирай рейды, назначай старших, но сам возвращайся, у тебя будет другая задача. Основные цели: разведка, выяснение политической обстановки среди местных, поиск подходящего места для постройки первохрама. Ключевые критерии поиска: доступность, простота обороны, более или менее лояльное и, что самое главное, близкое нам по антропометрическим данным население.
        - Эммм, уточни про антропометрические данные, босс, - немного смутившись, попросил уточнения Смоук.
        - Местные должны быть максимально похожими на нас. Вряд ли разумные кузнечики примут гуманоидного хранителя. На планете проживают десять рас, но более подробная информация отсутствует.
        - Теперь понял, - козырнул глава разведчиков и умчался выполнять.
        Закопавшись во Вселенское инфополе, я побрёл в сторону зала советов, периодически рассеянно отвечая на приветствия встречающихся на пути соклановцев. Требовалось выяснить причину отсутствия регенерации первозданной энергии, да и вообще разобраться с текущим положением дел.
        Совершенно неожиданно я вдруг понял, что не чувствую нанитов. С нехорошими предчувствиями я перемотал полоску системных логов к самому началу и выругался. Это получилось так громко, что задрожали стены, а прогуливающаяся пара орков шарахнулась в сторону.
        - Кир, от твоего гнева тряхнуло весь дворец, ты поосторожнее выражай свои эмоции, - тут же пришло сообщение от жены.
        - Прости, не научился контролировать силу, собирай всех наших в зале совета, будем решать, что делать.
        Народ пришёл быстро, отсутствовал лишь Смоук, но это было и неудивительно. Подготовка к рейдам требует его непосредственного участия.
        - У нас больше нет нанитов и космофлота, - объявил я всем. - Вернее, они есть, но станут доступны, лишь когда этот мир достигнет шестого технологического индекса. До этого момента все технические средства, что превышают уровень развития Беты, будут изыматься системой и складироваться в специальном пространственном кармане.
        - Умеешь обрадовать, босс. И на какой стадии развития сейчас находится местное общество? - скривив досадливую физиономию, пробурчал Тор.
        - На втором уровне, но это не последние плохие новости, - не поддержал его игру я. - На этой планете отрицательный баланс первозданной энергии. Именно поэтому ядро выкачивает её отовсюду. Очень скоро все наши запасы иссякнут.
        Новость оказалась шоком для всех. Лишиться магии - значит лишиться частички себя, и такой подставы от колыбели не ожидал никто.
        - Выход из ситуации есть, - немного повысил голос я, чтобы прервать шепотки неудовольствия, отчего хрустальные бокалы опасно зазвенели от резонанса. - Я могу построить модуль генерации сырой маны. Он создаст вокруг планеты новый, магический слой, который откроет возможность регенерировать ману.
        - Нооо? - вопросительно протянула прозорливая Альга.
        - Количество магов на первом уровне модуля ограничено, и все они будут подчиняться законам местной системы, - не обманул её ожиданий я.
        - То есть ты хочешь сказать, что нам придётся заново учиться управлять заклинаниями? - уточнила хмурая Альга.
        - Да, - не стал лукавить и врать друзьям я. - В этом мире не было магов, значит придётся изобретать заклинания, подчиняясь законам системы. Если говорить понятным нам геймерским языком, то придётся прокачивать магическую ветку с нуля. Не думаю, что система здесь сильно отличается от Альфы, так что сможем быстро вникнуть и объяснить принцип действия всем остальным. Ещё одним плюсом, когда я превращу всех жителей Атлантиды в титанов, станет мультистихийность. Скорее всего, возможность управлять другими стихиями откроется после полной прокачки родной ветки, но это в любом случае огромное преимущество перед другими. Впрочем, лично вас это коснётся в меньшей степени. У вас другой, более сложный и опасный путь, о котором мы поговорим немного позже. Сейчас нужно решить первостепенные задачи и довести информацию до подчинённых, пока не началась паника.
        - Первозданная энергия из личных источников не утекает, это не изменится? - голова Альги осталась, как всегда, холодной, и она начала задавать уточняющие вопросы.
        - Нет, личные запасы магов останутся с ними.
        - Сколько волшебников позволяет создать первый уровень модуля гсм?
        - Сто, но для этого нужно накопить определённое количество ресурсов, евс, опыта и стать моими адептами.
        - Что для этого требуется?
        - Построить первохрам, и вот как раз по этому вопросу я и хотел с вами посоветоваться. Самый быстрый и безопасный способ - это построить его на Атлантиде. Но будет ли он самым правильным? Так мы добьёмся лишь сиюминутного преимущества, если мерить время рамками хранителей. За счёт большого количества жителей острова получится добиться определённых, возможно, достаточно существенных цифр суточного прироста евс, но Рейдж говорил, что у истинных жителей мира Бета генерация веры в разы больше, и если у местных не будет доступа к храму, то со временем это может стать проблемой.
        - Его ведь надо будет охранять, я прав? - включился в разговор Глад.
        - Да. Именно поэтому я попросил Смоука организовать разведывательные рейды. Нужно налаживать контакты с местными и попутно искать потенциальное пригодное место для возведения храма.
        - С этим надо поспешить, пока вся мана из накопителей не испарилась, - буркнул недовольный Тор.
        - Не плачь, братишка, мастерство владения оружием у нас никто не отберёт, прорвёмся! - хлопнул Глад брата по плечу.
        - С артефактом в рукоятке сражаться намного эффективнее, - продолжил высказывать своё неудовольствие Тор.
        - А Кир и не обещал, что будет легко, так что выше нос и работаем!
        Дверь зала открылась, и вбежал взмыленный Смоук.
        - Десять групп отправились на разведку, - отдышавшись, выпалил друг и плюхнулся на свободное место. - Что я пропустил?
        Тор принялся нашёптывать ему последние новости, а я продолжил:
        - Для вас у меня будет другое, более сложное и опасное задание, - я достал кристалл, купленный у архангела, и активировал голографическую проекцию.
        В центре стола появился список заданий. Там кратко описывались характеристики миров посмертия, характер возникшей проблемы и награда за выполнение. Наиболее часто требовалось игровыми методами наказать зажравшийся клан или отдельного игрока, которые мешают смертным душам нормально проводить время в мирах посмертия. Ангелы не вправе вмешиваться и являются наблюдателями и защитниками мира от внешней угрозы. И количество таких заданий поражало. Кристалл выдавал тысячи позиций, что свидетельствовало о том, что во Вселенной явно творится что-то нездоровое.
        - Кто такие странники миров? - первой ухватила самую суть Альга.
        - Ты, как всегда, зришь в корень проблемы, - поощрил её наблюдательность я. - Странники миров - это смертные с, так сказать, расширенными полномочиями. После смерти такие разумные, конечно, если пройдут испытание, получают возможность путешествовать по мирам посмертия.
        - После смерти? - взволновалась Виата.
        - Обычно да, но если у вас есть знакомый хранитель, то ситуация упрощается, - после этой фразы все дружно улыбнулись, но очень быстро на лица друзей вернулась сосредоточенность. - Я могу активировать урезанный функционал программы странник миров. Вы не сможете воспользоваться некоторыми интересными функциями, но главное, а это возможность посещать другие миры и пополнять баланс кармы, останется, хоть и с ограничениями.
        - А в чём подвох? - с прищуром спросил Тор.
        - От испытания это вас не освобождает. Да и активировать программу я смогу, лишь присвоив вам статус спутник бога, а на моём низком уровне количество ближайших соратников ограничено семью.
        - И интуиция мне подсказывает, что испытание не будет лёгкой прогулочкой, - нервно усмехнувшись, заявил Тор.
        - Ты прав. Описание гласит, что вам предоставят несколько миров на выбор, но навяжут крайне непопулярный класс и поставят в тяжелейшие стартовые условия, с кучей разнообразных штрафов.
        - И какова цена провала? - опять ухватила самую суть Альга.
        - Тот, кто не справится, лишится памяти и навсегда останется в том мире в качестве нпс, и даже я не смогу вас оттуда вытащить.
        Воцарилась гробовая тишина, которую никто не решался нарушить.
        - Когда отправляемся? - с решительным выражением лица спросила Виата, и взгляды всех собравшихся скрестились на ней. - Что? Я так понимаю, это единственный шанс в обозримом будущем стать хранителями, я права, Кир?
        Все синхронно переместили вектор внимания на меня.
        - Да, других вариантов нет. В ключевом мире, где мы оказались, не начисляется карма, он располагается вне поля зрения Творцов.
        - Нам что-нибудь даст статус спутника бога? - по обыкновению, спокойно уточнила Альга.
        - А как же, - не скрывая улыбки, ответил я. - Когда вы станете титанами, ваши тела изменятся, станут сильнее, выносливее. Статус бога ещё больше усилит их. Это даст вам солидный бонус к стартовым характеристикам, так как, в отличие от умерших, вы будете проходить испытание в своих телах, а стартовые параметры начисляются пропорционально реальным возможностям.
        - Осталось только решить, кто из нас пойдёт, так сказать, в первой партии, - резюмировал Тор и оглядел лица собравшихся в зале совета друзей.
        Глава 4 Пустота
        - Для выполнения заданий нам будет нужна слаженная группа, - начал обсуждение Тор. - Хил, - он посмотрел на Виату. - Танк, - взгляд на Базальта. - Минимум два бойца, - при этом он стукнул по груди себя и брата, - и маг, - он картинно отправил воздушный поцелуй Айси. - Кем будет оставшаяся двойка, непринципиально, - боец шутливо спрятался за братом из-за направленных на него гневных взглядов не названных им соклановцев.
        - Каждый вправе решать за себя, но я бы хотел видеть в первой группе Альгу, - добавил я. - Мне необходим созидатель в пантеоне, человек, который сможет взять на себя крафт и изобретение всего необходимого, и Альга подходит на эту роль как никто лучше. Базальт же сможет взять под покровительство ремесленников, в частности кузнецов.
        - Ну а седьмой буду я, - выпалила Найт, на долю секунды опережая остальных. - Два мага лучше, чем один.
        От зарождающегося спора нас уберёг комментарий Альги:
        - Если все лидеры клана на неопределённое время окажутся недоступными, то кто будет помогать Кириллу здесь? - все взгляды переместились на неё, и Альга продолжила: - Зная нашего лидера, я уверена, что он не будет долго сидеть на одном месте. Кирилл разберётся в обстановке и обязательно залезет в самую жо…, кхм, в самое опасное место, оставив защиту планеты на нас. Между прочим, у него есть пять конкурентов уровня бог, которые не будут сидеть сложа руки, так что скучно оставшимся точно не будет.
        - Они не станут вступать в открытое противостояние. Все стартуют примерно в равных условиях. Вон даже нас постепенно лишают первозданной энергии, так что прямой атаки конкурирующих хранителей можно первое время не опасаться. Ответка может прилететь такая, что костей не соберёшь, - вмешался я.
        - Кирилл, это ничего не меняет. Не смогут действовать напрямую, значит, будут использовать подчинённых. Думаю, боги сумеют замотивировать смертных, так что те, кто останутся здесь, рискуют не меньше, поэтому предлагаю не устраивать балаган и предоставить право выбора Кириллу. Он знает всех нас очень хорошо, а мы доверяем ему.
        Возражений не последовало, и я крепко задумался. Мне уже не впервой принимать сложные решения, но, по всей видимости, привыкнуть к этому невозможно. Как я буду смотреть в глаза Алисе и другим детям Тора, если он по каким-то причинам не справится с испытанием и не сможет вернуться? Или Наташа. Что будет, если жена лишится памяти и застрянет в неизвестном мире? Ах, Хаос, как это сложно. Пусть моё мышление и не затуманено эмоциями, но сделать выбор всё равно чертовски сложно.
        - Если все вышеназванные шестеро согласны, - друзья синхронно кивнули, - тогда седьмым я предлагаю отправить Смоука. Без обид, Найт, но группе без умелого разведчика не обойтись, да и хранитель для определённого контингента смертных из Смоука получится что надо.
        Подруга согласилась, что кандидатура Смоука больше других подходит при текущих раскладах, и смирилась, что ей придётся остаться.
        - Так, предлагаю сделать перерыв, чтобы вы донесли информацию до подчинённых, а потом продолжим.
        Весело переговариваясь, друзья вышли из зала. Я заметил, что никто не стал пользоваться магией, понимают, что теперь ману нужно беречь, молодцы.
        Со мной осталась лишь Наташа. После того как я стал хранителем, мы остались наедине первый раз. Жена обняла меня и погладила ставшую золотистой кожу руки.
        - На ощупь она не изменилась, - заявила она. - Каково это, ощущать себя богом?
        - Если честно, то я об этом как-то ещё не думал. То вызов на защиту форта, то хранитель Бездны кинул предложение провести дуэль.
        - Стартов Кирилл, только не говори мне, что уже успел подраться с конкурирующим хранителем, - сдвинув брови, сурово проговорила жена.
        - Успел, - нехотя признался я. - Мне удалось победить, и теперь 5 % суточного прироста его очков веры будут перечисляться на наш счёт.
        Наташа лишь обречённо покачала головой:
        - Ты неисправим, Кир.
        - А надо? - лукаво прищурившись, уточнил я.
        - Пожалуй, нет. Я люблю тебя таким.
        - А не желаешь ли ты посетить небесный чертог своего мужа?
        - А можно? - глаза жены загорелись детским восторгом.
        - Пять сек, - покопавшись в интерфейсе, кинул Наташе приглашение стать спутником бога, которое она моментально приняла. Её кожа сразу стала испускать слабое золотистое сияние, как бы говоря всем окружающим, что она особенная. Такое преображение не бесплатно. Каждый спутник забирает 1 % суточного прироста евс, но оно того стоит.
        - Теперь можно, - прошептал я и пожелал переместиться в свой чертог вместе с женой.
        - Как-то мрачноватенько тут у тебя, не хватает женской руки, - осмотрев каменные стены, вынесла свой вердикт Наташа.
        Картинно щелкнул пальцами, и обстановка моментально изменилась. Мы оказались в точной копии комнаты нашего дома, где провели очень много счастливых минут. Единственное, что я изменил, - это убрал вирткапсулы. Такое преображение чертога стоило мне 150 евс, причём львиную часть очков веры пришлось потратить для приобретения нужных для сотворения ресурсов. Доступ ко Вселенскому аукциону открыт в чертоге по умолчанию.
        - Вот так гораздо лучше, - удовлетворённо кивнула жена. Её глаза озорно блеснули, и она спросила, кивком указывая на появившуюся кровать: - Выдержит? Я соскучилась.
        - Выдержит, - уверенно ответил я, но на всякий случай потратил ещё одно очко веры, чтобы укрепить неизвестную мне породу дерева.
        В итоге мы настолько увлеклись, что друзья потратили около получаса, чтобы докричаться до меня.
        - Мы уж подумали, что случилась беда, - укоризненно заявил Тор, когда я нехотя переместил нас обратно, - хотя, судя по довольному лицу Ви, вы там явно не ча? гоняли.
        Он хотел сказать что-то ещё, но получил подзатыльник от Айси и, потирая ушибленное место, тихо хихикая, замолчал.
        - Ладно, шутки в сторону, - сделав серьёзное выражение лица, начал я. - Вы просили меня сделать вас титанами ещё на Земле, но, послушав свою интуицию, я тогда отказал и оказался прав. Процедура связана с большим риском, и нам очень повезло, что Наташа выжила. Шанс необратимо повредить ДНК составлял 56 %.
        После такого заявления даже Тор не посмел отпустить шутку.
        - Ты сказал: составлял, - опять ухватила суть умница Альга.
        - Верно, после того как я стал хранителем, мои возможности существенно расширились, и я могу сделать процесс преобразования генов безопасным и, что самое главное, быстрым.
        - И сейчас он скажет свою коронную фразу: ноооо, - всё же не удержался Тор.
        - Но для этого мне нужно больше очков веры, - не обманул его ожиданий я. - По 3000 евс на каждого человека. Специализация накладывает определённые ограничения, поэтому и цена столь высока.
        - И сейчас он скажет, что, для того чтобы быстро их получить, нужно вновь рискнуть, - на этот раз Тора опередила Альга. Интересно, ехидство заразно? Похоже, молотобоец заразил этой болезнью всех вокруг себя.
        - За уничтожение тварей пустоты можно получить не только опыт. Их сердца с удовольствием скупают хранители-крафтеры. В зависимости от силы моба можно выручить довольно приличную сумму.
        - Что я говорила? Опять он собирается залезть в самое пекло.
        - Она права, Кир, - встала на сторону подруги Виата. - Твари пустоты - это звучит очень опасно.
        - Я не договорил, - улыбнувшись в душе, сказал я, предугадав реакцию друзей. - Хранитель имеет право взять с собой своих смертных спутников.
        - Я в деле, - тут же отозвался Тор. - Босс, золотой мне к лицу, сотвори уже свое великое колдунство и погнали резать тварей пустоты.
        - Не возражаю, облачайтесь в лучшее снаряжение, берите с собой запас самых передовых боевых и защитных артефактов и возвращайтесь. Да, и захватите побольше накопителей, там, куда мы отправимся, будет доступ к первозданной энергии, возможно, получится хоть немного пополнить наши запасы.
        Семёрка моих будущих спутников наперегонки помчалась в оружейную. Прям как дети, улыбнувшись одними уголками губ, подумал я. И ведь большинству уже не одна сотня лет. Оставшиеся друзья заметно погрустнели, но у меня было задание и для них.
        - Держите, - я положил на стол светящийся золотым цветом кирпич. Это единственное, что соблаговолил выдать чертог бесплатно, на приобретение всего остального нужно тратить очки опыта и единицы веры. - Без этого кирпичика не получится воздвигнуть первохрам. Я не знаю, сколько времени мы будем отсутствовать, но если разведка обнаружит подходящее место для храма, начинайте строительство. Привлекайте к процессу как можно больше местных, это важно, в идеале, они должны воздвигнуть храм самостоятельно, используя лишь ресурсы мира Бета. Попутно расписывайте преимущества магического пути развития, при этом не экономьте ману для демонстрации возможностей. Население должно проникнуться и добровольно захотеть стать моими адептами. Помните про схожесть по антропометрическим данным. На ранних этапах контакта схожесть по внешнему виду играет очень важную роль.
        - Сделаем, Кир, будь спокоен, - ответила за всех Найт. - У нас тоже подобралась довольно разношёрстная компания, постараемся наладить общение с максимальным числом рас.
        - Третий истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуйте первого бога смерти - владетеля загробного мира Тантоса из пантеона Безликих.
        - Четвёртый истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуйте первую богиню жизни - покровительницу живой природы Дивию из пантеона Света.
        Ага, ещё двое определились. Интересно, кто из Творцов отправил этих хранителей? Явно не Хаос, может, ближайший сосед Порядка не успел найти подходящего хранителя, чтобы заселить в ключевой мир? Это станет понятно, когда два последних участника этого веселья выберут специализацию.
        Пока дожидался друзей, вновь открыл интерфейс и закопался в списке доступных профессий, но так и не смог определиться, чем хочу заниматься. Слишком большой предоставляется выбор и слишком мало времени для подробного изучения. Отложу принятие решения до момента возвращения из рейда.
        Друзья уложились в полчаса и подошли к процессу выбора, как говорится, с душой. Переключившись на магическое зрение, я чуть не ослеп от обилия исходящих от них излучений. Ребята упаковались по полной, а по аурам было видно, что они готовы к бою. Без лишних слов кинул всем приглашение стать моими спутниками и уже через секунду наблюдал, как они с удивлением рассматривают свою кожу, которая начала испускать слабое золотое сияние.
        - Отличный бафф, босс, +35 % ко всем характеристикам, - восхищённо воскликнул Тор.
        - Не расслабляйтесь. Этого всё равно мало. Твари пустоты невероятно опасны и сильны, а раны, нанесённые ими, можно излечить лишь благословениями высших рангов, так что лучше всего будет не подставляться. Да, вы стали намного сильнее и теперь сможете нанести урон даже хранителям, но ослаблять бдительность нельзя.
        - Мы всё понимаем, Кирилл, - как всегда спокойно, проговорила Альга, - какой у нас план?
        - Эмм, разведка боем, - промямлил я. Если честно, то идея посетить пустующую соту появилась практически сразу, как я узнал о такой возможности, но решение совершить вылазку прямо сейчас получилось спонтанным, и какого-то определённого плана действий у меня нет. Тем более что доступной мне информации крайне мало.
        - Вот это по-нашему, - восхитился Тор. - Ввяжемся в драку, а там видно будет!
        Все остальные глянули на него с неудовольствием, и друг стушевался.
        - Уверен, что стоит в это ввязываться без чёткого понимания о степени опасности врага? - уточнила Альга.
        - Других вариантов быстро пополнить баланс евс я не вижу. Без веры я не смогу сделать вас титанами и построить модуль гсм. Придётся дожидаться окончания постройки храма и ждать, когда накопится нужная сумма.
        - Магия поможет завершить строительство в считанные дни, нужно всего лишь выбрать подходящее место, - не сдавалась Альга.
        - Не всё так просто. Мы - гости в этом мире и не имеем права самостоятельно добывать ресурсы, а первохрам будет выдавать максимальный потенциал только в том случае, если его строительством будут заниматься местные, используя добытые на этой планете материалы. У меня появилось немного времени, и я изучил данный вопрос. Найт и все остальные проинструктированы на этот счёт. Сделав некоторых местных магами, мы сможем заметно повысить их мотивацию и намного быстрее склонить к сотрудничеству. Модуль гсм нужно построить как можно быстрее. Пока остальные хранители будут использовать кнут и заставлять служить себе под страхом смерти, мы используем пряник.
        - Не уверена, что Дивия будет использовать страх как аргумент при вербовке последователей, но я тебя поняла, - ответила Альга. - Давай попробуем, но если твари пустоты окажутся слишком сильными, то придётся отступить и попробовать другие варианты.
        - Договорились, - подытожил я. - Все готовы? - Последовало семь уверенных кивков. - Тогда поехали!
        По первому требованию перед глазами зажглась карта нашей соты. Как я выяснил ранее, хранители способны свободно перемещаться только в пределах одной соты, причём она должна принадлежать Творцу, который наделил тебя силой. Существуют и другие ограничения, разобраться в которых я пока не успел, но сейчас мне нужно другое. Наша сота с одной стороны граничит с владениями Хаоса, с противоположной примыкает вторая сота Порядка. Оставшиеся две границы соседствуют с пустыми сотами, и сейчас мне нужно выбрать одну из них.
        Особых отличий между ними я не вижу. В обоих направлениях хранители Порядка пытались вести экспансию и распространить влияние своего босса. Надо отметить, что последние попытки завоевать новую соту были достаточно давно, даже по меркам бессмертных хранителей. Сейчас всё, на что хватает сил, - это оборона собственных рубежей.
        Просмотрев сводку нападений, выбрал тот участок, где бои случаются реже. Концентрация мобов там, по идее, должна быть больше, но вот сильных противников будет точно меньше. Постоянные стычки сокращают число слабо обученных воинов и дают возможность тварям набраться опыта и стать сильнее.
        - Перемещение в данную область вместе со спутниками стоит 500 евс. Желаете продолжить?
        Оповестила система. Дорого, конечно, но других вариантов всё равно нет. Картинка перед глазами мигнула, и послышался восхищённый свист кого-то из друзей, скорее всего, это был Тор, но до конца я в этом не уверен. В принципе, не согласиться с такой оценкой было невозможно. Всё поле зрения заполнила гигантская стена, которая уходила в обе стороны и терялась в белесоватой дымке.
        - Ледяная стена из «Игры престолов» нервно курит в сторонке, - прокомментировал увиденное Тор. Видимо, он тоже любил смотреть старые фильмы и сериалы.
        Большинство друзей не поняли эту фразу, но я был с ним полностью согласен. Стена выглядит очень внушительно. Белый камень, из которого она была сделана, испускал мягкое золотистое свечение, присущее всему, что относится к Порядку, и был абсолютно гладким. Даже с внутренней стороны этого грандиозного укрепления не имелось никаких выступов или лестниц, ангелам они не нужны. Помощников Творца на стене было много. Высокие белокрылые фигуры несли дозор на вершине, готовые встретить врага и продержаться до подхода подкрепления.
        Через равные промежутки, вплотную к стене, были выстроены оборонительные башни, на вершинах которых завис в воздухе золотистый шар энергии. Система подсказала, что такой шарик может часами уничтожать пустотников, так как вмещает в себе колоссальный объём энергии.
        Позади нас располагается достаточно большой форт, где воинство Порядка отдыхает от несения службы. Скорее всего, там располагаются и торговые лавки хранителей, но тратить сейчас особо нечего, а несколько благословений, на которые хватит моего скудного запаса евс, я уверен, можно купить и у ангелов.
        - Идём, нужно пообщаться с местным комендантом и прояснить расклады, - скомандовал я и направился к виднеющимся неподалёку двум башням и располагающимся между ними воротам.
        Друзья, всё ещё не отошедшие от шока, последовали за мной, а Виата, пристроившись рядом, просунула свою ладошку в мою руку. Вот так мы и подошли к пограничной заставе. Навстречу вышел архангел, у которого, помимо серебристого доспеха, на кончиках крыльев виднелись металлические наконечники.
        - Приветствую тебя, молодой хранитель, - первым заговорил он. - Меня зовут Савадиил. Что привело тебя и твоих спутников к моей заставе?
        - Приветствую тебя, доблестный воин Порядка. Мы хотим оказать посильную помощь в борьбе с пустотниками, - без вступления, сразу перешёл к делу я, подстраиваясь под манеру общения ангела.
        - Я не вправе отказать тебе в этом. Каждый хранитель волен самостоятельно принимать решения о своей судьбе, но хочу отметить, что пустота жестока и не прощает ошибок, а ты в самом начале пути.
        Хех, это он так завуалированно намекнул, что я слишком слаб для такой вылазки?
        - Я понимаю это и готов взять на себя все риски. Прошу лишь поделиться информацией об обстановке. Также мы готовы выслушать советы столь бывалого воина.
        Не знаю, насколько создания Порядка подвержены влиянию лести, но вежливость никогда не бывает во вред. Тем более я сказал чистую правду. Уровень у коменданта крепости под пятисотый, и в данный момент он, скорее всего, сильнее нас всех вместе взятых.
        - Обстановка, как всегда, напряжённая, - после небольшой паузы начал говорить Савадиил. - Не проходит и дня, чтобы мы не вступили в схватку с небольшими отрядами пустотников, проверяющими на прочность нашу оборону. Полномасштабных вторжений не было достаточно давно, и это как раз и настораживает. В округе появилось множество тварей, и сейчас не самое лучшее время, чтобы пробовать свои силы, хранитель.
        - Я услышал тебя, Савадиил, но останусь при своём мнении. Ты можешь помочь нам советом?
        - Что вам вообще известно о пустоте? - поставил меня в тупик неожиданным вопросом Савадиил.
        - Если честно, то практически ничего, кроме того, что твари пустоты очень опасны.
        Архангел обречённо закатил глаза и жестом пригласил нас пройти внутрь башни. Похоже, его рассказ будет долгим.
        Я не ошибся. Мы просидели в гостях не меньше трёх часов, пока Савадиил вводил таких нубов, как мы, в курс Вселенских раскладов.
        В самом начале была лишь Пустота. Тёмная, непроглядная, холодная. Так продолжалось очень долго, пока Пустота не осознала себя. Процесс становления и взросления первосущности занял огромный период времени. Миллиарды эпох сменяли друг друга, пока в один прекрасный момент Пустота не совершила неожиданное. Она решила, что ей одиноко, и начала творить. Пустота очень быстро поняла, что ей не нравится, когда внутри её безграничного объёма появляются материальные объекты. Они не похожи на неё и причиняют ей дискомфорт. Тогда Пустота остановила созидательную деятельность и забыла о своих творениях, разбросанных по необъятной Вселенной, словно горошины. Уничтожить их оказалось нельзя, ведь по законам Вселенной сущности, наделённые такой силой, могут только созидать.
        Вновь потянулись миллиарды лет гармонии Пустоты. Она пребывала в состоянии, очень близком ко сну, и не обращала внимания на незначительный дискомфорт от созданных ею материальных объектов. В этом и заключалась её ошибка. Во время создания Пустота поделилась с этими объектами, которые впоследствии стали ключевыми мирами, частичкой своей безграничной энергии. Поглощая её, вокруг них со временем образовались звёзды, а планеты обрели атмосферы и появились условия для зарождения жизни.
        Поначалу Пустота сквозь сон не замечала этой активности в её владениях, а когда совокупные вибрации тысяч живых миров, наконец, разбудили её, было уже поздно. Появились первые Творцы, которые начали заполнять Пустоту материальными объектами.
        Пустота от этого пришла в настоящее бешенство и начала препятствовать наглым букашкам, которые посмели воспротивиться её воле и нарушить гармонию. На живые миры обрушились полчища тварей Пустоты. Сам процесс генерации пустотников вызывал у Великой Первосущности дискомфорт и даже боль, так как для уничтожения живых миров требовалось делать помощников материальными, что противоречило самой сути Пустоты.
        Первым Творцам пришлось очень туго. Они проигрывали по всем фронтам, теряя мир за миром. Посвящение в хранители лишь немного замедляло победный марш тварей Пустоты. И тогда Творцы решили объединить свои силы и упорядочить Пустоту. В едином порыве они сожгли самих себя и разделили Пустоту на соты, тем самым ограничив проникновение пустотников в живые миры.
        Такой боли Пустота ещё не испытывала никогда. На какое-то время она даже отключилась от действительности. В боксе это состояние называется нокдаун. Когда боль прошла, Пустота взглянула на Вселенную и не узнала её. Всё пространство было разделено на соты, внутри которых располагалось несколько ключевых миров. Соты соединялись с четырьмя соседними небольшим мостиком, и по-другому проникнуть внутрь защищённого пространства у Пустоты не получалось. Вместо того чтобы окружить врага со всех сторон и уничтожить одним ударом, Пустоте теперь придётся штурмовать воздвигнутые хранителями укрепления.
        За всё то время, что Пустота приходила в себя после удара, хранители заметно окрепли, появились новые Творцы, которые продолжили создавать новые миры, заполняя Пустоту. Новые Творцы заметно уступали по силе своим предшественникам, но чем больше они созидали, тем слабее становилась Пустота. Первосущность бросила на врагов все свои силы, но они хорошо подготовились. Сотни тысяч хранителей вместе с доверенными смертными и миллионы сотворённых сущностей встали на защиту стыков миров.
        Узость оборонительных участков не позволила Пустоте воспользоваться численным преимуществом, и живым удалось отстоять некоторые миры. Не все, многие соты оказались захвачены, а всё материальное, за исключением ключевых миров, твари Пустоты расщепили на молекулы. Творцы, вместе со своими помощниками, оказались отрезанными друг от друга, разбросанными по Вселенной без возможности оперативно прийти собрату на помощь. Закон соседних сот ведь работает и для них.
        Но и Пустота заметно ослабла. Генерация огромного количества воинов не прошла для неё бесследно. Боль от одномоментного появления сотен миллиардов тварей вновь частично отключила Пустоту от действительности, дав Творцам так необходимую передышку.
        Оправившись от потерь, Творцы направили своих хранителей на захват соседних сот. Единственной возможностью выгнать тварей Пустоты из соты является захват сосредоточий всех ключевых миров. Процесс этот довольно сложный, враг всеми силами стремится вернуть контроль над сосредоточием, и требуется слаженная атака на все ключевые миры одновременно.
        Поначалу порыв Творцов, вновь соединиться друг с другом, был силён. Но добиться желаемого очень трудно. Тысячелетия сменяли друг друга, но успеха добивались лишь единицы. Со временем забылась былая дружба. Творцы превратились в конкурентов и стали вместо помощи вставлять палки в колеса и пытаться ослабить влияние ближайшего соседа. Экспансия практически остановилась. И что будет, когда Пустота пробудится вновь, не знает никто.
        - О - ХРЕ - НЕТЬ! - после продолжительной паузы высказался Тор, и я был с ним абсолютно согласен.
        Глава 5 Враг
        - Так, значит, Пустота - это первый Творец во Вселенной? - задал я вопрос Савадиилу.
        - Да, - ответил он, - как бы это ни звучало абсурдно, но Пустота - это Творец, который не приемлет созидание.
        - Чем больше Творцы заполняют Пустоту, тем слабее она становится? - включилась в диалог Альга.
        - Верно. Именно поэтому так важно сохранить достигнутые темпы созидания. Возможно, именно благодаря этому факту, Пустота до сих пор не пробудилась. Но Творцам нужна энергия.
        - А её становится всё меньше из-за проклятья, которым Властелин инфицирует миры, - резюмировал я.
        - Ты прав, молодой хранитель, - уважительно кивнул Савадиил. - Порядку нужны сильные союзники, а в ключевом мире можно развиваться очень быстро.
        Архангел снова намекает, что отправляться на охоту за пустотниками слишком опасно, но я останусь непреклонным. Без этой вылазки набирать нужную сумму евс придётся долго. Нам и нужно-то завалить около 50 тварей. На аукционе за сердца даже самых слабых пустотников предлагают от 1000 евс, в зависимости от разновидности моба.
        - Что ты можешь рассказать нам о территории за стеной и обитающих в округе тварях? - не обращая внимания на тонкие намёки собеседника, продолжил разговор я.
        - Стыки миров захвачены пустотниками. Мы держим оборону только у своих границ, периодически устраивая глубинные рейды и зачистку местности. На другой стороне моста, соединяющего две соты, враг выстроил цепь крепостей, созданных с целью не допустить проникновение в ключевые миры соты. Также у тварей Пустоты имеется множество опорных пунктов, разбросанных по всей территории стыка миров. Там происходит генерация новых юнитов, если говорить понятным тебе, цифровым языком. На самом деле процесс появления новых пустотников довольно сложен, но вдаваться в подробности не имеет смысла, слово генерация отображает самую суть.
        - Я тебя понял, Савадиил, пожалуйста, продолжай.
        - На стыке миров наибольшая концентрация энергии, поэтому размножение тварей наиболее интенсивно происходит именно здесь. Внутри сот процессы замедлены в несколько раз.
        - Так не будет логичнее отбить у врага мост, поставить там свои крепости и не дать ему пополнять войско новыми бойцами? - вмешался Тор.
        - Раньше так и было, - печально опустив глаза, ответил Савадиил, - Всё пространство стыка миров было поделено на зоны ответственности между хранителями, и на каждой такой зоне располагалась крепость. Сейчас от большинства остались лишь руины, а в некоторых развернули свои опорные пункты пустотники. Они прекрасно защищены, и уничтожить их крайне трудно. Да и, честно сказать, практически бесполезно. Нужно атаковать одновременно все объекты сектора, а на это не хватает сил. Хранителей осталось мало и с каждым днём становится всё меньше.
        - И куда уходят сгенерированные пустотники? - задал следующий вопрос я.
        - На территорию своей соты, - ответил Савадиил. - Враг копит силы и отправляет к нашей границе лишь самых слабых особей, во время генерации которых произошли сбои. Но даже таким отбросам удаётся доставлять нам определённые неприятности.
        А вот это хорошая новость. Значит, если не удаляться далеко от стены, то шанс столкнуться с сильным противником не так уж и высок.
        - Из твоего рассказа я понял, что твари Пустоты разумны, так ли это?
        - Не все. Рядовые особи, которые составляют абсолютное большинство армии пустотников, специально лишены разума. Но от этого они не становятся менее опасными. Ближайшая аналогия - это хищный зверь. Умный, хитрый, сильный и чертовски ловкий зверь. Единственным отличием от животного является абсолютное подчинение высшему адепту пустоты. Рядовые твари выполнят любой приказ.
        - То есть раньше все пустотники обладали разумом? Ведь, по сути, они являются такими же сотворёнными сущностями, как ангелы, демоны и другие, подобные вам, - как всегда, не побоялась сказать правду в лицо Альга.
        - Да, но Пустота быстро поняла, что контролировать горстку адептов, являющихся проводниками её воли, намного проще, чем бесчисленные миллиарды существ, у которых есть свои желания, амбиции и потребности, не всегда совпадающие с мнением хозяйки.
        - Можешь поделиться свежей картой стыка миров? - попросил архангела я.
        - Мы обновляем данные в информационном поле Вселенной после каждого рейда. Сам факт такого вопроса говорит, что ты не готов к этому походу, юный хранитель.
        - Можешь продать мне несколько благословений? - проигнорировав высказывание Савадиила, спросил я.
        - Я не хранитель и не вправе принимать оплату единицами веры. Это позволено только адептам Творцов.
        - Возможно, ты можешь предоставить несколько благословений авансом, а по возвращении мы расплатимся с тобой эквивалентным количеством лута с пустотников? Кстати, зачем хранителям-крафтерам нужны сердца тварей?
        - Не только сердца, но и когти. Если сердце является источником энергии Пустоты, которую хранители научились перерабатывать и использовать в своих целях, то в когтях содержатся частички уникального металла, что входит в состав сплава, который создают адепты Порядка. Из такого сплава получается наилучшая экипировка, как для нас, так и для самих хранителей.
        При упоминании неизвестного сплава глаза Базальта заблестели, а я невольно вспомнил брата. Он основательно подсел на кузнечное дело, как на наркотик, и мог сутками проводить время в кузнице. Как он там? Смог выжить в аду и сохранить здравый рассудок? Колыбель говорила, что некий Неон поможет ему выбраться из владений Хаоса, но не упоминала о сроке, который Саша должен будет провести в заточении. Как разбогатею, нужно будет навестить хранителя-оракула и позадавать вопросы об этом Неоне.
        - Ну так что, поверишь на слово незнакомому хранителю? Я отдам долг даже в том случае, если охота окончится нашим полным провалом, - силой воли отогнав от себя грустные мысли, вновь спросил я.
        - Могу предоставить три высших благословения малого объёма, - после пятисекундных раздумий ответил Савадиил. - Оплату возьму, исходя из средней аукционной стоимости. Такие условия тебе подходят, юный хранитель?
        - 3000 евс? - уточнил я, и архангел кивнул. - Идёт.
        В руке Савадиила появились три небольших круглых пузырька с узкими горлышками, заполненные золотистой жидкостью. Каждое благословение восстанавливает 10 000 универсальных единиц жизненной силы и способно заживить неглубокие раны, нанесённые пустотниками.
        - Благословение способно вытащить смертного практически с того света, - пояснил воин Порядка, - но ничто не вернёт разум, в том случае если у твоих спутников будет повреждён мозг. Благословение излечит лишь плоть.
        - Слышали? Максимально бережём черепушки, - обратился ко всем Тор.
        - Тебе это делать уже бесполезно, мало что изменится, - похлопав друга по плечу, ответил на такое заявление Смоук.
        - Закончили балаган, - пресёк зарождающийся спор я. - Спасибо за всё, Савадиил. Если поймём, что задача нам не по плечу, то вернёмся, и я расплачусь с тобой иным способом.
        - Будь осторожен, молодой хранитель, - открыв перед нами дверь, произнёс комендант крепости. - Не удаляйтесь далеко от стены.
        - За мной, - буркнул я друзьям и направился к гигантским воротам, в которые без труда смог бы протиснуться средний по размерам крейсер. Возле ворот виднелись фигуры других хранителей, и было их не сказать чтобы мало.
        - Поделись оперативной сводкой, босс, - пристроившись рядом, потребовал Смоук. - У нас нет доступа к Вселенской базе данных, а карта местности необходима.
        Идея дельная, поэтому, скопировав свежую карту стыка миров, отправил данные друзьям и, не сбавляя шага, принялся её изучать. Всё пространство моста, соединяющего две соты, было разделено на прямоугольники, шириной 10 километров и длиной 100, окрашенные в разные цвета. Вплотную к стене располагалась тонкая зелёно-жёлтая полоска, что, по всей видимости, означало относительную безопасность, хотя намекало, что на неприятности можно нарваться и тут. По мере удаления цвет всё больше уходил в красноту и уже через 100 километров превращался в тёмно-алый - цвет максимальной опасности.
        Мост оказался достаточно узким, особенно по космическим меркам. Его ширина всего три прямоугольника, то есть 30 километров, но зато длина равняется 1500. Видимо, Творцы, упорядочившие Пустоту, были сторонниками точных цифр. Теперь понятно, почему пустотникам не удалось воспользоваться численным превосходством. По сравнению с общим размером границы, ширина моста совсем крохотная.
        В тех прямоугольниках, что примыкают к стене, располагается пятнадцать отметок с опорными пунктами адептов Пустоты. Возле каждой стоит пометка с уровнем генерируемых опорным пунктом существ. По мысленному запросу инфополе предоставило информацию, что сила опорного пункта напрямую зависит от времени его существования.
        Ангелы стараются не допускать усиления врагов вблизи границы и периодически уничтожают опорные пункты, но без поддержки удержать захваченные позиции невозможно, и пустотники восстанавливают ст?тус-кво. Задание Творца на восстановление крепостей первой линии никто из хранителей брать не желает, это слишком расточительная и опасная авантюра.
        Разведданных, что творится в более удалённых прямоугольниках, у инфополя нет. Да и в данный момент это и неважно, мы пока ещё слишком слабы.
        - Вы заметили, что в каждом секторе ровно пять опорных пунктов, - первой нарушила молчание Альга. - Это не может быть случайно.
        - Ты права, - ответил я, вновь зарывшись во Вселенскую базу данных. - Первые Творцы были явно геймеры, - усмехнулся я. - Система очень напоминает стратегическую игру по захвату флага. Как только игрок получает контроль над пятью стратегическими точками, в которых и располагаются опорные пункты пустотников, то сектор считается захваченным, и появляется возможность построить собственные укрепления.
        - Та же схема, что и с ключевыми мирами, только в миниатюре, - воскликнула Виата.
        - Именно, - улыбнулся я. - Опорные пункты можно выстроить лишь в определённых местах. Для краткости назовём их местом силы. Помимо стратегического назначения, такие точки генерируют определённое количество энергии, которую можно тратить по своему усмотрению.
        - И пустотники используют её для репликации себе подобных, - резюмировала Альга. - Но почему другие хранители не пытаются перехватить контроль над секторами?
        - Нубы, рассуждающие о Вселенской гармонии, - это что-то новое.
        Мы не заметили, как подошли к воротам, и последние фразы услышали толпящиеся возле них хранители со спутниками. В этой фразе не было издёвки или насмешки, по сути все мы являемся адептами Порядка и находимся, так сказать, в одной лодке.
        - Ак?рис, - по-земному протянул руку для приветствия трёхметровый воин, внешний вид которого мало чем отличается от человеческого. Хранитель достиг 23 уровня, что на моём фоне выглядит довольно впечатляюще.
        - Кирик, - не стал игнорировать приветствие более опытного адепта Порядка я. - Что тут за столпотворение?
        - Думаешь, тебе одному нужен опыт и прибавка к балансу веры? - усмехнулся новый знакомый. - Возле каждых ворот на вражескую территорию можно встретить единомышленников и образовать группу для прокачки, но не рассчитывай, что кто-то возьмёт с собой балласт в виде первоуровневого новичка, который всего день как стал хранителем.
        Проклятье, неужели эту информацию видят все вокруг?
        - Да мы как-то и не рассчитывали на компанию, - честно признался я. - Всегда справлялись собственными силами.
        - А ты отчаянный парень, уважаю таких, - без тени иронии проговорил Ак?рис. - Я сунулся к пустотникам лишь через тысячу лет, когда достиг 10 уровня.
        - Через сколько лет? - не поверил я.
        - Тысячу, тысячу, ты не ослышался, - задорно улыбнувшись моей реакции, ответил Ак?рис. - Ты что, хотел за пару дней прокачаться до уровня высших хранителей? Не рассчитывай на это. Путь хранителя невероятно д?лог и терн?ст, а развитие своего мира отнимает львиную часть генерируемой смертными веры. Так что на себе приходится экономить, - поучительным тоном проговорил он.
        - Боюсь, у нас нет столько времени и придётся форсировать события, тем более что меня назначили хранителем ключевого мира.
        - Народ, хранитель Беты нарисовался! - усилив свой голос до неприличия, проорал Ак?рис.
        Вокруг нас моментально образовалась толпа, которая незаметно оттеснила от меня друзей и жену. Каждый стремился лично пожелать удачи и познакомиться с тем, кому предстоит отстоять честь Порядка в этом негласном соревновании хранителей.
        Постепенно народ разошёлся, а довольный произведённым эффектом Ак?рис сказал напоследок:
        - Постарайся не сдохнуть, Кирик, магам рады в любом пати, если бы не штрафы за разницу в уровнях… Ну что, погнали? - отвернувшись от меня, обратился он к своему рейду.
        Хранители быстро перестроились в походное построение и организованно зашагали к небольшому участку ворот, который то и дело вспыхивал магическим светом. Не задумываясь, воспользовался возможностями тела титана и пожелал приблизить заинтересовавший меня участок, и нисколько не удивился, когда картинка послушно начала увеличиваться, да ещё и без потери чёткости. Всё же +150 % к и так неплохим возможностям - это круто.
        - Там телепорт, - сообщил я всем. - Ангелам двери не нужны, да и самое слабое место в любой стене - это ворота, а тут их попросту нет. Вернёмся к обсуждению. Какие у вас есть идеи?
        - Надо кайтить мобов по одному и пробовать свои силы, - опередив всех, заговорил Смоук.
        - Справишься с этим? - обратился я к разведчику.
        - А хрен его знает. Надо пробовать. Информации о возможностях пустотников у нас же нет? - друг вопросительно посмотрел на меня.
        - Нет, - с нескрываемой досадой ответил я. - Вселенская сеть говорит, что это знание пока не по чину.
        - Давайте прогуляемся по зелёной зоне, посмотрим, как действуют другие хранители. Может, при визуальном контакте система высветит приблизительные параметры мобов, и мы сможем сориентироваться, - предложил Тор.
        - Думаешь, мы одни такие умные? - не согласился с ним брат. - Никто не хочет рисковать. С нашими зачаточными поисковыми возможностями наткнуться на моба можно лишь чудом. Да и то не факт, что, пока Смоук доведёт его до нас, пустотника не перехватят другие группы.
        - Дельное замечание, - согласился с мнением Глада я. - Тогда нам не остаётся ничего, кроме как идти в жёлтую зону, - подытожил я. - Давайте пройдём вдоль стены пару километров, чтобы удалиться от ворот, а потом начнём пробную вылазку.
        Магический барьер пропустил нас без каких-либо проблем, и как только это произошло, всё моё тело окутало невероятным теплом. Чувство было настолько привычным и родным, что я сначала не поверил, но когда взглянул на собственную ауру, улыбнулся.
        Концентрация первозданной энергии на стыке миров настолько высока, что этот поток пробил барьер, возведённый колыбелью вокруг источника, дарующего силу моему смертному телу, и мана начала довольно быстро заполнять пустой резервуар. Я подозревал, что параметр приверженность к Порядку система добавила в мою таблицу статуса неспроста. Не может быть совпадением тот факт, что, прежде чем я встал на путь хранителя, моя карма достигла 150 000 единиц, а в приверженности Порядку стоит цифра 15. Я помню, что, когда поднимался по лестнице, моя карма опустилась до нуля, но, по всей видимости, очки кармы были конвертированы в приверженность Порядку, а объём источника остался прежним.
        До этого мгновения я не чувствовал связи с источником и думал, что моё тело вновь подверглось модификации, а хранители способны использовать только единицы веры, чтобы пользоваться магией, но, похоже, я ошибался.
        Друзья заметили, что со мной что-то происходит, но я жестом попросил пока не задавать вопросы и зарылся в информационное поле Вселенной. Мне срочно требуется информация, и я твердо намерен её получить. Пришлось сделать сотни различных запросов, прежде чем удалось выловить крупицы нужной мне информации в этом океане данных.
        Случаев, когда раса достигала больших высот самосовершенствования и получала право осознанно использовать первозданную энергию, зафиксировано крайне мало. Нет, магических миров во Вселенной огромное множество, но есть существенная разница между простым использованием магии в своих целях и пониманием кармических законов и всей ответственности за их нарушение. Для большинства смертных такой путь в принципе практически невозможен из-за своей природы. Чего уж греха таить, многие расы придерживаются постулата: жить надо ради себя, ну или, в крайнем случае, горстки своих близких, а после нас хоть потоп, но я отвлёкся.
        Упоминания о народах, соблюдающих постулаты Творцов, во Вселенской базе данных есть. Именно такие смертные чаще всего становятся хранителями, накопив за свою, порой очень длинную жизнь минимально необходимое количество кармы. Как правило, смертные узнают о возможности стать хранителями только после гибели, а потом долгое время осваиваются в дарованном мире и разбираются во Вселенских раскладах. Они перестают чувствовать связь с источником и начинают пользоваться очками веры, привыкая к этому. А источник без подпитки со временем атрофируется за ненадобностью. Поэтому когда такой хранитель попадает в область максимальной концентрации первозданной энергии, которая располагается на стыке миров, то уже не способен восстановить связь с источником, он его попросту не чувствует.
        Со мной же всё вышло совершенно иначе. Я стремглав бросился в самое опасное место во Вселенной, совершенно не разобравшись в ситуации, действуя импульсивно, как смертный. Ведь по личному, субъективному ощущению времени я неприлично молод, по сравнению с другими, даже такими же начинающими хранителями. Да тот же Тор и остальные, что жили на Земле, пока мы валялись в криосне, субъективно старше меня на добрые три сотни лет.
        Связь с источником, которую блокируют колыбели при вступлении на путь хранителя, ещё не успела ослабнуть. Модифицированный организм титана помнит, что ещё буквально вчера мог без каких-либо препятствий прогонять через себя довольно внушительный объём первозданной энергии, и, оказавшись в условиях, когда хлынувший поток необузданной энергии сломал не успевший окрепнуть барьер, я почувствовал знакомое и невероятно приятное ощущение полного сродства со своей стихией.
        Мысленная команда, и энергия заструилась по венам, но от былого дискомфорта не осталось и следа. Тело хранителя гораздо выносливее и способно справляться с колоссальными объёмами энергии без риска сжечь себя. Источник в груди полыхнул, подсвечивая огнём грудную клетку, а я продолжил увеличивать интенсивность подачи энергии, принудительно расширяя каналы до максимума. От источника к рукам поползли огненные нити, чтобы через несколько мгновений объединиться в единую сеть и вспыхнуть. Друзья шарахнулись в стороны от нестерпимого жара, который окутал руки, но я не останавливался.
        - Больше, нужно распалить источник до максимума, - промелькнула в голове мысль.
        В груди ещё раз полыхнуло, и руки превратились в жидкий огонь. Я с удивлением осмотрел свои пальцы, как будто состоящие из вулканической магмы, и, обернувшись к друзьям, улыбнулся. Но на их лицах был страх, и я поспешил отключить боевую трансформацию, которая очень быстро поглощала запасы первозданной энергии.
        - Это вот сейчас что было, босс? - немного скомканно из-за шока спросил Тор.
        - Я восстановил связь с источником, - коротко ответил я. Сейчас некогда вдаваться в подробности.
        - Кир, ты в курсе, что твои руки и волосы превратились в жидкий огонь, а глаза полыхали так, что ещё секунда - и из них ударили бы лучи? - осторожно уточнила жена.
        - Мне нужно было разогнать источник до максимума и проверить, на что способно тело хранителя.
        - Предупреждать надо о таких проверочках, - буркнул Тор, - мы чуть в штаны не наложили.
        Айси отвесила мужу очередной подзатыльник за грубость, но, солидарно кивнув, проговорила:
        - Действительно, Кир, от твоих экспериментов можно остаться заикой на всю жизнь.
        - Ничего, Ви подлечит, - улыбнувшись, подмигнул девушке я. - Не расслабляемся. Мы на вражеской территории. Смоук, ты почему ещё здесь? Где разведка местности?
        - Виноват, босс, - козырнул разбойник, мгновенно ушёл в скрыт и короткими микропорталами ускакал в сторону нашего предполагаемого движения.
        - Ты знал, что можешь восстановить связь с источником? Поэтому ты решил устроить этот рейд? - уточнила Альга.
        - Нет, я думал, что хранители могут черпать энергию только из веры смертных, и для меня это случилось так же неожиданно, как и для вас. Блок на информацию был снят только после того, как связь с источником восстановилась.
        - И что это означает? Ты стал сильнее, чем другие хранители? - спросил Тор.
        - Не знаю, надо пробовать свои силы. Но тот факт, что я оставил за собой возможность пользоваться первозданной энергией, несомненно, является преимуществом, которым стоит воспользоваться.
        - Пятый истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуйте первую богиню красоты - покровительницу искусства Фрию из пантеона Мира.
        - Шестой истинный хранитель сделал свой выбор. Приветствуйте первого бога коварства и обмана - покровителя воров и убийц Аввадона из пантеона Преисподней.
        Челюсти сами собой сжались до скрежета. Ну вот мы и встретились, старый враг.
        Глава 6 Ксеноморф
        - Аввадон? - разом воскликнули все друзья. Видимо, они тоже получили такое системное сообщение.
        - Хаос нашёл способ в кратчайшие сроки прокачать этого демона до необходимого уровня и сделать хранителем, - ответил я, закопавшись во Вселенскую базу данных. - Информации о хранителе конкурирующего Творца крайне мало. Мне известно только то, что, после того как Аввадон покинул Землю, он стал неимоверно силён, и, когда появилась информация о заселении ключевого мира, Хаос сумел посвятить его в хранители.
        - Так это же здорово, босс, - потирая кулаки, проговорил Тор. - Теперь мы сможем отдать ему старый должок, за всех жителей Земли.
        - Это да, - согласился с другом я. - Но стремление отомстить может сыграть с нами злую шутку. Месть слепа, а нам нужно оставаться с холодной головой.
        - Ты хочешь сказать, что позволишь этой сволочи жить? - вспылил Тор.
        - Я хочу сказать, что не стану бездумно бросаться в атаку с шашкой наголо. Нужно укрепить свои позиции, возможно, заключить альянс с другими хранителями. Я ничего не забыл, будь уверен, Аввадон ответит за миллиарды загубленных жизней землян.
        Мой демарш немного остудил накалившуюся до предела атмосферу, и мы решили разобраться во всём постепенно, а сейчас заняться тем, ради чего всё и затевалось - фармом.
        Смоуку удалось подсмотреть за поединком группы хранителей с пустотником, и это событие его настолько впечатлило, что друг вернулся крайне задумчивым.
        - Твари невероятно сильны, босс. А уж про скорость я вообще молчу. Той группе хранителей потребовалось минут десять, чтобы прибить гада.
        - Среди них были маги? - тут же начала собирать оперативную информацию Альга.
        - Нет, только физики. И, судя по экипировке, не самые богатые.
        - Удалось считать параметры твари? - уточнил я.
        - Нет, босс, видимо, это подвластно только хранителям.
        - Тогда мне нужно увидеть пустотника. Давай-ка по старинке, сбегаем в разведку вдвоём?
        - С удовольствием!
        - Так, продолжайте движение вдоль стены, как доберётесь до точки напротив опорного пункта пустотников, ждите нас, - скомандовал я отряду.
        - Так до него же от стены километров двадцать! Савадиил не рекомендовал отходить слишком далеко, - вставила замечание Виата.
        - Вот как увижу моба, так и будем принимать решение, - ответил я и вслед за Смоуком ушёл в режим скрыта.
        Пришлось побегать минут десять, прежде чем мы наткнулись на группу хранителей со спутниками, которые вели бой сразу с тремя тварями Пустоты.
        - Пустотный ксеноморф-боец. Уровень 9. 90 000 универсальных единиц жизни. Урон: 2000 - 2500 универсальных единиц. Защита от физических атак: 500 универсальных единиц. Защита от магических атак: 0.
        Тварь не походила ни на что виденное мной ранее. Она как будто состоит из черного дыма, который немыслимым образом обрёл материальность. Пустотник может в любой момент изменить свою форму, отрастить длинный острый шип или сформировать толстый нарост наподобие дубины, чтобы обрушить его на своих врагов. Вот он похож на человека: две руки, две ноги и голова, на которой горят два изумрудных глаза, но в следующий миг ксеноморф превращается в хищного зверя, по размерам вдвое превосходящего земного тигра, и с неимоверной скоростью бросается на противников.
        - Эти твари сильнее прошлой, - шепнул мне Смоук. - Босс, мне кажется, что наша маскировка полная лажа. Я несколько раз ловил на себе взгляды мобов.
        - Тоже так думаю, - признал я правоту друга. - Ксеноморфы чувствуют наше присутствие и, если бы не были связаны боем, обязательно бы напали.
        - Как ты их назвал? - не понял Смоук.
        Я перекинул ему информацию, которую удалось получить от системы, и вопрос отпал сам собой.
        - Что делаем?
        - Возвращаемся к нашим. Нужно понять, какой урон мы можем выдавать, от этого и будем отталкиваться. У пустотников нет защиты от магии, это может стать нашим козырем.
        - 350 уе, - озвучил я результат очередной попытки Тора. Мы решили сократить длинное название универсальные единицы для быстроты произнесения.
        Друзья уже около часа мучают созданный мной манекен в попытке нанести максимум доступного им урона, но результаты пока печальные. Больше всех способна выдавать Виата, и это неудивительно, она ведь титан, но 400 уе за удар - это капля в море. Особенно если учитывать тот факт, что пустотник убьёт любого с одного удара и даже артефакт защиты никак этому не помешает. Он просто не рассчитан на поглощение такого урона.
        Мои 3000 уе урона выглядят довольно неплохо, только вот этот урон идёт за счёт единиц веры, которых у меня на данный момент крайне мало. Обычным способом, используя лишь первозданную энергию, я могу наносить всего лишь 1000 уе урона.
        - Значит, совокупный урон за один каст равняется 3100 - 3500 уе, - подытожила Альга. - Маловато. Даже с учётом того, что регенерация маны в этом месте идёт бешеными темпами, справиться даже с одним ксеноморфом без потерь будет невозможно.
        Слова Альги забили последний гвоздь в крышку гроба моей затеи быстрого пополнения баланса евс и окончательно похоронили настроение отряда. Мозг лихорадочно пытался найти решение проблемы, перерабатывая сотни даже самых безумных вариантов, но не находил ответа. И вот, когда я уже готов был признаться в своём бессилии что-то придумать, сознания коснулась осторожная мысль.
        - Отойдите подальше, - попросил я друзей. - Мне надо повести эксперимент.
        - Кир, может, не надо? - настороженно спросила Наташа. - По глазам вижу, что задумал что-то опасное.
        - Не переживай, всё получится.
        Мои слова не убедили жену, но она, вместе с остальными, сделала несколько шагов назад и замерла в ожидании. На её пальцах заискрилась энергия жизни, готовая в любой момент поддержать меня в том случае, если что-то пойдёт не так, но интуиция подсказывала, что опасности нет. Я вообще не уверен, что возникшая в голове мысль принадлежала мне. Вполне вероятно, что эту идею мне подсказал сам Творец.
        Сосредоточившись, активировал боевую трансформацию и зачерпнул сразу 30 000 единиц маны из источника. Организм хранителя способен справиться и с большим объёмом первозданной энергии, но опытным путём выяснили, что дальнейшее повышение объёма маны сказывается на уроне незначительно, так что 30 000 - это оптимальная цифра. Источник мгновенно вспыхнул, а перед глазами появился сгусток пламени, который, подчиняясь моей воле, мгновенно принял форму трёхметрового копья. Оно было создано из жидкого огня и окружено синим, плазменным свечением, но это лишь начало. Я уже пробовал атаковать манекен таким способом, и мне удалось нанести всего лишь 1000 уе урона.
        Идея была довольно проста, и я удивляюсь, как не додумался до этого раньше. Что мне мешает усилить заклинание единицами веры? Во время дуэли с Пентосом я потратил 300 евс на заклинание, способное причинить серьёзный вред конкурирующему хранителю. Это слишком много для длительного фарм-забега. С текущим балансом веры мне хватит всего на четыре применения. Если я и убью ксеноморфа, то, исходя из стоимости трофеев, максимум, на что могу рассчитывать, это остаться при своём. С таким расходом о заработке не может быть и речи. Но если получится скомбинировать два типа доступной мне энергии, то результат может быть совершенно другим.
        Для начала в качестве тестового варианта зачерпнул всего десять единиц веры и окружил энергией плазменное копье. По идее энергия веры должна с лёгкостью пробить внешний защитный контур ксеноморфа, и вся сила, вложенная в заклинание, ударит по уязвимым внутренностям пустотника. Копьё мгновенно сменило свечение с синего на золотистое, а перед глазами высветилось странное системное сообщение:
        - Вы освоили комбинированное заклинание плазменное копьё Порядка. Так держать, будущий Творец.
        Размышлять о системке было некогда, удерживать заклинание в активной фазе стало неимоверно трудно, поэтому я мысленным усилием отправил его в цель. Манекен буквально разнесло на куски, при этом плазменные сгустки разлетелись во все стороны, лишь чудом не задев никого из друзей.
        - Мда, нужно было отойти подальше, - прокомментировала событие Альга.
        - Ну как, босс? - раздался крик Тора.
        - 20 000 уе урона, - потрясённый результатом, ответил я.
        - А вот с этим уже можно работать, - резюмировала Альга. - У меня появилось несколько идей, как повысить наши шансы.
        Реализация этих её «нескольких» идей растянулась часа на четыре, но, надо признать, предложения Альги были, как всегда, дельными. Девушка предложила модифицировать таким же способом артефакты щита, тем самым заметно повысив ресурс их прочности.
        Проблемы возникли практически сразу. Алмазы имели довольно низкий запас прочности и не выдерживали намного более энергоёмкие единицы веры смертных. При попытке усилить щит даже двумя евс, кристаллы мгновенно разрушались и теряли все положительные свойства. Потратив кучу времени и сломав при этом не один десяток алмазов, мне всё же удалось впихнуть в кристалл одну евс. При этом, правда, такой артефакт становился одноразовым, но мог поглотить аж 5000 уе урона.
        Система даже предложила выбрать ремесло зачарователя, что повысит мои возможности, но я пока решил повременить с выбором. Альга подходит для этой работы гораздо лучше меня, а в том, что свой выбор можно будет изменить, я сильно сомневаюсь. Я предпочёл боевой путь развития, который существенно сокращает созидательные возможности хранителя, и ремесло должно быть полезно в первую очередь в боевых условиях. У хранителей-крафтеров в этом плане куда больше возможностей и вариантов.
        Пока я возился с защитой, остальные отрабатывали тактику боя с ксеноморфами. Абсолютным большинством голосов было принято решение, что друзьям нет особого смысла наносить прямой урон пустотникам. КПД от таких действий будет крайне низким, а вот возможность погибнуть, наоборот, высокой. Основной задачей группы станет замедление и ослабление мобов. Идеально будет вообще полностью обездвижить тварь и дождаться, когда я обнулю её шкалу жизни, но добиться этого, скорее всего, будет крайне трудно.
        Краем глаза я замечал, как друзья тренируются кастовать заклинания на пределе возможностей смертных тел. Статус спутника бога существенно расширил их возможности, но этого всё равно пока мало, чтобы на равных сражаться даже с самыми слабыми тварями Пустоты. Маги земли превращали странные камни, обильно валяющиеся на безжизненной серой земле стыка миров, в ловушки, стремящиеся сковать конечности тварей. Маги воды тренировали заморозку, чтобы замедлить мобов, и маги воздуха старались уплотнить подвластную им стихию вокруг противника, чтобы ограничить его в движениях.
        Помимо этого, они должны постоянно перемещаться в пространстве микропрыжками, чтобы ксеноморфы не могли их достать. Сокланы - бойцы опытные, но от ошибок не застрахован никто, а ошибка равняется смерти. Поэтому потратил 30 дефицитных единиц веры и смастерил для каждого по четыре усиленных артефакта, но проблема заключается в том, что воспользоваться следующим мгновенно после разрушения нельзя. Обновлённый щит должен встроиться в энергопоток владельца, а для этого требуется время, порядка пяти минут. Так что при разрушении артефакта следует немедленно выйти из боя и дождаться перезарядки, что ослабит отряд. Поэтому друзья сейчас и скачут в пространстве как кузнечики, привыкая работать на максимальных скоростях.
        Другие идеи Альги реализовать в полевых условиях, да ещё и при дефиците евс, оказалось невозможно. Разработка прототипов требовала много энергии и ресурсов, которых в наличии, увы, не было, поэтому предложил девушке заняться этим самостоятельно, когда та получит статус хранителя и вступит в пантеон. Лучше присоединиться к рейду, ведь тренировка никогда не бывает лишней.
        Час спустя мы двинулись в путь. До идеала нашим действиям ещё очень далеко, но мы и так потратили много времени, не приблизившись к цели похода ни на сантиметр. Возможно, более рационально было бы изучать возможности чертога и завоёвывать доверие смертных, вместо того чтобы рисковать своей головой и жизнями друзей, не знаю, но одно мне известно точно - без быстрого притока евс сделать всех титанами и отправить на испытание я не смогу.
        Местность на стыке миров оказалась довольно своеобразной. По мере удаления от стены мир покидали краски. Окружающее пространство становилось серым, лишённым жизни и вызывало в душе гнетущее ощущение. Если не брать во внимание, что мы находимся на тоненьком мостике, соединяющем территории двух гигантских пространств - сот, ограниченных непроницаемым барьером, можно представить, что мы совершаем прогулку по гористой местности на Земле. Вокруг видны лишь камни, порой достигающие огромных размеров, и разной возвышенности холмы.
        - Проклятое марево, ни черта не видно дальше ста метров, - сплюнул на землю недовольный Тор.
        Да, это был ещё один неприятный сюрприз, о котором мы со Смоуком узнали во время разведки. Видимость на вражеской территории значительно ограничена, и невозможно понять, кто или что скрывается дальше определённого радиуса. Именно поэтому мы не решились перемещаться микропорталами, неизвестно, где скрывается враг. Для меня радиус обзора несколько больше, чем для людей, но не сказать, чтобы намного.
        - С такой холмистой местностью это бесполезно, братец, - прокомментировал его высказывание Глад, - враг может затаиться за любым холмом или булыжником.
        С мнением друга нельзя было не согласиться - отвратная местность, но выбирать нам не из чего.
        Первого врага мы проворонили. Как так получилось, впоследствии не смог объяснить никто. Но факт остаётся фактом. Нападение в спину явилось для нас полной неожиданностью, и если бы не модернизированные недавно щиты, Альга была бы уже мертва, ведь именно она была замыкающей.
        Девушка среагировала молниеносно и, разорвав дистанцию микропрыжком, ушла под защиту рейда. Ксеноморф 7-го уровня взревел от досады и рванул к следующей жертве, но опытные бойцы, которыми являются все без исключения члены отряда, мгновенно вступили в бой и обрушили на тварь всю свою мощь.
        Пустотника буквально прижало к земле мощью трех стихий, объединившихся для достижения единой цели, а в моих руках уже поблёскивало плазменное копьё Порядка, полностью готовое к бою. Каст! Золотое свечение заклинания на секунду развеяло клубящуюся дымку тела ксеноморфа, и я заметил антрацитово-чёрную броню, по своему виду очень напоминающую хитин насекомых. Панцирь твари треснул, и заряд первозданной энергии проник внутрь тела.
        Раздался оглушительный рёв боли монстра, граничащий с ультразвуком, больно ударивший по ушам даже мне и полностью оглушивший друзей. Барабанные перепонки людей не выдержали такой нагрузки и лопнули. Но Виата быстро пришла в себя и скастовала заклинание массового лечения, восстанавливая повреждения. Умница, справилась, несмотря на терзающую её боль.
        Тварь быстро отошла от шока и забилась из стороны в сторону, разрывая опутывающие её магические плетения. Какие-то несколько секунд - и стремительная звероподобная фигура на четырёх лапах бросилась ко мне, полностью игнорируя друзей и их попытки хоть немного замедлить её движение. В моих руках уже начало формироваться следующее копьё, но закончить заклинание я не успевал. Уж слишком быстро двигалась тварь.
        Усилием воли пожелал переместиться ей за спину. Мир мигнул, но вместо того чтобы совершить микропрыжок, я почувствовал сильный удар, частично поглощённый модернизированным щитом, который отбросил меня на несколько метров.
        - Кир, телепортируйся вбок от твари, а не за спину, она махнула лапой и каким-то образом выбила тебя из подпространства, - услышал я крик Альги, пытаясь отогнать кровавую пелену перед глазами, которая образовалась после пропущенного удара. Похоже, по мне прошёл крит, раз щит не смог удержать удар. Интуиция взвыла, и я рефлекторно прыгнул, последовав совету Альги.
        Ксеноморф разочарованно взрыкнул, и раздался противный звук скрежета когтей по камню. Это промахнувшийся монстр пытался затормозить и погасить набранную скорость. Тех нескольких секунд мне хватило, чтобы сформировать новое копьё. Усилить его верой и отправить в бок разворачивающейся твари. Вновь на секунду показалась хитиновая броня монстра, треснувшая от прямого попадания заклинания, и вновь всю округу огласил болезненный рёв.
        Друзья воспользовались заминкой моба и обрушили на него подвластные им стихии с максимальной интенсивностью, но, даже несмотря на чудовищное буйство магии, тварь продолжала шевелиться и упорно ползла ко мне. Её глаза, словно два пылающих изумруда, светились посреди непроглядной черноты клубящейся тьмы, от чего становилось не по себе. Но раненый ксеноморф, из которого на серую землю вытекала зелёная кровь, уже не мог сопротивляться напору семи магов, обрушивающих на него заклинания трёх стихий.
        Сформировав очередное плазменное копьё, подпрыгнул метров на пять вверх и отправил его в полёт. Оно пробило голову ксеноморфа насквозь, и тварь, наконец, затихла.
        - Пустотный ксеноморф-боец 7 уровня убит. Опыт + 1000. Приверженность Порядку +1.
        Я смахнул со лба выступивший пот. Мы справились, первый бой с невероятно опасной тварью остался за Стражами.
        - Кир, давай не пойдём к опорному пункту, - раздался позади голос Тора. - За время этой краткосрочной схватки мы опустошили источники на две трети. Боюсь, даже с таким читом, как у тебя, если нарвёмся на двух тварей одновременно, то не выживет никто.
        Остальные усиленно закивали в знак полной солидарности.
        - Согласен, силёнок у нас пока маловато, - не мог не признать очевидное я. Мой источник также оказался пуст более чем на половину. Даже несмотря на хорошую регенерацию восстанавливать запас придётся минут десять.
        Ксеноморфы преподнесли несколько очень неприятных сюрпризов, чуть не стоивших нам жизней. Особенно неприятным оказался тот факт, что пустотники могут прерывать пространственные прыжки, если они находятся в относительной близости от предполагаемой траектории движения.
        - Ты ранен! - вскрикнула Виата, когда я повернулся к друзьям лицом.
        Осмотрев свою грудь, я мысленно выругался. И действительно, пустотник запросто разодрал броню, взятую из кланхрана, и оставил на груди неглубокий порез, из которого слабо струилась алая жидкость, слабо святящаяся золотым цветом.
        Наташа мгновенно скастовала заклинание лечения, но всё было тщетно. Как и говорил Савадиил, обычные средства не способны справиться с ранами, нанесёнными тварями Пустоты. Вызвав системную справку, выругался уже в голос.
        - Что-то серьёзное? - тут же поняла причину моего недовольства жена и включила режим паранойи.
        - Нет, но ксеноморф повесил отравляющий дебафф, который будет с каждым тиком ослаблять характеристики. Придётся использовать благословение. Всё же не зря я подстраховался и залез в долги. В следующий раз буду более осторожен.
        - Не пора ли тебе заняться самым важным процессом в жизни геймера? - сказал Смоук и подмигнул мне.
        - С удовольствием, - ответил я другу и направился к туше моба. Где мой законный лут?
        Без мистического, клубящегося тумана, скрывающего истинный облик, пустотник стал выглядеть как бронированное, антрацитово-чёрное насекомое с множеством длинных и острых хитиновых лап, отдалённо напоминающее земного паука. Если бы я не видел собственными глазами, что тварь способна принимать практически любую форму, то не поверил бы, что невероятно твёрдый на ощупь панцирь способен на метаморфозы. Видимо, в живом теле циркулирует энергия Пустоты, которая и даёт ему такую уникальную способность. Других объяснений у меня пока нет.
        Законную добычу пришлось буквально выдирать из тела моба, пробиваясь сквозь твёрдый хитиновый панцирь. Как и советовал Савадиил, брали когти и сердце. Причём Базальт настоятельно рекомендовал не продавать когти, в которых содержится столь редкий металл, а сохранить их до тех времён, когда он станет хранителем. Логика в этом есть, зачем продавать то, что пригодится самим, и покупать готовую продукцию втридорога, но в этом случае придётся заниматься фармом несколько дольше, ведь доход от добычи резко сократится.
        Решили действовать по ситуации, в зависимости от количества другого лута. Нам ведь нужно набрать строго определённую сумму на, скажем так, апгрейд тел друзей, покупку модуля гсм и возврат долга архангелу.
        Также нужно утроить бдительность. Если после каждого боя применять благословение, то придётся работать исключительно ради покупки зелий. Эх, нам бы не помешал собственный алхимик божественного класса.
        - Ви, а ты не против заняться любимым делом, когда станешь хранительницей? - вдруг вспомнив страсть жены к этому ремеслу, спросил я.
        - Ты про алхимию? - уточнила она. - С удовольствием! - продолжила Наташа после моего кивка, и её глаза загорелись от предвкушения. - Где там следующая тварь?
        И действительно, что-то мы засиделись на одном месте. Пора бы и продолжить наш фарм-марафон, совмещённый с проверкой собственных сил. Как показала практика, низкоуровневые пустотники вполне нам по зубам, и, если не углубляться на вражескую территорию слишком далеко, мы имеем все шансы справиться с поставленной задачей. Главное, научиться обнаруживать противника раньше, чем он нападёт, и не нарваться на группу мобов. Придётся что-то придумать, потому что следующей засады кто-то из нас может и не пережить.
        Возможно, мне поможет умение видеть ауры. Я успел просканировать встреченного ксеноморфа. Его аура развита крайне слабо и практически не отличается от естественного магического фона локации, но это хоть какая-то зацепка. Поэтому, утроив бдительность, я повёл отряд параллельно стене. Когда-нибудь я обязательно займусь очисткой секторов стыка миров от пустотной нечисти, но сейчас нужно разработать оптимальную стратегию борьбы с ними. Берегитесь, приспешники Пустоты, Стражи идут.
        Глава 7 Слухи
        Чтобы набить нужное количество сердец, нам потребовалась неделя. Как оказалось, встретить пустотника неподалёку от стены не так уж и просто, а по мере удаления риск нарваться на двух и более особей возрастает в разы. Вот и приходилось курсировать на определённом расстоянии, периодически встречая другие группы хранителей.
        Уже после третьего витка от одного края моста до другого народ перестал удивляться моему низкому уровню, а в глазах адептов Порядка стал появляться интерес. Ещё бы, каждый хотел заполучить в свои ряды столь сильного дамагера, но я пока не хотел вступать в чужие группы.
        Методом проб и ошибок, которые чуть не стоили жизней каждому члену моего небольшого отряда, мы смогли выработать оптимальную тактику охоты на пустотников, позволяющую практически со 100 % вероятностью гарантировать успех при минимальных рисках, поэтому делиться с кем-либо трофеями я не хотел.
        В этой схеме друзьям отводилась роль батареек. Пустотники продемонстрировали высокую сопротивляемость к первозданной энергии. Первый бой показал, что даже слабые твари могут буквально разрывать магические плетения, но небольшая добавка энергии веры делала итоговый магический конструкт намного прочнее. Единственным минусом такого взаимодействия было бешеное количество маны, которое требовалось вложить в заклинание. Смертные тела не могли сделать этого, а вот подпитывать готовое плетение энергией - вполне.
        При обнаружении пустотника я мгновенно формировал заклинание огненная цепь, усиленное единицами веры, которое сковывало ксеноморфа, но для атаки копьём Порядка мне нужно было перестать подпитывать его маной. Тогда в дело вступали друзья. Они перехватывали управление и вливали энергию в моё заклинание, удерживая брыкающуюся в бешенстве тварь, пока я не обнулял шкалу её жизни.
        Каждый бой невероятно выматывал. Нам приходилось практически полностью сливать запасы первозданной энергии, перенапрягая и так гудящие от натуги магические каналы, но оно того стоило. Когда тактика действия была отточена до автоматизма, самым сложным и долгим этапом оказался поиск противника.
        В итоге, когда мы подошли к магическим вратам стены, через которые попали на стык миров неделю назад, были настолько измотаны, что даже болтливый Тор не произнёс ни слова.
        - Молодцы, что не сдохли! - грянул оглушительный крик сотен глоток, как только мы переместились на территорию Порядка, причём многие усилили свой клич магией, так что звук разнёсся на всю округу.
        Глядя на наши ошарашенные лица, толпа радостно рассмеялась, а вперёд вышел Ак?рис и с улыбкой на лице проговорил:
        - Это традиция, встречать таким образом отряд, впервые вернувшийся с той стороны. Так сказать, обряд посвящения, - объяснил он.
        - Хрена се у вас традиции, оглохнуть можно, - пробурчал Тор, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе.
        - Поговорим без свидетелей? - уже намного тише произнёс Ак?рис. - Есть деловое предложение.
        - Поговорим, - не стал отказываться я, - но не сейчас. Рейд слишком вымотал, нужна пауза на отдых.
        - Лови гостевой доступ в мой чертог, как отдохнёшь, отправь запрос, если я буду на месте, приму, и тогда поговорим, - предложил альтернативу знакомый.
        - Идёт, - я пожал ему руку, и мы пошли к башне коменданта. Долги нужно отдавать, тем более что переданные им благословения сослужили хорошую службу.
        Савадиилу удалось скрыть своё удивление. Всё же к коменданту центрального сектора обороны стены стекается вся информация, и он был в курсе, что моя группа жива, но изначально архангел не верил, что увидит меня снова.
        - Три сердца пустотников на общую сумму 3000 евс, как и договаривались, спасибо, что поверил мне, благословения оказались очень кстати.
        - Приверженность Порядку +1.
        Промелькнула ожидаемая системка. Я уже давно понял, что наш босс очень трепетно относится к выполнению взятых на себя обязательств.
        - Рад, что ты сумел выжить, молодой хранитель, - уважительно склонил голову в полупоклоне архангел. - Будь осторожен. Слух о твоей уникальной силе уже распространился среди адептов Порядка. К сожалению, не все хранители умны, и вскоре эта информация может попасть к врагам, и за тобой начнётся охота. Достать тебя в нашей соте практически невозможно, но в ключевом мире у тебя есть конкуренты. Хаос пожелает избавиться от потенциальной угрозы, так что прежде всего тебе стоит опасаться именно его адепта.
        - Спасибо за предупреждение, но с Аввадоном у меня свои, давние счёты. Нам приходилось встречаться ранее.
        - Хаос хитёр и редко играет по правилам, надеюсь, ты меня услышал, - подытожил Савадиил. - Я могу тебе ещё чём-то помочь?
        - Да, подскажи, где будет выгоднее продать добычу? Комиссия за размещение лота на аукционе довольно приличная, а на первых порах хочется минимизировать лишние траты.
        - Лучшую цену можно получить лишь в столичной Твердыне Порядка, но доступ туда открыт не всем. Для этого тебе нужно построить в своём чертоге специальный пространственный модуль, который минимизирует затраты энергии на перемещения по соте. Начинающие хранители не могут себе этого позволить, поэтому в каждом форте, особенно приграничном, существуют торговые лавки. Цены там держатся на минимальном уровне, но раз уж ты здесь, то сможешь сэкономить на комиссии за доставку, ведь она взымается с продавца. Я предпочитаю работать с Веренеей, она не наглеет сверх меры.
        Час от часу не легче. Помимо довольно внушительной суммы, которую нужно заплатить за возможность размещения собственного лота, есть ещё и комиссия на доставку. Теперь становится понятно, почему многие хранители предпочитают открыть свою торговую лавку.
        - Спасибо за совет, - поблагодарил я Савадиила. - Так и сделаю. До встречи.
        То, что она состоится, я не сомневался. Интуиция подсказывает мне, что я буду наведываться сюда довольно часто.
        - Кир, давай быстрее продадим лут и отправимся домой, - широко зевнув, попросила Наташа. - Не знаю, как остальные, но я вымоталась до предела. Не знала, что организм титана может так сильно уставать.
        Остальные были с ней полностью солидарны, но сил говорить у них осталось ещё меньше. Честно сказать, я и сам сильно устал. Перегонять через организм огромные потоки энергии непросто даже богу. Я бы и рад был отправить друзей отдыхать, но рейд практически полностью опустошил баланс веры, и я не могу этого сделать чисто физически. Мне даже пришлось обменять сердце пустотника на 700 евс у встреченного в секторе хранителя, чтобы не пришлось останавливать фарм забег. Сделка была для нас не выгодной, но позволила продолжить прокачку.
        Ворота форта, которые работали по тому же, магическому принципу, что и на стене, пропустили нас без проблем, а рядовые бойцы подсказали, где искать рекомендованную Савадиилом лавку.
        Сам форт не вызвал особых эмоций. Средневековый антураж, так любимый Порядком, абсолютно не напрягал и был привычен глазу геймера, хотя иногда взгляд цеплялся за чуждые этому времени элементы. То вывеска вдруг начнётся светиться электрическим, неоновым светом, то неожиданно возникнет голографическая проекция и начнёт рекламировать разнообразные услуги.
        Но всё же основными обитателями форта были ангелы, которые соблюдали канон. Даже оружие дальнего боя было стилизовано под магические посохи и жезлы, хотя чем именно оно стреляет, не до конца понятно. Как я и предполагал, здесь базировалась отдыхающая от несения службы на стене смена, а хранители заскакивали от случая к случаю, ну или по тревожному сигналу о нападении.
        Нужный магазинчик отыскался довольно быстро. Веренея, как и прочие торговцы, оставила в лавке своего аватара. Друзья не знали об этом, поэтому было забавно наблюдать, как Тор машет рукой перед глазами красивой девушки, с длинными, как у эльфийки, ушами и кожей неотличимой от коры дерева. Такой расы мне ещё встречать не приходилось, поэтому тут же закопался в инфополе и выяснил, что при жизни девушка была дриадой.
        - Есть кто дома? - не выдержал Тор.
        - Это аватар присутствия. Фишка хранителей, позволяющая экономить энергию на перемещении между двумя точками пространства, - пояснил я и дотронулся до оказавшейся невероятно мягкой кожи Веренеи. - Только другой хранитель может отправить вызов, - пояснил я насупившейся Виате.
        Ждать пришлось минут десять, что не улучшило настроение усталых друзей. Но когда раздражение было уже готово выплеснуться через край, девушка всё же ответила на зов.
        - Прошу прощение за ожидание, - мило улыбнувшись, мелодичным, певучим голосом прощебетала она. - Чем могу быть полезна?
        - Вы попали в зону действия ауры умиротворения. Заблокировать эффект?
        Тут же высветилось системное сообщение, и я подтвердил запрос. А вот друзей зацепило, лица моих спутников разгладились, а готовые сорваться с губ грубые слова застряли где-то на подходе. Решил, что не стоит просить Веренею отменять эффект, перепалка сейчас только помешает торговле.
        - Мы прибыли к тебе по рекомендации Савадиила. Он обмолвился, что ты готова предложить хорошую цену за определённый товар.
        - Ох, он такой душка, не забывает обо мне, - довольно искренне, по крайней мере, на мой взгляд, проговорила хранительница. - О каком товаре идёт речь? Я, конечно, видела твой бой с адептом Бездны, Кирик, и была приятно удивлена, но пойми меня правильно, я работаю с ингредиентами из тварей Пустоты, а с твоим уровнем отправляться за стену равносильно самоубийству.
        - И тем не менее, мы только что оттуда и вернулись не с пустыми руками, - ответил я и положил на стойку перед Веренеей антрацитово-чёрное кристаллическое сердце ксеноморфа 8 уровня, внутри которого пульсировало зелёное свечение.
        На лице хранительницы не дрогнул ни один мускул. Она профессионально осмотрела трофей и выдала свой вердикт:
        - 900 евс.
        Минимальная цена на аукционе начинается с тысячи. Даже сердца более слабых ксеноморфов не стоят дешевле, но десятипроцентная комиссия на размещение лота и стоимость доставки покупателю отнимут у меня больше, так что сделка выгодна нам обоим.
        - Годится, вот ещё 50 сердец, хочу за всё 50 000 евс.
        В этот раз девушка не смогла сдержать эмоций. Зрачки её глаз еле заметно расширились от удивления, но она мгновенно вернула себе самообладание и включилась в торговлю.
        - Да больше половины из них 6 и 7 уровней, а они ценятся меньше, накинь ещё пяток, тогда договоримся.
        В итоге сошлись на 53-х сердцах. Мой личный баланс веры резко скакнул вверх и упёрся в потолок. Я почувствовал распирающую меня изнутри силу. Ощущение было настолько приятным, что я закрыл глаза от нахлынувшего чувства могущества. Сейчас я могу мановением руки сравнять с землёй горы или осушать моря. Опыта и веры хватит, чтобы получить как минимум пару уровней, что усилит моё могущество, но тратить с таким трудом доставшиеся ресурсы нельзя и нужно следовать плану. С огромным трудом я преодолел искушение мгновенно потратить всё на себя и открыл глаза.
        - А ты силён, - произнесла всё это время наблюдавшая за мной Веренея. - Не каждый способен преодолеть влечение могущества. Особенно когда в первый раз одномоментно получаешь столь значительную силу. Не зря о тебе уже пошли слухи по инфополю.
        - Какие слухи? И почему я не в курсе? - тут же навострил уши я.
        - Некоторые каналы Вселенской сети открываются лишь определённому, порой довольно узкому кругу хранителей, - начала издалека дриада. - Я подключена к одному из таких скрытых от большинства каналов, по которому передаётся уникальная информация. А слухи ходят довольно разные. Я не была склонна им верить, но после нашей встречи не удивлюсь, что как минимум половина из них правда. На моей памяти ещё ни один первоуровневый хранитель не возвращался из такого похода. Надо признаться, что сами попытки можно пересчитать по пальцам, но тем не менее.
        А не с этим ли связана её задержка? Изучала информацию обо мне? Так вот почему она не удивилась, когда увидела сердце ксеноморфа. Ох и непроста торговка!
        - Я так понимаю, рассказывать что-то конкретное ты не собираешься?
        - Конечно нет. Любая информация чего-то стоит, особенно скрытая ото всех.
        - А как же всеобщая поддержка адептов Порядка? Мы ведь все в одной лодке? - попытался закосить под дурачка я, но ушлая дриада меня мигом раскусила.
        - Не пытайся юлить, Кирик, я родилась очень давно и способна раскусить столь грубую игру с закрытыми глазами. Интриги - это явно не твоё. По крайней мере, сейчас. Да, все мы являемся адептами Порядка и сплотимся перед лицом внешней угрозы, но в наши внутренние дела большой босс старается не вмешиваться. Пока мы не переходим определённую черту, естественно.
        - Я тебя услышал. Что ты хочешь за информацию? - по всей видимости, безвозмездная помощь соратнику существует лишь в детских сказках, реальность же куда приземлённее.
        - Ты будешь должен мне услугу, - не задумываясь ответила Веренея.
        - Не пойдёт, - тут же отказался я. - Не люблю ходить в должниках, тем более когда не знаешь, что потребуется для погашения кредита.
        - Хорошо, - тут же согласилась торговка. - Тогда я хочу эксклюзивное право на приобретение редких трофеев.
        - Зачем мне продавать тебе сердца пустотников по заниженной цене?
        - Кирик, неужели ты считаешь, что сердца и когти - это единственное, что можно получить с тварей Пустоты? - А вот это чертовски хороший вопрос. Как-то я пока не задумывался над этим. - Я люблю работать на перспективу. Ты ведь не станешь долго ошиваться у стены и обязательно отправишься вглубь территории врага, а там ты обязательно столкнёшься с прокачанными тварями и адептами Пустоты, которые командуют опорными пунктами. И вот с них уже можно получить куда более интересные предметы.
        - Ты будешь первой, кто увидит редкие трофеи, что я решу продать, но право назначать справедливую цену я оставляю за собой. Если она тебя не устроит, то это не мои проблемы. Такой договор тебе подходит?
        - Вполне, но тогда и я буду устанавливать справедливую цену на информацию. Эта цифра будет вычитаться из общей стоимости трофеев, - очаровательно улыбнувшись, ответила Веренея.
        Условие очень скользкое. Если оценить стоимость чего-то материального можно, банально сравнив с аналогами на аукционе, то как понять ценность предоставляемых данных?
        - Хорошо, заключим официальное соглашение, заверенное Порядком, что цена предоставляемой информации будет справедливой. Кому, как не Творцу, знать её истинную стоимость.
        Мне кажется, что я расслышал еле уловимый скрежет зубов хранительницы. Похоже, она не рассчитывала, что такой нуб, как я, к тому же сильно вымотанный после длительного рейда, догадается призвать в свидетели нашего босса. На самом деле идея пришла ко мне спонтанно, и вновь появилось ощущение, что эту мысль мне аккуратно вложил в голову некто, обладающий почти безграничной силой.
        - Согласна, - коротко и сухо ответила девушка, явно не очень довольная результатами переговоров. - Я составлю соглашение и свяжусь с тобой несколько позже. Что насчёт когтей пустотников?
        - Пока продавать не собираюсь, - ответил я, не вдаваясь в подробности.
        - Грамотный шаг, о будущем нужно думать уже сейчас. Тогда до встречи, Кирик, если захочешь продать обычные трофеи с пустотников, обращайся, вот мой контакт.
        Система оповестила о поступлении данных, и я сохранил их в отдельной вкладке. Аватар Веренеи вновь принял отсутствующее выражение лица. Хозяйка покинула чат, пришла в голову очередная глупая мысль. Я не стал говорить торговке, что не стал продавать ей самые дорогие сердца пустотников. Всё равно ёмкости личного накопителя не хватило бы для их продажи, да и на аукционе можно будет получить более высокую цену, хоть и не сразу.
        - Возвращаемся, - скомандовал я и активировал обратный переход.
        Система в очередной раз уточнила, желаю ли я, чтобы с баланса списалось 500 евс, и после подтверждения вернула нас в зал совета. Мы оказались в самом центре жаркого спора.
        - Кир! Ну наконец-то! - воскликнула взмыленная Найт, которая только что чуть ли не с пеной у рта отстаивала свою позицию. Напротив неё стояла не менее возбуждённая Шайни и тяжело дышала. Судя по расположению остальных лидеров клана, мнения по спорному вопросу разделились примерно поровну.
        - Так, всем успокоиться, - немного повысив голос, произнёс я, от чего стены завибрировали, а с потолка посыпалась штукатурка. Чёрт, надо срочно учиться контролировать силу, а то крикну, и половина острова уйдёт под землю. Я начинаю понимать масштаб трагедии, который произошёл в Альфе. - Рейду отдыхать, надеюсь, суток вам хватит?
        Друзья вяло кивнули и устало побрели к выходу. Желания вникать в проблемы у них явно не было, а вот мне сделать это придётся.
        - Доклад с самого начала, - потребовал я и уселся в ближайшее кресло, пожелав, чтобы на столе появился чайник крепкого кофе.
        Пять единиц веры, потраченные на покупку целого мешка кофейных зёрен и материализацию вместительного чайника с ароматным напитком, того стоили. Никогда ещё не приходилось пить столь вкусный кофе. За время доклада мне пришлось не раз пополнять запас тонизирующей жидкости, так как приготовленный мной кофе пришёлся по вкусу всем.
        Новостей было много, и не все они оказались хорошими. Колыбель забросила Атлантиду в непосредственной близости от самого крупного континента планеты. За неделю разведгруппы вышли на контакт с несколькими ближайшими к нам соседями, но проблема заключалась в том, что вся территория суши была поделена на множество мелких королевств и империй, постоянно воюющих между собой.
        Причём два государства одной расы могли быть соседями и с упоением резать друг друга, привлекая к этому процессу представителей иных, союзных в данный момент королевств, принадлежащих другим расам. А теперь и без того сложную геополитическую обстановку резко обострило неожиданное появление сразу шести конкурирующих между собой пантеонов хранителей.
        Общепланетарная система, которая предоставляет местным жителям информацию об окружающем мире, была построена по тому же принципу, что и в Альфе, включая даже мельчайшие детали, что позволило сделать определённые выводы. Все ключевые миры построены по единому образцу. Система тут же оповестила всех жителей о появлении в их мире богов и обозначила определённый алгоритм взаимодействия и список правил, нарушение которых, как со стороны хранителей, так и со стороны смертных, приведёт к различным штрафам.
        Хранителям, например, запрещается напрямую убивать смертных. Из-за этого проседает такой параметр, как приверженность к Творцу, вне зависимости от его жизненной позиции, а от этого показателя, как оказалось, очень многое зависит. Чем выше приверженность, тем сильнее становится адепт, и если она обнулится, то хранитель теряет большинство своей силы. Какой-то конкретной связи между силой и приверженностью Порядку, кроме объёма маны, мне пока обнаружить не удалось, но это не значит, что её нет.
        К тому же каждое непосредственное влияние на мир давало другим верховным хранителям право на ответные действия. Например: захотел Аввадон уничтожить моих посвящённых и наслал на береговое королевство цунами, а я в этот момент отлучился на высший план и проворонил атаку. Это не считается прямым убийством, но такое событие имеет определённый уровень влияния на мир и даёт остальным верховным хранителям право на такое же по силе вмешательство. То есть нужно хорошо подумать, прежде чем что-то сделать, так как ответка может прилететь от пятерых.
        То же самое и с положительными влияниями. Захотела богиня жизни излечить естественно возникшую эпидемию, что обязательно скажется на её популярности среди смертных, но остальные тоже получат право на вмешательство такого же уровня. И таких правил оказалось на редкость много.
        Для меня пока остаётся загадкой, как конкурирующие Творцы вообще отправили своих хранителей в самое сердце нашей соты, если даже могущественная Пустота не может преодолеть разделяющий пространства барьер. Возможно, ключевые миры живут по совершенно иным законам, не подвластным даже Творцам. Ведь как-то же лэндам удалось открыть портал в Альфу. Да, я знаю, что это произошло случайно, и они сами не понимали, что капсула перемещает сознание в реально существующие миры, а не виртуальные, но того факта, что мы побывали в Альфе, это не отменяет.
        Но я отвлёкся, население очень быстро оценило перспективы сотрудничества с богами, хоть наши разборки между собой и могли существенно нарушить сложившийся на планете баланс. В любом случае рано или поздно придётся сделать выбор, усиление конкурентов, что вступят под знамёна одного из богов, очень опасно.
        Тот, кто решит посвятить свою жизнь одному из хранителей, не имеет права передумать. По крайней мере, без диких штрафов к характеристикам на довольно длительный срок. Но на ранних этапах контакта с хранителями можно выбить для себя условия получше, чем, собственно, и начали заниматься смертные короли, на контакт с которыми вышли соклановцы.
        И со всем этим придётся разобраться как можно быстрее, так как первохрам нужно воздвигнуть в кратчайшие сроки.
        Глава 8 Дивия
        Ближайшим к нам соседом, где-то в пятидесяти километрах от Атлантиды, было небольшое прибрежное королевство людей под названием Сантарос, что в переводе с местного наречия означает что-то типа непобеждённый. Нет, себя местные люди называли по-другому, но они практически неотличимы от Земного человечества, так что в своих кругах решили использовать понятный нам термин. Как я и предполагал, сходство внешнего вида сыграло определяющую роль во время первой встречи, да и молодой король оказался на редкость здравомыслящим. Инфополе планеты позволило избежать языкового барьера, и первые переговоры прошли довольно успешно.
        С востока Сантарос граничил с относительно большой империей светлых эльфов, которые в мире Бета называли себе Эфасами. Дословный перевод названия этого государственного объединения довольно странный - те, кто был рождён править, но на местном языке это предложение обозначается одним красивым словом - Эльдрианил, и все соседи зовут их Эльдрами. С длинноухими разговор тоже прошёл относительно хорошо. Среди разведчиков были соклановцы-эльфы, и только по этой причине разговор вообще состоялся. Эфасы крайне трепетно относятся к своим государственным границам и обходятся с нарушителями максимально жёстко. С королевством людей они предпочитают не конфликтовать и даже оказывают военную помощь при вторжении агрессивного соседа с запада. Им выгодно, что между ними и агрессивными насекомыми, постоянно проверяющими на прочность границы всех соседей, существует буферная зона.
        С кем контакт не заладился, так это с западными соседями людей. Секты напали сразу, как только разведчики отключили маскировку. Даже тот факт, что пробить магический щит агрессивные прямоходячие кузнечики, с двумя парами хитиновых рук так и не смогли, нисколько не остудил их пыл. Ситуацию ещё больше осложнила невозможность ведения нормального диалога. Голосовые связки людей, эльфов и орков были не способны воспроизвести стрекотание, которое издавали Секты. Разведчикам пришлось перейти на скрытое передвижение по условно вражеской территории, что требовало расходовать ману, запасы которой и так неумолимо сокращались, но особого смысла в этом не было. Стало сразу понятно, что Секты ни за что не примут человека в качестве своего бога.
        До северных границ королевства Сантарос разведчики пока не дошли. Всё же это около пятисот километров, но по информации, предоставленной королём Рейхардом III, там располагается продолжительная горная гряда, которой владеют существа, по описанию очень похожие на сатиров из Земных легенд. Живут они небольшими племенами, ведь так легче прокормить население в условиях дефицита еды, и являются первоклассными кузнецами. Сатиры относятся к людям нейтрально, и между народами налажена взаимовыгодная торговля, ведь королевство Сантарос ведёт практически непрекращающуюся войну с Сектами, и без качественного оружия это сделать невозможно.
        Небольшое королевство людей неспроста носит название - непобеждённое. Король описал историю становления Сантароса, и когда мы выслушали краткий пересказ, стало понятно, что это название королевство получило по праву.
        Несколько тысяч лет назад вся эта территория была в составе огромной империи людей, которая создавалась долгие столетия и занимала около четверти этого континента. Но, как это часто бывает, слабый лидер, которому власть досталась по наследству от великих предков, может угробить всё, чего они достигли. Так случилось и с людьми. Вестариан, который получил прозвище Глупый, погряз в похоти, разврате и жадности, настроив против себя все провинции империи, и произошел раскол. Местные лидеры, которые в основной своей массе были отставными военными, получившими земли и аристократический титул за заслуги перед короной, взбунтовались и поделили монолитное государство на множество мелких королевств, которые стали лёгкой добычей для конкурентов.
        Устоять удалось не многим, в основном выжили богатые околостоличные регионы, располагающиеся ближе к центру материка. Они свергли глупого императора, и остановили нашествие врагов. Но, как всегда бывает, из любого правила есть исключение. Сантарсцы намертво встали на своих границах и смогли отстоять своё право на жизнь. Король Рейхард I, родоначальник династии, был потомственным военным, элитным гвардейцем разодранной на части империи. Он сплотил вокруг себя таких же первоклассных вояк и занял удобную для обороны прибрежную долину.
        Плодородные земли позволили людям жить сыто, а постоянная агрессия соседей заставляла совершенствовать воинские навыки. В результате через несколько тысяч лет получилось уникальное общество, где практически каждый житель, будь то мужчина, женщина или ребёнок, помимо основной профессии, превосходно владеет оружием и готов насмерть отстаивать своё право на жизнь.
        Королевство пытались захватить множество раз, но грамотно возведённые крепости в стратегически идеальных, с точки зрения обороны местах, труднодоступность долины и высочайший уровень личных воинских навыков жителей не позволили врагам сделать это. Сантарос является гранитной костью в пасти хищника, который уже очень долго ломает об неё зубы.
        Вкратце это всё, что удалось узнать на текущий момент. Общее количество людей и эльфов, которые потенциально смогут стать моими последователями, колеблется в районе пятисот тысяч. Даже если все они поголовно пройдут обряд посвящения, то это будет меньше процента населения Беты. Есть вероятность, что Сатиры тоже присоединятся ко мне, но для этого нужно иметь доступ к храму, и, боюсь, с этим могут возникнуть проблемы. Вряд ли людям и эльфам понравится, что по их территориям будут шастать толпы паломников. Строить первохрам слишком далеко от Атлантиды нельзя, ведь надо будет его постоянно охранять, а первозданной энергии становится всё меньше, и очень скоро расстояние до объекта защиты будет играть существенную роль.
        Именно из-за этого и произошел спор. Найт выслала две посольские делегации к людям и эльфам, которые должны будут прощупать почву, показать силу магии и в итоге сделать вполне определённое предложение по сотрудничеству. Влада и Леша с Соней настаивают, что храм надо строить на границе территорий людей и эльфов, возле моря, чтобы могли причаливать корабли других государств. А Шайни, Миша, Женя и ещё несколько человек, включая лидера разведотряда, настаивали на поиске другого места. Так как в плане обороны прибрежная зона - это очень плохой вариант, уязвимый как с земли, так и с моря. Да и вообще, могут отыскаться более многочисленные королевства, на которые можно будет сделать ставку, и незачем спешить.
        Мысль в принципе логичная, мы слишком мало знаем о местных раскладах, только вот идеальное место можно искать очень долго, а время уходит. Конкуренты не дремлют. Разведчики видели на территории Сектов пауков Пентоса. Мои предположения подтвердились. Каждый хранитель прибыл на Бету с определённым количеством помощников.
        - Так давайте построим храм на удалении от берега? - предложил я, когда выслушал подробный доклад. - Первозданной энергии должно хватить, чтобы маги земли немного изменили рельеф морского дна и подняли с глубины какую-нибудь скалу. Сделаем широкий мост, укрепим его магией, чтобы не разрушился от волн. Думаю, метров 150 - 200 от берега будет в самый раз. Скала сама по себе будет хорошей защитой, а мы ещё и выстроим вокруг храма форт.
        - Кир, да ты гений! - после короткой паузы воскликнули одновременно Найт и Шайни, тут же забывшие недавний спор.
        - Действительно хорошая идея, - оценил предложение Спец. - Но мне не нравится идея каменного моста к берегу. Нерациональная трата маны, да и эльфы будут не в восторге, если к храму часто начнут причаливать суда из других государств. Слишком близко от берега. Лучше будет поднять скалу на километровом удалении от континента, а переход сделать магическим, чтобы в любой момент можно было его отключить. Расстояние небольшое, так что расход первозданной энергии на поддержание портала будет небольшим, а со временем переведём его на местную ману.
        - Ты прав, - тут же подхватил идею я. - По мере расширения нашего влияния можно будет устанавливать портальные установки в дружественных королевствах, так мы решим проблему расстояния, но для этого магический слой планеты должен стать значительно сильнее.
        Обсуждение деталей затянулось ещё на полчаса, но в итоге сошлись на мнении, что так первохрам будет надёжно защищён, а со временем появится возможность постройки новых. Теперь дипломатам надо утрясти вопросы с эльфами и людьми, договориться о поставке строительных материалов и бригад, а нам подготовить место. Моего присутствия более не требовалось, и я переместился в свой чертог, пора заняться развитием мира.
        Пятнадцать тысяч евс списались с моего баланса, но процесс постройки модуля гсм был запущен. Уже через местные сутки генератор сырой маны начнет формирование магического слоя вокруг планеты. Модуль перерабатывает энергию веры и адаптирует её для использования смертными. На это уйдёт ещё месяц и десять тысяч евс. А потом, без притока веры с планеты, магический слой будет сжирать тысячу евс в сутки с баланса чертога только на поддержание своей работоспособности. И если вовремя не внести, так сказать, ежедневный платёж, то провайдер отключит магическую сеть, и для её повторного запуска вновь потребуется потратить десять тысяч евс.
        Мало кому по карману столь большие траты на начальных уровнях. Покопавшись в сети, я выяснил, что в обычных мирах за каждые 100 000 верующих хранитель получает всего 100 евс в сутки. В масштабах целой планеты с многомиллиардным населением суточный прирост может быть довольно существенным, но, во-первых, до таких высот нужно развиваться не один десяток тысяч лет, уберегая смертных от самоуничтожения, к которому они стремятся, а во-вторых, чем более развитым становится общество, тем более оно верит в науку, а не в хранителя, и тем самым сокращает поступление евс в чертоги богов. Ну и в-третьих, многие модули, особенно на высоких уровнях, потребляют очень много энергии, зачастую сжирая больше половины суточного поступления.
        В мире Бета генерация веры в разы больше, за те же 100 000 посвящённых на баланс будет капать по 1000 евс, но, в отличие от других хранителей, у меня будет целых пять конкурентов, что и заставляет вкладываться в первую очередь не в себя, а в развитие мира, чтобы привлечь как можно больше сторонников.
        Из описания модуля выяснил, что сделать магом взрослого человека или эльфа можно, но это достаточно дорогая для хранителя процедура. В остальном же этот процесс в ключевом мире отдан на откуп системе. Как только процесс формирования магического слоя планеты завершится, у посвящённых начнут рождаться дети с магическими способностями.
        В качестве рекламной акции потратиться на инициацию магов среди правящей верхушки смертных всё же придётся. Практиковать это на постоянной основе я не собираюсь, но в качестве исключения такой шаг вполне оправдан. Жизнь смертных коротка, они стремятся получить максимальную выгоду сразу и редко думают о будущем.
        Пришлось тряхнуть головой, чтобы выгнать деструктивные мысли. Сам всего неделю как перестал быть смертным, а уже начал думать о них как о ресурсе, что в корне неправильно. Рановато зазвездился, Кирюха! Вновь отвесил себе мысленную оплеуху я. Нужно всегда оставаться человеком, в какой бы ипостаси ты не находился.
        Встряска, устроенная самому себе, пошла явно на пользу, и я приступил к дальнейшему изучению своих возможностей. Чертог 1 уровня максимально может вместить 500 000 евс. Поэтому следующее, что я сделал, это закинул на аукцион оставшиеся сердца пустотников. Всего мы убили ровно 60 ксеноморфов, пять из которых были 9 уровня. Бои со столь сильными для нас тварями чуть не окончились фатально, но вместе нам удалось справиться с тварями без потерь. Цена на такие сердца стартовала с полутора тысяч евс за штуку, и я рассчитывал выручить за всё около восьми тысяч чистыми, после вычета комиссии за размещение лота и стоимости доставки.
        Следующей покупкой стал складской модуль за 5000 евс. Без него не получится принимать подарки от смертных, ведь полученные материалы надо куда-то складывать. Складской модуль 1 уровня потребляет всего 10 евс в сутки и вмещает 100 тонн груза, что будет пока достаточно.
        На этом пришлось остановиться, ведь на балансе осталось всего пятнадцать с половиной тысяч, и теперь надо дождаться продажи своего лота, прежде чем начать преобразование друзей.
        С таким трудом и риском добытые деньги улетели очень быстро, и за неимением других задач мне пришлось закопаться во Вселенскую сеть, чтобы повысить свою грамотность. Дело, конечно, нужное, и порой даже интересное, но я никогда не любил читать мануалы, предпочитая узнавать всё на практике.
        С прокачкой у хранителей всё было намного сложнее, чем у смертных. За взятие уровней система прибавляет +1 к классовой характеристике, но не бесплатно, а за определённое количество очков опыта и евс. Если на момент левелапа на личном балансе хранителя нет нужного количества, то ежеуровневый бонус сгорает. Так же новый уровень открывает один слот для дальнейшего роста. Например, на первом уровне хранителя я могу усилить всего одну характеристику на один пункт от базовых показателей. Причём для каждой характеристики существует собственный ценник единиц веры и очков опыта, в зависимости от выбранной специализации.
        Непрофильные параметры развивать в разы дороже. Развитие того же эфира или созидания влетит мне в копеечку. Дешевле всего прокачивать профильные интеллект и сосредоточие. Урон и количество доступной энергии для мага значат очень много. Усиление остальных характеристик стоит дороже, хотя не так много, как прокачки непрофильных.
        С каждым новым уровнем, помимо бонусного очка к классовым характеристикам, будет добавляться всего по одному слоту для улучшения персонажа, что загоняет хранителей в узкие рамки своей специализации и не даёт сделать и шага в сторону. С одной стороны, это довольно грамотное решение. Хранители не имеют ограничения, которое позволяет Творцам лишь созидать, и на высоких уровнях они бы могли бросить им вызов. Но, с другой стороны, такие жёсткие условия развития делают нас уязвимыми перед врагами.
        Расценки на прокачку не радовали. Даже для повышения профильной характеристики на +1 нужно потратить 25 000 опыта и 5 000 евс. И с каждым разом эти цифры будут только увеличиваться. Для первого левелапа нужно вложить 30 000 опыта и 20 000 евс. С учётом таких зверских расценок вопрос непрерывного фарма пустотников по актуальности выходит на первое место. Надеюсь, Ак?рис хотел обсудить со мной именно это. Знакомый что-то упоминал о штрафах из-за моего низкого уровня, но, возможно, у этой проблемы есть решение.
        В сети удалось отыскать стартовые характеристики многих хранителей, из чего я сделал вывод, что достаточно крут для нуба. Правда, базовые очки, которые я получил при вступлении на путь хранителя, отличаются меньшей ёмкостью и дают преимущество лишь перед такими же новичками, но с учётом маячивших на горизонте конкурентов это уже что-то.
        Немного прояснилась ситуация с приверженностью Порядку. Этот параметр отвечает за соответствие конкретного хранителя жизненной позиции Творца. Чем выше этот показатель, тем больше шанс получить подсказку от своего покровителя. Как оказалось, этот ресурс расходуемый. Если ты обращаешься к Творцу с конкретной просьбой, то, в зависимости от сложности, у хранителя могут снять от одной до пяти единиц. А вообще, отыскались случаи, когда разозлённый Творец из-за просьбы, которая шла вразрез с его жизненной позицией, полностью обнулял приверженность и практически лишал своего адепта силы, так что нужно быть аккуратнее со своими желаниями.
        Для меня приверженность является ещё и доступным объёмом первозданной энергии. Я заметил, что после первого увеличения этого параметра ёмкость накопителя увеличилась, так что изначальное предположение на этот счёт подтвердилось.
        А вот отыскать упоминание о том, что хранители оставляли за собой право использовать первозданную энергию, мне не удалось. Либо за миллиарды лет существования Вселенной до этого никто не смог додуматься, что маловероятно, либо такие случаи уникальны и индивидуальны, что исключает возможность использования этого метода другими хранителями.
        Неожиданно поток мыслей прервал дверной звонок. Обычный дверной звонок, как в моей старенькой квартире на Земле, а система тут же высветила сообщение:
        - Запрос на разовый гостевой доступ от Дивии из пантеона Света.
        Я оценил прикол системы, которая стилизовала запрос под привычный мне дверной звонок. Похоже, у колыбели, отвечающей за ключевой мир, есть чувство юмора. Немного подумав, дал добро на разовое посещение моего скромного жилища. Навредить хранителю в его собственном чертоге невозможно. Это как ЛК в игре, тут я неуязвим.
        Уже через мгновение передо мной предстала симпатичная молодая эльфийка, от кожи которой исходило еле заметное белое свечение. Облачена девушка была в легкую, воздушную мантию с серебристой вышивкой. Я осмотрел пробитый доспех, заляпанный зелёной кровью пустотников, который так и не удосужился снять или починить, и сконфуженно почесал волосы на затылке.
        - Типичный воин, - улыбнувшись полусказала, полупропела эльфийка нежным мелодичным голосом. - У меня есть к тебе разговор, адепт Порядка.
        - Дивия. Хранительница Природы. Уровень 1.
        Выдала система после первого же мысленного запроса. Ага, значит, отправившего Дивию Творца зовут Природа. Информация, к которой у меня пока не было доступа, заняла своё место в моей голове.
        Мановением руки я сотворил два кресла, на что пришлось потратить 10 единиц веры. Предлагать незнакомой девушке садиться на кровать, посчитал слишком двусмысленным шагом, а другой мебели в чертоге не было.
        - Я слушаю тебя, Дивия, - решил не форсировать события я и занять выжидательную тактику.
        - Мне нужен бретёр, - с ходу заявила девчонка.
        - В смысле защитник? - попытался уточнить не до конца понятный термин.
        - Нет, именно бретёр. Хранитель, который будет отстаивать мои интересы на дуэлях, - поправила меня Дивия. - Мне уже пришлось отказаться от поединка с Пентосом и потерять часть суточного прироста веры, и повторения такой ситуации я не хочу. А она обязательно случится, как только остальные выяснят, что выбранная мной специализация не позволит защитить себя, - с присущей эльфам надменностью в голосе произнесла она.
        - И что же это за специализация такая?
        - Неважно. Могу сказать только то, что мой удел - мир, а не война.
        - Тогда выжить тебе на этой планете будет очень трудно, особенно с такой компанией, как Пентос и Аввадон. Про других я пока мало что знаю. Да и вообще, с чего ты решила, что я сам не брошу тебе вызов прямо сейчас? Приток халявной веры никогда не лишний.
        - Адепты Порядка отличаются большой… эмм… порядочностью, - не смогла подобрать другого слова Дивия.
        - Возможно, но и от присущей людям меркантильности мы не избавлены. Какой смысл мне рисковать собой ради конкурента? - я специально выбрал такой стиль общения, чтобы посмотреть на реакцию девушки. Хотя и правда в моих словах была. Пока от Дивии не поступало конструктивных предложений. По лицу Эльфийки было невозможно прочитать, о чём она думает. Она хорошо умеет скрывать эмоции, что говорит о богатом опыте в переговорах. Мне удалось освоить эту науку с большим трудом.
        - А ради союзника готов? - вопросом на вопрос ответила она.
        - Мы знакомы несколько минут и ты уже говоришь о союзе? Не преждевременно?
        - О тебе уже поползли слухи, Кирик. И это говорит о многом. К тому же я почувствовала, что вскоре вокруг Беты начнёт формироваться магический слой. Никто, кроме тебя, не смог бы добиться этого столь быстро. Да и магов в нашей компании пока всего два, - она многозначительно посмотрела мне в глаза и продолжила: - Остальные не способны улавливать магические потоки. Но не считай меня наивной дурочкой, я не предлагаю тебе союз прямо сейчас. Мы действительно слишком мало знаем друг о друге, чтобы вести подобные разговоры. Но заключить контракт на защиту моих интересов, на строго определённый временной отрезок, в качестве испытательного срока я готова.
        - Контракт подразумевает оплату, - продолжил я гнуть свою линию.
        - Несомненно. 2 % от суточного прироста веры плюс солидная скидка на мою продукцию.
        - И что же это за продукция?
        - Я богиня жизни, благословения, естественно.
        - Там, где я собираюсь проводить много времени, мне будут нужны благословения высших рангов. Вряд ли на первом уровне ты сможешь производить нечто подобное.
        - Пока не смогу, - тут же призналась Дивия. - Но твоим смертным понадобится поддержка тут, а даже самое слабое благословение на порядок лучше сильнейшего зелья.
        В её словах был смысл. Неизвестно, сколько времени потребуется друзьям, чтобы пройти испытание. Да и для набора минимального уровня кармы нужно будет выполнить множество заданий, что долго, а благословения могут значительно усилить клан, ведь накопители энергии очень быстро разряжаются и без магии нам придётся несладко.
        - Ладно, прочь игры, - уже совершенно другим тоном ответил я. - Нужно обсудить детали, но одно могу сказать точно, если договор перерастёт в союз, то он будет заверен нашими Творцами, а штраф за его нарушение - лишение статуса хранителя.
        Мне нужна страховка, больше никому не позволю себя безнаказанно предавать.
        Глава 9 Договор
        С Дивией мы проговорили не меньше часа и в результате заключили договор, заверенный нашими Творцами. Я решил не брать с хранительницы озвученную ею плату, а ограничиться скидкой на благословения и разовыми выплатами за проведённые дуэли, всё же я серьёзно рискую, ведь это мне придётся выплачивать ежедневный штраф в случае проигрыша. Как она правильно выразилась во время разговора, адепты Порядка, очень порядочны.
        Также внесли в договор пункт о взаимной помощи на планете. Вместе с эльфийкой в мир Бета также забросили небольшой остров, населённый феями. По описанию хранительницы, феи очень похожи на неё, только меньше размером и с крыльями. Совершенно не боевые создания. В случае нападения они ничего не смогут противопоставить врагу.
        После заключения договора о неразглашении сведений Дивия поделилась координатами своего острова. Он оказался довольно далеко от Атлантиды, но как только закончились переговоры, я приказал отправить туда группу соклановцев со всеми необходимыми материалами для возведения телепортационной установки.
        Нужно обязательно наладить контакт с этими магическими существами, пока ещё остаётся мана в накопителях. Это будет выгодно для всех. По словам Дивии, феи очень искусны в алхимии, а пыльца произрастающих на острове растений обладает магической силой. Феям есть что предложить нам за защиту.
        Длительные переговоры с эльфийкой окончательно вымотали мою и так расшатанную нервную систему. Усталому мозгу требовался отдых. Даже богам нужен сон. Гораздо меньше, чем смертным, всего час в неделю, но нужен. За первые дни в новом статусе удалось сделать очень много. Поэтому со спокойной совестью завалился на кровать и отключился.
        Спустя час проснулся и почувствовал себя полностью отдохнувшим. Организм хранителя удивительно быстро восстанавливается. Этот процесс идёт в разы быстрее в чертоге. Он усиливает и так высокие регенеративные процессы в несколько раз.
        Бурлящая по венам энергия молодого тела требовала выхода, мысленно потянулся к Наташе, но понял, что жена ещё спит, и не стал её тревожить. Других срочных дел пока нет, поэтому отправил запрос на доступ в чертог Ак?риса. Нужно побыстрее разобраться, что хочет мне предложить этот хранитель.
        Подтверждение пришло уже через минуту, а система сообщила, что евс за перемещения берёт на себя принимающая сторона. Что же, возражать не стану, сейчас каждая единичка веры на вес золота.
        Перемещение, как всегда, произошло мгновенно. Миг, и картинка перед глазами сменилась. Я очутился в просторном зале с высоким потолком, стилизованным под средневековый тронный зал. Сам трон, правда, установлен не был, видимо, Ак?рис не склонен к излишнему пафосу, но обстановка мне понравилась. Дорого, но со вкусом.
        Хозяин чертога встретил меня дружелюбной улыбкой и пригласил сесть в кресло возле накрытого стола.
        - Угощайся, - предложил он, - всё это дары смертных. Я забочусь об экологии в своём мире, поэтому все фрукты не содержат ядовитых примесей.
        С некоторой опаской взял в руки диковинный фрукт, но мои опасения не подтвердились. Вкус был весьма приятным и освежающим.
        - Хорошо, что в хранилище чертога продукты не портятся, - сообщил Ак?рис, разливая по чашкам жёлтый напиток, оказавшийся чем-то очень похожим на Земной чай.
        - Да, представляю, какая бы стояла вонь, не будь столь полезного свойства, - поддержал непринуждённую беседу я.
        - Как идёт процесс освоения удела хранителя? - поинтересовался собеседник.
        - Не без шероховатостей, но пока довольно спокойно, - признал я. - Смертные сильно разобщены, все территории поделены на множество мелких королевств, а большое количество рас делает невозможным мирное сосуществование.
        - Понимаю, сталкивался с такой же проблемой. Признаюсь, преодолеть разобщённость смертных и недоверие друг к другу невероятно сложно. Мне пока не удалось этого достичь, и ведь в моём мире нет конкурентов. Не завидую я тебе, Кирик.
        - Но ведь ты позвал меня говорить не о проблемах смертных, ведь так? - решил я перевести разговор в более продуктивное русло.
        - Так, - тут же посерьёзнел Ак?рис. - Я видел ваш бой с пустотником и, признаюсь, был впечатлён. Мне ещё не приходилось сталкиваться с таким уроном на столь незначительном уровне. И никому из моих знакомых тоже, - добавил Ак?рис намного тише. - В связи с этим я хочу предложить тебе совместный рейд.
        - Ты же говорил, что существуют штрафы за нахождение в отряде низкоуровневых хранителей.
        - Так и есть, но из любого правила существуют исключения. В том случае если группа берёт задание на уничтожение опорного пункта сектора, то любые ограничения становятся недействительны.
        - А какой штраф за невыполнение?
        Ну не может быть всё так просто. Иначе все бы брали эти задания и прокачивали слабых хранителей. Неплохой бизнес, кстати.
        - Штраф очень серьёзный. Если в течение месяца опорный пункт не будет уничтожен, на всех членов отряда накладывается столетний дебафф, весь входящий опыт будет автоматически перечисляться на счёт ближайшей к сектору крепости Порядка. Причём рейды в сектора Пустоты становятся обязательными.
        А вот и кнут. Серьёзный дебафф. Творцы не любят, когда их обманывают, и наказывают за это. Сто лет бесплатной работы вправят мозги кому угодно. Наверняка не всё так сурово, и если отряд не справился с заданием, но приложил все силы, то штраф будет иным. Скорее всего, столь жёсткое наказание предусмотрено для тех, кто берёт задание и вообще не пытается его выполнить, преследуя свои цели.
        - Твои условия?
        - Мы обеспечиваем тебя экипировкой и оружием, заполняем сосредоточие верой под завязку и пополняем его в случае необходимости, а после завершения рейда перечисляем на твой счёт 5 % от общей стоимости добытых трофеев.
        - Мы?
        - Мой рейд состоит из пятерых хранителей 20+. Два танка, два дд и богиня жизни в качестве хила. Я тоже любил виртуальные игрушки в своё время, - с усмешкой пояснил Ак?рис после моего немого вопроса в глазах.
        - Что насчёт опыта?
        - Опыт равномерно распределяется на всех членов группы.
        Предложение заманчивое, вот только меня смущает малый процент с общей добычи. В принципе, логично, что он меньше, ведь группе придётся потратиться на мою экипировку и заполнение сосредоточия верой, но я пока плохо представляю, сколько могут стоить трофеи с высокоуровневых ксеноморфов и адептов Пустоты.
        - А что вы собираетесь делать с самим опорным пунктом? - поинтересовался я.
        - Эмм, ничего, - немного смутился Ак?рис. - Разграбим да уйдём.
        - А почему бы не захватить его и не отстроить собственные укрепления? Ведь стратегически это будет очень выгодная точка. Там же располагается место силы.
        - Да потому что это очень дорого, - вновь усмехнулся Ак?рис. - Думаешь, почему хранителей, выбравших магический путь, столь мало? Да у вас каждый чих стоит целую прорву евс. Воины могут обходиться грубой физикой и усиливать удары верой лишь в крайнем случае. Это позволяет экономить баланс и выходить из рейда в плюсе. А место силы для нас вообще бесполезно. Адепты Пустоты используют энергию для репликации своих бойцов, она делает тварей сильными, но лишает разума, и мы не можем поступить аналогично.
        - А задания по восстановлению крепостей на опорных пунктах выдаются исправно? - уточнил я.
        - Да, но их никто не берёт. Даже представлять не хочу, сколько может стоить восстановление крепости. Ну так что, ты согласен работать на таких условиях? Если рейд выйдет удачным и всех всё устроит, я поговорю с остальными на предмет включения тебя в состав группы на постоянной основе.
        - На разовый рейд я готов подписаться, - немного подумав и вновь оценив перспективы, ответил я. - Но хочу заявить сразу. Я стремлюсь к б?льшему. Мне недостаточно просто качаться на тварях Пустоты. Я планирую отбить опорный пункт, выстроить там крепость, а потом очистить и весь сектор, а потом следующий, пока весь стык миров не перейдёт под контроль Порядка, и если вы не готовы к этому, то нам будет точно не по пути. Я знаю, что это мне по плечу, но нужно попасть в место силы. Когда я своими глазами увижу, что это такое, то можно будет сделать определённые выводы.
        - Я тебя услышал, Кирик, - очень серьёзно ответил Ак?рис. Похоже, он не ожидал от первоуровневого нуба таких заявлений. - После завершения рейда мы вернёмся к этому разговору. Мне нужны сутки на подготовку. Встречаемся у ворот центрального сектора.
        - Договорились.
        Я пожал протянутую руку и переместился в свой чертог. Намечается знатная заварушка, и прежде чем отправиться истреблять пустотников, нужно закончить все дела здесь. Осторожно коснувшись сознания жены, разбудил её и переместил к себе. Очень скоро нам придётся расстаться и, возможно, на весьма длительный срок, поэтому надо насладиться обществом друг друга с запасом.
        В итоге мы спустились в зал совета только за полчаса до назначенного мной срока. Мне пришлось несколько раз отклонять запрос от Веренеи. Настырная торговка, видимо, хотела обсудить детали соглашения, но нам было не до неё.
        - Ну что, вы готовы стать титанами? - спросил я друзей. За прошедшее время мой лот на аукционе купили, и баланса евс хватит, чтобы сделать союзников ещё сильнее. Надо будет по мере возможностей преобразить всех Стражей, но процедура оказалась на редкость дорогой, так что придётся делать это постепенно.
        - Готовы, босс, - ответил за всех Тор.
        С моего баланса разом списалось 18 000 евс, оставив в распоряжении всего пять с небольшим тысяч. И это ещё повезло, что Виата уже была титаном и проходить модернизацию тела ей не требовалось.
        Шестеро друзей окутались ослепляюще ярким светом, и даже мне пришлось зажмуриться. Но светопреставление не продлилось долго. Уже через несколько секунд в клане стало на шесть титанов больше.
        - С тебя пять золотых, - тут же заявил Смоук Тору. - Я же говорил, что будет не больно.
        - Когда вы успели поспорить? - возмутилась Айси. - Нельзя посерьёзнее?
        Шутливая перепалка продолжилась, но большинство новоиспечённых титанов не обращали на неё внимания и разбирались с ворохом новой информации. В этом мире система оповещает обо всех изменениях куда лучше, чем инфополе на Земле.
        Я решил не отвлекать их и отошёл в сторонку вместе с Найт, к которой поступила первая информация от послов, высланных к Людям и Эфасам. В целом, переговоры идут вполне успешно. Эти народы готовы принять меня в качестве своего покровителя и согласны своими силами выстроить храм в указанном месте. Не без условий, естественно. Они попросили наделить по десять своих представителей магическими способностями и сделать жрецами хотя бы по одному. Также они поставили условие, что Стражи придут на помощь, в том случае если на их территорию придёт армия под флагом другого хранителя.
        - Ви, ты была права, потрясающие перспективы развития, - наверное, в первый раз на моей памяти проявила сильные эмоции Альга. И тем самым отвлекла от разговора с Найт.
        - Действительно, босс, - поддержал её Тор, - будь в составе клана побольше титанов, то война с Аввадоном, а потом и с центром Старших могла пойти совершенно по другому сценарию.
        - Я не мог рисковать вашими жизнями, - грустно ответил я, вспомнив, какой ценой нам досталась победа.
        Интересно, какая судьба ждёт нашу родную планету? Лексар - хороший лидер, но магия на Земле иссякла, и когда-нибудь он умрёт. Как бы я хотел получить возможность хоть одним глазком следить за событиями. Надеюсь, такой шанс мне предоставится.
        - Может, дать вам время, чтобы освоиться с новыми возможностями, и только тогда отправлять на испытание? - отгоняя прочь грустные мысли, спросил я.
        - Не имеет смысла, скорее всего, это может даже помешать, - тут же отказалась Альга. - Я так понимаю, нам придётся начинать с самых низов, значит, характеристики персонажей будут существенно порезаны системой. Мы будем узнавать о своих возможностях по мере прокачки и постепенно привыкать к ним, а когда вернёмся, станем гораздо сильнее.
        - Альга права, - вступил в разговор Глад. - Мы готовы, Кир. С нашими семьями мы уже попрощались, отправляй нас, нечего тянуть.
        Обняв на прощанье Наташу, я активировал урезанную версию программы Странник миров. С женой мы попрощались, так что Глад прав, нечего тянуть. На этот раз никаких спецэффектов не последовало. Друзья просто растворились в воздухе, а я заметил удаляющуюся ауру Алисы, которая пробралась в зал совета, чтобы увидеть отправление родителей на опасное задание. Девушка не сдержала слёз, ведь она может их больше никогда не увидеть.
        - Они сильные, они вернутся с победой, - отправил я ментальное послание девушке.
        - Я знаю, Кирилл, но мне всё равно грустно, - пришёл от неё ответ, и я был с ней полностью согласен.
        - Нужно соглашаться на условия Эфасов и Людей, - нарушив гнетущую тишину, продолжил я. - Помимо всего прочего, передайте лидерам будущих союзников, что за каждое пожертвование храм будет генерировать божественный бафф к характеристикам, в зависимости от стоимости и категории дара. Отдельно обговорите момент, что на алтарь нужно класть ингредиенты, любые изделия, деньги, а не кровь и уж тем более приносить людей или животных в жертву. Я выделю храму энергию для баффов, когда они его построят.
        - А что, жертвоприношение на алтаре может дать хранителю силу? - как-то очень зло спросила Шайни.
        - К сожалению, может, - грустно ответил я. Во время поиска информации в сети я наткнулся на эту неприятную тему. Некоторые хранители не брезгуют получать силу таким способом. Причём среди них есть и адепты Порядка. - Умелый жрец тёмного бога может передать своему покровителю силу жертв. Хранитель не участвует в убийстве напрямую, но принимает такую жертву. Мне кажется, что на Земле когда-то был такой хранитель. Вспомните культ ацтеков. Но раскопать информацию об этом я пока не смог, Вселенная слишком велика.
        - Это отвратительно, - скривилась Шайни. Магу жизни претит насилие в принципе, а мысль о намеренном жертвоприношении вообще вызывает почти осязаемую боль.
        - Согласен, поэтому я хочу стать сильнее и не допустить этого.
        - Ты опять вписался в опасную авантюру, Кир? - тут же раскусила меня Найт.
        - Ненамного опаснее той, в которой мы уже были. Знакомый хранитель предложил одно очень выгодное дельце. Риск определённо есть, но в нашей группе будет два танка, два дд, хил, ну и я, естественно. Нам нужно за месяц уничтожить опорный пункт пустотников, так что я могу пропасть из поля зрения на некоторое время. Вы как раз успеете подготовить храм, а вокруг планеты образуется магический слой.
        - Ты специально не стал говорить это перед отправкой друзей на испытание? - задал вопрос Спец.
        - Им незачем лишние тревоги, - туманно ответил я. - И последнее, я заключил с Дивией временный договор на защиту. Налаживайте контакт с феями, эти магические существа очень полезны, предложите некоторым переселиться на Атлантиду. Тесное сотрудничество поможет лучше узнать друг друга, а в дальнейшем и заключить с богиней жизни союз. Интуиция подсказывает мне, что Аввадон и другие хранители могут объединиться, и тогда нам потребуется любая возможная помощь. На данный момент я могу обеспечить себе преимущество за счёт уникальной возможности наносить большой урон комбинированной атакой первозданной энергии и веры, и этим надо воспользоваться.
        - Сделаем, Кир, будь спокоен, - ответила за всех Найт. - По расчётам аналитиков, маны в накопителях хватит ещё недели на две, плюс с нами останется энергия в источниках, отобьёмся от любого врага, главное, возвращайся.
        - Приложу все силы, - решил не давать невыполнимое обещание. Случиться может что угодно, но одно я знаю точно: буду зубами грызть пустотников, но постараюсь вернуться.
        Оставив друзей разгребать ворох текущих проблем на Бете, я переместился в свой чертог и всё же ответил на очередной запрос Веренеи. Отправляться к точке встречи с Ак?рисом ещё было рано, так что время обсудить наши дела с торговкой было.
        Дриада появилась сразу после подтверждения запроса и была не в самом благодушном настроении. Видимо, тот факт, что её дин?мит первоуровневый нуб, невероятно бесит прокачанную и опытную хранительницу, но чутьё на прибыль, которое выработалось за её длительную жизнь, толкает на заключение этой сделки.
        Скептически оглядев мою скромную обстановку, она без приглашения уселась в одно из кресел, предварительно хмыкнув что-то типа:
        - Природа? Интересненько.
        Пора делать отдельную зону для переговоров, промелькнула в голове мысль, но, к сожалению, реализовать это получится только на более высоких уровнях чертога, когда появится возможность расширить объём доступного пространства.
        - Невежливо заставлять ждать девушку, с которой договорился о встрече, - приятным, мелодичным голосом начала она беседу.
        - Весь в делах, сама знаешь, новый мир требует особого внимания, да ещё и конкуренты стремятся вставить палки в колёса.
        - Понимаю, поэтому и не сержусь, - немного покривив душой, ответила она. - Перейдём к нашему соглашению? Ознакомься с договором, если тебя всё устроит, то обратимся к Порядку за подтверждением.
        Перед глазами возник текст, и я погрузился в его изучение. Составлен договор был очень грамотно и без лишних сложностей. По сути, всё сводилось к обязательству предоставить Веренее право первого выкупа трофеев с высокоуровневых ксеноморфов и адептов Пустоты по назначенной мной цене, которая не должна превышать рыночную. Это условие не относилось к действительно редким трофеям, которые практически никогда не попадают на аукцион. Этот пункт в договоре прописан отдельно. Такие эксклюзивные трофеи станут предметом особой торговой сделки, и цена будет обговариваться по факту, но в том случае, если я захочу что-то продать, то первой, кто увидит предметы, должна быть Веренея.
        Взамен дриада готова лично присутствовать на сделке и перемещаться туда, куда я скажу, что выгодно в первую очередь для меня, ведь не придётся отдавать комиссию аукциону, а транспортные расходы берёт на себя Веренея. Плюсом к этому у меня появляется редкая возможность купить эксклюзивную информацию, так сказать, из закрытого чата для влиятельных хранителей соты. В договоре прописан пункт, что Веренея озвучивает тему информации и приблизительное содержание, а за справедливость назначенной цены можно не переживать, в случае несоответствия Творец наложит на торговку штраф.
        - Какие твари Пустоты считаются высокоуровневыми? - решил всё же уточнить я.
        - 45+, - тут же ответила Веренея. - Ты успел столкнуться лишь со слабейшими особями, по сути, изгоями, браком во время репликации. Таких дефективных тварей адепты Пустоты вышвыривают за пределы опорного пункта, и единственное, что им остаётся, - это идти в сторону стены. Ты ведь в курсе, что чем дольше существует опорный пункт, тем сильнее он становится?
        - Да, Савадиил меня просветил на этот счёт.
        - Отлично. Чем сильнее опорный пункт, тем более сильных тварей он может реплицировать и меньше процент брака. Но это требует б?льших затрат времени. Поэтому высокоуровневые монстры очень редко появляются у наших границ, если, конечно, они не приходят в составе армии вторжения. Но я хотела рассказать не об этом. Ты видел только дефектных тварей, без усиливающей экипировки. Адептам Пустоты попросту незачем тратить на них ресурсы, но даже в самом низкоуровневом опорном пункте все защищающие его твари будут экипированы как минимум в пустотную броню 1 уровня, - девушка настолько выразительно посмотрела на меня, что я сразу понял, она в курсе нашей затеи. Поразительная осведомлённость. Она действительно знает свое дело.
        - И эта пустотная броня тебя интересует? - сделав вид, что не заметил её намека, уточнил я.
        - Первоуровневая нет. Такого добра достаточно много на аукционе. Всё же зачистки ближайших секторов к стене происходят регулярно. Такие трофеи можешь спокойно продавать, они не относятся к нашему договору, хотя, если тебя устроит моя цена, с радостью приобрету и их. Меня интересует более совершенная броня и оружие от третьего уровня, которые носят твари 45+. Я люблю работать на перспективу, - улыбнулась девушка. - Также наш договор распространяется на весь лут с адептов Пустоты вне зависимости от их уровня. Имей в виду, что если меня заинтересует что-то из твоей добычи, и я, как и прописано в договоре, прибуду для заключения сделки, то смогу скупить и другой твой товар, что позволит тебе сэкономить. Понятное дело, что по пустякам я дёргаться не стану, но до кучи возьму и всё остальное, если, конечно, сойдёмся в цене, - дриада озорно подмигнула.
        - Договорились, - принял решение я. Соглашение действительно выгодно обеим сторонам. Да и потом, никто не обязывает меня продавать все трофеи. Не исключено, что со временем мы сможем использовать их в своих целях. Уверен, что с этим вопросом не всё так просто, иначе за тварями Пустоты велась бы целенаправленная охота, но я верю, что мы сможем разобраться.
        - Замечательно, с тобой приятно иметь дело. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество. Приложи свой палец к договору и мысленно обратись к Порядку с просьбой заверить соглашение.
        Мы одновременно прикоснулись к материализованному Веренеей документу, и через несколько секунд он вспыхнул золотым светом и исчез.
        - Босс подтвердил наши взаимные обязательства, - удовлетворённо кивнув, сказала дриада. - До встречи, Кирик, появится что-нибудь интересное, обращайся. Кстати, готова предложить хорошую цену за любой товар адепта Природы, подумай об этом.
        После этих слов Веренея растворилась в воздухе, оставив в моём чертоге лишь слабый аромат цветущего луга. Всё же мне не показалось. Торговка поняла, что в моём чертоге была Дивия. Надо будет поговорить по этому поводу с потенциальной союзницей, наверняка вместе сможем придумать взаимовыгодную стратегию развития. Ох и неспроста она бросила последнюю фразу. Наверняка тут скрыт какой-то подвох, который мне не виден из-за неопытности. Ладно, спешить с этим вопросом не буду. Может, в этом случае Веренея вновь проявит интерес, и тогда можно будет выведать подробности. Хотя я не верю, что столь опытная интриганка допустит такую грубую ошибку, настолько явно показав свой интерес.
        - Прошла всего неделя с небольшим в новом статусе, а я уже оброс обязательствами, - пробурчал себе под нос я и пожелал переместиться к точке сбора рейда. Пора навести шороху в опорном пункте пустотников.
        Глава 10 Планы меняются
        - Знакомься, Кирик, это Бойл, один из танков группы, - Ак?рис указал на типичного гнома с длинной бородой, с ног до головы упакованного в отливающий синим цветом тяжёлый доспех, что делало его вдвое шире. К поясу Бойла был прикреплён монструозный молот, а за спиной висел высокий щит, способный скрыть гнома целиком.
        - Приветствую, маг, - донёсся приглушённый из-за толстого слоя брони голос Бойла, а его рука, согнувшись в локте, ударила по доспеху в области сердца. - Во славу Порядка, - прогрохотал тот же голос, что вызвало улыбку у остальных членов группы.
        - Бойл у нас ярррый фанатик Порррядка, - пояснила единственная девушка в нашей компании, немного растягивая букву р во время разговора. И это не мудрено, девушкой её можно назвать только де-юре, де-факто же она является зверолюдом, а если точнее, то прямоходячей, гуманоидного вида кошкой, ну или пантерой, так как на это намекает чёрный окрас её шерсти.
        - Кирана, - представил знакомую Ак?рис. - Первоклассный хил, в комбинации с благословением высшего ранга может излечивать даже самые серьёзные раны, нанесённые пустотниками. Не раз вытаскивала нас практически с того света.
        Кирана, облачённая в легкую, повторяющую каждый изгиб её тела, чёрную броню, составленную как будто из миллионов мельчайших чешуек, улыбнулась, при этом оскалив острые клыки, и отправила Ак?рису воздушный поцелуй.
        - Что есть, то есть, без меня от отррряда давно бы ничего не осталось.
        - Самомнением эту кошку природа не обделила, - проговорил молодой парень, с весёлой улыбкой на губах, - но признаюсь, она действительно хороша в своём деле. Я Хавк, приятно познакомиться с тобой, Кирик.
        Я пожал руку парню, облачённому в среднюю броню, изготовленную из неизвестного мне сплава, которая практически без стыков повторяла все изгибы человеческого тела и на вид воспринималась как вторая кожа, а за спиной был закреплён длинный лук.
        - Так, Граут, как обычно, опаздывает, поэтому принимай экв?п, Кирик, и облачайся.
        - Как с такой организацией этот громила ещё не проспал самоуничтожение собственного мира? - прокомментировал опоздание товарища Хавк, но я его практически не слышал. Мне пришёл запрос на обмен от Ак?риса, и я погрузился в изучение предоставленной мне экипировки.
        - Легкий, наномолекулярный защитный комплекс из перекованной пустотной стали Чешуя-1.
        Ресурс брони: 200 000 уе совокупного урона.
        Встроенная функция: полёт.
        Для восстановления прочности требуются евс.
        Требования: нет.
        - Кристаллический концентратор магической силы на основе заряженных астроцитов Спектр-1.
        +10 % к магическому урону.
        Требования: нет.
        Если честно, то я немного прибалдел от предоставленных предметов экипировки. Будучи истинным геймером, я не мог не прошерстить аукцион на предмет полезного в бою снаряжения, но таких крутых вещей на мой первый уровень я там не встречал. Боюсь даже представить, сколько стоят такие игрушки. Столь ответственное отношение к безопасности и боеспособности рейда мне определённо нравится. Ак?рис меня приятно удивил, да и все остальные снаряжены на таком же высоком уровне.
        - Это лучшее, что мне удалось найти без требований к уровню, - заметив отсутствие реакции, как бы попытался оправдаться Ак?рис.
        - Если честно, то я и не думал, что для такого нуба, как я, найдётся столь мощный экв?п, - ответил я приятелю, когда немного отошёл от первого шока, а затем активировал броню.
        По всему телу пробежала наномолекулярная волна, которая за считаные секунды покрыла кожу мельчайшими чешуйками пустотного металла, окрашенного в матово-чёрный цвет. Этот процесс напомнил мне облаченье Тони Старка в костюм Железного человека из старого фильма.
        Не знаю, испытывал ли герой блокбастера какие-нибудь неудобства, но я практически не ощущал на себе удивительный материал. Создавалось впечатление, что наномолекулярные частицы металла срослись с моей кожей. Я даже ощущаю сквозь броню прикосновение, потрясающе!
        Осмотрев кисти рук, заметил на каждом пальце, в районе подушечек, небольшие кристаллы, которые система идентифицировала как моё оружие - Спектр-1. Астроциты, на основе которых оно было сделано, заняли положенное им место и готовы усиливать мои плетения на 10 %. Активировав антигравитационную тягу доспеха, опробовал функцию полёта. Ну что сказать, вещь хорошая, но затратная. Работает, естественно, на евс.
        - Лови обмен, - сказал Ак?рис, когда я завершил тестовый полёт и спустился на землю. - Я так понимаю, ты ещё не успел заполнить слот улучшения на первом уровне?
        - Нет, потратил всё на развитие мира, построил модуль гсм, - признался я.
        - Я так и думал, решение верное, но нам сейчас важна каждая единица урона. Мы договорились, что группа выдаст евс для боя, но я предлагаю тебе аванс, который мы вычтем из твоей доли добычи, но с условием, что ты потратишь его на увеличение интеллекта.
        Опыт у меня был, так что мне нужно всего 5000 евс, чтобы апнуть интеллект на единичку, поэтому согласился не раздумывая. Прибавка к урону порадовала, аж 1000 уе. Не знаю, как это скажется на моём, комбинированном уроне, но, надеюсь, положительно.
        - Ну наконец-то, Гррраут, сколько можно тебя ждать? Ты хоть ррраз можешь прррийти вовррремя? - прошипела Кирана.
        Обернувшись, увидел шагающую в нашем направлении гору. По-другому охарактеризовать второго танка рейда я не мог. Неприлично большой, серокожий орк был закован в толстенный латный доспех, из-за головы торчала рукоятка меча, а в руках он держал чуть ли не полуметровой толщины щит.
        - Как же я могу упустить возможность позлить тебя, кошка, - пробасил великан и оскалил острые клыки. - Ты становишься такой забавной, - а потом громила перевёл взгляд на меня и, не обращая внимания на зашипевшую от возмущения Кирану, проговорил: - Надеюсь, ты хоть вполовину так хорош, как нам расписал Ак?рис, парень. Если мы не выполним квест, то ближайшие сто лет я тебе не завидую.
        - Остынь, Граут, не кошмарь новичка, все мы осознаём риски, но готовы попробовать что-то изменить, - уже без улыбки сказал Хавк.
        - Я не из пугливых, - никогда не прятался за чужими спинами и сам могу ответить на наезд. - Можем устроить дуэль?
        - Отставить дуэль, - очень тихо, но властно прекратил спор Ак?рис. - Не с той ноги встал, Граут?
        - Не хочу на сто лет остановиться в развитии из-за желторотого юнца, возомнившего себя великим магом.
        - Почему мы обсуждаем это сейчас? Ты же был не против рискнуть на общем собрании. Если передумал, то так и скажи, - задал резонный вопрос Хавк.
        - Не передумал, просто не уверен в его профпригодности.
        - Так пойдем прогуляемся до первого пустотника. Я пока не в вашей группе, и не стоит опасаться штрафа.
        - Ты собираешься в одиночку справиться с ксеноморфом, превосходящим тебя минимум на 6 уровней? Не дури, парень, даже я не рискну схлестнуться с равным по силе врагом без поддержки.
        - Приятно знать, что кто-то так сильно заботится о моём здоровье, но я в состоянии оценить риск самостоятельно, - не смог упустить шанса сострить я.
        Хавк довольно осклабился, парню явно понравилась моя шутка, а вот Орк не оценил, нахмурившись ещё больше прежнего.
        - Уверен, что справишься один? - очень тихо, чтобы больше никто не услышал, спросил Ак?рис. - В прошлый раз ты был со спутниками.
        - С новой экипировкой? Да без проблем, демонстрация моих возможностей необходима, у остальных сразу пропадут сомнения, и можно будет нормально работать вместе.
        - Всех устраивает предложение Кирика? - уже громко обратился к рейду Ак?рис.
        - Если первоуровневый нуб в одиночку ушатает пустотника, я перестану в нём сомневаться и позволю прикрывать свою спину, - нейтрально ответил Граут, выразив, как я понял, общее мнение. Остальные хранители были менее агрессивны, но явно тоже сомневались, что я могу выдавать приличный урон при относительно небольших затратах веры, просто не решались высказать свои мысли вслух, доверившись слову Ак?риса. Ведь в тот раз, когда мы с ним виделись, он был в рейде со своими спутниками, а не с хранителями.
        В своих силах я был абсолютно уверен. В новой экипировке я могу перемещаться в пространстве в любом направлении, и даже если пустотник сможет порвать огненную цепь, то всё равно вряд ли достанет меня в воздухе.
        Демонстрация моих возможностей заняла секунд двадцать. У встреченного ксеноморфа 7 уровня не было ни единого шанса. Повышение интеллекта и 10 % прибавка к урону сыграли свою роль. Прочность огненной цепи значительно возросла, и твари Пустоты не хватило сил быстро с ней справиться. Мне же оказалось достаточно трёх последовательно сформированных копий Порядка, чтобы обнулить шкалу её жизни. Если бы не пятисекундная задержка на формирование комбинированного заклинания, бой закончился бы ещё быстрее.
        По лицам хранителей, наблюдающих за избиением ксеноморфа, я понял, что они сильно впечатлены моими возможностями.
        - Эмм, Кирик, скажи, пожалуйста, как, Хаос забери, ты сохранил возможность пользоваться первозданной энергией Творцов? - очень эмоционально размахивая руками, поинтересовался Хавк.
        - Я и сам не знаю, - вынужден был признаться я. Нет, определённые догадки на этот счёт у меня были, но делиться со всеми информацией, что я, возможно, будущий Творец, пока не стоит. - Мне нужно было срочно разжиться крупной для новичков суммой для покупки модуля гсм, и я не нашёл других вариантов, кроме как отправиться на фарм. Посвятил ближайших соратников в спутники и отправился проводить разведку боем.
        - В перррвый день в статусе хррранителя? - полусказала, полупрорычала Кирана.
        - Ну да, я же говорю, других вариантов не было. В ключевом мире у меня целых пять конкурентов, и нет времени на то, чтобы постепенно завоёвывать доверие смертных и выходить на приличный уровень суточного притока веры. Судьба свела меня со старым врагом ещё по смертной жизни, адептом Хаоса. Он хитёр и коварен и не будет долго сидеть сложа руки. В противовес ему могу поставить только силу, вот и пришлось рисковать. Как только оказался на стыке миров, то почувствовал прилив сил. Причём первый раз Порядок призвал меня на битву с демонами, и ничего похожего там ощутить не удалось. Только оказавшись в секторе, захваченном пустотниками, ограничивающий источник барьер оказался прорван.
        - В секторах, захваченных адептами Пустоты, концентрация первозданной энергии в разы больше. Это связано с тем, что репликация тварей сопровождается не только поглощением энергии из места силы, но и её выбросом в окружающее пространство. Как они это делают, понять пока так и не удалось. Так, стоп, сколько тебе вообще лет? - спросил Граут, после того как пояснил непонятный для меня момент. - Как хранителю? - после небольшой паузы добавил он.
        - Чуть больше недели, разве Ак?рис не говорил?
        Все взгляды тут же переместились на лидера рейда.
        - А вы бы стали меня слушать, если бы я предложил такую кандидатуру? - моментально сагрился на всех приятель. - Вместе с Кириком у нас есть шанс достичь чего-то большего, нежели вылазки во вражеский сектор больше ради фана, чтобы скрасить серость будней хранителя. Знаете, что он мне заявил во время заключения договора? Он предложил не просто захватить опорный пункт, но и выстроить там укрепления и удержать стратегически важную точку. Он всего неделю как стал хранителем, а понимает куда больше многих. С такой позицией большинства адептов мы скоро дождёмся массового вторжения пустотников, и все поляжем на стене.
        После этого эмоционального монолога вектор внимания вновь переместился на меня. Около минуты никто не нарушал тишины, пока не раздался всё такой же, приглушённый шлемом голос Бойла:
        - Порядок не просто так выдаёт эти задания. В том, что мы не понимаем всего замысла Творца, только наша вина. Молодой адепт не успел погрузиться в пучину междоусобных интриг и зрит в корень проблемы свежим, незашоренным взглядом. Судьба свела нас вместе, и это неслучайно. Оракулы давно предсказывают скорое пробуждение Пустоты, и чем больше территории мы захватим сейчас, при этом ослабив позиции врага, тем легче нам будет выстоять потом. Так что если вам нужно моё мнение, то Кирик прав. Нужно не только захватить оплот врага, но и выстроить там твердыню Порядка.
        - И как ты собираешься это делать? Да для этого нам нужны миллионы единиц веры, и это я не говорю о материалах, оборонительных артефактах и найме гарнизона охраны. Адепты Пустоты пожелают отвоевать захваченное, - задал резонный вопрос Хавк.
        - На такой случай существуют специальные протоколы. Видимо, ты ни разу не заглядывал в этот раздел, мой друг. После того как вокруг опорного пункта будут воздвигнуты стены, можно призвать на помощь формацию ангелов. В течение месяца они будут помогать отражать атаки пустотников, не взимая платы за свой ратный труд. После истечения этого срока можно передать оплот Порядку, и тогда ангелы встанут насмерть, но не сдадут свои позиции.
        - Смысл тратить столько ресурсов, чтобы отдать оплот ангелам, - не сдавался Хавк. - В чём выгода? Да и стены ещё нужно умудриться отстроить.
        - Не ищи выгоду в каждом шаге, мой друг. Иногда стоит поступать, как должно. А со стенами, думаю, нам поможет молодой адепт, что присоединился к нашей компании. Неужели твой острый глаз не разглядел, что он может пользоваться любой энергией отца, концентрация которой в точке силы достигает своего апогея?
        - А вот об этом я как-то не подумал, - сконфуженно почесав затылок, ответил лучник. - Ты знаешь, Бойл, а дельце может выгореть, я в деле.
        - Ты действительно сможешь оперативно выстроить укрепления? - уже более заинтересованным тоном спросил Граут.
        - Всё зависит от концентрации первозданной энергии. Если регенерация в точке силы будет высокой, то сложить крепость из каменных блоков можно достаточно быстро, но я не знаю где взять материалы, и у меня практически нет опыта фортификационных работ, так что результат гарантировать не могу.
        - Нужный опыт есть у меня, - вставил Бойл, - вместе добиться успеха можем мы. Я верю в это.
        - Хавк сказал своё слово, - взял инициативу в свои руки Ак?рис. - Граут, Кирана, мне нужно ваше решение. Квест на восстановления крепости в точке силы намного сложнее. Первое время нам придётся отбиваться от врагов самим, поэтому решение должно быть единогласным.
        - Рррискнём, - прорычала девушка.
        - Мне это не нравится, но я с вами, - ответил лидеру Граут.
        - Я тоже за, оставайтесь здесь, я сбегаю к коменданту сектора и возьму задание, - подытожил Ак?рис и умчался в сторону ворот.
        Моим мнением поинтересоваться не удосужились, видимо, посчитав инициатора идеи априори согласным. Обидно, но это можно пережить, главное, справиться с поставленной задачей, а судя по лицам хранителей, сделать это будет крайне трудно.
        - Кирик, чтобы планировать бой, нам нужно иметь представление о твоих возможностях. Какой урон ты можешь выдавать по тварям, как часто поражать врага, в общем, всё. Лови приглашение в группу, когда его примешь, появится связь со всеми. Пока Ак?рис берёт квест, расскажи всё, что можешь.
        - На самом деле я и сам знаю о своих возможностях крайне мало. Как вы знаете, я был всего в одном рейде, да и то в моём распоряжении была всего тысяча с небольшим очков веры. Так что особо не поэкспериментируешь. Но общий принцип такой: я беру за основу свой родной, огненный спектр первозданной энергии, а потом усиливаю его верой. Как нам удалось выяснить на практике, ксеноморфы достаточно устойчивы к энергии Творца, но это касается только внешней, защитной оболочки, если пробить её, то заряд первозданной энергии ударит по внутренностям тварей и причинит серьёзный урон. Сейчас, после увеличения интеллекта и с 10 % прибавкой от оружия, я могу выдавать около 28 000 уе урона за каст, с периодичностью раз в пять секунд, но учтите, комбинированное заклинание требует огромного расхода первозданной энергии, и хоть регенерация тут и находится на высоком уровне, но время на восстановление запаса маны нужно. Сейчас, когда сосредоточие залито верой под завязку, можно поэкспериментировать с пропорциями и подобрать идеальные соотношения, да и стоит поработать над другими заклинаниями, например с массовым
уроном. Вкратце всё.
        - Кирик, я сейчас, наверное, выскажу общую мысль, которая посетила нас после твоего рассказа. Ты настоящий псих, если сунулся к пустотникам с тысячью евс, - высказался Хавк.
        Кирана, чьи жёлтые глаза ещё несколько секунд назад были расширены от удивления, усиленно закивала головой, в знак согласия с мнением лучника.
        - Каков объём твоего источника, уважаемый маг, и сколько единиц энергии отца ты тратишь на построение магической основы твоего комбинированного заклинания? - уточнил Бойл.
        Немного подумав, всё же решил ответить. В этой информации нет особого секрета, да и группе действительно нужно знать, сколько заклинаний я смогу выдать при заполненном источнике.
        - Максимальный объём 170 000. Для заклинания я использую 30 000 единиц первозданной энергии и 10 евс.
        Новый шок на лицах. В головах опытных хранителей не укладывается, как при столь малых затратах веры получается добиться столь потрясающего урона, который с трудом могут выдавать даже они, боги, перевалившие за 20 уровень.
        - Попробуй изменить пропорции, - посоветовал Бойл. - Пока мы ждём лидера, у тебя есть немного времени, Кирана, создай нашему другу тренажёр с функцией медицинского анализа повреждений.
        Кошка выполнила просьбу и мановением руки создала иллюзию ксеноморфа. Он получился настолько реалистичным, что я с трудом сдержал порыв переместиться на десяток метров в сторону.
        - Боюсь, что одним тренажёром мы не обойдёмся, - усмехнулся я и, попросив остальных отойти в сторону, принялся за своё любимое занятие - эксперименты.
        Теперь, когда я не стеснён в количестве очков веры, я развернулся на полную катушку. Пришлось перепробовать десятки различных вариантов, прежде чем вывести идеальную пропорцию. Для копья Порядка таким балансом стало 15 000 маны и 100 евс. С таким количеством вложенной энергии я могу наносить магические удары по 28 000 уе урона. Выше этой планки прыгнуть так и не удалось. Видимо, на данном этапе это мой максимум. Дальнейший рост урона произойдёт только после повышения характеристик.
        Следующим заклинанием, которое я освоил, стал взрывной плазменный шар Порядка. Не было смысла изобретать велосипед и выдумывать что-то новое. Немного модернизировал обычный огненный шар, которым я так часто пользовался в Альфе, получилось отличное заклинание с уроном по небольшой площади. Самым трудным было сделать так, чтобы после подрыва каждую капельку плазмы окружала энергия веры. Только так можно добиться приемлемой проникающей способности. Из-за этого расход веры за каст оказался значительно выше. При том же объёме первозданной энергии требовалось вложить 500 евс, чтобы добиться 4000 урона каждой каплей плазмы, которых после подрыва образуется около сотни. Площадь поражения у заклинания оказалась около пяти метров в диаметре. Некоторые капли разлетались и дальше, но это скорее исключение из правил.
        Самым затратным по энергии стало изобретение щита. Я решил не мелочиться и по проверенной ещё на Земле схеме создать комбинированное заклинание, способное оградить как от физических, так и от магических атак. Опыт в этом вопросе у меня был, но на практике всё оказалось куда сложнее. Первозданная энергия плохо держала удар и годилась лишь для усиливающей буферной зоны между двумя слоями энергии веры. Поэтому пришлось менять тактику и для повышения прочности щита увеличивать концентрацию маны внутри буферной зоны. В итоге удалось добиться приличного коэффициента поглощения универсального урона - 20 000, но цена каста оказалась довольно большой - 50 000 маны и 5 000 евс.
        Посоветовавшись с остальными, решили использовать заклинание в качестве средства защиты на крайний случай. Всё же броня наших танков невероятно крепка. Ак?рис уже давно вернулся и вместе с друзьями наблюдал за моими экспериментами. Торопить меня никто не собирался, все понимали, что от наносимого рейдом урона зависит очень многое.
        Первый бунт системы последовал, когда я попытался воссоздать так любимое мной в Альфе огненное кольцо. Для создания этого мощного заклинания система потребовала 10 уровень. Видимо, я достиг некой планки, прыгнуть через которую раньше времени не получится ни при каких раскладах, поэтому решил остановиться.
        - Кирик, ты закончил подготовку? Тогда присоединяйся, - позвал Ак?рис. - Ещё раз пробежимся по предварительному плану действий.
        - Ты знаешь, глядя на твои упражнения, я начал верить, что наша авантюра закончится хорошо и все останутся живы, - по-дружески хлопнув меня по плечу, проговорил Хавк.
        - Вера - это уже половина успеха, мой друг, - вставил своё слово Бойл. Что же, пора пройти инструктаж и отправляться в бой.
        Пока лидер рейда не начал говорить, заглянул во вкладку с заданиями и просмотрел информацию о полученном групповом квесте:
        - Задание: Влияние Порядка. Цель: уничтожить опорный пункт врага во втором секторе стыка миров и отстроить в точке силы крепость. Награда: 300 000 евс, 500 000 опыта каждому участнику рейда.
        Глава 11 Боевой опыт
        Все разговоры смолкли. Ак?рис зажёг голографическую карту сектора и начал говорить:
        - Мы пойдём вот сюда, - на карте появилась отметка опорного пункта, причём он не был ближайшим к стене. - Он располагается на возвышенности и вплотную примыкает к обширной горной гряде. У Кирика будет много материала для работы, да и оборонять такое место значительно проще. Обычно летающих ксеноморфов на таких уровнях не очень много, так что оперативное возведение стен существенно облегчит нам жизнь.
        - А почему нельзя воспользоваться укреплениями врага? Он же наверняка хорошо защитил место силы, - вставил вопрос я.
        - После захвата сосредоточия места силы оно поглощает все возведённые постройки в определённом радиусе от себя. Почему древние Творцы устроили всё именно так, мне неизвестно, но благодаря этому первый месяц место силы выдаёт на порядок больше энергии.
        - Ясно, продолжай.
        - Этот опорный пункт располагается в 35 километрах от стены, и последний раз его уничтожали достаточно давно, так что сейчас он, скорее всего, второго уровня, а это значит, что там реплицируются пустотники 20+.
        - Можешь вкратце описать возможности тварей и их разновидности? - вновь прервал Ак?риса я.
        - На таком уровне можно столкнуться с ксеноморфами трёх типов: бойцы ближнего боя, стрелки и летающие твари. У каждого есть свои сильные и слабые стороны, - начал объяснять лидер рейда. - Бойцы хорошо защищены от физических атак. Они быстры, хитры и невероятно живучи. С тварями такого типа тебе уже приходилось сталкиваться. Стрелки способны генерировать концентрированные сгустки энергии пустоты и атаковать ими своих врагов. Скорость выстрела весьма высока, и уклониться от них достаточно проблематично, но толстый щит из специально зачарованного металла может довольно долго уберегать от атак этого типа, - Ак?рис постучал по монструозному щиту Граута и продолжил: - Стрелки имеют минимум естественной защиты и довольно уязвимы, но их всегда прикрывают большие отряды бойцов, так что добраться до них бывает очень сложно. Летающие твари - это отдельная напасть, но их минимальный уровень равняется двадцати, и адепты Пустоты предпочитают реплицировать их в более прокачанных опорных пунктах, так как низкоуровневые твари без серьёзной брони достаточно уязвимы, но даже так представляют собой угрозу. Они могут
совершать небольшие прыжки в пространстве и атаковать неожиданно, причём на большой скорости. Самое неприятное свойство этих тварей - это возможность к самоподрыву.
        - Они камикадзе что ли? - не удержался и ляпнул я.
        - Кто? - заинтересовался Хавк.
        - Да в моём смертном мире существовал один народ, воины которого при исчерпании боезапаса летательной машины направляли её на врага и таранили его. При этом, естественно, погибали и сами.
        - Да, примерно так, - подтвердил Ак?рис. - Летающие твари могут причинить серьёзный урон, особенно если атакуют большой группой, но, как я уже говорил, у них слабая защита и малое количество очков жизни.
        - А что со снаряжением тварей?
        - Вижу, тебя уже кто-то просветил на этот счёт, - удовлетворённо кивнув, ответил Ак?рис. - Адепты Пустоты вживляют каждому ксеноморфу определённый тип биологических симбионтов, которые, в зависимости от силы твари и доступности энергетических ресурсов для развития, формируют на коже пустотников слои брони. Не спрашивай меня, как это всё работает, такие тонкости известны только крафтерам. Нам достаточно знать, что пустотная броня подразделяется на уровни и классы защиты. Броня растёт вместе с ксеноморфом, и её уровень не может превышать определённый левел твари. Например, второй слой пустотной брони начинает формироваться после достижения твари 25-го левела и окончательно созревает где-то к 30-му.
        - Я так понимаю, что классы защиты - это лёгкий, средний и тяжёлый?
        - Именно, - тут же подтвердил догадку Ак?рис. - Бойцы в основном экипированы в тяжёлый класс, стрелки - в средний, летающие твари - в лёгкий. Каждый вариант брони даёт разную степень поглощения входящего урона. Причём надо учитывать тот факт, что броня по сути является живым существом и при уничтожении слоя в определённом месте может оперативно закрыть дыру за счёт других участков.
        - И какова же степень поглощения урона? - вопрос очень важный, если резист к повреждениям у ксеноморфов будет достаточно высоким, то нам придётся несладко.
        - На первом уровне тяжёлого класса брони что-то около 5000 уе. Но это касается лишь физических атак. Низкоуровневая броня не даёт защиту от магии. По идее, в намеченном для атаки опорном пункте не будет тварей выше 30 левела, и максимум, с чем мы столкнёмся, - это не до конца сформированная броня 2 уровня, а она значительно уступает по характеристикам полностью оформившемуся варианту.
        Новость определённо хорошая, но я не понимал, почему не пригнать из дальних секторов более сильных тварей, чтобы защищать опорные пункты, ведь это логичный шаг, который убережёт их от уничтожения. Да и вообще, мне непонятно, за счёт чего ксеноморфы повышают свой уровень. Эти вопросы я и задал лидеру рейда.
        - С этим всё сложно и не до конца понятно, - признал Ак?рис. - Но достоверно известно, что ксеноморфы чувствительны к местам силы. Если твари Пустоты находятся под влиянием места силы, не подходящего им по уровню, то очень быстро слабеют. Поэтому для роста им необходимо покидать опорные пункты и уходить вглубь своих территорий. Телепортироваться на дальние расстояния на стыке миров не позволяют физические законы, и на перемещение требуется достаточно много времени. Этот факт исключает присутствие в слабом опорном пункте сильной твари, так как слабеют они почти мгновенно. А уровень они повышают за счёт поединков между собой. Именно поэтому они реплицируются в таких огромных количествах, ведь не меньше половины из них должны погибнуть во время поединков.
        - Но зато остальные становятся сильнее и опытнее, - нахмурившись ответил я. Ситуация на высшем плане Вселенной складывается не очень приятная. - Неужели другие хранители не понимают, что рано или поздно к нашим стенам придёт огромная армия чертовски сильных и опытных тварей?
        - Скорее всего, понимают, - выдержав мой взгляд, ответил Ак?рис. - И, возможно, готовят средства противодействия, но не с нашими уровнями лезть в большую политику.
        Тут приятель был прав. Кто мы такие, чтобы нас посвящать в замыслы высокого руководства? Особенно это касается меня, всего как неделю ставшего хранителем. Но почему это самое руководство не организовывает рейды на вражескую территорию, я не понимаю. Уберегает неопытных хранителей от бесполезной гибели? Возможно, но тогда почему не делать это организованно? Вопросы, одни вопросы.
        - Ладно, с ксеноморфами более или менее понятно, что насчёт адептов Пустоты?
        - С этим сложнее, - признал Ак?рис. - Предугадать, кто конкретно будет охранять опорный пункт, без предварительной разведки нельзя. Среди вражеских адептов также существуют маги и физики, тут всё как у нас, но проблема заключается в том, что они могут подключаться к месту силы, что делает их в несколько раз опаснее. Именно поэтому, в отличие от стыка миров с территорией Хаоса, где примерно половина секторов принадлежит адептам Порядка, хранители не горят желанием атаковать опорные пункты пустотников. Риск развоплотиться довольно высок. Экипировка у адептов Пустоты зависит от класса и работает по тем же принципам, что и у ксеноморфов. В отличие от нашей, поглощающей входящий урон до исчерпания, прочности, а потом разрушающейся, броня пустотников обладает большей стабильностью, но срезает лишь часть урона, в зависимости от уровня. Порой цифры резистов могут быть весьма солидными, и пробить такую защиту очень непросто, и мы бы никогда не решились на такую авантюру, не будь с нами мага, способного выдавать хороший урон. При обычных обстоятельствах нанять мага стоит очень дорого, ведь расход веры при
атаках колоссальный, и выйти в плюс по результатам рейда порой бывает невозможно, но с тобой у нас есть шанс неплохо заработать и значительно усилиться, что будет полезно всем.
        Так вот, значит, в чём дело. Охота на хорошо защищённых ксенормофов и адептов Пустоты просто невыгодна и поэтому непопулярна. Физическими атаками можно справиться далеко не со всеми тварями, а маги работать бесплатно не хотят. С одной стороны, их можно понять. Тратить очки веры, которые приносит собственный мир, не очень хочется, а выгода от захвата опорного пункта выглядит довольно сомнительной. Для всех, кроме меня.
        - А соответствие адептов врага уровню места силы всё ещё работает? - уточнил я. Встречи с прокачанным хранителем врага мы можем и не пережить.
        - Да, сильным адептам будет недостаточно энергии от непрокачанного места силы, поэтому в опорном пункте всегда сидит равнозначный по силе адепт.
        - Один? - тоже важный вопрос.
        - Как правило, да. Лидеры пустотников не глупы и понимают, что ближние к стене секторы уязвимы, и им нет смысла рисковать б?льшим числом своих адептов. Ведь пока Пустота спит, посвящать в адепты довольно трудно. Не невозможно, но трудно. В дальних секторах, скорее всего, всё обстоит иначе, это подсказывает логика, но уверенности, конечно, нет, мы уже давно не заходим далеко.
        Других вопросов у меня не было, и Ак?рис продолжил инструктаж. Он начал описывать тактику противодействия разным видам ксеноморфов и моделировать различные сценарии, которые могут произойти во время боя. Свои слова он сопровождал голографическими проекциями для наглядности, и я очень быстро забыл о тревожных мыслях, полностью погрузившись в процесс. От моих действий будет очень многое зависеть, и нужно максимально сосредоточиться, чтобы ничего не упустить.
        В итоге нам удалось выступить лишь через пять часов, но зато в моей голове теперь хранилась информация о том, как следует себя вести в сотнях различных ситуаций, которые могут возникнуть по ходу боестолкновения с ксеноморфами. Столь тщательная подготовка прибавила сразу несколько очков к моей личной шкале уважения к Ак?рису.
        Вписаться в работу слаженной группы мне удалось на редкость легко. Помогло богатое игровое прошлое, приучившее работать в команде. Все хранители имели огромный боевой опыт и чётко выполняли свои задачи. Бойл и Граут принимали на себя первый удар тварей и связывали врагов боем, не давая сагриться на других членов отряда; Ак?рис, который по классу оказался бойцом ближнего боя со специализацией копейщик, наносил удары в спину по наиболее уязвимым точкам, причиняя тварям ощутимый урон; Хавк с поразительной точностью всаживал стрелу за стрелой, при этом постоянно меняя позицию; ну а Кирана, наложив на группу несколько усиливающих баффов, стояла в отдалении, готовая в любую секунду прийти на помощь.
        Моя роль заключалась в том, чтобы совершать молниеносные налёты, делать точечные, выверенные удары магией, при этом не зацепив никого из союзников, и мгновенно разрывать дистанцию. Надо признаться, что сделать это порой было довольно непросто. Чем дальше мы уходили от стены, тем серьёзнее и быстрее становились противники, и попасть по ним, даже разогнанным до приличных скоростей копьём Порядка, было непросто.
        Антигравитационный двигатель, встроенный в доспех, очень помогал. Как мне удалось выяснить, полную версию такого устройства можно встроить только в лёгкий класс брони, а у среднего и тяжелого доспеха есть лишь антигравитационный стабилизатор, позволяющий зависать в воздухе или парить с большой высоты. Все девайсы, естественно, требуют для своей работы энергию веры, причём достаточно много, но я нашёл способ значительной экономии дефицитного ресурса. Если использовать двигатель только для того, чтобы не свалиться на землю, а перемещаться в пространстве микропорталами с использованием маны, то расход евс будет минимальным.
        Самым сложным оказалось переместиться в нужную точку вместе с готовым заклинанием. Для формирования копья Порядка или фаербола требуется определённое время, которого ксеноморфы давать мне не собирались, поэтому нужно бить сразу после прыжка. Но опыт - великая сила. После нескольких срывов каста мне всё же удалось удержать концентрацию и поразить врага сразу после блинка.
        Мы двигались в среднем темпе и делали небольшие остановки после каждого столкновения с ксеноморфами. Это делалось для восстановления моей шкалы маны, которая расходовалась весьма интенсивно. С каждым километром концентрация врагов увеличивалась. Они становились сильнее и всё чаще сбивались в довольно большие группы.
        Стрелки оказались крайне неприятными противниками. Первый раз мы наткнулись на группу врагов, в составе которой были мобы этого типа, часов через восемь, когда удалились от стены уже километров на пятнадцать. Несмотря на то что я был проинструктирован и представлял их возможности, уйти от первого выстрела так и не смог.
        Зелёный луч, который очень напоминал лазерный выстрел из моих любимых «Звёздных войн», появился неожиданно и на умопомрачительной скорости врезался в грудь. В это время я завис метрах в пятнадцати над землёй, чтобы осмотреться, и был как на ладони. Чешуя поглотила 7000 уе урона, но в месте попадания остался обширный обожжённый участок.
        Рефлексы всё же включились, я ушёл от следующего выстрела, мгновенно прыгнув под защиту танка.
        - Один стрелок и около десяти бойцов, - морщась от боли, доложил я.
        - Граут, Бойл, забирайте бойцов, Хавк, не дай им зажать танков, Кир, тебе надо выбить стрелка, потом по отработанной схеме, работаем, - раздал указания Ак?рис.
        Легко сказать: выбей стрелка. Этот гадёныш засел под прикрытием скалы, словно снайпер, да и к тому же двое бойцов остались его прикрывать. Нужно что-то делать со своей защитой. Прочность наномолекулярного доспеха невелика, три попадания - и я останусь без защиты, но тратить большое количество евс на каст магического щита не хочется, слишком расточительно. Стоп, когда я конструировал заклинание, то шёл по тому же принципу, что и на Земле, стараясь оградить тело со всех сторон, но в Альфе мой первый щит был другим. Это позволит минимизировать затраты евс. Всегда поражался своей способности находить решения в экстремальных условиях. Нет чтобы подумать об этом заранее, но, видимо, меня не смог изменить даже тот факт, что я стал хранителем.
        В новое заклинание вложил сразу 20 000 маны и всего лишь 150 евс. В результате получил пространство диаметром сантиметров 60, способное, до определённого момента, поглощать любой входящий урон. Получившийся круглый щит мог выдержать около 15 000 уе урона. Мало, конечно, но это всё равно два дополнительных удара, которые в решающий момент могут спасти мою жизнь.
        В руке разгорелся плазменный шар, мысленная команда, и я завис точно над тем местом, откуда прилетел лазерный луч, каст! В подготовленный щит врезается зелёный сгусток энергии, но заклинание выдерживает. Поразительная реакция, между блинком и кастом прошло меньше секунды!
        Прыжком ухожу в сторону и уже оттуда наблюдаю, как сгусток плазмы взрывается сотней капель, подсвеченных золотом. Основной заряд пришёлся на стрелка. Его слабая защита не выдержала заряженной верой плазмы, и раскалённые до немыслимых температур капли прожгли тело в десятках различных мест, полностью обнулив полоску хп. Бойцам охраны, 17-ти уровневым ксеноморфам, досталось куда меньше, но очков жизни у врагов поубавилось.
        Дальнейший ход этого боя шёл по обычному сценарию. Блинк вперёд, каст, прыжок обратно, перезарядка заклинания и по новой. Я скакал туда-сюда словно кузнечик, практически ни на секунду не оставаясь на одном месте. Сейчас в данной тактике не было особого смысла, ведь основными врагами выступали бойцы ближнего боя, но Ак?рис настаивал именно на таком поведении в боевой обстановке, так как со временем стрелков будет становиться всё больше, и мне нужно привыкать постоянно двигаться. В воздухе я буду очень уязвим без прикрытия танков, и единственным способом выжить будут хаотические прыжки и постоянная смена позиций.
        Для большинства магов-хранителей такая тактика не подходит. Ведь любое перемещение в пространстве стоит довольно дорого, но в моём распоряжении есть мана, регенерация которой на стыке миров весьма высока. Причём я заметил, что по мере нашего приближения к опорному пункту восстановление шкалы ускоряется. Что же творится в точке силы?
        Дальнейшее продвижение существенно замедлилось. Стычки с отрядами пустотников случались всё чаще, а причиняемые ими неудобства всё больше. В итоге нам удалось пройти около двадцати километров, когда Ак?рис скомандовал устроить стоянку для длительного отдыха. Рейд длится уже больше суток, и начала накапливаться усталость.
        - Разминка закончилась, - проговорил рейд-лидер и активировал артефакт, который накрыл место нашей стоянки маскировочным куполом. - Три часа на отдых, затем начнётся настоящая работа.
        - Нормальная такая разминочка, - еле слышно буркнул я, деактивируя броню и потирая ушибленные места. Как бы я ни старался, но избежать травм не получилось. Прокачанные ксеноморфы-бойцы, похоже, обладают зачатками предвиденья, других объяснений, как им удалось меня подловить, я не нашёл. Дело в том что обычно я атаковал с высоты метров десяти, посчитав это расстояние недосягаемым для атак с земли, но, как оказалось, просчитался. В последнем бою, в момент выхода из прыжка, в меня врезалась клыкастая тварь, которая каким-то невероятным образом узнала, куда я собираюсь телепортироваться, и, заранее совершив гигантский прыжок, подловила в воздухе. Прочность чешуи мгновенно снизилась до половины, и спасти доспех от уничтожения удалось лишь чудом. На инстинктах я разрядил копьё Порядка в тварь, тем самым отбросив её, и тут же бл?нком разорвал дистанцию, краем глаза заметив, что вслед за первым ксеноморфом в меня уже летел второй.
        - Тут Ак?рис прав, - всё же услышав моё ворчание, проговорил Хавк и плюхнулся на землю рядом со мной. - На пустотниках пока даже нет брони, стрелки в отрядах единичны, и мы не встретили ни одной летающей твари, основное веселье начнётся чуть позже.
        - Послушай, Хавк, мне не даёт покоя один вопрос. Почему мы ломанулись на штурм опорного пункта вшестером и не пригласить в отряд больше народу? Если у нас начались трудности уже сейчас, то что же будет возле оборонительных рубежей врага?
        - Сложный вопрос, Кирик, - грустно вздохнув, ответил Хавк.
        - Друзья зовут меня Кир, - неожиданно даже для самого себя проговорил я. Этот хранитель импонирует мне больше остальных своим неуёмным, весёлым характером и напоминает Тора.
        - Понял тебя, Кир, - тут же улыбнувшись, проговорил он. - Так вот, вопрос сложный. Хранители редко берут задания Творца, связанные с Пустотой. Насколько я успел тебя узнать, ты парень не из пугливых, но пока слишком молод и не погружался с головой в хроники, где есть информация о предыдущей войне с Пустотой. Молодые хранители очень редко бросаются в бой, не разобравшись в ситуации, как это сделал ты, а получив исчерпывающие данные о степени опасности, которую представляют собой ксеноморфы и адепты Пустоты, предпочитают не лезть на рожон. Они веками развивают собственные миры и накапливают силу, ведь нам некуда спешить, впереди вечность. Если говорить игровым языком, бойцы передовой, которыми смертные зачастую являются при жизни, превращаются в штабных стратегов, тщательно планирующих свои шаги и оценивающих степень риска, прежде чем совершить какое-либо действие. Да и потребность в дополнительном притоке опыта или веры со временем отпадает, особенно если хранитель успешно и грамотно развивает свой мир. Понимаешь, к чему я веду?
        - Да, им просто нет необходимости рисковать своей шкурой, - ответил я.
        - Точно! Ты очень удачно подобрал слова, нет необходимости. Они без колебаний ответят на призыв Творца в случае нападения на наши границы и будут самоотверженно уничтожать врагов, но рисковать сверх необходимого не станут.
        - Но ведь не все хранители придерживаются такой позиции? Есть вы, есть другие группы, которые я встречал неподалёку от стены.
        - Ты опять уловил самую суть, - громыхнул позади голос Граута. - Думаешь, почему при удалении от стены плотность ксеноморфов настолько возросла?
        - Потому что другие не заходят слишком далеко.
        - Именно, - включился в беседу и Ак?рис. - Я собирал эту группу единомышленников очень долго, не одну сотню лет, если быть до конца честным.
        - Стоп, а как же более сильные хранители? Что им стоит очистить хотя бы несколько ближайших к стене секторов и отодвинуть линию соприкосновения? Уверен, что с их возможностями это будет несложно.
        - На самом деле сложно, - грустно ответил Ак?рис. - Стыки миров - это уникальные локации, которые подчиняются своим законам, понять которые до конца не смогли даже ныне живущие Творцы. Ты должен был видеть внешнюю границу, уверен, что в тот момент у тебя возникла масса вопросов, и ты постарался найти на них ответы в сети. Ну и каков был результат?
        Я вспомнил, когда мы вместе с друзьями в первый раз достигли окраины бокового сектора. Впечатлены были все, даже на лице обычно невозмутимой Альги проступили тени эмоций. Пространство обрывалось, как будто было срезано гигантским тесаком, а через абсолютно прозрачное, но непроницаемое защитное поле виднелись сотни тысяч звёзд, сияющих посреди непроглядного мрака космоса. Неугомонный Тор даже подбежал и попытался продавить незримый барьер, но у него ничего не вышло. Как не вышло бы ни у одного даже самого сильного хранителя.
        - Я ничего не нашёл по этому поводу, - признался я. - У меня создалось впечатление, что этот мост, который все называют стыком миров, болтается посреди космоса.
        Хавк и Ак?рис хмыкнули, а потом лидер рейда продолжил:
        - А тебя не удивило, что его протяжённость всего 1500 километров, хотя расстояние между соседними сотами огромно и может достигать нескольких сотен тысяч световых лет?
        - Удивило, - признался я, - но я списал это несоответствие физическим законам на действие древних Творцов и не стал заморачиваться. - В ответ на такой ответ Хавк весело рассмеялся. Видимо, он тоже не склонен к излишним размышлениям по этому поводу. Есть и есть. Работает, да и ладно. - Но как это всё относится к тому, что высокоуровневые хранители не могут зачистить сектор?
        - Я уже говорил, что высокоуровневые ксеноморфы и адепты Пустоты слабеют вблизи непрокачанных точек силы. То же самое и с хранителями. Как только высокоуровневый адепт Порядка попадает в зону влияния точки силы, то почти мгновенно теряет большинство своих возможностей.
        Новость неприятная, но у каждой проблемы существует несколько решений.
        - Ладно, тогда почему они не стимулируют молодых хранителей захватывать слабые сектора? Со временем точка соприкосновения с врагом сдвинется к более прокачанным местам силы, и они смогут вступить в бой. Почему бы не проспонсировать атаку на опорный пункт? Уверен, с их суточным притоком веры не критично выделить даже несколько миллионов евс на такую операцию.
        - Они пытались, но смертность у молодых хранителей, которые решили по-быстрому заработать, оказалась запредельной, и Творец запретил это делать. Поэтому Порядок назначил именно такую цену для своих заданий. Для нас это достаточно много, но сумма не запредельная и не срывает у хранителей все тормоза.
        - Замкнутый круг, - подытожил я. - Так что же делать?
        - Разорвать его, - невозмутимым тоном ответил Ак?рис. - Когда мы захватим опорный пункт, то это послужит примером для других хранителей, и очень надеюсь, что к нам присоединятся и другие.
        - Осталось только не сдохнуть, - хохотнул Хавк, и с этим высказыванием трудно не согласиться.
        Глава 12 Ремесло
        После этих слов лучника все разговоры прекратились. Всем нужно было немного передохнуть и восстановить силы. Мне тоже следовало хоть немного поспать, но полученная информация вертелась в голове и требовала анализа, а сон не шёл.
        Чем больше я узнаю, тем больше возникает подозрений, что во Вселенной явно творится что-то нехорошее. Такая пассивность многих, особенно молодых хранителей, настораживает. Нет, желание выжить и не рисковать сверх меры понятно, но всему же есть предел. Уверен, что собери мы рейд из 30 - 40 хранителей уровня Ак?риса или чуть ниже и зачистка места силы из задачи крайне сложной превратится в выполнимую, к тому же и не очень-то опасную. Это логично, но этого не происходит, и отсутствие внятной причины такого поведения хранителей меня напрягает.
        Недостаточная мотивация? Возможно. Что такое 300 000 евс награды от Творца? Обычному магу этого количества даже не хватит, чтобы восполнить траты за рейд. Но не всё же меряется деньгами. Существуют такие понятия, как долг, честь и совесть, кому как не адептам Порядка думать об этом. Почему Творец не может просто приказать захватить определённый сектор? Он же, по идее, должен быть главнокомандующим, разрабатывать общую стратегию развития, планировать экспансию в другие соты. Вон у Хаоса захвачено три соты. Это не может не сказываться на количестве адептов и силе врага Порядка.
        Я не вижу общего курса развития у высшего руководства, и это плохо. Из Вселенской сети я знаю, что существует верховный совет соты, в который входят 300 самых сильных и влиятельных хранителей. Они заслужили право общаться с Творцом и принимать решения, касающиеся жизни во всей соте. Столь опытные боги просто обязаны понимать степень угрозы, которая нависла над всеми нами. Ни одна стена не выстоит перед напором многомиллионной орды, которая непременно, рано или поздно, придёт с территории Пустоты. Чем больше хорошо защищённых точек обороны будет в нашем распоряжении, тем легче отразить атаку, это понятно даже такому дилетанту, как я.
        Существует вероятность, что проклятье Властелина прорвалось в миры смертных, а потом и передалось молодым хранителям? Ведь жажда наживы и забота лишь о собственном благополучии - это основные проявления проклятья. Именно эти качества гипертрофирует Властелин у своих жертв. Именно эти качества изменяют личность проклятого, делая его заложником своих страстей. Не знаю, на мой взгляд, такой исход вполне вероятен. Возможно, именно в этом и кроется причина снижения числа адептов Порядка. С такими личностными особенностями на территориях, подвластных нашему боссу, набрать минимальное значение кармы для получения статуса хранителя очень сложно.
        А сколько вообще прошло времени после появления Властелина? Найти точных данных по этому вопросу мне так и не удалось. Во Вселенской базе знаний хранится информация лишь о том, когда этот враг проявил себя в нашем сегменте. И произошло это порядка четырёх - пяти тысяч лет назад. Но к этому времени Властелин десятки или даже сотни тысяч лет опустошал другие миры и уничтожил бесчисленное множество смертных. Души смертных не привязаны к конкретной области и могут выбирать посмертие самостоятельно. Если хотя бы половина из них была инфицирована проклятьем, то становится понятно, почему у Творцов такая проблема с энергией в мирах-энеронах. Инфицированные проклятьем души вырабатывают намного меньше энергии и дестабилизируют миры посмертия.
        Но хранителями, при соблюдении определённых условий, становятся смертные, а данных, что Властелин смог распространить проклятье на их миры, в сети нет. Стоп, но ведь инфицированные души могут переродиться, избавит ли их это от проклятья Властелина? Скорее всего, нет. Вот я и нашёл связь. Меня прошиб холодный пот. Этот процесс идёт уже очень давно. Страшно представить, сколько душ инфицировал Властелин. И самое страшное, что колыбели, похоже, не способны распознать проклятье в перерождённых душах и при соблюдении всех требований посвящают таких смертных в хранители.
        Сон окончательно ушел. Зарывшись в базу знаний, я стал по крупицам просеивать тонны информации, начиная со времён после завершения войны с Пустотой. В голове засела мысль, что такое положение дел должно быть кому-то выгодно, и я обязан понять кому. Времени на всесторонний анализ было мало, но не пробежаться по верхам я не мог, жажда деятельности буквально сжигала изнутри.
        Я взял за основу информацию, полученную от Рейджа. Куратор упомянул, что, возможно, появление Властелина - это эксперимент Хаоса, и начал копать в этом направлении. За час с небольшим удалось нарыть множество интересных и настораживающих деталей. Оказывается, сразу после окончания войны с Пустотой Порядок очень активно взялся за работу и первым из всех Творцов, с которыми ему удалось наладить хоть какой-то контакт, отвоевал соседнюю соту у тварей Пустоты, которые без поддержки впавшего в летаргический сон босса стали намного менее опасными. На это ему потребовалось много времени, так как после войны хранителей осталось очень мало.
        Экспансию в следующие соты пришлось отложить на неопределённый срок и заниматься очищением уже захваченной от остатков тварей Пустоты, которые после захвата ключевых миров потеряли возможность реплицироваться, а потом созданием новых галактик внутри огромного пустого объёма пространства. Процесс этот небыстрый и требующий напряжения всех возможных ресурсов.
        Но после взрывного роста числа хранителей сразу после войны с каждым новым тысячелетием прирост стал уменьшаться. Порядку даже пришлось снизить минимальную кармическую планку для посвящения в хранители, но это помогло лишь частично. Смертные на подконтрольных нашему боссу территориях всё реже добирались даже до сниженного порога, и понять, с чем это связано, тогда не смогли. Сейчас, скорее всего, высшему руководящему звену известна причина, но делиться информацией с общественностью они не спешат.
        Снижение минимальной планки не очень хорошо сказалось на силе адептов. У хранителей очень многое завязано на базовые характеристики. Чем ниже база, тем ниже потенциал хранителя. Как оказалось, прибавки к урону рассчитываются исходя из базовых показателей, и чем они выше, тем сильнее в итоге станет хранитель. Всё логично и, на мой взгляд, правильно. Посвящение в хранители - это новый этап, открывающий потрясающие возможности, но если ты полностью не раскрыл свой потенциал за время смертной жизни, то и сильного бога из тебя не выйдет. Никакой халявы!
        В общем, когда освоение захваченной соты было завершено, что унесло жизни многих хранителей первой волны, им на смену пришли менее сильные адепты, и экспансия практически остановилась. Сил стало едва хватать на оборону своих рубежей, которые постоянно подвергались атакам пустотников. Вот так, мало-помалу, ксеноморфы и захватили все стыки миров. Координированными ударами они отвлекали внимание сильных хранителей от определённого участка, не давая им возможности отлучиться, и сминали оборону в другом месте. Сейчас только в одном стыке соседней соты около половины секторов принадлежит адептам Порядка. Все остальные пограничные территории захвачены врагом.
        На фоне внутренних проблем как-то незаметно вперёд вырвался Хаос. Вот кто не испытывал недостатка в хранителях, так это он. У Творцов-минус диаметрально противоположные критерии для претендентов в адепты. Они черпают свою силу за счёт боли и страха смертных, а таких душ, которые идут по головам своих соплеменников и заботятся лишь о собственном достатке, с каждым тысячелетием становится всё больше. Волей-неволей придёшь к логичному выводу, что Властелин и проклятье, поразившее Вселенную, - это дело рук Хаоса. Но доказательств этому найти так и не удалось. Боги не всеведущи, как считали жители Земли. А узнать, что происходит во вражеской соте, не оказавшись внутри неё, вообще невозможно.
        Хаос захватил соседнюю с нами соту и постоянно проверяет на прочность оборону, постепенно усиливая давление. Он даже научился посвящать в хранители наиболее сильных и безжалостных демонов, по сути, существ без души. Что очень похоже на методы Пустоты, которая делает своими адептами сильных ксеноморфов.
        А уж не заодно ли эта парочка? Закралась в голову тревожная мысль. Резона заключать союз с Пустотой у Хаоса, по идее, быть не должно. Ведь Пустота стремится уничтожить всё и всех и вернуть себе гармонию, но если предположить, что такой союз возможен, то многое становится на свои места. Совместно с Пустотой Хаос создаёт Властелина и выпускает его в мир. Выполняя заложенную создателями задачу, он постепенно ослабляет Творцов-плюс, которых численно больше, а потом пробудившаяся Пустота уничтожает всё живое за исключением Хаоса. Для Пустоты будет выгодно, если исчезнут все, кроме Хаоса. Тогда дискомфорта станет гораздо меньше, но ведь однажды Пустота может пожелать доделать начатое и уничтожить абсолютно всех. Сможет Хаос выстоять? Видимо, он считает, что да.
        Возможно, Пустота работает не только с Хаосом, неизвестно, сколько ещё Творцов пережили войну, Вселенная необъятна. А возможно, мои предположения являются бредом уставшего разума, который принадлежит нубу, пытающемуся рассуждать о вещах, о которых слишком мало знает. Но как-то складно всё получается, поэтому надо держать такой вариант в голове и быть начеку.
        Нет, уснуть мне уже точно не светит, поэтому нужно заняться чем-нибудь полезным.
        - Хавк, у тебя есть оружие ближнего боя? - толкнув посапывающего рядом приятеля, спросил я.
        Лучник не ответил, но рядом со мной появился короткий меч, что я расценил как: делай что хочешь, только не буди. Что же, у меня давно была идея попробовать зачаровать оружие союзников. Возможно, первозданная энергия сможет увеличить урон оружия, тем самым усилив группу. Я всё больше склоняюсь к тому, чтобы всё же выбрать своим ремеслом зачарование. С учётом того что пользоваться комбинацией из первозданной энергии и веры могу только я, усиление предметов может получиться весьма внушительным.
        В сети нашлось море данных по ремеслу зачарователя, из которых можно узнать основные принципы этой профессии, но в моём случае общеизвестные способы подходят лишь в качестве опорных знаний. Как в старые добрые времена в Альфе мне придётся во всём разбираться самому.
        Зачарование оказалось весьма сложным и верозатратным процессом. Мастера этой профессии могут работать как с полностью готовыми изделиями, так и с заготовками. Второе предпочтительнее, так как шанс создать предмет с улучшенными свойствами из зачарованной заготовки намного выше. По этой причине известные хранители-кузнецы, как правило, берут второй профой зачарователя.
        Изучив доступную информацию, я понял, что для меня такой путь не подходит. Для качественного зачарования требуется несколько дней напитывать изделие энергией веры, чтобы придать желаемые свойства. Но когда я работал с алмазами, то использовал только энергию веры, именно поэтому система и предложила мне ремесло зачарователя. Сейчас же я хочу попробовать использовать комбинированную энергию, лишь бы прочности металла хватило, а то сломаю меч Хавка, а он, наверное, стоит недёшево.
        Обычные зачарователи точно знают, какими свойствами должен обладать предмет после завершения процесса. В зависимости от поставленной задачи и рассчитываются затраты веры и длительность зачарования. Мне в голову пришла другая идея. В моём распоряжении есть самая разнообразная стихийная энергия со вполне определёнными свойствами. Если усилить её верой и зачаровать таким способом предмет, то он получит вполне конкретную прибавку. В теории, конечно.
        Ладно, не попробую - не узнаю. Хавк, прости если что, мысленно сказал я и приступил к работе. Создав тончайшую контурную нить из энергии веры, по принципу оплётки электрических проводов, начал загонять во внутреннюю полость свою родную стихию. Я собирался зачаровать оружие на урон, так что огонь подходит для этого как нельзя лучше. Контур оказался невероятно стабильным, и мне удалось создать внутри небольшого пространства огромную для столь маленького объёма концентрацию первозданной энергии. Красно-оранжевый цвет родной стихии даже вытеснил золотистый окрас энергии веры.
        Следующим этапом моей работы стала интеграция этой нити в оружие Хавка. Я «отрезал» кусок нужной длины и положил его на лезвие меча так, чтобы один конец начинался у самого острия, а заканчивался у гарды. После соприкосновения оружие вздрогнуло, будто получив удар, но металл выдержал и принял зачарование. В самом центре клинка появилась пылающая, огненная нить. Причём она проявилась сразу с двух сторон оружия.
        Включившаяся интуиция подсказала, что этого мало. Тогда я взял ещё два отрезка и протянул их от острия меча по кромке лезвия всё к той же гарде, замкнув готовую конструкцию в единую систему. Оружие Хавка сильно завибрировало, будто живое, и мне показалось, что оно не выдержит и вот-вот разрушится, но вибрация прошла, и стабильность была восстановлена. Передо мной лежал обновлённый меч, лезвие и сердцевина которого пульсировали огнём.
        - Вы успешно завершили зачарование. Опыт: + 1 000. К свойствам зачарованного предмета добавлено: + 15 % к урону. Усиление активируется по мысленному приказу владельца. Длительность действия: 1 минута. Перезарядка: в зависимости от концентрации первозданной энергии во внешней среде.
        - Внимание, вам доступно ремесло зачарователя стихий. За всю историю мироздания этой невероятно редкой профессией обладали считаные единицы хранителей. Ремесло позволяет наделять предметы стихийной энергией, что может значительно усилить их характеристики. Желаете изучить ремесло?
        Глупо спрашивать. От таких предложений не отказываются. Как только я согласился изучить редкую профу, в голове еле слышно прошелестел незнакомый голос:
        - Так держать, молодой адепт.
        - Приверженность Порядку +1.
        О как, похоже, это достижение привлекло внимание самого Порядка, и я удостоился чести услышать слова одобрения от Творца. Не думаю, что счастливчиков, которые могут похвастаться общением с боссом на первом уровне хранителя, за всю историю соты наберётся слишком много. Не зазнаться бы, в душе усмехнулся я, но все мысли тут же вытеснил невероятно удивлённый возглас Хавка:
        - Как? Кир, как ты это сделал? - оказывается, за моей работой наблюдали все, а я был настолько погружён в процесс, что не заметил этого.
        - Я теперь зачарователь стихий, - не стал скрывать правду от новых боевых товарищей я. Друзьями их пока называть преждевременно, для этого должно пройти больше времени, но боевыми товарищами - вполне.
        - Хаос забери, я и не слышал о таком ремесле, - прокомментировал моё заявление Хавк.
        - Это потому, что у тебя один ветеррр в голове, - подколола приятеля Кирана.
        - Редкая и очень полезная профессия, Кирик, поздравляю, - более сдержанно проговорил Ак?рис. - Чувствуешь уверенность в своих силах? Сможешь зачаровать и наше оружие с доспехами? Это поможет нам минимизировать риски. Не бесплатно, естественно.
        - Я не забыл, что вы вложились в мою экипировку, которая, скорее всего, стоит очень дорого, поэтому у меня есть предложение. Я работаю над зачарованием снаряжения всех членов отряда бесплатно, но по результатам рейда получаю равную долю от всех трофеев, за вычетом потраченных на работу очков веры.
        Предложение всех устроило. На данный момент подобных специалистов в соте нет, и опытные хранители понимали, что подобные уникальные услуги в будущем будут стоить дорого, а зачарованные предметы резко взлетят в цене.
        В итоге мы решили задержаться здесь на неопределённое время, чтобы я мог не торопиться и постепенно разобраться в тонкостях новой профессии. Серьёзная проблема всплыла почти сразу. Вернее, даже не проблема, а не задокументированная особенность новой профессии, заметить которую после первого зачарования мне не удалось. После интеграции энергетической нити в предмет то количество первозданной энергии, которое я использовал для заполнения внутреннего объёма, отнимается от моей шкалы.
        Особенность крайне неприятная, но закономерная. От неё буквально веет постулатом Порядка: никакой халявы. Нечего и думать поставить такие зачарования на поток и грести деньги лопатой. Быстро останусь без маны. С учётом того что в каждую нить я закачал по 1000 единиц первозданной энергии, чтобы обеспечить улучшениями только нашу группу, уйдёт тысяч тридцать. За время рейда приверженность Порядку уже один раз апнулась, а за изучение профы прилетела ещё одна единичка, и общее значение достигло 19, но и на комбинированные заклинания требуется много энергии, так что особо не разгуляешься.
        Опытным путём удалось выяснить, что при уменьшении концентрации первозданной энергии процент усиления и время действия эффекта уменьшаются. Логика подсказывает, что при увеличении толщины контура нити во внутренний объём поместится больше энергии и процент повышения урона может быть больше, но при попытке реализации идеи всплыла системка, в которой говорилось, что для совершения этого действия недостаточно уровня профы.
        Провозиться с экипировкой рейда мне пришлось часа четыре. Но хоть шкала маны и уменьшилась на довольно внушительное количество единиц, результатами проделанной работы я был доволен. Оружие всех воинов теперь зачаровано на урон, и при столь высокой регенерации первозданной энергии после исчерпания резервов энергии мана восстановится за пару минут, что позволит на порядок увеличить урон группы. К сожалению, добиться такой же регенерации, как у меня, не удалось. Скорее всего, это связано с особенностями организма хранителя, так что какое-то время для перезарядки у столь полезного эффекта будет в любом случае.
        С основным оружием Хавка пришлось повозиться. Зачарование древка не давало нужного эффекта, поэтому пришлось работать с каждой стрелой по отдельности. В обычных условиях лучник предпочитал экономить евс и пользоваться простыми стрелами, сделанными из редких сортов железного дерева со специальным наконечником. Их он изготавливал сам, из ресурсов, что ему жертвуют смертные. Также Хавк способен генерировать энергетические стрелы, но для этого нужно расходовать веру.
        Посоветовавшись с приятелем, решили зачаровать наконечники по тому же принципу, что и оружие воинов ближнего боя. Качество металла это позволяло. В результате удалось повысить урон каждого выстрела, но времени на зачарование сотен стрел ушло много. Отдельным плюсом таких стрел стал тот факт, что на их изготовление требовалось гораздо меньше маны, а после того как они выполнят свою функцию, стрелы разрушатся, и энергия вернётся ко мне.
        С усилением магического оружия всё обстояло гораздо сложнее, и разобраться в этом процессе с ходу у меня не получилось, так что пришлось пока отложить это на потом. Зато зачаровать доспехи и щиты я смог. Доспехи усилил магией земли, что повысило ресурс их прочности на 10 %, а в комбинированные нити, которыми зачаровал щиты танков, умудрился впихнуть заклинание отражение. Расход энергии у такого зачарования был самым большим, но оно того стоило. Теперь Граут и Бойл получили возможность на минуту активировать перед собой защитное поле, отражающее магические атаки. Восстановление работоспособности эффекта порядка пяти минут, но даже с учётом этого факта бойцы были в восторге от усиления, а орк даже начал смотреть на меня с уважением.
        В итоге, мой запас маны просел тысяч на тридцать, но я всё равно был доволен проделанной работой, а опытные хранители вообще пребывали в состоянии шока от внезапного усиления, свалившегося на них как снег на голову.
        - Беру все свои слова обратно, парень, - пробасил Граут, когда я устало отстранился от последнего зачарованного предмета. Процесс изрядно выматывал, хотя поначалу казалось, что работа с небольшими объёмами энергии не должна сильно утомлять. - Прости, был неправ.
        - Всё в порядке, Граут, я не в обиде, у тебя была нормальная реакция на непонятного нуба. На твоём месте я бы поступил также.
        Я действительно не обижался на громилу. Если бы мне предложили кандидатуру такого новобранца в опытный отряд, я бы покрутил пальцем у виска и не стал ничего слушать, заочно отказав.
        - Тебе нужно время на отдых, Кирик? - уточнил Ак?рис.
        Прислушавшись к своим ощущениям, я кивнул.
        - Пары часов на восстановление мне будет достаточно.
        - Отлично, отдыхай, мы проследим, чтобы тебя не беспокоили.
        Хавк дружелюбно похлопал меня по плечу и вместе с остальными отошёл подальше, а Кирана поставила вокруг меня купол тишины, чтобы не мешать нормально отдыхать.
        Я притворился спящим и, незаметно проделав небольшую дырочку в куполе, решил немного послушать, о чём они будут говорить. Интересно же. Естественно, боевые товарищи говорили обо мне. Они всё никак не могли поверить, что хранитель, только недавно получивший свою силу, может вытворять подобные фокусы. В их словах не было злобы, зависти или корысти. Они радовались, что удалось обрести такого сильного боевого товарища, который разделяет их жизненную позицию, и на душе стало легко. Я не ошибся в Ак?рисе. Эти хранители по праву получили свой статус. Они не предадут и никогда не ударят в спину. В итоге я провалился в сон с улыбкой на губах, ведь отдыхать, зная, что твой сон охраняют друзья, чертовски приятно.
        Глава 13 Уникальный специалист
        На отдых мне хватило часа, всё же организм хранителя обладает потрясающей способностью к регенерации. За это время не случилось ничего неприятного, лишь несколько ксеноморфов показывались в поле зрения, но маскировочный купол исправно выполнял свои функции, и обнаружить нашу стоянку им не удалось.
        В посвежевшую голову пришла заманчивая идея, как можно ещё больше увеличить выдаваемый мной урон. После нашего фарм-забега и многочисленных зачарований шкала опыта достигла отметки в 90 000, и нерационально оставлять их незадействованными.
        - Ак?рис, по предварительным подсчётам моя доля уже перевалила за 40 000 евс?
        - Да, а что?
        - Можешь выдать мне их авансом? Хочу повысить уровень, накопленного опыта хватает.
        - Не вопрос. Сосредоточия на такую сумму хватит? - задал резонный вопрос он.
        - Пять сек, - быстро сделав в голове нужные подсчёты, я понял, что текущего баланса хватит на повышение уровня и прокачку одной из базовых характеристик.
        - Уровень +1. Текущий уровень 2. +1 к сосредоточию.
        Оповестила система после того, как я подал нужный запрос. С баланса ушло 55 000 опыта и 25 000 евс, а потом почти мгновенно ещё 6 000 евс и 28 000 опыта списались за увеличение интеллекта на единичку.
        В этот раз системный рандом был на стороне сосредоточия, повысив ёмкость личного накопителя веры до 60 000 единиц, а увеличение интеллекта прибавило ещё 1000 к базовому показателю урона, что при 10 %-м усилении за счёт оружия даёт на выходе 29 700 уе. Опытным путём я рассчитал, что мои базовые 33 единицы интеллекта были эквивалентны 25 000 уе урона, хотя система изначально и выдавала странную цифру 3 300+. Видимо, это значение - тот минимум, что я мог выдавать за удар при незначительных затратах веры. Интересно, сколько нужно потратить евс, чтобы добиться максимальных показателей урона? Надо бы узнать это, когда разбогатею.
        - Готов, - сообщил я Ак?рису, и тут же на изрядно опустошённый баланс прилетело 40 000 евс. Я отчитался перед лидером за каждую потраченную во время зачарования единицу веры, и по завершении рейда эта сумма удержится из моей доли трофеев, но условие обеспечения меня верой для боя осталось в силе, это основная статья расходов любого мага, и все наёмники в первую очередь оговаривают этот пункт.
        Осталось лишь перекусить и можно отправляться дальше. По плану у нас будет ещё одна остановка, километрах в двух от опорного пункта. Опытные хранители правы. Всё, что было раньше, - лишь лёгкая разминка перед настоящей работой.
        Кирана решила устроить небольшую лекцию о мотивации ксеноморфов, оказавшуюся очень познавательной. Девушка больше всех остальных интересовалась жизнью врага и выяснила довольно много полезных фактов.
        Всем ксеноморфам для жизни нужна не только энергия, но и обычная органика, которая синтезируется адептами отдельно. Но изгнанные особи могут добыть её только одним способом - охотой на себе подобных. Именно поэтому наиболее слабые твари стремятся уйти подальше от места силы. Им, так же как и обычным животным, присущ инстинкт самосохранения, и они хотят выжить. Да, вдали от мощного источника силы они будут развиваться очень медленно, но, по крайней мере, их не сожрут более сильные особи.
        Чем ближе к точке силы, тем организованнее изгнанные ксеноморфы. Порой появляется сильный лидер и собирает большую стаю, которая может устроить охоту и на качающихся возле стены хранителей. Я всё гадал, что толкает ксеноморфов атаковать столь сильных для себя противников. Оказалось, всё достаточно просто. Поглощая плоть хранителей, они становятся сильнее. При определённых стечениях обстоятельств такие твари могут вернуться к опорному пункту, и в случае победы в поединке с равноуровневым противником адепт примет их обратно в рой. Ведь когда ксеноморфа изгоняют, он лишается доступа к коллективному разуму или рою, как его называет Кирана, и всеми силами стремится в него вернуться. Это как наркотик, на который адепты сажают своих слуг при репликации, и соскочить с него не получится никогда.
        Такие тонкости нелёгкой жизни ксеноморфов, которые прояснила девушка, очень важны. Ведь если ты понимаешь мотивацию врага, можно предугадать его действия. И неважно, что врагом сейчас являются по сути звери. Мы будем притягивать к себе внимание ксеноморфов словно магнит, кто же откажется от угощения, которое само пришло в гости.
        Собрав в единое целое разрозненные кусочки информации, которые я получил в разное время, мне удалось понять замыслы древних Творцов, упорядочивших Пустоту, и восхитился столь изящным решением проблемы. Они создали стыки миров и подчинили их определённым законам, которые в своё время помогли отразить вторжение бесчисленных полчищ пустотников. Я вижу общую картину примерно так: в каждом секторе есть пять опорных пунктов. Каждый такой опорный пункт выстроен на точке силы. В зависимости от времени существования точка силы получает определённый уровень и изменяет физические законы в определённом радиусе вокруг себя согласно этому уровню. Все, кто не соответствуют уровню точки силы, также изменяются. Сильные теряют часть возможностей, слабые, кхм, слабые, скорее всего, остаются слабыми, но не это главное. Если сосредоточие опорного пункта оказывается захваченным врагом, оно поглощает все постройки и скатывается до первого уровня, что существенно замедляет продвижение сил вторжения и даёт время на перегруппировку сил. К тому же можно оперативно отбить захваченный опорный пункт, ведь в атаке теперь могут
участвовать даже низкоуровневые хранители.
        Есть и существенный минус. Численность ксеноморфов гораздо выше, и они могут задавить массой, да и этот закон не работает вдали от точек силы, так что армию, которую отправили отбить опорный пункт, могут подкараулить на подходе сильные твари Пустоты, но сам принцип организации оборонительных секторов довольно оригинальный. Только вот в текущей ситуации он работает против нас, так как стыки миров почти полностью заняты врагом.
        Переход до следующего места стоянки выдался жарким. Группы мобов с каждым шагом становились всё больше и действовали более организованно, и боестолкновения с врагом сменяли друг друга практически без перерыва. Вот тогда-то я и ощутил острую нехватку маны. Вроде 160 000 - это достаточно много, но и расход первозданной энергии огромный. Даже всё увеличивающаяся регенерация не могла перекрыть колоссальные траты. Мой организм перегонял огромные потоки энергии, и со стороны я, наверное, походил на сверкающую огнями новогоднюю ёлку.
        Тактика, предложенная Ак?рисом, оправдала себя на все 100 %. Частые блинки не позволяли вести по мне прицельный огонь, и стрелкам, которых во встреченных отрядах становилось всё больше, не удавалось поразить столь юркую цель. Моё постоянное мельтешение в воздухе, помимо всего прочего, отвлекало внимание стрелков. Они очень хотели меня достать, и давление на танков группы ослабевало. А вот я успевал атаковать. Плазменный шар способен наделать много бед, особенно если взорвётся в центре вражеского строя.
        Зачарованное оружие показало себя во всей красе, существенно повысив убойную мощь нашего отряда. Уже во время первого применения всплыла очень полезная, незадокументированная системой особенность. Усиленное комбинированной энергией лезвие получило возможность отсекать ксеноморфам конечности, что несказанно обрадовало опытных бойцов и повысило скорость уничтожения мобов. Вряд ли этот эффект сработает на ксеноморфов в броне, но сейчас такое свойство обновлённого оружия позволило нам существенно ускорить продвижение.
        Летающие твари на данном этапе оказались самыми безобидными, по крайней мере для нашей группы. Во-первых, их было мало, а во-вторых, мне удавалось сбивать их с одного каста. Копьё Порядка пробивало их природную броню и вызывало детонацию тела. Им не помогала даже способность к перемещению в пространстве, я прыгал гораздо быстрее.
        Но, несмотря на все плюсы, нам приходилось очень трудно. Вшестером противостоять большой толпе, пусть и уступающей по силе, непросто. Опорный пункт защищают хорошо экипированные ксеноморфы, действия которых будет контролировать адепт, и если их будет слишком много, то нам придётся несладко.
        - Всё, стоп, дальше начинается зона ответственности опорного пункта, - вытирая древко копья от зелёной крови ксеноморфов, проговорил Ак?рис. - Адепты отправляют слуг патрулировать границы, и показываться раньше времени не стоит.
        Я с облегчением упал на землю и привалился к серому камню скалы. Тело буквально вибрировало от перегрузки, даже у организма хранителя есть предел прочности, тем более что я достиг всего лишь второго уровня и не был готов к работе в таком запредельном ритме.
        - Ты как? - плюхнулся рядом Хавк. Парень тоже устал, но, в отличие от меня, не валился с ног, опыт - великая сила.
        - Дай мне пару часов, и я займусь пополнением твоего арсенала, - с трудом погасив тремор рук, проговорил я.
        - Сейчас станет легче, - послышался голос Кираны, и по всему телу разлилась целительная прохлада магии жизни, которая очень быстро потушила бушующий внутри меня пожар.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я девушку, - так действительно намного лучше.
        - Осторррожнеее, Кирррик, твой орррганизм пока не пррривык к таким нагрррузкам, - предостерегла меня богиня жизни.
        - Я знаю, но выхода нет, я не могу подвести группу.
        - Достойные слова, мой юный друг, - хлопнув меня по плечу, провозгласил немногословный Бойл. - Должен признаться, что не ожидал такого профессионализма от столь молодого хранителя.
        - Да, Кирик, Ак?рис не ошибся в тебе, - громыхнул Граут. - Твоё зачарование - это нечто, возможности моего крушителя вышли на качественно новый уровень, - громила с любовью погладил эфес своего монструозного меча, а все остальные тут же закивали в знак полной солидарности с его словами.
        В этот раз стоянка планировалась менее длительной, но напряжение, витающее в воздухе, можно было практически потрогать руками. Все понимали, что предстоит серьёзная заварушка, и были максимально сосредоточены. По словам лидера рейда, гарнизон опорного пункта достаточно многочисленный, но не запредельный. Основная масса ксеноморфов при достижении максимально возможного уровня уходит к другому месту силы, с более прокачанным сосредоточием. И это я не говорю о том, что не менее половины реплицированных тварей гибнет во время тренировок. Так что шансы на победу у нас определённо есть, в архивах есть информация о случаях успешного захвата опорного пункта малой группой.
        Когда все члены нашего небольшого и дружного отряда отдохнули, а я ещё и пополнил запас зачарованных стрел Хавка, Ак?рис приступил к финальному инструктажу:
        - Так, расклад примерно такой. Если действовать прямолинейно, то все тут поляжем, численность противника слишком высока. Если опираться на данные прошлых атак, то гарнизон врага насчитывает около 5 000 ксеноморфов. Перебить такую толпу, причём хорошо организованную толпу, нашими силами нечего и мечтать. Поэтому главная роль отводится именно тебе, Кир.
        Все собравшиеся перевели взгляд на меня, а я невольно сглотнул мгновенно образовавшийся ком.
        - Можно поподробнее? - справившись с первым шоком от неожиданного заявления, попросил я.
        - Естественно. Ты пока не в курсе, но у пустотников очень своеобразное представление о фортификационном искусстве. Чтобы тебе было проще понять, покажу на проекции.
        В центре небольшого круга, который невольно образовался посередине, появилась голографическая проекция прямоугольника, в котором имелось всего два входа и множество узких бойниц, хаотически разбросанных по всему внешнему объёму.
        - Вот пример типовой крепости пустотников. Толщина внешних стен достигает трёх метров, и это не было бы проблемой, если бы не подпитка от сосредоточия места силы. Наши крафтеры тоже научились так делать, так что, поверь, проломить такую стену без специальных средств невозможно.
        - И я так понимаю, у нас этих средств не имеется, - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я.
        - Не имеется, - подтвердил Ак?рис. - Но в нашем распоряжении есть уникальный маг, который способен незаметно прокрасться внутрь и захватить сосредоточие, что повлечёт за собой разрушение крепости и гибель всех защитников.
        - Ты сдурел? - взревел Граут. - Ты хочешь отправить неоперившегося юнца в самое сердце вражеской крепости без поддержки? Это самоубийство! Даже если ему удастся провернуть такой фокус, его же завалит вместе с пустотниками.
        - Не завалит, - выдержав суровый взгляд членов отряда, спокойно ответил Ак?рис. - Сосредоточие надёжно защищено древними Творцами и всегда остаётся в неприкосновенности.
        - Что нужно для захвата сосредоточия? - прервал повисшее тягостное молчание я.
        - Время, - ответил Ак?рис. - Десяти минут прямого контакта со сферой сосредоточия будет достаточно.
        - Враг узнает, что начался захват сосредоточия?
        - Да, адепт Пустоты почувствует это и отправит все доступные ему силы, чтобы уничтожить тебя.
        - А если к этому времени адепт Пустоты будет мёртв?
        - Это неважно, даже убийство адпета не поможет. Убить его мгновенно невозможно, но даже если предположить, что мы это сделали, ксеноморфы почувствуют гибель хозяина, и им хватит интеллекта, чтобы понять суть происходящего и всей толпой отправиться к сосредоточию. Именно поэтому нашей задачей будет отвлекать их внимание, пока ты работаешь с сосредоточием. Оно находится глубоко, если все враги сконцентрируются у внешних границ крепости, то шанс успеть есть.
        Взгляды всех хранителей потяжелели. Отвлекать внимание пятитысячного гарнизона врага - это изощрённая форма самоубийства, но все понимали, что других вариантов выполнить взятые на себя обязательства нет. Разгрызать этот крепкий орешек можно очень долго, и без хитрости, которая граничит с безумием, нам, увы, не обойтись.
        - С чего ты взял, что парень сможет незаметно пройти мимо тысяч тварей? - сменил тему Граут.
        - Ксеноморфы чувствуют энергию веры, поэтому никакая маскировка против них не работает. Первозданная энергия тоже неспособна в одиночку обеспечить нужную степень инвиза, но Кирик может сделать защиту многослойной. Энергия веры обеспечит нужную степень незаметности, а первозданная энергия скроет демаскирующие излучения. Концентрация первозданной энергии в радиусе точки силы настолько высока, что Кирик может с лёгкостью слиться с общим фоном.
        - Так почему ты не предложил это раньше? - никак не мог успокоиться Граут. - Была масса возможностей проверить эту теорию.
        - У нас есть богиня жизни, кто, как не она, сможет проверить качество заклинания. Если она не сможет увидеть или почувствовать присутствие Кирика, то не смогут и ксеноморфы.
        Логика в его словах была, и после небольшой паузы Кирана подтвердила это. План по-прежнему казался мне сумасбродным, но в прямом столкновении со значительно превосходящим по численности врагом нам вообще нечего ловить, так что без лишних споров принялся конструировать новое заклинание.
        Ак?рис подкинул очень интересную идею, которая действительно может помочь добиться нужной цели. Но проблема заключалась в том, что раньше я делал двусторонний контур из энергии веры и заливал во внутреннюю полость большое количество маны, а теперь так поступать нельзя, ведь снаружи должна оказаться именно первозданная энергия, которая и будет служить экранирующим излучения щитом.
        С серьёзной проблемой я столкнулся сразу. Два вида совершенно разной энергии отказывались состыковываться друг с другом. Если внутри контура мане было некуда деться, то заставить первозданную энергию слиться с энергией веры не получалось. Они взаимно отталкивались друг от друга, словно являлись разными полюсами магнита.
        С решением проблемы пришлось провозиться больше трёх часов. Сначала я попробовал идти от обратного и создал контур из первозданной энергии, но как только начал помещать внутрь евс, контур мгновенно распался, не в силах удержать более энергоёмкую субстанцию. И тогда пришлось идти более долгим и сложным путём. Я принялся кропотливо конструировать каркас будущего заклинания, в качестве примера взяв идею сот.
        Работа состояла из трёх этапов. Первый - это формирование внутреннего слоя из энергии веры, который должен будет обеспечивать мне невидимость. На его формирование и обеспечение нужными свойствами пришлось потратить целых 5000 евс. Скучающий без дела Хавк тут же доложил, что я действительно пропал с его радара, но Кирана чувствовала мощное излучение.
        Второй этап - это создание множества сот из стихийной энергии. Из каждого угла шестигранной соты я протянул тоненькую энергетическую нить. Эти нити переплетались между собой в тугой канат, который через некоторое время оканчивался подобием корабельного якоря.
        Ну и третий этап - это закрепление якорей, которые будут удерживать соты и не дадут им потерять стабильность. Для этого пришлось сделать во внутреннем слое множество отверстий, через которые я загнал внутрь якоря, а потом уменьшил до минимума диаметр отверстий, чтобы якорь не смог выскользнуть наружу.
        В итоге получилась сложная конструкция, которую я по кирпичику выстраивал вокруг себя, надёжно состыковывая соты между собой. Маны на это требовалось очень много, но вблизи места силы регенерация возросла настолько, что позволяла нивелировать траты на поддержание заклинания активным.
        - Потрррясающе, - заворожённо прошептала Кирана, когда я поставил на своё место последний кирпичик-соту. - Ты всё же смог, я соверрршенно не чувствую излучений, свойственных энеррргии веррры смеррртных.
        Девушка протянула руку вперёд, чтобы попытаться дотронуться до меня, но я уже аккуратно зашёл ей за спину и подёргал за пушистый хвост.
        - Эй! - возмутилась она, - Так нечестно!
        - Кончик хвоста нашей очаровательной подруги, который ты держишь в руках, пропал из поля зрения, - проинформировал меня Бойл.
        И в самом деле, я только сейчас это понял. Новое заклинание хоть и потребляло огромное количество энергии, но было невероятно стабильно. Решив поэкспериментировать, поднял с земли камень. Твёрдый предмет без каких-либо проблем прошёл через все магические слои, не нарушив целостность маскировки.
        - Выше всяких похвал, Кирик, - заметив исчезновение камня, прокомментировал мой успех Ак?рис. - Большой расход энергии? Сколько сможешь поддерживать инвиз активным?
        - Расход большой - 5 000 евс, и 50 000 маны нужно только на активацию, плюс каждая минута сжирает по 100 евс и 1000 маны, но вблизи места силы регенерация столь высока, что по мане я выхожу даже в небольшой плюс.
        - Хорошая новость, перед началом операции мы заполним твоё сосредоточие под завязку, так что времени будет много.
        - Есть ещё одна проблема, - отключив маскировку, сказал я. - Пока работает инвиз, я не могу ни атаковать, ни перемещаться в пространстве прыжками, это я проверил в первую очередь.
        - Неприятно, но не критично. Если всё пройдёт по плану, то вступать в бой тебе и не потребуется. Итак, друзья, слушайте мой план…
        Я двигался по предгорью, буквально усыпанному множеством обломков серых скал, большими прыжками. Антигравитационный двигатель, встроенный в броню, позволял делать это с лёгкостью. В моём распоряжении есть всего два часа, чтобы занять позицию возле сосредоточия вражеской крепости. В условленное время группа совершит нападение на крепость, чтобы отвлечь внимание ксеноморфов.
        Безумный план Ак?риса может сработать. Наше основное преимущество в том, что управляющий крепостью адепт Пустоты уверен, что незаметно пробраться к сосредоточию невозможно. А это значит, что ему нет необходимости держать там охрану, и как только рейд атакует, он направит всех бойцов уничтожить своих врагов, и тогда у меня появится шанс захватить сосредоточие.
        Форпост ксеноморфов предстал передо мной неожиданно. Вот уже как полчаса я следовал в хвосте патрульной группы пустотников, возвращающейся в крепость, и сумел удостовериться в том, что маскировка работает. Твари значительно отличались от виденных ранее. В данный момент они передвигались в форме четырехлапых монстров, и клубящийся вокруг них чёрный дым не позволял разглядеть броню монстров, но в том, что она есть, я не сомневался. Все мобы патруля, который состоял из пятидесяти особей, были 29 уровня и, словно под копирку, одинакового размера. От отряда веяло силой, это не дикие ксеноморфы, с которыми мы имели дело ранее. Если проводить аналогию, то ранее мы гоняли крестьянское ополчение, а сейчас столкнулись с регулярными и хорошо обученными войсками. Ох, и не завидую я друзьям. Им придётся продержаться как минимум двадцать минут, так как, согласно плану, после наступления часа икс мне нужно выждать десять минут и только тогда приступать к захвату сосредоточия.
        Видимость на стыке миров серьёзно ограничена, поэтому оценить укрепление врага издалека не представлялось возможным, но даже того, что удалось разглядеть, было достаточно, чтобы понять - крепость выглядит именно так, как говорил Ак?рис.
        Дождавшись, когда распахнутся каменные створки ворот, вслед за патрульным отрядом я прошмыгнул в крепость врага. Самая опасная часть нашего рейда началась.
        Глава 14 Сосредоточие силы
        Внутри царил мрак. Ксеноморфам не нужен свет, они могут прекрасно ориентироваться в пространстве и в полной темноте. Для меня это тоже не было проблемой. Я научился видеть в темноте ещё будучи титаном, а теперь и вовсе все мои возможности увеличились в десятки раз.
        Отряд ксеноморфов продолжил движение по центральному, довольно широкому тоннелю. Назвать по-другому ничем не облицованный проход в толще камня я не мог. Как только позади захлопнулись створки ворот, пустотники отключили скрывающий их силуэты чёрный дым, и я в первый раз смог оценить их внешний вид, так сказать, при жизни.
        Первая ассоциация, которая пришла мне в голову, - кибернетические существа. Уж слишком сильно напоминали ксеноморфы в пустотной броне этот продукт фантастической деятельности Земных писателей. Чёрная, хитиноподобная плоть тварей, покрытая зеленоватой, полупрозрачной плёнкой, соседствовала с участками странного грязно-рыжего металла, присмотревшись к которому, я уловил движение. Металл был живой! Как и говорил Ак?рис.
        Участки вживлённого в плоть металла выглядели словно проплешины, но располагались у всех в одних и тех же местах, видимо, защищая уязвимые области. Ага, значит, рыжий цвет - это броня второго уровня, а тонкий слой вокруг хитиновых тел - это более ранняя версия. Ак?рис говорил, что второй слой полностью формируется лишь к 35 уровню, а сейчас, похоже, концентрируется в наиболее уязвимых местах.
        Прямо на моих глазах ксеноморфы из четырехлапых хищников, отдалённо напоминающих гиену, только раза в два больше, превратились в гуманоидного вида существ, лишённых лица. Левая рука тварей напоминала человеческую, но вместо пальцев имелись длинные, острые когти. Правое предплечье тварей и вовсе превратилось в трехгранный штык.
        Углубившись метров на сто, отряд синхронно замер на месте и, действуя словно единый организм, перестроился в две цепочки. Затем пустотники синхронно шагнули в сторону ближайшей стены, боком втиснулись в небольшие углубления в камне и затихли, полностью слившись с неровной поверхностью скалы.
        В эту же секунду немного сзади другая группа ксеноморфов повторила все действия в обратном порядке и направилась в сторону выхода из крепости. Я нервно сглотнул. Всё это время я и не подозревал, что со всех сторон окружён врагами. Повнимательнее, Кир, так и головы можно лишиться.
        Проблема заключалась в том, что концентрация первозданной энергии внутри крепости была столь мощной, что сбоила даже система. Как я ни пытался вызвать справку о мобе, внутри крепости у меня ничего не получилось. Здесь можно ориентироваться исключительно на собственные органы чувств.
        Осторожно, чтобы не наделать шума, я принялся красться по главному тоннелю дальше. Теперь, когда я знал, что искать, глаза цеплялись за неестественные неровности, в которых угадывались тела ксеноморфов. И было их очень много. От основного тоннеля в разные стороны периодически отходили тоннели поменьше, но я решил пока идти по главной, так сказать, транспортной артерии. По идее, сосредоточие должно находиться глубоко под землёй, так что мне нужно найти спуск, а не блуждать по боковым улочкам, с риском нарваться на неприятности. Нет, если исследование этого тоннеля ни к чему не приведёт, то придётся, но пока лучше следовать намеченному плану, ведь Ак?рис давно задумал захват вражеского форта и нарыл много полезной информации, которая появляется в сети после каждого штурма. Как правило, хранителям приходится прорываться с боем, и кое-какие данные о внутреннем устройстве крепостей врага у нас есть.
        По идее, в самом центре крепости должно найтись большое помещение. Что-то вроде тронного зала, где адепт производит отбор новых ксеноморфов, которых ему доставляют слуги из центра репликации, расположенного возле сосредоточия места силы. Это значит, что из этого зала должно быть прямое сообщение с центром репликации, осталось его только найти.
        Во время штурма центральный коридор закрывается множеством каменных перемычек, для замедления продвижения противника, но сейчас, вне боя, я могу очень быстро попасть в нужную мне точку.
        И всё же, почему пустотники могут пользоваться местом силы, а для хранителей оно практически бесполезно? Я - это особый случай. Рейдж сумел разглядеть на мне метку будущего Творца, именно с этим я связываю свои уникальные способности, но уверен, что таких, как я, не может быть много. Почему древние созидатели лишили хранителей возможности пользоваться первозданной энергией? Вряд ли так, как сейчас, было всегда?
        - Приверженность Порядку +1.
        Прорвалась сквозь помехи системка, а затем я услышал еле слышный шёпот у себя в голове:
        - Правильные вопросы наводят на правильные мысли.
        О как, своими действиями я опять привлёк внимание Творца. Значит, мои рассуждения идут в правильном направлении и данная картина была не всегда. Что же должно было случиться, что хранителям запретили пользоваться первозданной энергией? Бунт? Предательство? Вряд ли Творцы могли просто лишить силы заговорщиков, думаю, для них это не составит особых проблем. Жертва? Вот это уже больше похоже на правду. Древние Творцы должны были чем-то пожертвовать, чтобы упорядочить Пустоту. Нет, я помню, что они пожертвовали собой, но в масштабах Вселенной этого могло оказаться мало. А вот устроить так, что хранители станут ходячими аккумуляторами первозданной энергии без права использования, и тем самым поддерживать целостность общей системы - вполне. В характеристиках же есть строчка - приверженность Творцу, но нет никакого описания. Может быть так, что хранители концентрируют энергию в себе, а потом незаметно рассеивают её в пространстве и таким способом поддерживают работоспособность защитного поля между сотами? Наверное, может. Я ещё слишком мало знаю, чтобы рассуждать на такие темы, лучше сосредоточиться на
задании.
        Минут через десять неспешного шага я действительно попал в большой зал, в центре которого обнаружилось некое подобие вращающегося трона, на котором восседал вражеский хранитель. Система неожиданно сжалилась и выдала короткую справку:
        - Алдул. Адепт Пустоты. Уровень 30.
        Алдул мало чем отличался от гуманоидной версии ксеноморфов, и если бы не горящие изумрудным пламенем волосы и глаза, отличить его от рядового бойца без системы было бы сложно, разве что по габаритам он превосходил уже виденных сегодня пустотников.
        Адепт скучал, он вяло наблюдал за несколькими поединками между явно низкоуровневыми тварями. Всем своим видом Алдул показывал, что ему до зубовного скрежета надоел этот монотонный процесс прокачки слабых мобов, да и, вообще, в гробу он видал этот опорный пункт с его центром репликации. Что же, это можно устроить.
        Из зала вело ещё три тоннеля, по габаритам не отличающихся от того, по которому пришёл я, если они имеют такую же протяжённость и там будет столько же бойцов, то у рейда могут возникнуть серьёзные проблемы. И это я не говорю про боковые ответвления, в которых, по идее, должны обитать стрелки.
        Неподалёку от трона обнаружился довольно широкий наклонный спуск. Бинго! Я нашёл путь к сосредоточию! Осталось лишь незаметно прокрасться мимо адепта и не столкнуться с мобами, которые периодически оттуда выходили. Новобранцы значительно отличались от обученных бойцов, обитающих в стенах крепости. На них пока не было брони, да и размерами они существенно уступали прокачанным тварям. Видимо, процедура репликации неспособна копировать пустотника и новые особи значительно слабее оригинала.
        Когда я приблизился к трону, мне показалось, что адепт забеспокоился, он настороженно повертел головой в попытке разглядеть что-то незримое и по-звериному, с шумом втянул воздух, будто принюхиваясь, но в этот момент одна из тварей вцепилась зубами в горло своему противнику и, вырвав кусок плоти, победно застрекотала, будто кузнечик-переросток. Алдул отвлёкся, а я не упустил момент и прошмыгнул мимо него, чуть не столкнувшись с очередным ксеноморфом, выходящим из тоннеля. Похоже, пронесло, видимо, моя маскировка пока не идеальна, и сильный враг может почувствовать моё присутствие, надо иметь это в виду.
        Спускаться по спиралевидно закрученному, широкому тоннелю пришлось долго, не меньше десяти минут, но я шёл медленно, чтобы, не дай Творец, не нарушить маскировку. Попасться в самом конце пути будет чертовски обидно. Бегом это расстояние можно будет преодолеть гораздо быстрее, так что не факт, что я успею захватить сосредоточие до того, как появятся гости, но других вариантов всё равно нет. Пока я шёл, мне больше не встретилась ни одна тварь, и я сделал вывод, что на репликацию требуется весьма много времени.
        Комната, или, точнее, пещера, где располагается сосредоточие, оказалась гораздо меньше, чем тронный зал. В центре, в нескольких десятках сантиметров от пола, в воздухе, висит изумрудного цвета сфера диаметром метра два. Сфера неоднородна, периодически в разные стороны вылетают небольшие протуберанцы, и она очень сильно напоминает миниатюрное солнце.
        Возле сферы я увидел погрузившего конечности в ее недра вожака местных ксеноморфов, так сказать, альфу стаи, второго после адепта. Это стало понятно с первого взгляда. Столь огромных тварей мне ещё видеть не приходилось, но размер - это не главное. От него буквально веяло огромной мощью, по крайней мере, если сравнивать с моим текущим уровнем.
        Репликация шла полным ходом. Описать этот процесс словами достаточно трудно. Новая тварь как бы вылезает из альфы, постепенно напитываясь энергией сосредоточия, при этом явно доставляя родительской особи сильную боль. До часа икс было ещё около двадцати минут, так что я смог воочию наблюдать за всем процессом репликации. Зрелище это довольно мерзкое, но столь уникальных данных ещё не удавалось добыть никому, поэтому пришлось смотреть.
        Полностью реплицированная тварь сильно уступала в размерах альфе. Если у вожака явно 30-й левел, то у, так сказать, потомства около десятки. Не факт, что так случается всегда, может, в этот раз вылезла дефектная особь, но если предположить, что после репликации твари получаются значительно слабее, да ещё и как минимум половина потом гибнет в поединках, то становится понятно, почему пустотники ещё не пригнали к нашим стенам многомиллиардную толпу.
        Молодая особь немного повалялась на каменном полу, а потом, с трудом поднявшись, медленно поковыляла вверх. Альфе тоже было откровенно хреново. Близко приближаться к твари я не рискнул, но даже отсюда мне было слышно тяжёлое дыхание ксеноморфа, с примесью каких-то явно нездоровых хрипов. Похоже, этот процесс медленно убивает донорскую особь, но, подчиняясь воле адепта, альфа обязан раз за разом подвергать себя, по сути, пыткам.
        Проклятье, неужели я начал жалеть ксеноморфов? Нет, эти кровожадные твари созданы с одной целью - уничтожать всё живое, и, как бы я в душе этого ни хотел, изменить их суть невозможно.
        Альфа приходил в себя минут десять, а потом с видом приговорённого к смертной казни вновь протянул лапы к сосредоточию. Но погрузить конечности в сферу он не успел. В это время Ак?рис и остальные атаковали крепость.
        Я понял это по поведению альфы: он яростно застрекотал и начал издавать пульсирующие низкочастотные звуки на грани слышимости. Это продолжалось недолго и было очень похоже на информационный запрос. Все твари роя явно связаны с адептом и могут общаться на больших расстояниях. Очень похоже, что альфа почувствовал, что стая вступила в бой, и уточнил, что ему нужно делать.
        Ответ пришёл очень быстро, и мне он не понравился. Альфа встал между сферой и входом в сосредоточие, по всей видимости, получив приказ охранять его. Проклятье, как всё плохо! Мы не планировали, что сосредоточие будет охраняться, да ещё и самой сильной особью стаи.
        Решение принял мгновенно. Боевые товарищи рассчитывают, что через двадцать минут крепость разрушится и погребёт под своими обломками большинство защитников. Для сдерживания превосходящей по численности толпы они будут активно тратить евс, которую всё это время берегли. Более прокачанным союзникам доступны куда большие объёмы энергии, Ак?рис упоминал, что ёмкость его шкалы около 250 000 евс, но он уже выдавал мне аванс, и остатков хватит ненадолго, максимум полчаса интенсивных боевых действий. У остальных примерно такая же картина, разве что Кирана может похвастаться увеличенным объёмом шкалы веры.
        Потихоньку выскользнув из зала, я отключил маскировку и помчался вверх. Репликация тварей в данный момент не ведётся, а вожак не станет далеко уходить от сосредоточия, так что смысла тратить драгоценные евс уже нет. Преодолев как минимум две трети пути к тронному залу, я остановился и, окутав свой кулак защитным полем, со всей силы ударил в каменную стену.
        Рука вошла в скалу по самое плечо. Как я и рассчитывал, адепт не стал укреплять этот тоннель, а значит, его можно обрушить, тем самым усложнив врагам продвижение к сосредоточию, ведь как только я вступлю в схватку с альфой, он отправит призыв о помощи адепту и все ксеноморфы рванут вниз. Как я буду сражаться со столь мощной тварью, я старался не думать. Моя единственная надежда - это то, что альфа измотан большим количеством репликаций и не сможет сражаться в полную силу.
        Образовавшуюся после удара дыру я окружил контуром из энергии веры, а внутреннюю полость залил жидким огнём. Концентрация маны в этом небольшом объёме была столь высока, что если бы не внешний контур, солидный кусок каменной стены растворился бы в считаные секунды.
        Проделав ещё три таких же дыры - в потолке, противоположной стене и полу, я загнал в каждый заряд по 100 000 маны. Бешеная регенерация вблизи сосредоточия позволяла восстанавливать шкалу в считаные секунды. За отведённые самому себе восемь минут я успел заложить ещё двадцать таких зарядов. После детонации, которую я завязал на мысленную команду, тоннель должен перестать существовать на всём протяжении.
        Остановившись метрах в пятидесяти от входа в сосредоточие, я сделал пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоить изрядно расшалившиеся нервы, а потом помчался вперёд и попутно начал формировать плазменное копьё Порядка.
        На огромной скорости заскочив в зал, я мгновенно совершил блинк, появившись сбоку от альфы, и атаковал. Этих считаных долей секунды ксеноморфу хватило, чтобы сориентироваться и начать активацию боевой формы. Я заметил, как его тело начинает покрываться чёрной дымкой, а рыжая живая броня стремится прикрыть атакованную область.
        Копьё пронзает плоть альфы за мгновение до того, как броня прикроет уязвимую область. Из пасти монстра вырывается болезненный стрёкот, но, несмотря на повреждения, он в стремительном прыжке бросается в атаку.
        Карусель смерти закружилась. Приходилось работать на пределе возможностей. Блинки следовали один за другим, а заклинания срывались с рук с максимальной интенсивностью. Каст, каст, каст. Монстр ревёт, но мои удары пока даже не заставили его снизить скорость. Бушующая возле сосредоточия энергия переполняет меня, опьяняет, даёт ощущение всемогущества. По венам и артериям течёт огонь, и мне кажется, что сейчас я и сам являюсь сгустком пламени.
        Плазменный шар взрывается возле самой морды твари, опаляя его тело сотнями раскалённых капель, но ему и этого мало. Тварь совершает резкий выпад, и острый наконечник трёхгранного штыка врезается в подставленный магический щит. Заклинание не выдерживает силы альфы, щит гаснет, и грудь пронзает дикая боль. Я практически чувствую, как оружие врага царапнуло моё сердце.
        Из горла вырывается дикий крик, который я подкрепляю импульсом сырой силы. Тварь отбрасывает от меня и впечатывает в стену. Каст, каст, каст! Три копья одно за другим пронзают грудь, голову и сердце альфы, и только тогда моб безвольной куклой валится на каменный пол.
        Сквозь невероятную боль, терзающую грудь и затуманивающую разум, достал пузырёк со средним благословением и выпил обжигающе горячую жидкость. Стало заметно легче, но боль не ушла полностью. К дьяволу! Всё потом.
        Блинком переместился к сосредоточию и, протянув руки, погрузил их внутрь. Сфера выдала мощный импульс, который заставил всю крепость вздрогнуть, причём довольно ощутимо, с потолка посыпалась каменная крошка, но я не обратил на это никакого внимания, в голове замелькали тысячи картинок, которые сообщали мне о событиях, происходящих в зоне ответственности места силы.
        Я увидел Граута и Бойла, сдерживающих натиск сотен пустотников и ещё умудряющихся отражать многочисленные выстрелы стрелков зачарованными щитами. Увидел, как находящиеся между ними Ак?рис и Хавк раз за разом бьют по толпе своими самыми мощными абилками, усиленными верой; видел, как Кирана вливает потоки живительной магии, чтобы союзники могли не отвлекаться на мелкие раны; видел, как Алдул наблюдает за ходом боя с самой высокой точки крепости; видел, как изменилось его лицо, когда я прикоснулся к сосредоточию; видел, как тысячи тварей, включая тех, что атаковали боевых товарищей, рванулись обратно в крепость, но узость тоннелей сыграла с ними злую шутку. Видел, как в тронный зал с четырёх сторон хлынули твари и, мешая друг другу, попытались втиснуться в узкий тоннель спуска к сосредоточию. Я видел всё. Подрыв!
        Крепость содрогнулась ещё раз. Невероятно мощный заряд первозданной энергии, заложенный мной, сделал своё дело. Я больше не чувствовал тоннель, он перестал существовать. Огонь вместе с тоннами камня перемололи в труху набившихся в проход ксеноморфов, и на расчистку завала у адепта уже точно не хватит времени. И я почувствовал, что он это понял. Пока друзья, а теперь я могу их так называть, добивали остатки тех, кто не успел протиснуться внутрь крепости, он издал яростный стрёкот и, развернувшись, помчался вглубь территорий, подвластных Пустоте, здраво рассудив, что не справится со слаженной группой хранителей.
        - Минута, отойдите подальше.
        Отправил я сообщение Ак?рису и по изумлённым глазам приятеля понял, что сообщение дошло до адресата. Он коротко скомандовал остальным, и группа оперативно отошла в сторону. А Кирана поставила магический щит, препятствующий тварям выбраться из обречённой крепости.
        3…2…1. Сфера сосредоточия сменила своё свечение с зелёного на золотое, и я увидел, как рушится крепость, почувствовал, как ломаются хитиновые тела запертых внутри ксеноморфов. А затем сфера разгорелась слепящим светом, и я увидел, как крепость - груда хаотически разбросанных камней - начала быстро уменьшаться в размерах. Как и говорил Ак?рис, сосредоточие поглощало все постройки и с каждой секундой разгоралось всё сильнее.
        Я купался в приятных волнах энергии, от раны в груди не осталось и следа, тело вибрировало, переполненное силой.
        - Бойл, мне нужно подключиться к твоей памяти и выстроить твердыню порядка по всем правилам, - обратился я к гному.
        - Даю разрешение, - невероятно удивлённый происходящим, прохрипел он, и я начал Творить.
        Это действо полностью захватило меня. Я черпал знания из головы Бойла и по кирпичику выстраивал твердыню Порядка. Чувство, когда силой одной лишь мысли огромные пласты камня занимали строго выверенное место, было невероятным. Оно пьянило, но в то же время разум оставался абсолютно чист.
        Не знаю, сколько времени я провёл в таком состоянии, для меня его сейчас не существовало, но, когда свечение сферы сосредоточия силы начало угасать, я вдруг осознал, что работа сделана. Вместо грубого и непривычного прямоугольника крепости ксеноморфов теперь возвышается надёжная твердыня, способная годами отражать атаки неприятеля, если, конечно, внутри будут находиться защитники.
        Неожиданно я почувствовал другие сосредоточия сектора и с удивлением понял, что смогу наладить между ними прямое сообщение посредством порталов, нужно только захватить их. Новость определённо отличная, ведь теперь гарнизоны прикрытия смогут мгновенно приходить друг другу на помощь.
        Одно сосредоточие, самое ближайшее к стене, оказалось первого уровня, остальные третьего. Пожелав понять, что происходит внутри, я потянулся к ним сознанием, но это было невозможно. Видимо, я и так прыгнул выше собственной головы, и меня выбросило из слияния со сферой в обычный мир.
        Зал, в котором я находился, сильно отличался от того, где прошёл бой с альфой. На полу поблёскивал светлый мрамор, на глянцевой поверхности которого отражался мягкий свет пульсирующей золотом сферы сосредоточия. Сфера висела в воздухе над золотой чашей, а с четырёх сторон ввысь устремлялись белые, ребристые колонны, подпирающие свод зала.
        Ещё раз аккуратно прикоснувшись к сфере, я на несколько секунд деактивировал магический купол, который накрывал всю твердыню, чтобы друзья могли зайти внутрь. Теперь, когда сосредоточие стало принадлежать нам, появилась связь.
        - Встречаемся в главном зале, - коротко сказал я и направился к выходу из сосредоточия силы.
        Вместо тёмного тоннеля, по которому я спускался вниз, теперь появилась белая мраморная лестница, а стены и потолок были гладко отшлифованы и отражали приятный свет, который исходил из золотистого узора. Этот узор был как будто живой и двигался вместе со мной, подсвечивая путь.
        Центральный зал был увеличенной копией сосредоточия. Вместо трона, на котором ранее восседал Алдул, обнаружился каменный диск, испещрённый рунической вязью. Проснувшаяся система тут же подсказала, что этот диск является центром управления твердыней и подключён напрямую к сосредоточию. Центр управления принадлежит исключительно владельцу или его доверенным лицам, которых нужно назначить отдельно.
        Осмотр прервали приближающиеся шаги, и через несколько секунд в зал вошли потрёпанные друзья. Они ещё не отошли от жаркой схватки, но их глаза светились от счастья, а лица не скрывали глубочайшего удивления. Они преодолели разделяющее нас расстояние и остановились метрах в трёх. Ак?рис сделал ещё один шаг и сказал:
        - Кирик, кто ты?
        - Будущий Творец, - не стал скрывать правду от новых друзей я. - Мне предстоит сделать ещё очень многое, чтобы заслужить это право, но сегодня я сделал первый шажок в правильном направлении.
        Как будто дожидаясь моих слов, система ожила и забросала ворохом сообщений.
        Глава 15 Монолит
        - Задание Влияние Порядка выполнено. Награда: 300 000 евс, 500 000 опыта.
        - Внимание, ваше сосредоточие переполнено, остаток евс был зачислен на баланс чертога.
        - Внимание, все трофеи с уничтоженных ксеноморфов помещены в хранилище твердыни.
        - Опыт + 2 043 453.
        - Приверженность Порядку +5.
        Я мысленно присвистнул. Опыта прилетело столько, что мне не могло привидеться в самых смелых мечтах. А если учитывать тот факт, что в хранилище лежат трофеи на миллионы единиц веры, то вылазку можно считать невероятно продуктивной. Повторить этот фокус вряд ли получится, адепту Пустоты удалось скрыться, и теперь у каждого сосредоточия будет выставлена надёжная охрана, но меня это нисколько не огорчило. Придумаем что-нибудь ещё.
        - Будущий Творец? - переспросил Ак?рис. - Но как такое возможно? Разве об этом можно знать заранее?
        - Как сказал мне куратор, такие случаи уже были, хоть и очень редко. Во время посвящения в хранители колыбель поставила специальную аурную метку, которую и смог разглядеть куратор.
        - Никогда не слышал о таком, - честно признался Хавк.
        - А вот мне доводилось встречать туманные упоминания о таких хранителях, отмеченных самим Творцом, - торжественным тоном произнёс Бойл. - Огромная честь для меня сражаться рядом с тобой, Кирик.
        - Да перестаньте, я пока всего лишь нуб, который совсем недавно стал хранителем. Мне нужно ещё очень многое узнать, а совершить ещё больше, да и потом аурная метка лишь отмечает потенциал и не даёт никаких гарантий. Давайте лучше решать, что будем делать с твердыней. Очень скоро сюда явится толпа ксеноморфов из других опорных пунктов. Одни мы точно не сможем защитить крепость, нам нужна помощь. Как призвать на помощь формацию ангелов?
        - Это можно сделать из центра управления, - взял инициативу в свои руки немного отошедший от шока Ак?рис и ступил на каменный диск, мгновенно слившись с твердыней. Так как все члены нашей группы имели одинаковые права, то и админский доступ к центру управления был у всех.
        - Будет лучше, если все мы подробно изучим возможности крепости. Так держать оборону получится с максимальной эффективностью, - подкинул идею Бойл.
        Предложение дельное, поэтому так мы и поступили. Неизвестно, сколько времени у нас в запасе, так что тратить его зря точно не стоит. Разобраться с интерфейсом управления для умелого геймера не составило особого труда, тем более что он мало чем отличался от привычной ещё по Альфе версии.
        Собранная по чертежам из головы Бойла твердыня была идеальна. Действуя на автомате, я укреплял каждый кирпичик первозданной энергией, перед тем как поместить его на строго выверенное место, а потом ещё и подключал его к сосредоточию, что позволяло ему приобрести неимоверную прочность. Разрушить или даже просто повредить такой материал не смогут даже очень сильные враги.
        В нужных местах остались отверстия, куда можно будет поместить защитные или атакующие артефакты, которых у нас, естественно, в наличии не было, но совсем без защиты твердыня не осталась. На небольших шпилях, расположенных по всему периметру высокой крепостной стены через равные промежутки, сияли объёмные сферы первозданной энергии, способные стрелять по врагам концентрированными сгустками.
        Изучив ТТХ такой системы обороны, пришёл к выводу, что удары способны наносить ксеноморфам довольно ощутимый урон. Поддержание в активном состоянии этой системы сжирало 45 % ресурсов сосредоточия силы, и я понял, почему адепт Пустоты не тратил на неё энергию: она требовалась ему для репликации тварей.
        Эту систему можно модернизировать, если заполнить хранилище крепости очками веры. Даже небольшое количество евс в разы повысит урон, и у меня появилась идея, как это можно будет провернуть.
        - Вы заметили, что можно повысить урон системы обороны? - отправил я мысленное послание сразу всем членам отряда. Когда находишься в состоянии слияния с твердыней, сделать это так же просто, как почесать собственный нос. - У меня есть одна идея, но требуется согласие всех.
        - Излагай, - почти мгновенно пришёл ответ от Ак?риса.
        - У меня есть контакт одной торговки, которую зовут Веренея. Могу попробовать связаться с ней и договориться о продаже трофеев. Думаю, ради такого объёма она рискнёт прибыть в крепость лично, и тогда в хранилище твердыни поступит внушительное количество евс, что поможет нам отбить атаку ксеноморфов. Я понимаю, что, скорее всего, она потребует снизить цену, но всё равно итоговая сумма должна получиться приличной. Разделим её на всех, а потом договоримся, сколько каждый готов потратить на оборону твердыни.
        Мое предложение всем понравилось, хоть Граут и проворчал что-то по поводу убытков, но ультимативно потребовал, чтобы переговоры о цене вёл именно он. Когда громила произносил эту фразу, в голове раздалось сразу несколько смешков. Кирана и Хавк никак их не прокомментировали, но, похоже, в их группе прижимистость орка известна давно.
        Веренею предложение заинтересовало. Причём мне показалось, что торговку привлек не столько сам товар, который, надо признаться, и был неплохим, но всё же низкоуровневым, сколько возможность увидеть свежевоздвигнутую твердыню на вражеской территории. Ведь такое событие, как захват оплота, случается не часто, а чтобы кто-то умудрился за считаные часы выстроить надёжную крепость, так это вообще нонсенс, тем более что это удалось провернуть шестёрке не самых сильных хранителей.
        Веренея пообещала прибыть вместе с отрядом ангелов, который уже начал подготовку к переброске. Вот ведь ушлая торговка. Сколько прошло времени после того, как Ак?рис отправил сигнал о помощи? Минут десять, не больше, а она уже оказалась в курсе этого события. Что же, это её работа - узнавать первой новости и получать выгоду.
        Помимо защитной системы, на каждой башне твердыни, которых насчитывалось аж двенадцать штук, имелась возможность установить мощный атакующий артефакт, наподобие того, что я видел на стене стыка миров. Это весьма дорогие девайсы, которые редко поступают в свободную продажу. В основном их делают на заказ, для строго определённой задачи. Прелесть этих артефактов заключается в том, что они могут повышать свою эффективность вместе с ростом уровня башни, с которой их интегрировали, что невероятно круто и позволяет сэкономить ресурсы и деньги владельца.
        Помимо всего вышеозвученного, твердыня была оснащена стационарным куполом щита, который сжирал ещё порядка 25 % ресурса сосредоточия силы. Щит 1 уровня не мог похвастаться большой прочностью, но предотвратить проникновение летающих тварей на территорию твердыни был способен, что уже немало.
        В итоге от всего объёма энергии точки силы осталось всего 10 %, так как ещё 20 уходило на подпитку прочности стен. О дикой регенерации маны, что была у меня во время атаки на крепость ксеноморфов, можно даже не мечтать, но даже 10 %-й буст очень даже неплох.
        Твердыню можно модифицировать, но каждое новое здание или улучшение потребляет ресурс сосредоточия, которому нужно время для развития. От чего это зависит, не до конца понятно. Ксеноморфы, например, постоянно загружают его работой по репликации себе подобных и не желают тратить ресурсы на оборону. Возможно, постоянная перекачка энергии стимулирует рост. Это как с мышцами: чем больше усилий предпринимает человек, тем быстрее они растут. Но вряд ли это единственный и, что самое главное, верный способ. Надо будет изучить данный вопрос или порасспрашивать Веренею, наверняка она многое может рассказать на эту тему. Вряд ли торговка захочет делать это бесплатно, но попытаться всё равно стоит.
        - Нам надо продержаться около 12 часов, - пришло сообщение от Ак?риса. - У стен уже начали собираться дикие ксеноморфы. Они целенаправленно уменьшают прочность защитного купола, и с каждой минутой их становится всё больше, он для них словно магнит. Хавк, на стену, веру беречь, чувствую, она нам ещё пригодится, Бойл, Граут, вы знаете, что делать, Кир, поддержи их магией. Работаем. Очень надеюсь, что всё ограничится изгоями, - уже намного тише добавил лидер рейда.
        Первые часов пять бой протекал достаточно спокойно. Хоть ксеноморфов было и много, но все они принадлежали разным стаям и действовали отдельно друг от друга, порой даже устраивая стычки между собой. Ак?рис даже отключил купол у основания стены, чтобы поберечь энергию, всё равно они были не способны как-то повредить ниши укрепления. Друзей немного напрягали уменьшившиеся возможности, из-за отката точки силы на 1 уровень, но с этим можно было жить.
        Граут и Бойл держали оборону под стенами, а мы с Хавком отстреливали врагов сверху. Периодически приходилось устраивать вылазку за притаившимися между нагромождениями камней стрелками, которых, к моей великой радости, оставили без охраны. Видимо, близость купола, излучающего такую привлекательную энергию, окончательно сорвала тормоза в головах тварей Пустоты, и они лишились даже тех зачатков разума, что у них ещё были.
        Но в один далеко не прекрасный момент на горизонте появилась фигура огромного ксеноморфа. Хавк тут же идентифицировал его как монолита, разновидность тварей пустоты, которые встречаются на более высоких уровнях, как правило, 35+. Репликация вышла крайне неудачной, моб всего 26 уровня, и, вероятно, ксеноморфа изгнали, но он выжил и сумел добраться в эти горы, где и обосновался. По сути сейчас неважно какой у моба уровень, по силе все, кто находятся в радиусе действия сосредоточия не превышают двадцатый уровень.
        Монолиты - это танки пустотников. Они имеют очень толстую шкуру, пробить которую невероятно трудно даже равным по уровню хранителям. Помимо крепчайшей естественной брони, они могут накапливать энергию внутри своих тел и использовать её для ещё большего укрепления собственной брони или создания защитного поля. Самое неприятное, что в момент активации резко подскакивает резист к магическим атакам.
        Помимо хорошей защиты, гориллоподобная тварь, с чуть ли не метровой толщины руками, чудовищно сильна. Даже самый слабый монолит может снимать по 50 - 60 тысяч за удар. Чтобы сложиться, мне хватит одной пропущенной плюхи. Но во всем есть баланс. Монолиты медлительны и крайне неповоротливы.
        Монолит пришёл не один. Под его руководством оказалось не меньше сотни бойцов и пара десятков стрелков. Хавк рассказал, что во время вторжения адепты используют монолитов в качестве ментальных ретрансляторов своей воли, так как они являются самыми живучими юнитами на поле боя. Их мозг специальным образом модифицирован и способен поддерживать связь с командующим сражением адептом, а потом транслировать приказы подконтрольному сектору роя.
        Монолиты являются самыми умными ксеноморфами, способными в случае смерти адепта продолжить руководить сражением, хоть и с куда меньшей эффективностью, и их крайне редко изгоняют, но, видимо, эта особь получилась сильно дефектной, что, впрочем, не помешало ей сколотить вокруг себя полностью подконтрольную банду, которая начала очень быстро увеличиваться в размерах.
        С высоты крепостных стен было хорошо видно, как всё новые ксеноморфы, попав под ментальный зов монолита, выходят из боя, чтобы присоединиться к новому вожаку. Такое скопление пустотников сыграло на руку твари, и она смогла подчинить своей воле чуть ли не втрое больше бойцов, чем у неё было изначально.
        - Всё, он на пределе, - сообщил Хавк, глядя, как некоторые пустотники мотают головами, но не присоединяются к монолиту. - Действительно сильно дефектный. Не может удержать под контролем и пятисот мобов. Обычно один монолит низового уровня уверено держит до 5 000 ксеноморфов.
        - Под его руководством они станут умнее? - настороженно спросил я. Давление на стену значительно ослабло, и можно немного передохнуть.
        - Организованнее, - немного подумав, ответил Хавк. - Когда у стаи есть единый лидер, она становится на порядок опаснее, а если лидером является монолит, у которого сохранились зачатки интеллекта, то у такого малого отряда, как мы, могут возникнуть серьёзные проблемы.
        - Может, мне постараться его уничтожить? - внёс предложение я.
        - Слишком опасно, Кир, - вклинился в наш диалог с лучником Ак?рис. - Все стрелки сконцентрированы в том районе и готовы к твоему появлению. Да и твой урон ему, что слону дробина. Тут нужно действовать по-другому. Сначала выбьем бойцов, а потом вместе насядем на стрелков. Мы на стене, у нас преимущество. Да, нас мало, но есть способ уменьшить площадь соприкосновения с врагом. Я покопался в настройках купола и наткнулся на одну очень интересную функцию. Оцените эффект.
        Равномерно мерцающий купол изменил свое положение. Теперь он начинался от крепостных зубцов стены и смыкался над самой высокой башней крепости. По центру, там, где в данный момент находимся мы, образовалась брешь шириной метров пятнадцать, как бы заманивая пустотников мнимым отсутствием защиты. Вдобавок ко всему, все шпили системы защиты, кроме тех, что располагались на этом участке, потухли, и я почувствовал, как увеличилась концентрация первозданной энергии, генерируемая сосредоточием. Грамотный ход, усиленная регенерация будет как нельзя кстати.
        В результате мы получили узкий по протяжённости участок обороны, который сможем удерживать достаточно длительное время, причём расположенный так, что стрелкам для эффективного поражения нужно будет выйти на открытую местность, где они станут лёгкой добычей для моих плазменных шаров, или вести огонь с большого расстояния, что существенно снизит как урон, так и точность.
        - А они вообще способны залезть по отвесной стене? - с сомнением спросил я у Хавка.
        - Способны, этих тварей не зря называют морфами, пусть и с приставкой ксено. Они способны менять форму не только тел, но и конечностей, отращивать что-то вроде присосок, способных приклеиваться к любой поверхности, кроме энергетической. Так что стена способна лишь ненадолго их задержать, но не остановить.
        - Ясно, а стрелки не смогут перегрузить щит в другой области?
        - Нет, для этого их пока слишком мало. Ты отстроил превосходную твердыню, Кирик, она может стать той опорной точкой, которую мы все так ждали, - вместо Хавка ответил Ак?рис, который всё это время оставался в центре управления, но по-прежнему был на связи. - Я кинул клич не только ангелам. Я отправил приглашение поучаствовать в отражении набега пустотников всем хранителям, которых когда-либо встречал на этом стыке миров. И попросил их распространить информацию о нашем успехе по Вселенской сети. Посмотрим, удастся ли нам расшевелить это сонное болото, в котором пребывают хранители уже долгое время.
        Ждать нападения пришлось минут двадцать. Именно столько времени потребовалось монолиту, чтобы полностью подчинить своей воле ксеноморфов, оказавшихся в зоне его влияния. Остальные твари, что пришли к крепости, оказались не в силах преодолеть генетически заложенное желание уничтожить врагов Пустоты и продолжали бесплотные попытки прорваться внутрь. Такие разрозненные группы ксеноморфов мы быстро перебили, особой опасности они из себя не представляли.
        Взяв очередной кредит у соратников, повысил свой уровень сразу на два пункта. В этот раз рандом добавил +1 к интеллекту и +1 к сосредоточию, ну а уже сам я увеличил интеллект ещё на +2.
        Опыта теперь у меня предостаточно, а вот расход веры на прокачку неприятно ударил по карману. Потратил на всё аж 80 000 евс. И такие траты на низовых уровнях, что же будет дальше? А ведь, помимо собственных нужд, огромное море энергии требуется на развитие мира.
        Мой максимальный урон вырос до 33 000 уе за каст, но этого всё равно было мало. Пока мы ждали нападения, я успел расспросить Хавка о системе прокачки хранителей. Я никак не мог понять принцип, по которому происходят прибавки, но оказалось всё довольно просто. Чем больше единичек добавляется к базе, полученной ещё при жизни, тем больше прирост, но не выше самой базы. Для себя я это понял так: в данный момент за каждую единичку в интеллекте я получаю +1000 к максимальному урону. Сейчас я прокачал интеллект уже на 5 единиц, то есть к базовому урону 25 000 прибавилось ещё 5000 + 10 % прибавка от оружия, получается 33 000.
        Чем больше прибавка к базовой характеристике, тем она становится более энергоёмкой. С шестой по десятую единицу к урону будет добавляться уже не 1000, а 2000, с одиннадцатой по пятнадцатую - по 3000 и так далее, существуют таблицы прогресса для каждого класса. Такой рост не безграничен. Он останавливается, когда прибавка упирается в базовое значение, и за все последующие единички хранитель получает одинаковую прибавку. Задумка Творца, как всегда, была гениальна. То есть хранитель с низкой базой никогда не сравнится по силе с тем, кто при жизни достиг гораздо больших значений. До определённого уровня все хранители примерно равны, ну а потом всё зависит только от базы. Если у одного хранителя базовый урон равнялся 10 000, а у другого 25 000, то с каждой вложенной единичкой в интеллект пропасть между ними будет всё больше увеличиваться.
        - Приготовились, они идут, - отвлёк от рассуждений командный голос Ак?риса, и в подтверждение его слов в стену ударил зелёный энергетический луч, оставив на ней небольшую обожжённую отметину.
        Вслед за первым лучом обстрел наших позиций продолжился, но, как мы и рассчитывали, расстояние не позволило вести прицельный огонь, а покидать хорошо защищённые позиции возле скопления больших валунов враг не спешил. Краем глаза я отметил, что кое-где начали пробиваться пучки зелёной растительности, да и вообще красок стало гораздо больше. Царящая на стыке миров серость начала отступать, по крайней мере, на этом участке, вплотную прилегающем к месту силы.
        Рванувшая вперёд толпа ксеноморфов-бойцов очень быстро вытеснила из головы все посторонние мысли, адреналин мгновенно закипел в крови, а тело превратилось в сгусток пламени. Каст, каст, каст. Три фаербола врезались в набегающую толпу, опаляя врагов сотнями капель раскалённой плазмы. Послышался болезненный стрёкот тварей, кое-кто выбился из ритма бега и отстал, но основная масса продолжила стремительно сближаться с твердыней.
        Рядом со скоростью пулемёта хлопала энергетическая тетива лука Хавка. Лучник использовал стрелы с объёмным взрывом, которые я успел подготовить за время нашей передышки. Зачарование вышло весьма затратным, так как пришлось залить в каждую стрелу по несколько тысяч маны, но Хавк обещал использовать их во время сближения с противником, так что шкала маны быстро вернётся к своему прежнему значению, а повышенная регенерация быстро её заполнит.
        Сверкающие энергией защитные сферы начали расстреливать ксеноморфов, когда те пересекли отметку 200 метров. Они стреляли большими сгустками плазмы, прожигающими плоть тварей насквозь. Я видел, как несколько пустотников извиваются на земле в смертной агонии, получив заряд плазмы, за мгновение растворивший чуть ли не половину тела. Если честно, то я не рассчитывал, что система защиты обладает такой убойной силой, но был и минус - низкая скорострельность и небольшая дальность. Сферам нужно было секунд десять, чтобы накапливать нужную концентрацию энергии для выстрела.
        Я посылал в бой всё новые заклинания, а Хавк, израсходовав запас усиленных стрел, перешёл на обычные. Не меньше пятидесяти тварей остались лежать на земле, но около трёхсот смогли добраться до стены и, очень быстро изменив конечности, полезли вверх.
        - Теперь пришло и наше время повеселиться, - взревел Граут и, активировав зачарование на своём крушителе, отсёк голову высунувшемуся из-за стены ксеноморфу.
        Бойл не отставал от коллеги - танка, он орудовал своим молотом с такой скоростью, что порой он размазывался в воздухе. Но самым смертоносным в данных условиях был Ак?рис. Его копьё с широким хвостовиком на длинном древке позволяло держать под контролем довольно большую площадь. Он раскрутил своё оружие над головой и молниеносно разил всех, кто рискнул высунуться из-за стены.
        Неожиданно в голову пришла очень хорошая идея. Я вспомнил, как проходили осады крепостей в древние времена на Земле и что предпринимали защитники. Блинк к участку стены, где наметился прорыв тварей, и с рук срываются потоки жидкого огня вперемешку с верой, которые обрушились на карабкающихся вверх ксеноморфов, нещадно опаляя им конечности и сбрасывая вниз со стены.
        В броню врезался зелёный сгусток, и меня отбросило на несколько метров. По телу пробежала волна боли, но очень скоро пришла живительная прохлада, Кирана не спит, молодец.
        - Кир, стрелки вышли на дистанцию прицельной стрельбы, - пришло сообщение от лидера рейда. - Отвлеки их, иначе они не дадут нам удержать стену, только осторожно, их прикрывает монолит.
        Я перевёл взгляд на подступы к крепости и выругался. Не менее пятидесяти тощих фигур стрелков облепили монструозного монолита, который очень медленно сближался с крепостью и активировал перед собой зелёное энергетическое поле, когда сфера атаковала его сгустком плазмы. В промежутках между активацией защитного поля стрелки умудрялись наносить несколько прицельных выстрелов по защитникам твердыни.
        В руке разгорелся плазменный шар, блинк, атака, заклинание врезается в защитное поле и рассыпается на сотни золотистых искр, не причиняющих врагам и капли урона, а уже в следующую секунду в меня летит сразу десяток изумрудных лучей. Что-то отражает возникший в руке щит, что-то принимает на себя чешуя, но спасет меня именно блинк.
        - Бездна, эта тварь невероятно быстра, - прошипел я в эфир, пока Кирана оперативно залечивает травмы и восстанавливает прочность брони.
        - Атакуй не в лоб, заходи сбоку, - пришёл совет от Ак?риса. - Его уровень не позволяет создавать объёмную защиту. Но ни в коем случае не пытайся переместиться ему за спину, он может зацепить тебя ментальной волной и сбить концентрацию, тогда ты не успеешь уйти. И ещё одно: нужно атаковать с более короткой дистанции, твоим заклинаниям нужно время, чтобы долететь до цели, это намного опаснее, но другого выхода нет.
        - Сделаю, - коротко ответил я.
        Действительно. Других вариантов нет, нужно рисковать, иначе стрелки очень быстро возьмут под контроль стену, и мы лишимся преимущества. Очередной плазменный шар разгорелся в руке, блинк, каст, стрёкот раненых тварей, вот теперь повоюем!
        Глава 16 Кровный враг
        Бой дался нам очень тяжело. Твари перли, словно от того, захватят ли они стену, зависела их жизнь. Всё же разница между сражением с дикой стаей и организованным войском под единым командованием достаточно умного командира огромная.
        Не знаю, какие генетически заложенные инстинкты заставляли тварей сражаться до конца, но монолит не отступил даже тогда, когда понял, что победить невозможно. Где-то за полчаса мне удалось уполовинить количество стрелков, которых нёс на броне этот танк, а друзья умудрились удержать стену и не дать пустотникам прорваться внутрь крепости. Им очень сильно помог тот факт, что стрелки почти в полном составе отвлеклись на отстрел назойливого комара, что так больно ранит своими молниеносными наскоками.
        Также немаловажный вклад в победу внесло моё зачарование, которое вблизи сосредоточия силы работало практически без отката. Без такой модернизации оружия друзьям приходилось бы расходовать приличное количество веры, чтобы добиться такого же отрубательного эффекта, а запасы энергии не безграничны. На более высоких уровнях чертога можно построить невероятно дорогой, но чрезвычайно полезный модуль, позволяющий подключаться к хранилищу чертога, и откачивать из него энергию. С потерями, естественно, но сама такая возможность может существенно облегчить жизнь. Таких высот в нашей компании не достиг ещё никто, так что нам придётся справляться своими силами.
        Когда нам удалось выбить всех бойцов и стрелков, то сражаться с оставшимся без поддержки монолитом стало относительно безопасно. Но даже при таких раскладах он не пытался сбежать, а упорно старался нас уничтожить. Потрясающая настойчивость, граничащая с безумием. Я и раньше считал ксеноморфов чрезвычайно опасными противниками, но, столкнувшись с таким наплевательским отношением к собственной жизни и безудержным стремлением во что бы то ни стало уничтожить своего врага, добавил им к моей личной шкале опасности несколько уровней. Противник, который идёт до конца, сражается пока есть силы и совершенно не обращает внимания на потери - страшный противник. Я начинаю понимать, почему молодые хранители опасаются соваться к пустотникам. Знай я то, что знаю сейчас, то сто раз подумал бы, прежде чем решиться на такой шаг.
        - Собираем лут и отдыхаем, - устало приказал Ак?рис, когда монолит, наконец, с шумом завалился на землю и затих. - Похоже, мы выбили всех пустотников, что обитали поблизости, но до прибытия подкрепления ещё много времени, могут заявиться и другие гости. Кир, хочу выразить отдельную благодарность. Без тебя нас бы, скорее всего, уже не было в живых.
        Друзья очень серьёзно посмотрели на меня и синхронно прижали кулаки к области сердца. У адептов Порядка этот жест означает воинское приветствие.
        - Мы делаем общее дело, - повторив жест, ответил я. - Давайте не будем задерживаться, что-то неспокойно на душе.
        Как оказалось, для того чтобы собрать трофеи, не нужно разделывать каждого пустотника собственноручно. Тела тварей можно скормить сосредоточию, предварительно задав необходимые для сохранения части, которые система поместит на склад. Вникать, как это всё работает, не хотелось, да и незачем, главное, нам удалось довольно быстро собрать лут и при этом ещё и немного прокачать сосредоточие. Как оказалось, пустотники, репликация которых происходит при непосредственном участии точки силы, являются первоклассным топливом для прокачки сосредоточия. Ранее никто из нас не обладал таким знанием, так как не владел твердыней, а вот теперь удалось заполнить пробел. Жаль, что не получится скормить сосредоточию живую тварь, как бы это облегчило нам жизнь.
        Чем больше врагов мы уничтожим, тем сильнее будет становиться сосредоточие и тем больше оно будет выдавать энергии, словно реактор, получивший порцию топлива. Новость отличная, ведь набеги пустотников вряд ли прекратятся. Скорее, наоборот, станут регулярными.
        Начались долгие минуты томительного и нервозного ожидания. Неизвестно, успеет ли сбежавший адепт Пустоты организовать нападение. Возможно, он всё ещё в пути к одному из опорных пунктов, а возможно, уже на всех парах мчится обратно вместе с армией ксеноморфов, которые очень быстро сметут наше жалкое сопротивление.
        Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я решил заняться крафтом. Нужно пополнить арсенал спецстрел для Хавка, да и вообще разобраться с зачарованием магического оружия. Увеличение урона мне не помешает.
        Если с первым пунктом я справился быстро, то понять принцип модификации оружия, созданного на основе астроцитов, не получалось. Стоп, а что это вообще за минерал? Может, если я выясню, как самоцветы этого типа могут усиливать магическую мощь хранителя, то пойму, как их зачаровать?
        Как много полезной информации можно откопать, если знать, что искать, и подавать правильные запросы инфополю. Астроциты - это редкий тип самоцветов, которые встречаются исключительно за пределами освоенных сот. Почему этот минерал зарождается именно в свободном пространстве, выяснить не удалось, зато удалось наладить его добычу и поставку через защитный барьер. Этим занимаются многие хранители-крафтеры. Как оказалось, барьер непроницаем исключительно для пустотников, а хранители или ангелы могут спокойно пересекать его в обоих направлениях и исследовать нейтральные территории.
        За пределами сот огромное число галактик, населённых смертными. Насколько мне удалось выяснить, где-то там, среди миллиардов звёзд, находится и наше Солнце, вокруг которого вращается родная Земля. Хранители могут путешествовать по нейтральным территориям, но как-либо влиять на события нам строжайше запрещено, иначе своим вмешательством можно привлечь внимание пустотников, которые неспособны почувствовать слабые излучения смертных, зато точно засекут даже минимальное воздействие бога. Если Пустотные охотники, рыскающие по нейтральным территориям, почувствуют хранителя, то незамедлительно отправятся в ту область пространства и уничтожат всю галактику.
        Как обычно, есть и исключения. Рейдж был не совсем прав, когда говорил, что у хранителей не может быть второго шанса. Видимо, он сказал это специально, чтобы я берёг дарованный Творцом мир, но есть ещё один путь. Можно найти нейтральный мир и, завоевав доверие смертных, стать его хранителем. Этот путь намного опаснее и сложнее, ведь любое неосторожное действие может привести к трагедии, но существуют и способы замаскировать свои действия. Как обычно, вопрос в цене. Стоимость экранированного чертога весьма высока, и именно поэтому многие хранители, прежде чем рискнуть, поступают на службу в пантеон более мудрого коллеги, что сохранил свой мир. Им нужно набрать нужную сумму для покупки зародыша экранированного чертога. Но даже это не гарантирует безопасность.
        Именно поэтому нужно действовать на нейтральных территориях максимально осторожно. Большой выброс силы обязательно привлечёт внимание Пустотных охотников, что рыскают по Вселенной в поисках пищи, пока их госпожа в отключке. Большинство хранителей предпочитают привлекать к работе на нейтральных территориях ангелов. Их деятельность не сможет привлечь внимание охотников, даже если они развяжут войну галактического масштаба, чего, естественно, стараются не допускать. Помимо добычи минералов в свободных мирах, ангелы присматривают за смертными и оберегают их души от демонов, что повадились обманом лишать смертных законного посмертия путём заключения сделки, цена которой душа. В обмен на комфортную жизнь смертные продают свою душу, обрекая её на долгие годы пыток в мирах инферно, и как бы ни старались ангелы, они не могут быть везде и нашёптывать правильные мысли каждому.
        Я помотал головой, отбрасывая наваждение. Что-то меня занесло не в ту степь. Хотел выяснить, как астроциты усиливают магическую энергию хранителя, а сам полез в дела смертных. Всё же этот вопрос очень важен для меня, ведь путь на Землю отыскали демоны, и мне не безразлична судьба оставшихся там жителей, но сейчас нужно постараться усилиться перед возможной битвой. Хотя очень жаль, что я не могу ограничить влияние демонов на души людей.
        Так, не отвлекайся, Кир, одёрнул я сам себя, астроциты. Это чрезвычайно энергоёмкий минерал, который пропускает через себя энергию мага, которую тот затрачивает на то или иное заклинание и, благодаря своим уникальным свойствам, усиливает её в зависимости от степени своей стабильности. Чем стабильнее минерал, тем б?льшие нагрузки он способен выдерживать. Например, моё оружие Спектр-1 способно выдержать нагрузку, эквивалентную примерно 15 - 20 уровню хранителя. Если интенсивность исходящей от меня энергии превысит определённый порог, астроциты разрушатся.
        На стабильность минерала влияет множество факторов, таких как размер, возраст, физические законы в той или иной галактике, способ извлечения из породы. В общем, тонкостей хватает, и изучать вопрос столь подробно не имеет смысла. Главное, я выяснил, как именно астроциты повышают магический урон, и теперь можно попытаться зачаровать минерал. Вряд ли получится повысить урон на те же 15 %, что и у воинов, но хотя бы 5 % прибавки добиться вполне реально.
        Если основной эффект усиления достигается за счёт свойства кристаллической решётки минерала отражать пучки энергии, тем самым увеличивая их количество, то нужно просто увеличить число граней вокруг самоцвета. Это даст больший коэффициент преломления и в теории ещё больше повысит урон.
        Я начал выстраивать вокруг небольшого кристаллика, интегрированного в перчатку брони, каркас из тонких нитей энергии веры, которые переплетались в произвольном направлении. Затем создал между нитями энергетические перемычки, разделив всё внутреннее пространство на множество небольших полостей разных по размеру и форме. Ну и в финале залил в эти полости разные виды первозданной энергии и стабилизировал внешний контур.
        В результате всех манипуляций вокруг самоцвета образовалась тонкая радужная плёнка, отчётливо переливающаяся всеми цветами радуги на фоне чёрных чешуек, сделанных из пустотного металла. Проделав те же самые манипуляции со всеми астроцитами, попросил Кирану вновь создать тренажёр с функцией медицинского анализатора.
        Пробный каст показал, что ювелирная работа с затратой довольно большого количества маны и веры полностью оправдала ожидания. Зачарование усилило урон заклинания на целых 10 %, при этом сожрав сразу 10 000 единиц маны из моей шкалы. В отличие от зачарования оружия воинов, способных какое-то время пользоваться новой особенностью, усиление магического урона получилось одноразовое. В том смысле, что после каста вся энергия зачарования выгорала, и требовалось время на перезарядку. Чем выше концентрация первозданной энергии во внешней среде, тем меньше время кулдауна. При текущем раскладе каждый второй каст будет усиленным, но если Ак?рис активирует систему защиты на максимум, то восстановление маны замедлится, и тогда получится наносить повышенный урон лишь каждым четвёртым заклинанием.
        Кирана, с любопытством наблюдающая за процессом, оценила результат, так что пришлось раскошеливаться ещё на 10 000 маны и делать зачарование и для неё. Благо приверженность к Порядку за последнее время значительно подросла, и тот факт, что шкала маны на текущий момент не досчиталась в общей сложности 50 000 маны, не считая стрел Хавка, не сильно скажется на моей боеспособности. В моём распоряжении ещё около 200 000.
        Первым врага заметил глазастый Хавк, что дежурил на одной из башен твердыни. Функционал крепости позволял приблизить тот или иной участок пространства, и лучник, стоявший в дозоре, доложил, что видит около двух сотен летающих ксеноморфов, несущих на себе десятки тварей.
        Подключившись к крепости, я приблизил нужный участок неба и ужаснулся. Летающие твари были огромны, не чета тем, с которыми мы сталкивались в окрестностях точки силы. По своему внешнему виду эти местные аналоги десантных ботов напоминали высших драконов, только в несколько раз больше и гораздо агрессивнее даже на вид. Мне удалось разглядеть изумрудное свечение их глаз и потоки вырывающегося из пастей зелёного пламени.
        - Спокойно, пустотные драксы не смогут пересечь радиус зоны действия опорного пункта первого уровня, иначе они попросту не смогут держаться в воздухе, изменённая физика этого не позволит.
        - А они и не собираются пересекать зону, они принесли на себе десантную группу, - сообщил Хавк, когда увидел, как сотни драксов пошли на снижение. На общем фоне выделялся передовой дракон, который нес на себе всего одного всадника - Алдула. Похоже, хозяин опорного пункта вернулся, чтобы отбить его у наглых захватчиков.
        В эфире повисла напряжённая тишина. До прибытия подмоги ещё около часа, и нам предстоит вшестером противостоять двух с половиной тысячному отряду врага. Не знаю, какие мысли сейчас в головах у друзей, но передо мной всплыл образ Наташи. Её улыбка, смех, голос. Как она там? Смогла ли выжить в испытании? Суждено ли нам будет встретиться вновь?
        Мы молча стояли на крепостной стене твердыни, погружённые в собственные мысли, и наблюдали, как напротив нас образуется ровный строй врагов. Алдул хорошо знает законы и привёл с собой только бойцов и стрелков. Остальные, более высокоуровневые юниты, в условиях близкого соседства с сосредоточием 1 уровня потеряют большую часть своей силы и станут легкой целью для нас. Сам же вражеский адепт занял позицию на вершине скалы и наблюдал за приготовлением своих бойцов, а его глаза и волосы всё больше разгорались изумрудным пламенем. По-видимому, это означает, что он в бешенстве. Ещё бы, какие-то шестеро хранителей уничтожили то, что ему вверили охранять старшие адепты.
        - Не буду вам лгать, - невозмутимо начал Ак?рис, - шансов выстоять у нас мало. Мы можем отступить, задание Творца выполнено, и штрафов за этот шаг не последует. Я не вправе просить вас остаться, но я буду сражаться до конца. Если отступить сейчас, то больше за нами не пойдёт никто и никогда. Если у нас есть хоть один шанс дождаться подкрепления, я собираюсь его использовать.
        - Я с тобой, - почти без раздумий выпалил я. - Бегать от драки не в моих правилах. Я не верю, что после всего, что со мной произошло, моя судьба должна оборваться здесь. Пусть мы не сможем перебить всю эту толпу в одиночку, но уж задержать её в наших силах.
        - Золотые слова, мой юный друг, - донесся приглушенный шлемом голос Бойла. - Мы оказались здесь вместе не случайно, я верю в это. Я остаюсь.
        - Как и я, - во взгляде Хавка не было уверенности, но парень твёрдо решил оставаться с друзьями до конца, каким бы он ни был.
        - Мой крушитель жаждет крови, я не пропущу такого веселья, - пробасил Граут.
        - Меня окррружают крровожадные маньяки, - промурлыкала Кирана, - и, похоже, это заррразно, я с вами.
        Ак?рис нервно выдохнул. Похоже, он не был уверен, что остальные готовы рискнуть своими жизнями ради всего лишь идеи. Я был с ним абсолютно согласен. Хранителям, особенно молодым, нужен символ. Им нужно показать, что с врагом можно бороться и побеждать. Твердыня может стать таким символом, но если сейчас смалодушничать и сбежать, то все наши усилия пойдут насмарку.
        - Кир, ты сможешь наложить заклинание инвиза на меня?
        - Эмм, не знаю, а зачем?
        - Нужно отвлечь адепта от управления боем, - выдержав мой взгляд, ответил он.
        - Это самоубийство, - в один голос выкрикнули сразу все.
        - Бесспорно, затея рискованная, но это необходимо сделать, - на лице Ак?риса не дрогнул ни один мускул. - Вы видели, как сражаются ксеноморфы под прямым управлением адепта. Если вести пустотников в бой будет вражеский хранитель, то мы не продержимся и десяти минут, так что прочь споры, я уже всё решил.
        - Почему ты не отправишь меня? - выслушав доводы друга, спокойно спросил я.
        - Враг знает о твоих возможностях, и если не увидит тебя на стене, среди обороняющихся, то насторожится и может увеличить собственную охрану. Да, и, признаться по правде, уровнем ты пока маловат, Кир, без обид, но это факт.
        - А отсутствие командира рейда, значит, в глаза не бросится, - съехидничал Хавк.
        - Не так сильно, как отсутствие мага, - жестом оборвав намечающийся спор, отрезал Ак?рис. - Да и к тому же, как ты правильно отметил, я лидер, и я принял решение, считайте это приказом. Кир, отойдём в сторонку, чтобы нас никто не мог увидеть.
        Рациональной частью своей души я понимал, что это правильное решение командира, но вот эмоциональная часть не могла смириться с той жертвой, которую решил совершить друг. Ведь одного взгляда в его глаза достаточно, чтобы понять: он знает, что идёт на смерть.
        - Это необязательно, - начал было я, но Ак?рис прервал меня поднятым вверх сжатым кулаком.
        - Ты лучше меня знаешь, что обязательно. Не трать время понапрасну, Кирик, его и так осталось крайне мало. Приступай к формированию заклинания.
        Болезненно скривившись, я подчинился и начал кирпичик за кирпичиком выстраивать структуру сложного заклинания вокруг тела Ак?риса. Через пять минут работа была завершена.
        - Заклинание продержится максимум десять минут, - сделав приблизительный расчёт, сообщил в пустоту я.
        - Я успею, был очень рад познакомиться с тобой, Кирик, сплоти ребят вокруг себя. Ты по своей природе лидер, это видно сразу, они не подведут. И последнее, я сейчас отправлю тебе цифровой ключ доступа в мой чертог, пользуйся всем, что там есть, и найди моему миру нового хранителя, я знаю, что тебе это по силам.
        Интерфейс мигнул, сообщая о поступлении довольно объёмного пакета данных. Я хотел было сказать спасибо, но понял, что Ак?риса уже нет рядом, и его иконка в группе исчезла. Друг покинул её, предварительно перекинув лидерство мне.
        - К бою! - прозвучал призыв Хавка.
        Блинком переместился на стену и увидел, как ровные ряды ксеноморфов, укрывшись чёрной туманной думкой, организованно несутся к нам. В душе разгорелся пожар. Руки мгновенно вспыхнули красно-оранжевым племенем, и от нестерпимого жара друзья попятились в стороны. Вы хотите подраться? Что же, я могу это устроить. Ярость выплеснула в кровь огромную порцию гормонов, и это придало мне сил.
        Зачерпнув сразу 80 000 единиц маны, я создал широкую волну плазмы в сотне метров от стены крепости и, укрепив её верой, отправил в сторону набегающих ксеноморфов, а вслед за первой отправил и вторую. Грудь вспыхнула болью, но организм хранителя выдержал столь колоссальную нагрузку. У врагов не было ни малейшего шанса уклониться от столкновения, да они и не пытались. Адепт явно не был осведомлён о моих возможностях и отнёсся к атаке четырёхуровневого хранителя весьма скептически.
        Это он сделал зря. Две волны раскалённой до немыслимых температур плазмы, одна из которых была усиленной на 10 % за счёт зачарования астроцитов, прошлись по всем мобам первой волны, что мчались к стенам твердыни, сняв в общей сложности 69 000 хп. С пустотников слетела окружающая их дымка, и мы увидели, что моё заклинание подожгло некоторых тварей, обуглив хитиновую плоть, но они по-прежнему рвались вперёд, невзирая на травмы. За считаные секунды я снизил шкалу жизни всех тварей первой волны на 40 %, но, бездна, как это чертовски мало.
        Рядом захлопала тетива Хавка, и стрелы с объёмным взрывом понеслись в бой. На этот раз я вложил в зачарование больше веры, чем раньше, и эффект превзошёл все ожидания. От близкого взрыва некоторым ксеноморфам отрывало конечности, заливая каменистую землю потоками зелёной крови, но остальные твари, не обращая внимания на потери, скованные железной волей адепта Пустоты, упорно рвались в бой.
        Слева и справа от нас замелькали вспышки выстрелов, и во фланги устремились ещё две формации бойцов. Замысел адепта был предельно ясен: перегрузить слабую защиту купола, преодолеть стену и ударить по нам с тыла. Самое паршивое, что помешать этому манёвру мы были не в силах, первая волна тварей, которая должна сковать нас боем, была уже в сотне метров от стены.
        Каст, каст, каст. Три фаербола оправились в набегающую толпу, вновь практически полностью обнуляя едва успевшую регенерировать шкалу маны. Ааа, к дьяволу, некогда беречь веру. Новый каст голой верой, 500 евс. Урон намного меньше, чем у комбинированного заклинания. Нужно вложить больше энергии. 3 000, да, вот он максимум. Чудовищные затраты.
        Краем глаза заметил энергетические вспышки на далёкой скале, являющейся наблюдательным пунктом для адепта Пустоты, Ак?рис вступил в бой. Давай, друг, ты обязан завалить гада и выжить.
        Поведение пустотников мгновенно изменилось. Наиболее пострадавшие твари болезненно застрекотали и замедлили бег. Ровный строй распался, и до стены все добрались в разное время, а группы, что должны ударить во фланги, вместо того чтобы следовать плану, на всех парах рванули к нам. Теперь бояться удара в спину не стоит, но свежие, непокоцанные противники в разы усилят давление на наш участок стены. Плевать, 300 спартанцев держались несколько дней против армии, намного превосходящей их по количеству. Да, нас не 300, но и продержаться нужно гораздо меньше времени.
        Каст, ещё один. Сверкающий золотом плазменный шар врезался в толпу ксеноморфов внизу, забрызгав всех в радиусе пяти метров сгустками жидкого огня. Рядом со мной ревёт Граут, а его крушитель собирает свою кровавую жатву. Золотые стрелы Хавка раз за разом пронзают тела тварей навылет, а молот Бойла крошит их черепа.
        Но врагов слишком много. Постепенно пустотники оттесняют нас от зубцов стены, а через некоторое время нам и вовсе приходится отступить по мосту в сторону центральной башни, в которой располагаются центр управления и вход к сосредоточию.
        Держать единственный узкий мост легче, чем сражаться в полном окружении, но даже без контроля со стороны адепта ксеноморфы догадались обойти нас и ударить с тыла. Хорошо, что врата внутрь выстроены по принципу портала, и враг не может с ходу захватить центр управления.
        Граут и Бойл встали с двух сторон моста, а мы поддерживали их стрелами и магией. Но вот на стену крепости забрались стрелки и начали целенаправленно расстреливать нас. Танки активировали зачарование щитов, но прикрыть всех не могли чисто физически. Вот вскрикнула Кирана, получив несколько ранений, девушка схватилась за поврежденную руку. Хавку навылет пробило бедро, но лучник умудрялся стрелять даже из полулежачего положения. Мне в грудь попало сразу два заряда. Я почувствовал, что теряю равновесие, краткий полёт, удар о каменную мостовую твердыни. Приоткрыв глаз, вижу склонившиеся надо мной морды ксеноморфов, с которых капает тягучая слюна.
        - Ну уж нет, твари, живым я вам не дамся!
        Мощный импульс сырой силы, и пустотники разлетаются во все стороны. Вытерев кровь, что течёт из глубокой раны на лбу и заливает глаза, я с огромным трудом поднялся и занял оборонительную позу.
        - Ну, давайте, суки, посмотрим, на что вы способны.
        Твари яростно застрекотали и рванулись в бой, но неожиданно откуда-то сверху ударил мощный поток света, и пустотники заверещали от боли. Каменный пол содрогнулся, поднимая в воздух клубы пыли, которые, впрочем, очень быстро развеялись, открыв взгляду десятки изуродованных тел ксеноморфов. Взглянув наверх, увидел сотни пикирующих ангелов с пылающими огнём мечами, с которых срывались заклинания. В первых рядах летела узнаваемая фигура Савадиила. Знакомый архангел яростно разбрасывал вокруг себя потоки огня, подсвеченного золотом. Мы продержались, выстояли, но на сердце неспокойно.
        Блинк на крепостную стену. На далёкой скале больше не видно энергетических всполохов, лишь одинокая фигура застыла на самом краю. Максимально приблизив картинку, с облегчением узнал Ак?риса, но радость не была долгой. В следующую секунду из груди друга показалось лезвие изумрудного клинка, а за его спиной появилась фигура Алдула. Он издевательски ухмылялся, и у меня создалось ощущение, что он специально ждал, когда я посмотрю на скалу, прежде чем добить раненого Ак?риса. Он вытащил клинок, и тело друга, потеряв опору, полетело вниз.
        Душу царапнуло щемящее чувство утраты, но уже в следующую секунду вспыхнул пожар, выжигающий все чувства.
        - Ты заплатишь мне за это, клянусь! - мысленно пообещал я. Теперь у меня появился кровный враг, и я не успокоюсь, пока не отправлю его в могилу.
        Глава 17 Стражи Порядка
        Не знаю, сколько времени я просидел, прислонившись спиной к крепостному зубцу. В душе поселилась пустота, а настроение было откровенно хреновым. Периодически кто-то из знакомых пытался меня растормошить, но я отмахивался. Навалилась такая апатия, что я был не в силах поднять даже руку.
        Вспомнить, о чём я думал в те несколько часов, я не могу. Этот период как будто вырезали из моей памяти, но когда я всё же нашёл в себе силы подняться, то подошёл к друзьям, которые устроились неподалёку от меня, с чётким пониманием, что нужно делать.
        - Граут, ты договорился с Веренеей о продаже лута?
        - Да, Кирик, она забрала всё оптом по вполне приличной цене. В общей сложности получилось чуть больше шести миллионов евс.
        Астрономическая сумма для такого нуба, как я. Самое смешное, что я даже не смогу забрать причитающуюся мне долю. Банально не хватит ёмкости чертога. Нужно срочно покупать соответствующий модуль - расширитель.
        - Предлагаю разделить всё на шесть частей. Я считаю, что долю Ак?риса нужно зачислить на баланс твердыни. Так будет правильно. Есть возражения?
        Четверо хмурых друзей одновременно покачали головами.
        Я хотел было попросить Хавка, чтобы он придержал у себя часть моей доли, но потом вспомнил, что Ак?рис передал мне цифровой ключ от своего чертога, и в случае нужды я смогу воспользоваться ёмкостью его хранилища. Залезать в его запасы веры мне не хотелось, но вот использовать доступные ресурсы - почему бы и нет.
        - По поводу твердыни. Считаю, нужно прямо сейчас передать её под управление ангелов. Я посмотрел порядок цен на боевые и защитные артефакты. Стоимость самых простых начинается от 100 000, а уж про башенные артефакты я вообще молчу. Защита такой глыбы нам точно не по карману.
        - Согласен с тобой, - коротко проговорил бородатый Бойл, который всё же снял с головы шлем.
        - Я поговорю об этом с Савадиилом, но прежде хочу вас спросить. Вы пойдёте со мной на штурм следующей вражеской крепости?
        Четверо хранителей переглянулись и синхронно кивнули.
        - Отлично, тогда прошу пока не повышать уровни. Следующая цель - это ближайшее к стене место силы, а оно всего первого уровня.
        - Кирик, нас будут там ждать, - осторожно проговорил Хавк.
        - Я знаю, именно поэтому нужно спешить, пока враг не сконцентрировал в точке силы слишком большую армию. Пока я говорю с ангелами, собирайте рейд. На призыв Ак?риса откликнулись многие молодые хранители, вместе нам хватит сил победить.
        Я развернулся и отправился в сторону центральной башни крепости. Прежде чем начать разговор с Савадиилом, нужно повысить свой уровень до 20-го и перечислить остаток средств на счёт Хавка. Как только твердыня сменит хозяина, получить доступ к хранилищу будет уже невозможно.
        В центральном зале было много народу. Незнакомые хранители с интересом осматривались, впрочем, ангелы не сильно от них отставали, и лишь Веренея вела неспешную беседу с Савадиилом возле диска центра управления. Как только я вошёл в зал, все звуки разом стихли, и сотни пар глаз скрестились на мне. Мне это напомнило сцену из старинных вестернов, где главный герой заходит в салун. Я иногда смотрел их с дедушкой, дьявол, как это было давно.
        В абсолютной тишине я проследовал к центру управления, сделав небольшую остановку лишь возле Веренеи и архангела.
        - Я сейчас закончу дела и поговорю с вами, - сказал им я и, не дожидаясь реакции, ступил на диск центра управления.
        На данный момент в хранилище твердыни находилось чуть больше двух миллионов евс. Друзья уже успели вывести на баланс своих чертогов причитающуюся им долю, для этого прямой контакт с центром управления не требуется.
        - Ладно, приступим, пора становиться сильнее, - хрустнул костяшками пальцев я и начал повышать свой уровень.
        Шестнадцать левелапов подряд не слишком хорошо сказались на моём самочувствии. Всё тело вибрировало от запредельной нагрузки, которой его подверг слетевший с катушек хозяин. Не знаю, совершал ли кто-то ещё столь стремительный скачок в развитии, и выяснять это желания у меня не было. Я точно знаю, что как можно быстрее должен стать сильнее, и наплевать на последствия.
        Из 16 автоматически распределяемых очков 8 пришлось на сосредоточие, а 8 - на интеллект. Самостоятельно прокачал интеллект ещё на 7 единиц, доведя этот показатель до +20 к базе. Теперь мой чистый урон равняется 75 000. Плюс 10 % от оружия и ещё плюс 10 % от зачарования. Надеюсь, что стабильности астроцитов хватит, не хочется сломать хорошую вещь.
        Сосредоточие увеличил ещё на 5 пунктов. За каждый уровень мне добавляются базовые 10 000 к ёмкости личного накопителя веры, и теперь это значение достигло 200 000. По одному очку вложил в эфир и созидание. Пусть непрофильные характеристики стоят дорого, но теперь я смогу получать из инфополя Вселенной больше данных, а при создании предметов силой мысли можно будет рассчитывать на более качественный результат. Последнее очко, немного поколебавшись, вложил в ремесло. Как оказалось, после выбора профы её тоже можно прокачивать за счёт свободных слотов. Теперь затраты на зачарование должны уменьшиться, а прибавка, наоборот, возрасти. Жаль, не хватило очков на увеличение жизненной силы. Этим вопросом стоит заняться в самое ближайшее время. Не хочется сложиться от одного чиха, но проблему можно временно решить за счёт грамотно подобранной экипировки. Уверен, что в закромах ушлой торговки найдётся подходящий комплект брони, а возможно, и оружие, ни за что не поверю, что она явилась сюда неподготовленной.
        В итоге потратил на всё больше миллиона опыта и порядка четырёхсот тысяч евс. Ещё сто с лишним тысяч зачислил на свой баланс, а остаток перевёл на баланс своего чертога, заполнив хранилище веры своего дома под завязку. Ещё порядка двухсот тысяч отправил на счёт чертога Ак?риса. Немного покопавшись в настройках, понял, что на балансе друга имеется около полумиллиона евс, а чертог 3 уровня способен вместить до 500 миллионов, так что места хватит надолго. Но всё равно нужно срочно расширяться, тут на носу ещё один поход, нельзя же вечно пользоваться чужими достижениями.
        Вкладка с принадлежностью твердыни открылась по первому же мысленному запросу, и я без колебаний пожелал переподчинить её Порядку. После того как все владельцы подтвердили запрос, неведомая сила мягко вытолкала меня из диска центра управления, а перед глазами появилась системная надпись:
        - Приверженность Порядку +10.
        В голове на краткий миг послышалось одобрительное хммм, но до конца понять, не померещилось ли мне это, я так и не смог.
        - Твердыня переходит под твоё командование, Савадиил, - обратился я к ошарашенным моим поступком архангелу и Веренее. - Я постараюсь наладить прямое сообщение крепости с форпостом на нашей стороне великой стены. Но для этого мне нужно посетить сердце форта.
        - Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили, - склонив голову в знак уважения, ответил Савадиил. - За работу, бездельники! - рявкнул он на глазеющих по сторонам ангелов. - Заступить на дежурство согласно составленному расписанию! - Вновь прогрохотал голос архангела, а его подчинённые заметались по залу. - Прошу меня простить, нужно заняться подготовкой твердыни к длительной осаде и вызвать подкрепление. Враг так просто не оставит нас в покое.
        Савадиил подключился к центру управления и выпал из реальности, а рядовые бойцы забегали с удвоенной скоростью. Да, управлять гарнизоном из центра намного удобнее и, что самое главное, быстрее.
        - Жаль, что я не смогла просчитать такой вариант событий и не включила в наш с тобой договор столь массивные постройки, как твердыня. Мог бы ради приличия и предложить своему партнёру прибрести этот объект недвижимости. Предложила бы хорошую цену, - привлекла к себе внимание Веренея.
        - Не всё в этой жизни меряется деньгами. Иногда надо поступать как д?лжно. Можешь продать мне чешую и спектр второго поколения? - резко сменив тему, спросил я.
        - А с чего ты взял, что такой специфический товар у меня с собой? - лукаво улыбнулась дриада.
        - Да брось прикидываться невинной овечкой, ты узнала, что отряд Савадиила готовится к походу, через десять минут после того, как мы отправили запрос. Других торговцев в округе не наблюдается, неужели ты не подготовилась и не выяснила, что может потребоваться захватившим точку силы хранителям после многочисленных боёв? Тем более ты собиралась скупить наши трофеи и знала, что деньги у нас будут.
        - Ты прав. У меня всегда найдётся, что предложить покупателю. Я обменяю твою броню и оружие на комплект второго поколения с небольшой доплатой, всего 300 000 евс.
        Я чуть не поперхнулся от такой «небольшой доплаты», но делать нечего, придётся соглашаться. Новый комплект доспеха для меня сейчас жизненно необходим. Но у меня тоже есть чем удивить торговку.
        - Согласен, подожди минутку, я сниму своё зачарование с оружия и брони.
        - Стоп, что за зачарование? Дай доступ к информации о предметах, - тут же навострила уши дриада.
        Злорадно улыбнувшись в душе, подтвердил запрос Веренеи и с удовольствием наблюдал за расширяющимися от удивления глазами девушки по мере того, как она читала о свойствах предметов.
        - Меняю без доплаты, - тут же выпалила она.
        - С тебя ещё 200 тысяч и договорились, - наглеть - так наглеть.
        Дриада буквально зашипела от возмущения и принялась яростно торговаться. Времени у меня было мало, поэтому насладиться этим процессом не получилось. Сошлись на ста пятидесяти тысячах и одном зачаровании по моим расценкам для одного её особого клиента. Лишний заработок мне не повредит, первозданной энергии хоть и жалко, но приверженность Порядку растёт, и я могу себе это позволить. Интересно, что она потребует за такую возможность у этого особого клиента?
        Заключив сделку, я принял у дриады комплект брони второго поколения и оружие на основе астроцитов Спектр-2 и передал ей моё зачарованное снаряжение. Продиктовав дриаде номер счёта Ак?риса, убедился в поступлении оговорённой суммы и углубился в изучение обновок.
        Легкий, наномолекулярный защитный комплекс из перекованной пустотной стали с добавлением мифрила Чешуя-2 (комплектация премиум)
        Ресурс брони: 800 000 уе совокупного урона.
        Встроенная функция: полёт.
        Для восстановления прочности требуются евс, закалённый пустотный металл и мифрил.
        Слотов для усиления: 1.
        Требования: уровень 20.
        - Кристаллический концентратор магической силы на основе заряженных астроцитов Спектр-2.
        +15 % к магическому урону.
        Требования: уровень 20.
        Вот же хитрая чертовка, восхитился я торговым навыкам дриады. И ведь мой следующий вопрос будет про оборудование для свободного слота брони. Наверняка ей есть что предложить.
        Я не ошибся. У Веренеи было с собой несколько подходящих кристаллов-усилителей с разнообразными свойствами, которые можно вставлять в свободные слоты. Для моих целей наибольшую ценность сейчас представляет кристалл магического щита, способный генерировать перед магом защитное поле, поглощающее входящий магический урон. Не бесконечно, естественно, если перегрузить кристалл энергией, он разрушится, но порядка 500 тысяч уе девайс выдержит. Главное, вовремя его отключить и дать время сбросить энергию. На моём уровне получится использовать лишь простейшие кристаллы-усилители. Более продвинутые модели могут перенаправлять часть входящей энергии на поддержание защиты или и вовсе генерировать ответные импульсы, но стоят они запредельно и требуют куда больший уровень. И так пришлось выложить целых 150 000 евс за кристалл магического щита 1 уровня. В итоге пришлось вернуть Веренее её же деньги. Она ведь могла сразу предложить такую примочку к доспеху, но решила вывернуть всё так, как будто не при делах.
        Второе поколение лёгкого доспеха выглядело очень впечатляюще. Чёрные чешуйки пустотного металла имели внутри себя примесь голубоватого мифрила и как будто светились изнутри. Со стороны казалось, что доспех окружён еле заметным силовым полем и фигура хранителя выглядит более объёмной. Образ дополнял горящий золотом овальный кристалл, интегрированный в доспех, который располагается в самом центре груди.
        Окончательно я себя почувствовал Тони Старком, экипировавшимся в костюм Железного человека, когда по мысленной команде активировался шлем. Лицевой щиток представлял собой широкий обзорный экран, на который выводилось множество данных об окружающей среде и всех, кто находился в поле зрения. Данных было много. Начинка доспеха анализировала всю поступающую информацию и доводила её до хозяина максимально быстро и точно. Например, сейчас автоматика подсвечивала уязвимые места на теле хранителя 15 уровня, что медленно прогуливался по главному залу.
        Этот доспех явно на порядок дороже того, что я отдал Веренее, и такая щедрость расчётливой торговки мне непонятна, а быть кому-то должным я не люблю. Словно в ответ на мои мысли, на экране шлема высветилось сообщение от дриады:
        - В счёт нашего будущего сотрудничества.
        Всё сразу встало на свои места. Девушка решила максимально обезопасить свои инвестиции. Ведь шанс сложить голову достаточно велик, но с качественным снаряжением можно минимизировать риски.
        Деактивировав шлем, я кивнул пристально наблюдающей за мной торговке в знак того, что оценил её шаг по достоинству. Несмотря на то что она преследовала свои цели, новые доспех и оружие существенно облегчат мне жизнь.
        - Спасибо, - всё же посчитал нужным сказать я.
        - На здоровье, Кирик. Это мой ответный жест благодарности. Теперь из всех торговцев нашей соты только я имею возможность торговать в этой твердыне. Очень важно оказаться в нужном месте в нужное время. Да и потом такое снаряжение будет тебе полезно и в мире Бета. Неужели ты думаешь, что другие Творцы оставят своих адептов без поддержки? Доступ к своим сотам у них остался. Барьер между сотами непроницаем лишь для тварей Пустоты, при определённых обстоятельствах он может пропустить конкурирующих хранителей. Да, перемещение для них стоит гораздо дороже, но такая возможность есть.
        - И что, другие хранители, или, вообще, Творцы, могут вот так просто взять и перечислить на счёт своих адептов нужную сумму евс? - усомнился я. - В чём тогда смысл соперничества?
        - Ты прав, не всё так просто. Но лазейки можно найти всегда. Например, одну из них использовала я. Обменяла редкий комплект премиумного класса на не менее редкий, зачарованный тобой. Смекаешь, к чему я клоню?
        - Изначально ты хотела продать мне другой доспех, - тут же догадался я.
        - Да, - подтвердила догадку Веренея. - Тот образец тоже хорош, но его защита значительно уступает этому, а электронная начинка вообще рядом не стояла. 300 000 - это минимум, что я была обязана требовать с тебя, без риска нарваться на серьёзный штраф. По-хорошему, доплатить надо было порядка полутора миллионов. - Смысл сказанного не сразу до меня дошёл. Полтора миллиона! Сколько же должен стоить мой комплект? Лучше не думать об этом. - Но пойми меня и ты, я не бессеребренник, и если что-то делаю, то себя не обделю. Если есть возможность усилить моих партнёров, я сделаю это, тем более что сделка действительно была выгодной. Благодаря тебе, я, наконец, получила уникальную возможность избавиться от одного очень неприятного старого долга. Так что хочу предупредить сразу. Когда будешь зачаровывать предмет моего клиента, будь предельно осторожен. Это очень влиятельный игрок на политической арене нашей соты, да и очень опасный к тому же.
        - Я тебя услышал, - решил закончить разговор я. Всё, как обычно, до банальности просто. Несколько миллионов очков веры для прокачанных хранителей - ничто, а вот возможность избавиться от долга очень дорого стоит. Я совершил сделку и даже не понял, что самым ценным в ней были не зачарованный доспех и оружие, а казавшаяся для меня сущей мелочью гарантия одного зачарования для клиента торговки. Куда мне с моей прямолинейностью до интриганов такого уровня. - Мне нужно готовиться к рейду.
        - Позовёшь меня во вторую твердыню? - улыбнувшись во весь рот, поинтересовалась дриада.
        - Смотря что ты можешь мне за это предложить? - тут же нашёл что ей ответить я.
        - А ты быстро учишься, молодец, хвалю. Я думаю, мы с тобой договоримся, главное, пришли официальный запрос через центр управления не позднее чем через полчаса как вызовешь подкрепление.
        - Договорились, - протянув руку Веренее, сказал я. Она тут же её пожала.
        - Не буду отвлекать, Кирик, у меня ещё много работы здесь, до встречи.
        Девушка изящно развернулась и пошла в сторону выхода из зала. Ох и хитра, чертовка, не мог не признать я, но и партнёров не обделяет, что не может не радовать. Польза от сотрудничества, как говорили на Земле, налицо. Ладно, что-то я задержался. Нужно зачаровать обновки и посмотреть, как там дела у друзей с набором желающих отправиться в рейд.
        С зачарованием особых проблем не возникло. Новая единичка в ремесле позволила немного сократить расход маны и увеличить КПД. Прочность чешуи увеличилась на 12 % и составила 896 000 уе. Жаль, что нельзя зачаровать кристалл магического щита, крафтеры производят их под строго определённый объём. Зато удалось немного модифицировать зачарование Спектра. Я провозился не меньше получаса, но смог сократить откат между применениями. Теперь в условиях обычного пространства стыка миров каждый третий удар будет наносить на 10 % больше урона, а в непосредственной близости от сосредоточия получится пользоваться усилением и того чаще.
        Из центральной башни твердыни вышел уже не нуб, а уверенный в себе хранитель, в топовой для своего уровня экипировке, с горящими огнём глазами, в которых читалось желание убивать врагов. Я остановился перед разом притихшей толпой адептов Порядка, которую собрали друзья. Мне удалось насчитать тридцать пять молодых хранителей до 20 левела и десять более опытных богов.
        - Я объявляю о создании альянса хранителей, которые будут заниматься очисткой пространства стыка миров от тварей Пустоты. Хватит терпеть присутствие врага рядом с нашей границей. Пришло время дать пустотникам бой. Если этого не сделать сегодня, они придут и разрушат наши дома завтра. Ак?рис понимал это, как никто другой, и отдал свою жизнь в попытке что-то изменить. Все вы знали его лучше меня, но одно я могу сказать с уверенностью. Он был истинным воином, а для воина не может быть более достойной смерти, чем в бою с врагом, - я сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, и продолжил, - У нас есть шанс захватить ещё один вражеский опорный пункт. Сделать это надо быстро, пока адепты Пустоты не усилили его гарнизон. Поэтому мы выступаем через час. Приглашаю всех желающих присоединиться к новому альянсу и поучаствовать в предстоящем рейде. Десять процентов от дохода каждого участника будет перечисляться на счёт альянса и использоваться для подготовки к следующим рейдам. Думайте, хранители, я всё сказал.
        - А как называется твой альянс? - выкрикнул кто-то из толпы.
        - Стражи Порядка, - тут же озвучил я возникшую идею.
        - Приверженность Порядку +1.
        Отреагировала на мои слова система. Толпа загомонила, а я отошёл в сторонку и упал на пятую точку, прислонившись спиной к стене башни. Эмоциональная речь вымотала, словно длительный бой, а каждое упоминание имени погибшего друга оставляло на сердце кровоточащий рубец.
        - Ты молодец, Кир, - плюхнулся рядом Хавк. - Наверное, более правильных слов не смог бы подобрать никто. Принимай пополнение, лидер альянса Стражи Порядка.
        Я только сейчас заметил, что в интерфейсе появилась новая вкладка, которая призывно мигала, привлекая моё внимание. Новый функционал открылся по первой мысленной команде, и я немного завис от обилия информации. Разбираться во всех тонкостях управления альянсом придётся долго, но сейчас главное - провести первичные настройки и принять запросы от желающих присоединиться, коих набралось уже восемь штук.
        Первое, что требовалось сделать, - это указать номер счёта, который будет использоваться в качестве основного расчётного счёта альянса. Для этого идеально подошёл счёт Ак?риса, ёмкость которого аж 500 миллионов евс. Нужно будет построить модуль удалённого доступа, 3-й уровень чертога это позволяет. Сейчас чертог друга может работать лишь на приём средств, а нам нужно иметь возможность оперативно пополнять личные сосредоточия участников рейда. Дорого, конечно, но других вариантов нет. Заодно решится проблема с ежедневными затратами евс на поддержание работоспособности всех модулей. После гибели хранителя вера от смертных поступать перестала.
        Следующий шаг - это настройка иерархии альянса. Решил особо не заморачиваться и просто скопировал структуру из Альфы. Лидером сделал себя, старшими офицерами - Бойла, Граута, Хавка и Кирану. Остальные пока побудут рядовыми бойцами, предстоящий рейд покажет, кто на что способен, и по его результатам можно будет распределить остальные вакантные должности.
        Отведённый мной час пролетел очень быстро. В итоге перед магическими вратами твердыни образовалась приличная толпа хранителей, что пожелали присоединиться к новому альянсу.
        - 39 хранителей, - тихо подытожил я, обращаясь к друзьям. - Если честно, то я рассчитывал на меньшее.
        - Наш успех вдохновил многих, - ответил гном. - Какие будут распоряжения, лидер?
        - Всем внимание! - громко сказал я, и все разговоры мигом стихли. Все понимали, что нам предстоит далеко не лёгкая прогулочка. - Спасибо, что откликнулись на зов. Я верю, что нам хватит сил, чтобы победить. Сейчас я распределю всех на группы согласно классам. Во главе каждой группы будет опытный старший офицер. Во время боя приказы старшего офицера выполняются максимально быстро и точно. Это всем понятно? - Хранители молча кивнули. - Отлично. Тактику взаимодействия обкатаем на диких ксеноморфах. Поехали, группа альфа, лидер я, состав…
        Глава 18 Штурм
        В итоге нам удалось выступить только минут через сорок. Первоначальный план распределения по группам пришлось корректировать на ходу. Я не учёл, что многие хранители примкнули к альянсу группами и уже имели совместный боевой опыт. Не использовать это было бы глупо. Слаженность действий и представление о возможностях сражающихся рядом товарищах в бою значат очень многое.
        Если быть полностью откровенным с самим собой, то я был не готов к такой высокой должности. Слишком мало я знаю о враге, да и вообще о мире хранителей, а на голой силе далеко не уедешь. Но захватить второй опорный пункт нужно. Мне очень важно понять, как соединить сосредоточия силы между собой в единую портальную сеть. Только в этом случае я получу шанс подключить к этой сети расположенный возле великой стены форт, чтобы свежие отряды ангелов и хранители имели возможность оперативно прийти на помощь осаждённым гарнизонам. Без прямого сообщения с землями Порядка враг очень быстро уничтожит то, чего удалось достичь с таким трудом и жертвами.
        Самой опасной частью нашего плана, по моему мнению, должна стать дорога к опорному пункту. Алдул не стал нападать на крупный отряд ангелов, но это не значит, что он не попытается натравить своих драксов на нас. Я не верю, что он просто так покинул поле боя и отвёл войска. Наверняка враг оставил нескольких наблюдателей, чтобы те следили за развитием событий. Именно поэтому я на максимальной скорости погнал рейд к великой стене, как начал называть монструозное укрепление, построенное предками на границе стыка миров. Пусть враг до поры до времени думает, что мы стремимся как можно скорее покинуть территорию сектора.
        Двухкилометровая зона вокруг твердыни Порядка за прошедшие часы разительно изменилась. Непроглядная серость и безжизненность исчезли, и в мир вновь вернулись краски. То и дело из каменистой почвы выглядывали пучки зелёной растительности, и я уверен, если бы мы не находились в горной местности, её было бы гораздо больше. Когда мы захватим все опорные пункты сектора, он вновь станет живым.
        Видимость значительно улучшилась, серый туман, скрывающий от взгляда всё, за пределами 100 - 150 метров, исчез. С одной стороны, это хорошо, позволяет заблаговременно обнаружить приближение врага, но с другой стороны, и для возможного наблюдателя мы как на ладони, а в том, что он есть, я не сомневался. Я смог почувствовать себя в относительной безопасности, лишь когда отряд пересёк границу зоны, подконтрольной сосредоточию силы, и вновь нырнул в серое, дымчатое марево, хотя ощущение, что за нами наблюдают, преследовало меня ещё долго, а зоркий Хавк доложил, что он уловил движение крупного объекта.
        Сопротивления со стороны ксеноморфов практически не было. Все крупные стаи, обитающие в этом районе, мы уничтожили под стенами твердыни, а одиночки не решались нападать на столь многочисленный отряд. Всё же полностью подавить в тварях инстинкт самосохранения адептам Пустоты не удалось.
        Мы быстро продвигались к стене и отошли от твердыни уже километров на семь, когда заклинание радара, которое я по наитию сформировал вокруг группы, доложило о пересечении охраняемой зоны несколькими крупными объектами.
        - Воздух! Рассредоточиться по местности, к бою! - тут же отдал я приказы в общий канал рейда. Опытные хранители рванули во все стороны и, надо признаться, сделали это очень вовремя. Где-то наверху блеснули три искры изумрудного пламени, а потом оно яростным потоком обрушились на ту область, где ещё секунду назад плотным строем двигался наш рейд.
        Большинство успело уйти от атаки, но кого-то всё же зацепило. Тишину пронзил отчаянный крик боли, а потом блеснуло золотом заклинание Кираны, которая умудрилась вытащить соратника практически с того света.
        Всё это я видел мельком, в руке моментально зажглось копьё Порядка, блинк! Зелёное пламя, выдыхаемое драконом, было хорошим пространственным ориентиром, так что вышел из прыжка удачно, а автоматика доспеха тут же подсветила уязвимые точки на спине монстра. Каст, каст, каст! Три заклинания ударили в одну точку у основания крыла твари, и округу огласил оглушительный стрёкот раненой твари. Ещё бы, больше 250 000 урона! Ментальный удар был настолько силён, что на несколько секунд обзорный экран погас, но премиумный доспех справился и оперативно восстановил работоспособность, подсвечивая своему владельцу силуэт огромного раненого дракона, пикирующего вниз.
        - Добейте подранка и готовьтесь к следующим подаркам, постараюсь так же приземлить и остальных, - коротко приказал я на общей частоте, не забывая, как учил Ак?рис, каждую секунду менять позицию.
        Драксы не могли не заметить того, что случилось с их собратом, и, к моему удивлению, решили разорвать дистанцию и скрыться, хотя все твари достигли 48 уровня.
        - Ну уж нет! - кровожадно прорычал я и, переместившись в нужную точку, ударил волной огня, сжигая второй твари крылья. Я успел покопаться во Вселенской базе данных и выяснил, что крылья для драксов - это очень важный элемент, без которого они не способны летать. Новая ментальная волна боли, но я уже был к этому готов и телепортировался подальше. Обнаружить последнюю тварь сквозь непроглядную серость тумана не получилось. Она как будто растворилась в пространстве.
        Не став тратить время, я поспешил на помощь рейду. Твари хоть и были ранены, но от этого не становились менее опасными, а боевой маг среди нас только один. Я оказался прав. Первый сбитый дракон извивался на земле и поливал всю округу потоками изумрудного пламени. Граут и Бойл мастерски удерживали агрессию моба, а Хавк во главе отряда лучников уверенно всаживал стрелу за стрелой в неприкрытые бронёй участки тела монстра, но разница в уровнях и хорошая защита моба не позволяли наносить большой урон. Без моей помощи ковырять высокоуровневую тварь они будут ещё долго, а разведчики доложили, что второй дракон уже оклемался от удара о землю и скоро будет здесь.
        Плазменные копья, посыпавшиеся на монстра с неба, стали для него очень неприятным сюрпризом. Раскалённая до немыслимых температур плазма, при помощи энергии веры разогнанная до огромных скоростей, с неприятным для ушей резонирующим звуком врезалась в слабо защищённые участки хитиновой брони моба, прожигая тело насквозь и растворяя обширные участки плоти. Дракон дёргался в конвульсиях, болезненно стрекотал, но не сдавался, пока очередное заклинание не проплавило броню черепа и не выжгло мозг. Вторая тварь ненадолго пережила своего собрата. Даже дикий запас хп не уберёг драксов от смерти. Как же вовремя я поднял себе уровень. Чувствую, что в других условиях такая тройка мобов могла запросто вайпнуть[1] весь наш рейд.
        - Доклад о потерях! - потребовал я на общей частоте.
        - Потерь нет, - тут же отрапортовала Кирана, исполняющая роль главного хила рейда. - Один тяжелораненый, но я его вытащу.
        - Собираем лут, раненого на носилки и двигаем к стене, пока не объявились новые враги.
        Всё провернули оперативно, и уже минут через десять отряд двинулся дальше. Кирана успела поставить пострадавшего хранителя на ноги, и нести его не потребовалось, но что-то мне подсказывает, что, как только мы окажемся у магических врат великой стены, мы не досчитаемся как минимум одного бойца.
        Я ошибся, альянс покинули сразу восемь хранителей. Эту печальную новость сообщил мне Хавк, когда я вернулся с территории Порядка, куда отправился, чтобы взять у ангелов квест и построить в чертоге альянса модуль удалённого доступа к счёту. Мне нестерпимо хотелось посетить свой мир и узнать у друзей последние новости, но я понимал, что если попаду в свой чертог, то зависну там надолго, а времени и так было потрачено больше, чем следует.
        За модуль пришлось выложить 600 000 евс, но теперь я получил возможность оперативно перераспределять энергию веры между членами альянса, и это, несомненно, того стоило. Я помню, что обещал не тратить веру погибшего друга, и обязательно верну ему всё, что потратил, но сейчас без этого было не обойтись. Помимо этого, я перевёл на счёт альянса ещё 200 000 евс из своих запасов. Так сказать, на всякий случай. Всё равно доступ к счёту пока есть только у меня, и я всегда смогу забрать своё, но при крайней нужде эта энергия может спасти жизнь кому-то из группы.
        - Я так понимаю, остались только те, кто действительно желает что-то изменить, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал я.
        - Ты слишком молод, чтобы делать такие заявления и обвинять кого-то в трусости, - вышел вперёд хранитель - минотавр с огромным двуручным, обоюдоострым топором в руках и в массивных доспехах, стилизованных под средневековые. - Хотя стоит признать, что силой ты не обделён, что и сподвигло нас остаться с тобой, Кирик.
        - Ты прав, - не стал спорить я. - Каждый вправе сам выбирать жизненный путь, и не мне судить - правильный он или нет. Граут, Бойл, Хавк, принимайте командование группами. Наша задача усложнилась, я пойду вперёд и разведаю обстановку вокруг вражеского форта. Встречаемся тут, - я на несколько секунд визуализировал карту сектора и обозначил маркером место, - идите достаточно быстро, но особо не прячьтесь. Лучше сделать крюк и пройти как можно дальше вдоль великой стены, а потом напрямик рвануть к месту встречи. Подобраться незамеченными у вас все равно не получится. Если адепты Пустоты не идиоты, то отправят усиленные глубинные патрули во все стороны. Принимайте задание и погнали.
        - Ничего не понимаю, - помотал головой Майнос, тот самый хранитель-минотавр, - ты же сам сказал, что подобраться к врагу незаметно не получится, так как же это сделаешь ты?
        - Есть способ, - улыбнувшись, ответил ему я, - но проблема в том, что использовать его на большой группе я пока не могу, а вот для одиночки - запросто.
        Больше вопросов не последовало, и я начал кирпичик за кирпичиком выстраивать вокруг себя инвиз.
        Когда маскировочный контур окончательно стабилизировался, я приказал рейду выдвигаться, а сам напрямую помчался к вражескому форту. Я оказался прав. Ксеноморфы значительно увеличили количество патрулей, не стоит и мечтать застигнуть их врасплох. Паршиво, я всё же надеялся хоть на небольшой фактор внезапности, но, по всей видимости, об этом не может быть и речи.
        Крепость ксеноморфов мало чем отличалась от той, что мы захватили несколькими часами ранее. Каменный прямоугольник располагался среди абсолютно ровного каменистого поля и разве что был немного меньше по размерам своей более прокачанной копии. В округе не было и намёка на хоть какое-то укрытие, так что нападающие будут как на ладони.
        Максимальный уровень мобов, что мне удалось увидеть, двадцатый, но вот их количество неприятно удивило. И, что самое неприятное, к основному гарнизону опорного пункта постоянно поступало подкрепление. Алдул, вместе со вторым адептом Пустоты, что командовал этим фортом, обнаружился на вершине длинной грани крепости. Они наблюдали за колонной тварей, что в данный момент заходила в распахнутые настежь ворота, и что-то обсуждали.
        С огромным трудом подавив вспышку ярости при виде своего кровного врага, которому я поклялся отомстить, продолжил разведку местности. В одиночку я не добьюсь успеха, лишь бездарно и бесславно закончу свой путь. Нужно загнать эмоции как можно глубже и думать головой.
        У крепости обнаружилось сразу четыре входа, и это может стать проблемой. Нас слишком мало, чтобы держать их все под контролем, а если этого не сделать, то бойцы врага смогут с лёгкостью обойти нас и взять в кольцо. Лобовая атака без предварительной подготовки - точно не вариант. Если и удастся победить, то с большими жертвами, что недопустимо. Но чем дольше мы будем готовиться, тем большее количество врагов набьётся в крепость. Дьявол, как не хочется откладывать штурм.
        Внезапно в голову пришла одна довольно безумная идея, которая требовала проверки и консультации с Кираной. Пора возвращаться к отряду, б?льшего выяснить всё равно не получится, внутрь крепости соваться точно нельзя, наверняка враги предусмотрели это и подготовили несколько неприятных сюрпризов. Не зря же ворота остаются всё так же приветственно распахнуты, даже после того как все бойцы оказались внутри.
        - Ты сможешь создать иллюзорную копию каждого члена рейда? - не покидая режим скрыта, спросил я у девушки, переключившись на личный канал связи.
        - В теорррии да, но дорррого, а зачем?
        - Есть одна идея, как застать врага врасплох. Я начинаю подготовку, а вы имитируйте бурную деятельность, нужно дать понять наблюдателям, что мы готовимся к штурму.
        Других вопросов не последовало, хотя наверняка их было немало. Максимально сконцентрировавшись, я приступил к работе. Самое главное сейчас - не спалиться перед наблюдателями, иначе придётся уходить ни с чем. Очень осторожно, постоянно добавляя новые кирпичики-соты к маскировочному контуру, я начал увеличивать площадь купола. Мне нужно создать скрытый от посторонних глаз участок местности, откуда мы начнём реализовывать мой безумный план.
        Расширение зоны маскировки далось мне довольно легко, только расход энергии увеличился на порядок, но большой объём личного сосредоточия и высокая регенерация маны возле точки силы позволяли не обращать на это внимания.
        Следующий шаг - это стабилизация купола невидимости. Это требовалось сделать, чтобы развязать мне руки и дать возможность пользоваться своими способностями. Нет, кастовать сквозь купол я не смогу, но для реализации плана этого и не требуется. Вот с этим возникли определённые трудности, ведь изначально я проектировал заклинание лично под себя, но опыт применения на других у меня был, так что возникшие трудности удалось оперативно решить.
        Дальше у меня было два пути. Продолжить растягивать купол или начать делать подкоп. Первый вариант был бы хорош, если бы не дикий расход энергии веры, который требовался на поддержание инвиза на столь огромной площади, что потребуется для того, чтобы скрыть тридцать хранителей, габариты большинства из которых весьма внушительны. Для подкопа же будет использоваться лишь мана, нехватки которой я не испытываю. По моему мнению, выбор очевиден.
        Шахтёрского опыта я не имел. Дома я в основном пользовался своей родственной стихией, но пользоваться магией земли для меня всегда было комфортно, поэтому особых проблем не возникло. За считаные минуты я углубился в каменистую почву стыка миров на десяток метров и создал там пространство, которое сможет без проблем вместить всю нашу разномастную компанию. Излишки почвы складывал в безразмерный пространственный карман. Главное - не забыть вытряхнуть тонны грунта после завершения рейда.
        - Кирана, начинай делать копии, только осторожно, по одному, оригинал тут же отправляй под маскировочный купол.
        - Поняла, работаю, - пришёл короткий ответ от девушки.
        Уже через минуту, со словами: - А что, может и сработать, - под купол заскочил Граут и, получив целеуказание, отправился по широкому наклонному лазу вниз. Дальше всё пошло по накатанной, и члены рейда начали появляться под маскировочным куполом один за другим. Последней зашла взмыленная Кирана.
        - Сколько времени должна продержаться иллюзия? - спросила она.
        - Часа два, не меньше, - прикинув в голове, сколько мне потребуется времени, чтобы вырыть тоннель длиной полтора километра, ответил я.
        Кирана ненадолго высунулась наружу, чтобы сделать соответствующие настройки, и с чувством выполненного долга проследовала вниз. Я восхитился мастерством девушки: в этот самый миг иллюзорный Граут отчитывает хранителя за неведомые грехи, а тот послушно стоял, склонив голову вниз, и слушал его монолог. Уверен, что со стороны это выглядит весьма убедительно, главное, чтобы ксеноморфы не решили атаковать наш подставной отряд. Хотя это маловероятно, обороняться всегда проще, чем нападать, и адепты не захотят покидать надёжное убежище.
        На прокладку тоннеля у меня ушло полтора часа. Благодаря заранее составленной карте местности, удалось подойти к нужной мне области максимально точно. Перед тем как начать штурм, зачаровал щиты ещё трёх танков рейда на отражение магических атак и после краткого инструктажа начал действовать.
        Единым порывом поместил в пространственное хранилище оставшийся до поверхности пласт земли, попутно сформировав удобный широкий выход для бойцов, и мгновенно переместился на поверхность, к соседнему выходу из крепости. Зависнув в десятке метров над землёй, пожелал извлечь из инвентаря ровно треть находящейся там породы. Огромная масса земли, вперемешку с камнями, образовала насыпь высотой метров семь и напрочь заблокировала выход из крепости. Открыть ворота изнутри теперь попросту невозможно.
        Проделав такой же трюк ещё дважды, вернулся к первому входу, к которому и проложил тоннель, где танки уже укрыли бойцов за щитами и отражали энергетические атаки стрелков. Зачерпнув стразу 60 000 маны, ударил по запертым воротам, не забыв усилить заклинание верой. По округе разнёсся звук оглушительного удара, но ворота крепости выдержали, лишь в нескольких местах появились незначительные трещины.
        Ещё дважды вражеское укрепление справлялось с моими чудовищными по силе атаками, а на третий одна створка разлетелся вдребезги, открывая взору заполненный ксеноморфами узкий тоннель. Всё же крепость первого уровня не смогла сдержать мою ярость. Зачерпнув остатки маны, направил внутрь волну всепожирающего пламени, среди красно-оранжевых цветов которой опытный взгляд может увидеть солидную примесь золота.
        В замкнутом пространстве огонь - это страшное оружие. Энергии, вложенной мной в заклинание, было достаточно, чтобы волна пламени выжгла коридор на всей протяжённости, но проникнуть во все ответвления она не могла.
        - Я пустой, мана на регене, Бойл, Граут, вы держите главный тоннель, в каждое ответвление идёт группа по пять человек во главе с танком, работаем, пора зачистить этот муравейник.
        Ксеноморфы оказались в ловушке собственных фортификационных предпочтений. При определённых обстоятельствах крепости такого, скажем так, закрытого типа, могут стать непреступными. Но если враг оказался внутри, да ещё и заблокировал все другие выходы, то сдерживать превосходящие силы в узких коридорах не так уж и сложно. А если в составе отряда есть сильный маг, способный время от времени запускать в узкие тоннели волны убийственного пламени, то опасный рейд превращается в рутинную зачистку.
        Моим самым большим козырем был малый расход очков веры. Другие маги, особенно на сопоставимых со мной уровнях, не могут себе позволить так часто пользоваться столь убийственными заклинаниями, а для меня это мелочи. Вблизи точки силы мана регенерирует с бешеной скоростью.
        Такое веселье продлилось недолго. Адепты Пустоты быстро сообразили, что запахло жареным и опустили толстые каменные заслонки, чтобы ограничить урон от огненных заклинаний. Ох и долгим же будет этот день, подумал я и запустил в ответвление очередную волну пламени.
        Зачистка длится уже десять часов, которые слились в памяти в череду непрекращающихся боёв. Нам повезло, на момент атаки оба адепта Пустоты оказались внутри крепости и не имели возможности сбежать, если, конечно, у них нет секретного хода, который может вывести их наружу. Но в этом случае нам бы уже ударил в тыл большой отряд, чего за всё это время так и не произошло. Нет, нам приходилось отражать атаки извне, но нападали небольшие отряды, которые пришли в крепость, чтобы пополнить гарнизон, и не представляли большой опасности.
        А вот твари, рвущиеся из глубины крепости, словно обезумели, и сдерживать их удавалось исключительно за счёт колоссального урона огнём, что я был способен выдавать. Если бы не автономная система очистки воздуха, встроенная в наши доспехи, мы бы, скорее всего, задохнулись, хотя хранители могут очень длительное время вообще не дышать.
        Чтобы спокойно продвигаться вперёд, нам приходилось заваливать боковые ответвления основного тоннеля, так как они разветвлялись в обширную сеть, которая опутывала всю вражескую крепость, и блуждать по ним можно очень долго. Самое главное - захватить центральный зал и расчистить дорогу к сосредоточию. Отлавливать всех ксеноморфов нет ни времени, ни желания, сами сдохнут, когда я осуществлю захват точки силы.
        Когда отряд с боем пробился в центральный зал, я разошёлся по полной. К этому моменту там находилось огромное море тварей, в середине которого угадывалось изумрудное свечение волос адептов Пустоты. Перед глазами тут же всплыл силуэт падающего с высоты бездыханного тела Ак?риса, и ярость захлестнула каждую клеточку тела, а потом обрушила на врагов океан жидкого огня. Я пускал в зал одну волну плазмы за другой, пока от тысяч врагов не остались одни опалённые головешки. Кто-то успел улизнуть в тоннели, но скорость, с которой распространялось всепожирающее пламя, была слишком высока. И спастись из смертельной ловушки удалось единицам.
        - Тел адептов нет, они укрылись возле сосредоточия, - доложил Хавк, пока я обрушивал тоннели, ведущие прочь из центрального зала, чтобы нам никто не помешал.
        - Их двое, нас тридцать, никуда не денутся, - ответил я другу и первым ступил на лестницу.
        Промчавшись по спиралевидному спуску, я мимоходом прожигал насквозь тела пытающихся сопротивляться ксеноморфов, но мой урон по равноуровневым тварям был настолько большим, что они не выдерживали и нескольких секунд. Я с грохотом ворвался в зал сосредоточия и успел разглядеть ухмыляющуюся физиономию Алдула. Тем самым клинком с изумрудным лезвием, которым он пронзил грудь Ак?риса, адепт Пустоты полоснул по горлу своего коллегу и, направив поток высвободившейся энергии на сферу сосредоточия, мгновенно исчез во вспышке портала. Копьё Порядка опоздало на какую-то долю секунды и выгрызло солидный кусок камня из ближайшей стены.
        Невероятным усилием воли я погасил приступ бешенства и не стал, словно маленький ребёнок, кричать почём зря и громить всё вокруг. Несколько глубоких вдохов и выдохов успокоили разгорячённую до предела кровь и, сделав несколько уверенных шагов, я погрузил руки в сферу сосредоточия.
        - Ничего, сволочь, Вселенная не такая уж и большая, наши пути обязательно вновь пересекутся, и уж тогда ты уже не сможешь сбежать, - устало пробормотал я себе под нос, глядя на таймер обратного отсчёта, который появился перед глазами. Вторая крепость за сутки, ну что, тянет это достижение на рекорд?
        [1] Вайпнуть - обнулить, убить.
        Глава 19 Квант
        Нужно было видеть лица Савадиила и Веренеи, когда я появился во дворе твердыни из портала, переливающегося всеми цветами радуги. Мне всё же удалось понять, как наладить сообщение между сосредоточиями точек силы, хотя для этого и потребовалось некоторое время.
        Самым важным фактором оказалось моё личное участие в захвате двух сосредоточий. Без этого проложить портальную трассу между двумя точками сектора было бы невозможно. Сосредоточие точки силы - это невероятно сложное, саморегулирующееся, скажем так, устройство, сотворённое древними Творцами, которое обладает огромным количеством функций. Но проблема заключается в том, что инструкций по использованию разработчики не оставили, и всё приходится делать традиционным русским способом - методом научного тыка.
        Но одно мне удалось понять точно. Во время захвата сосредоточия оно запоминает хранителя, и только он получает расширенный доступ к своему функционалу. Также стоит отметить, что от силы и потенциала хранителя многое зависит. Это я успел продемонстрировать всем, когда за считаные часы сумел воздвигнуть колоссальное сооружение при помощи первозданной энергии. Но даже с моими уникальными возможностями понять всю полноту возможностей сосредоточия не получилось, пока не получилось.
        Моё появление не осталось незамеченным. Вокруг телепортационной установки, которую пришлось сотворить в твердыне Порядка удалённо, собрался, наверное, весь гарнизон крепости. Ощетинившись оружием, ангелы и хранители с тревогой на лицах ожидали неприятностей. Не знаю, что они успели себе напридумывать, но после моего появления послышался всеобщий вздох облегчения.
        - Мне нужен материал для строительства второй твердыни в секторе, - не став тратить время на приветствия, заявил я ошарашенной толпе. - В том районе полностью отсутствует строительный камень. Я объединил два сосредоточия в единую сеть, теперь можно перераспределять потоки энергии и направлять их на усиление защиты одной из твердынь во время нападения, что значительно повысит прочность купола и усилит мощь оборонительных сфер. На все вопросы отвечу немного позже, сейчас самое важное - это оперативно возвести крепость. Савадиил, можешь выделить несколько отрядов своих бойцов нам в усиление? Ксеноморфы постоянно пытаются выбить нас из точки силы.
        - Непременно, Кирик, - выслушав меня, ответил командир твердыни и тут же отдал соответствующие распоряжения. Две ближайшие сотни бойцов мгновенно сформировали походный ордер и организованно забежали в портал, который я специально для этого расширил.
        Следующие несколько часов я безостановочно метался по окружающим горам и забивал безразмерный инвентарь каменными блоками, которые очень быстро вырезал при помощи первозданной энергии. Хавк, с которым я держал постоянную связь, докладывал, что усиленный ангелами отряд справляется с постоянно прибывающими отрядами ксеноморфов, хоть делать это в чистом поле, в отсутствии хоть малейших укреплений, совсем не просто.
        Как только объём камня, который я поместил в инвентарь, достиг необходимого уровня, в голове как бы щёлкнул переключатель. Осмотревшись по сторонам, заметил, что ближайший к твердыне горный массив значительно уменьшился. Ещё несколько таких заходов, и от большой горы останется лишь небольшой холмик. Ладно, плевать, главное, что ресурсы на стыке миров никому не принадлежат и не последует никаких штрафов за их использование. Уверен, что на аукционе можно отыскать более прочные породы камня, что сделает стены твердыни практически неразрушимыми, но в данный момент на это попросту не хватит средств.
        Во второй раз процесс сотворения твердыни получился более осознанным. Я уже не подключался к памяти Бойла, все необходимые знания остались в моей голове, и я сам контролировал и корректировал строительные работы. То чувство эйфории и восторга, что я испытал в первый раз, никуда не делось. Его невероятно трудно описать словами. Ничего подобного мне ещё не приходилось испытывать ранее. Время как будто остановилось, и хотелось продолжать творить, но в этот раз я чётко понимал, что хочу получить в итоге.
        Когда работа была окончена, я с сожалением прервал контакт с сосредоточием и направился осматривать результат своих трудов. Мне было незачем вносить существенные изменения в конструкцию твердыни, но одну деталь я всё же добавил. В центральном зале крепости, непосредственно возле центра управления, я расположил невероятно детализированную статую Ак?риса, высотой четыре метра. На серьёзном лице друга угадывалась еле заметная улыбка, а в правой руке он держал своё копьё с широким листовидным наконечником. Именно таким я его запомнил. Статуя располагалась на небольшом постаменте, на котором золотыми буквами было написано: Ак?рис, воин Порядка.
        Я решил, что не стоит делать пафосных надписей типа: твоя жертва не была напрасной или мы отомстим за тебя. Умершим на это плевать, а ненависть лишь преумножает зло. Надеюсь, его душа обретёт покой и переродится более сильной. Возможно, однажды она вновь наберёт достаточное количество очков кармы, и друг снова ступит на высший план и включится в вечное противостояние с Пустотой. Но если этому и суждено случиться, то произойдёт это крайне нескоро. Души высших сущностей подчиняются совершенно другим законам мироздания, нежели смертные.
        - Ксеноморфы отступили, - прервал поток грустных мыслей Хавк, который вместе с остальными уставшими членами альянса вошёл в зал и рассматривал статую погибшего друга.
        - Правильное решение, мой друг, - положив мне на плечо широченную, словно лопату, ладонь, проговорил Бойл.
        Он дважды ударил себя кулаком в грудь, и эхо от соприкосновения металлической перчатки о нагрудную броню разлетелось по всему залу. Потом он прижал кулак к области сердца, отдав воинское приветствие павшему в бою соратнику и другу. Остальные хранители и ангелы, которые к этому времени тоже вошли в зал, синхронно повторили движения и замерли, склонив головы. Выдержав традиционную минуту молчания, я повернулся к бойцам и проговорил:
        - Сегодня Стражи Порядка одержали свою первую победу, но это только начало. Я собираюсь сектор за сектором очистить все стыки миров от присутствия врага. Теперь, когда появилась возможность мгновенно приходить на помощь осаждённым гарнизонам, у нас есть шанс осуществить задуманное. О намечающемся рейде я сообщу заранее. Отдыхайте, друзья, мы сегодня славно потрудились, но работы ещё предстоит очень много.
        В зале сразу стало шумно, но я уже не обращал на это внимания. Я ступил на диск центра управления твердыней, и в этот момент система проснулась и выдала отчёт о достижениях прошедшего боя:
        - Задание Влияние Порядка выполнено. Награда: 300 000 евс, 500 000 опыта.
        - Внимание, ваше сосредоточие переполнено, остаток евс был зачислен на баланс чертога.
        - Внимание, все трофеи с уничтоженных ксеноморфов помещены в хранилище твердыни.
        - Опыт + 289 175.
        - Приверженность Порядку +7.
        Опыта за уничтожение тварей получил гораздо меньше, но это и неудивительно, он же делится на всех членов рейда, а в этот раз нас было гораздо больше, да и уровни у тварей не превышали двадцатый.
        Следующий шаг - это вызов формации ангелов из ближайшего форта и запрос Веренее. Прежде чем переподчинять твердыню Порядку, нужно продать лут и распределить веру среди всех бойцов. Надо, кстати, узнать, возможно, кто-то захочет взять свою долю трофеями и реализовать её самостоятельно. Отдав соответствующие указания Хавку, выбросил это из головы. Разделение обязанностей значительно облегчает жизнь лидеру, это я знаю ещё по Альфе.
        К слову, Савадиил и торговка уже были здесь. Никаких ограничений на использование портала я делать не стал, и они не смогли не поддаться искушению понаблюдать за моей работой, но для того чтобы дриада получила официальные полномочия вести торговую деятельность на территории твердыни, нужен был официальный запрос от хозяина, коим в данный момент являлся я. На этот раз права всех остальных членов рейда ограничивались лишь долей от общего числа трофеев, я сделал соответствующие настройки. Мне ничего не известно о новых хранителях, и риск, что они откажутся передать твердыню Порядку, полностью исключать было нельзя, поэтому я подстраховался. Незачем подвергать подчинённых искушению, будет меньше проблем.
        За выполнение квеста на счёт альянса капнуло сразу 930 000 евс, но это пока не окончательная сумма, 10 %-й налог альянса будет взиматься и с продажи лута, так что в итоге должно прилететь ещё тысяч пятьсот. Всю документацию я сделал абсолютно прозрачной, так что любой член альянса сможет посмотреть, на что руководство тратит общие средства, так же как и высказать предложения по поводу их грамотного использования.
        Я пока понятия не имел, на что тратить такие суммы. Перед следующим рейдом мне предстоит изучить очень многое. Нельзя вечно полагаться на удачу, пора учиться планировать свои действия хотя бы на несколько шагов вперёд.
        Веренея была в превосходном настроении и настолько расщедрилась, что предложила выкупить наш лут по аукционной стоимости. Так что практически все трофеи сменили владельца, а каждый член альянса стал на несколько сотен тысяч евс богаче. Лишь некоторые попросили выдать им часть добычи пустотным металлом. У этих хранителей в пантеоне были боги-крафтеры, и им не было смысла продавать металл, чтобы потом покупать его на аукционе. Немного подумав, я тоже сделал в инвентаре солидный запас этого ресурса. Базальт будет не прочь поработать с неизвестным сплавом.
        Пора заканчивать со своими делами в твердыне и возвращаться домой. Что-то неспокойно на душе. Нельзя надолго оставлять друзей наедине с куда более могущественными силами. Конкуренты не дремлют. Пока я тут сражаюсь с тварями Пустоты, они плетут интриги в ключевом мире, опутывая смертных своими сетями. Мне не хочется повторить судьбу Торсунвальда. Куратор не зря говорил, что при желании, толпой, смертные могут запинать даже бога, в истории были такие примеры.
        - Приверженность Порядку +5.
        Оповестила система после того, как я переподчинил новую твердыню ангелам. Надо бы подкинуть идею Савадиилу, придумать твердыням названия, надо же их как-то различать, а со временем, надеюсь, их будет становиться всё больше. Прибавка к приверженности в первый раз была больше, но ничего, грех жаловаться, этот показатель у меня вырос уже до 48.
        - Хавк, дождётесь прибытия постоянного гарнизона без меня? Мне нужно поскорее вернуться к себе. Слишком надолго я оставил мир без присмотра.
        - Не вопрос, всё равно нужно сделать передышку, свяжусь с тобой несколько позже, - ответил друг.
        С Веренеей мы договорились обсудить дела позже, так что меня больше ничто здесь не держит, и можно отправляться в путь. Единственное, нужно сделать остановку и наладить портальное сообщение с твердынями из ближайшего форта, мне кажется, я понял, как это можно провернуть.
        Маскировочный контур скрыл меня от посторонних взглядов и, сиганув с пятиметровой крепостной стены огромными прыжками, то и дело активируя антигравитационный двигатель скафандра, помчался в сторону территории Порядка. С каждым разом у меня получается формировать сложное заклинание всё быстрее, опыт - великая сила.
        Как и обещал Савадиил, в сердце форта, по совместительству являющимся ещё и центром управления, меня пустили без каких-либо проблем, предоставив, так сказать, гостевой доступ. Без предварительного согласования я не имел права ничего менять. Все форты рядом с великой стеной были возведены в строго определённых местах. Сосредоточий силы, как на стыке миров, на территории соты не имелось, но зато есть места с наибольшей концентрацией первозданной энергии. Да, сравниться по мощности с сосредоточием такие места было нельзя, но это лучше, чем ничего, да и столь большой нагрузки на «реактор» не требуется, стена надёжно уберегает от проникновения ксеноморфов, а на случай крупномасштабного вторжения существуют резервные хранилища энергии, заполненные под завязку.
        Мне пришлось потратить не меньше часа, чтобы разобраться с управляющим интерфейсом, который значительно отличался от привычного мне варианта, прежде чем приступить к попыткам наладить прямое портальное сообщение с воздвигнутыми мной твердынями.
        Получив нужное разрешение, установил на главной площади форта семиметровый портальный диск. Пришлось внести в его конструкцию значительные изменения. Если в твердынях я работал с чистой энергией и запитал установку от сосредоточия, то в форте сделать это было невозможно. Так что пришлось залезать на аукцион и покупать необходимые для работы материалы. Изделие получилось довольно корявым, всё же я не крафтер, но опыт в этом вопросе у меня был, так что удалось оперативно сотворить всё необходимое, но проблема заключалась в том, что я не знал, как подключить эту портальную установку к двум другим.
        Что я только не делал, но связь попросту отсутствовала. Провозившись два часа, я не сдвинулся с мёртвой точки. Создавалось ощущение, что я пытаюсь пробиться через глухую стену. Но способ просто обязан отыскаться, я почувствовал, что это возможно, когда создавал портальное сообщение между твердынями, нужно его только найти.
        Когда я уже готов был отчаяться, в голове как будто щелкнул переключатель - зачарование! Если я смог повысить урон оружия и прочность доспехов, то что мне мешает усилить сигнал? Правильно, ничего. Но прежде чем приступить к работе по профессии, я зарылся в инфополе Вселенной. Чтобы добиться максимального эффекта, нужно изучить вопрос пространственных перемещений всесторонне.
        Информации по этому вопросу было много, но вот рунические схемы усилителей пространственного сигнала пришлось покупать на аукционе. При обычных обстоятельствах сама по себе схема без работы рунных дел мастера практически бесполезна. Без нужной профессии практически невозможно добиться приемлемого результата. Именно поэтому удалось купить самую эффективную схему за сущие копейки. Основные траты приходятся на оплату профессиональной деятельности хранителю, но я решил пойти другим путём. Да, я ничего не знаю о рунах, но когда перед глазами есть подробная схема, воссоздать её на портальном диске при помощи энергетических нитей зачарователя - это чисто дело техники.
        Узор был сложный, и пришлось затратить на него целую прорву первозданной энергии, целых 40 000 единиц, но своего я добился. После того как руны равномерно засветились, напитавшись энергией, я почувствовал сигнал от созданной портальной сети между твердынями и подключил к ней установку форта.
        С чувством выполненного долга я отправил сообщение о своём успехе всем заинтересованным лицам, и уже через несколько минут наблюдал, как портальный диск озарился радужным светом. Первым новую систему перемещений Савадиил решил опробовать лично, а мне было необходимо замерить расход энергии, чтобы вычислить пропускную способность портальной установки. Всё же регенерация маны в этой области значительно меньше, чем возле сосредоточия силы.
        - Немыслимо, не думал, что такое возможно, - заявил ошарашенный архангел.
        - Подписываюсь под каждым сказанным словом, - добавила появившаяся следом Веренея. - Я знакома с владельцами крепостей на стыке миров, которые очень хорошо заплатят тебе за установку портального сообщения с территорией Порядка, да и наладить портальное сообщение внутри сектора будет нелишним. Что скажешь?
        «Дриада своего не упустит», - подумал я. Всё же у торговцев совершенно другой склад ума, нежели у остальных. Во всём ищут выгоду.
        - Не получится, - тут же осадил её пыл я. - Я могу работать только с теми сосредоточиями, что захватил лично. Вряд ли твои знакомые согласятся, чтобы я сбросил уровень сосредоточий до первого, попутно уничтожив все постройки.
        - Да, на это они вряд ли пойдут, но я могу поспособствовать распространению информации о твоих возможностях. С рейда - оплата твоих услуг и предоставление материалов. С тебя - оперативное возведение крепости, а в будущем и соединение их портальной сетью. Могу выступить в роли твоего агента, за скромные 5 % от суммы сделки. Выгодно всем.
        Действительно стоящее предложение, если учитывать тот факт, что за каждый захват сосредоточия мне капает приверженность Порядку, хоть и не так много, как при переподчинении крепости, да и деньги никогда не бывают лишними, но принимать такие решения с ходу не стоит. Нужно всё хорошенько обмозговать.
        - Давай встретимся и обговорим этот момент отдельно, длительный рейд серьёзно измотал, нужна передышка.
        - Договорились, - не стала спорить торговка.
        К этому моменту уже все участники альянса переместились в форт и поздравили лидера с успехом. Это достижение существенно облегчит оборону, ведь теперь можно очень быстро оказаться внутри осаждённой крепости. Осталось только замерить расход энергии и можно отправляться домой.
        - Портальная установка расходует энергию на всех разумных, вне зависимости от того в какую сторону они двигаются, - обратился я ко всем собравшимся, но в первую очередь всё же к Савадиилу, являющемуся комендантом, то есть главой обороны данного сектора. - По предварительным расчётам энергии хватит на 5 000 перемещений в ближайшую к стене твердыню или 4 500 в дальнюю. Предлагаю дать крепостям названия, чтобы не путаться. Можно называть их Альфа, Бета и так далее, но я не настаиваю. Как вы видите, расход энергии зависит от расстояния, так что этот фактор нужно учитывать. Савадиил, у тебя полный доступ к функционалу, вычисли точные значения, пожалуйста, чтобы знать, на какое количество подкрепления могут рассчитывать осаждённые крепости.
        - Непременно, - уважительно кивнул архангел.
        - Восстановление энергии не требует постороннего участия. В данной точке накопители заполнятся за три часа. Возможно, в будущем я смогу усовершенствовать схему и тогда проведу необходимую модернизацию портальной установки. Пока всё.
        - Всё? - удивился Савадиил. - Да за несколько недель ты успел сделать гораздо больше, чем некоторые хранители за тысячелетие. - После этой фразы архангела собравшиеся вокруг нас адепты Порядка пристыженно отвели взгляды. - Выражаю тебе свою безмерную благодарность, Кирик. Мои бойцы всегда придут тебе на помощь, только позови. Властью, данной мне Творцом, присваиваю тебе звание кванта воинского формирования Порядка.
        - Внимание, вам присвоено младшее офицерское звание воинства Порядка. Это накладывает на вас определённые обязательства, но и даёт привилегии. Теперь вы можете набирать в свой отряд до пятидесяти ангелов и до пяти единиц наземных или воздушных маунтов. Текущее количество 0/50 бойцов, 0/5 маунтов. Внимание, набор в отряд производится вами лично. Также на ваши плечи ложатся и расходы по обеспечению отряда необходимой экипировкой и выплаты жалования бойцам. Внимание, вы не можете принимать в свой отряд бойцов, превосходящих вас по уровню.
        - Приверженность Порядку +5.
        - +1 к репутации среди адептов порядка. Всего 1/1000
        По лицам окружающих хранителей я понял, что присвоение воинского звания - это есть явление совсем не рядовое, и не каждый начинающий адепт Порядка может этим похвастаться, да и не начинающий тоже, вон у Веренеи звания нет. А на доспехах Рейджа что-то было выгравировано, надо будет подробно изучить данный вопрос.
        - Спасибо за оказанное доверие, - отдав Савадиилу воинское приветствие, ответил я. - Ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь, только позови. Всё, я ушёл, до связи, - обратился к друзьям я и пожелал переместиться в свой чертог.
        Дом встретил меня тишиной и спокойствием. Сколько меня не было? Около недели? Или больше? Совсем сбился со счёту. Додумать мысль не получилось, в голове раздался злой голос Влады:
        - Кир, да где ты, твою мать? Нельзя же так надолго пропадать, ты нам нужен.
        Быстро пополнив личное сосредоточие верой из хранилища чертога, переместился к Найт, чтобы оказаться в самом центре жаркой битвы. Демоны Аввадона, пауки Пентоса и полупрозрачные, безликие бойцы, по всей видимости являющиеся подчинёнными Тантоса, в данный момент штурмуют практически достроенный первохрам. МОЙ ПЕРВОХРАМ!
        - Кир, только без глупостей, - предупредила обрадованная моим появлением подруга, - я знаю, ты можешь прихлопнуть их одной левой, но тогда вражеские хранители получат право на точно такие же действия, и кто-то из наших друзей может пострадать. Найди другой способ, мы ещё продержимся какое-то время.
        Совет Найт оказался как нельзя вовремя, ещё мгновение, и я бы начал убивать. Проклятье, надо переставать действовать импульсивно, иначе можно нарваться на серьёзные неприятности.
        Так, что вообще успели натворить мои заклятые друзья? Ведь не могли же они ни разу не вмешаться в ход событий? Может, у меня есть возможность ответить? Нужное знание появилось в голове по первому же требованию, и я улыбнулся. Такое право у меня действительно есть, и я собираюсь им непременно воспользоваться.
        Глава 20 Происки врагов
        Всё оказалось до банальности просто. Пока я самозабвенно гонял пустотников по просторам стыка миров, Аввадон, Пентос и Тантос по-быстрому заключили временное соглашение, инициатором которого выступил обиженный проигрышем на дуэли паук. По всей видимости, они договорились завладеть моим кирпичиком, без которого строительство первохрама будет невозможным, что существенно осложнит мне жизнь, ведь повторно получить этот стартовый бонус будет уже невозможно, а по своей мощи обычные храмы и рядом не стоят с первохрамом.
        Скорее всего, враги разослали своих слуг в ближайшие к нашему острову королевства с целью шпионажа ещё в первые часы появления в этом мире, и стали ждать, когда появится кто-то из моих людей. Безликие могут становиться абсолютно невидимыми, а некоторые демоны и вовсе с лёгкостью принимают любой облик, так что проблем с внедрением в чужое общество у вражеских прислужников не было. Для реализации плана им было нужно дождаться того момента, когда я надолго покину мир Бета и ввяжусь в опасную авантюру. Откуда они знали, что я так поступлю? Аввадон подсказал, он неплохо изучил меня на Земле и просчитал мои действия.
        Наверное, кто-то из соклановцев обмолвился в разговоре со смертными или друг с другом, что меня какое-то время не будет на месте, и тогда они начали действовать. Трое врагов создали вокруг своих строящихся первохрамов защитные купола, вроде того, что мы видели в Альфе вокруг храма Торсунвальда, способные выдерживать атаки смертных практически бесконечно, и отправили своих приспешников на штурм моей стройки, ведь для её начала нужно было заложить выданный чертогом кирпич. Дивия попыталась прикрыть защитой мой первохрам, что дало друзьям время организовать его надёжную защиту, но когда тройка вражеских богов атаковала и её стройку, союзнице пришлось прекратить распылять силы и сосредоточиться на защите своего храма. И я её не виню за такое решение, сам лопухнулся. Нужно было понять, что от такой компании, как Аввадон и Пентос, не стоит ждать ничего хорошего, и не покидать мир надолго. Единственная, кто осталась пока не при делах, - это Фрия. Наша богиня красоты ратует за мир и не приемлет войну, но рано или поздно ей всё же придётся выбрать сторону или погибнуть.
        Но враги не могли предвидеть, что я настолько усилюсь за короткий промежуток времени. Зачерпнув изрядную порцию энергии веры, направил её на защиту своих соклановцев. Яркая волна золотого света стремительно рванула из глубин первохрама во все стороны. При соприкосновении с врагами она отбрасывала яростно сражающихся демонов, пауков и безликих, при этом не трогая усталых защитников. Несколько секунд, и между сражающимися образовался непреодолимый барьер, сквозь который тщетно пытались пробиться полчища разномастных враждебных нам существ.
        - Руки так и чешутся прихлопнуть их, словно тараканов, - признался я плюхнувшейся прямо на вытоптанную траву, с изрядной примесью крови, вымотанной до предела Найт.
        - С радостью поддержала бы твоё начинание, но ответка может прилететь не менее страшная, так что лучше предоставь сражения с уродами нам. Дай только немного перевести дух.
        Наплевав на возможные последствия, я осмотрел поле боя и влил жизненную энергию в тяжелораненых и умирающих соклановцев, чтобы дать время хилам клана вытащить их из лап старухи с косой. Пусть остальные боги мира Бета теперь тоже имеют право на подобное вмешательство, но спокойно смотреть, как умирают мои люди, я не буду.
        Ни одна из иконок с изображением друзей не посерела. Хоть что-то радует, никто из ближних не умер, но за те несколько дней, что меня не было, клан понёс весьма ощутимые потери. Проклятье, как больно терять союзников, что преодолели вместе с кланом столько трудностей на Земле. Счёт к Аввадону и примкнувшей к нему компании серьёзно вырос.
        - Наши артефакты и накопители рассыпаются в пыль после опустошения своего ресурса, - пожаловалась подруга, когда волна живительной магии, отправленная одним из хилов клана, коснулась её тела, и она перестала морщиться от боли из-за десятка небольших травм разной степени тяжести. - Этот мир стремится подчинить нас своим законам, и прошедший затяжной бой практически опустошил наши запасы энергии.
        - Бета поглощает всю чужеродную энергию. Именно поэтому враги атаковали сейчас, пока их приспешники ещё могут воспользоваться своими былыми возможностями. Очень скоро все они будут вынуждены жить по законам Беты, и даже хранители не смогут на это повлиять. И тогда преимущество окажется на нашей стороне.
        - Магия? - тут же догадалась Найт.
        - Именно, те трое, что заключили соглашение и объединились в попытке нас уничтожить, выбрали путь воинов-физиков, а для того чтобы купить модуль генерации сырой маны, нужно, чтобы в пантеоне был хоть один маг. Не думаю, что это станет для них неразрешимой проблемой, по моим сведениям, они получают поддержку от своих коллег по соте, но на какое-то время мы будем единственными, кто может обеспечить своих смертных магией, и это даст нам преимущество.
        - Кир, свечение твоей кожи стало заметно интенсивнее, это значит, что ты стал сильнее? - уточнил Корт, который вместе с остальными друзьями подошёл к нам и услышал окончание разговора.
        - Да и новый доспех внушает уважение, - поддержал его Лёха.
        - Рейд вышел весьма выгодным в плане опыта и лута, но без потерь не обошлось, - не стал вдаваться в подробности я. В очередной раз вспомнил о смерти друга, и настроение упало ниже плинтуса. - Ладно, все разговоры позже. Враги поняли, что пробиться через купол не в состоянии, и убрались восвояси. Собирайте сводки потерь и восстанавливайте строительство первохрама, нужно как можно быстрее закрыть этот вопрос. Я к себе в чертог, встречаемся в зале совета через час.
        Оставив друзей разбираться с последствиями затяжного боя, переместился в свой дом. Пора заняться серьёзной модернизацией чертога, благо средства теперь позволяют не экономить.
        Первым делом влил сразу 20 000 евс в формирующийся магический слой вокруг планеты. Такой буст существенно сократит время его развёртывания, и уже меньше чем через 8 часов процесс будет завершён. Это позволит оперативно перевести чертог на второй уровень и усовершенствовать модуль гсм, что даст возможность наделить магической силой уже тысячу моих последователей.
        Тысяча магов - это уже грозная сила, при поддержке умелых бойцов способная переломить ход любой битвы. При модернизации нужно будет не забыть вложиться в небольшой модуль-усилитель. Стоит такая примочка дорого, 20 000, но зато позволяет немного изменить правила местной системы, согласно которым магические способности получают исключительно новорожденные. Благодаря такому вложению, 10 % от общего количества свободных мест будет распределено автоматически, сразу после модернизации, среди достойных, молодых последователей с высокой кармой, а это целых сто магов. Но прежде чем появится возможность перевести чертог на второй уровень, нужно купить ещё несколько обязательных модулей.
        Самым дорогим, но необходимым, является модуль генерации удалённых аватаров. Фишка заключается в том, что хранитель вкладывает в каждого аватара частичку себя и способен услышать призыв, а потом и переместиться в него из любой точки Вселенной. Аватары невероятно сильны и в основном используются для защиты храмов от посягательств корыстных смертных. Как правило, они привязаны к определённой, зачастую не очень большой области и не могут выйти за её пределы. Когда хранитель находится в теле аватара, то на него не распространяются законы мира, и он может убивать напавших на храм агрессоров без риска нарваться на ответку со стороны конкурентов.
        И, как обычно, есть одно большое НО, которое мне известно ещё по событиям в Альфе. Хранитель, управляющий аватаром, становится уязвим. Я помню, что случилось с Зиалой, богиней жизни и сестрой Торсунвальда. Она не была бойцом, и её аватар не обладал большой силой. Некромантам удалось удержать её внутри, а дракон уничтожил аватар, что лишило богиню большинства сил. Теперь я знаю, что она отхватила жесточайший дебафф, если говорить игровым языком. Он на три четверти срезал все её характеристики на весьма продолжительный срок. Да и когда умирает частичка себя - это невероятно больно, а она прочувствовала весь спектр боли в полной мере, так как не имела возможности покинуть тело аватара.
        Но риск, несомненно, того стоил. Ведь, помимо надёжной защиты храма, я получаю постоянную связь со своим миром. Пусть одностороннюю, но в случае беды друзья всегда смогут призвать меня на помощь. Поэтому без колебаний вложил 50 000 евс в этот модуль.
        На первом уровне мне будет доступен всего один аватар, которого придётся создавать отдельно. Причём чем лучше материалы, которые я буду использовать для крафта, тем лучше результат. В идеале боевого аватара нужно заказывать у специалиста, и я уже знаю, что потребую у Веренеи в качестве оплаты за предоставление исключительных прав торговать в новой твердыне Порядка.
        Следующим приобретением стал модуль наблюдения. Невероятно полезная штука. Теперь я смогу формировать смотровое окно и наблюдать за деятельностью смертных. Это более ранняя разновидность модуля контроля, которым мне хвастался Рейдж, когда я был у него в гостях. В отличие от него, модуль наблюдения не способен предупредить хранителя о событиях, что происходят на планете. Он предназначен исключительно для наблюдения, скажем так, в режиме онлайн. Причём работает он только на территории, где как минимум 51 % населения стали последователями хранителя. На первом уровне модуля связь односторонняя, но с ростом будут открываться новые возможности. И самое главное, ни один смертный не способен узнать, что за ним наблюдает хранитель. Покупка обошлась всего в 5 000 евс.
        Ещё одним важным элементом в жизни каждого уважающего себя хранителя является пространственное перемещение по Вселенной. Без специального модуля я могу перемещаться исключительно в пределах одной соты, причём затрачивая на это приличное количество энергии веры. Поэтому без колебаний выложил 35 000 евс и приобрёл модуль пространственного перемещения 1 уровня, позволяющий путешествовать по нейтральным территориям. Максимальная дальность прыжка от границ соты на таком уровне не очень большая, но зато внутри соты теперь я смогу перемещаться бесплатно.
        Да и незачем мне пока исследовать нейтральные территории. Без знания пространственных координат желаемой точки можно прыгать наобум бесконечно долго и не добиться ничего кроме проблем. Риск нарваться на пустотного охотника, что рыскает по Вселенной, достаточно велик, и справиться с ним способен далеко не каждый хранитель. Стоит тронуть одного, как на зов слетятся и другие, и спастись будет уже невозможно, разорвут и имени не спросят.
        Но существует специальная карта с указанием пространственных координат известных галактик или даже звёздных систем. Такую информацию нужно покупать отдельно у хранителей-исследователей, которые зарабатывают поиском перспективных миров. Я обязательно покопаюсь в этой базе данных. Возможно, удастся отыскать путь к Земле, но сейчас не до этого, да и не факт, что дальности прыжка у модуля первого уровня хватит для доступа в нужную мне точку.
        Напоследок решил предоставить своим жрецам отличный инструмент, с помощью которого они смогут существенно повысить эффективность благословений, которые смертные будут получать за свои дары. Без этого модуля баффы выпадают рандомно и на менее длительный срок. Теперь же, при использовании системы Беты, каждый смертный может выбрать благословение из списка, согласно степени ценности своего дара. Причём если ему не хватило на нужный в данный момент эффект, он сможет уменьшить время действия, но получить более дорогое благословение. Модуль крайне полезный, тем более что без него не получится открыть доступ к баффам более высокого уровня, так что трата ещё 5 000 евс вполне оправдана.
        Упоминать более мелкие покупки, типа системы умного складирования и маркировки даров, модуля связи или модуля контроля за молитвами смертных и остальных подобных, не стану. Эти полезные фишки чертога первого уровня существенно облегчают жизнь молодому хранителю, не более. На всё потратил 130 000 евс. Осталось только дождаться окончания развёртывания магического слоя вокруг планеты, и можно приступать к модернизации чертога и реализации дальнейшего плана.
        Пока есть еще время до назначенного собрания, стоит воспользоваться новеньким модулем связи и поговорить с Дивией. Союзница прикрыла моих соклановцев во время атаки вражеских хранителей, хотя мы об этом и не договаривались, и это достойно уважения. Эльфийка ответила на вызов незамедлительно, и по глазам девушки было видно, что она рада меня видеть, хоть и очень устала за последнее время.
        - Ты сильно вырос, адепт Порядка, я не знала, что такой рывок возможно совершить за столь короткий промежуток времени. Я не ошиблась и не жалею, что пошла на союз с тобой, - первой заговорила Дивия.
        - Спасибо за помощь, без твоего своевременного вмешательства мои люди могли и не отстоять первохрам. Смотрю, ты тоже не сидела сложа руки и тоже повысила уровень, - мой личный интерфейс идентифицировал союзницу как хранительницу 3 уровня.
        - Я заинтересована в союзе, поэтому не стоит благодарности, надеюсь, ты поступил бы в аналогичной ситуации точно так же.
        - Несомненно.
        - Рада это слышать, но попрошу впредь не оставлять мир надолго, троица наших врагов невероятно опасна. Я не знаю, что они придумают в следующий раз и хватит ли мне сил противостоять им в одиночку, - эльфийка крайне умело пыталась скрыть раздражение, но у неё не получилось.
        - А вот этого гарантировать я не могу, - посерьёзнел я. - Во Вселенной идёт война. Не знаю, как у вас, но в сотах Порядка практически все стыки миров заняты ксеноморфами, и когда Пустота пробудится, нам всем придётся очень несладко.
        - Так вот куда ты пропал. Твой Творец призвал тебя на фронт? - взгляд девушки разительно изменился. Из него ушло раздражение, сменившись уважением.
        - Можно и так сказать, - не стал особо вдаваться в подробности я. Всё же до полного доверия между нами ещё очень далеко, и не стоит распространять секретную информацию о себе и своих уникальных возможностях. - У тебя есть что-нибудь на продажу? - перевёл разговор в другое русло я.
        Мне хотелось как-то помочь союзнице, усилить её, ведь во время моего отсутствия она будет прикрывать тылы, и наш союз от этого только выиграет, но просто так предложить поделиться верой нельзя. Слишком гордая, вряд ли эльфийка примет такую помощь, а вот скупив продукцию, убью одним выстрелом сразу двух зайцев. Обеспечу клан качественными зельями, способными за мгновение залечить даже очень серьёзную травму, и предоставлю девушке возможность усилиться, да и Веренея упоминала, что готова скупать продукцию адепта Природы, так что иметь запас благословений будет нелишним.
        - Да, я успела изготовить первую партию благословений начального уровня, - подозрительно прищурив глаза, ответила эльфийка.
        - Беру всё, - без раздумий заявил я и заметил, как её глаза удивлённо расширились.
        - Даже с твоей скидкой 5 000 порций будет стоить 100 000 евс.
        - Договорились, - ещё больше ошарашил девушку я. - Лови контракт на покупку.
        Не скрывая удивления, Дивия внимательно перечитала договор и подписала его без особых раздумий. С моего счёта тут же списалась вышеназванная сумма, а на склад поступило 5 000 порций благословений.
        - Есть какие-нибудь особенности применения? - спокойно, как ни в чём не бывало уточнил я. Как будто только что не перечислил бешеную, по меркам таких нубов, как мы, сумму. Этим я добился и ещё одной цели. Дивия наверняка вложится в строительство модуля ГСМ, и магический слой вокруг планеты станет больше.
        - Если ты собираешься отдать благословения смертным, то половины стандартного флакона им хватит, чтобы мгновенно исцелить даже самую тяжёлую рану. Если сердце ещё бьётся, а мозг жив, то смертный встанет и продолжит битву, - как мне казалось, немного потерянно сообщила эльфийка. Похоже, она никак не могла понять, откуда у меня появилось такое количество веры, ведь прошло всего несколько недель.
        - Отличная новость, спасибо. Когда стоит ждать следующую партию?
        - Минимум через неделю, но…
        - Никаких но, через неделю жду ещё 5 000 порций. Приятно иметь с тобой дело, прости, пора бежать, я свяжусь с тобой немного позже, - протараторил я и отключил связь.
        Пришлось перебить девушку, пока она не ввязала меня в долгий разговор на тему, где я раздобыл такие богатства, что разбрасываюсь верой. Посмотрим, сколько мне предложит Веренея за 1000 порций, а там видно будет. Если удастся выручить хотя бы 50 000, то можно будет договориться с Дивией и поставить это дело на поток за скромный процент посредника. Ладно, пора лететь на встречу, я и так уже немного задерживаюсь.
        По хмурым лицам друзей я понял, что потери среди соклановцев довольно ощутимые. Все приспешники врагов - умелые бойцы с необычными способностями, и то, что клан удержал храм, - уже огромное достижение.
        - Сколько? - коротко спросил я у притихших друзей.
        - Больше пяти тысяч, - грустно ответила Найт и тем самым оправдала мои самые негативные ожидания. Больше пяти тысяч бойцов пали в этом многодневном сражении.
        - Кто-то из родственников здесь присутствующих или наших странников? - ещё один очень важный вопрос. Как я буду смотреть в глаза вернувшихся друзей и говорить им, что не уберёг их семьи.
        - Нет, мы хорошо обучили своих близких, и они смогли продемонстрировать свои способности во всей красе. Гвардия клана стала той костью в зубах хищника, переломить которую он так и не смог.
        Вновь повисло тягостное, напряжённое молчание.
        - Отвечая на всеобщий невысказанный вопрос, хочу сказать, что я не сидел сложа руки, а тоже сражался с врагом, который куда опаснее демонов, пауков и безликих. Если его не остановить, то пробудившаяся Пустота мигом пожрёт всё на своём пути.
        - Кир, мы не думали… - начал было Леха.
        - Думали, - прервал друга я. И от моего взгляда он сделал несколько шагов назад. А потом осмотрел всех собравшихся не менее суровым взглядом. - На высшем плане полный бардак. Проклятье Властелина повлияло и на хранителей, пусть и в меньшей степени. Пустотные твари заняли практически все нейтральные территории и усиленно воспроизводят себе подобных. Каждый час генерируются тысячи безжалостных тварей, что готовы разорвать любую цель по первому приказу своих хозяев, и боюсь, что очень скоро огромная орда перейдёт в наступление. Я не могу разорваться на две части и быть в двух местах одновременно. У меня есть друзья, которым я доверил защищать наш дом. Я вернулся сразу как смог и сделаю всё, чтобы не допустить повторения той бойни, что устроили Аввадон, Пентос и Тантос. Но вы все знали, на что шли, когда соглашались отправиться в этот путь вместе со мной. Мне очень жаль людей, но нужно собраться и двигаться дальше.
        - Кирилл прав, - нарушил тишину, возникшую после моего эмоционального монолога, из-за которого резонировали и потряхивались стены здания, Женя - Спец. - Не стоит забывать, что наш друг стал богом. Не будем лукавить, мы все хотели задать ему вопрос, на который он дал вполне развёрнутый ответ. Не обижайся, Кир, мы вымотались до предела многодневным сражением, и нервы ни к чёрту. Враги напали через сутки после твоего ухода, и всё это время мы пытались выжить и отстоять храм. Если бы не Дивия, то он был бы уже разрушен до основания.
        - Проехали, - уже более спокойно буркнул я. - Вины с себя не снимаю, но я чисто физически не мог вернуться раньше.
        - Расскажешь, что творится там? - попросила Найт, указывая пальцем наверх.
        - Обязательно, вот выслушаю ваш подробный доклад о текущем положении дел и всё расскажу.
        Рассказ друзей не занял много времени. Нам известно не так много деталей, как того бы хотелось. Всё же отсутствие большого числа лидеров очень негативно сказывается на постановке задач и контроле за их выполнением. Без Смоука группы разведчиков выдвинулись на поиски вражеских храмов с запозданием, а без Тора и его жены, которая направляла плещущую через край энергию молотобойца в правильное русло, охрана стройки оказалась недостаточной, и большинство бойцов ночной смены вырезали лазутчики безликих, незаметно подкравшиеся в стелсе, который не смогли обнаружить даже наши артефакты. Проблема оказалась в том, что они были настроены на поиск жизни, а назвать безликих живыми никак нельзя. Эти помощники бога смерти отдалённо напоминали вампиров из Земных легенд. По крайней мере, способом питания так уж точно.
        В общем, если бы Дивия не присматривала за моей стройкой, то враги точно уничтожили бы первокирпич и лишили нас возможности обзавестись таким мощным инструментом влияние на ключевой мир, как первохрам. Параллельно с докладом я рылся во Вселенской базе данных. Не просто так они атаковали стройку. Должна быть веская причина угробить стольких своих последователей и потратить огромное количество дефицитной энергии, которую мир Бета и так высасывает из всех пришельцев.
        И такая причина действительно нашлась. Увеличение характеристики эфир себя оправдало. Мне открылся небольшой кусочек информации о ключевом мире, ранее скрытый. Согласно полученным данным, в том случае если уничтожить первохрам, а если точнее, то не сам храм, а первый кирпич, хранитель навсегда лишается возможности набирать себе последователей в этом мире. Ещё одной, не менее шокирующей новостью оказалось то, что если через месяц после назначения на должность хранителя ключевого мира ни один смертный не пожелает посвятить свою жизнь служению молодому богу, то бога ждёт немедленное развоплощение.
        Проклятье! Да эту инфу обязаны предоставлять сразу после появления в ключевом мире, причём писать её крупными красными буквами с кучей восклицательных знаков. Меня моментально прошиб пот от осознания того, что удалось пройти по самой кромке и чудом не упасть в бездну. А вслед за мимолётным испугом пришёл гнев. Аввадон знал это и решил убрать меня с пути таким хитрым способом. Ему точно кто-то помогает, и нужно срочно выяснить кто, иначе следующей попытки меня убить я могу уже не пережить.
        Глава 21 Репутация
        Поддавшись импульсивному порыву, отправил Аввадону, Пентосу и Тантосу вызовы на дуэль. Мне срочно требуется выпустить пар, а в то, что они смогли прокачаться сильнее, чем я, верилось слабо. Плевать, что сожгу кучу веры, которую можно потратить куда более эффективно, зато мне станет легче.
        - Вы не можете вызвать на дуэль хранителей, чей уровень ниже вашего более чем на 3.
        Обломала меня система. От нахлынувшего приступа гнева с потолка зала совета посыпалась штукатурка, а Найт прервала свой доклад и с опаской посмотрела на меня.
        - Что-то случилось, Кир?
        - Да, система не позволяет мне надрать задницы Аввадону и другим отморозкам, что напали на нас. Видите ли, у них уровни ниже, чем у меня.
        По всей видимости, я сказал это громче, чем следовало. Всё здание тряхануло, а по ближайшей стене пошла широкая трещина.
        - Кир, хватит ломать наш город, - спокойно попросила Влада. - Это логично. Всё же мы находимся на территории Порядка, а он вряд ли допустит, чтобы сильные спокойно обижали слабых.
        - Ты права, - сделав несколько глубоких вдохов, ответил я. Нужно сохранять холодную голову, а то вон уже невозмутимость титана не справляется с божественным выплеском гормонов. - Просто я выяснил истинную причину атаки на первохрам, вот меня и захлестнула ярость.
        Пересказав вытащенную из Вселенской сети информацию, увидел, как ауры друзей мгновенно почернели, что говорило о сильном гневе с примесью испуга. Они тоже поняли, что нам удалось пройти в одном шаге от пропасти.
        - Кир, я знаю, ты этого не любишь, но ты обязан засесть за мануалы, - после небольшой паузы, с мольбой на лице, заявила Найт. - Сколько ещё скрытых, смертельно опасных лазеек, о которых мы не знаем, смогут отыскать враги?
        - Да всё я понимаю, но даже прошерсти я всю инфосеть, что в принципе невозможно, от неожиданностей это нас не избавит. Существует масса скрытых разделов, доступ к которым открывается только при определённом значении характеристики эфир, и я боец и не могу сильно в неё вкладываться.
        - Но Аввадон же как-то узнал об этом, - резонно заметила Шайни, которая тоже присутствовала на собрании.
        - Существует мнение, что хранителям, участвующим в этом соревновании, негласно помогают. Да и вообще у меня есть подозрения, что Хаос спелся с Пустотой, а Властелин - это продукт их совместной деятельности, созданный для ослабления конкурентов.
        - Хрена се заявление, - присвистнул Леха. - У тебя есть подтверждение этому?
        - Было бы у меня подтверждение, я бы уже стучался в дверь столичной твердыни Порядка и требовал встречи с боссом. Это просто догадки.
        - Но зачем это Хаосу? Ведь Пустота уничтожит всех, включая и его самого. Невозможно вечно держать оборону против многомиллиардной орды. Именно поэтому Творцы и стремятся к объединению. Выжить вместе будет гораздо проще. По крайней мере, это делают Творцы-плюс, - после небольшой паузы добавила подруга.
        - Это мне неизвестно, но если Хаос действительно сотрудничает с общим врагом, то причина такого поведения отыскаться просто обязана.
        - Кир, ты всё время говоришь, что в ключевых мирах хранители соревнуются, а у каждого соревнования есть приз. Ты знаешь какой? - спросила Найт, когда поняла, что мне больше нечего сказать на предыдущую тему обсуждения.
        - Ключевой мир и является главным призом, - ответил я после того, как отыскал нужный ответ в сети. Если честно, то ранее мне не приходило в голову задумываться об этом. - Победивший хранитель становится единовластным хозяином ключевого мира и очень быстро набирает огромную мощь за счёт б?льшей генерации веры. Как бонус идёт возможность вести экспансию. При полном захвате ключевого мира его можно использовать как плацдарм для вторжения, если он находится в чужой соте, естественно.
        - А каковы условия победы? - поинтересовался Корт.
        - Заполучить себе в послушники 71 % населения или вынудить конкурентов выключиться из борьбы за право владения миром.
        - То есть убить? - нахмурилась Шайни.
        - Не обязательно, - возразил я. - Можно договориться, дать откуп или придумать другой способ заставить конкурента отступить, но желание выйти из борьбы должно быть добровольным.
        - Под страхом смерти? - уточнила Найт.
        - Такой вариант возможен, - после небольшой паузы ответил, - но лучше уж смерть, чем капитуляция под давлением. За малодушие во Вселенной штрафуют. Причём снять такой дебафф невозможно. Соглашение по экономическим соображениям тоже не приветствуется, но с ним можно жить.
        - Кир, так чего же ты ждёшь? Насколько я понял, сейчас ты намного сильнее остальных. Не пора ли вломиться в дом к Аввадону и раскроить ему черепушку? - предложил Спец.
        - Не всё так просто, - осадил я друга. - Навредить хранителю в его чертоге невозможно. Это можно сделать только на поверхности планеты, а враги не настолько глупы, чтобы высовывать нос из безопасного убежища.
        - Тогда нужно пробраться в демоническое логово и дождаться, когда он туда заявится, - предложил Корт.
        - Плохая идея, - ответил я. - Если мы схлестнёмся с Аввадоном на планете, то пострадает много смертных, это неизбежно. Если при малейшем повышении голоса трясётся здание, то, что произойдёт, когда в ход пойдёт боевая магия? Даже если враг не сбежит в свой чертог, в чём я сильно сомневаюсь, то остальные хранители получат столько прав на ответные действия, что смогут разом уничтожить весь клан.
        - Ты прав, - заметно погрустнев, ответила Найт, - но что же нам тогда делать? Как уничтожить врагов?
        - Пока не знаю, - честно признался я. - Единственное, что сейчас приходит в голову, - это подловить его во время сражения на стыке миров между нашими сотами. Но шансы такой встречи стремятся к нулю.
        - Кир, а ты можешь пробраться на территорию соты Хаоса? - неожиданно спросил Корт.
        - В теории да, барьер непроницаем лишь для тварей Пустоты, но вряд ли адепты вражеского Творца не следят за своими границами. Наверняка есть способы мониторинга за пространством. С моим текущим уровнем нечего и мечтать пробраться туда. Развоплотят ещё на подходе. Но если научиться скрывать свои излучения или маскировать их под адептов Хаоса, может и сработать. Идея перспективная, но без знания пространственных координат нужной точки неосуществимая.
        - Ты же говорил, что Саша отправился прямиком в ад, а колыбель намекнула, что у него есть шанс оттуда выбраться. По идее тот энеронный мир, куда он угодил, должен располагаться на территориях Хаоса. Как думаешь, он сможет помочь нам в этом вопросе?
        - Найт, ты гений! - похвалил подругу я. - Осталось только отыскать Землю на звёздных картах и дождаться, когда некий Неон вытащит брата из лап демонов.
        - Сколько на это может потребоваться времени? - спросила Шайни.
        - Боюсь, что очень много. Брату нужно очистить свою карму, а процесс этот не быстрый, - сверившись с инфосетью, ответил я. - Так что оставим этот план на крайний случай, а сейчас стоит заняться укреплением собственных позиций. Что у нас по первохраму?
        - Готовность 43 %, если бы не нападение, то строительство было бы уже завершено. К слову, все остальные уже возвели свои храмы и ускоренно набирают последователей. Сейчас возведение продолжилось. Люди и эльфы работают без остановок, но закончить смогут не раньше чем через три - четыре дня. И это с учётом того, что мы помогаем им с транспортировкой материалов.
        - Плохо, но не критично. Меньше чем через шесть часов закончится развертывание магического слоя, и я тут же приступлю к апгрейду чертога до 2-го уровня. Это откроет перед нами куда больше возможностей. Я планирую сразу модернизировать модуль ГСМ, что даст на выходе уже 1000 магов, причём 100 наиболее достойных получат свой дар сразу, в зависимости от достижений и показателя кармы. Это станет отличным примером для остальных королевств.
        - Мы переговорили с Сатирами, - заявила Найт. - Пока бойцы сражались, дипломаты делали свою работу. И делали её хорошо. Через несколько дней состоится совет племён, на котором, скорее всего, будет принято положительное решение, а это ещё +100 000 последователей. Остаётся лишь вопрос с доставкой их в первохрам. Энергии осталось крайне мало, а сырой маны пока нет.
        - Это не проблема. На втором уровне чертога я смогу построить модуль генерации святилищ. Там всё завязано на количество посвящённых. За каждые 250 000 будет добавляться по одному. В каждое святилище нужно назначить жреца, только тогда там можно будет проводить ритуал посвящения.
        - Отличная новость. Альги нет, поэтому спрошу я, - ухмыльнулась Найт. - Нооо?
        - Количество святилищ конечно. Если враг разрушит одно, то следующее можно будет построить, только набрав больше последователей.
        - Неприятненько, - прокомментировала новость Найт. - Значит, нужно всерьёз озаботиться надёжной охраной.
        - На всё сил не хватит. Энергии осталось всего на несколько дней. Хватило бы достроить первохрам, - возразил Корт. - Нам будет нужно заново учиться магии, изобретать магические плетения. Вспомните Альфу, это процесс весьма не быстрый, а ведь там не нужно было ничего придумывать. Местным придётся охранять святилища самим.
        - Ты прав. Кстати, Кир, что насчёт того, чтобы сделать нас титанами? - вспомнила Найт.
        - А вот с этим проблема, - посмурнел я. - Такое усиление членов клана будет считаться вмешательством и развяжет руки остальным.
        - А как же первые семеро? - возмутилась Найт.
        - Они получили статус моих спутников, то есть ближайших соратников. Такая же возможность есть и у других хранителей, и мы вправе усиливать их по мере своих возможностей без ограничений. Обычные люди - это другое. Но решение проблемы есть.
        - Судя по твоему виду, оно нам не понравится, - попытался сострить Корт. В отсутствии главного шута клана кто-то должен был взять на себя это тяжкое бремя, но бывшему военному эта роль явно не подходит.
        - Ничего критичного, просто процесс может растянуться во времени. Если говорить геймерским языком, это можно сделать в рамках игрового процесса и не получить штрафов. Я совершенно спокойно могу превратить человека в титана в качестве поощрения за то или иное достижение.
        - Ты имеешь в виду репутационные божественные квесты?
        - Да. Я не могу просто так выдать плюшку. Но поощрить за выполнение заданий - вполне. Когда достроится первохрам, у меня появится возможность генерировать квесты через местную систему и устанавливать награду. Как только репутация достигнет определённой планки, я получу право превратить вас в титанов.
        - Ну хоть так, - буркнула подруга. Видимо, она рассчитывала в скором времени тоже стать титаном.
        - А, кстати, во время посвящения требуйте у системы награду. Тем, кто этого не сделает, добавится немного репутации, но вы её заработаете и так, а мне нужно передать вам вот это, - я продемонстрировал купленные у Дивии благословения и по расширенным от удивления глазам друзей понял, что они оценили зелье по достоинству. - Половины этого флакончика хватит, чтобы вытащить кого угодно практически с того света.
        - Хоть одна хорошая новость, - воодушевилась Шайни. - И много у тебя этой живой воды?
        - Четыре тысячи флаконов, через неделю должно быть ещё столько же, но цена кусается.
        - Кир, а возрождений, как в Альфе, не предвидится? - перевела тему Найт.
        - Вы теперь нпс, и у вас одна жизнь, - заявил я и улыбнулся, когда лица друзей вытянулись от удивления. - Но не отчаивайтесь, во-первых, наличие магии сделает её очень длинной, а во-вторых, на более высоких уровнях чертога появится возможность купить модуль воскрешения и подключить к нему определённое количество людей. Но до этого пока ещё очень далеко.
        - А вот это действительно хорошая новость, Кир, дожить бы ещё до этого момента.
        - Только попробуйте не дожить, отыщу ваши души на просторах Вселенной и затолкаю обратно в ваши тела, которые специально для этого сохраню в стазисе.
        На этой позитивной ноте собрание закончилось. Бойцы, что вымотались после затяжного сражения, отправились на заслуженный отдых, а остальные продолжили заниматься текущими делами. А мне и правда стоит засесть за мануалы. Помимо проблем с конкурентами, я взвалил на себя бремя управления альянсом, к чему был явно не готов, придётся навёрстывать.
        Оказавшись в своём чертоге, уселся в мягкое кресло и материализовал на столе чашку кофе. Приятный аромат тут же распространился по всей комнате, а первый же глоток придал бодрости. Иллюзия, конечно, вряд ли кофеин способен повлиять на биохимические процессы в организме хранителя, тут больше сказывается привычка. В былые времена без утреннего кофе голова отказывалась работать.
        Прежде всего нужно понять, что за офицерское звание квант, и не получил ли я лишних проблем на свою голову. Недаром система намекнула на обязанности. Информации о воинских подразделениях Порядка было много. Поэтому особого труда разобраться в иерархии не составило. Квант - это младшее офицерское звание уровня сержанта на Земле. И получить его можно в том случае, если приверженность к Творцу перешагнёт за 50 единиц. Как оказалось, я перескочил звание младшего кванта, который может набирать отряд лишь из 10 бойцов и одного боевого юнита. По-другому назвать специально сконструрованных маунтов, что используются в армии Порядка, язык не поворачивается.
        Даже беглого изучения вопроса оказалось достаточно, чтобы понять: я попал. Каждый хранитель, что получил воинское звание, обязан в течение месяца прибыть на одну из воинских баз для прохождения курса подготовки, и отказаться от этой сомнительной затеи нельзя. Точнее, можно, но с диким дебаффом и серьёзным снижением приверженности к Творцу.
        Единственное, что радовало, - отсутствие каких-то ограничений по времени. Как только курсант освоит все нужные навыки, что положено ему иметь согласно званию, он становится свободным. Причём постоянного присутствия в воинской части не требуется. Есть минимальные дневные лимиты, но это правило существует для особо ленивых, большинство курсантов предпочитают побыстрее освоить материал и избавиться от бремени учёбы.
        Второй обязанностью офицера воинского формирования Порядка является обязательное участие в отражении атак врагов. Высшее командование формирует списки кадрового состава и рассылает призыв нужному количеству хранителей, согласно оперативной сводке. Опять же, отказаться можно, но с дикими штрафами.
        Третья обязанность - это набрать отряд, снарядить его и постоянно повышать боевую форму и взаимодействие друг с другом. Причём за каждую гибель члена отряда хранитель теряет определённое количество единиц приверженности. И если цифра опустится ниже 50, то хранителю понизят звание, о чём система объявит во всеуслышание, а это, в свою очередь, очень скверно скажется на репутации среди всех адептов Порядка.
        Без хорошей репутации невозможно добиться хоть минимального влияния на жизнь соты или продолжить рост в званиях. Видимо, с этим показателем всё не так просто. За всё время мне пока прилетела всего единичка. Наверное, один факт захвата двух опорных пунктов и быстрое возведение твердынь еще ничего не значат. Мне прибавили единичку, когда у всех на глазах Савадиил присвоил мне звание. Возможно, капнет ещё что-то, когда весть о заслугах молодого альянса разлетится по соте? Сколько прошло с тех пор? Часов восемь? Ладно, минусы вроде закончились и можно перейти к плюсам.
        Как ни странно, но сам факт возможности набирать отряд и является основным плюсом. Ангелы по силе хоть и уступают хранителям, но явно посильнее равноуровневых ксеноморфов. Один факт наличия интеллекта делает их в несколько раз опаснее звериных инстинктов тварей Пустоты. Если бы не огромный численный перевес на стороне врага, то очищение Вселенной от этой заразы было бы всего лишь вопросом времени. Но ангелов нельзя реплицировать как ксеноморфов. Они живые создания, которые проходят все стадии взросления, как и любой разумный. Да, их создал Порядок, и у них нет бессмертной души, но от этого они не становятся менее живыми. Даже наоборот, у них всего одна жизнь, без возможности обрести посмертие или переродиться вновь. И тем не менее они готовы сражаться насмерть ради идеалов своего создателя, что вызывает уважение.
        Боевые юниты - это отдельная тема. Они подразделяются на воздушных и наземных. По сути, эти специально сконструированные механизмы, стилизованные под мифических существ, являются аналогами авиации и бронетехники в технологичных мирах. Грифоны - это истребители, быстрые и манёвренные, фениксы - бомбардировщики с хорошим уроном.
        Наземные юниты представлены в виде различных модификаций алмазных големов. Первая - защитная, по функции очень напоминает монолиты ксеноморфов. Они способны генерировать защитные поля и оберегать войска от дальнобойных атак, а прочность их тел очень высока. Основный же минус - крайне низкая скорость передвижения. Вторая - артиллеристская. Големы способны генерировать концентрированные сгустки энергии и выстреливать ими на довольно большие расстояния. Минусами модификации является опять же медленная скорость передвижения и малый запас прочности. Третья - штурмовая. Это нечто усреднённое. Приличная защита и сгустки энергии с неплохим уроном, но на средней и малой дистанции. И опять же крайне невысокая скорость передвижения. Четвёртая - манёвренная. Эти големы намного меньше по размеру и стилизованы под кошку, отдалённо напоминающую Земного тигра. Они очень быстры, но вот защитные и атакующие качества оставляют желать лучшего.
        Все юниты имеют уровень, от которого зависят их боевые качества, и не могут прокачиваться. В каждый встроен продвинутый, самообучающийся искусственный интеллект, способный выполнять поставленные командиром задачи самостоятельно. Грифоны и фениксы только выглядят как живые, а на самом деле являются сложными, кибернетическими механизмами. Чем больше тренировок и реальных боевых действий, тем эффективнее становятся юниты. Цены кусаются. Боевые механизмы 20 левела стоят от 400 000 евс, но и польза неоспорима. Без прикрытия штурмовать опорные пункты врага больше нельзя.
        С набором в отряд ангелов дела обстоят несколько проще. Существует гильдия наёмников, где можно подобрать нужное количество кадров с боевым опытом или набрать выпускников военной академии. Разница в жаловании. Опытным бойцам придётся платить больше. Чем платить? Естественно, кармой, для ангелов это то же самое, что вера для хранителей. При помощи очков кармы ангелы прокачивают себе уровни и становятся сильнее. Где её взять хранителю? Получить у смертных. Как оказалось, каждый послушник во время ритуала посвящения хранителю может пожертвовать одну единичку кармы. Условие необязательное, но система обязана спросить об этом, и если предложить какой-нибудь бонус, то кармы может набраться достаточно много. Хранитель не может передать карму смертным, но рассчитаться с ангелами за работу - вполне.
        Если кратко, то по этому вопросу всё. Нужно будет посоветоваться с остальными членами альянса по поводу расходования общих денег. Могу ли я использовать их для приобретения юнитов. С одной стороны, я покупаю их в свой личный отряд, но с другой - они же будут участвовать в боевых операциях альянса, а, помимо всего прочего, нужно ещё и арендовать ангарное помещение для их размещения и где-то разместить бойцов. Скорее всего, на эти вопросы даст ответы предстоящий курс молодого бойца, так что можно пока не заморачиваться.
        Остаток времени до момента окончательного развёртывания магического слоя планеты я старательно изучал информацию из Вселенской базы данных. Мне нужно было запихнуть в свою черепушку очень много необходимых сведений, чтобы не выглядеть нубом и не зависать от простых вопросов более опытных хранителей. Веренея не упустит своей выгоды, уверен, что в ближайшее время мне предстоит очень часто общаться с влиятельными фигурами нашей соты.
        Таймер обратного отсчёта завершил свой ход, и планета окуталась тоненькой голубой плёнкой, а на большой настенной панели, которую я установил у себя в чертоге для визуализации наиболее важной информации о мире Бета, появилась строка:
        - Магов 0/100. Максимальная скорость регенерация маны 10 единиц в минуту. Производится генерация точек силы. Максимальное количество: 10. Текущее количество: 0. Вы можете назначить одну точку силы, остальные сгенерируются рандомно.
        - Внимание, глобальное сообщение. Хранитель Кирик из пантеона Стражи даровал миру магию. Разблокирован доступ к магическим классам.
        - Репутация со смертными мира Бета +5. Текущее положение в репутационной таблице среди всех хранителей мира Бета: 1.
        - Внимание, вы получили достижение - новатор I ранга. Награда за достижение. Право на одно влияние, направленное на своих последователей.
        Отреагировала система. Отлично, на это я и рассчитывал. Всё же чтение мануалов не прошло даром. Я ждал такую награду. Развивать мир очень выгодно. Система награждает правом на вмешательство в дела смертных. В случае опасности можно будет наложить какой-нибудь мощный бафф, что поможет отразить атаку врагов, или придумать что-то ещё, вариантов масса, главное, что это действие не повлечёт ответок от других хранителей.
        Попутно удалось неплохо прорекламировать себя на весь мир. Теперь главное - грамотно воспользоваться перспективами. Точка силы - это хорошее усиление, а усиление союзных государств смертных мне будет только на руку, поэтому её нужно разместить в самом сердце одного из них.
        Точки силы являются некими якорями, что удерживают магический слой вокруг планеты и создают область повышенной концентрации магии. Регенерация маны в таких точках значительно выше. Самым важным моментом в этом вопросе является то, что точка силы поддерживает только того, кто ею владеет, так что штурмовать город, что смертные обязательно построят вокруг, врагам будет очень непросто.
        И я уже знаю, где размещу первую точку силы. На территории империи эльфов есть один старый лес, находящийся практически в середине их владений. Идеальное место для новой столицы этого государства. А в том, что они поступят именно так, как я задумал, сомнений у меня не было. Как только завершится постройка первохрама и появится возможность генерировать для посвящённых квесты, я выдам вождю задание, наградой за которое будет семя мэллорна, а это магическое дерево с невероятными свойствами можно вырастить только в точке силы. Отличный стимул преумножить число моих последователей.
        Глава 22 Политика
        Модернизация чертога не заняла много времени. По сути, это чисто энергетическая субстанция, которой Творцы придают материальную форму для удобства хранителей. И при вложении определённого количества энергии апгрейд происходит мгновенно. 150 000 евс списались с моего баланса, но объём полезного пространства вырос больше чем вдвое.
        - Надо бы заняться перепланировкой, - буркнул я себе под нос, оглядывая появившиеся голые каменные стены.
        Но сначала нужно вернуть свои 200 000 со счёта альянса и запустить апгрейд модуля ГСМ до 2-го уровня. Теперь ёмкость накопителя веры моего чертога равняется 50 миллионам, и проблем с хранением энергии быть не должно. Перечисленная сумма мгновенно пошла в дело. 150 000 ушло на усиление магического слоя планеты, а ещё 50 000 потратил на модуль генерации святилищ.
        Модулю ГСМ потребуется пару дней, чтобы увеличить интенсивность переработки энергии веры в сырую ману и нарастить магический слой. Как раз к этому времени должен быть достроен мой первохрам, вот тогда и начнётся основное веселье.
        То, что я окажусь в первых рядах в магическом оснащении смертных, очень хорошо. Какое-то время враги не смогут составить мне конкуренцию в этом вопросе. Для того чтобы принять в свой пантеон молодого хранителя, нужно выполнить определённые условия. Во-первых, достичь десятого уровня, во-вторых, набрать определённое число чистого суточного прироста веры, без учёта поддержания в рабочем состоянии всех модулей чертога. Это связано с тем, что когда верховный хранитель принимает в свой пантеон нового бога, то должен назначить ему жалование из суточного прироста веры. Это обязательное требование, утверждённое Творцом. Чем выше уровень претендента, тем больше минимальный порог жалования. В обычных мирах хранители будут непременно требовать большое жалование, но в нашем случае всё обстоит иначе.
        Дальнейший набор соратников происходит по тому же принципу, с шагом по 10 уровней. Очень надеюсь, что к тому времени, как друзья наберут достаточное количество кармы, я смогу принять их в свой пантеон, а до тех пор придётся справляться своими силами, хоть это и будет непросто. Дело в том, что мой магический класс тоже накладывает некие ограничения. Если Аваддон и КО не могут построить модуль ГСМ, то я не имею возможности купить некоторые другие модули, завязанные на воинские или ремесленные классы, и если не думать об этом вопросе, то можно сильно отстать.
        Пространство чертога решил поделить на две части. Личную и рабочую. В личной комнате ничего менять не стал, меня всё устраивает, а вот над рабочей зоной, где будут проходить встречи с другими хранителями, пришлось потрудиться. Изобретать ничего нового не видел смысла. Стилизовал пространство под просторный кабинет, облицованный тёмным деревом. У небольшого окошка, которое открывало вид на поблескивающий голубой плёнкой магического слоя шарик планеты, поставил массивный стол. На нём установил множество экранов, куда выводилась вся необходимая информация.
        У другой стены создал камин и поставил несколько удобных кресел. Разговаривать, глядя на огонь, очень приятно, да и присутствие в кабинете родной стихии придавало дополнительные уверенность и спокойствие. Дополнил общую атмосферу кабинета высокими шкафами, всё из того же дерева, с прозрачными, стеклянными дверцами, куда поставил бутылки с разнообразными напитками. Как алкогольными, так и нет. Сам я не любитель горячительных напитков, но мало ли кого занесёт в мой чертог, лучше быть готовым ко всему.
        Словно прочитав мои мысли, из системы связи, которую я стилизовал под голофон из моей Земной жизни, заиграла знакомая песенка, а на экране высветилось имя - Веренея. Нет, у системы точно есть чувство юмора. Голова гудела от обилия «закачанной» туда информации, и мне требовался короткий перерыв на сон. Именно поэтому назначил встречу с торговкой через два часа и со спокойной совестью завалился в кровать.
        Отдых пошёл мне на пользу. Новые знания заняли положенное им место в глубинах памяти, и уже с очищенной головой я встречал Веренею в удобном кресле у камина.
        - Уютно, - оценила обстановку дриада, - хоть мне и не нравится, когда вокруг много мёртвого дерева. Сразу вспоминаю свою смертную жизнь. Не знаю, в курсе ли ты, но дриады - это стражи леса, которые обязаны охранять его от бездумного уничтожения.
        Мда, как-то неудобно вышло. Об этом я совершенно не подумал, но, с другой стороны, всем не угодишь.
        - Не знал, - честно признался я. - Что-нибудь выпьешь?
        - Нет, давай сразу к делу. Вот твоя часть с продажи трофеев. - Баланс чертога пополнился на 217 000. - Экипировку адепта Пустоты я оценила в один миллион. Куда перечислять веру?
        - На счёт альянса, - немного подумав, ответил я. Оттуда перечислить долю каждому участнику рейда будет удобнее.
        - Готово. Этот вопрос закрыт. Что ты хочешь получить за призыв в твердыню?
        - Аватара в топовой комплектации, - без запинки отчеканил я.
        - Ожидаемо, - кивнула торговка, - я согласна, но с небольшим уточнением. Топового для первого уровня модуля аватаров. Со временем ты сможешь произвести его модернизацию, контакт мастера я тебе предоставлю.
        - Годится, - согласился я. - Сколько времени потребуется на изготовление?
        - Сегодня к тебе прибудет ученик мастера Сигмунда и снимет нужные мерки. Сам аватар будет готов через пару дней, я работаю с лучшими крафтерами, когда мастер закончит работу, с тобой свяжутся и назначат встречу для осуществления привязки.
        - Понятно. Когда ждать твоего кредитора, которому нужно зачаровать оружие? - решил сразу прояснить этот вопрос. Не люблю ходить в должниках.
        Веренея очень удивлённо на меня посмотрела, а потом задорно расхохоталась. Видимо, я ляпнул что-то не то.
        - ?дин - фигура слишком высокого полёта, чтобы ходить в гости к молодым хранителям. Нет, Кирик, это нам придётся прогуляться к одному из архивалларов Порядка.
        Я не удержался и присвистнул. Ого, у каких фигур Веренея ходит в должниках! Архиваллар - это высшее воинское звание в армии Порядка. Да что там звание, имя ?дин известно даже на Земле, хотя я и не понимаю, как такое возможно? Неужели на моей родной планете действительно когда-то жили боги? Упоминаний об этом в сети я найти так и не смог, но это ничего не значит.
        - Не знаю, когда у ?дина выдастся свободная минутка, чтобы с нами встретиться, так что пока не бери в голову, как только я узнаю точное время, непременно сообщу.
        - Слушай, а ты можешь поискать информацию о моём родном мире в своих закрытых источниках? Мне знакомо имя ?дин ещё по смертной жизни. Были у нас легенды о могущественных богах, и сейчас, когда выясняется, что такой хранитель существует в действительности, меня терзают смутные сомнения, - не воспользоваться такой возможностью было бы верхом глупости.
        На секунду мне показалось, что глаза Веренеи блеснули огнём, но уже в следующее мгновение я не был в этом уверен, возможно, блик от горящего в камине пламени создал такое ощущение.
        - Сложно, - сразу призналась торговка каким-то нарочито легкомысленным тоном. - Миров во Вселенной бесчисленное множество, а без знания пространственных координат звёздной системы найти её невозможно. И нет ничего удивительного, что тебе известны имена некоторых наиболее известных хранителей. Их след в информационном поле Вселенной настолько силён, что даже смертные могут увидеть во снах некоторые их деяния и сформировать вокруг этого религиозные учения.
        - Понятно, но ты всё равно поищи, - не стал настаивать я. Проклятье, и ведь ей точно что-то известно, только почему она предпочитает молчать? - Уверен, мы сможем договориться о цене за такую информацию.
        Сейчас мне нечего предложить торговке, но всё может и измениться.
        - Сделай слепок звёздной карты и отправь его мне, но гарантий никаких, - ответила Веренея после небольшой паузы.
        - Слепок чего? - не понял я.
        - Всё забываю, что ты ещё совсем зелёный. Купи исследовательский модуль, он стоит недорого. Вещь очень полезная. Позволяет делать звёздные карты участка Вселенной, где удалось побывать. Этот модуль подходит для начинающих хранителей-исследователей. Они прыгают по разным участкам Вселенной, а потом составляют звёздные карты, которые продают гильдии. Без пространственных координат они стоят мало, но с чего-то начинать ведь надо. Это более опытные разоряются на специальные устройства, что способны анализировать окружающее пространство и определять точные координаты, но стоят они очень дорого, даже по моим меркам.
        - И чем это поможет? - не совсем понял я.
        - По звёздным картам можно определить примерную область во Вселенной, а это уже немало. Найти нужную галактику, а потом и звёздную систему будет намного проще.
        - Сделаю, - ответил я вслух, но про себя подумал, что нужно тщательно изучить этот вопрос. Ох и темнит дриада, и меня это начинает напрягать.
        - Ты обдумал моё предложение по ускоренному возведению твердынь и формированию между ними портальной сети? - сменила тему торговка. - Я пока не афишировала информацию о твоих возможностях, но стоит мне показать запись твоей работы, как выстроится очередь.
        - О какой цифре пойдёт речь?
        - Миллион гарантированно, плюс 3 % от общего лута.
        - Заманчиво, - не стал скрывать я.
        Фантастическая сумма для такого нуба, как я. С учётом того, что мне практически ничего не придётся делать. Нужно всего лишь постоять в сторонке и понаблюдать, как более опытные коллеги перебьют всех защитников, а потом захватить сосредоточие. Но что-то во всей этой схеме мне не нравилось.
        - А в чём подвох? Для чего высокоуровневым хранителям тратить огромные суммы денег на захват никому не нужных точек силы?
        - В высших кругах существует несколько конкурирующих между собой группировок хранителей, - осторожно начала Веренея, но я, кажется, уже понял, куда она клонит. - За каждую возведённую на стыке миров твердыню лидер альянса получает прибавку к репутации, - не обманула моих ожиданий дриада.
        - И ты работаешь только с одной такой группировкой, - закончил за неё я.
        - Да, - не стала отрицать она. - В состав этой группировки входят несколько крупных и влиятельных альянсов, и если мы договоримся, то в твоём контракте будет прописано условие: не работать с конкурентами.
        - И зачем мне добровольно сокращать список потенциальных клиентов? Мне нет дела до высокой политики, главное - очистить стыки миров от тварей Пустоты, а кто будет инициатором рейда, неважно.
        - Кирик, не дури, как только о твоих возможностях станет известно широкой общественности, тебя захотят подмять под себя все более или менее влиятельные группировки. Один факт того, что ты являешься хранителем ключевого мира, вызывает к тебе повышенный интерес. Никто не против получить сторонника, который может очень быстро набрать силу, а уж про портальное сообщение с территорией Порядка я вообще не говорю, это уникальное умение. Ты не представляешь, как было трудно придержать слухи, которые начали расползаться по нашей соте со скоростью гиперзвукового болида. Но очень скоро информационную плотину прорвёт, и тобой заинтересуются более влиятельные личности. Хочешь потерять свободу действий? Поверь, ты не выдержишь давления власть имущих, если тобой займутся всерьёз, игры кончились. Я предлагаю тебе решение, выбор за тобой.
        Я понимал, что торговка права. Хоть в глубине души и надеялся, что хоть на высшем, можно сказать, небесном, плане бытия устройство общества будет отличаться от несовершенного смертного, но, по всей видимости, этому не суждено случиться никогда. Сильные, как и всегда, будут использовать талантливых, но лишённых власти одиночек в своих интересах, а они, в свою очередь, будут стараться урвать кусок от пирога пожирнее. Но я так жить не хочу, не хочу и не буду!
        - Альянс Стражи Порядка будет участвовать в рейдах только при условии передачи возведённой твердыни нашему Творцу. Мне не нужен гонорар, мы готовы работать на общих основаниях, и нам будет достаточно процента с лута. Заключать договор с какой-либо группировкой я не намерен, и сразу после завершения нашей встречи я собираюсь разместить соответствующее предложение на аукционе, подкрепив его записью штурма и последующим возведением твердыни.
        - Приверженность Порядку +1.
        - Репутация с Порядком +1. Всего 1/100.
        После моего ответа в комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Возможно, я совершил серьёзную ошибку, лишив себя возможности очень быстро набрать большую силу, но сообщения системы подтвердили правоту сделанного выбора. Репутацию с Творцом набрать невероятно трудно, об этом я узнал из сети. Да и сама возможность зарабатывать репутацию появляется лишь после получения официального армейского звания. Видимо, именно поэтому мне не прилетело ни единички за постройку двух твердынь.
        - Не буду скрывать, что я рассчитывала на другой ответ, но своего предложения не снимаю. Если прижмут, обращайся, - Веренея встала, как бы намекая, что разговор окончен, но я её остановил.
        - Подожди, ты говорила, что готова скупать продукцию адепта Природы, взгляни на это, - достав из инвентаря флакон с зеленоватой жидкостью, бросил его торговке.
        Та придирчиво изучила его и равнодушно заявила:
        - Низовое благословение, но качество довольно посредственное, наши начинающие алхимики делают лучше. Для хранителей практически бесполезные из-за малой целебной силы. Возьму за 20 евс, много их у тебя?
        Мда, видимо, не стоило поднимать этот вопрос после отказа, дриада находится явно не в духе, чего, собственно, и не скрывает. Но неужели гнев лишил её торгового чутья? Естественно, я прошерстил аукцион на предмет доступных благословений, и цена на самое простенькое из них, прибавляющее 5000 хп, колеблется в области 100 евс. Да, продукция Дивии уступает по качеству и вряд ли подойдёт хранителям, но для смертных она идеальна. Многие боги заинтересуются возможностью защитить наиболее влиятельных смертных своего мира. Неужели она этого не видит?
        - Пожалуй, откажусь, сам займусь этим вопросом, жду от тебя сообщение по поводу встречи с ?дином, ну и ученика мастера Сигмунда.
        Попрощались мы довольно холодно, но мне было плевать. Я не собираюсь прогибаться ни под одну из существующих группировок. У меня начало формироваться своё видение, как нужно жить на высшем плане и что делать с моими уникальными умениями. Я постараюсь не допустить давления на себя и альянс.
        Выбросив обидчивую торговку из головы, залез на аукцион и сформировал несколько лотов с благословениями. Тут главное - придумать правильную сопроводительную информацию. Что-то вроде: один глоток зелья - и смертельно раненый смертный будет спасён. В качестве теста выставил партию в 500 благословений за 50 евс за штуку, а остальные раскидал меньшими лотами по 10 штук, но уже по 60 евс. Оптом оно всегда брать выгоднее. Установив звуковое оповещение о продаже, хотел было забыть об этом, но посыпавшиеся уведомления не дали мне этого сделать. Всю партию раскупили за считаные секунды.
        Это насколько же торговку подкосил мой отказ, что она упустила такую выгоду? Теперь мне совершенно нет резона работать через посредника. Видимо, она уже успела поговорить со своими влиятельными знакомыми, и все её мысли были только о том, как она будет сообщать им, что я сорвался с крючка, на который дриада столь умело пыталась меня подсадить. Надо быть повнимательнее, ещё бы чуть-чуть - и я бы сам не заметил, как оказался опутан её сетями.
        Система связи разразилась трелью сообщений. Все пытались выяснить, нет ли у меня ещё благословений. С каждой секундой их количество всё увеличивалось, поэтому пришлось купить модуль секретаря с мощным искусственным интеллектом, которому можно дать указание отвечать на вопросы нужным мне образом.
        Заодно прикупил и исследовательский модуль. Вряд ли теперь Веренея будет заниматься вопросом поиска Земли, но самому сделать это она помешать не может. Да, у меня совершенно нет нужного опыта, но если бросить клич по альянсу, то, может, кто-то и подскажет решение.
        Понаблюдав за ходом строительства первохрама, убедился, что всё в порядке и моя помощь не требуется, решил заняться наймом бойцов в свой отряд, предварительно поставив вопрос покупки боевых юнитов за счёт средств альянса.
        Для успешного функционирования отряда из пятидесяти ангелов нужно как минимум 5 офицеров-десятников, жалование которых больше, нежели у обычных бойцов. Бегло просмотрев списки опытных бойцов в гильдии наёмников, понял, что пока это мне не по карману. Рядовые воины 20 уровня требовали по 500 единиц кармы в месяц, а десятники и вовсе тысячу. Плюсом найма опытных бойцов из гильдии было наличие у них продвинутого класса экипировки и оружия, что позволит сэкономить веру, но снаряжение бойцов была крайне разномастным, и это плохо. Придётся постоянно держать в голове, какой урон может выдавать тот или иной десяток.
        Военные академии ангелов выпускали из своих стен бойцов по достижении ими 15 уровня. Далее у них было несколько путей. Распределение в действующий гарнизон, выход на рынок найма к молодым хранителям или поступление в школу офицеров. Последнее было доступно не всем, а лишь наиболее способным. Подготовка на десятника длится ещё полгода, но на выходе офицер остаётся всё такого же 15 уровня.
        Минусами найма таких бойцов являются отсутствие опыта и стандартная экипировка, что выдаётся им на выходе из военного училища. Но стандартная не значит плохая, и со временем её можно будет улучшить. В будущем это потребует дополнительных вложений. Но зато получится существенно сэкономить на жаловании. Минимальный контракт найма составляет год, и в условиях прописано, что в течение этого срока изменений оплаты не предусмотрено. Обычные бойцы получают по 100 кармы, десятники - по 500.
        На данный момент у меня нет нужной суммы, но жалование выплачивается в конце месяца, и к этому сроку, я надеюсь, карма от посвящённых поступит в хранилище чертога. По идее, можно не экономить и нанять опытных бойцов, ведь после постройки храма дефицита этого ресурса не предвидится, но мне больше нравится вариант с новичками, да и не факт, что все посвящённые захотят жертвовать своей кармой.
        У меня очень специфическая манера ведения боя, и опытным бойцам будет сложно перестроиться, тогда как выпускники академии довольно пластичны и смогут подстроиться под меня гораздо быстрее. Тем более что я могу взять с собой на обучение нанятый отряд для проведения боевого слаживания. В общем, решено. Запрос на нужное количество бойцов и десятников ушёл в военную академию. Осталось лишь дождаться его подтверждения.
        Ответ от членов альянса пришёл достаточно быстро. Большинство проголосовало за покупку боевых юнитов из общего фонда, но с некоторыми оговорками. Первое, в случае уничтожения юнита в своей собственной операции, не спланированной альянсом, мне придётся вернуть потраченную сумму на счёт альянса, что справедливо. Второе, данная возможность должна быть у всех членов альянса, получивших звание в воинском формировании Порядка, что тоже логично.
        Теперь только осталось определиться с типом юнитов, но это пока не горит. Лучше заняться этим вопросом после обучения. Тогда в голове будет больше информации, и выбор будет сделан более обоснованно, да и с местом постоянного дислоцирования отряда я пока не определился.
        Система связи вновь оповестила о входящем вызове, но теперь у меня есть искусственный интеллект, отвечающий за сортировку сообщений.
        - С вами хочет говорить Гароклий, ученик мастера Сигмунта, - раздался в кабинете приятный женский голос, принадлежащий ИИ.
        - Соединяй, - ответил я и откинулся на спинку удобного рабочего кресла.
        Гароклий прибыл через несколько минут и тут же принялся за дело. Суетной, невысокий гоблин очень долго проводил всевозможные замеры и делал пометки в небольшом блокноте, а потом буквально закидал меня вопросами о желаемых свойствах аватара. Удовлетворившись ответами, гоблин покинул мой чертог, сообщив, что он свяжется со мной через пару дней и назначит встречу для осуществления привязки.
        Казавшийся бесконечным список дел закончился, а время до окончания строительства первохрама ещё есть. Снова зарываться в инфополе не хочется от слова совсем, поэтому можно заскочить к друзьям. Тем более что у меня есть для них хорошая новость. Я совершенно замотался и забыл, что после достижения 20 уровня могу назначить себе ещё одного спутника.
        - Это буду я! - безапелляционно заявила Найт и грозно обвела всех взглядом, готовая начать отстаивать свою позицию, когда я сообщил об этом собравшимся в зале совета друзьям. - Вы можете на меня обижаться или вообще проклянуть, но я так больше не могу. Меня достало заниматься административными вопросами. Я желаю приключений! Опасностей, чтобы адреналин кипел в крови! Я хочу биться с врагом, а не решать, кто будет заступать на дежурство под стенами первохрама, и выслушивать доклады дипломатов о проведённых переговорах с местными. НАДОЕЛО! Я отдала свой долг клану в Альфе и на Земле и хочу ПРИКЛЮЧЕНИЙ! Я БОЕЦ, а не кабинетный клерк. Неужели я не заслужила этого? - уже более тихо спросила она.
        Давно я не видел свою институтскую подругу в таком состоянии. Вот что бывает, когда истинного бойца заставляешь делать то, к чему не лежит сердце.
        - Передавай дела заместителю, ты отправляешься со мной, - принял решение я. - Мне как раз нужно поучаствовать в обязательных военных сборах, заодно и потренируешься.
        - Спасибо, Кир! - радостно пискнула Влада и умчалась из зала.
        - Нам будет её не хватать, она сильный лидер и грамотный управленец, - сказала Шайни.
        - Я знаю, но если этого не сделать сейчас, то мы можем пожалеть об этом решении потом. Никто не может вечно заниматься нелюбимым делом. Рано или поздно раздражение выплеснется наружу и волной цунами сметёт всех вокруг. Я присмотрю за ней. Потребуется время, чтобы она вернулась в форму, а потом я отправлю Найт проходить испытание, из неё получится отличная богиня.
        Глава 23 Первохрам
        Найт умудрилась завершить все свои дела в рекордно короткие два часа, в течение которых мы весело болтали с друзьями, попутно обсуждая дальнейшие планы. Пример подруги навёл меня на определённые мысли, и я попросил всех подумать: на своём ли месте они находятся и не желают ли иной судьбы. Когда, как не сейчас, думать об этом, ведь теперь у меня очень много возможностей повлиять на ход событий. Почти у каждого из друзей есть дети, воспитанные в лучших традициях, которым можно доверить управление кланом на Бете.
        Брать Владу с собой на стыки миров я не рискну, всё же это слишком опасно. Она хоть и умелый боец, но все её навыки в той или иной степени относятся к магии, а наносить серьёзный урон первозданной энергией у неё не получится. В идеале нужно записать её в военную академию, чтобы ангелы её поднатаскали, а потом отправить на испытание. Ещё один маг в отряде друзьям не помешает, а я со временем получу ещё одну надёжную соратницу на божественном уровне.
        Попрощавшись с остальными, мы перенеслись в мой чертог. Нужно дождаться ответа из военной академии и определиться с местом прохождения обучения. Как выяснилось, есть несколько вариантов.
        - А здорово тут у тебя, - оглядевшись, заявила подруга и плюхнулась в кресло у камина.
        За то время, что мы воевали со Старшими, она так и не обзавелась ни семьёй, ни даже просто не встретила парня. Может, поэтому она смогла так резко сорваться и улететь вместе со мной в неизвестность. Альге, Базальту, Смоуку и остальным было в этом плане куда сложнее.
        - Спасибо. Ты чего раньше не сказала, что уже на грани?
        - Ты знаешь, Кир, я понимала, что эту работу должен кто-то выполнять и что у меня это хорошо получается, и терпела, но, как ты видишь, у всего есть предел. Ладно, давай не будем о грустном. Какой у нас план? Когда мы отправимся крошить полчища жутких монстров?
        - Боюсь, для этого твоих смертных сил будет недостаточно, Найт. Схема такая же, как и с остальными. Тебе нужно получить урезанный статус странника миров, набрать нужное значение кармы, а к тому времени я надеюсь, что научусь посвящать в хранители. Только я думал, что ты составишь мне компанию на обязательных военных сборах, заодно и сама научишься чему-нибудь полезному.
        - Идёт, - довольно улыбнулась подруга. - Я настолько изголодалась по приключениям, что готова на всё.
        Превращение подруги в титана не заняло много времени, и пока она разбиралась со своими возросшими возможностями, я решил выбрать, где мы будем проходить обучение. По сути, разницы для меня не было никакой, поэтому я выбрал наобум ближайшую ко мне подходящую точку на звёздной карте нашей соты и подал заявку на прохождение курса молодого бойца вместе со своим отрядом, формирование которого к этому моменту уже было закончено. Сорок пять бойцов и пять офицеров-десятников уже ждут, когда я прибуду за ними.
        Предупредив друзей, что до окончания строительства первохрама буду забегать лишь на несколько минут, чтобы удостовериться, что всё в порядке, вместе с Владой прыгнул в военную академию.
        - Кир, только не говори, что вся планета - это один огромный обучающий центр, - восхищённо прошептала подруга, когда мы прибыли на место.
        - Именно, Найт, и эта планета не единственная. Ты представляешь количество ангелов в нашем сегменте Вселенной? Тут и нескольких десятков планет будет мало.
        Если честно, то я и сам ещё не успел привыкнуть к масштабу всего происходящего. Ещё совсем недавно я сражался со Старшими и пытался спасти Землю, а теперь запросто, по одному лишь желанию, прыгаю между мирами, которые разделяют десятки тысяч световых лет.
        Мы высадились на вершине одной из многочисленных башен, на вершинах которых установлены пространственные маячки для гостей военной академии. Всё же объект режимный, и просто так гулять по планете нельзя даже хранителям.
        Сверху открывается потрясающий вид на военную академию Порядка. Мы стали свидетелями, как тысячи курсантов на огромной скорости отрабатывают ведение воздушного боя. Надо признаться, зрелище весьма впечатляющее. Всё же ангелы - уникальные создания Творца, способные вести боевые действия как на земле, так и в воздухе.
        - Во славу Порядка, молодой квант. Твой отряд сформирован, следуй за мной, - оторвал нас от наблюдения спокойный женский голос.
        - Во славу Порядка, старший серафим Илоната, - повторил я распространённое в среде ангелов приветствие и уважительно склонил голову. Ого, нас вышла встречать одна из наставниц военной академии. У ангелов приняты иные воинские звания, нежели у адептов Порядка, и серафимы - это высшая ступень.
        - Я уже наслышана о твоих подвигах, Кирик, и когда узнала, что ты подал заявку на формирование отряда, решила приготовить тебе небольшой сюрприз. Твоя спутница может подождать нас здесь.
        Лицо немолодой и явно многое повидавшей женщины украсила добрая улыбка, и она сделала приглашающий жест рукой. В нескольких метрах от нас зажегся золотистый овал портала, в который я без колебаний вошел. Судя по карте, мы переместились в другое полушарие планеты, но не это было главное. Система тут же оповестила, что я получил временный доступ в закрытый сектор, где осуществляется подготовка самых способных бойцов, которых для этого отбирают на специальных соревнованиях. Я читал об этом в сети, но и не рассчитывал, что такому нубу, как я, доверят руководить столь умелыми воинами.
        - Но почему? - только и смог, что спросить, я.
        - Ты ещё очень юн, квант, но уже заслужил внимание отца, и это достойно поощрения, - ответила Илоната. Ага, видимо, единичка репутации с Порядком сыграла свою роль. - Чтобы не пошли ненужные слухи, все приписанные тебе воины будут лишены знаков отличия, что свойственны лучшим выпускникам нашей академии, и вся экипировка бойцов будет стандартной. Тебе придётся производить замену самостоятельно. Учти, что от качества снаряжения напрямую зависит сила твоего отряда, поэтому советую тебе не тянуть с заменой. Все бойцы твоего отряда - добровольцы, они видели запись атаки на крепость ксеноморфов и сами приняли решение присоединиться к тебе, поэтому, прежде чем я тебя им представлю, хочу попросить об одолжении. Береги их.
        - Непременно, - я дважды ударил кулаком в область сердца и склонил голову в знак уважения. - Спасибо тебе.
        Илоната просто кивнула, затем подала сигнал подчинённым, и на портальную площадку, где мы сейчас находились, начали выбегать бойцы в полном боевом снаряжении. На лицах молодых парней и девушек читался живой интерес, хотя они и старались показать себя серьезными и солидными бойцами.
        Отряд очень быстро, но без суеты, построился. Впереди, поблескивая золотой полосой на серебряных нагрудниках, замерли в воинском приветствии десятники. Правая рука воинов была прижата к сердцу, а левая сжимала длинное двузубое копьё, между зубцов которого поблёскивал боевой артефакт. Такое оружие было и у рядовых воинов, которые не имели знаков отличия на своих серебристых нагрудниках. Помимо нагрудной брони и копья, в экипировку бойцов входил шлем, затемнение лицевого щитка которого в данный момент было отключено, наручи, совмещённые с металлическими перчатками, и наголенники, которые переходили в окованные сталью сапоги. Всё снаряжение было сделано из серебристого металла и выглядело весьма внушительно. Если это стандартная экипировка, то как же выглядит продвинутый вариант?
        - Приветствую вас, воины, - начал я официально, а потом решил не произносить пафосных речей, а поговорить с бойцами по-простому, - ну что, готовы навести шороху в секторе и надрать задницы адептам Пустоты?
        Раздались дружные смешки, а на лицах молодых, но уже умелых воинов заиграли улыбки.
        - Всегда готовы, командир, - ответил за всех молодой десятник с немного непривычным для меня именем Ёльг. По-видимому, это старший отряда.
        - У нас будет время познакомиться получше, мы отправляемся на военные сборы, а сейчас ловите контракт, условия прописаны стандартные, но обещаю вас не обидеть и по возможности премировать, а уж про обновление экипировки и говорить нечего.
        Дождавшись, когда все подпишут контракт, я попрощался с Илонатой и вместе со всеми переместился к скучающей Владе.
        - Всем привет, - тут же поприветствовала ангелов она. - Кир, а что за сюрприз тебе приготовили?
        - Это и есть сюрприз, я тебе потом всё объясню. Время поджимает, нас и так уже ждут, поэтому оправляемся немедленно.
        Картинка перед глазами мигнула, в нос ударил запах травы, а кожи коснулись тёплые солнечные лучи.
        - Ну, привет, салага, готов познать все трудности ратного дела доблестного воинства Порядка? - услышал я знакомый голос своего куратора, когда вместе со своим отрядом оказался возле входа на небольшую военную базу, стилизованную под средневековую крепость.
        - Рейдж? А ты что тут делаешь? - несказанно удивился я такой встрече.
        - Учить тебя буду, что же ещё, - по-доброму ухмыльнулся приятель, - ты думал, мои обязанности как куратора ограничиваются исключительно вводной лекцией?
        - Если честно, то да, - не нашёл ничего более умного, чтобы ответить, я.
        - Я надеялся, что меня не будут беспокоить хоть несколько сотен лет, но ты оказался чересчур прытким и умудрился получить воинское звание за несколько недель.
        - Прости за доставленное неудобство, - улыбнулся я. - Ничего не могу с собой поделать, суетной ученик тебе достался.
        - Ну и заварил же ты кашу, парень, - хлопнул меня по плечу старший товарищ, увидеть уровень которого у меня пока так и не получилось. - Всё население соты гудит после твоего объявления. - Ну да, я, как и обещал Веренее, выложил в сеть запись со штурмом и последующим оперативным возведением твердыни, во время которого не потратил ни одной единицы веры. - Надеюсь, ты знаешь, во что влез и какие силы пробудил ото сна.
        - Если честно, то не имею ни малейшего понятия, - ответил я, чем вызвал ещё один смешок Рейджа, - вот ты меня и просвети.
        - Делать мне нечего, как объяснять всяким оболтусам прописные истины. Если самому не хватило мозгов найти информацию в сети, то я тут уже ничем помочь не смогу.
        Нет, я само собой пробил по инфосети расклады по различным группировкам соты, вот только без пояснений знающего хранителя они мало что значат.
        - И вообще, что-то ты разговорился, салага, а ну марш строить свой отряд, а то они у тебя что-то расслабились.
        Прерывать разговор не хотелось, но Рейдж был прав. Найт болтала с группой молодых бойцов, и оттуда доносился весёлый смех, а остальные просто развалились на коротко подстриженной травке и балдели на солнышке. Ладно, обучение - дело не быстрое, я ещё успею подловить куратора и устроить ему допрос с пристрастием. Сам факт того, что ему приходится заниматься обучением новобранцев, уже говорит о многом, в частности, что он не лезет в высокую политику, хоть и должен очень хорошо ориентироваться в местных раскладах.
        Честно признаюсь, организация военных сборов мне очень понравилась. Вместо того чтобы загонять большое количество молодых хранителей в казармы и насильно забивать воинское искусство им в головы, как это зачастую бывает реализовано в мирах смертных, на высшем плане всё обстоит иначе. База военной подготовки хранителей, как и академия, занимает поверхность всей планеты. Она разбита на множество крепостей, отличающихся друг от друга лишь размерами. В зависимости от полученного звания хранитель появляется в определённой области, занимает крепость соответствующего размера и включается в военную игру с соседями, суть которой сводится к захвату как можно большего числа флагов потенциальных врагов.
        У новичка есть определённое время иммунитета, в течение которого на его крепость запрещается нападать. Это время отводится на работу с куратором, налаживание взаимодействия со своим отрядом, изучение рельефов местности, что входит в зону ответственности группы, и ещё для множества мелких деталей, являющихся неотъемлемой частью воинской подготовки. Обучение считается успешно пройденным, если группа под руководством хранителя добудет как минимум три флага конкурентов, и проваленным, если собственный флаг будет потерян пять раз. Есть и другие тонкости, но это основные условия.
        Рейдж сразу понял, что в моём распоряжении оказались не совсем обычные выпускники военной академии, и подошёл к процессу обучения, как говорили на Земле, с огоньком. Мне тут же вспомнился мастер Роланд и его методы обучения. За те несколько дней, что мы безвылазно провели в крепости, Рейдж умудрился впихнуть в мою голову столько полезной информации, что я удивился, как она не лопнула. Причём он успевал не просто выдавать разнообразные тактические схемы, в зависимости от численного и классового состава противника, но и формировать тренировочные иллюзии, чтобы мы с отрядом тут же отрабатывали теоретические знания на практике.
        Мне даже пришлось отложить визит к мастеру Сигмунду, так как Рейдж категорически отказывался отпускать меня даже на несколько часов. Всё, на что согласился куратор, - это пара минут отсутствия, чтобы прояснить обстановку в моём мире. Надо признаться, такой подход приносил плоды. Информация усваивалась ураганными темпами, а время для меня критично. Неизвестно, что в очередной раз придумает Аввадон, да и после своего отказа на предложение Веренеи от сильных мира сего я не жду ничего хорошего.
        Но об этом можно подумать потом. Сейчас стоит сосредоточиться на обучении. Тем более что Рейдж оказался хранителем с огромным боевым стажем. Прежде всего мы определились с целями нашей группы и вообще альянса в целом, а исходя из этого начали подбирать варианты модификаций големов, которые будем использовать в бою. Как оказалось, это очень важный вопрос, от которого сильно зависит тактика.
        Я планировал продолжить зачистку стыка миров. Опорный пункт за опорным пунктом, сектор за сектором, сколько бы ни потребовалось времени, но моя цель - это очистить все стыки миров от присутствия ксеноморфов. Я понимал, что во Вселенной огромное количество сот, занятых врагом. Не многие Творцы пережили бойню, развязанную Пустотой, и мои старания уменьшить количество точек репликации тварей - это капля в море, но ведь надо с чего-то начинать.
        Рейдж моментально ухватил мысль и начал, словно умелый скульптор, выстраивать вокруг неё костяк формирующегося подразделения. От использования авиации отказались почти сразу. Во-первых, слишком мало доступно юнитов, во-вторых, ангелы и сами неплохо летают, да и на моём доспехе установлен антигравитационный двигатель.
        Из наземной техники лучше всего под мой стиль подходят големы в защитной модификации. Вряд ли теперь нам дадут безнаказанно приблизиться к вражеским фортам. Адепты Пустоты не идиоты и не допустят этого. Кончилось время, когда их можно было застигнуть врасплох. Самым большим недостатком такой модификации является малая скорость передвижения, за счёт чего отряд становится маломобильным, а переходы на длительное расстояние будут отнимать много времени.
        Но способ частично сгладить этот недостаток есть - транспортировочные платформы. Это сократит время переброски юнитов. В остальном же эти юниты очень хороши. Пробить щиты такого голема очень сложно, а если я буду находиться поблизости, то вообще невозможно.
        Эту идею мне подкинул Рейдж, когда узнал о моей возможности использовать в бою несколько типов энергии. Теорию надо будет проверить на практике, но в том, что всё получится, я не сомневался. Идея проста, и я, скорее всего, сам бы до этого додумался, но Рейдж сэкономил мне кучу времени. Дело в том, что голем генерирует защитное поле, поглощающее входящий урон, который, по сути, является энергией. Автоматика перенаправляет её в свои накопители. Какое-то количество поглощённой энергии голем использует для поддержания защитного поля, но большая часть остаётся в накопителях. Ёмкость накопителей зависит от уровня юнита, но в любом случае весьма прилична. Однако предел есть всему, и, если входящий поток превысит максимальную ёмкость, голем сгорит, но если в этот момент я буду находиться рядом, то смогу забрать излишки энергии и перенаправить её обратно на врагов. В теории. Хотя препятствий этому я не вижу.
        На этом решили и строить тактику. Помимо всего прочего, Рейдж заставил нас всех вызубрить все разновидности ксеноморфов от начальных до запредельных уровней и перешёл к моделированию тысяч различных ситуаций, с каждым разом всё усложняя задания.
        Отряд скрипел зубами, но работал на пределе возможностей. За эти дни мы неплохо сплотились и научились взаимодействовать друг с другом на приличном уровне. Так что с такими прекрасными вводными я не видел особых проблем, чтобы добыть три флага и закончить обучение. Но за несколько часов до окончания действия иммунитета пришло ультимативное требование от помощника мастера Сигмунда прибыть в его мастерскую для осуществления привязки аватара, и Рейдж сдался. Куратор отпустил меня утрясти дела, тем более что, по моим подсчётам, первохрам должен быть вот-вот завершён, и я обязан присутствовать на церемонии открытия.
        Мастер Сигмунд оказался невысоким гремлином с крайне скверным характером. Как только ученик провел меня внутрь лаборатории, я был удостоен скептического взгляда сквозь толстые линзы очков и требования заполнить сосредоточие голема моей кровью. Я заранее изучил всю информацию по привязке аватара, так что требование не вызвало удивления.
        А вот сама процедура оказалось на редкость неприятной. Не припомню, чтобы за последнее время мне приходилось испытывать нечто, хоть отдалённо похожее. Ощущение, когда частичку души отрывают от родного тела и помещают в искусственно созданное устройство, сложно описать словами, но в том, что я решусь когда-нибудь это повторить, я сильно сомневался.
        Но надо отдать должное мастеру, свою работу он выполнил на отлично. Четырёхметровая статуя в точности повторяла даже мельчайшие изгибы моего тела, а золотистый оттенок металла, из которого она была сделана, был приятен глазу.
        - Потом будешь любоваться, - пробурчал гремлин, - забирай и освобождай помещение, из-за этой дриады я могу сорвать срок заказа одному важному клиенту.
        Я не стал ещё больше накалять атмосферу. И пожелал переместиться в свой чертог вместе с аватаром, благо высоты потолков было для этого достаточно. Понаблюдав несколько минут за стройкой, понял, что смертные шлифуют последние штрихи, и до официального завершения остались считаные минуты. Тогда я переправил аватара в храм, в специально подготовленное место (соответствующие указания я дал заблаговременно), и пожелал подключиться к нему. Нужно же опробовать новую игрушку.
        Веренея не соврала, что работает с лучшими мастерами. Аватар слушался идеально. Видимо, у сестры Торсунвальда была не боевая модель, понятия не имею, какой мощью должны обладать смертные, чтобы уничтожить такую машину. Даже титанам сделать это будет невероятно трудно.
        В храме собралась большая толпа. Осталось поставить на своё место последний кирпичик, и система сочтёт строительство завершённым. В первых рядах стоят мои соклановцы и лидеры местных людей и эльфов, дальше все остальные вперемешку. Даже делегация от сатиров пожаловала. Я с волнением наблюдаю за пока ещё тусклым алтарём, который эльфы сделали из местного минерала с отличной энергоёмкостью. Когда система признает первохрам, я усилю минерал магией, и он станет неразрушимым.
        Король людей вместе с императором эльфов вышли вперёд, уважительно склонили головы и вместе задвинули последний кирпич на своё законное место. По храму прошла энергетическая волна, а потом всех, кто находился внутри, окутало золотистое сияние божественного баффа.
        - Внимание, глобальное сообщение. Жители мира Бета возвели первохрам хранителя Кирика. Теперь любой желающий может стать его последователем.
        Я подошёл к алтарю и прикоснулся к нему. Кристаллический материал тут же начал изменяться у всех на глазах и через несколько секунд начал испускать золотистое свечение. Вот теперь всё. Алтарь готов принимать пожертвования и раздавать благословения. В ответ зал разразился одобрительными криками.
        - Вы построили превосходный храм, друзья, - обратился я ко всем собравшимся. - Спасибо вам. Пришло время и мне сдержать своё слово. Как я и обещал, в ваш мир пришла магия, и у тех, кто пожелает связать свою судьбу со мной, будет шанс произвести на свет мага. На текущий момент магический слой вокруг планеты достаточно слабый, но по мере сил я буду делать его прочнее. Но это ещё не всё. С недавних пор на планете начали формироваться точки силы, где регенерация магической энергии будет выше. Две из них я поместил в центре территорий своих первых союзников, - я посмотрел на императора эльфов и короля людей. - Прошу вас подойти к алтарю и первыми пройти обряд посвящения. У меня есть для вас задание.
        По сути, разницы, кто будет первым, нет никакой, но мы с соклановцами подумали, что местным королям это должно польстить. А уж потом назначу жрецов, и они станут посвящать всех желающих. Ох, чувствую, очередь выстроится на несколько месяцев вперёд, нужно позаботиться о надёжной охране.
        Пока я размышлял, короли подошли к алтарю и положили на него свои дары. Человек пожертвовал изысканный меч в богато украшенных ножнах, эльф - тончайшей работы ожерелье с россыпью драгоценных камней. Я заметил, как их глаза забегали. Бесстрастная система сейчас информирует о необратимости этого решения, но отступать они и не думали. Тела королей окутались золотистым свечением, и возле системной иконки с именем появился знак принадлежности к числу моих последователей.
        Эльф схватился за сердце и с вытаращенными от изумления глазами смотрел в пустоту. К нему подбежали испуганные таким поведением члены семьи, но император не мог вымолвить ни слова. Наконец, справившись с эмоциями, он посмотрел на меня, а потом, встав на одно колено, произнёс:
        - Я выполню твоё задание, владыка, великий мэллорн станет жемчужиной нашего дома.
        Глава 24 Союз
        Церемония должна продлиться ещё довольно долго, но я не обладаю большим запасом времени, поэтому, выполнив все свои обязательства перед смертными, оставил храм на попечение соклановцев и новоявленных жрецов и вернулся к своему отряду. Настройки всех модулей я произвёл заранее, а энергии веры для божественных баффов хватит надолго, расход не очень большой. Да и теперь я в любой момент могу переместить свое сознание в тело аватара и посмотреть, что происходит в храме.
        За время моего отсутствия группа уже успела отбить одно нападение на форт, за что я получил выговор от Рейджа. Куратор не имеет права принимать участия в учебных боях, так что ангелам пришлось выкручиваться самостоятельно. Справились они с задачей на отлично, и даже условно убитых среди них оказалось всего трое, что лишь подтверждает высокую квалификацию моих бойцов.
        - Кир, мы порвали их как детей, - восторженно заявила Найт, когда куратор перестал меня отчитывать за опоздание. - А как дела дома?
        - Молодцы, - похвалил всех я. - Дома всё в порядке, счётчик новых последователей не перестаёт увеличиваться.
        - Это радует. Какой у нас план?
        - До окончания оборонительного цикла ещё несколько часов, бойцам продолжать патрулирование местности, группе разведки приступить к изучению соседнего сектора, - отдал я распоряжение и заметил, как Рейдж еле заметно кивнул в такт собственным мыслям.
        За следующую неделю мы без особых проблем захватили три флага. До идеала нашим действиям ещё очень далеко, но я решил более не задерживаться на этой планете и завершить обучение. Рейдж успел многому нас научить, и за это я ему безмерно благодарен. Но за последнее время список текущих дел, на которые у меня не нашлось времени, вновь достиг критической отметки. Нужно срочно начинать заниматься альянсом, или хранители попросту его покинут.
        - Спасибо тебе за науку, Рейдж, - обратился я к куратору перед нашим отбытием.
        - На здоровье, парень, надеюсь, хоть крупица моей мудрости задержится в твоей черепушке.
        - Задержится, не сомневайся, - улыбнулся я.
        - Будь осторожен, Кирик, - намного тише и куда серьёзнее проговорил Рейдж. - Насколько ты понял, я не лезу в высокую политику, но даже до меня стали доходить тревожные слухи. Тебя не оставят в покое. Слишком редкими способностями ты обладаешь.
        - Ну не убьют же меня? - брякнул я, хотя, как известно, в каждой шутке есть только определённая доля шутки.
        - Нет, адепты Порядка не убивают друг друга, но твоё появление может пошатнуть сложившееся равновесие в высших кругах, и это не всем понравится. Выбирай заказчиков очень тщательно и будь всегда начеку. На стыке миров каждый день случаются несчастные случаи, иногда и со смертельным исходом, а информация в инфосеть поступает с опозданием и зачастую искажённой.
        А вот это хреново. Словам Рейджа я доверяю, а он не привык открывать рот, если на то нет веской причины. Предупреждение крайне своевременное, мне как раз поступило несколько предложений организовать рейды в соседний сектор, где есть точки силы первого и второго уровня. Я даже специально ради этого не стал прокачивать уровень.
        - Спасибо, я учту это, - положив руку на плечо приятеля, очень серьёзно ответил я. - У меня к тебе небольшая просьба. Вот звездная карта, - я отправил ему слепок, составленный при помощи исследовательского модуля. - Можешь пробить её по своим каналам? В открытых источниках нет ничего даже отдалённо похожего?
        - Ты ищешь свою родную планету? - нахмурился куратор.
        - Да, - не стал скрывать я.
        - Ты понимаешь, что она может находиться в другом сегменте Вселенной очень далеко отсюда?
        - Понимаю, но интуиция говорит мне, что с этим вопросом что-то не так. Какая-то тайна скрыта от моего взора, и мне никак не удаётся уцепиться за ниточку, чтобы распутать весь клубок.
        - Будь по-твоему, я постараюсь что-нибудь выяснить, но если мне это удастся, будешь должен.
        - Договорились, - обрадовался я и пожал протянутую руку.
        На этом мы попрощались с Рейджем, он отправился заниматься своими делами, а я перенёс отряд в форт Савадиила, где арендовал небольшое здание. Там без проблем смогут расположиться пятьдесят ангелов, а в прилегающем к зданию ангаре будут храниться и обслуживаться боевые големы.
        Объявив группе, что в ближайшие сутки работы не предвидится и они могут заниматься своими делами, мы с Найт вернулись в мой чертог и устало завалились в удобные кресла.
        - Я уже забыла, что это такое - работать на пределе сил, - заявила Влада. - Твой приятель просто изверг, но дело своё знает, - признала девушка.
        - Согласен, даже я вымотался. Ладно, сколько времени тебе дать на отдых перед отправкой на испытание?
        - Часов восемь, думаю, будет достаточно. Я покемарю у тебя? Неохота возвращаться на планету, замучают с расспросами, так толком и не отдохну, а время, я так понимаю, для нас критично.
        - Да без проблем, шумоизоляция у меня на уровне, никто тебя не потревожит.
        Подруга удалилась в личную часть чертога, а я уселся в удобное кресло перед рабочим столом и принялся просматривать отчёты. За неделю моими послушниками стали уже около 100 000 смертных, а хранилище чертога пополнилось приличным запасом разнообразных материалов. Второй уровень модуля ГСМ увеличил максимальную скорость регенерации маны до 30 единиц в минуту, а Дивия, как я и рассчитывал, тоже вложилась в магию для своих послушников, так что общая скорость регенерации возросла ещё на 10 единиц. Но для смертных магов существуют свои законы, которые регулирует система, и скорость регенерации у них завязана на специальную характеристику, которую они должны прокачивать самостоятельно.
        Так, а что у нас вообще с количеством магов? Ага, из 1000 слотов сейчас заняты уже 138, причём 38 - это новорожденные дети, родители которых ещё не подозревают об этом знаменательном событии. Местная система присваивает класс лишь по достижении определённого возраста.
        Мне удалось немного повлиять на распределение магических способностей. Ведь я доплатил и получил возможность сделать магами 100 взрослых последователей. Большинство мест распределила система, но мне удалось выполнить свои обязательства перед королями эльфов и людей и сделать их магами. Также я вернул магические способности многим своим соклановцам, а так как у большинства из нас карма находится в глубоком плюсе, то система наделила магическим классом многих из жителей Атлантиды. Но даже несмотря на это магическая мощь клана уменьшилась в разы. Все наши артефакты перестали работать, и всё придётся начинать с нуля, да ещё и под пристальным контролем системы.
        Понаблюдав за подавленным состоянием друзей, которые привыкли к своим возможностям, захотелось вмешаться в ход событий и принудительно активировать в них магические способности, но я сдержался, чёртов откат, боюсь, такое решение может ударить бумерангом, откуда не ждёшь. Ладно, нужно ускоренно развиваться, прокачать модуль ГСМ до 3 уровня, и тогда появится возможность вернуть магию всем, кто её лишился, а пока друзья подготовят базу и придумают кучу полезных заклинаний. Нужно ускоренно развивать эту область, чтобы надолго опередить конкурентов.
        К слову, враги затаились. Теперь, когда прислужники конкурирующих хранителей лишились своих уникальных умений и вынуждены подчиняться законам местной системы, даже простое перемещение по миру может занимать очень много времени. Ни Аввадон, ни остальные не решатся бездумно перебрасывать шпионов по разным уголкам планеты при помощи божественных способностей, так как другие получат точно такое же право. Гораздо умнее вести борьбу руками смертных, которых можно хорошо замотивировать разнообразными плюшками. Открытое противостояние - это крайняя мера.
        На отдельном экране отображались молитвы смертных. Искусственный интеллект-секретарь сортировал их по категориям. Периодически, в зависимости от количества последователей, я буду получать возможность ответить на несколько молитв. Причём игнорировать эту возможность не стоит, может просесть моя репутация, а чем она выше, тем больше коэффициент прироста веры. В общем, тонкостей управления своим миром очень много. Теперь понятно, почему разбираться во всём нужно тысячелетиями. Ещё надо благодарить судьбу, что в мире есть система, существенно облегчающая жизнь, многим верховным хранителям нужно всё делать самостоятельно, а на это требуется куда больше времени.
        Но, несмотря на все трудности, процесс пошёл, и с каждым днём суточный прирост веры будет становиться всё больше. Как только удастся набрать 250 000 последователей, создам святилище в горах сатиров. Они уже подготовили подходящее место и согласились его охранять. По числу последователей я пока отстаю от других хранителей, но это явление временное. Эльфы граничат с двумя крупными империями и будут агитировать их население присоединиться именно ко мне. Божественный квест, наградой которого я сделал семя мэллорна, направлен как раз на усиление моего влияния на континенте. Между прочим, это семечко стоит 10 000 евс. Я отыскал его на аукционе, товар достаточно редкий.
        Так, теперь надо разобраться с новой партией благословений от союзницы. Неделя прошла. Да и вообще нужно постараться наладить прямой канал сбыта и брать определённый процент за услуги посредника. Мне не хочется заниматься спекуляцией и пользоваться предоставленной скидкой ради наживы. Нет, для нужд клана я обязательно продолжу закупать благословения по выгодной цене, но потом перепродавать их на аукционе втридорога не стану.
        Дивия приняла моё приглашение и уже через несколько минут с интересом оглядывала кабинет, а я смешивал ей фруктовый коктейль.
        - Поздравляю с завершением возведения первохрама, - начала она, когда мы сели друг напротив друга возле потрескивающего огнём камина.
        - Спасибо, да и тебя можно поздравить с этим достижением, прости, не было времени сделать это раньше. Постоянно в разъездах.
        - В этом и проблема, Кирик, нельзя так часто отлучаться, особенно на ранних стадиях контакта со смертными. Одного твоего присутствия в нужном месте может оказаться достаточно, чтобы переманить на свою сторону целое государство. Если не сделать этого сегодня, то они присоединятся к нашим врагам завтра.
        - Я это понимаю, но то, что я делаю на высшем плане, тоже важно. Почему бы тебе не забрать этих последователей, чтобы они не достались врагу?
        - С этим могут возникнуть определённые трудности, - погрустнела Дивия. - В средневековом обществе складываются определённые стереотипы поведения. Смертные с радостью встанут под знамёна сильного воина, в крайнем случае, умелого ремесленника, но никак не женщины. Нет, некоторые категории жителей сделают это с радостью, но чтобы всё государство одномоментно пожелало посвятить свою жизнь служению богине, а не богу, это вряд ли. По мере развития общества, этот стереотип исчезает, но боюсь, что дожить до этого будет весьма проблематично.
        - Я так понимаю, у тебя есть какое-то предложение?
        - Есть, я предлагаю тебе союз, Кирик. После того как мы уничтожим наших врагов, тебе достанется 71 % населения Беты, а мне хватит и 29 %. А возможно, я и вовсе вступлю в твой пантеон, но это тема для отдельного разговора.
        - О как, такого, если честно, я не ожидал. И ты вот так просто откажешься от борьбы за лидерство? Да и какое преимущество нам даст союз?
        - Только не говори, что ещё не изучил этот вопрос, - нахмурила лоб эльфийка, но когда поняла, что я не шучу, обречённо покачала головой. Мне даже послышалось, что она прошептала что-то вроде: мужчины, или солдафоны, но я не был в этом до конца уверен. - Союз двух хранителей открывает возможность устанавливать в храмах и святилищах друг друга субалтари.
        - Субалтари? - переспросил я.
        - Понятно, сейчас объясню, - эльфийка на секунду прикрыла глаза, как бы собираясь с силами, и начала рассказ. - Субалтарь позволяет смертным посвящать свои жизни не только богу, которому принадлежит храм, но и союзному. Чуть позже, когда в наши пантеоны вступят другие хранители, они смогут поставить в храмах свои субалтари, но с той разницей, что вера будет всё равно поступать в чертог верховного хранителя. Благодаря союзу, мы сможем вдвое ускорить экспансию. Основная масса населения всё равно примкнёт к воину, слишком заманчивые бонусы ты предлагаешь своим последователям, а ко мне присоединятся остальные. Выгодно всем. А по поводу борьбы, я могу трезво оценить ситуацию, без поддержки меня очень быстро развоплотят. Аввадон, Пентос и Тантос решили уничтожить сначала всех конкурентов, а потом разбираться между собой.
        - И откуда у тебя такая информация? - заинтересовался я.
        - Мои феи успели подслушать, пока не лишились большинства своих сил. При желании они могли становиться очень маленькими и незаметными. Идеальные шпионы.
        - И как глубоко на континент успели проникнуть твои подчинённые? - уловить намек эльфийки было несложно.
        - Мои феи есть практически во всех королевствах, империях и даже мелких княжествах. Они начали свою экспансию с первого дня на Бете и успели основать колонии во множестве лесов. Некоторые расы этого мира никогда не примут нас в роли хранителей, например секты, но основная масса смертных пойдёт за теми, с кем будет выгоднее. Я могу общаться со смертными через своих фей, так можно быстро достигать нужных договорённостей с правителями, а для возведения святилища нужно всего лишь разрешение правителя.
        - Рискованно, могут обмануть, тогда лишимся святилища.
        - Обмануть богиню жизни? Не смеши меня, я вижу помыслы смертных насквозь. Даже когда захватываю сознание своей феи. Тех, кто решит шутить со мной, прокляну, поверь, для меня это так же просто, как излечить от серьёзной раны.
        И поверил - проклянёт.
        - А что насчёт Фрии?
        - Она странная. По моим сведениям, её уже лишили 3 % суточного прироста веры из-за отказа от дуэлей, и ближайшие 100 лет она в относительной безопасности, но я не понимаю, на что она рассчитывает. Я пыталась с ней связаться и поговорить, но она отказала. Причём, насколько я знаю, она не стала говорить ни с кем из нашей дружной компании.
        - У неё же ремесленный класс?
        - Да, она довольно умелая созидательница.
        - Ладно, не хочет ни с кем общаться - это её выбор. Что будет, если мы с тобой останемся единственными верховными хранителями Беты?
        - Ты победишь и станешь определяющей силой на планете. Твои решения будут доминирующими в выборе дальнейшего пути развития ключевого мира, а я просто буду жить и по мере сил помогать тебе.
        - Вот так просто? И ты вся такая покорная и будешь помогать во всех моих начинаниях? - я никак не мог понять, в чём выгода такого сотрудничества для эльфийки.
        - Послушай меня внимательно, Кирик, - эльфийка очень серьёзно на меня посмотрела. - Я очень хочу жить. Когда меня запихнули в мясорубку ключевого мира, то забыли поинтересоваться моим мнением, впрочем, как и каждого здесь присутствующего. Я знала, что стану хранительницей, задолго до того, как набрала нужное количество кармы, и мечтала, как буду гармонично развивать свой мир, и хотела сделать жизнь смертных максимально счастливой. Но вместо этого вынуждена каждый день жить в страхе, поэтому готова поступиться гордостью и уступить лидерство тебе. Главное - не мешай мне делать мою работу, и проблем у нас не будет. Я не наивная дурочка и вижу намерения окружающих. С тобой можно иметь дело. Ты своих не предаешь.
        Эх, ещё бы мне научиться разбираться в окружающих, с усмешкой подумал я. Но верить словам эльфийки хочется. Да и, как ни крути, это для меня очень выгодно. Дивия оказалась куда дальновиднее меня и расселила своих слуг по всей планете. Небольшие феи с лёгкостью проберутся куда угодно и обеспечат, по крайней мере, разговор с правителями королевств и империй Беты, а это уже немало. Чем быстрее состоится разговор, тем большее число государств удастся переманить на свою сторону. Да и в моё отсутствие эльфийка сможет подстраховать. Надо что-то решать, пауза затягивается.
        - Я согласен заключить союз. Но моё условие по поводу клятвы нашим Творцам остаётся в силе. Давай обговорим текст соглашения и утрясём все формальности.
        Эльфийка облегчённо выдохнула. Видимо, она всерьёз переживала, что я не пойду на союз. Если рассуждать чисто с прагматической точки зрения, то я запросто могу обойтись и без союзницы, сил для противостояния вражеским хранителям мне хватит, и её опасения оправданны. Но дело в том, что я буду часто отлучаться, а при таком раскладе держать руку на пульсе событий очень трудно.
        Нам потребовалось не меньше часа, чтобы составить финальную версию соглашения, которая устроила обе стороны.
        - Внимание, истинные хранители Кирик и Дивия заключили между собой союз.
        Промелькнул перед глазами текст глобального сообщения, когда Творцы подтвердили наши взаимные обязательства. Теперь мы с эльфийкой повязаны соглашением, и, по сути, если не придираться к деталям, то она вошла в мой пантеон на правах младшей богини. Де-факто это не так, но де-юре она согласилась стать моей подчинённой.
        - Теперь ты сможешь самостоятельно выставлять свои благословения на аукцион нашей соты, - сообщил я Дивии, когда изучил новые возможности, которые открылись после заключения союза. - Я открою тебе удалённый доступ через терминал своего чертога. Тестовые лоты, что я выставил на продажу неделю назад, ушли очень быстро и по хорошей цене. Я тебе скину логи и контакты покупателей. Скажи, ты можешь покупать товары в своей соте и потом продавать их у нас? Таким образом можно вести выгодную торговлю.
        - Не вариант, Кирик, - тут же ответила девушка. - Это ты находишься у себя дома и можешь спокойно прыгать по всей соте без ограничений. А территории моего Творца находятся очень далеко. В этот мир, согласно договорённости, я попала при непосредственном содействии Природы, но в том случае если я захочу посетить родную соту, мне придётся добираться туда самостоятельно, а это очень опасно и дорого, плюс обязательный таможенный контроль и уплата пошлин, а доступа на наш аукцион нет по тем же причинам, не позволяет расстояние. Поэтому я смогу продавать только то, что создаю сама. Но за доступ к аукциону большое спасибо, если я смогу докупать недостающие ингредиенты, то это в разы ускорит освоение ремесла. Согласен на 5 %-ю комиссию за посредничество?
        - Да, меня устраивает, - союз союзом, а дополнительный доход никогда не лишний.
        - Отлично, тогда устанавливаем субалтари, и я начинаю активные переговоры с лидерами смертных. Теперь шанс на успех гораздо выше. Когда ты сможешь создать святилище? Мне до второго уровня чертога пока далеко.
        - Через пару дней, но первое святилище уже забронировано. Я обещал установить его в горах у сатиров.
        - Нерационально, труднодоступная местность и маленькая плотность населения.
        - Зато привлечение сатиров на нашу сторону важно в стратегическом плане. Они превосходно знают горы и даже небольшим числом могут сдерживать целые армии.
        - Какие армии?
        - Ты же не думаешь, что вражеские хранители будут просто так смотреть, как мы усиливаем своё влияние? Нет, рано или поздно они развяжут войну между смертными, и нужно позаботиться о защите наших последователей заблаговременно.
        - В этом вопросе я полностью доверяю твоему опыту, - не стала спорить Дивия.
        - С доступом на аукцион ты быстро улучшишь чертог до 2-го уровня и построишь модуль святилищ, так что экспансия не замедлится, начинай обрабатывать правителей смертных.
        На этом мы попрощались с союзницей. Но не успел я облегчённо выдохнуть, как система связи высветила входящий звонок от Веренеи.
        - Привет. Через два часа состоится встреча с ?дином, - дружелюбно улыбнувшись, прощебетала дриада. - Встречаемся в столичной соте через час, лови координаты. Временный доступ я тебе организую.
        Раздался короткий сигнал, оповещающий о поступлении нужных данных.
        - Привет, получил, до встречи, - коротко ответил я, и торговка отключила связь.
        Наверняка же что-то задумала. Не поверю, что она отказалась от мысли привлечь меня на сторону своей группировки хранителей. Надо удвоить бдительность. А пока ещё есть время, надо заняться покупкой боевых юнитов. Пора организовывать следующий рейд, тем более что желающих поднять свой рейтинг среди адептов Порядка оказалось достаточно. Я изучил несколько предложений и счёл условия приемлемыми.
        Да, мне самому прибавка к репутации не светит, так как в договоре будет чётко прописано, что я всего лишь посредник, наёмный работник, который должен выполнить поставленную задачу, а передавать твердыню ангелам будет заказчик, но альянс Стражи Порядка является полноправным участником рейда и, помимо опыта, получит свой процент от общего лута, да и награду за квест от босса никто у нас не отберёт. Так что дело в любом случае будет выгодным.
        С модификацией големов я определился ещё во время обучения, так что осталось только подобрать надёжного поставщика. Рейдж поделился парой контактов, так что нужно всего лишь провести переговоры и постараться выбить для себя более выгодные условия. Работы для юнитов предстоит немало, я не собираюсь повышать свой уровень, пока мы не захватим все низкоуровневые точки силы, а потом можно будет продать големов с прокачанным искусственным интеллектом и купить более мощные модели.
        Времени хватило впритык. В итоге удалось договориться с одним мастером на 400 000 евс за штуку, что устроило всех. Нужная сумма ушла адресату со счёта альянса, и уже через пару часов три боевые машины доставят в арендованный ангар. Отдав соответствующие распоряжения подчинённым, первый раз в жизни прыгнул в столичную твердыню соты. От предстоящей встречи я не жду ничего хорошего, всё же я иду в гости не к рядовому хранителю, но долг есть долг. А свои обязательства Стартовы исполняют всегда.
        Глава 25 ?дин
        По идее, я ещё не дорос до столицы соты и не выполнил все условия для постоянного доступа, но торговка сумела отыскать лазейку. Для чего вообще было введено это ограничение, я так до конца понять и не смог. По официальной версии, это делается для стимуляции развития хранителей, так как некоторые товары невозможно выставить на аукцион и можно приобрести только в столице.
        Также на столицу завязана и вся торговля с хранителями из других сот. Тема крайне опасная. Во время путешествия по бескрайней Вселенной существует большая вероятность нарваться на высокоуровневых охотников, которые чувствуют всплески силы, что сопровождают каждый прыжок. Но когда риск мог остановить торговлю? Обычно торговые альянсы хранителей организовывают конвой и даже нанимают охрану. Так легче отбиться от стаи охотников, хоть большая группа и привлекает повышенное внимание, но есть и одиночки, что отправляются в опасное путешествие на свой страх и риск.
        Но с моим кошельком нечего даже смотреть на заграничные товары, ценник у них запредельный. Скорее всего, это вторая причина, по которой молодых хранителей не допускают в столичную твердыню. Всё равно купить они ничего не смогут, так смысл праздно шататься и глазеть по сторонам, пусть занимаются делом, развивают свой мир. Всему своё время.
        Я оказался на огромной портальной площади, диаметром метров сто. Она была разделена силовыми линиями разных цветов на несколько секторов. Самый большой сектор - центральный, сюда прибывают посетители, он подсвечивается зелёным. Задерживаться тут надолго нельзя, стоит сразу же проследовать к ближайшему силовому коридору, ограниченному красными линиями, и покинуть портальную площадь. Средний сектор - сектор отправления, отсюда осуществляется обратный переход, он разделён на небольшие участки, ступив на которые, можно покинуть столичную твердыню. Других вариантов покинуть столицу, кроме как воспользовавшись одной из сорока портальных площадей, нет. Пространственная магия на планете, которая, по сути, и является столичной твердыней, принудительно отключена.
        Последний сектор - внешний. Он сконцентрирован по периметру портальной площади и всё теми же силовыми линиями, но синего цвета, разделён на отдельные участки. Он предназначен для локального перемещения по столице, согласно уровню доступа. Причём такое перемещение далеко не бесплатное.
        Народу на портальной площади было много. Силовые линии никак не ограничивали обзор, и пока я шёл по коридору к выходу, успел впасть в культурный шок от разнообразия внешнего вида хранителей. Каких только существ нет во Вселенной. Его величество Джордж Лукас нервно курит в сторонке. Хотя не исключаю вероятности, что многие образы из «Звёздных войн» он увидел во сне, подключившись к Вселенскому инфополю, уж больно похожи некоторые хранители на пришельцев из далёкой-далёкой галактики.
        Веренея уже ждала меня в условленном месте. С моим статусом временного посетителя мне запрещается гулять по столице без сопровождения поручившегося хранителя. Неприятно, но не смертельно. Уверен, у меня появится возможность изучить столицу, нужно просто не останавливаться и продолжить карабкаться по лестнице мироздания вверх.
        - Твои лоты наделали немало шума в торговых кругах, - вместо приветствия заявила дриада. - Хотела бы я отмотать время назад и завершить наш разговор по-другому, но я понимаю, что уже поздно, ведь так?
        - Так. Я заключил договор с адептом Природы и теперь имею пассивный доход с посредничества. Как говорили у меня дома: ничего личного, просто бизнес, - придавать огласке наш союз с Дивией пока не стоит. Не уверен, что в высших кругах не узнают об этом событии, но ускорять распространение слухов точно незачем.
        - Хорошая фраза, я запомню, - ответила Веренея, на лице которой не дрогнул ни один мускул. - Ну что пойдём? ?дин - очень занятой хранитель и не приемлет опозданий.
        Дриада бодро зашагала к свободному участку внешнего сектора, и мне ничего не оставалось, как отправиться вслед за ней, хотя так и подмывало сбежать из-под опеки и погулять по столь интересному городу.
        Когда я ступил на портальную площадь, система высветила перед глазами огромный список локаций, но почти все они были для меня недоступны. Лишь надпись «Резиденция ?дина» выделялась на общем фоне зелёным, разрешающим телепортацию цветом. Мысленное касание нужной строчки, и уже через мгновение нас выбросило у высокого металлического забора, сквозь серебристые с золотом прутья которого открывался вид на огромный ухоженный парк и виднеющийся вдалеке дворец.
        Веренея коснулась ворот, и они тут же растворились в пространстве, пропуская гостей внутрь охраняемой территории. К нам мгновенно метнулись два сторожевых голема, стилизованные под кошек, напоминающих земных пантер, и я мысленно присвистнул: оба голема были 350 уровня. Такая кошечка может порвать меня и даже не вспотеть. Големы по-звериному обнюхали нас и, удостоверившись, что всё в порядке, моментально скрылись в ближайших кустах.
        - Милые котики, - нервно сглотнув, произнёс я. - И много их тут?
        - Достаточно, - улыбнувшись, ответила торговка. - По столице гуляет много чужестранцев, и надёжная охрана своих владений - необходимость, а не роскошь или блажь.
        Поспорить с этим утверждением было сложно, поэтому я молча последовал вслед за торговкой, которая явно бывала здесь раньше и знает, куда идти. По парку свободно гуляло множество самых фантастических животных, что создавало волшебную атмосферу умиротворённости и порядка.
        Дворец, даже издалека выглядящий шикарно, вблизи оказался ещё роскошнее. Широкие мраморные лестницы, позолоченные колонны, гудящие энергией боевые кристаллы, которые умелый дизайнер очень гармонично вписал в общую композицию, и это лишь внешний облик. Внутри всё выглядит не менее помпезно. Даже думать не хочется, сколько всё это может стоить.
        К моему немалому удивлению, хозяин принял нас даже раньше назначенного срока. Был у меня опыт общения с наделёнными властью особами, а в высших кругах промурыжить гостя в приёмной несколько часов - это вполне нормально. Антропоморфный голем провёл нас по длинным коридорам дворца в просторный кабинет, где за огромным столом, на изысканном деревянном кресле со множеством выгравированных, затейливых узоров, с доброжелательной улыбкой на бородатом лице нас встречал ?дин.
        Хм, а оба его глаза на месте, подумал я, уже перестав удивляться несвоевременности мыслей, которые приходят в мою многострадальную голову.
        Лицо легендарного хранителя неотличимо от лица человека средних лет, но усталые глаза, повидавшие в этой жизни очень многое, выдают его с потрохами. Он невероятно стар и безмерно мудр, такие вещи чувствуются сразу. Телосложение атлетическое, ни единого намёка на «пивной животик», как говорилось на Земле. Даже через простую домашнюю одежду, в которой нас встретил ?дин, угадывается рельефная мускулатура. Рядом с правой рукой, на специальном постаменте, установлено копьё, по одному виду которого сразу становится понятно: вещь редкая, если вообще не уникальная.
        - Наслышан о тебе, молодой человек, - как бы не обращая внимания на Веренею, проговорил легендарный хранитель, о подвигах которого я много читал в сети. - Проходи, присаживайся. Времени у меня не очень много, но не уделить внимания столь уникальному персонажу, как ты, я не мог.
        - Рад знакомству, - немного сконфуженно ответил я и сел в кресло напротив, отметив про себя, что для дриады места не нашлось, что привело её в крайне отвратительное настроение.
        - Веренея, можешь считать свой долг закрытым. Не смею тебя больше задерживать, я распоряжусь, чтобы юного адепта Порядка проводили до портальной площади.
        Я буквально почувствовал, как от девушки хлынул поток ненависти, но она сохранила невозмутимость. По сути, её сейчас использовали как обычного посыльного, что доставил ценный груз, а потом вышвырнули за дверь.
        - Я предпочитаю дождаться, когда придёт официальное подтверждение от Порядка. Не подвергаю сомнениям слова столь уважаемого хранителя, но как говорят смертные на одной далёкой планете: ничего личного, просто бизнес, - ввернула мою фразочку торговка, а я мысленно ей зааплодировал.
        Но этим она лишь отсрочила неизбежное. ?дину явно было важно не столько само зачарование оружия, сколько разговор со мной тет-а-тет. Хотя и возможность усилить урон своего явно эксклюзивного копья, он точно не упустит. Личности такого уровня привыкли выжимать из каждой ситуации максимум.
        Фигуры ?дина и Веренеи на секунду окутались золотым сиянием, и торговка удалилась, не сумев придумать повод, чтобы задержаться в кабинете и послушать, о чём пойдёт речь.
        - Рад, что тебе хватило смекалки не связывать себе руки серьёзными обязательствами. Надеюсь, впредь ты будешь столь же дальновидным, - уже более серьёзным тоном проговорил мой собеседник.
        - А дальновидность заключается в сотрудничестве с тобой? - выбрав немного наглый стиль общения, ответил я.
        - Да Порядок упаси, и в мыслях не было, - рассмеялся ?дин. - Мне, наоборот, очень понравилось, как ты щелкнул по носу зазнавшуюся Веренею в частности и всё объединение торговых альянсов в общем.
        Ага, вот, значит, к какой группировке меня склоняла дриада, можно было и самому догадаться.
        - Ты занял единственно верную позицию, озвучив условие, что все твердыни должны перейти под управление Порядка. Творец видит глобальную картину намного лучше, чем самые сильные и влиятельные хранители, и сможет распорядиться полученными ресурсами максимально эффективно. В конечном итоге все твои твердыни всё равно окажутся под управлением высокопоставленных, опытных офицеров. Только под управлением командира наивысшей квалификации получится использовать потенциал точек силы на все 100 %. Торгаши хотели повысить рейтинг в глазах отца за твой счёт и при этом неплохо подзаработать, но ты оказался им не по зубам, чему я несказанно рад.
        - Стоп, а разве не ангелы станут командовать гарнизонами крепостей?
        - Ангелы - хорошие бойцы, надёжные исполнители, но в том, что касается глобальной стратегии, не могут конкурировать с хранителями, догадываешься почему?
        - Нестандартность мышления? - предположил я.
        - Именно, у них нет души, а разум скован определёнными условностями, что свойственны любому искусственному интеллекту. Они не могут быстро и, что самое главное, креативно отреагировать на ситуацию, и в том случае, если на них возложена обязанность принимать решения, часто зависают и теряют драгоценные секунды.
        - Так почему же на высшем плане царит такой бардак? - не выдержал я и задал главный вопрос, мучавший меня чуть ли не с первых секунд в новом статусе.
        - А вот это очень правильный вопрос, парень. На высшем плане действительно бардак. Мы оказались заложниками законов древних Творцов. Они не могли предвидеть, что однажды хранители настолько деградируют, - очень жёстко припечатал ?дин.
        - Значит, нужно поменять эти законы.
        - Силёнок для этого маловато, - сквозь густую бороду угадывалась грустная полуулыбка хранителя. - Вот у тебя есть уровень? - задал он риторический вопрос. - Так и у Творцов есть определённая градация силы. И чтобы отменить или хотя бы внести правки в действующие законы, нужно как минимум сравняться с древними, до чего ныне живущим Творцам ой как далеко.
        Сказанное ?дином лежало на поверхности, но я почему-то не пришёл к этим выводам сам. И ведь действительно, древние Творцы пожертвовали собой, чтобы упорядочить Пустоту, а потом самые сильные хранители того времени пали в неравной схватке с её тварями. Мне и в голову не приходило, что по силе Творцы отличаются друг от друга.
        - Пустота же не может быть просто Творцом, так? Это существо следующей ступени? - словно током ударила мысль, которую я не смог удержать в себе.
        - А вот этого не знает никто, парень. Возможно, именно Пустота создала Вселенную в тот момент, когда осознала себя, а возможно, был кто-то ещё. Единственная возможность это выяснить - идти вперёд. Ты ступил на сложный и невероятно опасный, но правильный путь. Я верю, что если ты не споткнёшься, то узнаешь ответы на многие вопросы, возможно, даже на все.
        - Неужели раньше не было таких, как я? Ты живешь очень долго, даже в моём смертном мире известно имя ?дин.
        - Были, - заметно погрустнев, ответил он, постарев сразу на несколько тысяч лет. - Мне известно о двух предыдущих кандидатах в Творцы, но они не справились с соблазном и свернули с правильного пути. И каждый такой случай очень дорого обошёлся нашему сегменту Вселенной. Любое знание полезно, но только в своё время, - подытожил сказанное ?дин. - Следуй за своим сердцем, оно приведёт тебя в нужную сторону.
        - Спасибо за совет, - искренне поблагодарил я.
        - Не пора ли нам заняться делом? - сменил тему прославленный воин. - У меня и вправду мало свободного времени. Сколько ты хочешь за своё зачарование?
        - Я не думал об этом, - совершенно честно ответил я. - Для меня это почти ничего не стоит, да, немного снизится объём оперируемой первозданной энергии, но это не критично. Назначь цену сам.
        - Приверженность Порядку +1.
        О как, даже система отреагировала на мои слова.
        - Любая работа достойна оплаты, тем более уникальная. Давай поступим следующим образом. Привяжем стоимость твоих услуг к результату. Сможешь повысить урон моего копья на 3 %, получишь миллион, на 5 % - полтора, и так далее. Согласен?
        - Ещё бы, - не скрывая эмоций, ответил я.
        - Приступай, - ?дин бросил мне копьё, которое я без каких-либо трудностей поймал на лету под одобрительный кивок хозяина.
        Мне понравился этот старичок, пришла в голову вполне закономерная мысль. Главное, чтобы его внешняя доброта и отзывчивость не оказались искусной маской, что он натянул перед встречей со мной.
        Копьё ?дина великолепно, я бы даже сказал, идеально. Очень лёгкое, практически невесомое, что позволит достичь невероятно высокой скорости атаки. Умелый боец с таким оружием сможет наносить несколько ударов за секунду. Самое интересное, что малый вес никак не сказывается на бронепробиваемости. Сталь, из которой сделан наконечник, способна резать практически всё что угодно без малейшего сопротивления.
        Работать с такими предметами мне ещё не доводилось, и сразу всплыло множество трудностей. Из-за моего начального уровня профы сильно страдал конечный результат. Первая попытка по старой, проверенной схеме усилила урон всего лишь на 1 %. Это меня совершенно не устраивало, поэтому я отменил зачарование и начал пробовать другие варианты.
        Самое очевидное решение - это увеличить количество силовых нитей. Да, повысится расход первозданной энергии, но зато я не ударю в грязь лицом перед легендарным ?дином. Сказано - сделано. Результат так себе - 2 %. Пока я не дотягиваю даже до минимально озвученного порога для получения гонорара. Но ведь я чувствую, что могу сделать работу лучше, нужно только найти правильное решение.
        Немного покопался в сети, чтобы прояснить вопрос с металлом, из которого сделан наконечник копья, и мне пришла в голову очень интересная идея. Вместо того чтобы накладывать энергетические нити на поверхность металла, свойства которого и так максимально близки к идеальным, нужно разместить их в глубине оружия, создать энергетический каркас, повторяющий реальные контуры, и заполнить его первозданной энергией.
        Идея показалась перспективной, и я приступил к её реализации. Опыта такого зачарования у меня, естественно, не было, поэтому провозиться пришлось долго. Больше всего я боялся сломать копьё, вовек не расплачусь, но обошлось. Материалы, из которых оно сделано, невероятно стойкие.
        Самым сложным оказалось преодолеть сопротивление самого копья. Во время работы у меня сложилось впечатление, что оно обладает собственной волей и не желает, чтобы кто-то чужой вносил даже малейшие изменения в его структуру. Я не знаю почему, но я вдруг начал мысленно говорить с оружием. Я посылал сигналы, что не желаю ему зла и хочу сделать его сильнее. Как ни странно, сработало. Копьё доверилось мне, и процесс пошёл значительно быстрее.
        Внутренняя жаба очень болезненно отнеслась к расходу большого количества маны. В голове так и вертелось, что 100 000 - это слишком большая трата, и необходимо экономить энергию, но я заглушил это низменное чувство. Взялся за работу - нужно выполнить её максимально качественно.
        - Выше всяких похвал, молодой человек, - вполне искренне, с изрядной долей изумления в голосе сказал ?дин, когда взял в руки своё зачарованное копьё и прочитал обновлённую системную информацию. - Если честно, то не думал, что такое возможно. Поверь, я знаю, о чём говорю, и +15 % к урону Гунгнира - это очень много. Не думал, что меня ещё возможно удивить, но тебе это удалось. Прими же заслуженную награду.
        - На счёт вашего чертога зачислено 10 миллионов единиц веры.
        Проинформировала меня система, а я стоял и молча открывал и закрывал рот. Сумма для меня просто нереальная! Мне хватит на покупку недостающих модулей, апгрейд чертога до 3 уровня и прокачку модуля ГСМ, что даст на выходе уже 10 000 магов для моих последователей! Невероятно!
        - Спасибо, - всё же справившись с шоковым состоянием, ответил я.
        - Нет, это тебе спасибо, - без тени иронии проговорил ?дин. - Ты не представляешь, что сейчас сделал. Теперь в нужное время мне хватит сил. Но прошу, чтобы ни одна живая душа не узнала истинные цифры зачарования. Это и в твоих интересах. Если кто-то ещё узнает, что ты можешь настолько усилить именное, -дмиевое оружие, то жизни тебе не дадут. Думаю, 3 %-й прирост к урону Гунгнира не вызовет большого ажиотажа.
        - Всё настолько серьёзно? - взволнованность легендарного хранителя мгновенно передалась мне. И на что это, интересно, -дину не хватало сил? Вряд ли я получу ответ, так что и задавать вопрос не стану.
        - Всё настолько серьёзно, что тебе нужно срочно возвращаться домой, тебе небезопасно находиться в столице. Я отправлю с тобой скрытую охрану, пошёл бы и сам, но, боюсь, это, наоборот, лишь привлечёт внимание к твоей фигуре. Будь предельно осторожен, особенно на стыке миров, где тебя могут захватить враги.
        ?дин вышел из-за стола и прикоснулся своей могучей ладонью к моей голове. Я почувствовал невероятное тепло, и через несколько секунд система высветила сообщение:
        - На вас наложен положительный эффект полная защита разума. Срок действия 100 000 лет.
        - Теперь ты надёжно защищён от вмешательств извне. Право на столь сильное вмешательство досталось мне очень дорогой ценой. Почувствовать такую защиту способны единицы, лишь самые могущественные хранители. Система будет оповещать тебя о попытках воздействия на разум, так что будь очень внимателен, не выдай себя, иначе другие могут что-то заподозрить. Теперь ступай, чем дольше ты находишься у меня в гостях, тем опаснее для тебя. Когда будешь идти к порталу, притворись расстроенным.
        Спорить я не решился, уж слишком взволнованным выглядел ?дин, хотя в голове роилась куча вопросов. Опять мне удалось совершить что-то невозможное, даже с точки зрения очень сильных и влиятельных личностей. С именным оружием из адмия явно связана какая-то тайна, недоступная непосвящённым. С моим уровнем я даже не смог прочитать имя копья, не говоря уже о параметрах.
        Возле выхода из зала меня уже ждала симпатичная девушка, младшая богиня из пантеона ?дина, которая попыталась завести разговор, но я последовал рекомендации легендарного хранителя и, притворившись невероятно расстроенным, отвечал односложно, и в конечном итоге девушка от меня отстала. Локальная телепортационная установка располагалась у ворот резиденции. Мы быстрым шагом пересекли парк, и я без задержек переместился на портальную площадь.
        Оказавшись в центральном секторе, не покидая площадь, по внутренним коридорам достиг зоны, позволяющей покинуть столицу, и тут же совершил переход. Я успел заметить миниатюрную фигуру дриады, которая пыталась привлечь моё внимание, но сделал вид, что не заметил её. Лучше последовать совету умного хранителя и побыстрее покинуть единственное место в нашей соте, где могут находиться хранители конкурирующих Творцов. Не удивлюсь, что тут даже есть представительство адептов Хаоса.
        Чертог встретил меня спокойствием и умиротворением. Усталость накатила неожиданно, и я бессильно плюхнулся в кресло. Я даже не заметил, что после слов ?дина находился в диком напряжении. Опять мне удалось влезть в самую гущу событий, без малейшего понимания сути происходящего.
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сделанного уже не вернёшь. Рано или поздно, но правда о моих способностях вскроется, и к этому времени мне необходимо максимально защитить себя и своих близких. Поэтому нечего рефлексировать, нужно продолжить работу.
        Первым делом купил модуль-планировщик. С его помощью можно составить план дальнейшего развития чертога на несколько шагов вперёд. Модуль невероятно полезный, особенно для таких суетных хранителей, как я, которые не могут усидеть долго на одном месте.
        Провозиться пришлось около трёх часов, но зато я внёс в планировщик большой список задач, вплоть до 5 уровня чертога, и расставил приоритеты. Теперь, в зависимости от выполнения требований к тому или иному улучшению, модуль сможет производить модернизацию чертога без моего непосредственного участия. С моим стилем жизни наличие такого помощника просто необходимо. Теперь в длительных рейдах меня не будет мучить мысль, что я забил на собственный мир и не занимаюсь его развитием.
        - Внимание, адепты Хаоса начали полномасштабное наступление на позиции Порядка. Всем хранителям незамедлительно прибыть в пункт сбора и получить назначение в действующий гарнизон согласно уровню и званию.
        А вот это откровенно хреново. Похоже, между Хаосом и Порядком началась война.
        Глава 26 Война
        - Найт, тебе нужно срочно отправляться, меня призывают на фронт, и я не имею ни малейшего понятия, когда вернусь, - разбудив подругу, с ходу заявил ей я.
        По моему лицу было видно, что всё очень серьёзно, поэтому она не стала спорить и уже через несколько секунд подтвердила готовность начать испытание.
        - Удачи, Найт, - обняв на прощание подругу, произнёс я. - Возвращайся с победой!
        - Прорвёмся, Кир, будь осторожен и хоть раз в жизни не лезь в самое пекло. Как-то неспокойно на душе.
        - И в мыслях не было, - абсолютно честно ответил я.
        Взглянув в глаза институтской подруге, я активировал программу получения урезанного статуса странника миров, и девушка мгновенно растворилась в пространстве. Рефлексировать времени нет, поэтому связался с друзьями и союзницей и предупредил, что Хаос, по сути, развязал войну с Порядком, и нужно ждать от Аввадона подлянок. Также сообщил, что всех хранителей отправляют в действующие гарнизоны, но я буду держать связь с Бетой посредством аватара, так что в храме должен постоянно находиться кто-то из соклановцев, чтобы принять сообщение. Друзья заверили, что всё будет в порядке и в случае чрезвычайной ситуации обязательно мне об этом сообщат.
        Короткий прыжок, чтобы забрать свой отряд, который я оповестил о случившемся сразу после системного уведомления, и мы прибыли в пункт общего сбора. Прибыли не наобум, система предусмотрительно выдала координаты точки выхода, иначе могла бы образоваться давка.
        Нас выбросило в нескольких километрах от великой стены, что построена на стыке миров между территориями Порядка и Хаоса. К моему удивлению, не было никакой суеты. Прибывающие хранители вели себя абсолютно спокойно и направлялись к одной из множества точек, где должны получить распределение в действующую часть.
        Оставив свой отряд в сторонке, активировал антигравитационный двигатель доспеха и очень быстро добрался до системного маркера, возле которого уже образовалась небольшая очередь. Уровни всех хранителей в поле зрения не сильно отличались от моего, что, в принципе, логично. Очередь двигалась достаточно медленно, и соседи дружелюбно переговаривались между собой, а общая атмосфера мало чем напоминала напряжение перед серьёзной битвой.
        - Босс затеял очередные учения, - донёсся до меня разговор соседей.
        - Да, похоже, каждые сто лет одно и то же, - ответил ему кто-то из очереди.
        - Столько было планов на ближайшее время, а теперь придётся как минимум неделю проторчать в захудалой казарме пограничной крепости.
        Дальше я не слушал. Так вот в чём дело. Все собравшиеся в полной уверенности, что это очередные учения. Неужели всё действительно настолько печально, что у молодых хранителей атрофировалось чувство опасности? Моя же интуиция вопит на всех частотах и предупреждает о максимальной степени угрозы. Подобные чувства мне доводилось испытывать лишь однажды, перед боем с Властелином в Альфе, и вспоминать, чем всё закончилось в тот раз, мне не хочется до сих пор.
        Когда подошла моя очередь, я зашёл в просторный военный шатёр, где в самом центре меня ждал Рейдж в полном боевом снаряжении. На его лице не было обычной полуулыбки, что лишь подтвердило мои опасения: это не учения.
        - Значит, действительно война? - первым обратился к куратору я.
        - Негласная война между Хаосом и Порядком идёт уже давно, но сейчас она вышла на совершенно иной уровень. Хаоситы массово перешли в наступление и разом уничтожили две твердыни в одном из пограничных секторов. Наша разведка серьёзно проштрафилась, не сумев распознать признаки готовящегося вторжения, а иначе это назвать нельзя. Враг очень быстро взял крепости в кольцо и отрезал все пути для подкрепления. Сейчас то же самое происходит по всей линии фронта. Очень скоро мы потеряем все пограничные крепости первого уровня, но можем успеть доставить подкрепление в крепости второй линии.
        - А как же ангелы и хранители, что сейчас обороняют передовые рубежи? Неужели их уже вычеркнули из общего расклада и списали? - не поверил я.
        - Мы ничем не можем им помочь, - сморщился словно от боли Рейдж. - Их уже штурмуют, а подступы охраняют высокоуровневые адепты Хаоса, способные одной атакой убить сразу с десяток низкоуровневых хранителей. Попытавшись прорваться, мы понесём катастрофические потери. Ты не забыл про ограничения возле точек силы? Все опорные пункты приграничных секторов низкоуровневые. То и дело случаются нападения, и они периодически переходят из рук в руки, поэтому не успевают накопить энергию для перехода на высокие уровни. Нам приходится отправлять новичков в самое пекло, а самим разбираться с врагом вне радиуса действия точек силы.
        - Так можно же устроить отвлекающую атаку и скрытно привести подкрепление, - попытался с ходу придумать решение я.
        - Не учи нас воевать, квант! - разъярился Рейдж, отчего по шатру прошла энергетическая волна. - Командование понимает в стратегии куда больше, чем ты. Игры кончились, парень, слушай приказ. Бери своих и присоединяйся к конвою, который отправляется во второй сектор. Когда прибудете в твердыню второго уровня, как и все поступишь в распоряжение начальника гарнизона Фенр?ра. Если есть возможность повысить уровень, сделай это. Твоими врагами будут хранители 29 - 30 уровней и демоны под стать им. Приказ понятен?
        Вместо ответа я стукнул себя кулаком в область сердца, как бы намекая, что приказ услышан. Говорить я не решился, клокочущая в душе ярость была настолько сильна, что грубость могла сорваться с губ в любую секунду, а накалять обстановку и портить отношения с куратором не хотелось. Очень неприятно, когда тебе напрямую указывают место и, по сути, велят заткнуться, хотя в глубине души я и понимал, что не прав, но поделать с собой ничего не мог. За последнее время я привык принимать решения сам, так же как и ответственность за последствия этих решений, но на высшем плане я всего лишь младший офицер, чьим мнением можно пренебречь.
        - Я выполнил твою просьбу, - окликнул меня Рейдж, когда я уже почти вышел из шатра. - Прими пакет данных.
        По тону куратора и его выражению лица понял, что ему удалось раскопать что-то чрезвычайно важное.
        - Спасибо, - от души поблагодарил куратора я, когда система отчиталась о поступлении данных и вышел из шатра.
        Меня так и подмывало немедленно переместиться в свой чертог и тщательным образом изучить предоставленную информацию, но времени до выдвижения конвоя было крайне мало, поэтому вместе с отрядом переместился к вратам на стык миров и доложил о прибытии командиру.
        После распределения хорошее настроение у народа мгновенно улетучилось. Все осознали, что на этот раз всё по-настоящему и действительно началась война, со всеми вытекающими последствиями. Хранители были максимально собраны, так как предстоящий прорыв по стыку миров до нужного сектора связан с большим риском. Враг давно планировал нападение и мог разослать диверсионные группы в наш тыл, чтобы нападать на колонны снабжения, ведь любая телепортационная магия на стыке миров не работает.
        Конвой сформировался достаточно быстро, хранители прибывали из разных точек, и когда набралось нужное количество, мы выдвинулись в путь. Всех низкоуровневых бойцов согнали в ядро группы и усадили на транспортные платформы, которые перевозили големов разных уровней и модификаций, боевые артефакты, накопители энергии, расходники и ещё множество всевозможных припасов. Конвой имеет определённый маршрут, и по мере движения часть груза направится в промежуточные точки. Группа высокоуровневой охраны же передвигалась на собственных маунтах, стилизованных под разнообразных зверей.
        Всего выдвинулось в путь порядка десяти тысяч хранителей, как минимум половина из которых - это группа охраны. Ангелов же сосчитать и вовсе не представлялось возможным, их было минимум раз в 100 больше. Дорога предстоит не близкая, до линии фронта минимум километров шестьсот, а скорость из-за транспортных платформ не превышает 30 километров в час. Так что время изучить данные, что откопал Рейдж, у меня есть. Облокотившись на ногу ближайшего голема, я распаковал пакет данных и перед глазами всплыл текст небольшой сопроводительной записки, которую прикрепил Рейдж:
        - Информация, что я тебе предоставил, секретная, так что если кто-то узнает, откуда ты её получил, то отношения между нами резко ухудшатся. Если бы я не знал, кем ты являешься в перспективе, то никогда бы не предоставил эти данные, но ты должен знать правду об одном из своих предшественников. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы, парень.
        Текст перед глазами исчез, а в голову хлынул поток информации. По мере осознания масштаба случившейся когда-то трагедии глаза начали лезть из орбит, и если бы я вовремя не притворился спящим, то избавиться от ненужных вопросов было бы невозможно.
        Всё это произошло около семидесяти миллионов лет назад, когда претендент на роль Творца прошёл долгий, сложный путь и заслужил право сделать шаг вверх по лестнице мироздания. Бывший адепт Порядка, а ныне юный Творец, обязан покинуть территорию босса и начать собственный путь. К счастью, во Вселенной есть специальные механизмы на такой случай. Вокруг небольшого, по космическим меркам, участка Вселенной формируется защитный барьер, который ограничивает доступ для тварей Пустоты. Внутри зарождающейся соты, которая должна стать отправной точкой для начинающего Творца, обязательно присутствует как минимум один ключевой мир. Их немало разбросано по нейтральным территориям, но они почти все мертвы, так как привлекают пустотных охотников.
        Рождение новой соты может произойти где угодно, но по невероятному стечению обстоятельств дом для юного Творца оказался по соседству с бывшим боссом, и пока единственный стык миров прикрепился именно к соте Порядка. О такой удаче можно только мечтать. Рядом находится всего лишь один, причём дружественно настроенный сосед, и до поры до времени не нужно оборонять свои рубежи от тварей Пустоты. Идеальные условия для развития.
        Юный Творец начал очень быстро прогрессировать, ведь зачаток соты нужно развивать в полноценную, иначе он может погибнуть и все сотворённые миры лишатся защиты. Для того чтобы у молодого Творца появились свои хранители, должно пройти много времени, так как процесс зарождения смертных и их эволюция происходят весьма медленно, но есть и другой, менее правильный путь. Можно переманить подчинённых у конкурентов, которыми, по сути, являются друг для друга все Творцы. Опытные лидеры не принимают перебежчиков, предпочитая выращивать собственные кадры, но сила вскружила голову юному Творцу, и он решил поступить по-своему.
        Многие адепты Порядка захотели присоединиться к молодому Творцу, ведь в новой организации все руководящие посты вакантны, и можно занять место поближе к боссу. Порядок не препятствовал оттоку кадров, хотя, наверное, мог. Каждый волен выбирать свой путь самостоятельно. Молодой Творец всячески поддерживал эмиграцию, обещая хранителям золотые горы. Сота развивалась достаточно быстро и постепенно увеличивалась в размерах, но единства у адептов не было и в помине. Каждый норовил перетянуть одеяло на свою сторону.
        Первый звоночек прозвенел, когда в состав соты вошёл второй ключевой мир и появился ещё один стык миров. На этот раз соседом оказалась пустая сота, и нужно было организовывать оборону от тварей Пустоты. Вот тогда и начались проблемы. Хранители, которые всё это время интриговали и пытались залезть в иерархии власти повыше, пытались спихнуть обязанности на других, чтобы не выпасть из гонки за лидерство, и упустили драгоценное время. Твари Пустоты очень быстро захватили почти весь стык миров, и остановить их продвижение удалось лишь ценой больших потерь и при непосредственном участии Порядка, который отправил большой отряд в помощь своему бывшему адепту.
        Юный Творец осознал свою ошибку, но было уже поздно. Если бы он воспитывал собственных хранителей и распределял руководящие места постепенно, по мере роста своих адептов, то всё могло бы закончиться по-другому. Да и к тому же помощь бывшего босса болезненно ударила по его самолюбию. Вместо благодарности он затаил обиду и начал постепенно рвать всяческие контакты с Порядком.
        Всё бы могло закончиться хорошо. Оборона рубежей кое-как налажена, и даже без помощи Порядка можно спокойно отражать удары пустотников, но третий ключевой мир протянул мост к территориям Хаоса. В те времена о нём уже ходили противоречивые слухи, но открытой конфронтации ещё не было. Хаос встретил нового соседа с распростёртыми объятьями и стал всячески помогать, но, как выяснялось довольно быстро, это оказалась уловка.
        Воспользовавшись доверчивостью юного Творца, Хаос обрушил свою мощь на столицу зарождающейся соты, очень быстро перебив разобщённых защитников. Разрушение столицы парализовало юного Творца, стабильность защитного контура была нарушена, и на территорию ещё не до конца сформированной соты хлынули потоки тварей Пустоты, которые безжалостно пожирали всё вокруг.
        Порядок предпринял попытку спасти своего бывшего адепта, но не успел. Пустотников оказалось слишком много. Тогда Порядок постарался спасти как можно больше хранителей и эвакуировать их на территорию своей соты. Попутно адепты Порядка отбили несколько десятков самых густонаселённых галактик и окружили защитой пяток планет, где к моменту их прибытия уже вовсю резвились пустотники вперемешку с Хаоситами, которые, несмотря на потери среди демонов, отправленных отвлекать тварей Пустоты, вывозили из миров материальные ценности и отлавливали души смертных.
        Спасти удалось немногих. Пустотники способны уничтожать чертоги, так что спрятаться хранителям было негде. Многих эвакуировали с тяжёлыми ранениями и без сознания, отбиваясь от наседающих пустотников. Сам факт, что удалось спрятать от охотников несколько десятков галактик и единичных планет, - невероятная удача. Твари пустоты успели пройтись по ним и убить огромное число смертных, а на один из ключевых миров, поглотить который они не в силах, и вовсе сбросили огромный метеорит, уничтоживший всё живое, но хранители смогли перебить всех тварей, что проникли внутрь защищённого участка Вселенной, и остановить вакханалию смерти. А в наиболее перспективных мирах поселили колыбели.
        Этого удалось достичь за счёт того, что за короткий период времени было развоплощено большое число хранителей. Смерть бога сопровождается колоссальным энергетическим выбросом, который можно направить на защиту от тварей Пустоты. В переданных Рейджем данных даже сохранились некоторые названия миров, которые я бегло просмотрел без особого интереса. Лишь одно название - Асдар - вызвало небольшую заинтересованность, но я так и не смог понять, с чем это связано, и решил подумать над этим позже.
        Как вся эта история связана с Землёй? Напрямую. Именно Земля являлась первым ключевым миром, вокруг которого началось формирование новой соты. Именно на Землю твари Пустоты сбросили метеорит и уничтожили всю биосферу. Именно на Землю подселили колыбель, которая впоследствии поставила мне метку будущего Творца. И именно с Земли эвакуировали сильно потрёпанного ?дина, который в ходе сражения потерял весь свой пантеон, так же как и другие верховные хранители, что жили в те времена на моей родной планете.
        Полученная информация не просто шокировала. Я на время вообще выпал из реальности. Переданные Рейджем факты не укладывались в голове. Земля - это ключевой мир. По сути, Альфа, и когда-то на моей родной планете действительно жили боги. Причём если проводить аналогии с Бетой, то как минимум шесть верховных хранителей со своими пантеонами. Невероятно! Значит, все легенды из прошлого, которые мы считали вымыслом, типа ведьм, волшебников, вампиров, оборотней и так далее по списку, скорее всего, правда. Такие существа действительно могли когда-то жить на планете. Смертные могут во сне подключаться к информационному полю и посредством снов получать сведения, которые зачастую не могут понять и выдают за вымысел.
        Но после разрушения божественных чертогов магический слой вокруг планеты потерял стабильность и растворился в космической пустоте, а для возможности использовать первозданную энергию нужно пройти очень долгий путь. А потом планету нашли Старшие и сделали её своим полигоном. Вряд ли законы хранителей распространяются на смертных. Поэтому они безнаказанно проводили эксперименты на ключевом мире.
        В самом конце послания Рейджа были указаны координаты моей родной планеты. Он вытащил их из засекреченного архива, когда слепок звёздной карты привёл его к очень специфическому участку Вселенной. По всем официальным данным, там было абсолютно пусто и стояла пометка о крайней опасности сектора из-за повышенной активности пустотных охотников. Но мой рассказ опровергал официальные данные, и Рейдж начал копать. Земля находится в нейтральной зоне, между нашей сотой и сотой Хаоса, и как только мы наваляем демонам, я собираюсь туда наведаться. По предварительным расчётам, удастся добраться до неё за десять прыжков, с моим умением маскироваться проблем быть не должно.
        Весь оставшийся путь до пункта назначения я провёл как на иголках. Желание немедленно бросить всё и отправиться к Земле было столь велико, что мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы остановить этот порыв. Я представил лицо Лексара, когда заявлюсь к нему и поведаю о судьбе клана, и на сердце стало теплее. Главное, я нашёл путь к родному миру и узнал его историю. Можно надрать зад Хаоситам, а потом и завалиться в гости.
        По дороге нападений на конвой не случилось, хотя я заметил, как нервничает командир отряда. Все пять тысяч новобранцев от 20 до 30 уровня поступили в распоряжение Фенрира, хранителя с головой волка. Похоже, у Землян очень хорошая связь с инфополем, раз нам известны имена многих прославленных хранителей.
        Я, кстати, решил воспользоваться советом Рейджа и прокачал себе уровень до 30. Благо недостатков в опыте и вере не испытывал. Интеллект прокачал на +10, что дало на выходе уже 135 000 уе урона за каст, сосредоточие - на +7, теперь ёмкость личного накопителя веры равняется 270 000, а также повысил на +1 ремесло, эфир и созидание. Непрофильные характеристики доказали свою полезность, так что пренебрегать ими не стоит.
        Фенрир задвинул речь для новобранцев, которая мало проясняла обстановку, а личной встречи с командующим я удостоен не был. Так что пришлось смириться, расположить отряд в одной из казарм и ждать дальнейших указаний.
        Бездействие меня раздражало. Вместо того чтобы попытаться прорваться к осаждённым крепостям первой линии обороны и прийти на помощь умирающим соратникам, мы заперлись в твердыне и тупо ждём, когда враг добьёт их и придёт по наши души. Сидеть на месте было невыносимо, поэтому решил прогуляться по крепости.
        Праздно шатающихся вокруг было немало, крепость оказалась заполнена до предела, поэтому, понаблюдав немного за обстановкой со стены, решил осмотреть внутреннюю территорию. Почти сразу наткнулся на торговую лавку, на двери которой обнаружилась вывеска с очень знакомым символом, и, не поверив своим глазам, зашёл внутрь. Так и есть, за стойкой обнаружилась Веренея, а если быть до конца точным, то один из её аватаров.
        - Так и знала, что ты не усидишь на месте и заглянешь ко мне, - лучезарно улыбаясь, прощебетала точная копия дриады. - После встречи с ?дином ты выглядел столь расстроенным, что не заметил меня. Всё в порядке? - участливо спросила она.
        - Внимание, обнаружено ментальное давление. Вас принуждают сказать правду.
        Вот же чертовка, всё это время она манипулировала мной и слабыми воздействиями на разум подталкивала к нужным ей решениям. Спасибо за дарованную защиту ?дину, в противном случае я бы уже выложил торговке все расклады.
        - Да, результат зачарования оказался весьма слабым, - состроив сконфуженное выражение лица, ответил я. - Ты бы предупредила, что придётся работать с именным оружием. Адмиевый сплав практически не поддаётся никаким воздействиям. Плюс 3 % - это всё, что я смог из себя выжать, и было заметно, что ?дин ожидал большего, - нужно подыграть торговке и попутно выполнить просьбу легендарного хранителя, с которым, как я недавно узнал, у нас существует глубокая связь.
        - 3 % - это довольно неплохой результат, - Веренея явно осталась довольна полученными данными.
        - Мало, - продолжил я играть свою роль и обречённо покачал головой. - Надо же было так опростоволоситься перед легендарной личностью. Хотя он сделал вид, что всё в порядке и даже заплатил целый миллион евс, - если уж играть простачка, то уже до конца и сливать всю инфу. Тогда у торговки не возникнет сомнений, что её ментальное воздействие работает.
        - Для него это мелочи, а ты смог повысить свой уровень, - Веренея была полностью удовлетворена моими ответами.
        - А толку-то, всё равно мы сидим в этой крепости, вместо того чтобы прийти на помощь осаждённым соратникам, - в эту фразу я вложил всё своё раздражение от текущей ситуации.
        - Да я вообще не понимаю, почему ты ещё здесь, когда у тебя есть шанс разобраться со своим врагом и попутно спасти от уничтожения одну из осаждённых крепостей, - неожиданно заявила торговка.
        - А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, - из головы тут же выветрились посторонние мысли, неужели я действительно могу спасти хоть кого-то? И о каком враге она говорит?
        - Ты что не смотрел армейскую сводку? - мне кажется, очень искренне удивилась она.
        - Мельком глянул, - признался я, - численный состав врага, ориентировочные сроки осады крепостей, не нашёл в этих данных ничего полезного.
        - А ты загляни в список идентифицированных адептов Хаоса, что штурмуют крепость в этом секторе.
        - Аввадон! - скрипнув зубами от злости, произнёс я спустя несколько секунд поиска.
        Вот он - шанс избавиться от главного врага. Ярость моментально затуманила разум, и я пропустил следующую фразу Веренеи.
        - Притуши плазму, аватара повредишь, - шикнула на меня торговка и отошла на пару шагов назад.
        Я вдруг обнаружил, что грудь полыхает огнём, а руки и вовсе превратились в сгустки жидкой плазмы, даже доспех не смог сдержать распространяющийся повсюду жар. Не сломать бы его, нужно держать свои эмоции в узде.
        - Ты говорила о спасении крепости, что ты имела в виду? - как бы я ни хотел убить Аввадона, но здравый смысл подсказывал, что сделать это будет очень сложно. Ведь враг не в одиночку штурмует крепость, и если я и подберусь к нему в стелс-режиме, то после атаки маскировка слетит и уйти от Хаоситов будет очень непросто.
        - Портальное сообщение, конечно. Не верю, что ты можешь работать только с теми сосредоточиями, что захватил лично. Уверена, что тебе по силам разобраться в этом вопросе, нужна лишь практика.
        - Да кто же мне предоставит доступ к сосредоточию? - искренне удивился я.
        - А вот с этим я могу тебе помочь. Фенрир - мой должник, и, если я его попрошу, он пустит тебя к сосредоточию.
        - И что ты хочешь получить взамен? - понять, к чему клонит торговка, не составило особого труда.
        - Ты будешь должен мне услугу, - со всё той же лучезарной улыбкой проговорила она.
        - Идёт, - скрипнув зубами в душе, согласился я. Ненавижу ситуации, когда непонятно, чем придётся расплачиваться в будущем, но сейчас действительно нет другого выбора. Если рискнуть жизнью ради личной мести слишком безрассудно, то попытаться спасти тысячи окружённых и практически лишённых надежды соратников точно стоит. Тем более что одно другому не мешает.
        Фенрир, пусть и нехотя, но согласился дать мне доступ к сосредоточию точки силы, после того как Веренея поговорила с ним за закрытой дверью. Не знаю, какие обязательства связывают прославленного воина и пронырливую торговку, но в итоге вышло так, как говорила дриада. Главное, теперь самому не лопухнуться.
        Наладить контакт с сосредоточием удалось с большим трудом. Оно сопротивлялось мне, но сказался опыт работы с этой загадочной субстанцией, созданной древними Творцами. Когда до меня, наконец, дошло, что нужно делать, я восхитился гениальностью предков. Для подчинения уже захваченного сосредоточия нужно всего лишь открыть ему свою душу. Сосредоточие - это уникальное изобретение. Оно способно считывать искренние желания и стремления открывшегося ему хранителя. Я очень хотел спасти осаждённых хранителей и ангелов. И сосредоточие меня услышало. Произошла смена привязки, и я получил возможность создать портальное сообщение с другим сосредоточием, но для этого мне нужно пробраться в осаждённую крепость и аналогичным образом поработать со второй точкой силы.
        Фенрир, который наблюдал за моей работой, не хотел отпускать своего подчинённого в опасный рейд, но когда я создал вокруг себя маскировочный контур, который не смог пробить даже он, то успокоился и выдал закодированное сообщение для командующего осаждённой крепостью, чтобы меня незамедлительно пропустили к сосредоточию, а также цифровой ключ для системы обороны твердыни, чтобы защитное поле без проблем пропустило меня в любой точке. Это значительно облегчит проникновение на осаждённый объект.
        Переподчинив свой отряд Фенриру, заполнил личное сосредоточие верой под завязку и, активировав маскировочный контур, помчался к осаждённой твердыне. По мере движения мне попадались крупные отряды высокоуровневых адептов Хаоса, которые я осторожно обходил стороной. Маскировка, так хорошо скрывающая мои излучения от тварей Пустоты, не подвела и сейчас. Ни один враг не заподозрил, что мимо всех кордонов незаметно прокрался лазутчик, попутно получив первоклассные разведданные о численности противника. Надо будет предложить командиру и дальше использовать меня как разведчика. Это сколько же всего полезного я смогу узнать!
        Крепость держалась из последних сил. В нескольких местах стена оказалась проломленной, а защитный купол пробит. Жаркая битва шла уже внутри периметра крепости, так что ждать времени не было. С помощью антигравитационного двигателя доспеха мне удалось набрать небольшую высоту и, отталкиваясь от воздуха, перелететь через стену прямо сквозь энергетический купол. Цифровой ключ сработал, и я устремился к центральной башне, вокруг которой разгорелось яростное сражение.
        Уровня доступа, который выдал Фенрир, хватило, чтобы меня беспрепятственно пустили внутрь крепости, а после прочтения закодированного послания раненый командир крепости без вопросов пропустил к сосредоточию.
        Второй раз проделать все манипуляции удалось рекордно быстро, и уже через несколько минут после моего прибытия в осаждённую крепость в центральном зале зажегся портал, сквозь который тут же начало прибывать свежее подкрепление. Хранители вместе с отрядами ангелов мгновенно формировали отряды и включались в битву.
        Вновь укрывшись маскировкой, я наблюдал, как свежие силы Порядка сначала отогнали врагов к стенам, а потом и вовсе вытеснили их наружу, а полные энергии боевые артефакты сменили в штатных крепостных креплениях опустошённые и принялись заливать нападающих потоками боевой магии.
        К такому развитию событий адепты Хаоса оказались совершенно не готовы. Неизвестно откуда появившиеся свежие подразделения, сеющие вокруг себя смерть, одним своим присутствием деморализовали вымотанных долгим боем Хаоситов, и они дрогнули. Отступление перешло в повальное бегство, и сейчас настал самый удобный момент, чтобы свести личные счёты с Аввадоном. Защитный барьер вновь пропустил меня без каких-либо проблем, и я начал кружить над отступающими адептами Хаоса в невидимости в поисках своего давнего врага.
        Аввадона я узнал сразу. Мне доводилось видеть его высшую боевую форму, и с тех пор она мало изменилась. Система тут же подтвердила визуальную идентификацию бывшего демона. Эта сволочь умудрилась прокачаться уже до 18 уровня, мелькнула в голове мысль, но я отбросил её как несущественную. Мои тридцатка в уровне и возможность выдавать огромный урон за каст без больших затрат очков веры, не оставят ему ни единого шанса. Тем более что вокруг него нет ни одного союзника. Этот бравый вояка улепётывает с такой скоростью, что опередил своих коллег на несколько сотен метров. Идеальная возможность для атаки. Главное - догнать его, пока он не вышел за пределы радиуса действия точки силы.
        Азарт погони за ничего не подозревающим врагом полностью захватил меня. Расстояние между нами неумолимо сокращается, ещё несколько десятков метров, и оптимальная дистанция гарантированного поражения будет достигнута.
        - А, к дьяволу! - прошипел я и зажёг в руке плазменное копьё Порядка, которое мигом сорвало маскировку, блинк, КАСТ!
        Но после микропрыжка вместо атаки я почувствовал резкую боль во всём теле, которая парализовала сознание, нарушив концентрацию, и заклинание развеялось. Я почувствовал, что падаю вниз, но поделать с этим ничего не могу. Тело не слушается, а доспех отключился и заблокировал возможность двигаться. Удар!
        Перед глазами появились строчки текста:
        - Ничего личного, просто бизнес.
        Затем послышался скрежет сминаемого лицевого щитка, и надо мной зависла ухмыляющаяся демоническая физиономия Аввадона.
        - Ну наконец-то, я уж думал, что ты не придёшь мстить и весь план выманить тебя пойдёт коту под хвост, но просчитать тебя не так уж и трудно, Кирик.
        После этих слов врага в душе поселился холод. Всё это было хорошо спланированной ловушкой, и я по своей глупости в неё угодил. Сознание было затуманено, и никак не получалось ухватить разбегающиеся мысли. В таком состоянии я не могу сформировать ни одного заклинания. Торговка меня предала. Только так можно объяснить тот факт, что доспех парализовал тело, а потом отключился. Дьявол, как я устал от предательств! Неужели даже на высшем плане, среди союзников, нельзя ослаблять бдительность?
        - Твои действия очень напугали ваших торгашей, - продолжил куражиться над поверженным противником Аввадон. - Контрабанда товаров между нашими сотами существует давно и приносит очень приличный доход. Но твоё появление могло всё испортить. Рано или поздно ты бы опутал портальной сетью все стыки миров, и смысл в отвлекающих атаках на крепости Порядка, чтобы незаметно провести конвой, отпал бы сам собой. Как ты понимаешь, это не устраивает ни нашу сторону, ни вашу, поэтому я предложил выход.
        Деньги, опять во всём виноваты деньги, промелькнула в голове удручающая мысль. Властелин сумел заразить алчностью всю Вселенную, и ради наживы некоторые твари готовы на всё. Эх, умирать вот так, лёжа в грязи, без возможности сопротивляться, невероятно обидно. Не так я представлял окончание своего пути.
        - Не тяни, закончи начатое, не могу смотреть на твою рожу, - сквозь зубы прошипел я.
        - Ты думаешь, я тебя убью? - притворно удивился Аввадон. - Даже не рассчитывай на это. Мой босс приготовил для тебя куда более страшное будущее, - в глазах Аввадона блеснул маниакальный огонёк. - Не знаю, успел ли ты что-то выяснить о своём родном мире, но у нас есть ещё несколько минут, поэтому устрою тебе небольшой экскурс. Земля - это ключевой мир, в котором когда-то жил один уникальный верховный хранитель. При непосредственном участии моего босса удалось разрушить соту молодого Творца-неудачника и под шумок вторжения пустотников вынести много артефактов, существующих во Вселенной зачастую в единственном экземпляре. Я думаю, имя того уникального хранителя тебе много о чём скажет, я обнаружил упоминания о нём в Земной истории. Зовут его Хронос, - торжественно заявил Аввадон.
        Мне действительно известно это имя. В древнегреческой мифологии этот бог являлся повелителем времени.
        - Звали, - прошипел я. - Его звали Хронос, все верховные хранители, кроме ?дина, пали в той резне, что устроил Хаос.
        - Ооо, так ты в курсе той давней истории, - обрадовался Аввадон, - не ожидал от тебя такой прыти, но это всё упрощает. Ты ошибаешься. Хронос до сих пор жив. Этот трус укрылся внутри временной сферы, которую получил от своего босса вместе с частью своих сил, как только запахло жареным. Вот в этой сфере, - Аввадон покрутил перед моими глазами светящуюся ослепительно белым цветом сферу, в оправе из странного металла, который с определённой периодичностью менял свои свойства. - Но вот несчастье, выбраться наружу оказалось невозможно. Хронос не знал этого, не дорос, чтобы понять, для чего ему была дарована такая мощь, как управление потоком времени. Спасительный билет обернулся вечным заточением. Мы отыскали этот уникальный артефакт и с тех пор используем его как тюрьму для тех, кто встал на пути у Хаоса. Иногда легче навечно заточить неугодного хранителя, чем убить его. Мироздание довольно гибкое, и рано или поздно придёт другой враг с подобными способностями, которого могут не заметить вовремя. А так ты будешь жив, но нейтрализован, и Вселенной придётся смириться с этим фактом. Прощай, Кирик, мне
было весело играть с тобой. Не переживай, я позабочусь обо всех твоих близких на Бете, - усмехнулся ненавистный враг.
        Аввадон поднёс сияющую сферу к моему лицу, и она зависла в воздухе, постепенно наращивая интенсивность свечения. Через несколько секунд свет стал невыносим, но не спасали даже закрытые веки, казалось, что он проникает в самые глубины души. Неожиданно всё закончилось, свет сменился абсолютным мраком, а перед глазами высветилось системное сообщение:
        - Внимание, вы находитесь в уникальной локации. Название локации: вне времени.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
        Продолжение следует.