Колыбель Андрей Ефремов
        История Бессмертного #7
        Стражи Земли вышли из тени и нанесли удар по империи, находящейся во власти загадочной иномирной сущности. Цели и мотивы демона туманны и непонятны, но одно известно точно - он собирает огромную армию мертвецов, чтобы уничтожить своих врагов. Справятся ли Стражи Земли с новой, возможно, ещё большей опасностью, чем Старшие? Найдёт ли Кирилл загадочную колыбель Творца и как закончится История Бессмертного, читайте в заключительной, седьмой книге серии.
        Глава 1 Переворот
        - КИР!!! КАКОГО ЧЁРТА! - взревел Тор и вперил в меня пылающий злобой взгляд.
        - Выключи эмоции, боец, все осознавали риски, Алиса жива, позже придумаем, как вернуть твою дочь, а сейчас надо сделать то, ради чего мы всё затеяли.
        Не знаю, каких титанических сил стоило Тору взять себя в руки, но он сделал это и привёл в чувство паникующую жену. Вовремя, с улицы доносились взрывы, крики и виднелись отблески боевых заклинаний.
        - К бою, всех, кто оказывает сопротивление, уничтожить. Первым делом взять под контроль стационарные порталы и лишить их источников энергии! - прозвучала хлёсткая команда, и наш отряд превратился в сметающую всё на своём пути бурю.
        Мы прошлись магическим катком по защитникам императорского дворца, которые по степени своей подготовки и экипированности значительно уступали гвардейцам Стражей Земли. Тех, кто не выказывал агрессии, опутывали воздушным капканом и оставляли лежать на земле, позже, когда появится время, разберёмся, что с ними делать. Сейчас самое главное - захватить столицу и крупнейшие города империи, интуиция подсказывает, что Аваддон не сдастся без боя, и крови прольётся ещё много. Нам не удалось одним ударом обезглавить грозного врага, и теперь империи суждено погрязнуть в гражданской войне.
        - Кир, что там у вас происходит? Алиса на мгновение появилась в Атланте, вместе с каким-то безумным человеком, и тут же телепортировалась в другую точку, - пришло сообщение от Альги.
        - Она успела перезарядить портальный маячок? - спросил я, чертыхнувшись про себя за несообразительность.
        - Нет, но кто знает, сколько их было у неё в инвентаре.
        И то верно, что-то я туплю.
        - Срочно обесточь портальную установку, - приказал я, - в тело Алисы вселилась Миранэ, нужно будет сменить настройки портала, подробности позже.
        - Поняла, - пришёл короткий ответ от девушки, и я продолжил бой. Каст, каст, каст, перегруженная защита вражеского мага, у которого было заметно солидное брюшко, замерцала и отключилась, а кто-то из бойцов ближнего боя снёс ему голову мечом, на котором невооружённым взглядом можно было разглядеть плазменную кромку. Расслабилась имперская элита, забыла, что значит зубами выгрызать себе жизнь, бороться на грани изнеможения, где каждая ошибка или недостаток умения приводят к смерти, а зря. Стражи Земли долго выжидали, чтобы нанести удар по расслабившемуся врагу, посчитавшему себя хозяином мира.
        Зачистить огромный дворец малой группой было невозможно, поэтому все Астори, имевшие доступ во дворец и снабжённые необходимыми артефактами, сегодня вышли из тени и присоединились к нашему перевороту. На удивление, их оказалось довольно много. То и дело, по мере продвижения, к нам присоединялись всё новые и новые союзники, приветствуя посланников богов секретными фразами. На их лицах читалось ликование, ведь день, которого они ждали очень долго, наконец, настал, и больше не нужно притворяться добропорядочными гражданами и пресмыкаться перед врагом, а можно взять в руки оружие и отомстить захватчикам, пришедшим в их дом.
        В моих руках блеснули короткие мечи, на долю секунды уловил в них отражение горящих ярко-красным цветом глаз и, активировав плазменную кромку, вступил в ближний бой. Блинк за спину плотной группы стрелков, в панике заряжающих свои ружья, стремительный росчерк мечей, и рассечённые тела падают на красный от крови пол, но меня уже нет рядом, новый блинк и новая цель, потом ещё, и ещё. Боевое хладнокровие отключило эмоции, которые и так искусно регулировал обновлённый организм титана, не оставив в моей душе места сомнениям, я знал, что так надо. Те, кто взял оружие в руки, чтобы защитить старый, удобный им режим, даже если сдадутся сейчас, рано или поздно нанесут удар в спину. Так что им нет места в новом мире, они сделали свой выбор, решив бороться за привычную им структуру власти. Это их право, и я нисколько не сожалею, лишая их жизни, таков путь воина, можно сложить голову в любую секунду.
        Защитники дворца очень быстро осознали, на чьей стороне сила, и сдавались в плен десятками. Маги вязали всех без разбора и двигались дальше. За считаные часы огромная территория императорского дворца оказалась под нашим контролем. Все стражники и маги, оказавшие сопротивление, были уничтожены, а враги, сложившие оружие, лежали на земле обездвиженные заклинаниями. Не меньше тысячи разгорячённых дракой Астори, в руки которых попала боевая и защитная магия, не оставили ни единого шанса размякшим бойцам, привыкшим к спокойной и размеренной столичной жизни. Практически все они являются отпрысками семей, чьё имя хоть что-то значит в иерархической лестнице власти империи. Они попали сюда по протекции родственников, чтобы оказаться подальше от линии фронта и сохранить свои задницы в целости и сохранности, но вышло всё как раз наоборот.
        - Кто старший? - обратился я к одному из Астори, но тот не слышал меня, в его глазах я прочёл пьянящее чувство жажды крови.
        - КТО СТАРШИЙ? - взревел я и непроизвольно создал собственную иллюзию пятиметровой высоты. Площадь возле входа во дворец моментально затихла, поражённые Астори смотрели на проекцию огромного титана, облачённого в золотой доспех без наручей и закрытый шлем того же цвета, в руках которого были зажаты короткие мечи, с опущенных кончиков которых капала кровь.
        - Я старший, посланник, - вышел вперёд зрелый мужчина, с как будто выточенным из камня волевым лицом.
        - Всех пленников собрать в одном месте, обращаться достойно. Осмотреть каждый уголок дворца, мирных граждан не трогать, проводить на площадь перед дворцом, императорскую спальню взять под охрану, самого императора не трогать, ждать дальнейших указаний, - высыпал я целый ворох команд на ошарашенного Астори.
        - Слушаюсь, посланник, - испуганно пискнул мужчина и принялся раздавать приказы подчинённым.
        - Смоук, остаёшься за старшего, проследи, чтобы всё было в порядке, остальные за мной, нужно помочь нашим с Дэвилом, судя по докладам, возникли проблемы, - сначала хотел оставить Тора и Айси, но потом подумал и решил, что в бою им сейчас будет лучше, меньше посторонних мыслей.
        - ??????????????
        Не дожидаясь реакции, мелкими телепортами помчался в сторону поместья Адептов смерти, откуда доносились звуки сражения. Город был охвачен битвой. Отовсюду слышались выстрелы, мелькали пули и росчерки боевых заклинаний. Рядовые маги империи оказались не готовы к тому, что у нападающих окажется множество боевых и защитных артефактов, и привыкшие к своей неуязвимости волшебники гибли, не в силах ничего противопоставить изобретениям Стражей.
        Мы перемещались мелкими прыжками от одной группы врагов к другой и всюду сеяли смерть, помогая союзным Астори, которые ликовали при виде посланников богов, сражающихся вместе с ними. Мельком отметил, что союзники оставляют пятёрки бойцов на каждом перекрёстке, и мысленно одобрил такой шаг. Астори ощетинились магическими щитами и были готовы в любую секунду атаковать врагов. Дисциплина у этих людей что надо.
        Дэвил прекрасно обучил своих подопечных, за прошедшее с начала атаки время соклановцам так и не удалось проникнуть внутрь зданий. Без моей помощи взломать магическую защиту было невозможно, поэтому союзникам потребовалось некоторое время, чтобы пробить магический барьер, выставленный врагом вокруг своих владений, и сейчас сражение происходит на прилегающей территории.
        Вместо ухоженного парка моему взору открылся пейзаж, достойный картин самых жарких сражений Второй мировой войны. Перепаханная земля, огрызки деревьев, кратеры, образовавшиеся после применения особо мощных заклинаний, частично осыпавшиеся фасады зданий.
        - Заблокировали портальную магию? - первым делом спросил у Глада, который командовал сражением.
        - Сразу после твоего сигнала, - ответил друг и скривился, - но когда мы пробили щит и начали штурм, произошёл мощный выброс силы, больше 100 000 маны, он на краткий миг дестабилизировал наведённые чары. Портал проработал три секунды. Не знаю, скольким врагам удалось скрыться, но то, что кто-то ушел, - факт. Были и другие попытки прорыва, но мы их пресекли.
        - Плохо, почему-то я уверен, что среди сбежавших окажется лидер Адептов смерти. Похоже, этот выброс готовился именно на крайний случай, Дэвил невероятно скользкий тип и подстраховался. Можно отследить, куда он прыгнул?
        - Да, но для этого нужно оказаться в непосредственной близости от точки перехода как можно быстрее, чем больше пройдёт времени, тем больше будет погрешность.
        - Отлично, скажи своим, чтобы держали щиты, начинаю применять тяжёлую артиллерию, некогда с ними возиться, - приказал я Гладу и, усилив свой голос, спокойно произнёс, - У вас есть минута, чтобы сложить оружие и сдаться, в противном случае вы будете уничтожены, время пошло.
        Как я и ожидал, из поместья никто не вышел, что же, это их выбор. Источник вспыхнул разными цветами, и с небес обрушился метеоритный дождь. Десятки раскалённых булыжников ударили в заметно ослабленный, третий контур магической защиты здания, взорвавшись тысячами пламенных осколков в момент соприкосновения. Уже после четвёртого попадания защита лопнула, словно мыльный пузырь, и метеоры начали пробивать толстую каменную кладку и взрываться внутри, безжалостно истребляя всё живое. Создать нечто подобное не удавалось ещё никому. Объединить боевую магию может только мультистихийник. Комбинация различных стихий оказалась чрезвычайно эффективна. Разные виды магической энергии синергично дополняли друг друга и причиняли огромный урон. Щиты врагов не были рассчитаны на подобное, ведь до этого момента никто не подозревал, что боевую магию можно комбинировать. Соклановцам даже пришлось отступить на несколько десятков метров, чтобы разлетающиеся повсюду горящие осколки не сильно перегрузили и так изрядно просевшие щиты.
        Когда обстрел завершился, имение Адептов смерти превратилось в подобие швейцарского сыра. Внутри разгорались многочисленные пожары, слышались крики раненых, но засевших врагов всё ещё было много.
        - Приступить к зачистке, всех, кто окажет сопротивление, уничтожать без пощады, остальных вязать, позже их будет ждать трибунал. Скорее всего, переживших мой удар будет много, магия сделала людей крайне живучими.
        Я рванул внутрь в числе первых и с ходу снёс голову целившемуся в меня стражнику. По его ауре я сразу понял, что это зомби. Я осмотрел разгромленный зал и не увидел ни одного нормального человека. Все слуги Адептов смерти оказались живыми мертвецами, выполняющими волю своих хозяев, и в душе разгорелся пожар. Сколько же народу извели эти особи? Называть их людьми я больше не могу.
        Чтобы уничтожить всех зомби и оставшихся в живых магов смерти, ушло не меньше часа. Под домом оказалась обширная сеть подземелий, буквально кишащая живыми мертвецами. И приходилось в буквальном смысле шагать по трупам. По мере продвижения мои ярость и ненависть к Адептам смерти усиливались всё больше. В подвалах обнаружилось огромное количество клеток, в которых сидели измождённые люди, и множество пыточных комнат. Я задавался вопросом, как эти твари всё ещё остаются магами, и не находил ответа, хотя после фокусов Аваддона, я уже ни в чём не был уверен. В системе есть какой-то баг, и Адепты смерти его нашли.
        Как я и ожидал, Дэвила взять не удалось. Именно для его побега и был организован выброс, который дестабилизировал антипортальный контур соклановцев. За время работы портала из устроенной нами западни удалось скрыться четырём лидерам Адептов смерти. Его даже не смутил тот факт, что многие его родственники не успели последовать за главой этого гнилого семейства. Как выяснилось из допросов, сбежали сам Дэвил, его жена, старший сын Даркан и младшая дочь Морула. По словам пленников, именно они были самыми жестокими из всех.
        Я постарался ухватить пространственный след портала и определить, куда сбежал враг, но времени прошло уже слишком много. Даже с моими способностями я смог определить лишь примерную область. Активировав виртуальную карту, к которой у меня открылся доступ после перехода на 1 уровень личного совершенствования, я чертыхнулся. По всем признакам Дэвил ушёл на территорию бывшей Италии, где располагается замок Сивурского. Преследовать его прямо сейчас бесполезно, поэтому продолжили действовать согласно первоначальному плану.
        После наглядной демонстрации наших возможностей люди, засевшие в академии, мгновенно сдались. Они явно не горели желанием повторить судьбу родственников Дэвила, вот только что теперь с ними делать? Казнить? Сомнительное, хоть и напрашивающееся решение. Отпустить? Тоже не вариант, нужно уменьшать количество врагов, а не увеличивать. Остаётся лишь один вариант - негатор магии на шею и на исправительные работы. Ладно, это можно решить потом, вынесу предложение на совет, пусть решает большинство.
        Весь остаток ночи и следующие два дня союзники активно вычищали столицу и другие крупные имперские города. По Москве был объявлен комендантский час, и мирным жителям запрещалось выходить на улицу. Так как появилась масса новой информации, пришлось в срочном темпе корректировать послание населению империи. Ситуацию усугублял тот факт, что пришлось менять настройки портальной установки в Атланте. Для этого мне требовалось собственноручно переделать все маячки. Но времени катастрофически не хватало. Переворот прошел гладко не везде. В провинциальных городах стража оказалась куда более подготовленной и оказала жёсткое сопротивление. Союзники понесли тяжёлые потери, не обошлось и без погибших в рядах соклановцев. Несмотря на то что Астори имели доступ практически ко всем ключевым точкам городской инфраструктуры, приходилось сражаться за каждый метр.
        В итоге к вечеру второго дня основной расклад был уже понятен. Мы смогли взять под контроль огромный кусок империи. Но южные территории Европы остались во власти демона. Если вспомнить карту прошлой эпохи, то это - Португалия, Испания, Франция и Италия. В этом регионе влияние герцога Сивурского было слишком высоко. Он раздавал эти земли своим наиболее преданным соратникам, и в городах были большие гарнизоны, к которым на помощь быстро подошли регулярные армейские войска от близко расположенных военных частей. Там соклановцы и союзники понесли наибольшие потери и были уничтожены практически полностью.
        Изначально я хотел сразу штурмовать замок Сивурских, но как только мы со Смоуком телепортировались в его окрестности, то понял всю бесперспективность такого шага. Вся прилегающая территория была забита людьми, а если точнее, то зомби. Демон мобилизовал все свои силы, опасаясь немедленного нападения, и пригнал в усиление несколько боевых частей. Атаковать такое укрепление малым отрядом, да ещё и без подготовки, - чистое самоубийство. Поэтому решили отложить штурм до лучших времён. Сам факт, что мы захватили власть в основных городах империи, ещё ничего не значит, её ещё нужно удержать.
        Всё это время Лексар провёл в Атланте, где отвечал на вопросы совета магистров. Нам требовалось знать, сколько в его словах было правды, и лучше всех с этим заданием справятся маги жизни. Шайни имеет колоссальный опыт и способна распознать ложь с вероятностью в 99 %. А если к этому процессу подключаюсь я и начинаю отслеживать ауру, то шанс повышается до 100 %.
        К моему огромному сожалению, информационное поле галактики никак не помогло нам в этом вопросе. Я рассчитывал, что после подключения соклановцев, карма которых значительно превышает мою, они получат доступ ко всем знаниям людей, но этого не случилось. В их распоряжении были всё тот же придуманный мной интерфейс и краткое описание предметов. Как я люблю говорить: халявы не будет, сами, всё сами.
        По моим внутренним ощущениям, рассказ Лексара не вызвал отторжения, да и карма человека красноречивее любых слов. В том случае, если бы Александр Владимирович сделал то, в чём мы его обвиняли всё это время, вряд ли бы его карма была в плюсе. Шайни лишь подтвердила мои мысли. Она не нашла в его более подробном рассказе лжи, и Альга записала новое обращение к жителям империи. Честно сказать, я даже был рад такому исходу. Наша задача существенно упростилась, ведь император действительно пользовался уважением среди обычных людей. Он многое сделал для благополучия мирных граждан, и они платили ему тем же. По сути, нам даже не придётся ничего менять. Александр Владимирович отлично справляется со своими обязанностями, пусть так и остаётся, у меня возникла отличная идея, как организовать новую систему власти в империи, но озвучивать её прямо сейчас некогда, идею нужно доработать.
        После краткого обсуждения Александр Владимирович согласился остаться на посту исполняющего обязанности императора, как назвала эту должность Альга. Единственное, чего просил, или даже, скорее, умолял Лексар, - это спасти его семью.
        А вот с этим может возникнуть проблема. Миранэ хорошо осведомлена о наших возможностях и, несомненно, обо всём расскажет демону. Проникнуть на территорию врага незаметно будет практически невозможно, а при непосредственной атаке существует риск, что демон просто казнит близких Лексара. Делать это сразу он не будет, в этом я не сомневаюсь, такой козырь он прибережёт на потом, и с этим придётся что-то делать.
        Эти два дня Наташа ходила мрачнее тучи, на её глазах то и дело появлялись слезы, и она всячески избегала Тора и Айси. Жена чувствовала свою вину, и все мои попытки достучаться до неё и объяснить, что предсказать такой поворот событий было невозможно, не приводили к успеху. Тор и Айси немного успокоились, но по их аурам я понял, что друзья затаили обиду, и это очень нехорошо. Раскол среди высшего руководства клана недопустим, но ответа на вопрос, как исправить ситуацию, у меня пока не было.
        Положение всех Адептов смерти усугубилось после допросов. Когда выяснилось, что они творили в созданной академии, ужаснулись все, особенно Лексар, ведь всё это происходило под его носом. Эти, кхм, особи, называть их людьми я больше не могу, ставили эксперименты на людях. Именно в этой академии учились дети Сивурского, с протекции которого и появилась эта так называемая магическая школа. Выяснилась и причина, по которой карма Адептов смерти оставалась в плюсе после всех совершённых изуверств. Как оказалось, человек может продать свою карму.
        Понятное дело, что название «карма» было заменено на «сила», но инфополю галактики всё равно, какое название придумывают люди, суть от этого не меняется. Эту методику придумал Сивурский, вернее, захвативший его душу демон. Процесс довольно сложный и сугубо добровольный. Малейшее принуждение или угроза смерти близким - и ничего не получится. Адепты смерти платили людям, чтобы те передавали свою силу тому или иному магу. Тот же Сивурский придумал и способ обойти условие открытия ПК-счётчика, причём это оказалось тоже довольно просто. В том случае, если мирный житель первым атакует мага и наносит ему определённый урон, то за его убийство ПК-счётчик не образуется, а потери кармы перекрываются за счёт добровольной передачи силы.
        Когда я увидел, сколько чужой кармы собрали родственники Дэвила и его адепты, то пришёл в ярость, и мысль об исправительных работах для этих особей улетучилась, все они заслуживают только одного - казни, и на совете все магистры поддержали меня единогласно. Есть вещи, прощать которые нельзя. Альга получила срочный заказ на изготовление амулетов, блокирующих магические способности. Надо признаться, это обстоятельство её не обрадовало, но после того как она узнала, что в распоряжении врага есть такие артефакты, смирилась и приступила к работе.
        Другого способа контроля над вражескими магами я не видел, слишком много людей нужно для их охраны. Пусть без защитных артефактов они значительно слабее и не способны противостоять зачарованному оружию гвардейцев клана, но рано или поздно они найдут способ ударить в спину, а лишние жертвы среди союзников мне не нужны.
        На утро третьего дня комендантский час был отменён, и на всех крупных площадях были установлены артефакты иллюзий, которые начали прокручивать записанное нами обращение Лексара к народу. Император подробно описывал все события и просил всех граждан сделать правильный выбор. После императора к людям обратился уже я:
        - Жители империи Рос, к вам обращается лидер клана Стражи Земли. Теперь вы знаете правду и можете сделать осознанный выбор. Хочу сказать сразу, спокойной жизни я вам обещать не могу. Над всеми нами нависла страшная угроза. Инопланетные враги чрезвычайно сильны, и наш единственный шанс выжить - это сплотить все народы в единое монолитное общество и дать отпор. Магия даёт нам шанс на победу, но сделать предстоит очень много. Демон, захвативший душу герцога Сивурского, посеял вражду на континенте, и до мира с эльфами, орками и уж тем более драконами очень далеко, но мы приложим все усилия, чтобы преодолеть разногласия и объединить население планеты. Основная задача на ближайшее время - это уничтожение демона по имени Аваддон, который обосновался в южных провинциях империи. Тех, кто не хочет иметь с нашими целями ничего общего, в империи никто не держит. Вы можете покинуть её пределы, для всех желающих будет открыт портал в земли, подконтрольные демону. Расписание порталов будет сообщено отдельно. Но хочу предупредить, те, кто покинут пределы империи Рос, автоматически становятся её врагами. Учтите,
что, когда мы придём за головой демона, пощады не будет. Те, кто пожелают остаться с нами и сражаться, должны будут принести клятву верности идеалам обновлённой империи Рос. Верить мне или нет, решать вам. Я всё сказал, на принятие решения у вас есть неделя.
        Глава 2 Империя Земли
        Данное обращение разлетелось по всем уголкам подконтрольного нам участка империи, об этом мы позаботились. Соклановцы активировали его у закрытых ворот крепостей, где засели ничего не понимающие военные, в придорожных фортах, в многочисленных городах и даже мелких деревнях. За несколько дней мне пришлось несколько раз перезаряжать портальные накопители, чтобы обеспечить нужный нам охват.
        Первыми откликнулись военные. Все активные боевые части, которые располагаются на довольно обширной линии соприкосновения с территориями эльфов, орков и драконов, пожелали присоединиться к новой империи Рос в полном составе. Даже несущие там службу маги не захотели поддержать Сивурского, что несказанно меня обрадовало. Честно признаться, я полагал, что с профессиональными военными могут возникнуть проблемы, но всё вышло как раз наоборот. Проблемы возникли в крупных городах, среди зажиточного населения, в руках которых раньше были сосредоточены рычаги управления властью. Люди почувствовали, куда веет ветер, и попытались организовать общественное возмущение, но, к моему удовольствию, практически не получили поддержки, добившись лишь обратного эффекта. Заговорщиков выдавали представителям клана, и их изолировали в отдельное помещение, где они будут дожидаться открытия портала на подконтрольную Сивурскому территорию.
        Из сорокамиллионного населения империи пожелали покинуть её границы лишь двести тысяч. Мы разрешили им забрать с собой только небольшую сумму денег, чтобы не голодали первое время, что вызвало бурю возмущений с их стороны. Они-то рассчитывали, что смогут увезти с собой всё, что нажито непосильным трудом, но мы остались непреклонны. Незачем улучшать материальное положение предателей, пожелавших продолжить службу демону. Я подозреваю, что теперь, когда вся правда открылась, тех, кто остался на той территории, ждут не самые хорошие времена. Аваддону нужна большая и преданная армия, а люди в этом плане ненадёжны. Скорее всего, он прикажет хватать обычных людей и делать из них зомби, эти не способны предать. Да и живучесть на порядок выше. Судя по счётчику его кармы, демона совершенно не волнует этот вопрос, он нашёл другой способ получать силу.
        Как только последний желающий покинул пределы империи Рос, мы собрались в тронном зале на первый общий совет. Народу собралось много. Здесь были все лидеры клана, несколько десятков представителей влиятельных родов Астори, Лексар, множество армейских офицеров высшего руководящего звена, наиболее именитые гражданские мастера различных каст, представители гильдии магов, а также специальные гости: Трандиваэль, который прибыл в столицу империи по моему приглашению, и вождь соседнего с кланом Утренней росы племени орков Гиззар. В общем, было многолюдно, и все ждали начала общего собрания.
        Первым слово взял император. Он ещё раз повторил свою историю, и все убедились, что информация, которую распространяли через артефакты, была правдива и что император не действует по принуждению. Маги жизни тщательно следили за его состоянием и подтвердили, что император не взят под чужой контроль. Я буквально почувствовал, как выдохнули собравшиеся, представляю, какие мысли мелькали в их головах. Взгляды сотен собравшихся скрестились на мне, ожидая, что скажет загадочный лидер клана Стражи. Ну что же, можно и поговорить, и боюсь, услышанное им не понравится.
        - Первое, - начал я своё обращение к собранию, - клан Стражи Земли не собирается управлять империей, вам предстоит самим решить, как вы хотите жить. - По вытянутым лицам собравшихся я понял, что этого они точно не ожидали. Ещё бы, усмехнулся я про себя, они-то, небось, рассчитывали, что я сейчас объявлю себя императором, но у меня другие планы. Я не собираюсь постоянно толкать людей в правильном направлении, что-то должны сделать и сами люди. - Мы можем помочь вам советом, но все решения останутся только на вашей совести и отразятся на вашей карме. - Собравшиеся зашептались между собой. Они ещё не были в курсе кармических законов нашей галактики, и употреблённый мной термин их заинтересовал, но объяснять подробности сейчас было некогда. - Чуть позже, когда появится время, я или любой другой представитель клана Стражи Земли расскажем всю историю в подробностях, но сейчас нужно решить главное - кто будет управлять империей.
        В зале сразу стало шумно, и я недовольно покачал головой. Как это похоже на людей. Как только речь заходит о власти, люди превращаются из образованных и умных созданий в перебивающее друг друга стадо.
        - Прошу тишины, - усилив свой голос при помощи магии, обратился ко всем. - У меня есть предложение, вы готовы его выслушать? - сразу стало тихо, и я продолжил. - Император должен быть один, причём обязательно должна присутствовать династийность. Никаких лидеров, выбираемых из народа на определённый срок. Император всегда стремится сохранить и приумножить благосостояние своей империи, а не наворовать себе на достойную старость. Потому что чем богаче и стабильнее будет страна, тем легче будет ею управлять и жить его детям. Но есть одно большое но. Император может быть гениальным руководителем, но бездарным полководцем. Войной должен заниматься тот, кто посвятил этому всю свою жизнь. История помнит множество примеров того, как один глупый или даже преступный приказ приводил к гибели сотен тысяч или даже миллионов мирных граждан, доверивших свою жизнь правителю. Поэтому в военное время страной должен руководить человек, который знает, что нужно сделать для победы, и я предлагаю ввести должность верховного главнокомандующего, который будет руководить империей во время войны. - По залу вновь пробежали
шепотки, а я продолжил. - Третьим высшим руководителем должен стать верховный маг, который будет заниматься вопросами, касающимися магической жизни империи. Также предлагаю создать три малых совета, в помощь высшим руководителям. Магический, военный и мирный. - А сейчас мне предстоит озвучить главную и, на мой взгляд, самую спорную идею. - Как я говорил, в империи должна быть династийность, но ситуация сложилась таким образом, что на планете живут четыре разумные расы, отсюда следует, что и правящих династий должно быть тоже четыре. - В этот момент я посмотрел на эльфа и орка, внимательно меня слушающих. Трандиваэль одобрительно кивнул в такт моим словам, услышанное его определённо заинтересовало. - Как определять очерёдность правящей династии, можно решить потом, если уважаемые эльфы и орки захотят присоединиться к империи. По мне, так срок десять лет для каждой династии вполне подойдёт. Такая династийная сменяемость не позволит создать условия для дискриминации какой-то одной расы. Правящая династия должна будет проводить грамотную политику по отношению ко всем народам. Каждая правящая династия,
должна будет собрать большой совет расы, в помощь своим императорам. На мой взгляд, такая структура наиболее рациональна, но я могу ошибаться, и у вас есть другое видение, как нужно построить вертикаль власти империи.
        - ??????????????
        После моих слов несколько десятков секунд висела гробовая тишина. Мне кажется, такого предложения не ожидал никто, а потом раздался одинокий старческий голос, который, как мне подсказал кто-то из соседей, принадлежит мессиру Савичу, ректору столичной академии магии:
        - Позволю себе внести некоторое дополнение, уважаемый Кирилл Демидович. Давать всю полноту власти в руки одного человека, эльфа или орка нельзя. Нужно предусмотреть сдерживающий механизм, как говорится в народе, от дурака.
        - Дельное замечание, - согласился с магом я, в прошлом было много примеров безумных королей, и предусмотреть законный способ отменить спорное решение монарха нужно обязательно. - У кого-нибудь есть предложения?
        Очень робко и неуверенно поднялась рука молодой девушки в мантии волшебницы стихии воды.
        - Решение императора сможет отменить единогласное мнение объединённого совета рас? - очень тихо пискнула она и, покраснев, втянула голову в плечи.
        - Моя дочь, - более громко сказал мессир Савич, - имела в виду, что в том случае если все представители больших советов единогласно решат, что указ императора губителен для будущего империи, то монарху придётся смириться с мнением своих подданных и пересмотреть своё решение.
        Пожилой волшебник грозно посмотрел дочь, и та втянула голову ещё сильнее, хотя я не подозревал, что это возможно чисто физически.
        - Так как в совете рас будут представители всех народов империи, это исключит заговор, - дополнил своё высказывание пожилой волшебник, а я про себя отметил, что предложенная мной модель иерархии власти в империи всех устроила.
        Обсуждение основных положений новой конституции империи продлилось ещё часов шесть. Чтобы отшлифовать детали, потребуется гораздо больше времени, но основные положения были утверждены. Особое внимание я привлёк к моральной и нравственной составляющим и подчеркнул, что это чрезвычайно важно. Каждый гражданин империи должен будет давать клятву верности идеалам империи и при нарушении данной клятвы лишится возможности управлять магической энергией. После подобного предложения на меня начали косо поглядывать все маги, и пришлось, хоть и частично, но всё же ввести всех собравшихся в курс дела. Когда я рассказал о Творце, карме, информационном поле, первозданной энергии и штрафах за нарушения своих клятв, маги единогласно поддержали такое условие. Они, как никто, понимали, что может случиться, попади магическая сила в злые руки.
        Династию людей было решено не менять, ведь Лексар смог наладить мирную жизнь империи очень грамотно, простые граждане в целом были довольны монархом. Про монополию на магию жизни я не говорю, это решение было навязано Сивурским, и теперь целительные и омолаживающие чары станут более доступны народу. Про бесплатную медицину говорить не приходится, уж слишком мало рождается магов жизни. Самой главной проблемой оставались пленённые родственники Лексара. Но в данный момент империя находится в состоянии войны, значит, принимать все решения будет верховный главнокомандующий, и демон не сможет шантажировать императора.
        А вот вакансию главнокомандующего единогласно присвоили мне, и как бы я ни старался, отмазаться не получилось. Эльфы вряд ли примут на первых порах кого-то другого, а уж про орков я вообще не говорю. От людей они не видели ничего, кроме смерти, и подчиняться кому-то другому не будут. По правде сказать, их помощь империи и не требуется, благодаря переселенцам из пятой эпохи и магии, люди намного обогнали в развитии остальные народы, и присоединение эльфов и орков нужно больше в качестве символа, примера для остальных. Нет, если их обучить и вооружить по последнему слову маго-научной мысли, то польза будет, но на это требуется время, причем не месяцы, а, скорее, годы. Боюсь, Аваддон нам его не предоставит. Страшно представить, что могут натворить демон вместе с Миранэ и Дэвилом. У иномирян хранится огромный пласт знаний, и какое они найдут им применение, неизвестно.
        Я согласился на должность, но с большой оговоркой: я буду временно исполнять обязанности верховного главнокомандующего. После уничтожения демона этот пост займёт достойный гражданин империи. Спорить со мной никто не стал, и распределение должностей продолжилось.
        Верховным магом выбрали мессира Савича, как самого опытного и уважаемого волшебника. Трандиваэль и Гиззар сразу уловили, куда дует ветер перемен, и пожелали присоединиться к зарождающейся империи Земли. Название решили сменить, так как Рос вызывало слишком негативную реакцию у других народов, имевших несчастье повстречать на своём пути армию людей. В дальновидности им не откажешь, ведь вступив первыми, они станут родоначальниками правящих династий. Не сомневаюсь, что Трандиваэль поделился с Гиззаром информацией о том, что я могу наделять магией всех, кого пожелаю, и упустить такой шанс они не имели права. Очень надеюсь, что со временем былая ненависть между народами забудется, и я не пожалею о принятом решении.
        Первые десять лет главенства отдали династии людей. За это время эльфы и орки подтянутся по уровню своего развития, получат множество новой информации, да и вообще, привыкнут к мысли, что теперь все они - одно государство. Уверен, что всплывет масса проблем, особенно поначалу. Невозможно в одночасье простить всё то, что натворили люди, но я очень надеюсь, что руководители смогут удержать своих подчинённых от насилия.
        - Командуй, Кирилл, - обратился ко мне император Земли Лексар I, - что нужно делать?
        Все притихли в ожидании первого приказа. Я обвёл собравшихся усталыми от недосыпа глазами и, не глядя смахнув очередное системное сообщение в архив, сказал:
        - Альга, начать строительство портальной установки на главной площади перед дворцом, нужно срочно донести информацию об изменениях в империи до обычных граждан и армии. Трандиваэль, Гиззар, это касается и вас, вам нужно подготовить ваших подданных, мне не нужны постоянные стычки и кровопролитие среди мирных жителей. Любое насилие буду пресекать очень жёстко. Донести до всех граждан нравственные идеалы империи и подготовить к принесению клятвы. Прошу обращать особое внимание, что вы клянётесь в верности не конкретному человеку, эльфу или орку, а государству. Клянётесь соблюдать незыблемые правила поведения и морали. Клятва не убережёт от предательства или удара в спину, но, по крайней мере, магия не будет использоваться во зло. - Мы внесли в текст клятвы отдельный пункт о недопустимости покупки или продажи кармы, поэтому повторения истории с махинациями, устроенными Адептами смерти, я не опасался. - Дальше, составить точные списки павших, мы запомним их и похороним со всеми почестями. Всем Астори надлежит отметиться у старшего в своём городе и убрать тайный знак со своих одежд. Теперь все вы
являетесь сотрудниками тайной полиции. О размере жалования и условиях работы поговорим отдельно, немного позже. Продолжайте жить своей обычной жизнью, собирайте информацию, ищите притаившихся врагов. Тем, кто пожелают уйти со службы и заняться мирными делами, препятствовать не буду, но сделать это вы сможете только после победы над демоном, сейчас мне нужны ваши глаза и уши. Пленных магов, вина которых была доказана, собрать на главной площади, на закате состоится военный трибунал и казнь. Остальных захваченных пособников врага под конвоем отправить… - я задумался. Куда можно отправить пленных? Всю тяжёлую работу, вроде добычи металлов или строительства, в империи делают маги земли, и как поступить с толпой пленников, я не знал. Для их охраны требовалось много сил, да и кормить их надо.
        - Предлагаю всех врагов переправить на отдалённый, необитаемый остров, создать магический барьер, чтобы не сбежали и предоставить им возможность самим заботиться о собственной судьбе, вот только что делать с магами? - предложил Лексар.
        - Вражеские маги, что не запятнали себя кровью мирных жителей, лишатся своей силы и отправятся на тот же необитаемый остров, что и остальные враги. Мне нравится эта идея. Кормить и охранять врагов у меня нет никакого желания. Пока это всё, сейчас я раздам артефакты связи, если будут возникать вопросы, задавайте мне или любому другому представителю клана Стражи Земли. Работаем, господа, времени у нас очень мало. Старшие офицеры, задержитесь.
        Зал наполнился деловой суетой. Люди спешили выполнить распоряжения, и по их воодушевлённым аурам я понял, что им приятно стоять у истоков нового, более справедливого государства.
        - Смоук, ты со своим отрядом отправляешься во вражеские города. Мне нужно знать, что там происходит. К замку Сивурского не лезьте, сейчас это слишком опасно. На предварительный сбор данных даю вам три дня. Подойди к Альге и получи информационные артефакты на всех, установите их в наиболее людных местах, активация по таймеру. Обычные люди должны знать, что у них есть выбор. Боюсь, что демон, лишившись большей половины своих владений, начнёт лютовать. Его цели и мотивы пока непонятны, но мы должны попробовать спасти хоть кого-то. Подумайте над текстом послания, возможно, получится эвакуировать хоть кого-то.
        - Есть, босс, - козырнул разбойник и умчался.
        - Господа, - обратился я к оставшимся военным офицерам, - назначаю вас своими советниками. Поручите своим подчинённым подготовить отчёт о состоянии имперской армии, мне нужно знать всё: количество бойцов по подразделениям, включая магов, экипированность солдат, наполненность складов и так далее. Далее, нужно перераспределить армейские части, взять под охрану стратегически важные объекты и пополнить городскую стражу крупных городов. Смутное время идеально для активизации бандитской деятельности. Попытки мародёрства и грабежа пресекать самым жёстким способом. При малейшем сопротивлении уничтожать на месте. Докладывать каждые два часа. Работайте.
        Когда в зале остались лишь основатели клана, я устало прикрыл глаза, давая им несколько секунд для отдыха.
        - Кир, ты вообще спал? - спросила Наташа, положив руку мне на плечо. Она всё ещё винит себя в случившемся с Алисой, но плакать перестала.
        - Нет, - ответил я. - Некогда было, слишком много вопросов нужно решить, а времени очень мало.
        - Тебе нужно отдохнуть, - поддержал жену Глад. - Ты невероятно вынослив, но всему есть предел.
        - Чуть позже, мне надо поговорить с Тором и Айси.
        - А вот это плохая идея, в этом бою мы потеряли близких, Кирилл. У всех нас есть дети, внуки и даже правнуки. Мы знали, что настанет день, когда ты поведёшь нас в бой, и были готовы отдать жизни за правое дело, но все же это наши близкие, дай им время.
        - Нет, это нужно сделать сейчас. Они уже затаили обиду, она будет копиться в них с каждым днём и неизвестно во что перерастёт. Поэтому я хочу поговорить с ними сейчас. Мне жаль ваших близких, Витя, но если ничего не делать, мы все так и останемся марионетками Старших, и после очередной смены эпохи уже не останется никого, кто бы мог что-то изменить. Очень надеюсь, что вы это понимаете, поэтому у нас нет времени на горе. Мы столкнулись с чем-то неизведанным, возможно, намного более страшным, чем Старшие. Инфополе подсказало, что демон проник к нам из другого мира, и чего ждать от него, неизвестно. Я собираюсь вытащить из плена Алису, а также близких Лексара, но один я не справлюсь. Приходите через полчаса в мой кабинет, изложу вам свои идеи.
        Глад очень выразительно на меня посмотрел и, ничего не ответив, удалился. Я вновь устало прикрыл глаза, давая утомлённому разуму небольшую передышку, и принялся просматривать множественные системные сообщения, которые ранее читать было некогда. Убедившись, что никакой ошибки нет и я всё понял правильно, поднялся и пошёл в облюбованный кабинет на третьем этаже, ранее принадлежавший кому-то из придворных. По дворцовым меркам кабинет был небольшим, но уютным. С облегчением усевшись в невероятно удобное кресло, я тут же отключился. Трое суток без сна давали о себе знать.
        Разбудил меня настойчивый стук, который через некоторое время сменился лёгким скрипом плохо смазанных петель. В кабинет вошли хмурые Тор и Айси, а также более благоприятно настроенные Глад, Альга и Наташа.
        - Готов доклад о потерях? - первым делом спросил я.
        - Только предварительный, - ответил Глад.
        - Сколько?
        - 347 членов клана и около 10 000 Астори.
        Много, очень много. Мысленно чертыхнулся, ведь я рассчитывал на более благополучный исход, но внешне остался совершенно спокойным.
        - Объявить на Атлантиде о создании академии клана. Нужно пополнить ряды. В основной состав будут приниматься лишь лучшие.
        - Ты позвал нас ради этого? - сквозь зубы выпалил Тор, впервые посмотревший мне в глаза.
        - В том числе и ради этого. Нужно поднимать уровень клана, так каждый из нас будет становиться сильнее. Но, я так понимаю, вы хотите услышать не это. - Тор и заплаканная Айси опустили глаза, а по щекам жены вновь потекли слёзы. - Вы можете обвинять в случившемся с Алисой меня или Виату и будете правы. Но случилось то, что случилось, и изменить это не в наших силах. Ответственности с нас я не снимаю, мы слишком беспечно отнеслись к ситуации и не смогли предугадать шаги иномирянки. Но во всём нужно искать плюсы.
        После этих слов источник Тора вспыхнул яркой синевой.
        - Какие тут могут быть плюсы? Миранэ захватила тело нашей дочери, Кир! Это хуже смерти!
        Спокойно выслушав друга, ответил:
        - Она очень спешила, ведь Наташа с каждым днём возводила вокруг своего разума надёжную защиту, и когда в спальне Сивурского обе они оказались без сознания рядом друг с другом, времени на перенос было мало. Понимаете, мозг, душа, сознание - это настолько сложные понятия, что как бы ни шагнула вперёд наука и техника, а разобраться в них до конца подвластно лишь Творцу.
        - Кир, да переходи ты уже к сути, - взмолилась Айси, в глазах которой загорелся огонёк надежды.
        - Хорошо, она перенесла своё сознание не полностью, небольшая частичка осталась в теле Наташи, но душа - это одно целое, разорвать её на части невозможно, поэтому если кусочки находятся на удалении друг от друга, то между ними образуется ментальный мостик, который я с недавних пор могу отследить.
        - Ты хочешь сказать, что ты можешь определить местоположение Алисы?
        - Да, с точностью до метра, ведь, как я говорил, после перехода на первый уровень, мне стала доступна виртуальная карта планеты, и я сейчас вижу отметку Алисы в замке Сивурского. Такая возможность появилась у меня после боя и успешного создания общего с эльфами и орками государства. Моя карма существенно подросла, и текущий уровень личного совершенствования повысился до второго. Система даровала новый спектр управления первозданной энергией, и это оказалась ментальная магия. Именно поэтому я и смог понять, что тела Наташи и Алисы связаны ментальным мостиком, но даже не это самое главное. Если я правильно всё понял, то в том случае, если расстояние между осколками души Миранэ сократится, то я смогу подключиться к ментальному мостику и отыскать душу Алисы, а попутно можно покопаться в памяти иномирянки и узнать план врага.
        Глава 3 Мы своих не бросаем
        Следующие недели были наполнены невероятной суетой. Приходилось прыгать в разные уголки империи и принимать клятвы у обычных граждан. Если бы я делал это один, то процесс растянулся бы на длительное время, но благодаря новой системе власти, принимать клятву мог не только я.
        По большому счёту изменения народу понравились, я не беру в расчёт преступные элементы, которые не рады любому укреплению законной власти, потому что чем стабильнее государство, тем больше времени и сил оно уделяет борьбе с преступностью.
        Простые эльфы и орки пребывали в полном шоке от стремительности происходящих изменений. Ещё совсем недавно империя людей была злейшим врагом, и вот спустя несколько дней они уже являются её частью и должны приносить какую-то клятву. Но после того как Трандиваэль и Гиззар организовали несколько экскурсий в Атланту и показали, как может выглядеть мирное синергичное существование наших народов, удалось избежать волнений и открытых проявлений агрессии.
        Информация, что где-то далеко есть прекрасный волшебный остров, где вот уже несколько сотен лет люди, орки и эльфы мирно живут бок о бок, разлетелась мгновенно. Побывавшие в Атлантиде рассказывали невероятные вещи, поверить в которые было сложно. Фиаланаэль, которая прекрасно показала себя во время переворота, оказалась в центре внимания и постоянно рассказывала о волшебной стране.
        Её старания не остались незамеченными, постепенно лёд в сердцах обычных эльфов начал таять, и тогда я решился на следующий шаг. Настала пора использовать заклинание пробуждение силы. И принцесса эльфов подходила на роль первого не человеческого мага как нельзя лучше.
        Этот шаг назрел давно. После того как я прочитал все системные сообщения о повышении кармы, маны для активации этого заклинания хватало. Также мне удалось выполнить и некоторые задания:
        - Задание «Эльфийский наблюдатель» выполнено. Вам удалось выяснить, что истинным разжигателем войны между народами является иномирная сущность, захватившая душу человека. Награда: +1000 к репутации с кланом Утренней росы, +1000 к репутации с Фиаланаэль, +500 к репутации с правящей династией эльфов. Карма +500.
        - Задание «Мирная жизнь» выполнено. Вам удалось доказать, что эльфы, люди и орки могут жить вместе. Награда: клан Утренней росы становится частью империи Земли, карма +300.
        За присоединение большого племени орков мне также дали +300 к карме, но задание «Сплотись или умри» всё ещё остаётся активным, хотя, просмотрев системное описание, заметил изменения. Появилась шкала прогресса, которая остановилась на значении 28,45 %. Цифра показалась мне внушительной, но до полного объединения ещё далеко. На моей виртуальной карте территория империи Земли окрасилась в зелёный цвет. Увидев её в первый раз, несказанно удивился, ведь раньше у меня не было информации о том, что происходит на востоке континента. Владения эльфов и живущих по соседству с ними орков раскинулись на довольно обширной территории. Исходя из моих поверхностных знаний географии, теперь империя Земли граничит с территорией бывшего Китая. Гиззар рассказывал, что там располагается огромная и чрезвычайно агрессивная империя драконов.
        С драконами решил наладить контакт немного позже, с демоном бы разобраться, да привлечь на свою сторону разрозненные племена орков, которых Сивурский загнал на самый север континента. Тот факт, что ещё никому не удавалось банально наладить диалог с драконом, меня не останавливал. Без знания их языка говорить невозможно, и я очень надеялся, что инфополе поможет мне так же, как при первом контакте с эльфами.
        Помимо выполненных заданий, было множество системных сообщений о повышении кармы за уничтожение особей с ПК-счётчиком и людей с отрицательным показателем кармы. Причём мне, как лидеру восстания, шёл определённый бонус за врагов уничтоженных союзниками. В итоге моя карма достигла значения 7543/25000, а шкала маны повысилась практически до 10 000 единиц.
        Ментальная магия показала себя во всей красе уже в самом начале, когда я смог обнаружить связь между Наташей и Алисой, но осознал, какие возможности она открывает, я только на совете, когда появилось немного свободного времени на эксперименты. Я начал сканировать окружающих и получил возможность чувствовать ложь. Эта способность очень помогла мне во время совета. После активации над головой каждого человека появлялся небольшой шарик энергии, который менял свой цвет, в зависимости от произнесённых слов. Зелёным обозначалась правда, красным - ложь, а жёлтым - недоговорённость.
        Я пока не стал говорить о новых возможностях никому. Пусть это будет мой козырь, и за время многочасового совета я смог составить мнение о каждом из собравшихся. По большому счёту все, кто принимали участие в том совете, оказались людьми порядочными, откровенной лжи в их словах не было, но случались и исключения. Таких людей я ставил на особый контроль и поручал разведчикам отслеживать их деятельность.
        Фиаланаэль прошла мою скрытую проверку. Осторожно расспросив её о целях и дальнейших планах эльфов, я не услышал ни слова лжи. Девчонка действительно вдохновилась увиденным и всем сердцем желала наладить мирную жизнь своего народа. А вот с её отцом дела обстояли сложнее. Нет, врать он не решался, он искусно играл словами и уверенно держал цветовой индикатор в жёлтом спектре.
        Процесс магического преобразования эльфийской принцессы занял почти сутки. Перед началом она принесла клятву использовать магию исключительно в мирных целях или для защиты себя, своего народа и государства в целом. Причём эта клятва будет распространяться на всех её потомков, этот момент я упомянул отдельно. С этого дня любой маг, рождённый в империи, должен будет принести такую клятву.
        Мы решили произвести изменения в Атланте под присмотром Шайни, которая пополняла жизненные силы девушки по мере надобности. Изменения оказались очень энергозатратными, и чтобы избежать истощения, решили подстраховаться.
        После пробуждения Фиаланаэль тут же почувствовала знакомое всем магам тепло в груди. Девушка получила способности мага жизни, с чем её незамедлительно поздравила Шайни. Применив идентификацию, я наблюдал, как начал постепенно заполняться её источник. И раскрыв дополнительную информацию о характеристиках, которая стала мне доступна после перехода на второй уровень личного совершенствования, убедился, что показатель духа находится на достаточно высоком уровне.
        - ??????????????
        У меня уже было время проанализировать характеристики тел людей, эльфов и орков, и надо сказать, что и остальные показатели молодой девушки находятся на весьма приличном уровне. До уровня титана ей, конечно, далеко, я на голову опережаю всех, но по сравнению с более взрослыми эльфами она смотрится достойно. Тренировки в военной академии Атланты пошли ей явно на пользу.
        А вообще, помимо расширенной информации и ментальной магии, переход на второй уровень открыл мне возможность оперировать куда большими объёмами первозданной энергии. Магические каналы, служащие аналогами электрических проводов, существенно расширились, и теперь я мог использовать более разрушительные заклинания, без риска выжечь собственный источник. Прошедший бой показал, что с мощными потоками первозданной энергии лучше не шутить.
        Порой мне даже становилось страшно. Ведь такое могущество опьяняет, но слава Творцу, он предусмотрел это и разработал сдерживающие механизмы, о чём мне сообщила система в тот момент, как повысила уровень. С каждым новым уровнем, возрастает цена ошибки. На втором уровне все кармические штрафы увеличиваются вдвое. То есть, если взять за пример банальную взятку в один золотой, то на первом уровне с меня снимут единичку кармы, а на втором - уже две. Скорее всего, такая тенденция продлится и дальше, и чем выше заберётся разумный, тем быстрее и больнее окажется падение в случае ошибки.
        Фиаланаэль была в восторге от своих новых возможностей, оставив её на попечение Шайни, я вернулся в Москву, чтобы продолжить планировать операцию по освобождению Алисы и родственников Лексара. В следующий раз я смогу применить пробуждение силы через месяц, у заклинания оказался довольно длительный кулдаун.
        Сконцентрироваться на проработке плана действий и освоении новых возможностей не получалось. Постоянно приходилось отвлекаться и решать массу совершенно разнообразных бытовых вопросов. Требовалось в срочном порядке модернизировать вооружение имперской армии, усилить защиту городов, отправить послов к другим племенам эльфов и орков и решить ещё кучу разнообразных вопросов.
        Московский портал, сконструированный по новым технологиям, возвели в кратчайшие сроки, и вопрос с мгновенным перемещением по империи решился. Только благодаря этому удалось максимально быстро принять клятву верности у миллионов граждан. Сейчас Альга занимается возведением такого же портала в столице клана Утренней росы, а потом они переместятся в город орков.
        Альга - настоящий гений, она придумала очень хорошую схему перемещений, которую мне, как единственному пока пространственному магу, удалось очень быстро воплотить в жизнь. Она предложила синхронизировать порталы друг с другом, чтобы минимизировать траты энергии, а маячки, привязанные к аурам, использовать в качестве ключей активации. Я очень быстро уловил суть и смог наладить прямое сообщение с Атлантой, и плата за перемещение взымалась мизерная - всего лишь одна единица маны.
        В будущем, когда найдётся время на модернизацию технологии, можно будет вообще наладить постоянное мгновенное перемещение между крупнейшими городами империи, но сейчас говорить об этом рано. Во-первых, один я такое точно не потяну, а во-вторых, пока есть внешние враги, способные воспользоваться этой технологией, делать её общедоступной опасно.
        Группа Смоука вернулась из рейда и принесла неутешительные новости. Как я и предполагал, демон начал массовую милитаризацию и максимально загрузил заводы, выпускающие оружие. Всех разбойников доставляют в специальные пункты, которые в народе уже прозвали пунктами зомбирования. Там же любой желающий может продать свою силу дежурному магу и получить хорошие деньги. Я восхитился дальновидностью демона. Если бы он начал хватать всех и зомбировать без суда и следствия, то население ни за что не захотело бы добровольно отдавать карму. Люди бы ушли в леса или вообще решили бы уехать в империю, но Аваддон поступил умнее. Он начал тратить накопленное золото, чтобы завоевать всенародную любовь. Как же, вместо эфемерной силы, от которой нет никакой пользы, каждый получит по 100 золотых, на которые можно безбедно жить лет десять, а то и больше, если грамотно расходовать бюджет. Естественно, в вербовочных пунктах выстроились очереди.
        Я ужаснулся, подумав о том, сколько кармы смогут собрать некроманты и какую армию нежити держать под своим полным контролем. В том, что, когда демон скупит силу у самых глупых, он прикажет своим ордам нежити хватать всех без разбора, я не сомневаюсь.
        - Есть возможность провести диверсию на заводах или как-то открыть людям глаза? - спросил я у друга, когда тот закончил доклад.
        - На данном этапе нет. Я прогулялся по крупному городу уже после трансляции и послушал, что говорят обычные люди. Они не поверили вестникам, считают это дезинформацией и всецело поддерживают Сивурского, который, по сути, раздаёт деньги просто так. Ведь обычным людям не объяснишь, чего они лишаются. Для них процесс выглядит так: приходишь на вербовочный пункт, произносишь короткую фразу, получаешь 100 золотых, так тебя ещё и под охраной стражи доставят до дома.
        - Стоп, а это ещё зачем?
        - Так чтобы не ограбили, типа меры предосторожности, но я проследил за одним таким конвоем, и смотри, что обнаружил в кармане человека, после того как его доставили домой.
        Смоук достал небольшой, размером с ноготок мизинца, самоцвет, и я поморщился, прочитав системное описание.
        - Малый артефакт тьмы. Медленно убивает человека без специальной защиты. Минимальное смертельное воздействие десять дней.
        - Зачем им убивать обычных людей? - не понял я.
        - Бесполезных людей, - поправил меня Смоук, - они убивают бесполезных людей, которые уже отдали некромантам свою силу, но это не самое ужасное, - друг скривился в гримасе ненависти. - Демон объявил, что готов платить деньги за труп любой степени свежести, но чем быстрее умершего доставят в специально созданный пункт, тем больше денег получит доставивший тело.
        Теперь схема демона стала понятной. По сути, он убивает одним выстрелом сразу двух зайцев, получает карму, а потом и пополняет свою армию новым зомби. Не удивлюсь, что есть и специальная команда, которая забирает деньги у одиночек.
        - Сколько примерно населения было в тех провинциях? - угрюмо спросил я. Настроение после доклада было ниже плинтуса.
        - Не менее пятнадцати миллионов, - я поморщился, представив, как к нашим границам придёт армия, насчитывающая хотя бы половину от этой цифры. Моё настроение стало ещё хуже, когда я вспомнил сражение с зомби при штурме логова Дэвила. Убить уже по сути мёртвых людей ещё раз было невероятно трудно. Энергия смерти способна заставить двигаться даже отдельную конечность, отсечённую от тела. Оживить скелеты, конечно, не получится, всё же мы не в игре, и для движений нужно хоть минимальное количество мышц, но полуразложившиеся трупы некроманты используют. Эффективность таких зомби, правда, на порядок ниже, но удержать в руках оружие они способны. Самым лучшим материалом для некромантов является свежий покойник, оптимально, чтобы после смерти прошло меньше часа. В этом случае зомби сохраняет часть своих навыков и хорошо обучается новым. Единственным надёжным способом убить зомби является сжечь его тело, ну, или убить контролирующего его некроманта.
        - Удалось выяснить, сколько у врага магов?
        - Издеваешься, босс? Без магического зрения снять защиту и провести нормальную разведку невозможно. Вот когда ты решишь этот вопрос, тогда и спрашивай.
        Смоук был прав. Пока разведчики не получат возможность видеть магию, чтобы иметь возможность взломать защиту, проводить полноценные разведывательные рейды не получится. Демон неглуп и хорошо защитил свои владения, а теперь, лишившись большей половины земель, усилит её в несколько раз. Быть везде я не могу, поэтому этот вопрос стоит решить в первую очередь, но, к сожалению, сдвинуться с мёртвой точки не получается. Магическое зрение является частью организма титана, и передать его другим или заключить в артефакт не получается.
        - Продолжайте работу, свяжись, если что изменится.
        - Мы можем продолжать? - из соседней комнаты выглянула Наташа
        - Тебе нужно отдохнуть, - как мне казалось сурово, ответил я.
        - Я в порядке, продолжай, с каждым разом тебе удаётся проникнуть всё глубже, я чувствую, что ты скоро докопаешься до чего-то важного.
        - Чем глубже я проникаю в твоё сознание, тем больнее тебе становится. Ви, я не хочу ничего повредить в твоей голове. У меня совершенно нет опыта, я действую как слон в посудной лавке, запросто могу что-то сломать.
        - Кир, опыта в этом спектре магии нет ни у кого, а я маг жизни и могу контролировать процесс, направлять тебя и исправлять ошибки.
        Этот спор длился у нас уже достаточно давно. После разговора с Тором и Айси я начал попытки подключиться к ментальному мостику, связывающему осколки души Миранэ, но успеха пока не достиг. Мы пробовали сократить расстояние до тела Алисы, но это ничего не изменило. Моё предположение, что проникнуть в сознание дочери Тора будет легче, когда осколки находятся вблизи друг от друга, не подтвердилось, так что мы вернулись обратно в столицу и продолжили попытки здесь.
        С каждым разом я проникал всё глубже и глубже в сознание Наташи, причиняя любимой жене боль, но она не теряла решимости и стоически терпела всё, не желая смириться с неудачей. Ментальная магия оказалась невероятно сложна. Мне кажется, что это связано с тем, что у меня банально не хватает знаний. Ведь без понимания структуры человеческого мозга и процессов, там происходящих, очень сложно на что-то повлиять. Со стихиями всё относительно просто, представил, какое действие нужно совершить, вложил определённое количество энергии и наблюдаешь за результатом. С ментальным спектром всё гораздо сложнее.
        Каждый раз, проникая в мозг Наташи, я вижу картинки из её жизни, и чем глубже забираюсь, тем более потаённые мысли и страхи мне открываются и тем болезненней становится этот процесс для жены. Наташа загнала душу Миранэ на самый глубинный слой, желая спрятать её как можно лучше, но теперь это обстоятельство играет против нас.
        Тяжело вздохнув, я подошёл к креслу Наташи и положил ей руки на голову.
        - Готова?
        - Да.
        - Начинаем.
        Источник вспыхнул, руки засветились бледно-оранжевым цветом, а мана начала стремительно утекать. У меня в голове уже привычно замелькали картинки из жизни жены. В первую очередь я видел самые яркие моменты, оставившие след на личности. Вот маленькая Наташа тайком залезла в домашнюю аптечку, утащила упаковку термобинта и отправилась лечить своего любимого мишку, у которого практически оторвалась лапа. Вот Наташа-подросток спокойно промывает рану мальчишки дезинфицирующим раствором, совершенно не боясь обильно выступившей крови. Вот первый курс медфака и поход на вскрытие. Многим студентам становится плохо, но Наташа с огромным интересом наблюдает за работой патологоанатома.
        Нужно уходить глубже. Усиливаю напор и чувствую, как жена болезненно выпускает воздух из легких. Слишком быстро, нужно переходить на следующий слой более медленно, тогда болезненных ощущений будет меньше. Картинки начинают мелькать всё чаще, порой переход от одного воспоминания к другому происходит слишком резко, и я слышу, как девушка шипит от боли, но продолжает терпеть.
        Ещё глубже. С губ Наташи срывается стон. Я вижу самые неприятные моменты её жизни, первый рабочий день, тех пьяных подонков, один из которых пырнул её ножом, долгие месяцы реабилитации, наполненные болью и страхом. То и дело в душе вспыхивает ярость, но организм пока справляется с гормональным выбросом. Сейчас наступает самый сложный этап. Глубже прорваться мне не удавалось. Как только я пробовал, Наташа начинала кричать от нестерпимой боли, и контакт приходилось прерывать, чтобы жена не лишилась разума.
        Очень осторожно, по миллиметру, я начал просачиваться сквозь незримый барьер между слоями сознания. Дыхание Наташи участилось, на коже образовался кровавый пот, это полопались капилляры, пришло в голову чужое знание, но волна магии жизни быстро восстановила их целостность. Жена подключилась к процессу, залечивая травмы, образованные в результате моего грубого вмешательства.
        Есть! Я провалился на следующий слой и услышал, как жена уже кричит в голос, собравшись тут же прервать контакт, услышал членораздельное слово:
        - Продолжай!
        Чёрт, вот упёртая! Ладно, для начала нужно понять, тут ли осколок души Миранэ. Если он находится ещё глубже, то нужно срочно уходить, я не стану подвергать Наташу ещё большему риску.
        Но глубже лезть не потребовалось. Я увидел кирпичное здание без окон посреди чистого зелёного поля и сразу догадался, что это и есть та самая тюрьма, которую выстраивала Наташа для Миранэ. Кладка стены не была закончена, в некоторых местах не хватало кирпичиков. Эх, ещё бы чуть-чуть, и она осталась бы тут навсегда, но жена не успела завершить процесс. Приблизившись к участку, где было больше всего прорех, заглянул внутрь и увидел лежащую посередине комнаты полупрозрачную проекцию Миранэ, от которой куда-то вверх уходила тонкая нить. Расшатав несколько кирпичиков, увеличил дыру и проник внутрь комнаты. Наташа моментально успокоилась и задышала спокойно, до меня донёсся её еле слышный шёпот:
        - Умничка, любимый, ты справился, не спеши, обследуй всё хорошенько, я больше не чувствую твоё вмешательство, эта область находится как будто в изолированном пространстве, но поспеши, запас маны не безграничен.
        Прежде всего надо осмотреться. Обстановки в комнате практически никакой. Стул да стол, на котором установлен древний на вид монитор. Заглянув в него, увидел свой кабинет глазами Наташи, а внизу мелькало окно чата. Немного полистав переписку жены с Миранэ, свернул его, сейчас не до этого. Также в углу экрана была расположена папка под названием «память». Дрожащей рукой перевёл курсор и попытался её открыть. Высветилось сообщение:
        - Введите пароль.
        Проклятье, непроизвольно сорвалось с моих губ. На какую-то секунду я поверил, что сейчас получу доступ к памяти Миранэ. Попытавшись пару раз ввести пароль, прекратил заниматься ерундой, нужно исследовать ментальный мостик, мана скоро закончится.
        Нить, соединяющая осколки души Миранэ, была неимоверно тонкая. Очень осторожно, чтобы, не дай Творец, её не порвать, прикоснулся к ней кончиком пальца, и, почувствовав сильный рывок, моё сознание покинуло тело и полетело в неизвестном направлении.
        Если честно, то меня накрыло волной паники, которая не была погашена организмом титана, потому что в данный момент я находился где-то в другом месте. Пришлось по старинке брать волю в кулак и загонять панику в глубины души. Передо мной проносились десятки километров живой природы, иногда по пути удавалось даже разглядеть города. По внутренним ощущениям скорость в несколько раз превышала полёт самолёта, и конечная точка маршрута не вызывала у меня сомнений. Мне удалось подключиться к ментальному мостику, и я непостижимым образом мчался по нему в тело Алисы, где сейчас находится вторая, большая часть души Миранэ.
        Полёт продлился недолго, не более пары минут. Я очутился в точно такой же комнате, только обставлена она была на порядок лучше. Ментальная нить заканчивалась в недрах точно такого же монитора, который сейчас был совершенно тёмным. Быстро осмотревшись, к своему величайшему сожалению, не смог обнаружить ни одной дыры в каменной кладке. Эта тварь каким-то немыслимым образом умудрилась выстроить непроницаемую защиту в столь короткий срок.
        Неожиданно я услышал из дальнего угла глухие всхлипы и укорил себя за неосмотрительность. Очень осторожно сместился в сторону, чтобы мебель не мешала обзору, и увидел свернувшуюся калачиком Алису. Девушка была опухшей от слёз, её тело периодически вздрагивало, когда она шмыгала носом.
        - Отставить истерику, боец, прибыла кавалерия, доложи обстановку.
        Алиса моментально обернулась, в её мокрых глазах блеснул лучик надежды, и она, сорвавшись с места, бросилась мне на шею:
        - Дядя Кирилл, я нарушила твой приказ, но ты всё равно пришёл за мной.
        Я крепко обнял девушку, которая, по сути, старше меня чуть ли не вдвое, и нежно погладил её по голове. Всё же взросление в тепличных условиях Атлантиды, где нет врагов и опасностей, наложило свой отпечаток. В душе она так и осталась юной девчонкой.
        - Конечно, пришёл, ведь мы своих не бросаем.
        Глава 4 Тайны собственного разума
        Алиса довольно быстро пришла в себя и начала очень эмоционально рассказывать о случившемся.
        Времени у меня было мало, я буквально чувствовал, как истощается запас маны, хотя перед сеансом я залил источник под завязку. Поэтому пришлось прервать поток слов Алисы и направить разговор в конструктивное русло.
        - Стоп, у меня мало времени, мана заканчивается, поэтому слушай приказ. Назначаешься главным шпионом, которого внедрили в окружение врага. Когда проснётся Миранэ, смотришь в экран и запоминаешь всё, в мельчайших подробностях. Я вернусь через несколько часов, после того как заполню источник. За это время подготовь сжатый доклад о том, что тебе уже известно о планах врага. Задача ясна?
        - Так точно! - довольно умело козырнула заметно повеселевшая Алиса и робко спросила: - Как там мама с папой? Сильно ругались, что я всех подвела и привела отряд в ловушку?
        - С ума сошла? Да они в панике, что Миранэ захватила твоё тело, на меня чуть не бросились.
        - Передай им от меня привет и извинения.
        - Обязательно! А теперь мне пора, не грусти, скоро вернусь, теперь ты не одна. Мы можем использовать эту ситуацию и узнать все планы врага.
        - Возвращайся быстрее, дядя Кирилл, мне очень грустно одной, но приказ я выполню в точности.
        - Вот молодец, до встречи.
        Я вновь прикоснулся к ментальному мостику, и моя душа проделала обратный путь. Оказавшись в защищённом пространстве головы Наташи, услышал её панические крики:
        - Кир, очнись!
        Как можно нежнее прервал ментальное воздействие и почувствовал невероятную слабость. Ноги подкосились, и я рухнул на пол кабинета. Грудь жгло огнём. Перевёл взгляд на шкалу маны и заметил, что она опустошена. Так вот почему паниковала Наташа, для поддержания контакта я начал использовать ресурсы источника. Надеюсь, я ничего не повредил.
        По телу прошла волна тепла, и дышать сразу стало намного легче. Я открыл глаза, ого, оказывается, они всё это время были закрыты, и увидел испуганное лицо жены, а также взволнованную Айси и нахмуренного Тора.
        - Алиса передаёт вам привет, - сказал я, с кряхтеньем поднимаясь с пола. Таких счастливых глаз Айси видеть мне ещё не доводилось.
        Выслушав рассказ, девушки расплакались, а невероятно серьёзный Тор подошёл и, крепко пожав мою руку, произнёс:
        - Спасибо, Кир, прости, что накинулись на тебя… - продолжить ему я не дал и, мельком глянув на его ставшую прежней ауру, повторил слова, сказанные Алисе:
        - Мы своих не бросаем.
        После того как все разошлись заниматься делами, я устало завалился на диван и прикрыл глаза. Путешествие в чужое сознание не прошло бесследно. Я чувствовал себя опустошённым, не физически, ментально. В голове роились обрывки чужих воспоминаний. Причём они принадлежали не только Наташе, но и Алисе, а некоторые и вовсе Миранэ. Голова разрывалась от переполнявшей её информации, но собрать разрозненные обрывки в единое целое не получалось.
        - Нет, так не пойдёт, - прошептал я.
        Нужно срочно придумать, как структурировать поступающие данные, потому что со временем таких обрывков будет скапливаться всё больше, и если не создать некую систему, не выдержит даже голова титана. В том, что мне придётся довольно часто залезать в чужую голову, я не сомневался.
        Решение пришло, на удивление, быстро. Зачем что-то менять, если это самое что-то превосходно работает. Мельком глянул на шкалу маны, которая сейчас заполнялась ментальной энергией. Должно хватить.
        Зачерпнув немного силы, пожелал оказаться в, так сказать, комнате управления собственного сознания. Если такая комната есть в головах Наташи и Алисы, то и в моей многострадальной черепушке должна отыскаться. Перемещение произошло довольно быстро.
        - Мда, а тут не помешает добавить мебели, да и вообще как-то неуютно, - пробурчал я, глядя на скудную обстановку комнаты. По своим размерам она нисколько не отличалась от уже виденных, но в моей была дверь. Она была самая обыкновенная, на вид чрезвычайно хлипкая. Понятно, я не занимался своей ментальной защитой, поэтому любой мог пинком распахнуть, ну или вынести, дверь и покопаться в моей голове.
        - Так дело не пойдёт, - азартно прошептал я и, хрустнув пальцами, принялся наводить порядок.
        Прежде всего укрепим дверь. Мне не нравится, что она может сложиться от одного чиха. Попытавшись создать вместо деревянной двери монолитный железный сплав, получил системное сообщение, что для этого требуются больше ментальной энергии и более высокий уровень личного совершенствования. Понятно, значит, будем делать всё постепенно. Мысленной командой начал наращивать толщину деревянной двери и отслеживать изменения. Этот процесс расходовал много маны, поэтому решил притормозить, я обещал Алисе, что скоро вернусь, а своё слово я держу. Займусь этим немного позже. Сейчас лучше сделать лишь косметический ремонт и добавить несколько элементов мебели, чтобы было удобнее взаимодействовать с монитором, который, кстати, по своему виду отличался от других.
        Так, стены покрасить в нейтральный светлый цвет, создать широкий стол и удобное кресло, всё остальное потом. Устроившись в кресле, наконец, приступил к изучению монитора. Он выглядел намного более технически совершенным, как будто принадлежал к новому поколению. Скорее всего, это связано с более сложным строением моего мозга, но я могу и ошибаться.
        Так, чтобы не сойти с ума от чужих воспоминаний, нужно создать отдельные папки, куда будет складироваться информация, полученная во время ментального воздействия. Стоило мне это подумать, как на экране появилось несколько папок. Меня прошиб пот. Я ожидал увидеть папки с названиями «Наташа», «Алиса» и «Миранэ», но, помимо них, на экране появились и другие: «Инфополе» и «Властелин». Ничего не понимаю. Так всё-таки Альфа не была игрой. Теперь можно говорить об этом с уверенностью. Иначе информация, которая загрузилась в мой мозг во время боя с Властелином, не отразилась бы в реале.
        - ??????????????
        Дрожащей рукой я нажал на экран в попытке открыть эту папку.
        - Уровня вашего личного совершенствования недостаточно для доступа к этой информации.
        - Да, чтоб тебя, - вырвалось у меня. Как же мне надоела эта надпись. Но ничего не поделаешь, придётся набраться терпения и ждать.
        Папка с названием «Инфополе» открылась, в ней были тысячи, или даже миллионы вкладок. Некоторые из них были помечены зелёным маркером, но большинство горело красным. Ага, значит, это просто визуализация моего доступа к инфополю галактики. Можно задавать вопрос напрямую, можно копаться вручную, настраивая всевозможные поисковые фильтры.
        Поигравшись некоторое время с различными запросами, убедился, что все знания, которые меня интересуют, закрыты. Причём для доступа к некоторым мне не хватало уровня, а некоторые были помечены - ограничение по расе. И тут всё понятно, инфополе не позволит паразитировать на интеллектуальной деятельности других народов. Придумывай что-то сам и развивайся - вот непреложный закон Творца.
        Открыв папку Наташи, увидел несколько сотен файлов, под которыми стояла цифра в процентах и дата. Один файл, с цифрой 100 %, открылся по первому требованию, и на мониторе появилось уже виденное мной воспоминание жены, в котором она бинтовала мишку. Ага, понятно, теперь различные обрывки воспоминаний будут объединяться в один файл, и когда целостность достигнет 100 %, я смогу его посмотреть.
        Не став копаться в воспоминаниях жены, закрыл папку и вышел из комнаты. Для первого раза будет достаточно. Я и так выяснил гораздо больше, чем на то рассчитывал.
        Открыв глаза, сразу почувствовал, что голова прояснилась. Калейдоскоп чужих воспоминаний и мыслей исчез, и я с огромным удовольствием уснул. Всё равно пока источник не заполнится, я не отправлюсь к Алисе, а так моя утомлённая голова хоть немного отдохнёт.
        Расширенный совет империи Земли шёл вот уже несколько часов. Информация, которую добыла Алиса, оказалась поистине бесценной. Девушка пошла характером в отца и позволяла себе слабость только в тот момент, когда Миранэ засыпала, а её единственное окно во внешний мир закрывалось. Благодаря стойкости своего характера, она не пропустила ни единого слова из разговора Миранэ и демона и за несколько сеансов пересказала их мне.
        Иномирная сволочь рассказала демону всё и заключила договор о сотрудничестве. Теперь Аваддон знает обо всех наших возможностях, за исключением ментальной магии, конечно. Оказавшись в теле Алисы, Миранэ получила возможность пользоваться всеми её способностями, включая доступ к информационному полю, но, к моему облегчению, доступ к нему остался всё таким же урезанным. Если бы она вернула себе, так сказать, полную версию, то на любом осмысленном планировании можно было бы ставить крест. Так как эта информация тут же становилась бы доступной врагу.
        В общем, Миранэ узнала, с кем на самом деле имеет дело, ведь краткая справка о предмете или человеке ей доступна. Но тот факт, что душу Сивурского захватила иномирная сущность, о существовании которой не знала даже цивилизация лэндов, её нисколько не смутила. Как можно быть столь беспечной, соглашаясь на сотрудничество неизвестно с кем, я не понимаю. Демон особо не распространялся о своём мире, хотя Миранэ не раз, вскользь, пыталась выведать хоть какие-то подробности.
        Но постепенно информация о мире демонов накапливалась. Миранэ узнала, что их материнский мир называется Ферн. Он разделён на несколько великих доминионов, главой самого крупного из которых и является Аваддон. Все правители доминионов подчиняются архидемону, владыке, в руках, ну или лапах, которого сосредоточена вся полнота власти. Лазейку к нам они нашли недавно, и Аваддон является первым, кому удалось проникнуть в наш мир. Причём, насколько поняла Алиса, в нашем мире появилась лишь частичка его души, которой обязательно нужен носитель из местных. На вопрос о своих целях демон ответил уклончиво. Сообщив лишь, что для него это некое подобие виртуальной игры, где все люди выступают в роли нпс. Нахватался же наших терминов в прошлой эпохе, скотина рогатая. Но тем не менее он без особых сожалений и раздумий сеет повсюду смерть и хаос, потому что не воспринимает действительность всерьёз. Ему просто скучно, поэтому он играет жизнями разумных как ему вздумается.
        Насколько верить его рассказу, судить не могу. Но одно можно сказать с уверенностью: добровольно покинуть своего носителя он не может. Демон вернётся в своё тело только после смерти человека. Но Аваддон явно что-то недоговаривает. Ведь чего проще: приказать носителю убить себя и отправиться домой. У демона явно есть какая-то цель, и мне необходимо её выяснить. Без понимания мотивации врага победить его будет крайне трудно.
        Другим очень неприятным моментом стал тот факт, что демон, с подачи Миранэ, выслал своих подчинённых на поиски представителей Старших с неизменённой памятью. Небольшие поисковые пятёрки магов были отправлены на другие континенты, и кого они там найдут, было неизвестно. Их основная задача - это создание портальной установки на других материках и заключение союза против империи людей. Уверен, что хорошо подготовленные представители Старших уже захватили власть в тех местах, где их высадил центр, и ухватятся за возможность раздавить сильного конкурента всеми руками и лапами. А демону плевать на концепцию эволюционных эпох.
        В общем, если мы не поторопимся, то в скором времени империи Земли придётся столкнуться с мощью объединённой армии под предводительством демона и Старших, и уверенности в том, что мы выстоим, даже с учётом всей магической мощи людей, у меня нет.
        Но атаковать замок Сивурского прямо сейчас невозможно. По данным разведки, в окрестностях замка скопилась огромная толпа зомби, насчитывающая уже около миллиона мёртвых душ. С ходу уничтожить такую армию невозможно, а для тотального переоснащения армии и переброски основных сил с восточного направления на запад требуется много времени. Порталы в этом вопросе не помогут, слишком много потребуется энергии.
        - Когда армейские подразделения будут готовы к началу передислокации, генерал Васильев? - задал я вопрос подтянутому мужчине в военной форме.
        - Процесс уже запущен, верховный главнокомандующий, - отчеканил он, - по предварительным расчётам, потребуется ещё как минимум неделя, чтобы перевести части в походный режим.
        - Сколько времени армия будет добираться до линии соприкосновения с врагом?
        - Не менее четырёх месяцев.
        Я поморщился. Слишком долго, но, к сожалению, ускорить этот процесс невозможно.
        - Уже подсчитали точное количество бойцов?
        - На данный момент армия насчитывает десять миллионов солдат, но часть войск нужно оставить на границе. Пока не договоримся с северными орками, оставлять города без защиты слишком опасно.
        Да, это разумно, но насколько я успел выяснить, каждый человек должен был проходить обязательную военную подготовку, и это стоит использовать.
        - Объявить всеобщий сбор ополчения, присоединять колонны резервистов по ходу движения армии. Денег на жалование не жалеть. В качестве мотивации распространить иллюзию армии зомби, заснятую разведчиками. В том случае, если мы не выстоим, эта нежить придёт в наши города, к нашим жёнам и детям. Принуждать никого не собираюсь, пусть люди делают свой выбор сами. То же самое касается и уважаемых эльфов и орков, - я посмотрел на делегации от новых субъектов империи, - это общая беда, и если мы хотим выжить, придётся перебороть взаимную неприязнь и объединить усилия.
        Трандиваэль и Гиззар молча кивнули, понимая серьёзность моих слов. После просмотра иллюзии, записанной Смоуком, никто не остался равнодушным. Я в очередной раз прокрутил в памяти увиденное, и меня внутренне передёрнуло. Лицезреть, как сотни тысяч людей со следами разложения на теле неподвижно стоят на месте и мертвыми глазами обозревают окрестности, было страшно, ведь все понимают, что совсем недавно многие из них были ещё живы.
        - Люди не станут уклоняться от своего долга, - как будто почувствовав моё настроение, сказал Лексар.
        - Очень на это надеюсь, - не до конца разделяя его веру в людей, ответил я. Когда разговор заходит о собственной шкуре, люди могут плюнуть на все клятвы и обещания, лишь бы оказаться как можно дальше от опасности. - Нужно продумать логистику и обеспечить армию всем необходимым, начиная от одежды и продовольствия, заканчивая артефактами и вооружением.
        - Все предприятия, хоть косвенно связанные с военной отраслью, уже начали работать в три смены, запасов продовольствия хватает, - ответил Лексар.
        - Очень хорошо, продолжаем делать свою работу, господа, уважаемых магов попрошу остаться.
        Представители совета быстро покинули зал. Работы у всех много, и никто не желал тратить время попусту. Это обстоятельство не могло не радовать. Если так же будут себя вести и обычные жители, то у нас будет шанс отстоять Землю.
        - У меня возник один очень важный вопрос, - обратился я к оставшимся магам, среди которых было много соклановцев, - что помешает вражеским некромантам подчинять тела наших павших воинов?
        Ответом мне была тишина. Похоже, до этого момента никто не думал об этом. Люди привыкли, что являются магическими монополистами, но теперь правила войны изменились. Прежняя тактика действий не подходит. Нужно готовиться, что против нас будут применяться заклинания, и искать способы противодействия.
        - Мессир Савич, соберите рабочую группу и отправляйтесь в Атланту, - отдал я приказ, когда не получил ответа на свой вопрос. - Задача - в кратчайшие сроки разработать способ противодействия магии смерти. В противном случае любая атака будет бессмысленной. В вашем распоряжении будут лучшие умы Атлантиды.
        - А уважаемая Альга подключится к данному вопросу?
        Я ухмыльнулся, подруга уже успела завоевать авторитет гениальной изобретательницы среди имперского магического сообщества.
        - Чуть позже, сейчас она занимается сборкой портальной установки у эльфийских коллег, а потом сделает то же самое и для орков. Но в Атланте есть не менее компетентные маги. Работайте, мессир Савич.
        - Так, раз у нас образовался временной зазор, предлагаю наладить контакт с империей драконов, - ошарашил я неожиданным заявлением оставшихся в зале совета друзей.
        - Кир, ты сдурел? - накинулись на меня все.
        - Думаешь, за прошедшие годы мы не пытались с ними говорить? Они сначала атакуют, а потом думают. Других вариантов нет, - с жаром проговорил Смоук. - Я знаю это лучше других, ведь именно моя группа чаще других бывала на континенте. От пленных ящериц не было никакого толка, в их тела заложен генетический механизм, благодаря которому они очень быстро лишали себя жизни.
        - Я знаю, - терпеливо ответил я. - Но ваша проблема заключалась в том, что вы встречали лишь обычных бойцов, и к тому же не могли с ними говорить. Я же имею такую возможность, благодаря инфополю, и собираюсь вести разговор с высшим представителем этого народа.
        Айси картинно подошла и потрогала мой лоб.
        - Вроде жара нет, - послышались дружные смешки. - Кирилл, высшие драконы никогда не спускаются на землю. Максимум обозревают всё с большой высоты и корректируют действия солдат. Даже имперцам ни разу не удалось пленить высшего дракона, они заблаговременно покидают атакованные территории, а маги пока ещё не научились летать, хотя попытки были.
        - Знаю, - вновь сказал я. - Именно поэтому мне и придётся пробраться в их город.
        - Опять он собрался лезть в самое пекло, - в полной тишине шепот Наташи услышали все.
        - Кирилл, не стоит этого делать, - взял слово Глад. - По нашим данным, имперские маги не раз пытались тайком пробраться в города драконов, но у них ничего не получилось. Драконы способны учуять врага даже под магической маскировкой. Спроси у Лексара, единственный способ прогнать драконов с насиженной территории - это захватить её.
        - У меня есть определённые мысли по этому поводу, и я собираюсь их проверить, прежде чем углубляться на вражескую территорию.
        - Ох уж эти мысли, - обречённо проговорила Наташа. - Я так понимаю, что ты не намерен никого с собой брать?
        - Нет, одному мне будет проще справиться с задачей, - подтвердил опасения жены я.
        - А вот сейчас обидно, босс, - влез со своим комментарием Смоук.
        - Прости, друг, но на данный момент я один обладаю ментальной магией, а заключить этот тип энергии в алмазный накопитель пока не получилось.
        - Что за идея-то можешь рассказать? - не унималась Наташа.
        - Могу. Когда я слушал ваши рассказы о поведении драконов, думал, как высшие особи могут корректировать действия своих соплеменников. Наверняка для этого существуют определённые эволюционные механизмы. Недавно я кое-что узнал и не успел с вами поделиться этим знанием. Альфа была не просто игрой, точнее, вовсе не была игрой.
        - Стоп, что? Ты уверен? - буквально выкрикнул Тор.
        - Абсолютно. Когда я получил возможность управлять ментальным спектром первозданной энергии, то обнаружил у себя в голове знание, которое получил во время боя с Властелином, помните, я рассказывал вам об этом, - друзья синхронно кивнули. - Если бы Альфа была бы просто игрой, то это знание не появилось бы в реале. Властелин действительно существует. Он действительно порабощает и уничтожает миры. Скорее всего, Старшие сами не понимают, что создали, или понимают, но не до конца. Мне кажется, что капсулы как-то взаимодействуют с первозданной энергией, и с её помощью переносят сознание разумных в другие галактики, или даже вселенные, со своими правилами и законами, отличными от наших. Мы не знаем всей силы первозданной энергии, возможно, где-то неизмеримо далеко её концентрация столь высока, что она может с лёгкостью воссоздавать тела людей из простейших частиц, вот вам и возрождение после смерти. Повторюсь, мы знаем очень мало. Но я предполагаю, что активное использование капсул Старшими, позволило Властелину обнаружить и перенести свое сознание на одинокую планету, которую мы называем Лаэди, и что-то
мне подсказывает, что она является лишь первой из многих.
        - О - ХРЕ - НЕТЬ, - очень медленно, выделяя интонацией каждый слог, проговорил Тор. - Кир, тебе не говорили, что вываливать такие догадки на неподготовленных людей нельзя. Вот лично я, просыпаясь сегодня утром, никак не ожидал услышать, что виртуальный урод, с которым мы боролись в игре, является реальным вселенским злом, уничтожающим миры.
        - Это всего лишь моё предположение, - спокойно ответил я.
        - Твои предположения с завидной регулярностью оказываются правдой, - резонно заметила Айси, и все остальные согласно закивали в знак полной солидарности с её мнением.
        - И как то, что ты только что рассказал, связано с драконами?
        - Те драконы, что были в игре, очень похожи на наших, по крайней мере, высшие представители. Возможно, это один и тот же биологический вид. В Альфе они использовали ментальную магию, вот я и подумал, что именно при помощи некоего ментального поля они и общаются между собой на определённом расстоянии, и мне надо просто научиться экранировать своё ментальное излучение.
        - Ага, вот так просто взять и научиться, - подколола меня саркастическим комментарием жена.
        - Пока не попробую, не узнаю. Именно поэтому мне и нужно совершить вылазку на территорию драконов.
        Глава 5 Старый знакомый
        Я крался среди скал вот уже пару часов, каждые несколько минут сканируя окружающее пространство всеми доступными мне способами. Гиззар смог открыть мне портал практически к самой границе с империей драконов, и вылазка на вражескую территорию началась. Друзья ещё долго уговаривали взять с собой хоть кого-то, но я оставался непреклонен. В этом походе любой из них будет для меня обузой. Но в одном им всё же удалось меня убедить: без подготовки соваться к драконам слишком опасно.
        Пришлось признать их правоту и ещё неделю, по двадцать часов в сутки, тренироваться в ментальной магии. Всё, что касается простых заклинаний, у меня стало получаться довольно сносно. Ментальный шок, способный отключить группу врагов на срок до пяти минут, телекинез, левитация - вот три основных заклинания, на которые я сделал ставку. Убивать драконов нельзя. Стоит мне сделать это, и ни о каких договорах не может быть и речи, поэтому друзьям пришлось пережить немало довольно неприятных минут, потому что им выпала честь стать первыми подопытными кроликами.
        Нужно было понять, способна ли существующая в данный момент защита оградить от магии ментала. Выяснили, не может. Я с невероятной лёгкостью отключал сознание друзей, игнорируя любую защиту. Но, как обычно, у всего есть цена. И для ментального шока эта цена равняется 10 маны за каждого, кто попал в область действия. С небольшими группами ещё можно бороться, но применять против вражеской армии не получится. Да и совершенно не факт, что это сработает на зомби.
        Левитация существенно отличается от знакомой, альфовской версии. Преодолеть каньон или глубокую расщелину в горах с её помощью можно, а вот вести бой вряд ли. Не те скорости, да и высота полёта оставляет желать лучшего. Телекинез, напротив, порадовал. Теперь любой предмет, даже самый обыкновенный камушек, превращается в моих руках в грозное оружие, способное на огромной скорости пронзить тело разумного насквозь. Минус - непреодолим для щитов.
        Помимо боевых и околобоевых заклинаний, продолжил выстраивать ментальную защиту своего разума и добился в этом определённых успехов. Дверь в комнате заметно окрепла и уже не выглядела хлипкой. Внутренняя обстановка тоже разительно изменилась и стала напоминать мою прежнюю квартиру, маленькую, но уютную. Как экранировать себя от предполагаемого ментального поля драконов, я не знал, поэтому приходилось импровизировать. Для начала я покрыл каждый сантиметр стен тонким слоем, так сказать, менталоподавляющих чар. Нужно добиться абсолютной индифферентности. Чтобы я никак не выделялся среди общего ментального поля, если оно, конечно, существует.
        Шанс опробовать свою защиту у меня представился через три часа после пересечения границы с империей драконов. Сканирующий импульс подсветил пятёрку притаившихся в скалах драконов.
        Мысленно пожелав себе удачи и уже в четвёртый раз убедившись в том, что вся доступная мне защита выведена на максимум своей работоспособности, начал осторожно сближаться с группой драконов. Ящеры меня не заметили. Когда расстояние сократилось до минимума, я применил левитацию, чтобы не потревожить ни единого камушка и не выдать своего местоположения. Для первого раза будет достаточно просто подслушать их разговор, а там будет видно, что делать дальше.
        Драконы в стальной броне и оружием в лапах выглядели довольно странно. Всё же мой мозг, воспитанный на фэнтезийных книгах и голофильмах, никак не мог смириться с той мыслью, что ящеры не сильно отличаются от людей, орков или эльфов. В мозг всех клонов изначально заложены примерно одни и те же знания, чтобы не создать сильного перекоса в одну сторону во время старта эпохи, а дальше всё зависит от самих разумных.
        По данным разведки, драконы находятся примерно на том же уровне, что и остальные переселенцы, за исключением людей, конечно. Они научились обрабатывать металлы, создавать метательное оружие, защищать и так крепкую чешую бронёй. Также среди простого населения ходят упорные слухи, что высшие драконы умеют извергать огонь, но достоверных данных по этому поводу нет. Либо это обычные байки, либо драконы делают это лишь в тех случаях, когда уверены, что свидетелей не осталось.
        Пятёрка разведчиков неподвижно застыла среди скал. Их экипировка была окрашена в цвет окружающих камней, и обнаружить притаившегося дракона без магии практически нереально. Ну, хоть у этих порядок с дисциплиной, подумал я. Драконы несли караульную службу без нарушения маскировки, лишь изредка обмениваясь короткими условными сигналами. До сегодняшнего дня слышать речь драконов мне не приходилось, но рассказы друзей о дискомфортных ощущениях были оправданы.
        Инфополе справилось с задачей перевода, но вопрос языкового барьера всё равно может остаться актуальным. Вряд ли я смогу воспроизвести эти звуки. Речевой аппарат человека или титана на это попросту не способен. Но, самое главное, я могу их понимать, а это уже полдела. Очень может быть, что высшим драконам известны языки орков или эльфов, и всё же удастся наладить диалог.
        Узнать что-либо из скупых диалогов, сводившихся к банальной перекличке, не удалось. Рядовые бойцы не говорили на отвлечённые темы, не ругали правительство, а молча делали своё дело - наблюдали за подступами к своим границам. Немного расширив область сканирования, засёк ещё две группы. Серьёзно у них тут всё, не то, что у людей, которые готовы плюнуть на все уставы, когда уверены, что начальство далеко и не сможет устроить головомойку.
        Ментальное поле я увидел, когда удалился от первых постов охраны метров на пятьсот. Оно окутывало всю территорию империи драконов гигантским куполом, который колыхался на несколько десятков метров вперёд и назад, как будто живой. Взлетев вверх, осмотрел его с максимальной высоты, чтобы убедиться в отсутствии брешей, и заметил одну странность. В нескольких местах в этот купол била другая, более агрессивная ментальная энергия. И теперь мне стало казаться, что атакованный ментальный купол держится из последних сил и замеченные ранее колебания очень напоминают предсмертную агонию.
        - ??????????????
        В данный момент происходит ментальный бой, догадался я. Защитники выставили барьер и пытаются его удержать. Но кто может атаковать империю драконов менталом? Только другая, более сильная стая, ну или племя, не знаю, какие ящеры используют термины. Старшие с неизменённой памятью пришли подчинить империю своей воле, тут же понял я. Местные клоны ничего не смогут противопоставить знаниям и многотысячелетнему опыту представителей звёздных цивилизаций. Может, именно поэтому бойцы драконов, располагающиеся за пределами купола, ведут себя словно послушные куклы, действующие по чужой указке.
        Нужно торопиться. Происходящее мне очень не нравится. Если я прав это действительно Старшие, то есть шанс их уничтожить. Вселенная в очередной раз подкинула нужную мысль в мою голову. Интуиция давно кричала, что тянуть с этим походом нельзя, хотя друзья и здравый смысл убеждали меня в обратном. Они говорили, что я не готов, что практики было слишком мало, но я помню системное описание интуиции из мира Альфа. Если к ней не прислушиваться, то она может исчезнуть.
        Пришло время проверить, удалось ли мне скрыть ещё и ментальные излучения моего тела. Достав из инвентаря большой мультистихийный накопитель, я подключился к нему и начал перекачку энергии в свой источник, мана в котором заметно просела. Поддержание максимальной степени защиты очень энергозатратно, поэтому пришлось выгрести из кланового хранилища алмазные накопители большой ёмкости и запастись энергией впрок, ведь неизвестно, попадётся ли мне на пути хоть одно природное место силы.
        С большой осторожностью дотронулся до ментального купола. В месте касания появилась лёгкая рябь, как от мелкого камушка, брошенного в озёрную гладь. Как только палец отстранился, колебания практически мгновенно пропали. Надеюсь, такое минимальное воздействие на ментальное поле не привлекло внимание драконов. По идее, если они сейчас ведут бой, то им не до отслеживания защитного контура, но надо действовать более осторожно. Зачерпнув немного маны, окутал руку менталостойким полем, как я называл собственное изобретение, которым защитил разум, и вновь осторожно коснулся купола. Рука прошла сквозь барьер, не потревожив его, значит, я всё сделал правильно. Распространил действие заклинания на всё тело и решительно преодолел ментальный купол.
        Магическое зрение подсветило внутреннее пространство бледно-оранжевым цветом. Ага, значит, защиту снимать нельзя, этот купол не просто служит сигнальным маркером, а отслеживает любого, кто вторгся внутрь, вот почему люди не смогли скрытно проникнуть в империю, драконы чувствовали врагов, даже не имея возможности видеть их.
        Где-то очень далеко, в небе, заметил мерцание, похоже, интенсивность ударов в том районе значительно выше, чем на окраине, стоит поспешить, ведь сейчас идеальный момент, чтобы вести переговоры.
        Сорвавшись с места, я помчался вперёд, делая огромные, семиметровые прыжки, то и дело, активируя левитацию, чтобы контролировать полёт. Такая тактика повысила скорость передвижения в десятки раз, но существенно ослабила скрытность. Я, словно герой старинного мультика, надел сапоги скороходы и мчался по вершинам холмов, порой перепрыгивая метров сорок за раз. Более дальние прыжки было делать нерационально, терялась скорость.
        С каждым пройденным километром сканирующие импульсы, отправляемые мной во всех направлениях с определённой периодичностью, подсвечивали на виртуальной карте отметки сотен драконов, замерших на своих местах, а всполохов над головой становилось всё больше. Ящеры практически не шевелились, и каждый генерировал слабый ментальный сигнал, тоненькой ниточкой уходящий ввысь и подпитывающий общую защиту. Каждый дракон в империи в данную минуту сражался с захватчиком.
        За два часа мне удалось преодолеть огромное расстояние и добраться до большой скалы. В этом районе интенсивность боевых действий была максимальной, и купол содрогался от сотен ментальных ударов, которые наносили противники. Зрение титана позволило мне существенно приблизить картинку. В небе летали драконы и наносили удары по ментальной защите империи. Мне удалось насчитать не менее двадцати высших ящеров, и один из них оказался старым знакомым.
        Красный дракон летал выше всех и координировал атаку своих соплеменников. Неужели Старший, правитель орхонов, лично явился на Землю? Нет, не может быть. Его желание отомстить не могло затмить разум. Скорее всего, он сделал своего клона и отправил в наш мир вместе с другими. Рискованный ход, по сути, он создал свою точную копию, полностью сохранив память, мысли, идеи, амбиции, но лишил важной составляющей - власти, а потом ещё и запихнул на отсталую, по меркам орхонов, планету. Трудно представить, что может предпринять этот дракон, оказавшись в подобных условиях.
        Но сейчас важно не это. Почему он напал на своих соплеменников? Борьба за власть? Возможно, но что-то во всей этой истории мне не нравится. Почему нападающие стремятся уничтожить ментальный купол, вместо того чтобы напасть на своего врага? Напрашивается только один вывод: им это не нужно. Возможно, у высших драконов есть некие эволюционные особенности, позволяющие ментально контролировать рядовых соплеменников, по принципу роя, или каких других насекомых, а защитный купол обороняющихся им мешает. Тогда всё встаёт на свои места. Пробив защиту, выставленную местным высшим, при поддержке рядовых драконов, орхон подчинит себе всех без ненужного кровопролития.
        Этого допустить нельзя. Если я прав, то мы можем лишиться последней возможности обрести союзника, потому что добраться до других континентов вряд ли получится, да и в случае успеха кто нас будет слушать? Нужно действовать сейчас и договариваться с местным высшим. Думаю, разогнать двадцать драконов, не обладающих магией, для меня не составит особого труда.
        Император драконов обнаружился на вершине скалы, в окружении трёх высших, которые в данный момент выглядели неважно. Их буквально пригибало к земле под тяжестью ментального удара противников. Император выглядит получше, но явно его силы уже на исходе. Большой, пятиметровый, зелёный дракон болезненно морщится от каждого удара по ментальному барьеру.
        - Могу помочь с вашей проблемой, - спокойно произнёс я, отключив режим невидимости.
        Император вздрогнул от неожиданности, а его уставшая свита вяло трепыхнулась в мою сторону.
        - Нарушитель, тревога! - перевела система, после тога как дракон издал резонирующий, гортанный звук.
        - Я не нарушитель, а парламентёр, - всё так же спокойно ответил я. - Повторяю ещё раз, могу помочь отбиться от врага. Взамен прошу лишь разговор.
        Дракон, немного наклонив голову вбок, уставился на меня огромными жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Он явно понимал мои слова.
        - Ты понимаешь наш язык? Люди на это неспособны, кто ты?
        - Понимаю, - ответил я, сожалея о том, что текст не может передавать эмоций, а понять интонацию, с которой дракон произносит ту или иную фразу, невозможно. - То, что я выгляжу как человек, не делает меня человеком. Я титан. Первый представитель молодой расы и по совместительству исполняющий обязанности верховного главнокомандующего империи Земли, которую ты можешь знать под другим названием - Рос. Если ты согласишься на мои условия, то я обо всём расскажу подробно, и ты сможешь принять обдуманное решение.
        Из-за ближайших камней показались фигуры ящеров, стремительно бегущие на помощь своему правителю. Когда до меня оставалось метров двадцать и я уже был готов вступить в схватку, высший дракон махнул хвостом, его подчинённые остановились и взяли меня на прицел диковинно выглядящих арбалетов.
        Больше не сказав ни слова, я не отводил глаз от драконьей морды, изучающей мою реакцию. Не уловив и тени страха, высший сдался и заговорил первым:
        - Я готов выслушать тебя на озвученных условиях, - появился системный перевод.
        Кивнув в такт своим мыслям, активировал левитацию и начал набор высоты. К сожалению, использовать портальную магию внутри ментального поля не получалось. Что-то дестабилизировало её работу, и пришлось использовать другой способ, чтобы добраться до своих врагов. К сожалению, расстояние до противников не позволяет эффективно применять боевые заклинания, а спугнуть Старших не хочется. В идеале, заманить их поближе и уничтожить всех, но вряд ли Старший орхон настолько глуп. У него есть марионетки из местных, которых не жалко. Хм, а что если сделать всё несколько иначе? Миг, и вместо одинокой фигуры дракона в небе парила точная копия императора. Да, двигался я заметно медленней, чем настоящий дракон, но, возможно, это обстоятельство бросится в глаза не сразу.
        Меня заметили. Старший орхон отправил на перехват сразу всех своих марионеток. В небе осталось лишь семь крылатых силуэтов, парящих на большой высоте и не прекращающих наносить ментальные удары по куполу. Враги пикировали на меня с огромной скоростью, стремясь выполнить приказ своих хозяев и разорвать сопротивляющегося противника. Подпустив их поближе, зачерпнул сразу 100 единиц маны из источника и уплотнил большой участок воздуха до состояния монолитной стены.
        Хруст ломаемых костей, раздавшийся от соприкосновения разогнавшихся до немыслимых скоростей драконов и уплотнённого воздуха, разнёсся на огромное расстояние. Изломанными куклами тела высших ящеров камнем рухнули вниз, а я снял иллюзию императора и усиленным магией голосом обратился к Старшим, наблюдающим за гибелью своих соплеменников с безопасного расстояния:
        - Очень скоро я приду за вашими головами. Клянусь, что не успокоюсь, пока каждый представитель совета четырёх на нашей планете не будет уничтожен.
        Скорости, с которой улепётывали Старшие, мог бы позавидовать самолёт. Жаль, что не получилось расправиться со всеми одновременно. У левитации есть предел, выше которого подняться пока не получилось, а ментальное поле по-прежнему блокирует все мои попытки применить пространственную магию. Но ничего, доберусь до них в следующий раз. Сейчас самое главное - заключить союз.
        Переговоры с императором драконов продлились неделю. За это время удалось получить много информации об устройстве их общества. Правителем становится самый сильный в ментальном плане высший, победивший в поединке разума своих конкурентов. Проигравшие обязаны служить и помогать победителю. Эрдаргон завоевал это право относительно недавно, победив на поединке своего брата, и возглавил империю. В его подчинение перешли пятнадцать миллионов низших, разделённых на несколько каст.
        Я оказался прав. Высшие драконы способны руководить своими низшими удалённо, передавая приказы через ментальное поле. Как такое возможно, я не понимал, ведь они не использовали первозданную энергию, я проверял. Но тем не менее это так. Драконы могли общаться на определённом расстоянии или подключаться к разумам низших напрямую. В этом случае эффективность их действий повышалась в разы. Количество одновременных, так сказать, подключений зависит от ментальной силы высшего и может доходить до нескольких миллионов бойцов. Но долго поддерживать такую связь не получится, можно заработать перенапряжение клеток головного мозга и, потеряв сознание, разбиться. Драконам легче подключаться к своим низшим во время полёта.
        Никакими атакующими ментальными техниками драконы не владеют. Поэтому они ничего не смогли противопоставить магии людей. Все их эволюционные особенности касаются лишь внутривидовой борьбы за власть.
        Остатки других племён, сбежавших от людей, влились в состав империи, но слух о непобедимой армии людей ходил давно. А через какое-то время драконы начали ловить на своей территории шпионов, в арсенале которых была магия. Это стало возможно благодаря объединению ментальной силы нескольких высших. Дело в том что высших драконов очень мало, и они способны чувствовать приближение конкурента. Ареал обитания каждого прайда драконов защищён ментальным полем, ограничивающим влияние враждебно настроенных соплеменников. Это позволяет уберечь своих низших от захвата конкурентами. Как это происходит, я до конца не понял, вот так с ходу вникнуть в физиологические особенности негуманоидной расы невозможно, да и вряд ли мне расскажут что-то секретное. Отношениям между нашими империями пока далеко до дружественных.
        Первый раз Старшие прилетели полгода назад. Их было вдвое меньше, чем сейчас, но как сказал император драконов, который представился как Эрдаргон, даже объединение десяти высших в одном прайде несвойственно их виду. Четыре-пять драконов вполне достаточно для управления огромным числом низших, которых не нужно держать под контролем постоянно, ведь они вполне самостоятельны и обучаемы. Обычно высшие принадлежат к одной семье, и лишь за редким исключением в прайд принимаются чужаки.
        В тот раз битва между прайдами разразилась нешуточная. Родители Эрдаргона пали в той схватке, но сумели уничтожить троих конкурентов, а оставшиеся семеро не пожелали вступать в схватку, решив продавить ментальную защиту прайда. Им с братом удалось выстоять. С огромным трудом, при помощи низших, которые способны генерировать слабые импульсы, подпитывающие общую защиту, но они справились. Брат Эрдаргона был старше и принял на себя роль лидера. Они не сомневались, что рано или поздно странные враги, пытавшиеся убедить их, что являются посланниками с небес, несущими мир народу орхонов, вернутся.
        Раскол между братьями случился, когда прилетели высшие, чьи прайды уничтожили люди. К этому времени Эрдаргону уже доводилось слышать об опасных людях, способных уничтожать низших тысячами при помощи магии, но пока между землями их прайда и людьми имелась прослойка в виде зеленокожих дикарей и ушастых лесных жителей, так похожих на самих людей, волноваться не стоило. Он решил сосредоточиться на подготовке к отражению атаки вражеских драконов. К этому времени название орхон забылось, прайд Эрдаргона начал использовать подслушанный у других термин дракон.
        Брат оказался против принять в прайд чужаков. Он не понимал, что вдвоём им не отразить следующую атаку, которая наверняка будет более сильной. Пришлось вызвать его на поединок разума, а победитель в таком поединке может быть только один. Мозговые клетки проигравшего разрушаются. Так Эрдаргон стал императором драконов. Трое чужаков признали его старшинство и поклялись подчиняться.
        Второй раз Старшие пришли за два дня до моего появления. И почти проломили ментальный барьер. Я успел практически в последнюю минуту. Эрдаргон и другие высшие драконы выслушали мой подробный рассказ о реальных событиях, произошедших в прошлой эпохе, о создании объединённой империи Земли, основанной для борьбы с инопланетными захватчиками, и обо всём случившемся в империи Рос.
        По аурам драконов я видел, что им очень трудно мне поверить. Их эволюционная склонность к агрессии никуда не делась. В их генах заложено стремление доминировать над всеми, и справиться с этим для них невероятно трудно. Они испытывают дискомфорт, просто общаясь с разумным, непохожим на дракона, но на то они и высшие, чтобы понимать всю бесперспективность дальнейшей борьбы в одиночку.
        - Такие решения не принимаются мгновенно, титан, - ответил Эрдаргон после двухдневного молчания. - Я решил принять твоё предложение и посетить Атланту. Мне нужно своими глазами увидеть город, где люди, эльфы и орки мирно живут вместе. Ты должен принести клятву, что я вернусь из этого путешествия в целости и невредимости как физически, так и ментально. В том случае, если меня удовлетворит увиденное и если ты найдёшь способ оградить моих соратников и низших от ментальных атак Старших, я подумаю над твоими словами.
        - Клянусь, что тебе ничего не угрожает, и я верну тебя к границе твоих владений по первому требованию.
        - Да будет так, - рыкнул дракон, и из его ноздрей вырвалось две струйки пара, а я подумал, что, возможно, слухи о том, что драконы способны изрыгать огонь, вполне могут оказаться правдой. И ведь для этого даже не нужна магия. Чисто теоретически, достаточно обычной химии. В их телах может оказаться специальная железа с нестабильным секретом, воспламеняющимся при соприкосновении с воздухом. Ладно, некогда думать об этом, последнее время приходилось руководить империей через артефакт связи, а это неправильно, пришла пора возвращаться. Друзья должны были подготовить Эрдаргону удобное место для обитания.
        - Наташ, похоже, твоя мечта увидеть живого дракона скоро осуществится, - прошептал я, зная, что жена не отключает артефакт связи даже ночью и обязательно услышит мои слова, - встречайте нас в Атланте, мы скоро.
        Глава 6 Ментальный приказ
        Для экономии времени Эрдаргон предложил залезть ему на спину и вылететь за пределы радиуса действия ментального купола. Отключить его даже на короткое время драконы отказались наотрез. Во-первых, для этого потребуется много времени и сил, во-вторых, они боятся, что я тут же возьму их под свой контроль или вернутся Старшие. Что же, разумная предосторожность, ведь они знают о моих способностях к ментальной магии. Говорить, что брать под свой контроль разумных я пока не научился, не стал, пусть опасаются, покладистей будут.
        Эрдаргон же решил рискнуть и довериться мне, за что я ему несказанно благодарен. Не знаю, чем он руководствовался во время принятия этого решения, но мои слова смогли убедить правителя драконов. Будь на его месте другой высший, например его брат, не терпящий ничего нового, разговора бы не состоялось, и пришлось бы либо уходить ни с чем, либо убивать всех.
        Моё появление в Атланте верхом на пятиметровом драконе наделало немало шума. Так как драконы не могли переносить большой вес, пришлось с помощью магии облегчить своё тело, а портал открывать в небе, по ходу движения. Как мне потом рассказала Наташа, предупреждённая заранее, на лицах всех горожан читалось неподдельное изумление, смешанное со страхом, ведь драконы славились большой кровожадностью и агрессией ко всему живому.
        Оставив Эрдаргона на попечение соклановцам, вместе с Наташей вернулся в столицу империи. Вопросов, требующих моего внимания, накопилось немало, да и Алису нужно проведать. Девушка находится в полной изоляции, запертая в собственном сознании, и ей приходится несладко. Но ей придётся немного подождать, пока я разберусь с текучкой. Наконец найден удалённый остров, куда можно будет сослать преступников, нужно заняться возведением защиты, чтобы преступники не смогли сбежать, да и допросы адептов тьмы уже завершились, и настала пора провести военный трибунал.
        Весь следующий день меня преследовало необоснованное чувство тревоги. Интуиция будто взбесилась, и я никак не мог понять причину панических сигналов. Я проверил всё, что возможно, но по всем фронтам было тихо.
        - Дядя Кирилл! Ну, наконец-то! Беда, демон решил казнить принцессу Софию и принца Давида на глазах у матери, а потом сделать из них зомби. Казнь состоится на закате, уже через несколько часов, - выпалила Алиса, как только я проследовал по ментальному мостику, соединяющему осколки души Миранэ.
        Так вот почему интуиция трубит тревогу. Если дети Лексара умрут, то император может слететь с катушек. По рассказам придворных Астори, принцесса София и принц Давид - милейшие и добрейшие люди, которых любит весь дворец.
        - Спасибо, Алиса. Я постараюсь этого не допустить, вернусь немного позже.
        Времени чрезвычайно мало, и нужно действовать молниеносно.
        - Смоук, бросай всё, встречаемся через три минуты у портальной установки Атланты, - отправил я сообщение разведчику, когда вернулся в своё тело. Наташа непонимающе смотрела на меня, и я бросил ей на ходу:
        - У нас проблемы, родственников Лексара собираются казнить.
        Идея, как можно вытащить детей Александра Владимировича, у меня была, и она была настолько безумна и рискованна, что могла сработать, но для этого мне нужно суметь быстро договориться с Эрдаргоном, благо он всё ещё находился в Атланте.
        Мы с Наташей летели на спине дракона в предзакатном небе и уже приближались к позициям вражеской армии, расположенной вокруг замка Сивурского. Убедить Эрдаргона принять участие в рискованной операции удалось с большим трудом. Пришлось пообещать, что после орков драконы тоже получат возможность обзавестись магом. Правда, я согласился на такой шаг только в том случае, если ящеры присоединятся к империи Земли.
        В кратчайшие сроки пришлось изготовить несколько артефактов, которые позволят отвлечь внимание демона и посеять неразбериху в рядах вражеской армии. Времени на детальную проработку плана не было, поэтому решили импровизировать и действовать по обстановке.
        - Начинать только после моей команды, - сказал я, а артефакт связи донёс мой приказ до всех участников.
        Получив подтверждение, подключился к ментальному мостику и вместе с Алисой начал наблюдать за событиями в замке Сивурского. Девушка схватила меня за руку и закрыла глаза, не в силах смотреть на происходящее. Демон решил провести показательную казнь и даже выстроил эшафот с виселицами. Этот урод решил не просто казнить людей, а устроить из этого целое представление.
        Сейчас родственников Лексара выводили из здания на центральную площадь. Жена императора билась в истерике, пытаясь вырваться из рук зомби, но все её попытки были обречены на провал. На лицах Софии и Давида читался дикий испуг, но они держались достойно, не позволяя страху завладеть их разумом. Брат и сестра гордо шли вперёд, держась за руки. Чувствуются гены, подумал в тот момент я.
        - Начинаем, - скомандовал в общий канал я. Больше тянуть нельзя. Если дождаться того момента, как им наденут петлю на шею, то можно не успеть.
        Наш план был достаточно прост. Смоук со своей группой должен сымитировать нападение и отвлечь внимание врага на себя, а мы с Наташей подлетим на Эрдаргоне, пробьём магическую защиту замка и вытащим близких Лексара. Программа минимум - София и Давид, программа максимум - ещё и Валерия, супруга императора. Я предложил было попробовать выкрасть и Алису, но даже Тор и Айси признали, что она является идеальным шпионом, который позволяет нам узнавать обо всех планах врага, и было решено не предпринимать попыток к её освобождению.
        - Эрдаргон, отцепляй первую авиабомбу, - скомандовал я дракону. Ящер утвердительно прострекотал и разжал лапу, в которой располагался огромный кристаллический накопитель, залитый под завязку жидким огнём.
        Идея создать собственную авиацию возникла давно, но реализовать планы удалось только сейчас. Дело в том, что развить приемлемую скорость и дальность полёта с помощью магии не удавалось. А драконы, при поддержке умелого мага, могли находиться в воздухе очень долго, ну а про скорость полёта ящера я вообще не говорю. Без магии обязательно возникла бы проблема с весом наездника, но благодаря первозданной энергии, мы с лёгкостью обошли это ограничение.
        - ??????????????
        - Подрыв, - мысленно скомандовал я, когда артефакту оставалось около двухсот метров до земли.
        Внизу полыхнуло. Высвобожденная стихия разлилась на огромной площади, заливая всю округу жидким огнём. Тысячи зомби за несколько секунд сгорели и превратились в прах.
        - Боевой опыт + 38 930, карма +100.
        Мгновенно прокомментировала мои действия система. Я думаю, что кармы могли начислить побольше, но система наверняка срезала часть опыта из-за вреда природе. Ведь вместе с зомби я выжег и довольно большой участок земли.
        - Эрдаргон, следуем в точку два, - скомандовал я и вновь подключился к зрению Миранэ. Нужно понять, что происходит в замке.
        А в замке происходит паника. Враг явно не ожидал нападения и не понимал, откуда был нанесён удар. Люди, точнее, по большей части зомби, заняли позицию на стенах, ощетинились оружием и активировали защитные артефакты. Родственников Лексара приковали к эшафоту магией и больше не обращали внимания. Миранэ стояла на балконе главного донжона рядом с демоном, который отдавал многочисленные приказы своим подчинённым. Отлично, именно этого эффекта я и добивался. Очень скоро мы облетим замок и скинем вторую бомбу с другой стороны. В это время отряд Смоука уже должен сформировать на горизонте иллюзию нашей армии, и врагу станет не до пленников.
        Второй удар был менее эффективным. Армия демона оказалась хорошо экипированной, и артефакты магического щита были практически у всех зомби. Тратить энергию в спокойной обстановке не имело смысла, и поэтому первая, неожиданная атака и получилась столь разрушительной. Но своей основной цели мы добились, демон и Миранэ сорвались с места и начали подъём на вершину донжона, чтобы увидеть всю картину поля боя и оценить масштаб разрушений.
        Родственники Лексара остались без присмотра, и это был наш шанс вытащить их из логова врага.
        - Эрдаргон, готов к завершающей стадии? - дракон издал резонирующий звук, больно ударивший по ушам, который система перевела как воинственный клич, и мы начали снижаться.
        Чтобы убедить дракона спуститься с безопасных небес на главную площадь замка Сивурского, пришлось продемонстрировать действие магического щита. Драконы очень ревностно относятся к своей безопасности и никогда не рискуют собой в прямых столкновениях с врагами, предпочитая руководить низшими, при необходимости подключаясь к ним напрямую, а тут я, со своим предложением залезть в самое пекло. Но после того как он увидел, как оружие и заклинания отскакивают от выставленной мной защиты, согласился.
        Мой источник полыхнул разными цветами, и с небес на замок начали опускаться огненные метеориты. Я выстроил их друг за другом, чтобы они били в одну точку, вдали от центральной площади. Мне требовалось проделать брешь в защите вражеского замка, через которую мы сможем проникнуть внутрь. Мы пикировали вниз на огромной скорости, используя режим максимальной невидимости. Хоть солнце уже практически опустилось за горизонт, но я решил подстраховаться.
        В магическом зрении защита замка мерцала после каждого попадания метеорита, и после десятого удара образовалась небольшая брешь, которая тут же начала затягиваться.
        - Туда, - я рефлекторно отправил ментальный посыл дракону и сконцентрировался на нужном участке.
        - Я понял тебя, титан, - прошелестел в голове громоподобный бас дракона, а перед глазами высветился текст системного сообщения:
        - Вы освоили заклинание ментальная речь….
        Отмахнувшись от него, сосредоточился на полёте. Сейчас не время, всё потом.
        - Эрдаргон, нужно ускориться, брешь в защите уменьшается, - отправил новое сообщение, по так вовремя появившейся ментальной связи. Всё же взаимодействие через систему идёт на порядок медленнее.
        - Понял тебя, Кирилл, но после этого боя нам предстоит серьёзный разговор.
        Скорость полёта увеличилась, хотя я не думал, что это возможно. У меня создавалось впечатление, что мы не летим, а попросту падаем. Но дракон смог меня удивить.
        - Сложи крылья, иначе можешь их повредить, - сказал я перед самым барьером.
        Дракон без лишних слов выполнил команду. Его крылья обернулись вокруг тела, и мы успели протиснуться в небольшую, быстро сужающуюся брешь. Эрдаргон расправил крылья, замедляя стремительное падение, и вышел из пике, идеально погасив скорость до нуля в момент соприкосновения с каменной мостовой центральной площади.
        Миг, и я уже оказался возле ошарашенных нашим неожиданным появлением приговорённых к смерти людей. Источник вспыхнул, и сковывающее их заклинание было развеяно.
        - Хватайте защитные амулеты и лезьте на спину дракона, живо! - прикрикнул я на замерших в ступоре Валерию, Софию и Давида, протягивая им артефакты.
        К счастью, они не стали спорить или задавать ненужных вопросов, а выполнили моё указание.
        - Взлетай, - отправил я мысленное сообщение Эрдаргону, - я пробью тебе брешь.
        - А ты? - интонация, с которой дракон произнёс эту фразу, дала мне понять, что он несказанно удивлён моим решением.
        - У меня остались незаконченные дела в этом замке, после того как вы улетите, я затаюсь и постараюсь обезглавить вражескую армию.
        - Ты сильно рискуешь, - в его голосе послышалось недовольство, - от тебя многое зависит, титан.
        - Я вернусь, и тогда всё обсудим, не трать время, а то моя жена уже начала что-то подозревать.
        - Да будет так, - погрохотал в голове голос дракона, и, оттолкнувшись от каменной мостовой, он легко взмыл в воздух и направился в указанную мной точку, к которой уже летела цепочка огненных болидов. Но до меня успел долететь отчаянный крик Наташи:
        - Кирррр, ты опять лезешь в самую ж… - расслышать окончание фразы мне не удалось, но чтобы понять смысл сказанного, не надо быть гением. Жена настолько взбесилась моим поступком, что даже забыла включить артефакт связи.
        Эрдаргон благополучно улетел, а я активировал максимальный режим невидимости и поспешил в укрытие. Наше проникновение произошло столь стремительно, что по нам не успели выпустить ни одной стрелы или заклинания. Вся операция уложилась в минуту.
        Ярость демона не знала границ. Когда он выяснил, что его обманули и никакой армии под стенами замка нет, то пришёл в бешенство. Гнев Аваддона усилился раз в сто, когда он вернулся на площадь и не увидел там своих пленников. Демон выплёскивал злобу на всех, кто попался ему под руку, и лишь Миранэ, завладевшая телом Алисы, меланхолично стояла рядом с ним и молча наблюдала за творившимся вокруг хаосом.
        Нападать прямо сейчас нельзя. Магическое зрение подсказывает, что защита врага активирована, и не факт, что мне удастся пробить её с одного удара, а второго мне сделать не дадут. Уверенности, что сработает ментальный шок, тоже нет. Неизвестно чем именно защитил себя демон, и проверять это, у меня желания нет. Какими бы способностями я ни обладал, задавят числом, а бессмысленная гибель не входит в мои планы. Поэтому придётся прятаться и выжидать. Благо Аваддон сущность не глупая, он выстроил свой замок у места силы, и недостатка в магической энергии у меня не будет.
        Где-то через полчаса пришла системка, сообщившая мне, что Лексар воссоединился со своей семьёй. Репутация с правящей династией людей мгновенно взлетела до максимума, да и кармой система не обделила, так что я сделал ещё один маленький шажок по лестнице, ведущей на вершину силы. Главное, не оступиться и не скатиться кубарем вниз, можно и все кости переломать.
        Слуги демона прочесали весь замок и, не обнаружив врагов, успокоились. Но Аваддон, похоже, не доверял никому, поэтому его личная защита была активной всегда, а вблизи от него находились как минимум десять личей. Так мы с Алисой прозвали зомби магов. Стать личем могли только умершие и воскрешённые адептами смерти маги. У мёртвого человека нет кармы, вся она отправляется вместе с душой в неизвестном направлении, но источник в теле человека остаётся. Он пуст, но маг смерти может наполнить его энергией, и лич будет иметь возможность ею пользоваться. Особого разнообразия в арсенале зомби нет. Но тем не менее личи очень опасны и способны натворить немало бед.
        Придумать, как убить демона и остаться в живых, я пока не смог. Он ни на минуту не оставался один, а портальная магия отказывалась работать внутри замка и на территории, защищённой магическим куполом. Вражеским магам каким-то образом удалось дестабилизировать её работу, чтобы обезопасить себя от проникновения диверсионных групп. Да что там портальная магия, не работала даже связь. Купол не пропускал сквозь себя никаких сигналов. Поэтому приходилось скрипеть зубами от злости и продолжать тупо наблюдать за действиями врага.
        Вдобавок ко всему, у меня в интерфейсе тикало несколько таймеров, отсчитывающих минуты до системного штрафа за неуничтожение особей с ПК-счётчиком. Не подумав головой, я начал идентифицировать всех прохожих, забыв, что при обнаружении агров получаю системное задание на их уничтожение. Штраф за провал задания небольшой - всего 10 кармы, но оставлять убийц в живых очень не хотелось.
        А вот Дэвил не страдал излишней паранойей, хоть он и ходил по замку с активированным щитом, но охрану в свои покои не брал. Этим я и решил воспользоваться. Пробравшись в его спальню, затаился в дальнем углу и стал ждать ночи. Если не получается незаметно ликвидировать главгада, то можно попробовать начать с более мелких целей, к тому же за время моего безнаказанного пребывания в сердце вражеской цитадели я создал множество магических закладок, которые облегчат нам штурм этого укрепления. Так что программу минимум я выполнил, а демон всё равно дождётся своего часа, главное, чтобы во время начала штурма замка он находился внутри, ведь мои закладки не позволят ему скрыться посредством портала, и это самое главное. Бегать за ним по всей планете у меня желания нет. Ну а без риска ликвидировать его прямо сейчас, я не могу. Лучше организовать для него ловушку в собственном доме, о которой он не будет подозревать до самого конца.
        Но уйти просто так я не могу. Дэвил сотворил слишком много зла, и пришло время за всё ответить. Удача на моей стороне, сегодня он пришёл в спальню один, его жены не было, что облегчало мою задачу. У меня возникла одна идея, не попробовать которую я не мог. Опасения драконов насчёт моего метального воздействия были не напрасны. Я уже думал о том, что данный спектр первозданной энергии позволит мне залезать разумным в головы, считывать воспоминания, а возможно, и подчинять разум. Играть с такой силой очень опасно, ведь при неправильном применении кармический откат может больно ударить по количеству маны, но я хочу рискнуть. Если просто убить Дэвила, то обязательно начнутся проверки, и мои закладки могут обнаружить, а мне этого не надо. Поэтому я решил поступить немного по-другому.
        Когда враг уснул, я бесшумной тенью приблизился к его голове и усмехнулся. И этот туда же, спит с активированной защитой. Но от ментальной магии артефакты защитить не в силах. Руки засветились бледно-оранжевым, и я очень осторожно, чтобы не разбудить Дэвила, погрузился в его голову. Я проделывал все манипуляции очень осторожно, некий опыт уже имелся. С каждой минутой я погружался всё глубже и глубже. Перед глазами мелькали картинки воспоминаний, и каждый раз, когда я видел, что он творил с людьми, в душе полыхало пламя, которое я гасил усилием воли и продолжал медленно двигаться к своей цели.
        Его комната управления была точно такой же, как некогда была моя. Пустая и неухоженная, с хлипкой дверью, означающей отсутствие ментального сопротивления. Монитор на столе не отличался от аналогичного у любого человека, что подтвердило мою догадку о степени развитости души и тела. Я сел на стул, демонстративно хрустнул пальцами и начал взлом.
        На удивление, для этого не потребовалось много времени. Пароль от входа в систему отыскался в воспоминаниях Дэвила. Получив полную власть над врагом, чуть было не поддался минутной слабости и не приказал ему спрыгнуть с самой высокой башни замка, но это была бы слишком лёгкая смерть. Я придумал для него нечто более интересное. Ментальный сигнал, и поведенческая закладка была создана. Когда будут выполнены все условия, он не сможет не подчиниться моей воле.
        Очень осторожно я прекратил воздействие и бесшумно покинул комнату. Больше мне нечего здесь делать. Да, демон причинит ещё много зла, прежде чем мы его остановим, и я бы без колебаний разменял бы свою жизнь на его, если бы на горизонте не было Старших, справиться с которыми без моей помощи у народов Земли нет ни единого шанса.
        С рассветом я покинул замок врага, пристроившись за колонной стражи в момент отключения защиты. Как оказалось, усиленные меры безопасности направлены на недопущение проникновения извне, а в обратную сторону двигаться можно практически без препятствий. Оказавшись за пределами купола, использовал портальный маячок и мгновенно оказался в Атланте.
        По площади промелькнула стремительная тень, и в следующую секунду Наташа бросилась мне на шею. Она что-то неразборчиво бормотала сквозь слёзы, а через несколько секунд отстранилась и начала колотить кулаками по моему нагруднику, при этом болезненно морщась после каждого удара.
        - Бесчувственный, безответственный, без… без… - сквозь слёзы донеслись членораздельные слова жены.
        - Безбашенный, - помог ей Тор и отпрыгнул в сторону, когда Наташа развернулась в его сторону и замахнулась кулаком.
        - Не переводи всё в шутку, Тор, Кирилл поступил очень опрометчиво.
        - Да, босс, - поддержал Наташу Смоук, - нельзя было позвать меня с собой?
        Жена закатила глаза в безмолвном крике души, мол, в какую компанию я попала? Но, похоже, её начало отпускать. Она что же, всё это время провела возле портала, дожидаясь моего возвращения?
        - Нам нужно поговорить, титан, - возник в голове голос дракона, и я заозирался по сторонам в поисках ящера, но не находил его.
        - Смотри вверх, - услышал я подсказку и увидел, как Эрдаргон рассекает воздух над столицей Атлантиды.
        - Чуть позже, боевой товарищ, - ответил я дракону. - Мне нужно увидеть своими глазами смерть врага. Как только это случится, мы поговорим.
        - Да будет так, - уже по обыкновению прогрохотал его голос в голове.
        - Со мной всё в порядке. Ви, пошли быстрее, мне нужно попасть в голову Алисы, вскоре должно произойти очень важное событие, пропустить которое я не могу.
        - А ты не хочешь и нам рассказать, Кир? - по-моему, немного обиделся Тор.
        - Чуть позже, вот увижу всё глазами Алисы, тогда и поделюсь новостью.
        Миранэ находилась рядом с демоном, и я мысленно выдохнул. Они обсуждали новости и скорость роста армии зомби, которая к данному моменту насчитывает уже пять миллионов особей, когда в зал вошёл Дэвил. Алиса сообщила, что он довольно часто присутствует на собраниях, и на это я и сделал свою ставку.
        Дэвил приветливо улыбнулся, приблизился к Аваддону, и в этот момент сработала ментальная закладка. Его источник вспыхнул ярко-зелёным цветом, и в демона ударил толстый луч энергии смерти. Тело Аваддона отбросило метров на десять, но защита выдержала. По залу разнёсся взбешённый голос демона:
        - Убить предателя!
        Но личам не требовалась команда, они начали действовать в тот момент, когда на хозяина было совершено нападение. Десятки заклинаний ударили в тело Дэвила, который, повинуясь ментальной программе, дезактивировал свою защиту, и оно буквально взорвалось, залив всю округу ошмётками плоти и литрами крови. Миранэ, всё это время неподвижно стоящая на месте, брезгливо вытерла кровь с лица и произнесла всего лишь одну фразу:
        - А нельзя было поаккуратнее?
        Ответом ей была тишина, в которой раздавалось злобное сопение демона.
        - Карма +500.
        Тут же отреагировала система. Даже несмотря на то что у этой особи, по недоразумению названной человеком, была положительная карма, система доказала, что видит всё и наградила повышением кармы.
        Вот так закончился жизненный путь Дэвила, человека, продавшего свой народ иномирной твари, надеюсь, что его душа попадёт в инферно, и надеюсь, там ей будет очень плохо.
        Глава 7 Союзник
        - За преступления против человечества вышеназванные особи приговариваются к смертной казни. Приговор приводится в исполнение немедленно, - произнёс я, и мой источник вспыхнул ярко-красным цветом. Я решил не перекладывать грязную работу на плечи подчинённых и исполнил приговор военного трибунала лично. С моих рук сорвались двадцать огненных стрел, которые за считаные секунды пронзили черепа предателей и убийц. Их семьи тоже были тут и с ужасом наблюдали за казнью. Всем им не место в империи Земли, и через несколько минут они отправятся на подготовленный нами остров.
        Выживет хоть кто-то из них, мне совершенно не важно, но мы сделали всё, чтобы покинуть остров-тюрьму было невозможно. На шеях опальных магов висят негаторы, полностью лишая их возможности пользоваться первозданной энергией, да и даже в том случае, если они найдут способ их снять, хотя система утверждает, что это невозможно, пользоваться магией они всё равно не смогут. На острове нет источников силы. Зато есть много опасных зверей, которые, я уверен, очень позитивно отнесутся к тому факту, что на их острове появится множество новой добычи.
        - Открыть портал, - скомандовал я. В центре площади тут же появилось окно магического перехода, и колонны людей, под пристальным присмотром бойцов клана, начали исчезать внутри. Некоторые плакали и умоляли о пощаде, понимая, в каких условиях им предстоит оказаться. Некоторые шли спокойно, смирившись со своей судьбой, были и те, кто пытался сопротивляться, хотя, скорее всего, они понимали, что это бесполезно. Мы оставались непреклонны и молча наблюдали, как люди, запятнавшие своё имя и имя своего рода, заходили в чрево портала. В общей сложности мы отправили в ссылку без малого пятнадцать тысяч человек. Именно столько причастных к преступлениям людей было выявлено в результате допросов. Нет, непосредственно виновных было меньше, но я принял решение высылать весь род, чтобы не плодить скрытых врагов, затаивших ненависть. Это слишком опасно.
        Система поддержала моё решение и в общей сложности начислила 2187 единиц кармы.
        - А ты суров к своим соплеменникам, - послышался в голове голос Эрдаргона. Нам пока так и не удалось поговорить, и дракон пожелал увидеть столицу объединённой империи.
        - Они это заслужили, - оправил я ему ментальный ответ. - Дай мне полчаса закончить с делами, и мы сможем спокойно поговорить.
        - Да будет так, - пришёл уже ставший обычным ответ ящера.
        Последний человек вошёл в портал, и Лексар погасил переход. Ключ доступа к портальной установке тюремного острова находится только у глав правящих династий.
        - У них хотя бы есть небольшой шанс, - чуткий слух титана донёс до меня фразу императора. Да, мы оставили им шанс выжить. У каждого мужчины, который вошёл в портал, в руках было оружие.
        - Господин главнокомандующий, - обратился ко мне Лексар. После освобождения из плена его семьи моя репутация в глазах императора взлетела до небывалых высот. - Можете уделить мне полчаса времени, нужно обсудить вопросы, касающиеся создания оружия против зомби. Нам крайне не хватает магов огня, и ваша помощь в этом вопросе будет незаменима.
        - Чуть позже, мне нужно провести переговоры с Эрдаргоном. Он уже давно находится вдали от своих владений, начинает нервничать. Я найду тебя, когда закончу.
        - Буду ждать, и ещё раз спасибо за мою семью, я этого никогда не забуду.
        - Мы своих не бросаем, - в очередной раз повторил я. - Предлагаю сделать эту фразу девизом империи Земли.
        - Поддерживаю, лучше согласовать это с эльфийскими и оркскими коллегами, но думаю, они не будут против.
        Эрдаргон кружил над городом. Эволюционные особенности высших драконов не позволяли ему находиться на земле в окружении представителей другой расы, и он предпочитал наблюдать за жизнью людей с высоты. Острота зрения ящеров позволяла делать это.
        - Я готов, - отправив ящеру ментальное сообщение, дождался, когда он приземлится на главной площади. Запрыгнул на его спину, и мы взмыли в небо.
        - Я увидел достаточно, хочу закончить наш разговор у себя дома.
        Пожав плечами, я активировал портал, и Эрдаргон, не теряя времени, совершил переход. Император драконов отправил ментальные сигналы своим соплеменникам и, убедившись, что всё в порядке, заметно успокоился. Мы приземлились на вершину горы, откуда и началось наше путешествие, а три других высших забросали своего лидера вопросами. Ящеры общались ментально и не подозревали, что я научился их слышать, поэтому не стеснялись в выражениях.
        - Ещё раз услышу, что вы оскорбляете высших представителей империи Земли, то придётся поучить вас манерам, - вклинился я в разговор драконов. Соратники Эрдаргона тут же притихли, и лишь негромкое, частое стрекотание императора, которое, как я успел выяснить за время нашего общения, обозначает смех, разрядило обстановку. Он специально не стал останавливать своих подчинённых, чтобы посмотреть на мою реакцию, и она ему определённо понравилась. Сбитые с толку драконы не знали, как на это реагировать, ведь они видели, с какой легкостью я уничтожил атаковавших империю врагов.
        - Советую вам прислушаться к словам титана. Поверьте, он может сделать то, что обещал.
        - Но, правитель, как это возможно, какой-то низший общается с тобой на равных, это идёт вразрез со всем, что мы знаем.
        - Насколько я успел понять, Кирилл находится на более высокой ступени эволюционного развития. В этом мире равных ему более не существует, и для него мы являемся низшими, а возможно, и вообще дикими формами жизни, - обескуражил Эрдаргон неожиданным заявлением своих подчинённых.
        - Значит, то, что говорили враги, правда?
        - Отчасти. Они действительно являются посланниками, пришедшими с небес, но прибыли они на планету Земля не для того, чтобы принести мир нашему народу. В словах Кирилла не было лжи, это вы знаете без меня, - в ответ на эту фразу Эрдаргона я хмыкнул. Я предполагал, что драконы могут чувствовать ложь. Моя усмешка не укрылась от цепких глаз императора драконов, и он продолжил: - Мы всего лишь игрушки, которые можно спокойно выбросить, когда они будут не нужны. Или заменить на новые. Без империи Земли у нашего прайда нет будущего. Если бы не вмешательство Кирилла, то я бы был уже мёртв, а вы подчинились бы воле Старших. Они не жалеют своих рабов, в этом все мы уже успели убедиться. Поэтому я решил принять предложение Кирилла. Наш прайд войдёт в состав империи Земли и вступит в войну за свободу планеты.
        - ??????????????
        - Но, правитель… - попытался перебить его жёлтый дракон.
        - Я не договорил, Эсмарагон, - спокойно сказал император, а по менталу прошёл мощный импульс, буквально пригвоздивший спорщика к земле. Тот болезненно застрекотал, не в силах сопротивляться воле своего правителя. - Наш прайд станет частью империи Земли и будет выполнять общие законы, до тех пор пока угроза со стороны Старших не будет ликвидирована. Когда это случится, мы покинем Землю и найдём себе новый дом.
        - Ты уверен в этом? - честно сказать, я рассчитывал на другой исход переговоров. Временный, хоть и длительный, союз хуже истинного объединения.
        - Да, Кирилл. Ты многого о нас не знаешь. Мы не можем постоянно жить рядом с другими народами. Физиологические особенности рано или поздно возьмут своё. Низших будет становиться всё больше, постоянно держать под контролем такую толпу будет невероятно сложно, и они начнут убивать всех, кто не похож на драконов. Это заложено в наших генах. Если высшие при определённых условиях могут перебороть это стремление, то низшие слабовольны. Неминуемо начнётся вражда. Люди, эльфы и орки объединятся и уничтожат агрессивного союзника.
        - Возможно, магия поможет изменить поведенческие особенности ваших низших?
        - Исключено, это заложено на генетическом уровне, и если кто-то попытается изменить драконов, то пожалеет об этом. Мы такие, какими нас создала природа, и не допустим вмешательства извне.
        - Я услышал тебя, Эрдаргон. По законам военного времени в данный момент я занимаю пост верховного главнокомандующего империи Земли и являюсь монархом, который вправе принимать решения самостоятельно, без разрешения советов рас. Готов ли твой прайд вступить в состав империи на озвученных условиях и принести клятву верности идеалам государства?
        - Да, - коротко ответил Эрдаргон. - Готов ли ты принести клятву, что, когда настанет время, правящие династии мирно отпустят драконов и не допустят кровопролития?
        - Да, - точно так же ответил я, и система тут же зафиксировала заключённое соглашение:
        - Прайд драконов под предводительством высшего Эрдаргона присоединился к империи Земли. Карма +300.
        Заглянув во вкладку с заданиями, обнаружил, что процент выполнения квеста «Сплотись или умри» повысился до 42. Задание по-прежнему оставалось открытым. Видимо, минимум для его выполнения пока еще не достигнут. Скорее всего, нужно объединить гораздо больше разумных, прежде чем система посчитает его выполненным. Или уничтожить остальных, грустно подумал я. Ведь если Старшие взяли под свой контроль оставшееся население планеты, то рано или поздно, но столкновение неизбежно.
        - Нужно подготовить твоих бойцов к войне, - начал отдавать приказы я. - Разбей свою армию на подразделения, будем постепенно переправлять их в Атланту. Там соклановцы перевооружат их и обучат пользованию боевыми и защитными артефактами. Далее, к каждому высшему будет прикреплён маг. Думаю, не нужно объяснять, что, в связке с волшебником, получится создать грозную силу, способную действовать в воздухе невероятно эффективно?
        - Нет, Кирилл, я всё видел своими глазами. Магия способна защитить от вражеских атак, а артефакты наносят колоссальный урон.
        - Превосходно. Мне нужно иметь возможность пользоваться пространственной магией в зоне действия ментального купола. Так я или любой другой член клана сможем прийти на помощь в случае необходимости, хотя вряд ли Старшие рискнут напасть на вас ещё раз. Им повезло, что я не мог пользоваться порталами во время нападения, иначе они бы были уже мертвы.
        Я почувствовал, как моего сознания коснулось что-то тёплое и как будто родное, и сразу стало легче дышать. В голову ударил калейдоскоп чужих мыслей, потаённых желаний, радость от обретения нового высшего. Я ощутил присутствие миллионов низших драконов и почувствовал себя частью единого организма.
        - Ты сильнее меня, Кирилл, - сказал Эрдаргон. - Я не могу брать под свой контроль сразу всех низших. А твоей силы для этого хватит. Я расскажу тебе, как пользоваться открывшимися возможностями, но ты должен пообещать не пытаться изменить нас. Я доверился тебе, открыл чужаку самую большую тайну нашего народа, надеюсь, я в тебе не ошибся.
        - Не ошибся, наше сознание сейчас слито воедино, и ты знаешь, какие у меня стоят цели.
        - Знаю, но также я знаю и то, что желание доминировать может пересилить здравый смысл. От этого не застрахован никто.
        Что же, в разуме ящерам не откажешь, подумал я, но вслух произнёс другое:
        - Клянусь, что не буду вмешиваться в развитие драконов и не раскрою тайн вашего народа.
        - Этого для меня достаточно. Готов начать обучение?
        - Пока нет, мне нужно закончить дела в столице, но я вернусь до заката, готовьте низших, предстоит много работы.
        - Да будет так, - Эрдаргон издал пронзительный звук и взмыл в воздух. Его примеру последовали и другие высшие, всё это время хранившие молчание. Когда Эрдаргон подключил меня к общему ментальному полю, я почувствовал их смятение. На их глазах рушились незыблемые законы существования их народа, и они не до конца понимали, как к этому относиться, но они верили своему правителю, и этого для меня пока достаточно.
        Лексар был в своём кабинете и занимался делами. Рядом на диване спала София, которая последнее время практически не отходила от отца. В ауре императора царили покой и умиротворение, а работоспособность повысилась в разы.
        - Прайд Эрдаргона с нами, теперь они являются новым субъектом империи Земли, - без предисловия начал я, опустившись в удобное кресло напротив стола императора.
        - Потрясающие новости, Кирилл, - не на шутку обрадовался Александр Владимирович.
        - Есть одно но. Драконы будут входить в состав империи только до того момента, пока не будет устранена угроза Старших. Потом они покинут Землю. На собрании глав правящих династий нужно будет дать клятву, что потомки не будут препятствовать этому.
        - Но почему? - опешил Лексар, не ожидая такого заявления.
        - Они эволюционно не могут уживаться с другими народами. Это заложено в них на генетическом уровне. Рано или поздно, но конфликт между драконами и остальными народами случится. И чтобы этого избежать, они готовы добровольно покинуть планету и найти себе новый дом.
        Пришлось подробно пересказать ему весь разговор с Эрдаргоном, и Лексар признал, что такое соглашение разумно.
        - Теперь давай поговорим о наших делах. Времени у меня мало, к закату мне нужно вернуться к драконам, чтобы пройти обучение по управлению низшими, поэтому давай коротко и по существу.
        - Хорошо, - Лексар взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, и продолжил: - нам не хватает магов огня. Экспериментальная группа разработала отличное оружие против зомби. Алмазная пуля с заклинанием испепеления способна за считаные секунды сжечь зомби дотла. Учёные из Атланты способны вырастить искусственные алмазы в нужном нам количестве, но чтобы зарядить их, нужны маги огня, а их очень мало.
        - То есть ты предлагаешь верховному главнокомандующему сутками напролёт заниматься крафтом? - скрывая иронию, совершенно серьёзным тоном спросил я.
        Лексар немного опешил, но ответил твёрдо:
        - Да, Кирилл, без твоего участия мы не сможем накопить нужный запас магических пуль.
        - Хорошо, положите заготовки в моём кабинете, как только вернусь от драконов, буду работать и параллельно создавать магические пули. Что с технологией противодействия зомбированию?
        - Мессир Савич и лучшие умы Атланты работают практически без отдыха, но пока существенного прорыва не случилось. Верховный маг возлагает большую надежду на возвращение Альги. Она ведь заканчивает монтаж стационарной портальной установки у орков?
        - Её возвращение в Атланту откладывается. Сразу после орков я переправлю её к драконам. Там тоже нужен портал, причём чем скорее, тем лучше.
        - Понятно, что же, придётся уважаемым магам пока справляться своими силами. Но время уже поджимает, ведь нужно ещё успеть внедрить новую разработку.
        - Я не могу размножиться и быть везде одновременно.
        - Нет, нет, Кирилл, это были мысли вслух, вы и так сделали для всех нас слишком много и, я уверен, сделаете ещё не меньше. Жаль, что лучшие умы из прошлой эпохи остались под контролем демона.
        Да, это было неприятно, но Аваддон не глуп и окружил гениев, которых прихватил из прошлой эпохи, роскошью и ни в чём им не отказывал. Они жили в шикарных дворцах и работали в идеальных условиях, не зная ни в чём нужды.
        - А подслушивать разговоры очень невоспитанно, принцесса, - обратился я к притворяющейся спящей Софии, которая всё это время слушала наш разговор.
        - Дочка, как тебе не стыдно, - попытался сделать серьёзный тон Лексар, но у него ничего не получилось. Счастливый отец, живший всё это время в страхе за близких, не мог злиться на любимую дочь.
        - Я знаю, что подслушивать нехорошо, но мне было интересно, и я не удержалась. - Девушка сделала изысканный реверанс и, опустив голову, произнесла торжественным тоном: - У меня не было возможности поблагодарить вас за спасение, господин верховный главнокомандующий. Мы вам очень признательны. Клянусь, вы можете рассчитывать на любую помощь нашей семьи.
        - Нужно быть очень осторожной с клятвами, принцесса. Законы нашей галактики очень сурово карают за их нарушение. Тебе, как волшебнице, нужно быть вдвойне осторожнее. А вдруг мне взбредёт в голову воспользоваться ситуацией и потребовать от тебя чего-то, что противоречит твоим моральным принципам? Тогда ты нарушишь клятву и гарантированно лишишься магии.
        - Вы не поступите так, - немного побледнев от услышанного, ответила девушка.
        - Уверена? Если будет выбор: отдать тебя врагу, но спасти миллионы жизней, как думаешь, что я выберу? А знаешь, что могут сделать с молодыми, пусть и на вид, девушками во вражеском плену? - понятное дело, что я чуть-чуть издевался, и, судя по окончательно побелевшему лицу Софии, у меня неплохо получалось, но нужно же понимать, что говоришь. Люди очень часто бросаются словами и клятвами, потом с лёгкостью их нарушают, а потом удивляются, почему в их жизнях всё настолько хреново. Да потому что их настигает кармический откат.
        - Кирилл Демидович шутит, - заступился за дочь Лесар, - ведь так?
        Мне кажется, в его голосе послышался отголосок тревоги, и это фразу он произносил больше для успокоения себя, нежели своей дочери.
        - Конечно, шучу, - тут же согласился я. - Просто я хочу привлечь внимание, что клятвами не разбрасываются. А мне достаточно и простого спасибо.
        - Спасибо, - тут же выпалила София и бочком попятилась в сторону двери.
        - Всего хорошего, принцесса, и помните - в каждой шутке есть доля… шутки.
        Мне кажется, что в этот момент нервно сглотнули сразу оба, но сказать ничего не решились.
        На этом наш разговор закончился, и я поспешил в свой кабинет. Перед отбытием к драконам нужно навестить Алису и узнать последние новости. Неизвестно, сколько продлится обучение, и нужно предупредить девушку, что, возможно, я пропаду на некоторое время.
        Алиса рассказала мне, как завершилась история с нападением Дэвила. Демон рассвирепел и устроил допрос с пристрастием для всех Адептов смерти, но так и не смог выяснить причину такого поступка. Ранее Дэвил никогда не нарушал приказов Сивурского и даже в кругу семьи всегда отзывался о начальнике сугубо положительно. После смерти главы Адептов весь его клан лишился всех привилегий и был сослан на передовую, чтобы смыть кровью преступления своего главы. Из разговора Аваддона и Миранэ Алиса узнала, что семья Дэвила прошла на самой грани, чтобы не превратиться в личей. Но всё же демон не стал убивать сильных магов смерти, способных держать под своим контролем сотни тысяч зомби. Личи в этом плане менее полезны.
        Других существенных новостей из стана врага не было. Как и мы, демон продолжает всеобщую мобилизацию. Он всё так же скупает силу у обычных граждан, но в народе пошёл слух, не без нашей помощи, естественно, что те, кто возвращаются с деньгами из пунктов зомбирования, очень скоро умирают. И поток желающих начал уменьшаться. Люди задумались, а не правду ли говорят вестники, которые то и дело появляются в городах и рассказывают о преступлениях Сивурского. Сообщать простым людям, что его тело захватил демон, сочли неправильным. Вряд ли в это кто-то поверит, а привести доказательства мы не можем.
        Но всё равно каждый день находятся люди, которые добровольно приходят в пункты зомбирования и произносят слова отказа от накопленной силы. У кого-то её немного, в основном это всяческое отребье, не желающее жить честно, и таких не жалко, но иногда приходят и обычные работяги, всю жизнь впахивающие на полях или в какой-нибудь мастерской. Они польстились на золотые монеты, сиюминутное богатство, и вот за таких становится немного обидно. Почему немного? Да потому что люди забыли или ещё не придумали заново одну очень мудрую поговорку: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
        Попрощавшись с Алисой, прервал контакт с ментальным мостиком и, предупредив Наташу, что могу исчезнуть на пару дней, направился в сторону портала.
        - Господин главнокомандующий, там вас спрашивают, - обратился ко мне подбежавший боец.
        - Кто спрашивает? - машинально спросил я, продолжая двигаться к порталу.
        - Представился как Афанасьев Павел Дмитриевич, от себя добавлю, что одет прилично, скорее всего, купец. Утверждает, что лично с вами знаком.
        Цепкая память титана тут же выдала нужную информацию: дорога до Уфы, нападение варгов, спасённый от хищников купец.
        - Где он?
        - Возле ворот. По вашему распоряжению на внутреннюю территорию не допускаются посторонние.
        Прикинув, сколько у меня осталось времени, решил встретиться с Павлом Дмитриевичем, вряд ли он стал бы беспокоить меня по пустякам. При нашей встрече он показался мне человеком рассудительным, а положительная карма говорила о его порядочности.
        - Приведи его к порталу, но предупреди, что у меня очень мало времени.
        Боец убежал выполнять приказ, а я, остановился возле каменного диска портальной установки. Альга подошла к процессу создания с присущим ей воображением. Она стилизовала портал под древний Стоунхендж.
        Ждать гостя не пришлось долго. Боец постоянно подгонял степенно шагающего мужчину, за прошедшее время живот которого значительно увеличился в размерах.
        - Приветствую вас, уважаемый главнокомандующий… - он хотел сказать что-то ещё, но я его прервал:
        - Рад видеть тебя, Павел Дмитриевич, - совершенно искренне сказал я и протянул руку для рукопожатия. Мужчина на секунду опешил, но тут же спохватился и пожал её. - У меня крайне мало времени. Ты застал меня случайно, мне нужно покинуть столицу, но я не мог не выслушать тебя, поэтому, пожалуйста, говори по существу, или если вопрос терпит, то можем встретиться позже.
        - Спасибо, что отложили свои дела, я буду краток. Помните артефакт, который вы подарили мне во время нашей встречи? - я кивнул, не понимая, при чём тут может быть переданный купцу самоцвет. - Ваш подарок спас мне жизнь дважды. Первый раз - залечив рану, оставленную варгом, которая неминуемо загноилась бы и медленно убила меня, а потом - когда мой караван захватили северные орки. Меня пленили и отволокли в их лагерь, где я случайно узнал, что старший сын вождя смертельно ранен. Вылечив его, я получил свободу и завоевал авторитет среди северных воителей. Я слышал, что старый вождь умер и его место занял спасённый мной старший сын. У нас с ним сложились весьма дружественные отношения, и я подумал, что, в свете изменений, коснувшихся нашей империи, и объединения с эльфами и орками, это знакомство поможет наладить контакт с северными соседями.
        - Ты правильно подумал, Павел Дмитриевич, - улыбнулся знакомому я. - Как только я вернусь от драконов, мы с тобой отправимся на переговоры с северными кланами. Где ты остановился? Тебя оповестят, когда я вернусь в столицу.
        - В «Привале странника», что на Императорском проспекте, - машинально ответил он, хотя по глазам я заметил, что он хотел спросить о другом.
        - До скорой встречи, - сказал я и исчез в открывшемся окне магического портала.
        Глава 8 Времени всё меньше
        Ощущать в своей голове ментальный отклик от миллионов разумных было очень странно. Это чувство опьяняло разум, ведь я знал, что низший дракон выполнит любой мой приказ, кроме атаки высшего, естественно. Во время контакта с общим ментальным полем работоспособность мозга повышалась в разы. При желании я мог смотреть глазами любого низшего дракона и усилием воли направлять огромные армии. Потрясающий эволюционный механизм взаимодействия создала природа. Теперь понятно, почему драконы столь сильны. Возможность координировать действия и отдавать приказы, исходя из постоянно меняющейся картины боя, которые мгновенно доходят до подчинённых, бесценна. Особенно это заметно на ранних этапах развития цивилизации, когда нет способов наладить постоянную устойчивую связь между бойцами.
        Учиться взаимодействовать с миллионами низших пришлось довольно долго. Эрдаргон оказался хорошим наставником, а мой организм, получив дополнительный бафф от ментального поля, впитывал новую информацию невероятно быстро. Требовалось постоянно держать концентрацию, чтобы удерживать контроль над огромным числом низших драконов.
        В моей таблице статуса появилась новая характеристика - ментальная сила, которая за время обучения повысилась несколько раз. Чем выше этот показатель, тем большим количеством низших я смогу управлять. Но, как обычно, был и подвох. Чем больше разумных я брал под свой контроль, тем больше сокращалось доступное для взаимодействия время. Надо признаться, но контроль - это не совсем верное слово, больше подходит термин «оказывать влияние». Я не мог заставить обычных бойцов или гражданских драконов пойти против собственной генетики. Например: ни один низший дракон не исполнит приказ напасть на высшего, потому что подчинение заложено на генетическом уровне.
        Существовали и другие ограничения, о которых мне рассказал Эрдаргон. В каждом прайде, ну или империи по-нашему, существует разделение на несколько каст. Самая многочисленная - это военная каста. Она насчитывает ровно половину всей популяции, но любая армия без вооружения и снабжения обречена на смерть, поэтому остальные низшие разделены ещё на четыре касты: добывающая, научная, мастеровая, продовольственная. Так как драконы до недавнего времени не контактировали с другими народами, то необходимости что-то менять у них не было, но теперь, когда они стали, хоть и временно, субъектом общей империи, я посоветовал основать торговую касту.
        У каждой касты были свои традиции, обычаи, секреты, передаваемые из поколения в поколение. Понятие семьи у низших драконов не существует. Любой половозрелый дракон может в любой момент активировать механизм созревания яиц и оставить потомство, передав новому поколению накопленный за жизнь опыт. Каждый низший способен за жизнь отложить до 15 яиц. Популяцию прайда контролируют высшие, и зависит она от их совокупной ментальной силы. Природа создала отличный сдерживающий механизм. Если низших станет слишком много, и высшие прайда не смогут своей общей силой взять под контроль всю популяцию одновременно, то могут начаться беспорядки. Ведь низшие не бездумные существа, не марионетки, подвластные воле своих правителей, а личности, со своей жизненной позицией и мотивацией. Да и к тому же каждый раз, когда высшие активируют, так сказать, всеобщее подключение, низшие чувствуют единение с прайдом, общую связь. Для них это то же самое, что секс для людей. Драконы получают от этого удовольствие, причем как низшие, так и высшие. И если кто-то не будет получать толику этого, кхм, единения, то в голову могут
закрасться мысли о предательстве.
        У высших всё обстоит сложнее. Вот тут крепости родственных связей может позавидовать кто угодно. У них есть лишь одно чувство, которое может затмить любовь к родичам, - выживание прайда. Именно это и случилось с Эрдаргоном, когда он вызвал на поединок разума своего брата. Чувство долга перед своим народом затмило родственную связь. Высшие драконы могут за жизнь отложить всего два или три яйца. Как правило, для этого не нужно участие противоположного пола. Дракон передаёт своим отпрыскам родовую память, накопленную многими поколениями. Но бывают и исключения. Самец и самка из разных родов могут уйти из своих прайдов и создать собственный. В этом случае их потомство будет значительно сильнее, ведь при таком союзе дети будут обладать памятью двух родов.
        Правило двух яиц не касается низших. Высшие драконы могут воссоздать популяцию низших с нуля. Прайд жив, если в живых остался хоть один высший - вот непреложный закон драконов.
        Все эти сведения я почерпнул во время подключения к общему ментальному полю прайда. Поначалу получать информацию было достаточно сложно, всё же разница в физиологических особенностях наших рас давала о себе знать, но с опытом процесс пошёл гораздо быстрее. Я ещё раз убедился в том, что Эрдаргон говорил правду. Истинное объединения драконов с кем-либо ещё невозможно. Слишком крепки генетические доминанты, требующие уничтожить всех и остаться на вершине эволюционной цепочки. Не представляю, как Старшие орхоны смогли преодолеть этот механизм и заключить мир с остальными.
        Во время обучения у меня появилась идея, как можно заключить ментальную энергию в артефакт и тем самым обезопасить низших бойцов от влияния вражеских высших. Раньше у меня не было перед глазами примера ментального поля, и я пытался действовать вслепую. Оказавшись же внутри территорий прайда, я смог увидеть готовую структуру, и осталось её просто скопировать и поместить в амулет. Если всё правильно рассчитать, то такой амулет сможет генерировать защитное, родное ментальное поле вокруг каждого низшего бойца, которое будет способно оградить его разум от постороннего влияния. Да, такое поле будет достаточно слабым, высший сможет ментальным ударом пробить его и всё равно подчинить низшего, но высших драконов мало, и бесконечно наносить ментальные удары они не в силах. Да и вряд ли они захотят тратить время и силы на обычных бойцов, нерационально. Таким образом мы сможем добиться главной цели - враг не сможет повлиять на всех бойцов одновременно, да и мы не будем сидеть без дела, найдём, чем занять Старших, чтобы они даже и не думали о нападении.
        - ??????????????
        В идеале нужно попытаться вырастить специальные алмазы, способные впитывать ментальное поле. Нужно попробовать создать опытный образец самому и поставить задачу соклановцам, потому что в противном случае мне точно придётся разорваться на несколько частей, чтобы успеть справиться с объёмом работ, требующих моего участия. Альга со своими подчинёнными уже начали работы по монтажу портальной установки, вот пусть и занимается параллельно этим вопросом. Если получится, то можно будет усилить защиту наших бойцов и улучшить оружие нового поколения, чтобы оно смогло с лёгкостью пробивать магические щиты противников с первого выстрела, ведь, как я уже выяснил, от ментальной магии обычные щиты защищают не лучше картонки.
        Работа закипела в усиленном темпе. Пока помимо Альги, пришлось привлечь лучшего специалиста Атланты по искусственным алмазам. Им оказался мужчина с откровенно скверным характером. Маг постоянно был всем недоволен и не стеснялся это высказывать. В один момент его придирки настолько меня достали, что я специально создал ментальное заклинание немоты и опробовал его на нём. Как ни странно, а этот поступок и послужил тем камушком, который, скатываясь с горы, образует гигантские оползни.
        Дело в том, что каким бы скверным не был его характер, но к своей работе маг относился со всей ответственностью. Он притащил с собой большую сумку с алмазами и другими минералами, способными хранить в себе магическую энергию. И после того как я применил заклинание, по общему ментальному полю драконов прошла волна возмущения, которая зацепила сумку с пробниками. И на одном варианте минерала, а если точнее, то на фиолетовом аметисте, остались следы ментальной энергии.
        Дальше дело пошло гораздо быстрее. Вместе с мессиром Веланом и Альгой нам удалось скопировать ментальное поле прайда Эрдаргона и заключить его в аметисте, который после преобразования начал светиться равномерным тускло-фиолетовым цветом. После того как маг удалился выполнять срочный заказ на выращивание нужных минералов, я продолжил эксперименты и смог преобразовать заряженный пробник в магическую пулю с жидким огнём внутри, способную пробить любую существующую на данный момент защиту. Аметист держал стихийную энергию намного хуже алмаза, поэтому от идеи объединить в одной пуле два этих направления пришлось отказаться. Но изобретение будет полезно против магов и обычных людей. Нужно будет подумать на досуге как улучшить свойства новой пули. На ум сразу приходит тактика где первый выстрел отключает защиту, а второй испепеляет зомби.
        Об этом изобретении пока не знает никто. Слишком опасно начинать производить его массово, пока не разработаю средства противодействия. Ведь могут пострадать мои соклановцы, но защитой нового поколения, включающей ограничение ментального воздействия на разум, я займусь немного позже. Я и так сильно задержался в землях драконов, нужно возвращаться в столицу и попытаться договориться с северными кланами орков.
        В столице всё было спокойно. На улицах города всё чаще можно было увидеть гуляющих эльфов и орков, и это переставало удивлять обычных людей. Откровенной агрессии по отношению к представителям других народов не было. Люди, скорее, относились к ним с интересом, как к некой диковинке, и часто пытались начать разговор. Но времени после объединения прошло ещё слишком мало, и языковой барьер не позволял наладить обычное, бытовое общение, но работы в этом направлении ведутся, и скоро контактировать между собой станет проще.
        Маги в срочном порядке возвели в самом центре города здание совета рас и начали строительство двух кварталов, исходя из предпочтений эльфов и орков, чтобы они могли находиться в привычных условиях хоть изредка. Со временем облик столицы империи изменится. Это неизбежно, каждый народ внесёт что-то своё, украсит дома и улицы, предложит дизайнерские и модные решения, отличные от человеческих. И это здорово! Так и должно быть. Со временем города империи Земли станут уникальными произведениями искусства.
        А вот после встречи с Алисой на душе стало тревожно. За время моего отсутствия в стане врага произошли кардинальные изменения. Демон сменил название с империи Рос на доминион Рос, но эта новость оказалась не самой плохой. Отправленные Аваддоном поисковые отряды установили контакт с империями орунцев, эффов и орхонов. Насколько Алиса поняла из доклада разведчиков, то эти три расы захватили почти весь Североамериканский континент, лишь в некоторых местах остались очаги сопротивления людей.
        Скорее всего, такая же картина сейчас творится и на остальных континентах. Не удивлюсь, что Старшие договорились действовать сообща с самого начала. Не все Старшие, естественно, в этот заговор точно не был посвящён император Зоран. Тактика действий очень грамотная. Сначала они совместными усилиями уничтожают людей, явившихся непосредственной причиной чуть было не возникшего кризиса, а потом уже разбираются между собой. Наверняка они получили задачу уничтожить Наташу, в чьей голове застряла дочь Зорана, чтобы попутно наказать и ослабить конкурента, тут император звёздного народа лэндов, скорее всего, прав.
        У Старших есть одно очень весомое преимущество - высшие драконы, которые могут очень быстро подчинить своей воле миллионы низших. Уверен, они были заранее очень хорошо подготовлены. Да и к тому же у высших есть ещё одно очень серьёзное преимущество - они умеют летать. Восемь высших, появившихся одновременно и обладающих всей полнотой информации звёздной цивилизации, очень быстро подчинили себе всех драконов на том континенте, где оказались, а потом, усилившись местными марионетками, отправились на другие континенты, попутно помогая Старшим из других народов захватить власть.
        В деталях мои догадки могут и расходиться с действительностью, но интуиция буквально кричала, что в целом мои размышления верны. И вот сейчас я узнаю, что демон вышел на контакт с объединением Старших, планы которых оказались под угрозой из-за внезапно возникших магических способностей людей из прошлой эпохи. Не нужно быть гением, чтобы предугадать их дальнейший шаг. Они ухватятся за возможность союза, ведь в распоряжении демона тоже есть маги, а когда совокупным ударом они уничтожат империю Земли, постараются ликвидировать и остатки людей. Демон не может этого не понимать, но ему всё равно. Во время общения с Миранэ он всё же раскрыл цель своего пребывания в теле и душе Сивурского - ему надо убивать. От этого его сущность становится сильнее, и если он сумеет убить достаточное количество разумных, то после возвращения домой ему хватит сил бросить вызов Владыке демонов и занять его место на вершине власти.
        Теперь, когда цель демона стала понятна, в голове сложились разрозненные кусочки мозаики. В условиях развитого общества убивать намного сложнее, чем в первобытном диком мире, поэтому демон поддержал стремление Старших перезагрузить мир, но он не мог ожидать настолько щедрого подарка судьбы, как магия, пусть в её использовании и существуют ограничения.
        Разведчики доложили, что уже нашли подходящее место силы и начали работать над портальной установкой. Но для переброски большой армии на наш материк потребуется очень много магической энергии, и таких установок потребуется много. В ответ демон приказал работать максимально быстро, и когда придёт время для перехода, не жалеть источники и выкачивать энергию полностью.
        Как только будет готов первый портал, он пожелал лично встретиться с представителями Старших и провести переговоры. Он планирует продолжить покупать карму для своих магов на других континентах, ведь поток людей на подконтрольных землях резко сократился. Народ, наконец, понял, что происходит что-то неладное, но было уже поздно. Маги, набрав невероятную силу, получили возможность контролировать огромную толпу мертвецов, и тысячи зомби начали хватать всех подряд и тащить на пункты зомбирования. Там людей аккуратно, чтобы не повредить ничего важного, убивали и тут же превращали в послушных зомби.
        Мертвецы заменили людей на всех видах работ. Зомби не устают и готовы трудиться сутками напролёт, обеспечивая хозяев всем необходимым. Исключением были лишь маги, которые продолжали выполнять свою работу. Некоторые делали это по своей воле, некоторых заставляли под угрозой смерти близких. Демон, наконец, сорвал с себя опостылевшую маску и показал истинное лицо - лицо безжалостного убийцы. Но для обычных людей было уже поздно. Все дороги перекрыты, в городах постоянно проводятся облавы, людей берут в плен тысячами, кое-кому удалось укрыться в лесах, но долго прятаться им не удастся, все территории обыскиваются, и рано или поздно доминион Рос превратится в одну большую армию мертвецов. Смоук и его группа пытаются вытащить хоть кого-то и порой им удаётся найти небольшие группы людей и переправить их в империю, но это жалкие крохи.
        Тревожно становится и от состояния природных источников силы. Чтобы поддерживать псевдожизнь в теле зомби, нужна энергия. Да, большинство мертвецов находятся, так сказать, в режиме ожидания и практически не требуют подпитки, но всё равно их очень много, и Адепты смерти тратят на это тысячи единиц маны каждый день. Вечно брать энергию из источников не получится, рано или поздно, но она закончится, и тогда на планете, на которой первозданной энергии и так осталось крайне мало, наступит энергетический голод. Если учитывать, что вскоре демон собирается опустошать источники силы на других континентах, чтобы перебросить союзные армии, то становится понятно, что очень скоро мы можем остаться без магии.
        Вопрос времени встал перед нами ещё более остро, чем раньше, но, к сожалению, ускорить переброску и перевооружение армии, не опустошив собственные источники силы, невозможно. Поэтому придётся делать упор на качество, а не количество. В отличие от живой силы, быстро перемещать боевое снаряжение мы можем, сотни соклановцев с артефактом инвентаря могут достаточно быстро перевезти склады с боеприпасами, чтобы бойцы смогли двигаться налегке.
        Павел Дмитриевич прибыл во дворец по первому требованию, и, чтобы не терять времени, я вручил ему портальный маячок и объяснил, как им пользоваться. Чтобы наша делегация выглядела более представительно, на встречу с северными кланами орков решил взять с собой Гиззара и Фиаланаэль. Если бы прибыли только мы с купцом, то нужного эффекта достичь было бы затруднительно, а если в нашей компании будут орк и эльфийка, да ещё и обладающая магией, провести переговоры будет намного проще.
        Надо было видеть глаза стражников, когда в десятке метров от входа в главную цитадель открылось окно магического перехода, из которого спокойным шагом вышли два человека, орк и молодая эльфийка и потребовали встречи с вождём. К чести орков, они не атаковали, лишь колокол в глубине укреплений начал тревожно звонить, оповещая всю округу о прибытии неприятеля. На стенах мгновенно стало тесно. Защитники наложили стрелы и готовы были атаковать при малейших проявлениях агрессии. Но мы не обращали на это никакого внимания, продолжая упорно стоять на месте, в ожидании встречи с вождём.
        По поводу своей безопасности мы не переживали. У каждого с собой было несколько артефактов щита, залитых маной под завязку, и чтобы поразить нас обычным оружием, придётся сильно постараться. Ждать пришлось недолго, уже минут через десять ворота открылись, и нам навстречу вышел огромный орк, по своим габаритам превышающий меня чуть ли не вдвое. Узнав Павла Дмитриевича, он заметно расслабился, а его аура, подсказавшая мне, что нервы вождя натянуты как струна, сгладилась.
        Павел Дмитриевич представил нас и вкратце объяснил Брургу, какие изменения произошли в бывшей империи Рос, а ныне империи Земли, и предоставил слово мне. Вождь сразу догадался, для чего мы прибыли в столицу северных земель, и решил продолжить разговор в более подходящем месте.
        Говорить пришлось долго, а потом ещё и отвечать на многочисленные вопросы молодого вождя и его приближённых. Я понимал, что поверить в произошедшие за короткий период времени кардинальные изменения в политике смертельного врага, столетиями уничтожающего его народ, было очень сложно. Но я всё же постарался убедить Брурга, ведь времени у нас осталось крайне мало.
        Моё решение взять с собой Гиззара и Фиаланаэль очень поспособствовало налаживанию нормального диалога, а уж когда эльфийская принцесса продемонстрировала всем свои магические способности, за несколько секунд украсив центральный зал, в котором мы находились, ковром зелёной травы, то Брург понял, что мы не врём. Ранее видеть магов не людей ему ещё не приходилось, и сам факт того, что я поделился такой силой с другой расой, очень о многом говорил.
        Нет, мгновенно друзьями мы не стали. Должно ещё пройти много времени, чтобы смыть кровь, пролитую людьми, благодаря демону, но первый шаг в нужном направлении мы сделали. Очень сильно помог и артефакт иллюзии, который я прихватил с собой. Мы показали запись из Атланты, и Брург увидел, что люди, эльфы и орки могут мирно жить вместе и уже делают это на протяжении сотен лет.
        Ещё одним доводом в пользу присоединения северных кланов к общей империи была возможность отомстить реальным виновникам войны между людьми и орками. Мы рассказали про демона, захватившего душу одного из лидеров империи Рос, и подкрепили свои слова иллюзией огромной армии живых мертвецов, которая сейчас формируется в южных провинциях континента. Зная горячий нрав орков, в крови которых кипит жажда битвы, и обострённое чувство справедливости, шанс отомстить врагам является важной составляющей для принятия решения. К тому же Брург не глуп и понимает, куда пойдёт эта толпа, если империя не справится и погибнет, а без магии орки будут обречены пополнить ряды зомби.
        Эта иллюзия поразила всех не меньше наличия магии у эльфийки, и, как я и рассчитывал, Брург пожелал увидеть всё своими глазами. Естественно, я был не против, и уже через несколько минут вождь северных кланов, вместе со своей свитой, с широко открытыми глазами осматривал изумительный, волшебный город, созданный при непосредственном участии клана Стражи Земли.
        Гиззар взял своего соплеменника в оборот и лично решил провести экскурсию. В общем, я не сомневался, что очень скоро в нашей империи появится новый субъект.
        - Кир, я вижу, ты в Атланте, мессир Савич хочет с тобой поговорить, - пришло сообщение от Глада. Я посмотрел по сторонам и увидел его в окне одного из зданий.
        - Хорошо, сейчас буду, как раз освободилась минутка.
        Где находится рабочий кабинет главы магов империи, я знал, сам отдавал распоряжение, чтобы ему выделили помещение в Атланте, поэтому уже через несколько минут я входил в приоткрытую дверь, из-за которой доносились спорящие друг с другом голоса. Спор был не агрессивным, а, наоборот, деловым. Так азартно спорить могут только молодые учёные, пытающиеся отстоять свою позицию перед более опытным коллегой. При моём появлении все разговоры мгновенно стихли, и мессир Савич с широкой улыбкой на губах произнёс:
        - Верховный главнокомандующий, ваше поручение выполнено, мы нашли способ оградить наших бойцов от влияния магии смерти.
        Глава 9 Новая возможность
        - Внимательно вас слушаю, - ответил я на заявление мессира Савича, втайне опасаясь, что эта самая идея подкинет мне работы.
        - Когда уважаемый Велан вернулся из империи драконов и разместил срочный заказ на выращивание огромного количества аметистов, мы заинтересовались этим фактом и попросили его посетить наше собрание для пояснения цели столь крупной и ресурсоёмкой заявки. Ведь эти самоцветы не используются в артефакторике. Каково же было наше изумление, когда он продемонстрировал нам заряженный ментальным полем аметист. Инфополе подсказало, что этот минерал способен удержать в себе ментальную энергию очень долго, и цель столь крупного заказа сразу стала ясна. Ценой неимоверных усилий нам удалось уговорить мессира Велана временно передать нам столь редкий самоцвет для проведения разнообразных тестов. Именно для того, чтобы ознакомить вас с результатами наших изысканий, я и попросил уважаемого Глада отвлечь вас от дел. Попробуйте оживить тело нашей подопытной лабораторной мыши, - попросил мессир Савич.
        - Честно сказать, не очень люблю работать с энергией смерти, - признался магам я. - Лучше будет, чтобы все манипуляции проделал один из ваших помощников, а я понаблюдаю за результатами магическим зрением.
        - Превосходная идея, - неимоверно обрадовался маг, - вы сможете исправить неточности, приступаем немедленно. - Он махнул одному из своих помощников, и тот начал каст.
        Я увидел, как от рук волшебника в сторону мертвой мыши потянулись изумрудные нити, но, столкнувшись с полупрозрачным фиолетовым полем, моментально развеялись. Хм, скопированное нами ментальное поле драконов способно защитить от зомбирования? Это же отлично. Осталось только наладить зарядку аметистов без моего непосредственного участия - и одной проблемой меньше.
        - Господа, никаких дополнений не требуется. Ментальное поле драконов способно защитить наших людей от зомбирования, вам следует сосредоточить силы на выращивании нужных нам самоцветов и попытаться наладить автоматическую зарядку защитных артефактов. Если вам это удастся, то освободившееся время я смогу потратить на разработку вооружения и защиты нового поколения. Разведка доложила, что демон вышел на контакт со Старшими, и вскоре к нашим границам придёт многомиллионная объединённая армия Старших, усиленная магами Аваддона и полчищами мертвецов.
        Информация сильно взволновала магическое научное сообщество, но заверив их, что ситуация находится под контролем, отправил заниматься делами, а сам переместился в столицу, где меня уже ждали куча заготовок под магические пули и заряженные накопители для пополнения ёмкости источника.
        Начиная с этого дня я включился в монотонный, но нужный процесс крафта. Требовалось создать миллионы магических пуль, способных за считаные секунды испепелить зомби, и кроме магов огня этим не мог заниматься больше никто. Но заниматься двойной работой мне не хотелось. Нам нужно иметь технологическое преимущество, если мы хотим справиться с огромной толпой врагов, а тратить дефицитные пули на то, чтобы пробить магический щит, нерационально.
        Поэтому, прежде чем вплотную заняться крафтом, раздобыл несколько сотен аметистов, прыгнул к драконам и зарядил их ментальной энергией. Сделать это вне общего поля прайда Эрдаргона у меня не получилось. Далее, создав огромное давление воздуха, размолол несколько из них в пыль и пропитал ею готовую пулю с заклинанием испепеления.
        - Смоук, неси ко мне в кабинет лучший артефакт магического щита, который есть в распоряжении клана, будем пробовать его на прочность, - отправил сообщение другу.
        - Ты опять что-то придумал, босс? - тут же пришёл ответ. - Мне уже интересно, мы с Тором скоро будем.
        Уже через пять минут друзья ввалились в мой кабинет.
        - Ну, показывай своё гениальное изобретение, - подбрасывая сверкающий разноцветной энергией самоцвет, заявил Смоук.
        Я выложил на стол магическую пулю, и друзья с интересом на неё уставились.
        - Не вижу ничего необычного, - резюмировал Тор.
        - Активируй артефакт защиты и отойди в сторонку, - попросил я Смоука. Пока дожидался друзей, соорудил из подручных предметов некое подобие манекена, который должен был изображать врага. Получилось так себе, но за неимением ничего лучшего сойдёт и так. Смоук выполнил просьбу, и манекен окутала видимая только мне магическая защитная плёнка.
        - Попробуй пробить её магией, - предложил я Тору. Тот пожал плечами, его источник полыхнул, и, отразившись от щита, в стену рядом с входной дверью врезалось воздушное копьё, выбив из каменной кладки знатный кусок. Я протянул Смоуку пистолет, заряженный обычной пулей. Тот понял мой намёк и тут же произвёл выстрел. Магически укреплённый металл при соприкосновении с защитным полем превратился в тонкий блин и упал на пол, не причинив вреда манекену.
        - А теперь попробуй выстрелить этой пулей, - сказал я и протянул снаряд Смоуку.
        Тот совершенно равнодушно зарядил её и меланхолично нажал на спусковой крючок. От произошедших событий у друзей от удивления открылись рты. Магическая пуля проколола защитный купол и при соприкосновении с имитацией врага мгновенно воспламенилась, за секунду выжигая всё пространство внутри. Результат превзошёл все ожидания. Пуля не уничтожила защиту, а лишь проделала в ней дыру, а магический заряд, в ограниченном пространстве не имея возможности рассеяться по большой площади, выжег всё, оставив лишь пепел. Я представил, что должно произойти с живым, ну или псевдоживым, телом, и меня передёрнуло. Да, такой заряд сможет уничтожить только одного врага, но зато сделает это гарантированно.
        - Ты как это сделал? - еле слышно пробормотал Тор. - Ты вообще в курсе, что Смоук притащил прототип артефакта защиты? Да чтобы пробить этот щит, нужно нанести как минимум двадцать ударов артефактным оружием, а уж про обычное я вообще не говорю, лично проверял.
        - Можно считать испытания успешными, - не став отвечать на вопрос, удовлетворённый произведённым эффектом, сказал я. - Думаю, можно ставить новый боеприпас на поток.
        - ??????????????
        - Эм, босс, а защиту от такого подарочка ты уже придумал? - спросил Смоук. Похоже, разведчик осознал, что окажись такое оружие в чужих, враждебных нам руках, то могут возникнуть серьёзные проблемы, несовместимые с жизнью.
        - В процессе, - совершенно честно признался я. - Сначала нужно придумать оружие, а уж защитить от него наших бойцов я смогу. Кстати, скажи соклановцам, чтобы собрали все артефакты щита, предназначенные для армии, в одном месте, так будет проще проводить модернизацию.
        - Сделаю, - пообещал Смоук. - Так всё же, как ты это сделал, босс? - не унимался разведчик.
        - Помогли наши чешуйчатые друзья. Поработав с их общим ментальным полем, мы придумали, как скопировать его и поместить в самоцветы. Я просто пропитал пулю аметистовой пылью, и теперь мы сможем с лёгкостью пробивать вражеские щиты.
        - Слууушай, - немного растянув слово, заговорил Тор, - а что если мы нанесём это напыление на оружие?
        - Не знаю, давай попробуем, у меня как раз есть заряженный материал для работы.
        И правда, идея же лежит на поверхности. Если это сработало для дальнобойного оружия, то почему не должно сработать для холодного?
        Вновь соорудив подобие манекена, мы восстановили повреждённый щит и увидели, как Тор, с невероятной лёгкостью, рассёк его на две части вместе с манекеном.
        - Похоже, нам придётся переделывать вообще всю экипировку, босс, - возбуждённым голосом проговорил Смоук, и с ним нельзя было не согласиться.
        Дальнейшие эксперименты над свойствами заряженной менталом аметистовой пыли показали, что новому, уникальному ингредиенту можно найти массу применений. Самым полезным, помимо уже открытого свойства пробивать магические щиты, оказалось защитное. При добавлении аметистовой пыли в металл доспехов они получали дополнительное свойство, защищающее от обновлённого оружия.
        Осталось лишь решить проблему со взрывной волной. Если раньше щит срабатывал на некотором удалении от тела, то теперь нужно перенастроить его, чтобы он включался в сантиметре от кожи. Да, такая защита не идеальна, и в том случае, если пуля угодит в незащищённый броней участок тела, то пробьёт щит и почти гарантированно убьёт человека. Но, во-первых, нужно ещё отобрать спецбоеприпас у наших бойцов, во-вторых, в суматохе битвы умудриться попасть в открытый участок, а уж мы постараемся, чтобы таких участков было как можно меньше.
        Работа закипела с новой силой. Пока армия империи Земли в ускоренном темпе преодолевала километры пути, пополняясь в каждом населённом пункте отрядами ополчения, все маги по двадцать часов в день модернизировали снаряжение, чтобы дать шанс защитникам отстоять своё право на жизнь.
        Наташа была занята не меньше меня. Они с Шайни очень долго что-то мудрили, пытаясь модернизировать исцеляющие артефакты, а потом привлекли к этому процессу и меня. Идея аурной целостности как маркера абсолютного здоровья пришлась Шайни по вкусу. Они долгое время доводили структуру артефакта до идеала, хотя ума не приложу, как они это делали, не имея возможности её видеть, но тем не менее у них получилось. В один прекрасный день они ввалились ко мне в кабинет с десятком соклановцев и высыпали на пол целую кучу артефактов. Наткнувшись на мой непонимающий взгляд, жена пояснила:
        - Кир, нужно интегрировать в артефакты аурный маркер, так, как ты это сделал с портальными маячками.
        - Ви, ты знаешь, сколько у меня работы? Если я буду отвлекаться на посторонние проекты, то пострадает вооружённость армии.
        - Понимаю, но медицинское оснащение бойцов играет не меньшую, а возможно, и большую роль в победе. Магов жизни слишком мало, и быть везде одновременно мы не сможем, зато сможем обеспечить бойцов большим количеством целительных артефактов, а ты сделаешь их более эффективными.
        Я мысленно застонал, представив объём дополнительной работы, но вынужден был согласиться с позицией жены. Усовершенствованные артефакты будут реагировать на любые изменения ауры, которые неизбежно возникнут при ранении, и мгновенно возвращать раненых в строй.
        - Хорошо, я займусь этим вопросом.
        - Замечательно, - улыбнулась Наташа, - здесь первая партия, в размере десяти тысяч артефактов, - она указала на гору самоцветов, - завтра к вечеру принесём вторую, - и, не дожидаясь моей реакции, обе бестии, отправив воздушные поцелуи, исчезли во вспышке портала.
        Обречённо покачав головой, принялся за работу. Эх, было бы время, догнал бы и надавал по мягкому месту, но некогда, да и жалко всё же, по существу девчонки правы.
        Небольшой отдушиной для меня были встречи с Алисой. Девушка очень скучала по родителям, братьям и сёстрам, друзьям, но не теряла боевой дух и продолжала выполнять свою миссию, добывая нам уникальные разведданные.
        Информации было много. Демон отправился на встречу со Старшими и, к нашему огромному удовольствию, прихватил с собой Миранэ. По договорённости с Аваддоном, её истинная сущность осталась скрытой. Демон представил её как личного целителя и помощницу, а Старшим этого хватило. Я оказался прав, предполагая самое худшее. Старшие появились на планете примерно за два года до нашего пробуждения и очень быстро начали подминать под себя власть. С их знаниями это было несложно, и на текущий момент на всех континентах людей практически не осталось. Орхоны, эффы и орунцы общими усилиями уничтожили или поработили миллионы людей.
        Вся остальная планета сейчас под властью Старших, которые внедрили в головы обычных орков и эльфов, что люди не имеют права на жизнь и должны быть уничтожены. Драконам ничего внушать не пришлось, они и так предельно агрессивны ко всему живому. Основной идеей, объединившей всех, стало стремление уничтожить угрозу в лице империи людей на другом континенте, которая подчинила себе весь материк и уничтожила миллионы их соплеменников.
        До появления демона они занимались строительством огромного флота, чтобы переправиться через океаны и ударить по людям со всех сторон. Тогда они еще мало знали о магии, до них доносились слухи о странных, необъяснимых способностях, но высокоразвитые Старшие списывали это на дремучие суеверия, пока не столкнулись со мной.
        Старшие орхоны решили подчинить местных соплеменников и разведать обстановку, перелетев через Берингов пролив, они высадились на наш континент и начали поиски соплеменников, которых можно подчинить и использовать в качестве источника информации. Так они узнали о крупном прайде Эрдаргона и пожелали его захватить, но не рассчитали силы и, потеряв всех марионеток, отступили. В следующий раз Старшие подготовились куда лучше и почти добились своего, но тут в бой вступил я. Старшие сразу меня узнали, но увидев, с какой лёгкостью маг может убивать огромных драконов, ужаснулись и сбежали с нашего материка.
        Собравшись вместе, все Старшие думали, что им теперь делать, когда поступила информация о том, что марионетка из прошлой эпохи, с которой сотрудничал вождь орунцев, выжила, и, самое главное, человек хочет продолжить сотрудничество и в его распоряжении есть маги. Для Старших это был настоящий подарок судьбы, ведь совершенно немыслимым образом их цели вновь совпали. Назойливые букашки, в лице горстки аборигенов, называющих себя Стражи Земли, умудрились нарушить планы агента, и он ищет союзников, чтобы отомстить.
        Во время рассказа я заметил, как Алиса периодически теряла нить рассуждений и начинала говорить как будто от лица Миранэ. Это обстоятельство меня насторожило и встревожило, похоже, заточение в собственной голове не идёт Алисе на пользу, и она растворяется в душе Миранэ, или же, наоборот, ментальные барьеры, возведённые иномирянкой, начали сбоить, и Алиса сумела считать её эмоции.
        Поделился своими соображениями с девушкой, и пришёл к выводу, что, скорее всего, это ослабла защита Миранэ, и именно моё присутствие сделало Алису сильнее. Тогда у меня возникла идея, что ослабление защиты должно отобразиться на комнате, и не ошибся. Тщательно осмотрев все стены, мы обнаружили на одном из кирпичей неглубокую трещину, которой, по словам Алисы, тут раньше не было.
        С тех пор во время каждого визита я ментально воздействовал на ослабленный участок, всё больше увеличивая трещину в защите. Алиса всеми силами старалась помочь и продолжала разрушать ментальные барьеры во время моего отсутствия. Совместными усилиями мы добились значительных успехов. Трещина превратилась в дыру, которая увеличивалась с каждым днём. Очень скоро мы пробьём возведённую Миранэ стену, и я получу возможность проникнуть в голову иномирянки.
        В голове родился гениальный план. Я, наконец, придумал, как мне поступить с Миранэ, но для воплощения плана в жизнь мне нужно взломать комнату управления и получить доступ ко всем её воспоминаниям. С Дэвилом у меня получилось, и не вижу причин, почему не должно получиться с Миранэ. Да, возможно, мне не удастся сделать это сразу, ведь её реальное тело находится очень далеко, но рано или поздно я вернусь на станцию, и тогда посмотрим, кто сильнее. Осталось лишь пробить защиту.
        Параллельно с этим решил модернизировать ментальную защиту Наташи. Придёт час, когда нужно будет вышвырнуть душу Миранэ из тела Алисы и вновь запереть в голове жены. Но в этот раз Наташа будет действовать не одна. Мы подготовимся и создадим такую защиту, через которую Миранэ будет не в силах пробиться и за тысячу лет.
        Для начала я пожелал взять Наташу с собой в её собственное сознание. Идея возникла совершенно спонтанно, и когда получилось, мы недоумевали, почему нам в головы не пришёл такой очевидный шаг намного раньше. Но как говорится, лучше поздно, чем никогда.
        - Какой же бардак у меня в голове, - очень тихо сказала Наташа, когда осмотрела комнату.
        С этим было сложно не согласиться. В своё оправдание хочу сказать, что я пытался навести порядок и даже создал несколько предметов мебели, но проблема заключалась в том, что, для того чтобы вносить изменения в чужое сознание без ведома владельца, требуется огромное количество энергии. Нет, грубо взломать защиту и подавить волю можно, я поступил так с Дэвилом и не жалею об этом, но Наташа - моя любимая жена, и я очень боялся что-то повредить.
        - Предлагаю постепенно это исправить, - обняв расстроенную жену, проговорил я. - Уверен, что вместе у нас получится.
        Я оказался прав. На этот раз все манипуляции давались невероятно легко. Наташа формировала мыслеобраз, как, по её мнению, всё должно выглядеть на самом деле, а я, воспользовавшись ментальной энергией, вносил коррективы. Процесс шёл медленно, но с каждым разом ментальная защита жены становилась всё крепче.
        Однажды, во время очередного погружения в сознание жены, я заметил, что её монитор, отвечающий за взаимодействие с внешним миром, изменился. Он стал более совершенным. Это произошло, когда мы закончили, так сказать, ремонт в голове Наташи. Я перевёл настороженный взгляд на жену и увидел, что она замерла без движений, а её глаза бегают в разные стороны. Похоже, она читает сообщение системы, тут же догадался я.
        - Какие новости? - спросил я, когда она «отвисла».
        - Я могу стать титаном, Кир! - выкрикнула жена и бросилась мне на шею. - Процесс довольно сложный и требует твоего участия, но это реально!
        - Потрясающие новости! - искренне обрадовался я. Наташа давно мечтала стать титаном, в последнее время это стало для неё чем-то вроде навязчивой идеи. Она очень боялась, что разделяющая нас пропасть в эволюционном развитии послужит отталкивающим друг от друга фактором. Глупенькая, неужели она могла подумать, что мою любовь к ней что-то может пошатнуть? Женщины… В некоторых вопросах они невероятно умны и рассудительны, но когда речь заходит о чувствах, даже самые сильные из них могут превратиться в наивного ребёнка.
        Когда мы вернулись в реальное пространство, Наташа подробно описала процедуру смены расы, которую ей открыла система. Она оказалась действительно сложной, даже опасной и достаточно длительной, но Наташа твёрдо решила попробовать. Для успешной модификации организма требовалось постоянное присутствие целителя, который сможет пополнять запас её жизненных сил по мере необходимости, и огромное количество разной энергии. Также необходимым условием было моё постоянное присутствие, так как инфополе будет перестраивать структуру ДНК Наташи, опираясь на эталонный образец, то есть на меня. Для этого нужно будет периодически, так сказать, сдавать кровь, чтобы первозданная энергия, которая, по сути, и будет производить все изменения, смогла корректировать возможные сбои.
        По времени всё это должно занять около двух месяцев. Огромный срок, во время которого я буду фактически привязан к собственному кабинету и в случае опасности не смогу помочь империи, потому что система предупредила, что без моего присутствия Наташа может умереть. В принципе, мы успеваем, чтобы добраться до западных границ империи армии понадобится ещё месяца три, а работать я могу и отсюда, всё необходимое доставят соклановцы. Но что будет, если враг начнёт атаку раньше?
        Решать такое в одиночку я посчитал неправильным и, созвав совет старших офицеров клана, обрисовал им сложившуюся ситуацию.
        - Босс, не переживай, мы тебя подстрахуем, справлялись же как-то без тебя больше трёхсот лет, проживём и пару месяцев, - с улыбкой на губах первым высказался Смоук.
        - Да, Кир, опробуешь на Наташе технологию, если она выживет, то и нас сделаешь титанами, - попытался пошутить Тор, но, получив подзатыльник от Айси, замолчал, болезненно потирая ушибленное место.
        - Мой муж хоть и болтун, - вновь пригрозила Тору кулаком жена, - но всё же прав. Тем более ты видел, какими глазами на всех смотрит Ви, да Бэмби рядом не стоял.
        Друзья улыбнулись и заверили меня, что все знают, что делать, враг ещё даже не начал переброску армии с других континентов, и уж два месяца у нас в распоряжении точно есть. Но прежде чем начинать процедуру, следует закончить дела за пределами столицы.
        В этом я был с ними совершенно согласен, так что Наташе придётся потерпеть денёк. Заклинание пробуждение силы, наконец, снова можно использовать, и у меня появилась идея, как можно стимулировать скорейшее присоединение северных кланов к империи Земли.
        Процедуру решили провести в Атланте и пригласили на неё Брурга. Пусть лично убедится, что мы говорим правду и готовы делиться магией с другими народами. Гиззар решил стать первым орком-шаманом лично. Ему очень понравился этот термин, который он узнал у кого-то из соклановцев. Император правящей династии орков торжественно принёс клятву, что он и все его потомки будут использовать полученную магическую силу для созидания или защиты государства от врагов, и я активировал заклинание.
        Всё прошло точно так же, как и с Фиаланаэль. Через сутки мы вернулись в Атланту и узнали, что Гиззар стал магом земли. Орк с детским восторгом наблюдал, как шарик металла, принесённый кем-то из соклановцев, изменяет форму, подчиняясь воле новоиспечённого волшебника.
        - Уважаемый император, - обратился я к Гиззару, когда тот немного успокоился. - Тебе нужно пройти ускоренный курс обучения в магической академии Атланты. Очень скоро нам потребуется каждый обученный маг.
        Орк склонил голову в знак уважения и поспешил выполнить указание верховного главнокомандующего, а по его ауре я видел, что он готов был сорваться на бег и словно мальчишка помчаться по улице наперегонки с ветром. Думаю, не надо упоминать о том, что в этот день у империи появился новый субъект. Брург увидел достаточно, чтобы принять решение.
        - Готовь войско, уважаемый Брург, с твоим местом в структуре государства разберёмся несколько позже, когда Гиззар немного наиграется с магией. Скоро к вам прибудет один из императоров для принятия клятвы верности государству. Далее я пришлю к вам специалистов, они установят стационарный портал. Также я пришлю магов земли, чтобы они укрепили и улучшили доспехи и оружие ваших воинов. Боюсь, у нас не хватит времени, чтобы изготовить всё с нуля, поэтому будем как-то выкручиваться. Защитными артефактами мы вас обеспечим непосредственно перед битвой, а на оружие требуется наложить специальное зачарование, которое позволит пробивать щиты врагов с первого удара. Работы очень много, так что не будем терять времени.
        Брург, немного ошарашенный от количества полученных указаний, просто кивнул. Ну а я приказал соклановцам отправить делегацию северных орков домой, а сам телепортировался в Москву. Наташа уже заждалась, пора сделать из неё титана, или титанку, да какая разница, опять в голову лезут глупые мысли, главное, чтобы всё прошло как надо.
        Глава 10 Враг у ворот
        На долгих два месяца я оказался практически отрезанным от внешнего мира. Процедура трансформации ДНК Наташи проходила довольно нервно. То и дело дежуривший в кабинете целитель, постоянно мониторящий состояние жены, был вынужден применять магию, чтобы пополнить запас её жизненных сил. Не представляю, как я справился без внешней помощи. Система, хоть и частично, объяснила невероятный успех моей спонтанной мутации экстремально низкой температурой, в которой я пребывал в состоянии криосна, но верилось в это как-то слабо.
        Мне приходилось довольно часто использовать магию воды, чтобы охладить постоянно нагревающиеся клетки и ткани в организме Наташи. Шайни объяснила, что тепло обильно выделяется из-за ураганного деления клеток, пытающихся подстроиться под изменяющуюся цепочку ДНК и справиться с активным синтезом новых белков. Так же довольно часто приходилось пополнять источник жены различными видами энергии. Для преобразования система использовала лишь стихийную составляющую, но расход первозданной энергии был колоссальный. За два месяца я закачал в Наташу по миллиону единиц энергии всех видов.
        Но изменения были видны. В магическом зрении её источник разгорался с каждым днём, а ежедневно посещаемая мной комната управления совершенствовалась. Сознание Наташи всё это время находилось в комнате, и мы могли спокойно общаться. К моему огромному сожалению, времени на это было крайне мало. Каждый день мне в кабинет приносили тысячи заготовок под артефакты, и я занимался крафтом чуть ли не сутки напролёт.
        Достичь удалось очень многого. На складах уже лежали миллионы модернизированных пуль, способных пробивать вражеские щиты с первого выстрела, на режущую кромку оружия было нанесено напыление из измельчённых в пыль заряженных ментальным полем аметистов, а маги-кузнецы переплавляли тысячи элементов брони каждый день, чтобы максимально защитить нашу армию от любых неприятностей. Да, нас будет намного меньше, но наша экипировка будет самой лучшей из возможных.
        Мессир Савич со своей командой всё же смогли наладить бесперебойную зарядку аметистов без моего непосредственного участия. Для этого им пришлось внести существенные изменения в кристаллическую структуру аметиста, но даже так процесс естественной зарядки шёл чрезвычайно медленно. Высшие драконы немного ускорили процесс, но их было слишком мало и скорость зарядки оставляла желать лучшего.
        Всё изменилось, когда Эрдаргон прошёл процедуру пробуждения силы. Дракон получил возможность управлять ментальным спектром первозданной энергии. Это обстоятельство меня изрядно удивило, ведь раньше заклинание разблокировало лишь стихийную составляющую первозданной энергии. Ментальная мощь Эрдаргона вышла на качественно новый уровень. Новые возможности в совокупности с эволюционными особенностями их расы привели к возникновению уникального симбиоза.
        Теперь Эрдаргон без каких-либо проблем может один подключиться ко всем низшим прайда, и, по его словам, это не предел возможностей. По внутренним ощущениям, популяцию низших можно увеличить как минимум на 30 %, и это если не учитывать возможности других высших.
        Ментальная речь теперь работала на огромном расстоянии. Я в любой момент мог поговорить с драконом и ответить на его вопросы. Эрдаргон следовал моим советам и довольно быстро осваивался с новыми возможностями. Природная предрасположенность к этому спектру магии сыграла положительную роль в освоении навыков. Например, дракон очень быстро научился дозировать силу и достаточно быстро стал изобретать новые виды ментальных заклинаний. В общем, большой чешуйчатый друг оказался тем ещё экспериментатором, и это здорово. Как показала практика, в том, что я являюсь мультистихийником, есть и свои минусы. Магических направлений слишком много, и на развитие всех веток заклинаний попросту не хватает времени. А когда в твоём распоряжении всего одно направление, ты вкладываешься в него по полной, стремишься узнать все секреты и тайны, хочешь стать лучшим.
        Альга разработала и поставила на вооружение магический аналог снайперской винтовки. Теперь, когда мы научились пробивать вражеские щиты, в этом был особый смысл. Стоит вывести вражеского некроманта из строя, как вся подвластная ему армия мертвецов тут же превратится в гору безобидного мяса. Второй раз оживить зомби уже не получится. Новое оружие, способное поражать цели с расстояния до двух километров, вручили соклановцам-эльфам. Прирождённая меткость позволит им использовать винтовки максимально эффективно. Я поручил Смоуку отобрать лучших снайперов и сформировать отдельную группу, которая будет охотиться на некромантов.
        В стане врага за два месяца также произошли существенные перемены. Была начата переброска войск с других континентов. И наши опасения подтвердились. Приспешники демона совершенно не жалели природные источники силы, выкачивая из них ману досуха. После такого варварского обращения они уже не имели никаких шансов восстановиться и исчезали с лица планеты. Сотни больших мультистихийных источников по всему миру уже опустели, и Аваддон не собирается останавливаться. Ему плевать на планету и что с ней будет происходить после его возвращения в родной мир. Как окружающие его маги этого не понимают? Да после того как истощается источник силы, в том месте умирает сама природа.
        В южных провинциях становится очень тесно. Уже сейчас сосчитать количество врагов не представляется возможным, а они всё продолжают прибывать через межконтинентальные порталы. По предварительным прикидкам, армия вторжения уже насчитывает двести миллионов штыков. Демон вряд ли сможет обеспечить такую толпу артефактами, но ему это и не требуется. Аваддон явно сделал ставку на количество, а не на качество. По сути, ему не важно, кто победит. Он будет косвенно причастен к их гибели и впитает в себя столько силы, что станет у себя дома чуть ли не богом. И этот факт меня невероятно тревожит. Интуиция подсказывает, что этого допустить нельзя. Если демон наберёт много силы, то может случиться что-то невероятно плохое.
        - ??????????????
        Но как предотвратить массовую бойню, я не знаю. Можно попытаться проникнуть в логово врага ещё раз, ведь теперь у меня есть оружие, которое гарантированно может убить демона с одного удара, но всякий раз, когда я думаю об этом, интуиция бешено кричит, чтобы я не лез в замок Сивурского. Очень похоже, что демон придумал новую защиту от нежелательного вторжения и ни с кем не поделился этой информацией. Его возможности мне неизвестны, степень развития мира, из которого он пришёл, также покрыта мраком. Существует вероятность, что там тоже существует магия, или её аналоги, ведь не просто так же он нашёл лазейку в системе.
        Мы решили придерживаться иной тактики. Прежде всего, нужно уничтожить вражеских высших драконов. Тогда мы с Эрдаргоном сможем перехватить контроль над частью низших и устроить переполох во вражеских рядах. Когда небо окажется в нашем полном распоряжении, мы постараемся отыскать Старших и других лидеров вражеской армии, включая всех адептов тьмы. С этим вопросом нам должна помочь моя особенность видеть ауры, ведь аура мага значительно отличается от других. Для этого я максимально прокачал магическое зрение, вложив весь накопленный опыт. Расстояние видения увеличилось до 100 метров, и чисто теоретически я смогу обнаружить магов, пролетая над вражеской армией на драконе. Как это будет выглядеть на практике, я не знаю. Уловить магическую ауру в огромной толпе, где энергия разумных переплетена между собой, невероятно трудно. Нужно тренироваться, вот закончится трансформация Наташи, тогда и займусь этим вопросом.
        По нашим расчётам, если получится выбить всех Старших и большинство магов, то управляемость армией будет нарушена. Мне почему-то не хочется верить, что рядовые орки и эльфы пришли на эту войну по своей воле. Мне уже довелось столкнуться с культурами этих народов, и чрезмерной склонности к беспричинной агрессии я не увидел. Да, орки воинственны, и самый главный орк - это самый сильный орк, но как я успел убедиться, они идут в бой не бездумно. С ними можно договориться. Да, они начинают думать только тогда, когда их враг как минимум не уступает им в силе, но ведь начинают же. А эльфы? Они вообще предпочитают созидать и практически никогда не нападают первыми.
        Я не хочу уничтожать половину населения планеты, ведь после того как северные кланы орков присоединились к империи Земли, именно такую цифру показала система - 50 %. К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы выполнить квест «Сплотись или умри». Пятнадцать тысяч к карме мне бы не помешали. Я надеялся вступить в битву уже на третьем уровне личного совершенствования, но не получилось.
        За два месяца мы с Алисой практически пробили дыру в ментальной защите Миранэ. Справились бы и быстрее, но решили действовать очень медленно, чтобы иномирянка не смогла ничего почувствовать. А вообще, мне до сих пор непонятно, как она умудрилась за столь короткий срок построить мощную ментальную защиту. Единственное более или менее логичное предположение выдвинула Наташа. Миранэ видела, как жена выстраивала защиту вокруг своего разума, и училась.
        Переломный момент случился перед самым пробуждением жены. Мне удалось «проковырять» небольшое отверстие в ментальной кладке.
        - Алиса, отслеживай малейшую реакцию Миранэ, попробую расширить отверстие.
        Девушка по-армейски козырнула и пулей унеслась к монитору. Я осторожно начал расширять проделанную брешь в ментальной защите. Тоненький ручеек мыслеобразов уже начал просачиваться, но скорость передачи данных меня не устраивала. К тому же воспоминания Миранэ перемешивались с картинками из жизни Алисы, и разобрать что-либо не представлялось возможным.
        - Она насторожилась, - пришёл доклад от Алисы. - Очень похоже, что она решила проверить всё ли в порядке с защитой.
        Чёрт, а вот это плохо. Да, она удалила из комнаты дверь, чтобы исключить возможность побега Алисы, но тем самым и отрезала себе путь внутрь, значит, обнаружить меня она не сможет. Но она точно заметит проделанную дыру в защите.
        Зачерпнув частичку ментальной энергии, сформировал из неё фрагмент, точно подходящий под проделанное нами отверстие, и усилием воли встроил его в общую стену. Теперь она не сможет обнаружить брешь при визуальном осмотре.
        - Она тут, - сжав от злости зубы, сказала Алиса.
        Уже через несколько секунд я почувствовал легкий удар по стене. Стук повторился несколько раз с разных сторон комнаты, как будто Миранэ пыталась проверить стену на прочность. Через некоторое время она удовлетворилась осмотром и ушла, а мы с Алисой облегчённо выдохнули.
        - Чуть не попались, - улыбнувшись, проговорил я. - Понаблюдай ещё, я немного расширю дыру, чтобы информация поступала быстрее, и потом сформирую новую ментальную заплатку. Будешь наблюдать за её состоянием и в случае необходимости маскировать брешь.
        Остаток работы удалось проделать незаметно. Расширить дыру оказалось намного проще, чем пробить её с нуля. В итоге я остановился на одном ментальном кирпичике. На данном этапе мы решили ограничиться лишь сбором данных, которые начали стабильно поступать через проделанное отверстие. Чтобы облегчить процесс, общими усилиями мы подключили этот поток к монитору. Всё же мы находимся в голове Алисы, и у неё есть, так сказать, админский доступ к функционалу. Теперь разрозненные кусочки из жизни Миранэ складываются в отдельные папки, и со временем мы сможем многое узнать о жизни Старших.
        - Мне пора, скоро должна будет проснуться моя жена, процесс трансформации почти завершён, будь очень внимательной, маскируй брешь при первых подозрениях на опасность и когда ложишься спать. И держись, очень скоро мы вытащим тебя отсюда.
        - Хорошо, дядя Кирилл, и спасибо вам за всё.
        - На здоровье, - сказал я и помчался обратно по ментальному мостику, соединяющему два осколка души Миранэ.
        Глаза Наташи открылись ровно через два месяца. И я сразу понял, что получилось. Радужная оболочка её глаз переливалась всеми цветами, точно так же как и моя.
        - Как ощущения? - не придумал более умного вопроса я.
        - Необычно, - после лёгкой паузы совершенно спокойным голосом ответила жена. - С одной стороны, все чувства обострены до предела. Я знаю, что стала намного сильнее и быстрее, но, с другой стороны, я совершенно спокойна и не испытываю по этому поводу ярких эмоций, хотя должна.
        - Я же тебе говорил, организм титана посредством гормональных выбросов регулирует эмоциональный фон. Ты привыкнешь, это очень полезное свойство, позволяет принимать решения без оглядки на эмоции и оценивать любую информацию трезво. Как у тебя обстоят дела с информационным полем? Попробуй позадавать вопросы.
        По улыбке на лице жены я понял, что она, наконец, подключилась к полной версии системы, а потом обескуражила меня заявлением:
        - Вы с Алисой пробили брешь в ментальной защите Миранэ, молодцы.
        - Но откуда ты знаешь? Это случилось несколько часов назад.
        - Кир, теперь я титан и знаю всё, что знаешь ты. Моего уровня личного совершенствования достаточно, чтобы подключиться к базе знаний расы, а так как мы с тобой пока единственные представители титанов в нашей галактике, то и знания с этого дня у нас общие.
        - Значит, я теперь не смогу скрывать от тебя любовницу? - с совершенно серьёзным видом сказал Наташе я и заметил, как её глаза полыхнули красным. А это действительно выглядит страшно, мелькнула в голове мысль. Всплеск гнева был подавлен организмом, а потом её зрачки забегали в разные стороны. Видимо, она подала запрос системе. Не выдержав, я рассмеялся.
        - Ах ты! - Наташа задохнулась от возмущения. - Ты, ты…
        Я прервал её зарождающуюся гневную тираду поцелуем, который бесцеремонно прервал Смоук. Он крикнул сквозь запертую дверь:
        - Нам уже можно войти? Мы же все сгораем от любопытства.
        Дверь в мой кабинет распахнулась, и, не дожидаясь разрешения, в помещение ввалилась толпа улыбающихся друзей. Наташа мгновенно была окружена и зацелована. А потом начались проверки новых возможностей. Она по очереди опробовала все доступные ей виды первозданной энергии, поигралась с различными режимами зрения и с легкостью победила Тора в армреслинге, чем немало его удивила и создала прецедент для дружеских подколок.
        Но долго праздновать не было времени. За оставшиеся до начала битвы дни Наташе предстоит очень многое узнать и изучить, поэтому, отправив всех заниматься делами, я приступил к обучению жены.
        Прежде всего, нужно было как можно скорее освоить ментальную магию. Если нам удастся совокупной мощью уничтожить Старших орхонов и других подчиняющихся им высших, то сможем взять под контроль вражеских низших и существенно уменьшить армию вторжения. Для этого мы с Наташей переместились в земли прайда Эрдаргона, ведь там сложилась максимально комфортная обстановка для изучения этого направления.
        Одновременно Наташа отрабатывала навыки управления низшими и основу воздушного боя. Мы решили, что Наташа тоже должна стать наездницей, ведь теперь и она получила возможность видеть ауры, пусть и не на таком большом расстоянии, как я. Но даже так шансы успешно отыскать некромантов повышаются в разы, а мультистихийник верхом на воздушном ящере - это невероятная сила.
        Я занимался с женой по десять часов в день, далее Наташа продолжала отрабатывать полученные навыки самостоятельно, а я тратил оставшееся время на крафт и другие государственные дела, которых было очень много.
        Имперская армия, наконец, достигла южных границ и остановилась в заранее подготовленных крепостях, которые всё это время в авральном темпе возводили маги, при поддержке десятков тысяч обычных людей. Нам удалось совершить немыслимое. За столь короткий период мы построили огромнейший укрепрайон, который по принципу Великой Китайской стены отделил империю Земли от доминиона Рос. Нет, стену на всём протяжении границы выстроить не получилось, слишком велико расстояние, но подготовить местность для обороны мы успели. Сейчас же, когда подоспели основные силы, нужно успеть распределить их по обширной, будущей линии фронта, и вновьприбывшие значительно ускорят возведение оборонительных сооружений.
        От идеи нападения на демона пришлось отказаться. В нашем распоряжении совершенно не те силы, чтобы справиться со значительно превышающей нас армией врага. Нас попросту окружат и задавят массой. Сколь бы ни было наше технологическое преимущество, а патроны рано или поздно закончатся, в артефактах иссякнет энергия, а аметистовое напыление на оружии перестанет выполнять свою функцию.
        Без магии проделать такую титаническую работу в столь сжатые сроки было нереально, поэтому маги сжигали тысячи единиц маны, но продолжали фортификационные работы на всём протяжени границы, периодически отбивая диверсионные нападения вражеских лазутчиков. Благо их было не очень много, по разведданным, полученным от Алисы, демона вполне устраивало текущее положение дел. Чем больше будет трупов, тем ему лучше.
        На усиление людям уже мчатся орки Гиззара и эльфы Трандиваэля. Орки двигаются верхом на варгах. Каким-то неведанным способом предки Гиззара умудрились приручить этих хищников и вывести послушные боевые породы. По сути, они используют их в качестве лошадей. Только вот, в отличие от лошади, варг не менее грозная сила, чем его наездник, а если его усилить артефактами, то это животное превращается из просто опасного в чрезвычайно опасное.
        Эльфы используют в качестве верховых животных единорогов и лосей. Они менее опасны в бою, зато выносливее варгов и могут достаточно долго двигаться в быстром темпе. По отчётам императоров, в течение недели на оборонительные позиции должны прибыть около двух миллионов орков и эльфов.
        Драконов и северные оркские кланы придётся перебрасывать порталами. Драконы находятся слишком далеко от мест основных событий, а северные кланы орков присоединились к нам недавно, и им требовалось время, чтобы созвать армию, да и перевооружить их надо. В общем, процесс постепенно идёт уже несколько недель. Чтобы не перегружать места силы, приходится заряжать накопители для телепортационных установок в разных, порой достаточно удалённых местах. Из-за этого переброска идёт медленно, но всё же идёт.
        Следующий раз я применил заклинание пробуждение силы на Брурге. Его родной стихией оказался огонь, что было очень хорошо. В бою этот спектр первозданной энергии наиболее эффективен, хоть и подготовить его до приемлемого уровня мы точно не успеем.
        - Алиса зовёт, - вывела меня из раздумий Наташа. С того момента, как она стала титаном, то научилась, как и я, проникать в собственную комнату управления без чужой помощи, и наладила систему оповещения от Алисы, чтобы не повторилась ситуация, когда мы чуть было не пропустили казнь родственников Лексара.
        - Они закончили переброску, - сказала Алиса, когда мы с Наташей проследовали по ментальному мостику. - Завтра трёхсотмиллионная армия широким фронтом выдвинется в путь.
        Экстренное собрание руководства империи шло уже пять часов. Я то и дело подключался к сознанию Алисы, чтобы узнать новости. Миранэ практически не отходила от Аваддона, и наша шпионка слышала все его приказы. Демон не слишком сильно заморачивался в тактике. Он договорился со Старшими, что его зомби пойдут в бой первыми, что их очень обрадовало, ведь после победы над людьми им ещё нужно будет выяснять, кто сильнее в этой эпохе, и чем больше войск останется в строю, тем больше шанс разгромить конкурента.
        Проблема заключалась в том, что некроманты, набрав огромную силу, получили возможность руководить армией мертвецов на большом удалении, посредством магической связи подключаясь к сознанию лича. Такая информация всплыла недавно и в корне меняла всю нашу стратегию. Ведь мы рассчитывали, что некроманты будут находиться среди мертвецов, а не в надёжно укреплённых и охраняемых крепостях за десятки километров от поля боя. Наша задача усложнялась. Группе Смоука придётся очень несладко, ведь именно они должны будут пробраться в самое сердце врага и нейтрализовать магов смерти. Соклановцы понимали, что это практически билет в один конец, но они знали, на что шли, когда вступали в клан Стражи Земли.
        - И последнее, Смоук, нужно ликвидировать всех некромантов одновременно, иначе они забьются в щели, откуда их ни за что не выковыряешь. Очень хорошо, что нам известно их точное количество.
        - Задачу принял, босс, мои бойцы - лучшие, мы не подведём. Я не прощаюсь, друзья, - Смоук обвёл всех пылающим жаждой битвы взглядом, - я говорю: до встречи.
        Друг два раза ударил кулаком в область сердца, отдавая воинское приветствие клана Стражи Земли, и удалился. Его группа давно готова, и сейчас они выдвигаются в путь, чтобы инфильтрировать во вражеские ряды и выполнить поставленную задачу. На сердце было тяжело, наверное, именно так ощущали себя командиры во время Второй мировой войны, посылая бойцов в самое пекло, зная, что многие из них не вернутся. Отогнав грустные мысли, продолжил собрание.
        Ауры всех высших руководителей империи пылали праведным гневом. Я взглянул на Гиззара с сыновьями, которые были облачены в полные доспехи, изготовленные для них по индивидуальному заказу Базальтом. Они жаждали битвы. Трандиваэль с дочерью и сыном стояли с решительными выражениями на лицах. Эрдаргон, который всё же переборол генетический защитный механизм и всё же спустился на землю, был готов порвать всех врагов на кусочки, Брырг, в глазах которого полыхал огонь. Все были готовы идти до конца и отстоять своё право на жизнь.
        - А теперь давайте поделим участки обороны. Как бы ни прошла диверсионная операция, но ни один враг не должен проникнуть на территорию империи Земли.
        Глава 11 Сражение началось
        Эрдаргон завис в километре над землёй, и моему взгляду открылась медленно приближающаяся армия врага. Она шла сплошным фронтом и напоминала морскую волну, такую же неумолимую и опасную. Противников было столько, что не хватало взгляда, а с нашей стороны виднелась лишь тоненькая полоска защитников, поблескивающая магическими щитами. Зоркие глаза титана позволили разглядеть магию и среди нападающих, и, к сожалению, артефактов у врага было много. Демон оказался предусмотрительным и разместил резервные армейские склады недалеко от своего замка, да и за прошедшее время подчиняющиеся ему маги превратили все имеющиеся в наличии алмазы в артефакты. Причём мне удалось разглядеть как защитные, так и атакующие. Похоже, у Аваддона окончательно сорвало крышу, раз он раздал боевую магию всем, не опасаясь предательства Старших. Ведь стоит этой битве закончиться, они тут же направят оружие против него, и он не может этого не понимать. Видимо, после этой бойни демону хватит крови и смертей, чтобы стать властелином или архидемоном своего мира.
        И как этого избежать, я не знаю. С тех пор как я узнал, что Альфа не игра, то долго думал над всем, что мне пришлось пережить и узнать. Во время нашей финальной битвы Властелин потратил много сил, а потом и вовсе получил точно такой же дебафф, что и я. Значит, он лишился своих сил на долгие 500 лет. Смогли ли почувствовать его немощь порабощённые народы? Ведь демоны подчинялись ему. Всё может быть, этого я знать не могу. Но можно предположить, что демоны искали своего пропавшего владыку и случайно наткнулись на Землю, где почувствовали его косвенное присутствие. Скорее всего, они находились в ментальной зависимости, иначе я не вижу причин, почему Аваддон так стремился помешать нам уничтожить Властелина. Но после того как Властелин использовал посмертное проклятье, рикошетом ударившее по нему самому, поведение демона изменилось. Он почувствовал возможность стать сильнее и свергнуть своего владыку, ведь он знал, что нам так и не удалось убить Властелина. За прошедшие века он пролил столько крови, что, скорее всего, этого хватило для создания мощного барьера разума, и даже если Властелин уже
восстановил контроль над своими силами, то вновь поработить Аваддона не смог. И теперь демон хочет получить ещё большую силу, чтобы получить власть над своей расой и самому стать Властелином.
        Мне очень не хочется, чтобы Аваддон стал новым Властелином, мы и со старым-то не до конца разобрались, а тут уже образовалась очередь. С другой стороны, они могут сцепиться между собой и уничтожить друг друга, тогда проблема решится сама собой, но на такой исход вряд ли стоит рассчитывать. Поэтому нужно не допустить усиление демона, чтобы не получить кучу проблем вселенского масштаба в будущем. По идее, нужно лететь в его замок и как в сказках вызывать злодея на бой, но в жизни так не получится. Вместо того чтобы выйти на честный бой, злодей запустит чем-нибудь убойным, и от богатыря не останется и следа.
        Единственный шанс угомонить демона - это запереть его и изгнать из нашего мира. Гарантированный способ пока известен лишь один - смерть носителя. Если бы я знал, что душа Сивурского осталась на своём месте, то обязательно попытался бы найти другой способ, но система подсказала, что она уничтожена, поэтому вариант с отрубанием головы демону мне очень нравится. Проблема заключается в том, что каждый раз, когда я думаю о том, чтобы телепортироваться в окрестности замка и устроить там локальный армагеддон, интуиция яро этому противится, а я привык доверять своим ощущениям, они уже не раз спасали меня от крупных неприятностей.
        Остаётся лишь скрипеть зубами и наблюдать за развитием событий в надежде, что с началом боя ситуация прояснится. Наташа наладила постоянный контакт с Алисой, и наша отважная шпионка тут же сообщит о передвижениях демона, так что если он появится на поле боя, мы об этом обязательно узнаем.
        Сейчас он вместе с Миранэ и некоторыми Старшими находится в пятидесяти километрах от нас, в хорошо защищённом командном пункте. Вроде бы вот он - шанс: открываем портал и толпой уничтожаем врагов, но, к сожалению, сделать этого мы не можем. Старшие явно не глупы. Они проанализировали нашу с ними встречу и поняли, почему я не убил их во время нападения на прайд Эрдаргона, и с помощью подконтрольных им высших драконов создали ментальное поле, блокирующее телепортацию, и накрыли им позиции своих бойцов. Мы сделали то же самое, но в нашем распоряжении слишком мало высших драконов, и пришлось задействовать старые наработки по блокировке телепортации. Очень похоже, что нам удалось задуманное, ведь зафиксировать открытие порталов на нашей территории так и не удалось. Либо враги не смогли проложить маршрут через возведённые нами преграды, либо наших сил, чтобы обнаружить диверсантов, не хватило, время покажет.
        Группа Смоука проинформирована о местонахождении врагов, но незаметно подобраться к ним невозможно. Там установлена настолько плотная магическая защита, что даже мне придётся взламывать её несколько дней. Но мы хорошо подготовили наших диверсантов, и даже наличие ментального поля, созданного Старшими орхонами, не помогло врагам обнаружить соклановцев.
        Вражеский строй синхронно остановился километрах в десяти от наших позиций. Зомби засуетились и начали ускоренно собирать магические катапульты.
        - Снайперам приготовиться, - скомандовал я. Мы, естественно, знали об этом оружии врага и приготовили средства противодействия. Магическая катапульта, по сути, мало чем отличается от средневекового аналога из прошлой эпохи, только заряжается она не обычным булыжником, а специальным боевым артефактом, способным причинить много урона и перегрузить щиты крепостей. Именно для этой цели они и были созданы. Нет смысла гнать в атаку пехоту, пока активен щит.
        Для противодействия этой угрозе мы прорыли под будущим местом боя тысячи подземных ходов и создали позиции для снайперов, защитив их всеми доступными нам средствами. Благодаря Алисе, мы знали дальность стрельбы катапульт и заранее рассчитали, на каком расстоянии от оборонительного периметра устраивать огневые точки. Сейчас, в паре километров от замершего строя врагов, под полями преломления засели сотни стрелков с новейшими снайперскими винтовками. Их основная задача - поразить готовый к запуску артефакт. Выстрел вызовет его детонацию, а взрыв уничтожит как саму катапульту, так и рядом стоящих зомби.
        - ??????????????
        Снайперы сильно рискуют, ведь враг быстро вычислит огневые точки и попытается их подавить. Но мы хорошо подготовились. Под землёй находится настоящий лабиринт из ходов, используя которые, союзники смогут оперативно менять позиции. Помимо этого, у каждого есть в распоряжении специальный артефакт, созданный магами земли, который способен очень быстро вырыть новый ход. Помимо всего прочего, мы подготовили множество магических ловушек на подступах к нашим позициям. Создать обширное минное поле у нас не хватило времени, да и линия соприкосновения слишком большая, но врагов всё же ждёт множество неприятных сюрпризов.
        Первые магические снаряды обрушились на наши позиции и были успешно отражены магическими щитами.
        - Минус 1,5 % прочности, - доложил кто-то из командиров.
        - Терпимо, ждём, нужно, чтобы обстрел начали как можно большее количество катапульт, - ответил я на общей частоте.
        Через десять минут магические снаряды сыпались на наш участок обороны сплошным потоком, и я приказал снайперам открыть огонь. Результат последовал мгновенно. Раздалось сразу несколько оглушительных взрывов, выжигающих довольно приличный кусок земли. Разрушения получились даже больше, чем я на то рассчитывал, увеличенная глазами титана картинка подсказала, что кое-где туповатые зомби расположили боезапас рядом с катапультой, и он сдетонировал после взрыва.
        На всём протяжении линии фронта начали виднеться вспышки пламени. Снайперы уверенно делали своё дело, выводя из строя дальнобойное оружие врага. Но командиры демона не стали терпеть такой наглости и открыли массированный огонь, чтобы вскрыть позиции снайперов. В магическом зрении я видел, как сотни пуль и десятки заклинаний рикошетят от пустого с виду пространства, а бойцы спешно уходят под землю, чтобы сменить позицию.
        - Вперёд, - скомандовал я Эрдаргону, и дракон начал усиленно махать крыльями. В воздухе у нас нет противников, Старшие пока не рискнули вступить в открытое противостояние, и этим надо воспользоваться.
        Мы летели на недосягаемой для вражеских ударов высоте, и я сбрасывал на передовые позиции врага загруженные в инвентарь магические бомбы. Эх, нам бы пару тысяч таких истребителей, и сдержать натиск вражеской армии было бы значительно проще, но история не терпит сослагательного наклонения. Быстро опустошив инвентарь, я скомандовал дракону возвращаться, нужно приземлиться у ближайшего склада и пополнить свои запасы.
        После нашего авианалёта участок земли пылал, но что такое пара километров, когда линия фронта растянулась на сотни. Система постоянно выдавала сообщения о начислении боевого опыта, но смотреть их было некогда. Потеряв сотни катапульт, враг решил начать наступление и ринулся вперёд.
        Под ногами идущих первыми зомби взрывались сотни магических ловушек, разрывая их на куски или выжигая до состояния пепла, но с высоты казалось, что море врагов не уменьшилось и на 1 %.
        - Мы на позициях, - услышал я сосредоточенный и спокойный голос Смоука. - Не все бойцы добрались до своих целей, но сейчас 46 из 53 некромантов в области прямой видимости.
        Я мысленно выдохнул. Сейчас мне предстоит отдать очень сложный приказ. После атаки маскировка бойцов будет нарушена, и уйти им будет практически невозможно. Нам ещё повезло, что некроманты могут работать только на улице, и можно достать их с расстояния, так будет хоть призрачный шанс вернуться домой.
        - Вражеских магов уничтожить, - эмоций не было, организм титана подавил их мощным гормональным выбросом. Мне показалось, что время остановилось, каждая секунда превратилась в год жизни, и лишь через долгих двадцать лет послышался голос друга:
        - Цели не поражены, босс, творится что-то странное, я выпустил десять пуль в голову некроманта, и они достигли своей цели, но он остался жив. Вместо мага замертво упали десять людей из его окружения. Пытаюсь уйти, думать, что делать с этой информацией, тебе, босс. До связи.
        Смоук не дал мне вставить и слова, отключив артефакт после завершения доклада. Проклятье, как такое возможно? Что это за сила, которая позволяет перенаправлять ущерб на другого человека? Демон приготовил нам неприятный сюрприз. Так вот почему интуиция трубила тревогу, когда я думал о нападении на замок. Даже пробей я магический щит демона, это не привело бы меня к победе. Он владеет знаниями, недоступными нам, и самым неприятным оказалось то, что Аваддон не поделился ими с Миранэ. Знай мы о такой защите, никогда бы не отправили лучших бойцов на обречённое на провал задание. Я смотрел, как уменьшается количество членов клана, и в душе разгоралась ярость.
        - Снайперам, отход к ближайшим крепостям, подготовиться к подрыву подземных коридоров, - справившись с нахлынувшими эмоциями, отдал следующий приказ я. К этому моменту мы уже приземлились на землю, и я пополнял запас артефактов. Подрыв тоннелей приведёт к тому, что местность из абсолютно ровной превратится в мешанину земли и камней, существенно затрудняющую продвижение живой и псевдоживой силы врага. С одной стороны, на ровной местности легче отстреливать противников, но с другой, когда вражеская масса достигнет стен крепостей и укреплений между ними, то задавит толпой. Поэтому чем сложнее будет дорога к нашим позициям, тем большее число врагов удастся убить.
        Вновь оказавшись в небе, я заметил приближающихся высших драконов. Их было много, не менее ста, и на каждом из них был наездник. Разглядеть ауру людей с такого расстояния я не мог, но в том, что все они маги, я был уверен. Демону не понравилось, что я безнаказанно сбрасываю бомбы на их позиции, и меня решили уничтожить совокупным ударом. Что же, посмотрим кто кого.
        - Готов к бою, друг? - обратился я к Эрдаргону.
        - Всегда готов, - воинственно прострекотал дракон.
        - Ви, как обстановка?
        - Ко мне летят драконы, не менее пятидесяти, Алиса докладывает, что демон по-прежнему остается на месте.
        - Держись, только попробуй умереть, не погнушаюсь использовать магию смерти, воскрешу, и будешь во всём меня слушаться.
        - Ужас какой, - послышался испуганный голос жены, - я не могу этого допустить, придётся перебить этих чешуйчатых, чтобы тебе не пришлось связываться с магией смерти.
        - Я тебя люблю, до связи.
        - До связи, любимый, будь осторожен.
        Короткий разговор с женой придал сил, но теперь пора отбросить посторонние мысли и сосредоточиться на битве, тем более что тот факт, что Эрдаргон тоже может пользоваться магией, будет для врагов очень неприятным сюрпризом.
        - Главное - не подставиться под совокупный удар магов, щиты могут не выдержать, - в очередной раз напомнил я.
        Эрдаргон не стал отвечать, по его ауре было понятно, что он сосредоточен и спокоен. Тактику действий мы отрабатывали много раз, ведь предугадать ход мыслей Старших и демона было несложно. Они не могли позволить нам беспрепятственно наносить удары с воздуха.
        На подлёте, мы почувствовали совокупный ментальный удар сотни высших драконов, который, по их плану, должен был разорвать защиту Эрдаргона в клочья, но нашей объединённой силы хватило, чтобы пережить сильнейший удар без последствий. Мы прошли по самой грани, но всё же устояли. Вражеские драконы не ожидали от нас такого и заметно растерялись, этим мы и воспользовались.
        Усилием воли активировал артефакт скрыта и скастовал заклинание ментального барьера, который скрыл нас от вражеского сканирующего поля, а Эрдаргон начал набирать высоту. Как только враги осознали, что их противник исчез, то сразу поняли, к чему это может привести, и их строй распался. Сражаться с невидимым врагом очень сложно, и они явно не были к этому готовы, но было уже поздно. Эрдаргон набрал высокую скорость и, приблизившись на расстояние эффективного магического поражения, атаковал.
        Ментальное копьё прошло сквозь вражескую защиту, словно горячий нож сквозь масло. Смертельно раненый дракон болезненно застрекотал и вместе с наездником камнем рухнул вниз. Вокруг замелькали заклинания. Враг увидел примерное направление, откуда пришла смерть, и открыл заградительный огонь. Но Эрдаргон заложил крутой разворот и легко покинул зону обстрела. В небе на боьшой скорости очень сложно поразить цель, особенно если её не видишь. Новый каст, и новый враг стремительно летит к земле. Помочь боевому товарищу разить врагов не могу, вся моя концентрация уходит на поддержание ментальной резистентности к вражескому полю, если нас обнаружат, то очень быстро уничтожат совокупными ударами, никакой щит долго не выдержит сконцентрированных атак сотни магов.
        Но пока всё происходит в точности наоборот. Эрдаргон носится по небу невидимой молнией и поражает заклинаниями своих соплеменников. Мы заранее решили не отвлекаться на магов, падения с большой высоты они не переживут, разве что у магов воздуха есть небольшой шанс, но сейчас важнее уничтожить всех высших. Когда ментальная мощь Старших ослабнет, мы сможем пробить их защиту и перехватить управление низшими, и чем больше драконов мы собьём, тем легче будет потом.
        Каст, каст, каст. Всё новые тела отправляются в полёт к земле. Сквозь стрекотание драконов пробиваются крики людей, которые никак не ожидали, что их жизнь сегодня окончится, ведь император Сивурский вместе с верховными вождями эльфов, орков и драконов гарантировали, что один небесный ящер не выдержит ментального удара сотни драконов. Они ошиблись, как и люди, выбрав не ту сторону. Очень быстро воздушная битва превратилась в избиение. Когда до них, наконец, дошло, что единственный невидимый противник за несколько десятков минут уничтожил больше пятидесяти драконов вместе с наездниками, то началось паническое бегство. Ещё немного, и они попытаются улизнуть через порталы, а помешать этому мы не сможем.
        - Пора, мой друг, - прошелестел в голове голос Эрдаргона.
        Я отключил ментальную защиту и присоединился к веселью. Источник в груди разгорелся с немыслимой силой, перегоняя через организм сотни единиц первозданной энергии, и во врагов с огромной скоростью понеслись огненные копья с ментальными наконечниками. Родная стихия позволяла наносить удары на большом расстоянии, а ментальный наконечник с лёгкостью пробивал устаревшие щиты врагов. Я заметил, как маги, с белыми от страха лицами, пытаются активировать артефакт портала, но для этого нужно время, секунд десять, по нашим прикидкам.
        Каст, ещё один, в воздухе осталось около десяти драконов, но очередное копьё пронзило лишь пустоту, маг всё же сумел активировать портал, и часть врагов скрылась, но основной цели мы достигли, уничтожив больше восьмидесяти пяти высших.
        - Вместе! - командую Эрдаргону и создаю самый мощный ментальный импульс, на который способен. Ко мне присоединяется точной такой же импульс дракона, и созданное нами ментальное поле мгновенно распространяется на пятьдесят километров во все стороны, вытесняя ослабленное ментальное поле, созданное Старшими.
        Голова взрывается от боли, но организм выбрасывает порцию гормонов, и сознание проясняется. Я чувствую, что Эрдаргону приходится ничуть не легче, но он держится. Мы вырвали из-под контроля Старших огромное число низших, определить точное количество не получается, но цифра точно не меньше двадцати миллионов, мы неспроста выбрали этот участок и заманили сюда высших, тут концентрация низших была наибольшей.
        - Атаковать всех, кроме драконов, - мы с Эрдаргоном синхронно отдали приказ, и низшие подчинились. В самом сердце вражеского построения началась резня. Миллионы низших ящеров нападали на всех подряд, вырезая не понимающих, что происходит орков эльфов, и зомби с огромной скоростью. Обескураженные внезапной атакой союзника, они и не думали о централизованном сопротивлении. Большинство воинов были расслаблены, ведь до места основных событий ещё далеко.
        Эрдаргон начал пикировать, и когда до земли оставалось несколько десятков метров, я активировал заклинание огненный поток. Огромная струя пламени ударила в землю и подожгла сотни вражеских бойцов. Мы летели над паникующим вражеским строем и выжигали всё живое. Старались играть на страхах и суевериях разумных, ведь перед атакой я ушёл в скрыт, и со стороны казалось, что это Эрдаргон извергает изо рта пламя.
        Веселье длилось недолго. Вражеские командиры очень быстро восстановили дисциплину и остановили стремительное наступление подконтрольных нам низших. Но даже так мы неплохо сократили численность вражеской армии и лишь немного не добрались до командного пункта. Демон оставил для охраны себя любимого лучших зомби и самых доверенных магов, а Старшие перехватывали низших, которые выходили за переделы действия нашего ментального поля.
        Наших подопечных начали теснить подходящие из тыла свежие силы, а опомнившиеся драконы усилили ментальное давление, но при этом не спешили оказаться в небе.
        - Отступаем, - принял решение я. Наши источники почти пусты, и мы больше не можем поддерживать усиленное ментальное поле, для восстановления боеспособности нужно время. Первый раунд остался за нами.
        - Ви, доклад, - потребовал я, когда мы оказались в воздухе и, сбрасывая вниз магические бомбы, полетели к нашим позициям, так сказать, для дозаправки.
        - Минус двадцать шесть высших, от остальных пришлось сбежать, Эсмарагон был трижды ранен, но мне удалось его залатать, сейчас восстанавливаемся возле одного из опорных пунктов.
        - Молодцы, продолжайте действовать согласно плану.
        Я переключился на общий канал и приказал:
        - Доклад согласно оговорённой очерёдности.
        Бой складывался не самым лучшим образом. На нашем участке обороны, благодаря нашим с Эрдаргоном диверсионным действиям, удалось отбросить вражескую армию от стен крепостей, а вот на остальных участках шли ожесточённые бои. Потерь было пока не очень много. Всё же пробить щиты воинов империи Земли крайне сложно, а потом ещё нужно преодолеть защиту доспеха, но даже это не гарантирует успех, ведь при ранении в дело вступает целительный артефакт, способный вытащить бойца практически с того света. Но всё это не может продолжаться долго, ведь рано или поздно мана в артефактах закончится, и, судя по докладам командиров, это произойдёт, скорее, рано.
        Кое-где дела обстоят совсем плохо. Там вражеская армия прорвала линию обороны и окружила крепости. Командиры пустили в ход резервы, и продвижение врагов удалось остановить, но ситуация висит на волоске. Если не переломить ход сражения, то нас очень быстро сомнут. И ведь каждая смерть - это усиление демона.
        - Аваддон решил лично принять участие в сражении, - доложила Наташа. - Он со своим элитным отрядом двигается в твою сторону, Кир.
        А вот это странно, не замечал за ним ранее желания сражаться на передовой. Демон явно что-то задумал, и интуиция мне подсказывает, что если я не пойму что, то нас ждут серьёзные неприятности.
        Глава 12 Предложение
        Отслеживать продвижение демона мы не могли, так как Миранэ осталась на месте, что ещё больше настораживало. Когда идёшь в атаку, иметь при себе хорошего целителя - это очень большой козырь. Вместе с демоном в нашу сторону двигаются элитные зомби и личи верхом на некролошадях. Их отряд насчитывает порядка пятидесяти тысяч бойцов и около 200 личей. Все они экипированы по максимуму, но даже с учётом этого я не понимаю, на что рассчитывает Аваддон. Он не может не знать, что наше оружие способно пробивать их щиты с одного выстрела. Моё недоумение усилилось, когда отряд, перед которым расступались остальные бойцы, приблизился.
        - У них отключены магические щиты, - сказал я на общем канале замершим за оборонительными укреплениями бойцам.
        - Кир, что там у вас происходит? - услышал голос Тора, который командовал обороной соседнего сектора.
        - Хотел бы я это знать, - недовольно ответил я.
        Аваддон вышел вперёд и безошибочно нашёл меня взглядом. Приблизив картинку, я увидел, что он ухмыляется, глядя мне в глаза. Очень похоже, что у него тоже есть подобное умение. Простояв так минуту, он командует своей лошади начать движение вперёд. Отряд демона синхронно, как будто это единый организм, повторяет его действие, и, выстроившись цепочкой, они начинают пробираться по мешанине земли и камня. Некролошади с большим проворством ступают по неровной почве. Порой их конечности изгибаются под немыслимыми углами, а в особо сложных участках из их тел вообще вырастают дополнительные, делая их больше похожими на пауков.
        - Что делаем, командир? - доносит до меня голос старшего офицера артефакт связи. Хороший вопрос. Мысленный запрос к интуиции, тишина, причём тишина неестественная, пугающая, как будто её отключили принудительно.
        - Огонь по готовности, - принял решение я. Нельзя дать понять своим бойцам, что я сомневаюсь.
        - Лана, демон твой, - сказал я эльфийке, которая в совершенстве освоила снайперскую винтовку.
        - Есть, - пришёл короткий ответ принцессы.
        Минуты, пока враг пробирался по завалам, растянулись в часы. К этому времени заготовленные нами ловушки были уже израсходованы, и ничто не могло помешать демону и его приближённым подойти к стенам крепости. Когда противник приблизился к отметке в два километра, раздались единичные выстрелы. Это снайперы начали выполнять свою работу. Звуки выстрелов послужили для врагов сигналом. Они резко ускорились и скачками начали приближаться к стенам на огромной скорости. Но я этого всего не видел, я смотрел на демона, вместо головы которого образовалось кровавое месиво. Но радость, которая зародилась было в душе, не продлилась долго. На моих глазах плоть начала восстанавливаться, и уже через секунду демон продолжил движение с удвоенной скоростью. До врага было ещё слишком далеко, поэтому магическое зрение было малоэффективно, но если я не найду способ противодействия, то защитникам придётся несладко.
        Одиночные выстрелы раздавались всё чаще, но ни один из слуг демона так и не упал. Вместо того чтобы сгореть, они стремительно отращивали утраченные конечности, которые даже на вид выглядели более внушительно, чем прежние, и заметно ускорялись, как будто получив прилив энергии. За считаные секунды они преодолели больше километра, и раздался дружный залп тысяч стрелков, с ужасом наблюдавших за картиной трансформации мертвецов.
        Ближайших зомби вместе с пауко-лошадьми буквально разорвало на куски, и на стенах послышались радостные крики, но они оказались преждевременными. Неведомая сила подхватила ошмётки плоти зомби и начала лепить из них новых некробойцов. По аурам своих воинов я понял, что они пребывают в предпаническом состоянии, глядя, как из кусков мяса людей формируются огромные некроголемы.
        Когда я увидел на одном из них значительно увеличившуюся голову Сивурского, то понял, что всё это время демона здесь не было. При помощи некромантии он создал свою копию и отправил её в бой вместо себя.
        - Ви, узнай у Алисы, как так получилось, что демон скрылся из нашего поля зрения. Аваддон отправил вместо себя кадавра, и нам очень нужно знать, где сейчас находится настоящий демон.
        Чёрт, как же плохо, что идентификация не работает на большом расстоянии. Демон оказался хитрее всех, и даже Миранэ была не в курсе, что рядом с ней ненастоящий Аваддон.
        Тем временем некроголемы достигли шестиметровой высоты и ринулись в бой, периодически выстреливая в сторону крепости сгустками магии смерти.
        - Магией, огонь по противнику, - раздался приказ командующего боем, и в ужасных тварей полетели сотни заклинаний. Совокупный урон был огромным, но не принёс ощутимых результатов. Конечности големов достигли нескольких метров в толщину, и заклинания лишь выгрызали огромные куски мёртвой плоти, не причиняя особого вреда. Способов борьбы с подобными тварями не было ни у кого, а от полученного урона они становились только сильнее.
        - Кир, творится что-то странное. Наши люди умирают, не получив ни единого повреждения, и не спасают даже целительные артефакты. Причём умирают как воины, сражающиеся с врагом, так и мирные жители в городах. Симптомы у всех одинаковые. Человек за считаные секунды усыхает, мышцы сморщиваются, человек стареет на глазах, у него как будто высасывают жизнь, - доложил Тор.
        Проклятье, только этого ещё не хватало.
        - Только люди? - уточнил я.
        - Секунду, да, эта болезнь поражает исключительно людей.
        В это время один из големов приблизился к стене на сто метров, и магическое зрение открыло мне картину происходящего. От голема в сторону империи тянулись тысячи тончайших магических нитей ярко-красного цвета. Некоторые из них заканчивались на ком-то из защитников, некоторые уходили дальше - к нашим городам, опутывая империю незримой паутиной непонятной мне магии.
        - Разбираюсь с этим, - ответил Тору и совершил микропрыжок, чтобы оказаться поближе к голему и считать информацию.
        - Некротический голем. Творение магов, принадлежащих к организации Адепты смерти. Усилен заклинанием кровные узы. Заклинание относится к запрещённой Творцом магии крови. Число подключенных к голему душ - 245 674.
        - ??????????????
        Как только я осознал прочитанное, моментально скомандовал:
        - Прекратить огонь. Ни одного выстрела по големам.
        - Кир, что происходит? - посыпались вопросы от друзей.
        - Внимание всем! - некогда было отвечать каждому, поэтому вышел на общеармейскую частоту, чтобы меня услышали абсолютно все. - Демон применил неизвестное оружие - магию крови. Каким-то образом он привязал души людей к этим тварям. Каждый удар по големам убивает кого-то из людей, они иссыхают, лишаясь жизненной энергии. Точно так же демон защитил и своих ближайших соратников, именно поэтому диверсия наших разведчиков провалилась, - в душе разгорался пожар, который был не способен погасить даже обновлённый организм титана, - нельзя атаковать големов, всю энергию на щиты, держитесь, я постараюсь что-то придумать.
        В голове лихорадочно забегали мысли, складываясь в подобие плана. В тот момент, как я приблизился к голему, помимо тоненьких нитей, уходящих вглубь империи, заметил тугой канат такой же по окрасу энергии, уходящий куда-то в сторону доминиона Рос. Я не сомневался, что если проследовать вдоль этого каната, то я найду на другом конце демона, и только убив его, можно будет снять наложенное заклинание.
        - Кирилл, демон требовал, чтобы каждый человек хоть раз в жизни сдал свою кровь. Когда накапливалось достаточное количество образцов, прибывал кто-то из его слуг и забирал их. До сегодняшнего дня я не имел понятия, зачем ему это было нужно. Возможно, это тебе поможет, - послышался короткий отчёт от Лексара.
        Проклятье, почему мне доложили об этой странности только сейчас? Не посчитали важным? Эх, как всё сложно, не у одних нас оказались неприятные сюрпризы. Если у демона есть образцы крови почти всех людей, то пока не умрут все, кого он подключил к заклинанию кровные узы, убить его не получится, так же как и его слуг. Нужно найти способ отменить заклинание, придётся импровизировать, щиты не продержатся долго.
        - Эрдаргон, готовься, придётся рисковать, иначе мы очень быстро проиграем войну.
        - Кир, у меня плохое предчувствие, ты опять собрался залезть в самое пекло? - встревоженным голосом спросила Наташа.
        - Да, босс, ты же не думал, что мы пропустим всё веселье, - вклинился усталый, но весёлый голос Смоука. К этому каналу были подключены все друзья.
        - Слава творцу, ты жив, - не сдержав эмоций, сказал я.
        - Не уходи от темы, на этот раз я точно с тобой, подбери меня на ходу, пришлось уходить вглубь доминиона, туда сбежать было проще.
        - И мы с тобой, - почти одновременно раздались голоса Тора и Айси. - Там наша дочь.
        Потом заговорили уже все, стараясь перебить друг друга и доказать свою незаменимость.
        - Стоп, - прервал я друзей. - Нельзя оставлять нашу армию без командиров, поэтому поступим так. Дракон может взять максимум двоих, со мной отправятся Тор, Айси и Глад, Смоука мы подберём по дороге.
        - А я? - обиженно спросила Наташа. - Вы не справитесь без целителя.
        - Ты с Эсмарагоном останешься и будешь держать оборону. Старшие попытаются воспользоваться нашим отсутствием и перехватить контроль над низшими, ваших ментальных сил должно хватить, чтобы этого не случилось, или ты хочешь, чтобы повторилась резня вышедших из-под контроля драконов только уже с нашей стороны?
        - Поняла, - удручённо проговорила Наташа, понимаю мою правоту.
        - Да и к тому же с нами будет Алиса, так что без поддержки целителя не останемся. Тебе отводится очень важная роль, дождитесь моей команды, не предпринимайте ничего, что может насторожить Миранэ, у тебя всё готово?
        - Да, - уже более уверенным голосом ответила жена.
        - Отлично, тогда не будем терять времени, по кон…, в смысле, по драконам.
        Словно в подтверждение моих мыслей кулак некротического голема опустился на энергетический щит, по которому пошла рябь.
        - Минус 1 %, боюсь, что мы так долго не продержимся, - доложил кто-то из офицеров.
        Проблема заключалась в том, что энергетическая нить, связывающая големов и демона, терялась уже на удалении тридцати метров. Поэтому приходилось лететь низко, и не стоило и мечтать, что Аваддон не узнает, куда именно мы направляемся. Застать демона врасплох не получится. Он умён и должен понимать, что как только мы узнаем про магию крови, то обязательно прилетим к нему, чтобы попытаться остановить. Значит, в том месте, где он прячется, нас поджидает ловушка. Но других вариантов всё равно нет. Продолжить атаковать големов - значит собственноручно уничтожать своих же граждан.
        Нас попытались атаковать с земли, но как только мы сбросили несколько магических бомб на головы врагов, то такие попытки тут же прекратились. Магическая нить уходила в сторону, где располагается замок Сивурского, но переместиться туда сразу мы не могли. Портальная магия работала с огромными перебоями, демону удалось каким-то образом создать мощнейшие помехи, дестабилизирующие её работу. Переместиться удавалось максимум метров на пятьсот, да и то не всегда.
        Путь занял больше двух часов. С линии фронта приходили всё более тревожные вести, но мы делали всё возможное, чтобы оказаться в замке Аваддона как можно быстрее.
        - Кир, возле Миранэ открылся портал, она перенеслась в замок к демону, сейчас стоит возле него в тронном зале, задаёт вопросы, но он отшучивается и не отвечает прямо. В тронном зале двадцать рыцарей смерти, - доложила Наташа.
        - Принял, мы на подлёте, готовься.
        Чем ближе к замку мы подлетали, тем больше убеждались, что демон приготовил нам ловушку. Нас никто не пытался остановить, за последние минут двадцать мы вообще не встретили ни одной живой души, кстати, мёртвых тоже не было. Лишь вытоптанная миллионами ног трава. Вместо зелёного, цветущего жизнью края, мы видели серость и черноту. Окружающая нас местность превратилась в пустыню. Природа была уничтожена многомиллионной армией, которая прошла тут относительно недавно.
        Вокруг замка картина выглядела ещё более удручающе. Серый камень на безжизненном пейзаже создавал ощущение, что в этом месте поселилось вселенское зло, что было не так далеко от истины. Магическая защита было отключена, нас приглашали в гости. Неужели демон настолько убеждён в своей безопасности, что полностью наплевал на защиту драгоценной тушки, в которой обитает?
        - Кир, демон подключил Миранэ к заклинанию кровные узы, ты был прав, что будем делать?
        - Как обстоят дела на фронте?
        - Накопители крепостей опустошены, мы отступили вглубь территорий, на запасные опорные пункты, големы уничтожают укрепления, а остальная армия им в этом усердно помогает. Очень скоро они продолжат штурм. На остальных участках обороны дела обстоят не лучше, нас давят числом, энергии в артефактах осталось крайне мало, а големы начали появляться практически везде.
        - Понял, держитесь, готовьтесь действовать, у вас с Алисой будет мало времени.
        - Мы готовы, Алиса поняла задачу, она не подведёт, прошу тебя, будь осторожнее.
        Отвечать я не стал, мы уже начали снижаться, и все мысли, не связанные с делом, мгновенно улетучились из головы. Замок был пуст, если бы не тугие энергетические канаты, теряющиеся где-то в глубине строения, то создалось бы впечатление, что демон сбежал.
        - Эрдаргон, будьте неподалёку, я позову, если понадобится ваша помощь, в узких коридорах замка вы будете слишком уязвимы, - боевой товарищ очень выразительно на меня посмотрел, но не стал спорить. Оттолкнувшись от земли, драконы взмыли в воздух и скрылись из вида.
        - Идём все вместе, - сказал я друзьям, увидев, что Смоук собирается отправиться на разведку. - Когда начнётся драка, мне будет нужно время. Столько, сколько вы сможете мне дать.
        - Кир, ты же в курсе, что мы не можем их атаковать? - осторожно уточнила Айси. - Каждая единица урона - это смерть кого-то из людей.
        - До моего сигнала, защищайтесь и не подпускайте никого ко мне.
        Магический удар сорвал с петель ворота в тронный зал, но стоящие по периметру рыцари смерти не шелохнулись, продолжая удерживать в руках огромные двуручные мечи. Абсолютно чёрные доспехи покрывали их тела со всех сторон, да и к тому же сильно фонили магией.
        Демон устроился на троне, позади которого бушевал поток энергии кроваво-красного цвета. Миллионы мельчайших нитей соединялись в одном месте и уходили куда-то вниз, в подвалы замка. Облик демона изменился, он уже ничем не напоминал человека. Похоже, всё это время он контактировал с внешним миром посредством кадавра и только сейчас показал свой истинный облик. Рост демона значительно увеличился и достиг уже двух с половиной метров. Его кожа приобрела красный оттенок. На теле и конечностях появились костяные наросты красного цвета, по форме напоминающие броню. За спиной виднелся длинный хвост, с острым костяным наростом на конце. Череп вытянулся, а из теменных костей отчётливо виднеются зачатки рогов. Лишь черты лица ещё немного напоминали человеческие. Очень похоже, что это не финальная стадия трансформации. Процесс будет идти и дальше, если нам, конечно, не удастся его остановить.
        Справа от него расположилась Миранэ. Точнее, там стояла Алиса, но контроль над её телом был по-прежнему в руках инопланетной захватчицы. Я заметил, как тоненькая красная ниточка соединяет голову Миранэ с общим энергетическим каналом. При виде родителей на лице Миранэ появилась презрительная усмешка.
        - Мамочка и папочка пришли спасти меня из лап страшного демона, - ироничным тоном сказала она. Я заметил, как напряглись Тор и Айси, но они были готовы к провокациям и остались на месте.
        «Ещё рано», - отправил я ментальное сообщение всем друзьям. Ответить они мне не могли, артефакты связи внутри замка не работали, но в том, что меня услышали, я не сомневался.
        - Я давно хотел с тобой встретиться, Кирилл, - начал разговор демон. - Рождение новой расы - это очень важное событие. Такое происходит очень редко, а уж такой стартовый набор знаний и умений - это вообще уникум. За всю историю становления расы демонов подобного не было зафиксировано ни разу. А ведь демоны умеют хранить истинную историю, уж поверь мне. Ты являешься родоначальником очень перспективного народа, способного захватить всю Вселенную.
        - Ви, начинай, - отправил сообщение жене, запуская каскад необратимых событий.
        Я его практически не слушал, всеми силами стараясь не показать своих намерений. Намётки плана родились во время полёта к замку, и для его реализации мне придётся сильно постараться. Всю дорогу я пытался открыть навык расслоение сознания, с помощью которого собирался обмануть демона. Я предполагал, что, прежде чем начать бой, он попытается поговорить со мной и склонить к сотрудничеству, и очень хотел этим воспользоваться. Но нужные мне процессы никак не желали запускаться. Сейчас главное - не показать вида, что я проделываю какие-то манипуляции.
        Единственной, кто мог мне помешать, была Миранэ, ведь она обладала доступом к информационному полю галактики, хоть и урезанным. Демон призвал её не просто так, я думаю, что его целью было именно отслеживание наших действий через систему. Поэтому сейчас Наташа должна очень осторожно проникнуть в голову Алисы, вытащить обманные ментальные блоки, созданные мной, и парализовать Миранэ ментальным шоком. Как только это случится, придётся действовать очень быстро, чтобы Аваддон не успел ничего понять. Именно поэтому мне и нужно умение расслоение сознания. Одна часть меня должна вести диалог с демоном, а вторая помогать жене вязать Миранэ, так как у Наташи крайне мало опыта в этом вопросе.
        Заметив, как Миранэ слегка дёрнулась, а её взгляд немного расфокусировался, убедился, что демон не обратил на это внимания, и начал действовать. Усилием воли ускорил процессы жизнедеятельности в своём организме в несколько раз и почувствовал, как сознание, наконец, расслоилось. Создалось впечатление, что меня стало двое. Одно я осталось в теле, а другое зависло в нескольких сантиметрах рядом.
        - Вы освоили умение астральная проекция…
        Отчиталась о моём достижении система, но читать сообщение было некогда. Находиться в состоянии расслоённого сознания было неимоверно трудно, поэтому я поспешил направить астральную проекцию к телу Алисы.
        - И поэтому я не могу оставить потенциального врага в живых. Ты либо станешь моим вассалом и поклянёшься в верности, либо умрёшь, - слова демона доносились до меня как будто сквозь толстый слой воды и были еле различимы, но понять смысл и удержать вторую частичку сознания пока удавалось.
        - Нарушив законы Творца, титан лишится силы, а судя по образу жизни демонов, нарушать их придётся каждый день, - ответила частичка сознания, в то время как вторая уже проникла в голову рядом стоящей Алисы.
        В комнате управления увидел странную картину. Наташа ухватилась за ментальную нить, связывающую части души Миранэ, и тянет её на себя. Алиса ей усердно в этом помогает, восстанавливая силы заклинаниями из школы магии жизни. На лбу жены виднеется кровавый пот, и чувствуется, что её силы на исходе.
        - Ви, я же сказал: не начинать без меня, тебе нужно было всего лишь оглушить её, - пробурчал я и бросился помогать.
        - Дядя Кирилл, Наташа не виновата, эта гадина оказалась очень сильна и чуть было не вырвалась, если бы мы не сковали её боем, она бы уже доложила демону, что мы тянем время.
        - Ты многого не знаешь, молодой титан, - послышался голос демона. - Магия крови - ключ ко всему, Творец не в силах её контролировать. Именно с её помощью сотни тысяч лет назад нас поработила сущность, называющая себя Властелином. За время рабства наш народ многое узнал, и когда с твоей помощью Властелин ослаб, у нас появился шанс освободиться.
        - Так зачем же вам я? - нужно продолжить тянуть время, Миранэ, на удивление, оказалась сильнее, чем мы рассчитывали. Используя знания Алисы и подсказки демона, она опутала сознание дочери Тора и Айси ментальной паутиной, которую приходится вырывать с большим трудом. Самое главное, ничего не повредить, ведь Алисе ещё жить в этом теле.
        Нашей совокупной ментальной мощи оказалось достаточно. Медленно, словно огромную рыбу, которая сопротивляется рыбакам, мы вытягивали осколок души Миранэ из тела Алисы.
        - Ты подключён к информационному полю, - ответил на мой вопрос демон. - К тому же ты можешь управлять всеми спектрами первозданной энергии, стоит лишь повысить уровень личного совершенствования. Со временем мы сможем вывести гибридную расу, которая будет невероятно сильна. Лазейки, как обмануть Творца, есть всегда, ты уже успел в этом убедиться. Вместе мы сможем завоевать созданную им вселенную и поменять законы, - частичка сознания, что осталась в реальности, заметила, как при этих словах глаза демона стали полностью красными. Похоже, он в своих мечтах уже правит вселенной.
        - Почему ты не пользовался магией крови раньше? В прошлый раз я почти победил тебя, - нужно больше времени, если я сейчас откажусь, то он мгновенно атакует, а мы ещё не успели вырвать Миранэ из души Алисы, почувствовав, что проигрывает, она начала ожесточённо сопротивляться.
        - Магия крови невероятно сложна. Мне удалось подчинить её недавно, сказывалось отсутствие опыта, но, как видишь, я справился и стал бессмертным. Причём моё бессмертие отличается от твоего примитивного аналога. Если поразить тебя в голову, ты умрёшь, а я нет.
        - Но тогда вместо тебя умрёт кто-то другой, законы Творца останутся неизменны.
        Мы, наконец, затащили верещащую и брыкающуюся Миранэ в комнату управления и связали её ментальными путами. На неё страшно было смотреть, она выглядела как дикий зверь, угодивший в капкан.
        - Ви, она твоя, - сказал я жене.
        Мы подтащили её к ментальному мостику, и Наташа, удерживая иномирянку одной рукой, второй прикоснулась к полупрозрачной ниточке, соединяющей осколки души Миранэ. Они мгновенно исчезли. На этот раз мы хорошо подготовились. Ментальная защита Наташи сейчас представляет собой монолитную стену, которую ничто не способно пробить. Но этого нам оказалось мало. Вокруг второго, полупрозрачного осколка души Миранэ, который всё это время находился в голове Наташи, мы выстроили ментальную клетку, чтобы полностью исключить шанс побега проклятой принцессы лэндов, натворившей уже столько бед.
        - Алиса, твой разум очищен от постороннего влияния, возвращайся в своё тело, дальше будем действовать исходя из нашего плана.
        Девушка кивнула и растворилась, возвращая себе контроль над родным телом. Вторая частичка меня, ведущая разговор с демоном, увидела, как Алиса коротко нам подмигнула. Это был условный знак для друзей, говорящий, что дочь Тора и Айси вернулась. Осталось только разобраться в магии крови и отключить подпитку демона за счёт других людей, вот только у Аваддона, похоже, кончилось терпение.
        - Хватит разговоров, ты узнал достаточно, титан, принимай решение.
        - Аваддон, демон смерти и разрушения, предлагает вам стать его вассалом. Да, нет? На принятие решения у вас есть 60 секунд.
        Глава 13 Секрет демона
        Шестьдесят секунд - много это или мало? Скорее, второе. Разобраться в неизвестной магии крови за столь короткий промежуток времени не стоит и мечтать, но если этого не сделать, то атаковать демона и его рыцарей смерти не будет никакого смысла. В этом случае сотни, а возможно, и тысячи людей лишатся жизней, отдавая свою жизненную энергию иномирной сущности. Допустить этого нельзя!
        Усилием воли разгоняю сознание ещё сильнее. Мне нужно больше времени, и один раз я уже проделывал подобный фокус. Клетки головного мозга взорвались болью от запредельной нагрузки, всё же мне приходилось замедлять время для обеих частичек расслоённого сознания, но своей цели я достиг. Время замедлилось, и я рванул к монитору.
        Оказавшись внутри, я заметил, что красная ниточка заклинания магии крови подключена к монитору Алисы, и начать исследование этой силы лучше с неё. Дотронулся до неё, и моё сознание захватил калейдоскоп чужих мыслей и образов, чуть не разорвавший голову. Не прерви я контакт, то часть меня уже бы растворилась в этом потоке безвозвратно, но как ни странно, я понял, что нужно делать.
        В реальности прошло уже секунд тридцать из отпущенной мне минуты, всё же степень компрессии времени пока оставляет желать лучшего. Организм немного потряхивало, но я умело скрывал это от сторонних наблюдателей. Тронный зал замер в ожидании моего решения.
        - Смоук, по моей команде ставишь дымовую завесу, - начал я ментальный инструктаж друзей. - Я понял, как разрушить заклинание кровные узы, но мне нужно время. Как только я начну действовать, вас атакуют, важно, чтобы вы не наносили никакого урона, иначе могут погибнуть много людей, защищайтесь и ждите сигнала.
        Я не уверен, что дымовая завеса сможет отвлечь внимание демона и рыцарей смерти, и собирался дополнить её ментальным шоком, но гарантии, что деструктивная энергия не будет перенаправлена на кого-то из людей, нет, поэтому стоит пробовать все варианты.
        Собравшись с силами, я скомандовал:
        - Начали! - посчитал, что нет смысла отвечать на поступившее предложение, не дурак, сам поймёт, что я решил.
        Каст, по залу разлетается ментальная волна, которая должна отключить сознание врагов на пять минут, но дожидаться результата некогда. Смоук уже разбил склянку с алхимическим дымом, а Тор создал воздушный поток, который очень быстро разнесёт этот дым по всему залу. Рывком разогнав сознание, вошёл в состояние ускорения и, сорвавшись с места, помчался в сторону демона. Мышцы трещали от натуги, сухожилия натянулись как струна, грозя порваться от чрезмерной нагрузки, но организм титана пока справлялся со всеми издевательствами и продолжал исправно служить своему хозяину.
        Ментальный шок не подействовал. Как я и предполагал, вся атакующая магия посредством кровной связи передаётся кому-то из людей. Дымовая завеса также никак не повлияла на возможности демона обозревать окружающее пространство, а вот моего резкого ускорения он никак не ожидал. Его движения были медленными, как минимум раза в три медленнее обычного. Промчавшись мимо него, я выбил небольшую дверь, расположенную позади трона, и обнаружил то, что искал, - каменную лестницу вниз.
        Не сбавляя скорости, начал спускаться, услышав позади себя страшный, гневный рёв Аваддона. Лестница оказалась длинной, она уходила вниз как минимум на сотню метров, и каждый шаг сопровождался магической атакой. Первый артефакт щита рассыпался в алмазную пыль уже через несколько секунд движения по лестнице, столь огромным был входящий урон. Я подозревал, что подступы к хранилищу будут хорошо защищены, но времени, чтобы обезвреживать все ловушки, не было, единственный шанс - это прорваться напролом.
        Второй и третий артефакты пережили первый ненамного. Алмазы с огромной энергоёмкостью лопались, как кукурузины на огне во время приготовления попкорна, но я упрямо бежал вперёд, доставая из инвентаря всё новые. Я должен справиться, обязан. Когда показалась дверь в хранилище, все заготовленные артефакты щита закончились. Последние метры я тратил ману из собственного источника, и её там осталось совсем немного. На краткий миг обернувшись, я ужаснулся. Камень позади меня был оплавлен от запредельных температур, которые всё еще бушуют в узком проходе.
        Не сбавляя скорости, я выбил дверь и на секунду замер, не в силах поверить в увиденное. Огромное помещение было заставлено склянками с кровью от пола до потолка. Миллионы образцов, собранные демоном за столетия жизни, были здесь. Когда я подключился к ниточке заклинания кровные узы, то увидел миллионы картинок из жизни разных людей и понял, что, уничтожив запасы крови демона, разорву связь.
        Источник вспыхнул красно-оранжевым цветом, и уже через мгновение с рук сорвалась волна пламени, за считаные секунды выжигая всё пространство вокруг меня и уничтожая с таким трудом собранные образцы крови миллионов людей. Бессмертие демона оказалось не таким уж и совершенным, как он рассчитывал.
        Прежде чем выйти из состояния ускорения сознания, отправил ментальный сигнал и активировал заготовки, оставленные мной в замке в прошлый раз. Лишившись подпитки энергии, демон захочет улизнуть, но его будет ждать неприятный сюрприз.
        - Врагов уничтожить, - отдал я приказ друзьям, одновременно вываливаясь из состояния ускорения. Я был вымотан до предела. Энергии в источнике почти не осталось, всё тело нещадно болело, и даже ускоренная регенерация не могла с этим ничего сделать. Ноги подогнулись, я и упал на обугленный пол, на котором валялись оплавленные осколки стекла. Активировав магическое зрение, убедился, что от потока энергии, ещё несколько минут назад переполнявшего эту комнату, не осталось и следа, и выдохнул, у меня получилось.
        В зал ворвался разъярённый Аваддон. Его силуэт был окутан огнём, а внешний вид разительно изменился. Он ещё больше увеличился в размерах, и всё тело было заковано в чёрную броню, имеющую множество острых шипов, торчащих в разные стороны.
        - Боевая форма высшего демона.
        - ??????????????
        Объяснила система метаморфозу Аваддона.
        - Ты заплатишь за содеянное. Твои близкие будут умирать долго и мучительно, - проревел он и с ходу бросился в бой.
        Его заклинание врезалось в выставленный за секунду до удара щит, опустошая резервы маны, но сдаваться без боя я не собирался. В руках зажглись артефактные клинки, и уверенным движением я отразил атаку пылающего огнём двуручного меча Аваддона.
        Демон неистовствовал, силу это исчадие ада набрало огромную, но мне пока удавалось отражать все его атаки за счёт большей скорости, но перенапряжение давало о себе знать. Я держался исключительно за счёт целительного артефакта, который создала для меня Наташа. Он вовремя снимал усталость и пополнял запас жизненных сил.
        Смертельный поединок на запредельных скоростях не может длиться долго. Обычно он заканчивается после первой ошибки. Мой меч вошёл в бедро демона по самую рукоять, с огромным трудом пробивая чёрную сталь. Вытащить его я не успел, демон дёрнулся и взревел от нестерпимой боли, и меня отбросило в сторону выпущенной им волной энергии смерти. Тело впечатало в стену, послышался неприятный хруст, и по телу разлилась боль. Сознание помутилось, изо рта выступила кровавая пена. Похоже, сломанные рёбра повредили лёгкое, пришла в голову мысль.
        Меня окутало золотым сиянием, и боль отступила, а целительный артефакт рассыпался на мелкие осколки, израсходовав всю энергию. Взглянув на демона, увидел, как тот формирует копьё смерти, уже готовое сорваться с его рук.
        В моей руке материализуется артефактный щит, спасибо Гладу, он настоял, чтобы я на всякий случай поместил его в инвентарь. Пальцем нащупал небольшой алмаз, и вокруг меня мгновенно появилось полупрозрачное защитное поле, в которое тут же врезалось заклинание демона. Аваддон взревел ещё громче, и в щит ударил поток магии смерти. Волна зелёной энергии захлестнула меня, ёмкость накопителя стремительно начала уменьшаться, отсчитывая последние секунды моей жизни.
        - Я не сдамся, - проскрежетал я, еле разжимая челюсти, и сделал шаг вперёд. Затем ещё один и ещё. Набрав приличную скорость, выбрал момент, когда защита вот-вот отключится, и прыгнул, стремясь вынырнуть из моря энергии смерти, которую бесконтрольно распространяет демон по всему подземелью. Ноги обожгло болью, сознание помутилось, глаза застилает багряная пелена, демон успел немного изменить поток смертоносной магии и зацепить меня, но основной цели я достиг. В этот прыжок я вложил все свои оставшиеся силы. Набранной скорости хватило, чтобы допрыгнуть до демона и с лёту вонзить ему меч в область сердца.
        Мы рухнули на пол одновременно. Я навис над мордой демона, глаза которого больше не светились злобой. Страха в них тоже не было, существу, которое проникло в наш мир и поработило душу Сивурского, не нужно бояться смерти, его ждёт возвращение в собственное тело. В глазах демона читалось разочарование. Он рассчитывал набрать больше силы, но его планам помешала вставшая на пути букашка.
        Вяло шевельнув рукой, он попытался открыть портал, я почувствовал это, но у него ожидаемо ничего не вышло. Улыбнувшись оскалом маньяка, выплюнул сгустки крови и прохрипел:
        - Ну, уж нет, Аваддон, сегодня ты сдохнешь, - из последних сил выдернул меч и вогнал его в глазницу демона по самую рукоять. Дело сделано, теперь можно и отдохнуть.
        - Всем воинам империи Земли, демон мёртв, големов уничтожить, - на остатках сознания успел проговорить я в артефакт связи на общем канале. Надеюсь, что после смерти Аваддона помехи пропали и союзники меня услышали. Дыхание участилось. Воздуха в груди не хватало, последнее, что я увидел, - это золотое сияние, и знакомый голос, назвавший моё имя. Тьма.
        - Расщеплённые на молекулы ноги, переломы семи рёбер, разрыв селезёнки, порванная печень, множественные ушибы и кровоизлияния внутренних органов, он выжил лишь чудом, - донеслись до чуткого слуха титана слова Алисы. - Если бы я появилась на несколько секунд позже, дядя Кирилл был бы уже мёртв, - продолжила рассказывать о моём состоянии Алиса. А девчонка молодец, вытащила меня практически с того света. Надо не забыть поблагодарить её.
        Приоткрыв один глаз, обнаружил себя в постели. Ставни на окнах закрыты, и в комнате стоит полумрак. Помещение мне незнакомо, скорее всего, я всё ещё нахожусь в замке Сивурского, если верить ощущениям, то прошло не очень много времени. С опаской откинул одеяло и облегчённо выдохнул, ноги были на месте, видимо, Алиса сумела их восстановить. Это простое движение отразилось болью во всём теле, и я, не сдержавшись, застонал.
        Дверь тут же распахнулась, и в комнату вбежала бледная и вымотанная до предела Алиса, за спиной которой маячили фигуры друзей, участвовавших в нашей авантюрной атаке на демона. Вид у них был потрёпанный, но судя по тому, что все были здесь, обошлось без жертв.
        - Дядя Кирилл, тебе категорически запрещается вставать. А ещё лучше - вообще не двигаться. Твой организм истощён до предела, и даже магия жизни не в силах справиться с этим быстро, - девушка, не желая слушать мои возражения вновь укрыла меня одеялом и скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что намерена отстаивать свою позицию до конца.
        - Ну, хоть говорить-то мне можно? - пряча улыбку в уголках губ, уточнил у грозного целителя я.
        - Говорить? - Алиса на несколько секунд задумалась, - говорить можно, - сжалилась она.
        - Тор, краткий отчёт о вашем бое и сводка о состоянии дел в империи, - попросил я у друга, который всё это время блаженно улыбался, стоя за спиной своей дочери. Могучий боец мотнул головой, отгоняя свои мысли, и заговорил:
        - Не знаю, в курсе ты или нет, но наши алхимики изготавливают особый дым, состав которого создан по нашим требованиям. Существует заклинание, позволяющее нам видеть свозь поставленную завесу, словно её нет. Так что мы успели лицезреть картину, как ты на немыслимой скорости промчался мимо демона и скрылся за дверью позади трона. Мы хотели было последовать за тобой, но демон отдал приказ своим рыцарям смерти убить нас, и закрутилось. Бить по врагам мы не могли, поэтому пришлось тупо держать оборону. Надо признаться, но они сумели создать невероятно мощную нежить, а сплав, из которого были сделаны их доспехи, как выяснилось немного позже, вообще отражает магию. Мы уже набрали образцов, наши учёные будут разбираться.
        - Давай ближе к делу, - попросил друга я.
        - Хорошо, в общем, нас довольно сильно потрепали, и твоё сообщение, что можно атаковать, оказалось весьма кстати. Тактику убийства этих консервных банок придумал брат, - Тор картинно поклонился Гладу, который спокойно стоял возле окна, прислонившись к стене. - Он артефактным оружием проковырял дыру и закинул туда плазменную гранату. Мертвяка выжгло до состояния праха, но доспехи, к удивлению, выдержали, лишь немного закоптившись изнутри. В общем, так и пошло. Постепенно выбили всех. Когда уже добивали последних, услышали твой приказ на общей частоте - уничтожать големов.
        - Стоп, если вы к этому времени были ещё наверху, то как Алиса успела меня вытащить с того света?
        - А эта егоза под шумок боя проскользнула в дверь и оставила отряд без прикрытия целителя, - Тор укоризненно глянул на дочь, но та, на удивление, не отвела взгляд.
        - Мне было видение, - сообщила она всем. - Пока вы сражались с рыцарями смерти, у меня перед глазами промелькнула картинка, как я спускаюсь по оплавленным коридорам, и я поняла, что дяде Кириллу нужна моя помощь, а у вас были полностью заряженные целительные артефакты, я проверила перед уходом.
        - Спасибо, Алиса, ты умница, - вспомнив, что так и не поблагодарил девушку, сказал я.
        - Мы своих не бросаем, - вернула она мне мою же фразу и улыбнулась.
        - Так, что со сражением? - пришлось вернуть диалог в продуктивное русло. Пока я тут разлёживаюсь, умирают граждане империи.
        - Положение тяжёлое, но наши бойцы пока держатся. Без магии крови големов удалось прибить довольно быстро, но бед они успели натворить немало. Полностью уничтожено семь крепостей. Сражение в тех районах сейчас идёт на второй линии обороны, но, как ты знаешь, те укрепления возводились в большой спешке и не могут похвастаться большой прочностью. Драконов переправили порталом, в усиление, после гибели демона помехи исчезли. Остаются ещё обширные районы, прикрытые ментальным полем вражеских высших, куда мы не можем попасть при помощи порталов, но возможность прыгнуть к своим есть. Смоук отправился собирать новый отряд разведчиков, из числа остающихся в строю соклановцев, теперь выбить вражеских некромантов будет проще.
        - Наташа? - уточнил я.
        - Твоя жена вместе с Эсмарагоном навели немало шороха на своём участке. Всё же боевая магическая авиация - это невероятная сила. А уж когда на плечах ящера сидит мультистихийник… - заканчивать фразу не имело смысла. - В общем, она устроила охоту за вражескими магами и неплохо в этом преуспела. Без магической поддержки сдерживать толпу намного проще. Артефактов у обеих сторон практически не осталось, но тут у нас преимущество, по всей империи крафтеры работают до полного изнеможения, и наш арсенал хоть изредка, но пополняется, чего нельзя сказать о врагах. Со смертью Аваддона логистика врагов была нарушена. Адепты смерти, получавшие приказы напрямую от демона, не знают, что делать, и, по сути, каждый маг действует самостоятельно, без оглядки на союзников, в рядах которых тоже не всё так гладко, как хотелось бы Старшим. Обычные орки и эльфы, глядя на катастрофические потери армии вторжения, не стремятся лезть в первые ряды. Да и к тому же они видят, что с нашей стороны люди, эльфы, орки и драконы сражаются плечом к плечу, и начинают задумываться об истинных причинах этого вторжения.
        - Начните информационную атаку на вражескую армию. Прикажите нашим драконам подняться в воздух и разбрасывать вестники в тылу вражеской армии.
        - Уже начали, - усмехнулся Тор, - не первый год живём, босс.
        - Старшие смогут скрыться? Неохота гоняться за ними по всей планете.
        - Вот тут нечем тебя порадовать. У каждого Старшего есть артефакт портала. Насколько он мощный, я знать не могу, но вряд ли заряда хватит для перемещения на другой континент, на это способны только стационарные установки.
        - Алиса, ты ведь знаешь, где они располагаются?
        - Да, демон не раз обсуждал этот вопрос с Миранэ.
        - Отлично, Тор, собери несколько групп соклановцев, и возьмите их под контроль. Ни один враг не должен уйти с этого континента. Нам с таким трудом удалось собрать всех в одном месте, нельзя допустить, чтобы они разбежались и забились в какие-нибудь щели.
        - А драконы? Они уже пересекали океан, смогут сделать это ещё раз.
        - Драконами я займусь лично, думаю, в ближайшие время Старшие не утратят веру в победу, а за это время мой организм восстановится. Передай командирам, чтобы не переходили в наступление даже в том случае, если появится такая возможность. Без демона сила вражеской армии значительно снизилась, но их по-прежнему очень много. Лучше наладить ротацию войск, чтобы бойцы имели возможность отдохнуть и подзарядить артефакты.
        - Сделаем, босс. Может, переместимся в столицу?
        - Исключено, ему сейчас противопоказано любое движение, - категорично заявила Алиса.
        - Вот тогда ты и останешься, чтобы проследить за здоровьем главнокомандующего, - не дав дочери вставить слово возражения, сказал Тор. По его ауре я видел, что он специально задал вопрос о перемещении в Москву, чтобы был предлог оставить дочь в безопасном месте, а не тащить её на передовую. - И никаких возражений, я сейчас не могу прислать для него другого лекаря, - добавил Тор и вышел из комнаты, бросив уже из коридора: - Кир, ворота закрыты, на стенах дежурят наши бойцы, все помещения осмотрены. Больше в замке никого нет.
        - Кажется, пришло время поговорить с нашей пленницей, - подмигнув расстроенной девушке, сказал я. - Ты же не будешь возражать против небольшого ментального путешествия?
        - Я бы не рекомендовала злоупотреблять магией. Дядя Кирилл, ты сильно перенапрягся, и любое, даже минимальное, воздействие может усугубить твоё положение.
        - А если я договорюсь с Наташей, чтобы она сделала небольшой перерыв в истреблении врагов и прибыла сюда? Тогда мне потребуется минимальное усилие.
        - Хорошо, тем более осмотр другого целителя тебе не повредит. Я хотела попросить тётю Шайни, но она не может отлучиться из полевого госпиталя. Раненых очень много.
        - Радость моя воинствующая, можешь сделать небольшую паузу и осмотреть больного мужа? Ты там часом не довела Эсмарагона до состояния полного изнеможения? - отправил я ментальное сообщение Наташе и почувствовал, как голова закружилась. Мда, похоже, Алиса не преувеличивала, и мне действительно серьёзно досталось.
        - Наконец-то у тебя нашлось время на жену, - сварливым тоном ответила Наташа. - Скоро буду, тем более что Эсмарагон услышал твоё послание и действительно взмолился о небольшой передышке.
        Уже через несколько минут в комнату летящей походкой ворвалась Наташа. Её кожа была покрыта лёгкой копотью, от одежды пахло гарью, глаза горели, а всполохи в ауре говорили мне, что она ещё не отошла от горячки боя.
        - Ты почему никогда не говорил, что пользоваться магией огня - это настолько круто? - вместо приветствия спросила меня жена.
        - Разве? По-моему, я только и делал, что говорил об этом на каждом шагу.
        Наташа подняла указательный палец вверх, призывая меня к тишине, и осмотрела с головы до ног, немного прикрыв глаза. Я уловил исходящую от неё прохладу, которая присуща магии жизни. Через несколько десятков секунд глаза Наташи удивлённо расширились, и она перевела взгляд на Алису. В её ауре я разглядел зарождающийся гнев, хотя на лице не отобразилось ни одной эмоции.
        - Да, я немного уменьшила степень повреждений, когда докладывала о состоянии дяди Кирилла, - пискнула Алиса. - Иначе ты бы бросила всё и примчалась на помощь, а у меня было уже всё под контролем, самая опасная фаза миновала, сейчас ему необходимо каждый час пополнять запас жизненных сил, и он очень скоро восстановится.
        - Я в порядке, Алиса сделала всё правильно, не ругайся на неё.
        - Кир, ты вообще понимаешь, что тебе оставалось жить всего семь секунд? - внешне бесстрастно спросила жена, хотя по состоянию её ауры я видел, что она сильно раздражена и немного напугана. Похоже, даже организм титана не может справиться с женскими эмоциями.
        - Понимаю, но по-другому было нельзя, - выдержав её заметно потяжелевший взгляд, ответил я. - Давай не будем возвращаться к этой теме, всё обошлось, и, самое главное, демон мёртв. У меня другой вопрос, что там с Миранэ?
        На лице Наташи на секунду появилась гримаса ненависти, но справившись с эмоциями, она спокойно ответила:
        - Сидит в клетке и ругается матом.
        - Мне очень хочется с ней поговорить, не хотите составить мне компанию?
        - С удовольствием, - синхронно ответили обе девушки и кровожадно улыбнулись.
        Глава 14 Новый спектр, новые проблемы
        Прежде чем отправляться на эту долгожданную встречу, я просмотрел системные сообщения, обильно накапливающиеся в архиве всё это время. За уничтожение демона система начислила мне 50 000 кармы! Немыслимая награда. Да, за квест «Последняя эпоха» мне обещали начислить столько же. Я в очередной раз убедился, что это было очень важное деяние, которое по степени ценности стоит на том же уровне, что и безопасность населения планеты.
        Я достиг 3 уровня личного совершенствования, и теперь мне стала подвластна техномагия. Разбираться во всём предстоит немного позже, но уже сейчас я понимаю, что перспективы использования этого спектра первозданной энергии безграничны. Возможность создавать, а потом ещё и управлять механизмами силой мысли - это настоящая мечта человека, рождённого в двадцать первом веке. Получив доступ к знаниям Миранэ, я смогу скопировать технику лэндов! Не придётся изобретать космические корабли, межпланетные двигатели, плазменные орудия, вся информация есть в голове Миранэ, нужно просто её оттуда вытащить!
        Не уверен, что за такой промышленный шпионаж не будет начислен кармический штраф, нужно будет проверить это. Хотя, по идее, проблем быть не должно. Не будут же наказывать, например, за покупку технологии у другой цивилизации? Скорее всего, нет. Так почему должны штрафовать за шпионскую деятельность? Нужно лучше охранять секреты своего народа.
        У меня чесались руки начать освоение нового спектра магии, но, к сожалению, придётся отложить мой экспериментаторский порыв. Я пока ещё не восстановился, и любое магическое воздействие будет замедлять этот процесс. А вот на разговор с Миранэ моих сил хватит. Тем более что заодно можно будет и покопаться в её знаниях, за прошедшее время их должно было накопиться немало.
        Наша пленница выглядела ужасно. Миранэ не могла смириться со своим повторным пленением и достаточно долго бесновалась внутри воздвигнутой нами клетки. Её волосы были растрёпаны, ногти обломаны, на лице и руках виднелись кровавые подтёки. Глаза горели безумной яростью, которая вновь заставила её броситься на клетку при нашем появлении.
        Говорить с ней в таком состоянии не было никакого смысла, поэтому я уселся в удобное кресло перед монитором и пожелал открыть папку, под которой было написано «Миранэ». Тут же выскочило окошко с требованием ввести пароль. Я перевёл взгляд на Алису, и та, поняв мой намёк, весело проговорила:
        - Представляешь, дядя Кирилл, она не придумала ничего умнее, как сделать паролем свою дату рождения. А ещё называет нас примитивными муравьями, - Алиса подбежала к экрану и быстро ввела комбинацию из двенадцати цифр. Видимо, у лэндов приняты иные меры времени.
        Как только папка открылась, Миранэ побелела и повалилась на колени. Она поняла, что мы получили доступ ко всей информации, хранящейся в её голове. Одновременно с этим произошло ещё одно событие. Я увидел тоненькую ментальную нить, уходящую куда-то ввысь. Наташа тоже увидела её и, прикоснувшись, попыталась проследовать по ней, но через несколько секунд вернулась обратно.
        - Слишком далеко, эта нить ведёт к её реальному телу, которое находится в стазисе на станции Старших.
        - Значит, придётся добраться до неё своим ходом, и я уже знаю, как мы это сделаем, - улыбнулся я, углубившись в изучение информации.
        Данных было не просто много, а нереально много. Я не понимаю, как такой информационный пласт способен поместиться в голове, но факт остается фактом. Сделав несколько запросов, без труда смог найти описание тактико-технических характеристик звездолётов цивилизации лэндов и подробную схему их сборки. Доступ к информационному полю галактики, позволяющий Миранэ получать знания по первому требованию, сыграл с империей лэндов злую шутку. Теперь все достижения их науки стали известны нам. Понятное дело, что Миранэ не может знать абсолютно все секреты, принцессе попросту это не надо, но когда реальное тело Миранэ окажется в наших руках, то с помощью ментальной магии можно будет заставить её получить нужные нам сведения.
        - Мои знания вам всё равно не помогут, - как ей казалось, надменно и с невероятным презрением в голосе сказала Миранэ. - Жалкие, первобытные, никчёмные животные, совет четырёх уничтожит вас.
        - Ты ошибаешься, - совершенно спокойным тоном ответил я. - Пока ты этого не понимаешь, но достаточно скоро сможешь убедиться в моей правоте. У тебя будет особая роль. Тебе предстоит наблюдать за падением своей цивилизации и совета четырёх из первых рядов.
        - Невозможно! - взревела она. - Ты не в силах сотворить такое.
        Далее последовала очередная тирада на тему о нашей убогости и примитивности, подкреплённая отборным матом. Выслушивать всё это у меня не было ни малейшего желания, поэтому я картинно щёлкнул пальцами, и во рту Миранэ появился ментальный кляп, прервавший поток ругательств в мой адрес.
        - Не стоит делать выводы, не обладая всей полнотой информации, - посоветовал ей я и, больше не обращая внимания на яростное мычание инопланетной пленницы, приступил к изучению информации, хранящейся в её голове.
        Узнать удалось много. Образованием принцессы занимались очень грамотно и всесторонне. Курс обучения включал в себя огромный пласт знаний: начиная от правил дворцового этикета и истории цивилизации и заканчивая боевой подготовкой и навыками управления самыми различными механизмами. Причём Миранэ знала не просто, как управлять небольшим атмосферным флаером или космической яхтой, но в её голове хранилась и подробная информация об их устройстве. Открыв один файл памяти, увидел, как император даёт наставления юной, пятилетней Миранэ:
        - Принцесса должна быть готова ко всему. Даже если твоя космическая яхта потерпит крушение или во время визита на курортную планету её выведут из строя враги, ты должна выжить и знать, как починить корабль.
        В принципе, грамотная позиция, знаний лишних не бывает, вот только зачем грузить всем этим пятилетнего ребёнка? Непонятно, но это их дела, в которые лезть совершенно не хочется, да и, честно сказать, такое воспитание Миранэ оказалось очень полезным для меня.
        - ??????????????
        Изучить всё, что меня интересует, за один раз невозможно. Сейчас идёт кровопролитное сражение, в котором каждую минуту гибнут воины империи, и Наташе нужно вернуться в бой, а мне как можно быстрее восстановить силы. Поэтому пришлось прервать контакт и вернуться в реальность. Когда разберёмся с врагами, у нас ещё будет множество времени на изучение этой уникальной базы знаний. Но я был бы не я, если бы не выучил алгоритмы создания плазменного бластера. Ведь нужно будет с чего-то начинать эксперименты, не с создания же космического корабля? Для начала стоит попробовать что-то попроще.
        Наташа попрощалась и телепортировалась в крепость, где оставила Эсмарагона. Жена настолько вымотала ящера, что тот, наплевав на все генетические законы своей расы, уснул прямо у стен донжона, несмотря на то что вокруг бегали тысячи разумных, не являющихся драконами, а мы с Алисой усиленно занялись моим восстановлением.
        Чтобы ускорить процесс, закачал в свой значительно увеличившийся источник изрядную порцию магии жизни и начал планомерно прогонять её по всем сосудам своего тела. Поначалу Алиса испугалась, что такое воздействие может мне навредить, но целительная магия по своим характеристикам значительно отличается от боевой, и её использование не вызывает у меня никакого дискомфорта. Под пристальным вниманием Алисы я раз за разом прогонял живительные потоки по своему ослабленному боем организму и чувствовал, как становится легче. Напряжение, сковывающее всё тело, словно тиски, постепенно отступало, и уже через пару часов я уснул и сквозь сладкую дрёму чувствовал, что Алиса продолжает начатый мной курс терапии, закрепляя эффект.
        Проснулся я через пять часов, полностью здоровым. Организм восстановился, а источник был полон маны. Изменения в себе я почувствовал сразу, как только открыл глаза, но достаточно долго не удавалось понять, что именно было не так. Везде, куда ни посмотри, перед глазами мелькали миллиарды еле заметных пылинок. Некоторые из них перемещались по комнате, следуя за дуновением ветра, некоторые, как мне показалось, сбивались в тесные группы и двигались в противоположную ветру сторону. Наконец мой мозг сообразил, что я могу воспользоваться идентификацией, что я и проделал, незамедлительно шепнув нужное слово.
        - Наноробот. Изготовитель - искусственный интеллект полигонной планеты. Нанороботы подчиняются исключительно интеллекту центра. Основная задача - очистка полигонной планеты от жизнедеятельности эпохи, перераспределение полезных ископаемых, согласно базовым алгоритмам, контроль за соблюдением постулата невмешательства в естественный ход событий эпохи, уничтожение особей, угрожающих общей системе защиты полигонной планеты.
        Так вот, значит, как. Очень полезная информация. Оказывается, всё это время на нашей планете функционирует бессчётное количество мельчайших роботов, способных убить любого, кто будет угрожать системе безопасности полигонной планеты. То есть пока мы копаемся в своей песочнице, проливая реки крови, то ИИ просто наблюдает, но стоит только попытаться взять его под контроль, мгновенно атакует и расщепит на атомы нарушителя. Как хорошо, что я не бросился экспериментировать сразу, нужно будет всё тщательно продумать и разработать надёжный план. Причём нельзя произносить и слова вслух, так как нанороботы способны услышать каждое мое слово. Вот как Миранэ подслушивала все разговоры и появлялась в любой точке планеты. Одной тайной стало меньше.
        Я с удивлением обнаружил, что чувствую присутствие миллионов нанороботов на довольно большом удалении от себя, и что ещё более удивительно, я понял, что стоит только захотеть, и я смогу перехватить контроль над ними. Так сказать, перепрошить, чтобы они стали подчиняться мне и выполнять только мои команды. Но делать это прямо сейчас нельзя. Как только я завладею нанороботами, ИИ центра посчитает это угрозой системе защиты полигонной планеты и атакует. Нужно тщательно подготовиться, накопить побольше сил и, по возможности, создать настолько мощный импульс, который позволит мне взять под контроль всех нанороботов на планете. Я всё гадал, где мне взять необходимые материалы для создания космических кораблей и другой техники, но теперь, когда в моём распоряжении окажутся сотни миллиардов помощников, справиться с поставленной задачей будет просто. Осталось только стать сильнее и хорошо подготовиться к отражению атак ИИ.
        Очень жаль, что новые возможности не позволят усилиться прямо сейчас и закончить междоусобную войну на планете с минимальными потерями с обеих сторон, но действовать без подготовки нельзя. Искусственный интеллект, под управлением которого находятся бесчисленные множества нанороботов и другая защитная инфраструктура полигонной планеты, - это не тот противник, в противостояние с которым стоит вступать бездумно. А Старших мы победим и так. Пусть на это потребуется больше времени, но мы справимся.
        Пожелал временно скрыть отображение нанороботов, а то они существенно снижают обзор. Картинка перед глазами тут же очистилась, но я знал, что в любую секунду могу вернуть всё назад.
        - Ви, я восстановился и готов вернуться в бой, в какую крепость я могу переместиться? - отправил я ментальное сообщение жене и посмотрел на кресло, в котором мирно дремала утомившаяся Алиса.
        - Очень вовремя, твоя помощь будет не лишней, у нас с Эрдаргоном появилась одна идея, дожидались только тебя, телепортируйся ко мне, расскажу подробности плана.
        Открыв карту, определил местоположение жены и, зачерпнув немного маны, переместился в нужную точку. Мне удалось проделать всё очень тихо, и Алиса лишь повернула голову на другой бок и продолжила пребывать в стране грёз. Пусть отдохнёт, девчонке пришлось через многое пройти.
        Мы с Наташей летели на спине Эрдаргона, а в полукилометре под нами кипело яростное сражение. Гибель демона поначалу внесла некий раздор в стане врага, но высшие маги клана Адепты смерти очень быстро перехватили бразды правления и договорились со Старшими продолжить атаку. По большому счёту выбора у них не было. Сейчас, когда все бойцы перемешались между собой, отступить было невозможно. Стоит некромантам отдать приказ нежити отступать, как объединённые силы эффов, орунцев и орхонов набросятся на зомби со всех сторон. Старшим нужно уничтожить всех людей. Поэтому некроманты решили поступить хитрее. Они договорились продолжать атаки и, когда Старшие отвлекутся, под шумок слинять. Своя рубашка, как всегда, оказалась ближе к телу. Теперь, когда магия крови не защищает их от смерти, появился реальный шанс сложить голову, чего им, естественно, очень не хотелось.
        Но некроманты не учли одно очень важное обстоятельство. В планы клана Стражи Земли не входило отпускать вражеских магов. Пока я восстанавливался, Смоук собрал новый отряд разведчиков из уцелевших соклановцев и отправился на поиски. На этот раз главной задачей было обнаружение мест, откуда враг управляет войсками. То есть они должны были найти всех Старших и всех вражеских магов. И когда некроманты начали осторожное бегство, то разведчики последовали за ними.
        На операцию было выделено много сил, ведь за время боя разведчики подслушали разговоры в тылу и поняли, что обычные эльфы и орки не горят большим желанием вступать в бой, и шепотки лишь усилились, когда мы начали разбрасывать вестники. Стоит уничтожить всех командиров - и враг дрогнет. Но Старшие не идиоты, и тоже это понимали, поэтому забились в щели и осуществляли руководство сражением посредством артефактов связи. Не знаю, какие мысли должны быть сейчас в их головах, но они уже явно жалеют, что атаковали империю Земли. Сталкиваться с магией им раньше не приходилось. Ни в одном из миров это явление не встречалось, это я узнал из памяти Миранэ, и они недооценили силу первозданной энергии.
        Но найти всех врагов - это только полдела. Нужно ещё и умудриться их уничтожить, при этом избежав потерь. И Наташа придумала, как можно этого достичь. На самом деле идея лежит на поверхности, и я уже думал об этом, просто раньше обстоятельства были иные, но всё меняется, и теперь, когда у врагов высших драконов осталось не так много, как раньше, у нас может получиться.
        - Активировать маркеры в секторе А, - скомандовал я, и на карте тут же появилось семь отметок в непосредственной близости от нас.
        Отметки были разделены по цветам: зелёный - обычные офицеры или высшие драконы, жёлтый - маги, красные - адепт смерти или Старший. Разведчики постарались на славу и смогли обнаружить одного Старшего, одного некроманта, одного высшего, двух магов и двух обычных офицеров врага.
        - Начинаем, - отправил я ментальные сообщения Наташе и Эрдаргону.
        Мой источник вспыхнул, и нас окружил воздушный барьер, который сохранит кислород. Следующий каст, и мы телепортируемся в высшие слои атмосферы, где уже нет никаких преград для перемещения, ведь ментальное поле врага осталось внизу. Следующий каст, и мы переносимся в точку над первым маркером, горящим красным цветом. Я решил для начала расправиться с кем-то из Старших, уж больно много крови они у нас выпили.
        Воздушный кокон сохраняет не только кислород, но и комфортное давление. Уменьшаю подпитку маной, и мы начинаем стремительно снижаться, прямо на голову врагу. Первый, пробный удар решили начать издалека, чтобы не возникло накладок. Потом можно вычислить точную высоту, где перестаёт работать ментальное поле, блокирующее портальную магию, и процесс пойдёт быстрее. Зачем такие сложности? Если можно попросту выжечь всех врагов. Мне хочется попытаться избежать лишних жертв. Да, сейчас идёт война, и кармических штрафов я не получу, но запомниться кровавым маньяком, уничтожившим половину населения планеты, мне тоже не хочется. Поэтому если есть шанс минимизировать потери с обеих сторон, я им воспользуюсь.
        Граница ментального поля оказалась на высоте 50 километров, недурно, но этого оказалось мало. Честно сказать, что сила ментального поля вверху значительно меньше, чем у земли, это и понятно, незачем делать его сильным, хватит и простого блока на перемещения. Все эти мысли мелькали в голове, в то время как мы стремительно падали вниз. Когда до земли осталось менее пяти километров, начал снижать скорость, чтобы к тому времени, как доберёмся до пятисотметровой отметки, перейти на обычный полёт. По мане выходит достаточно затратно, но теперь у меня её много, так что проблем нет.
        - Импульс, - командую я Эрдаргону и Виате. Их источники разгораются, и от нас во все стороны распространяется мощный ментальный выброс, вытесняющий довольно слабое ментальное поле, созданное несколькими высшими на этом участке обороны. В итоге образуется коридор, которым я и собираюсь воспользоваться.
        Секунда, и я уже стою позади огромного орка, который с нескрываемым страхом смотрит вверх. В моей руке появляется артефактный меч, короткий взмах, и голова Старшего падает к ногам ошарашенных подчинённых. Бросаю на землю вестник, и уже в следующий миг я снова на спине Эрдаргона.
        - Телепорт ко второму красному маркеру. Схема рабочая, - сообщил я. В то время как внизу, шокированные внезапной расправой над одним из правителей народа оруна, приближённые вождя выслушивают моё послание.
        - С превеликим удовольствием, брат, - послышался ответ дракона, и, окутавшись воздушным коконом, мы исчезли, чтобы через секунду появиться в небе над следующей точкой.
        Послание я решил отправить короткое, но предельно жесткое. По сути, это был ультиматум для тех, кто возглавит войско после гибели всех Старших и других высших офицеров, причастных к нападению на империю Земли и геноцид людей по всей планете. Тем, кто сложит оружие, я гарантировал жизнь и выбор, как они хотят жить. Для этого нужно просто отдать приказ об отступлении и вывесить над командным пунктом белый флаг. Ну, или белую тряпку. В противном случае все враги, вторгнувшиеся на территорию империи Земли, будут уничтожены. Очень надеюсь, что показательная расправа над командирами отрезвит горячие головы и направит мысли в нужное русло. Если нет, что же, это их выбор.
        Вся операция заняла не больше пяти минут, и с каждой новой атакой это время сокращалось. Когда до врага дошло, что мы делаем, то среди Старших и остальных высших офицеров, включая магов, началась паника. Они ничего не могли противопоставить внезапным атакам с воздуха и умирали, не успев вымолвить и слова. Маги пытались выставлять щиты, но против ментальных воздействий у врага защиты не было. Я проходил сквозь магические барьеры, словно нож сквозь масло, и срубал головы без всякой жалости. Прошло время, когда я оставлял жизнь своим врагам, рассчитывая, что они могут измениться. Прав был древнерусский князь, сказавший: кто к нам с мечом придёт, от меча и погибнет. Решил напасть - готовься сложить голову.
        Когда Старшие поняли, что на них идёт охота, то воспользовались артефактами портала, чтобы оказаться как можно дальше от спускающейся с небес смерти. Таким нехитрым способом они планировали уйти из поля зрения и затаиться, чтобы немного позже сбежать. Но мы предвидели это. После того как Наташа изложила мне план, пришлось отложить начало операции, пока мы не снабдим наших разведчиков нужными устройствами. Чтобы потом не выискивать врагов по всему материку, я создал артефакт аурного, ментального маячка, который встроится в ауру врага и будет передавать мне его местоположение.
        Доставить новое оборудование разведчикам было довольно проблематично, им нужно было выбраться за пределы действия ментального поля врага, но артефакт маячка требовался не всем. Так как портальная магия была очень дорогой, такими устройствами снабдили не всех. Мы справились с доставкой артефактов за пять часов, и только после того, как разведчики доложили об успешной интеграции маячков в ауры Старших, начали действовать.
        Я решил, что оставлю этих беглецов напоследок. Пусть думают, что им удалось сбежать и спасти свои жизни. Я желаю лично посмотреть им в глаза, увидеть в них страх, такой же, какой испытывали миллионы людей, которые понимали, что им осталось жить считаные минуты. Хочу увидеть в них боль, такую же, какую испытывали жители Земли, когда прощались друг с другом, падая на пол собственной квартиры под действием усыпляющего газа. Старшие ответят мне за всё. Сначала эти, а потом и все остальные. Император Зоран и все остальные члены совета четырёх совершили самую большую ошибку в своей жизни. Им не стоило оставлять меня в живых.
        За следующие двенадцать часов мы уничтожили больше пятисот высших офицеров, магов, адептов смерти и летающих ящериц. На моей карте осталось всего семнадцать красных отметок. Возможно, кому-то пока удалось избежать заслуженной кары, но это временно. Я твёрдо решил вычислить всех, кто причастен к истреблению себе подобных, и либо уничтожить их, либо отправить на тюремный остров. Особям с ПК-счётчиком точно не место на планете Земля, к какой бы расе они не относились. Да, будет сложно отфильтровать нормальных разумных от прогнивших. Да, это потребует много времени, сил и ресурсов, ведь такую толпу пленников придётся чем-то кормить, но я сделаю это.
        А пленников было действительно много. После наших показательных акций белые флаги начали появляться по всей линии фронта, а нападающие, сложив оружие, отступили на свои позиции. Уставшие, но непобеждённые защитники империи Земли, немного передохнув и пополнив силы, начали процесс дознания. Я требовал проверять у каждого показатель кармы и наличие ПК-счётчика. Процесс шёл довольно медленно, ведь этим могли заниматься лишь члены клана Стражи Земли, только у нас есть доступ к информационному полю галактики. Остальные занялись обеспечением пленных продовольствием и созданием временных лагерей размещения. Я помнил, что гуманное обращение с военнопленными есть залог повышения кармы государства.
        Решив все срочные вопросы, призвал Эрдаргона, и, прихватив с собой Виату, мы отправились поставить финальную точку в этой войне. Держитесь, Старшие, мы летим, и нет вам спасения.
        Глава 15 Внезапный удар
        - Ты - последний представитель совета четырёх на нашей планете, - обратился я к огромному красному дракону, который лежал у моих ног с перебитыми крыльями. Пришлось спустить его на землю, уж слишком активно он пытался сбежать с нашего материка.
        - Магия не поможет вам, никто не способен выстоять против мощи четырёх сильнейших цивилизаций нашей галактики, - прострекотал ящер сквозь боль, терзающую всё его тело. Принудительная посадка вышла весьма жёсткой, и я не пожелал её смягчить.
        - Мы всё равно постараемся, тем более что у меня уже есть идея, как можно противостоять вам, осталось её реализовать.
        - Ты глупец, интеллект центра отслеживает каждый ваш шаг и оповестит совет, если возникнет угроза концепции эволюционных эпох. Мы не пожалеем денег и пригоним сюда большой флот, который размажет ваше жалкое сопротивление, если центр по каким-то причинам не справится самостоятельно.
        - Ты хотел сказать совет четырёх, неужели, мой чешуйчатый друг, ты забыл, что, так же как и все мы, являешься обыкновенным клоном, - ящер яростно застрекотал и попытался атаковать, но был прижат к земле воздушной массой.
        - Не забыл, - обессилено ответил он. - Чего ты хочешь? Да, сейчас ты победил, за всю историю развития нашей цивилизации мы не сталкивались с первозданной энергией, но это ничего не меняет. Технологическое превосходство не оставит вам ни единого шанса.
        - Уверен? А что ты скажешь, если я поведаю тебе, что получил доступ ко всем технологиям лэндов, - аура дракона моментально изменилась. Ящера сковало ужасом. Он представил, на что будет способна империя Земли, если объединить мощь технологий звёздной цивилизации и необъяснимую силу первозданной энергии.
        - Ты ведь говоришь мне это не просто так, титан? Чего ты хочешь от меня? - справившись со своими эмоциями, спросил дракон.
        - А вот это правильный вопрос, но, к твоему сожалению, то, что я задумал, не требует твоего согласия, - источник вспыхнул, выпуская заклинание ментального шока, и дракон отключился.
        - Ви, подлатай его, - попросил я жену. - Правитель орхонов совершил непоправимую ошибку, отправив на нашу планету свою копию, и этим стоит воспользоваться.
        Огромное тело дракона окутало золотым сиянием, и через несколько мгновений он был полностью здоров.
        - Забираем его в Атланту, держать его без сознания, он пригодится мне несколько позже, - под ошарашенными взглядами Наташи и Эрдаргона, я открыл портал и, создав воздушные носилки, переместил Старшего в столицу Атлантиды. Ещё одна частичка мозаики встала на своё место. Осталось лишь собрать недостающие, и картина сложится. И эта картина очень не понравится совету четырёх.
        - Задание «Сплотись или умри» выполнено. Награда: 15 000 кармы.
        Вот такое сообщение от системы я получил примерно через полгода после окончания войны на планете. За это время пришлось проделать титаническую работу, чтобы разгрести всё то, что наворотили с нашим миром Старшие и демон.
        Проще всего было с драконами. Оставшись без высших, рядовые низшие перешли под управление Эрдаргона и его прайда. Между прочим, это обстоятельство нам сильно помогло. Низшие окружили армии эльфов и орков, тем самым исключив даже малейшую возможность побега. Чтобы контролировать такую огромную толпу, пришлось вне очереди применить заклинание пробуждение силы на союзных драконах, иначе толпа низших перерезала бы половину пленников. Даже нашей совокупной ментальной мощи не хватало, чтобы справиться с ними. Эрдаргон даже разрешил своим подчинённым активировать созревание яиц, кстати, он и сам сделал то же самое. Через пару лет популяция высших пополнится.
        Чтобы прокормить такую огромную толпу пленников, нам пришлось сильно постараться, но магия способна на многое. Маги жизни выращивали плодовые деревья прямо внутри лагерей временного содержания, а фрукты на них росли с поразительной скоростью. То же самое и по поводу животных, при помощи магии можно существенно повысить скорость роста и размножения. Поэтому с голодом удалось справиться довольно оперативно. Больше проблем возникло с гигиеной, ведь миллионы разумных, собранных в одном месте, - это рассадник инфекции. Но тут нам помогли маги земли и воды. Первые вырыли огромное количество отхожих мест, уходящих глубоко в почву, и создали километры извилистых каналов, буквально опутывающих лагеря содержания пленных, словно паутина. А маги воды перенаправили воду из ближайшей реки и наполнили эти каналы.
        Никаких ограничений, кроме полного запрета на насилие, мы не делали. Эльфы и орки свободно перемещались, общались между собой и с работающими магами, спрашивали о жизни в империи, о законах, правителях. Без происшествий, естественно, не обходилось. Конфликты на бытовой и расовой почве случались довольно часто, но до убийства дело не доходило. Соседи довольно быстро усмиряли буянов. Мне показалось, что всем надоело воевать, и когда на горизонте замаячила перспектива мирной жизни, то многие готовы были ухватиться за этот шанс обеими руками.
        Состав клана существенно уменьшился. Многие отдали свои жизни, чтобы на планете наступил мир. Именно поэтому выявление убийц и заняло так много времени. Когда слух, что проверку проходят не все, распространился, народ, чьи руки были запятнаны кровью, попытался прорваться через выставленные кордоны. Мы этого ожидали и при первых признаках беспорядков применили силу. К тому времени многие артефакты были заряжены заново, и больших жертв среди охранников удалось избежать.
        Так или иначе около 65 % разумных предпочли влиться в состав империи Земли. И с этим возникли определённые проблемы. У многих остались семьи на других континентах, и нужно было как-то наладить перемещение, да и вернуть домой не согласившихся присоединиться к империи тоже надо. И вот с этим могли возникнуть проблемы. Во-первых, не осталось магов, которые хоть раз там бывали, во-вторых, энергии на это потребуется очень много. Поэтому решили переправлять людей частями, чтобы не перегружать природные источники, которых и так осталось крайне мало.
        - ??????????????
        Честно сказать, я не понимал, почему многие отказались, когда увидели, на что способна магия. Что ждёт их в своих родных местах? Но это их выбор, а неволить никого я не собирался. Скорее всего, они почувствовали, что смогут захватить власть и стать правителями.
        Но всё это проходило мимо меня. Я передал власть над империей Лексару, ведь именно его династия на данный момент является правящей, и сосредоточился на другом. Своей основной цели я так и не достиг. Земле все ещё угрожают Старшие, и если не решить эту проблему, то рано или поздно они устанут ждать окончания эпохи и прибудут в нашу Солнечную систему, чтобы во всём разобраться. Дожидаться этого не стоит, лучше принять бой на наших условиях, при этом хорошо подготовившись.
        Эти полгода я львиную часть своего времени тратил на изучение информации, которая хранилась в голове Миранэ. Пленница орала, ругалась, пыталась угрожать, но ничего не могла с этим сделать. Медленно, но верно я изучал принципы работы известной ей техники цивилизации лэндов, вникал в конструкторские тонкости, чтобы суметь правильно представить готовое изделие, когда настанет время воспользоваться своими новыми способностями, и накапливал силы.
        Я выяснил, что наниты - это не просто микроскопические механизмы, по сути, это сплав живого организма и сложнейшей электроники, разобраться в принципах работы которой мне не светит. Для этого нужны десятки лет и хороший учитель, да и то не факт, что получится, ведь тот, кто создал этих универсальных помощников, был настоящим гением. Я уверен, что не смогу их воспроизвести даже при помощи магии. Ведь, исходя из своего опыта, я знаю, что нужно точно представлять конечный результат, а это невозможно без понимания принципов работы нанитов. Невозможно просто приказать скопировать изделие, магия работает не так. Но была и хорошая новость. Нанитам для своей жизнедеятельности нужен кислород, а это значит, что за пределами планеты их нет, либо они живут крайне недолго. Если я смогу создать достаточно мощный импульс, который будет способен переподчинить всех нанитов мне, то ИИ центра больше не сможет наблюдать за событиями на планете.
        Знания Миранэ подсказали, что наша Солнечная система представляет собой один огромный укрепрайон, напичканный разнообразным вооружением и беспилотной техникой. Как только я перехвачу управление над нанитами, ИИ отправит сигнал Старшим и попытается уничтожить нас своими силами. А сил у него много. Самое главное - это не допустить утечки информации. Если центр предупредит совет четырёх, то мой план рухнет. С вторжением техники, подвластной ИИ центра, мы имеем теоретический шанс справиться, а если на нас обрушится мощь четырёх звёздных империй, то нам точно крышка.
        - Нашёл что-нибудь? - в очередной раз ментально спросила у меня Наташа, когда я прервал контакт с памятью Миранэ.
        - Возможно, - так же мысленно ответил ей я. Мы специально договорились обсуждать эту тему только посредством мыслеречи, ведь это единственный способ скрыть наш диалог от ИИ центра. Узнай он, что мы планируем захватить контроль над нанитами и с их помощью очистить нашу Солнечную систему от грязи, то мгновенно атаковал бы, а мы ещё не готовы.
        - Родилась одна идея, когда просматривал данные о системе РЭБ.
        - Что это? - Наташа была далека от всяких технологических примочек и в основном просматривала данные по медицине, истории и укладе жизни лэндов. Понимание своего врага - залог победы над ним.
        - Система радиоэлектронной борьбы. Если говорить проще, то можно будет создать устройство, которое отследит сигнал, связывающий центр и планету, а потом сгенерирует обратный деструктивный импульс. Теоретически этот импульс сможет вывести из строя систему дальней связи, но он должен быть очень мощным.
        - Отличные новости, когда начинаем?
        - Боюсь, что не скоро. Как только мы вскроем свои планы, ИИ центра отправит на нашу ликвидацию все доступные ему средства. Нужно тщательно подготовить Атлантиду к длительной осаде, предупредить население, набрать бойцов, обучить магов, причём сделать это максимально обыденно, чтобы ИИ не заподозрил, что мы готовимся к противостоянию с ним. Всё должно выглядеть как обычно.
        - Мы уже многое сделали. Крафтеры постоянно работают, восполняя запасы боевых и защитных артефактов. Думаю, что наши щиты будут эффективны против технологического оружия, и мы сможем выстоять.
        - Я пришёл к таким же выводам. По сути, технология плазменного оружия мало чем отличается от магического огненного шара. Но от этого нам не станет намного легче. Нам предстоит противостоять орбитальным ударам, не думаешь же ты, что ИИ ограничится высадкой наземных войск? В его распоряжении должны быть сотни кораблей разных классов, которые до поры до времени законсервированы в различных пустотных станциях, скрытых по все системе.
        - Кир, у нас вообще есть шансы отразить такую атаку? - в голосе жены я уловил неподдельную тревогу. Мне кажется, она только сейчас поняла, что за врага нам предстоит победить.
        - Шансы есть, и чтобы их повысить, стоит тщательно подготовиться и снабдить подчинённых нужными инструкциями. Придётся передавать основные указания по мыслеречи, а на это способны только мы с тобой да драконы, поэтому процесс может занять довольно длительное время.
        - Но мы же ведь никуда не спешим, времени у нас предостаточно, атакуем, как будем готовы.
        - Я в этом не уверен, неизвестно, что предпримет ИИ центра, ведь на планете наступил мир. Все народы сейчас живут без войн, а это неприемлемо для концепции эволюционных эпох. Какое-то время центр будет это терпеть, а потом, скорее всего, вмешается. Каким способом он это сделает, я не знаю. Например, убьёт одного из императоров и сформирует из нанитов его точную копию, а потом развяжет войну. Он запрограммирован Старшими подстёгивать ход эволюции и борьбы за существование в том случае, если этот процесс по каким-то причинам замедляется. Так что особо тянуть не стоит.
        - Кир, ну ты же уже что-то придумал? Ты знаешь, как нам выстоять?
        - Есть некоторые идеи по этому поводу, - усмехнулся я, осталось их только реализовать.
        - Командуй, любимый, что нужно делать?
        - Для начала нужно провести разговор с населением Атлантиды. Лучшего места для обороны придумать сложно, но мне не хочется подвергать опасности детей и уж тем более неволить население. На острове живут лучшие бойцы на планете. Каждый прошёл военную академию. Я помню, что Тор говорил о вмешательстве жителей в войны на материке, но, может, они захотят сразиться с внешним врагом, который способен в будущем уничтожить всех. В общем, я хочу дать им выбор.
        - Я помогу тебе с этим. Послужу ментальным ретранслятором. Ты сможешь усилить сигнал и отправить сообщение всем жителям острова, можно попросить Эрдаргона о помощи, мы неплохо работали с ним в связке.
        - Отличная мысль, так и поступим.
        Наше тайное обращение к жителям Атлантиды состоялось через неделю. Огромным трудом для меня было отфильтровать взрослых от детей. В этом мне помогло объединение ментальной мощи с Наташей и Эрдаргоном. Они выступили в качестве усилителей сигнала, и как только это случилось, я почувствовал каждого человека, эльфа и орка на острове. Детей отсеял по аурам, они хорошо выделяются на фоне взрослых своей незаконченностью.
        Население Атлантиды поддержало меня единогласно. Они решили не вмешиваться в земные конфликты, но когда речь зашла о внешнем враге, который может уничтожить всё население планеты, остаться в стороне не пожелали. Мы решили на первом этапе не привлекать империю. Мы и так сильно рисковали, рассказав эту тайну слишком многим, и увеличивать количество посвящённых незачем. Жителям Атлантиды можно доверять, они сотни лет жили по законам чести и воспитывали своих детей правильно, чего не скажешь обо всех остальных. Тем более что я собирался привлечь к обороне Атлантиды драконов. Низшим можно приказать молчать, и они выполнят приказ.
        С этого дня началась усиленная подготовка, которая заняла ещё год. Гражданам Атлантиды нужно было восстановить боевые навыки, хотя большинство жителей и так усердно тренировались каждый день, и подготовить хорошо защищённые убежища для своих детей. Эвакуировать их в империю они категорически отказались. Эрдаргон также нещадно гонял своих бойцов и понемногу, небольшими группами, перебрасывал лучшие подразделения на остров. Мы замаскировали этот факт строительством города драконов.
        С каждым днём давление интуиции на мою психику усиливалось. Я ощущал, что времени осталось крайне мало, и когда Вселенная отчаялась достучаться до столь тупого индивида, как я, послала видение. Оно было мимолётным, но предельно понятным. На низкой орбите планеты, непосредственно над Атлантидой, зависли пять огромных космических кораблей и начали наносить орбитальные удары по городам.
        - Тянуть больше нельзя, - сообщил я Наташе, - начинаем через четыре часа, передай драконам, чтобы отправлялись в условленные точки.
        За прошедшее время я досконально изучил устройство прибора РЭБ. Модифицированная память обновлённого организма позволила запомнить каждый винтик в схеме, которую я узнал из памяти Миранэ. Отсчитывая минуты до начала самой важной операции в новейшей истории Земли, я в очередной раз прокручивал в голове эту схему. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Шанс у нас будет всего один, и я не имею права его упустить.
        Мысленно пожелав себе удачи, начал разгонять сознание. Чтобы добиться успеха, придётся заниматься двумя задачами одновременно. Астральный двойник появился быстро, за прошедшее время я овладел этим умением в совершенстве. Кивнул своей копии, и мы одновременно активировали ускоренный режим. Грудь полыхнула огнём от запредельного выброса силы, но я терпел, превозмогая дикую боль, сжигающую меня изнутри. Держаться, ещё чуть-чуть.
        Одновременно происходили сразу два процесса. Одна частичка меня посредством ментальных маячков подключилась к драконам и Наташе, которые сейчас находятся в специально просчитанных точках планеты. Задача этой частицы - сгенерировать сильный техномагический импульс, который пройдёт через помощников и подчинит наниты на всей планете. По крайней мере, изначально задумка была такая.
        Вторая частица меня должна взять под контроль ближайших нанитов и отдать им приказ преобразоваться в систему РЭБ, подключиться к сигналу, который непрерывно отправляет центр на планету, и отправить деструктивную волну.
        Терпеть разрывающую ткани головного мозга боль не было больше сил, и я закричал, но при этом боевое хладнокровие не позволило мне потерять ясность ума. Обе частицы моего сознания продолжали выполнять поставленную разумом задачу, выжимая из организма всё возможное, и даже больше. Я чувствовал, как миллиарды нанороботов переходят под мой контроль, лишая центр грозного оружия, способного за считаные часы убить всё население планеты, а рядом со мной за доли секунды из ничего образовывалось сложнейшей устройство РЭБ.
        Вложив сразу 10 000 единиц маны, усилил деструктивную волну устройства магией и направил её в бой. Сигнал, который я поймал в прошлой жизни и с которого началась моя история, поможет мне справиться с искусственным интеллектом, контролирующим всю нашу Солнечную систему. Я отправил ему небольшой магический подарочек. Не уверен, что всё сделал правильно, ведь практиковаться в техномагии было нельзя, чтобы не привлекать внимания, но если у меня получилось задуманное, то магический удар отправит ИИ на перезагрузку. Это даст нам немного времени, чтобы наниты создали всё необходимое для обороны. Ограничиваться одной магией глупо. Наиболее эффективно будет создание гибридных, маго-технических устройств.
        Астральная проекция, которая занималась созданием РЭБ и формированием импульса, каким-то невероятным образом последовала вслед за волной. Перед взором открылась картина космоса. Я стремительно летел по узкому лучу, преодолевая сотни тысяч километров за тысячные доли секунды. Мимо мелькали знакомые с детства планеты, чтобы в следующее мгновение исчезнуть в космической пустоте.
        Удар по искусственному интеллекту центра вышел что надо. Я почувствовал, как разрушаются механизм дальней связи, устройство межсистемного перемещения и ещё около двадцати подсистем, помогающих контролировать нашу Солнечную систему, а ИИ отключает себя и уходит в перезагрузку, чтобы не сгореть вместе с оборудованием. Я понял, что на восстановление ему потребуется час, по истечении которого он сможет отправить часть подконтрольных сил для уничтожения агрессоров. Почему часть? Да потому что система защиты не была рассчитана на магическое воздействие, и мой подарок повредил очень многие элементы контроля над обороноспособностью. Для восстановления целостности системы искусственному интеллекту понадобится много времени, а чтобы наладить сверхдальнюю связь потребуются вообще годы.
        Как хорошо, что я усилил деструктивный сигнал магией, ведь в противном случае преодолеть защиту центра было бы невозможно. Дело в том, что вся информация о новинках вооружения всех четырёх рас поступает в центр, а ИИ проводит необходимую модернизацию своего оборудования. Это было сделано для того, чтобы у представителей совета не возникло желание захватить систему силой и втайне от других не перепрограммировать ИИ.
        Старшие создали интеллект максимально автономным и внедрили в его мозги всего несколько простых правил - типа невмешательства в свою деятельность и тому подобные. По сути, они сделали новую, кибернетическую расу под управлением ИИ центра. Да, навредить своим создателям он не может, это зашито на программном уровне, но меня поразила их беспечность. Они что, не знают поговорку «ничто не вечно во Вселенной»? Рано или поздно, но ИИ может задуматься, а нахрена мне всё это нужно, и начать постройку собственной армии, вместо плановой модернизации системы обороны. Я бы не стал так рисковать, и любители фильмов о восстании машин меня поддержат. Не стоит наделять машину разумом, чревато.
        - КИР! - до меня донёсся отчаянный крик жены. Ого, да она в панике, а что вообще происходит? Открыв глаза, увидел Наташу, окутанную золотым сиянием. От её фигуры в мою сторону непрерывно исходили потоки целительной магии. А почему я валяюсь на полу? Только что был сознанием на станции, находящейся за миллионы километров от Земли, и вот теперь оказался распластанным на полу центральной площади Атланты.
        Может, в этом всё дело? Я прыгнул через голову, последовав за деструктивной волной. Расстояние слишком большое для моих текущих возможностей. Похоже, что я в очередной раз перенапрягся. Проклятье, сколько прошло времени?
        - Как долго я без сознания? - с огромным трудом поднимаясь с пола, спросил у собравшихся вокруг меня друзей.
        - Десять минут, - успокоил меня Тор. Отлично, я боялся, что прошло гораздо больше времени, но у нас осталось ещё 50 минут до полной перезагрузки ИИ, и это время нужно потратить с умом. Очень похоже, что мне удалось подключиться к ИИ центра и на краткий миг, пока он не ушёл в принудительную перезагрузку, скачать некоторые данные, касающиеся охраны нашей Солнечной системы. Скорее всего, второй раз проделать этот фокус не получится, ИИ предпримет определённые шаги, чтобы не допустить моего повторного вторжения, но всё изменится, когда я лично прибуду на станцию. Теперь я знаю, что смогу подчинить себе ИИ центра, нужно просто оказаться в нужном месте, и знаю, где находится это место. Осталось только расчистить себе путь.
        - У нас 50 минут, чтобы усилить оборону Атлантиды, затем прибудет враг, за работу, Стражи Земли, пришло время отвоевать у Старших нашу Солнечную систему!
        Глава 16 Наниты
        Прыжок, я оказался на специально подготовленном участке острова и, подключившись к нанороботам, начал работать. Вселенная сжалилась над нами, предоставив немного времени, чтобы подготовиться к обороне Атлантиды. Наш план был менее оптимистичен, я рассчитывал, что буду работать под градом ударов врага. Как хорошо иногда ошибаться.
        Система РЭБ не единственное устройство лэндов, технологией постройки которого я овладел в совершенстве. В памяти Миранэ хранилась масса полезной информации, о которой и не подозревала девушка. Оказывается, отец покопался в её голове и сделал ментальные закладки, которые сработают, если она окажется в определённых условиях. Наткнулся на них абсолютно случайно, когда изучал технологию РЭБ, а когда взломал защиту, понял, что сорвал джекпот.
        Повинуясь моей воле, наниты трансформировались в автоматическую установку противокосмической обороны. Установка способна наносить чудовищный урон подставившимся под удар кораблям, а если усилить её магией, то заряды плазмы получат возможность пробивать энергетические щиты врага с первого выстрела. Этот процесс требовал моей абсолютной концентрации. Малейшая ошибка - и установка не заработает.
        На изготовление первого орудия у меня ушло двадцать минут. Как только я закончил, маги клана приступили к её маскировке и установке защитных артефактов. Этот вопрос мы продумали заранее, если враг уничтожит орудие, то сможет беспрепятственно расстреливать нас с орбиты, и мы вряд ли успеем что-то сделать. Поэтому, помимо защитных артефактов, маги устанавливают маскирующие самоцветы и алмазы иллюзий. Последние нужны, чтобы сбить врага с толку. Если вместо одной цели он будет видеть пять, то не сможет сконцентрировать удар.
        Я же потратил ещё пять минут, чтобы модернизировать орудие магией. В своё время пришлось сильно поломать голову, но решение было найдено. В само устройство орудия вносить изменения было нельзя, иначе оно перестанет работать, и Альга предложила пойти другим путём. Если нельзя изменить заряд плазмы в процессе его формирования и разгона, то можно попробовать окутать его ментальным полем на выходе из ствола. Понятное дело, что проводить полевые испытания было невозможно, и если наш прототип нового вооружения не справится с поставленной задачей, то у Атлантиды практически не останется шансов на выживание, но других вариантов всё равно не было.
        Телепорт. Я переместился на вторую позицию и проделал весь процесс ещё раз. Два орудия существенно повысят шансы острова на выживание. Если враг будет лишён возможности наносить орбитальные удары, то ему придётся высаживать войска и идти на штурм, а это время, за которое я смогу построить новые устройства. Без нанитов у нас не было ни единого шанса отбиться от технологически гораздо более развитого врага. Эти уникальные биомеханизмы могут принимать практически любую форму. Минус, конечно, был. Наниты могут трансформироваться лишь единожды, а потом теряют эту способность и в случае уничтожения механизма погибают, а само устройство рассыпается в пыль. Но вся прелесть ситуации в том, что после моей диверсии их у нас очень много. Да, восполнить запас будет неоткуда, но я очень надеюсь, что этого количества нанороботов нам хватит.
        Второй раз создать противоорбитальное орудие удалось на несколько минут быстрее, опыт великая сила. Сделать ещё одно я точно не успею, поэтому решил даже не начинать, а сосредоточиться на следующей задаче, а именно на авиации. Война с демоном доказала, что тот, кто владеет небом, имеет колоссальное преимущество, и если ИИ высадит несколько сотен, если не тысяч атмосферных истребителей, то они очень быстро уничтожат орудия, ни один щит не выдержит такой нагрузки.
        Новый прыжок. На этот раз я переместился на большую поляну, прикрытую маскировочным полем, и мгновенно начал работу над созданием истребителя.
        - Пятьдесят минут, пока всё тихо, - доложила Наташа.
        Её слова донеслись до меня издалека, всё внимание было сосредоточено на изготовлении инопланетной техники, ошибиться нельзя. Техномагия оказалась чрезвычайно сложной, и если бы не тщательная подготовка, то не стоило бы и мечтать создать сложную электронику с первого раза. Но я знал, что только я на всей планете способен на это и выкладывался по полной. Мана, которая в самом начале переполняла мой источник, израсходована на три четверти. Тело с огромным трудом справляется с перекачкой таких колоссальных потоков первозданной энергии, но за последнее время магические каналы существенно расширились, и я пока справляюсь.
        Из памяти Миранэ я знаю, что наниты - это изобретение лэндов, но они используют их немного по-другому. Чтобы заставить их преобразиться в некий предмет, нужно потратить достаточно много времени. У них существует даже специальная профессия - программист нанитов. И люди, её освоившие, получают огромные деньги за свою работу. Порой намного проще и дешевле создать изделие обычным способом, чем заставить нанитов произвести нужные трансформации.
        Но мне всё это не требуется, первозданная энергия позволяет мне отдавать им приказы напрямую. Истребитель лэндов - это очень сложное оборудование, учиться пилотировать которое нужно годами, но магия даёт нам преимущество. Совместно с Наташей мы создали первую в истории нашего мира ментограмму. То есть скопировали нужную информацию из памяти Миранэ и закачали в мой мозг. Наташа уже проделывала это, когда обучала Фиаланаэль языку, но вместе нам удалось усовершенствовать эту технологию. Нет, мастер-пилотом я в одночасье не стал, нужны реальные полёты и выработка мышечной памяти, но, по крайней мере, поднять в воздух истребители мы сможем, а там магия и автоматика помогут.
        Закончить работу я не успел. Наблюдатели доложили, что в небе показались силуэты гигантских кораблей, стремительно занимающих позиции над островом. Наше предположение, что в первую очередь враг захочет уничтожить именно нас, подтвердилось. ИИ не мог не понять, откуда пришёл удар, и первым желанием искусственного разума должно стать уничтожение агрессора. Естественно, мы связались с Лексаром и доложили, что Атланты вступили в бой с врагом и что империи стоит привести свою армию в боевую готовность. Честь сообщить неприятную новость Лексару выпала Тору, поэтому мне не довелось выслушивать потоки отборного мата, который просто обязан был выплеснуться на друга. Очень надеюсь, что нам удастся надолго сковать боем врага и империя успеет мобилизовать свои силы, но предупредить их раньше мы не могли.
        - ??????????????
        - Ждём, пока все корабли противника остановятся, у нас мало опыта, так что промахов быть не должно.
        Но проблема заключалась в том, что планетарные бомбардировщики врага не стали дожидаться, пока все пять кораблей выйдут на дистанцию максимально эффективного огня, и начали обстрел по мере готовности.
        Это выглядело впечатляюще. Огромные сгустки плазмы, раскалённой до ярчайшей синевы, устремились к нашим городам с невероятной скоростью, чтобы врезаться в магические щиты и раствориться, не причинив вреда.
        - Десять процентов за удар, мы так долго не выстоим, - последовал доклад оператора систем защиты.
        - Открыть огонь, - принял решение я. Орудия противокосмической обороны практически сразу исторгли из себя ответные плазменные сгустки, усиленные ментальной магией. Друзья, которым я закачал инструкции по использованию этого оружия, давно поймали вражеские корабли в прицел. Щиты двух огромных бомбардировщиков вспыхнули, но большой плазменный шар, окутанный ментальным полем, с невероятной лёгкостью прошёл сквозь него и ударил в корпус. Даже с такого расстояния мне удалось разглядеть, как что-то внутри вражеского корабля взорвалось, но уничтожить столь огромный объект единичным попаданием невозможно, поэтому после пристрелочного выстрела оба орудия выдали три короткие очереди подряд.
        Девять плазменных шаров повторили судьбу первого, проделав в корпусах вражеских кораблей новые пробоины. Как минимум один снаряд угодил в двигательный отсек, и огромный корабль начал терять высоту. Притяжение планеты сделало свое дело, и враг уже ничего не может с этим поделать. Один из подвергшихся атаке кораблей стремительно терял высоту и очень скоро должен был упасть где-то в море.
        Тем временем, пока орудия уничтожали другие цели, тройка бомбардировщиков вычислила районы, откуда ведётся огонь, и дала массированный залп, чтобы подавить наши средства обороны. Друзья доложили, что щиты испаряются с катастрофической скоростью, а чтобы перенацелить орудия, нужно время.
        Прыгнув к одному из них, мгновенно расслоил сознание и отправил астральную проекцию к другому. Друзьям нужно время, что же, попробую им его дать. Если космос над городом очистится, станет попроще. Единым порывом встроил оба сознания в магические щиты и начал подпитывать их маной, прогоняя через свои тела огромное количество первозданной энергии.
        Перегруженные каналы вибрировали от запредельной нагрузки, а клетки мозга начали ураганно разрушаться, и даже невероятная регенерация не могла замедлить этот процесс. Неожиданно я почувствовал, как оба сознания получили приток сил, и справляться с перегрузками стало проще. Это Виата и Шайни использовали поток жизни, чтобы поддержать меня, умницы, но боюсь этого мало. Несмотря на все наши усилия, энергия щитов стремительно уменьшалась, хотя этот процесс и замедлился.
        Отсутствие опыта сказывалось на боевой эффективности орудий. Если по неподвижной цели друзья попадали уверенно, то, когда враг начал маневрировать, начались промахи. Гладу удалось добить второй корабль и перевести огонь на следующую цель, но уничтожить врага мы не успевали.
        - Семь процентов, - долетело до одного из сознаний сообщение наблюдателя.
        Проклятье! Всё не может закончиться вот так! Неожиданно в голове всплыл разговор с колыбелью, который состоялся на поле битвы богов, и я понял, что надо делать. Собрав остатки воли, я устремил оба своих сознания вниз, к ядру планеты, где колыбель сделала запас чистой, не расслоённой первозданной энергии. Путешествие, на удивление, заняло лишь мгновение, и, оказавшись в ядре планеты, я почувствовал невероятную мощь.
        Я понял, что вижу всё, что происходит на поверхности планеты, и устремил свой взгляд к небольшому острову, который ведёт бой с врагом, значительно превосходящим нас по степени своего развития. Попытавшись атаковать корабли, понял, что не могу этого сделать. Энергия, к которой мне дали доступ, не предназначена для войны, но подпитать ею щиты я могу. Сформировав тоненькую ниточку, подсоединил её к магическим щитам орудий и увидел, как показатель энергии мгновенно достиг максимума. Как только это случилось, меня выбросило из ядра планеты, и мир потух.
        Долго прохлаждаться мне не дали. Поток целительной энергии привёл меня в чувство, а возбуждённая Наташа быстро заговорила, не давая мне опомниться:
        - Кир, не знаю, что ты сделал, но щиты наших орудий стали непробиваемыми. Глад и Спец расстреляли ещё по одному бомбардировщику, а последний отступил в космос, не решившись продолжить бой. Сейчас он скрылся из вида, но я думаю, что передышка будет небольшой, так что хватит разлёживаться, тебе нужно срочно продолжить работу. Сейчас некогда доделывать истребитель, телепортируйся к воротам командного пункта и создай радар, как только справишься, займись зенитными орудиями, а я пока загружу нужные ментограммы соклановцам.
        Не давая мне времени опомниться, жена поцеловала меня в щёку и с негромким хлопком исчезла в открывшемся окне портала. После моего визита в ядро планеты болела каждая клеточка тела, но Ви права, некогда разлёживаться, тем более источник был полон, а работы предстоит много.
        Радар, совмещённый со сканером дальнего действия, показал, что Наташа была права в своих предположениях. Повреждённый бомбардировщик был недалеко, он спешил к Луне, откуда, скорее всего, и стартовал. Только так я могу объяснить столь быстрое появление пятёрки кораблей возле нашей планеты. На Луне точно есть вражеская база. Вот только почему прибыли исключительно орбитальные бомбардировщики? По всем правилам, которые я узнал из памяти Миранэ, без кораблей сопровождения они не летают, так как являются достаточно лёгкими мишенями для средств противокосмической обороны и применяются лишь после подавления планетарной защиты. ИИ недооценил нас? Скорее всего, да, других объяснений у меня нет. Но больше эту ошибку искусственный разум не совершит. Следующая атака будет протекать по всем правилам, с привлечением десанта и атмосферной техники. Вопрос только в том, насколько быстро ИИ восстановит контроль над своими силами в Солнечной системе. Всё же мне удалось повредить достаточно много оборудования. Гадать бесполезно, нужно работать и надеяться на лучшее.
        ИИ потребовалось два часа, чтобы прийти в себя после уничтожения четырёх огромных планетарных бомбардировщиков и подготовиться к новой атаке. Наверное, его механические мозги закипели, пытаясь понять, откуда у такого примитивного вида, как мы, появилось столь технологическое оружие.
        К тому времени, как радар высветил приближающиеся к планете множественные цели, мне удалось сделать многое. Я установил пятнадцать зенитных орудий, способных эффективно противостоять летающей технике врага, а также изготовить три истребителя. Со всей техникой поработали маги, поставив на неё магические щиты, и усилили орудия по хорошо зарекомендовавшему себя принципу, а на истребители установили новейшие артефакты маскировки. Недостаток пилотажного опыта будем нивелировать невидимостью, потому что пробить магическую маскировку техническими средствами невозможно, и в этом кроется наше преимущество.
        Истребители решил делать гибридными, с возможностью полётов в космосе. Ограничиваться боем в атмосфере мы не собираемся, и лучше сразу предусмотреть возможность полётов в космос, чтобы потом не делать двойную работу. Я думал, что возникнут проблемы с энергией, ведь лэнды используют редкие изотопы для своих энергоячеек, которые являются стандартным топливом для всей техники, но, к моему удивлению, магия помогла нам и в этом вопросе. Первозданная энергия зарядила элементы питания истребителей за считаные минуты, показав свою поразительную энергоёмкость. На одной энергоячейке истребитель может функционировать до десяти часов.
        ТТХ истребителей лэндов впечатляли. Науке Земли прошлой эпохи нужно было развиваться до таких высот ещё очень долго. При желании на истребитель можно установить даже гипердвигатель малой прыжковой дальности, но я посчитал это излишним, да и энергии он жрёт очень много. Данная модель истребителей в основном базируется на авианесущих кораблях и не удаляется далеко от носителя. По крайней мере, так было у лэндов, ведь они не имели возможность подзаряжать элементы питания прямо во время полёта, а я это сделать могу. На полную зарядку энергоячейки уходит всего 100 маны.
        Первыми пилотами Земли стали я, Тор и Найт. Мы успели опробовать новую технику и пребывали в состоянии эйфории. Эх, нам бы побольше времени, ведь открываются такие невероятные возможности по дальнейшей интеграции магии в технические средства, но это понимаем не только мы, ИИ оправился от удара и направил к нам большую группировку.
        - Пятьдесят семь отметок, из них десять идентифицируются как десантные фрегаты, три планетарных бомбардировщика, включая уже повреждённый нами, два тяжёлых крейсера и один линкор, остальные истребители разных классов, - отчитался оператор системы обнаружения. - Все они пришли от Луны, предположительно с теневой стороны.
        - Ну что, повоюем, босс? - донёсся до меня весёлый голос Тора.
        - Какой у нас план, Кир? - тут же вышла на связь Найт.
        - ИИ не идиот, он не будет подставлять корабли под наши орудия противокосмической обороны. Фрегаты займут позицию вне радиуса действия и начнут высадку десанта, и помешать этому мы не в силах, три истребителя слишком мало, так что ближнего боя не избежать. Всё население острова давно приведено в боевую готовность, у каждого нашего бойца лучшее вооружение и защита, они должны сдержать натиск врага. Нам же нужно как можно быстрее уничтожить авиацию, и в этом помогут зенитные установки. Будем заманивать вражеские истребители в нужный район и уничтожать совместными ударами. Пилотажного опыта мы не имеем, но в нашем распоряжении магия. Мы скроемся в невидимости, а на удалении от себя создадим иллюзию истребителя, заманим врага в нужное место и уничтожим. Затем станем действовать по обстановке: либо поможем наземным войскам, либо попробуем проверить защиту вражеских крейсеров.
        - И ты считаешь, что мы сможем повредить огромные корабли, пилотируя крошечные истребители? - с большой долей скептицизма в голосе спросила Найт.
        - В обычных условиях это нереально, но повторюсь, в нашем распоряжении магия, и это полностью меняет расклад. Я считаю, что как минимум обездвижить эти махины в наших силах, а потом будет видно.
        - Вот это по-нашему, - сказал Тор, - ввяжемся в драку, а там посмотрим.
        Я не разделял весёлости и оптимизма друга. Нам противостоит очень сильный противник, и шансов на успех не так много, как хотелось. Я, конечно, мог отправить вместо себя другого и сосредоточиться на постройке новых единиц техники, но интуиция подсказала, что лучше этого не делать. Без меня они не справятся и попросту погибнут.
        - Отметки врага разделились. Крупнотоннажный флот остался на дальней орбите вне досягаемости наших орудий, а фрегаты и истребители вошли в атмосферу неподалёку от острова.
        - Армия Атлантиды, боевая готовность. Врага, вторгнувшегося в наш мир, уничтожить!
        По ментальному полю прошла волна восторга, сгенерированная миллионами разумных. Я почувствовал их возбуждение и жажду битвы, а в голове послышался голос Эрдаргона:
        - Мы не подведём, боевой брат. Делай своё дело, а мы сделаем своё.
        - Да будет так, - ответил я любимой фразой Эрдаргона и нажал на сенсор закрытия пилотской кабины. Пора подготовиться к встрече с врагом, мы приготовили ему несколько сюрпризов, и очень надеюсь, что они ему не понравятся.
        Истребитель был идеален. Грозная боевая машина слушалась малейшего шевеления джойстиками управления. Я испытывал истинное наслаждение, находясь в кабине истребителя. Тот полёт к станции Старших вместе с братом не идёт ни в какое сравнение с пилотированием боевой машины. Только оказавшись внутри, я понял, что моя детская мечта, наконец, осуществилась.
        Двигатели истребителя работали абсолютно бесшумно, и уловить момент, когда корабль оторвался от земли, было трудно. Обзор из небольшой кабины не очень хороший, но неудобство нивелируется большим количеством внешних камер, которые передают объёмную картинку на экраны. Мысленной командой активировал артефакт невидимости и направил истребитель к условной точке сбора. Система опознавания «свой-чужой» работала исправно, и я мог видеть на радаре все дружественные цели, а данные о врагах поступали от стационарного сканера.
        Десять фрегатов выпустили по пятьдесят десантных ботов каждый, и вся это орава ринулась вниз, охватывая наш остров кольцом. Из памяти Миранэ я знаю, что каждый десантный бот вмещает по тридцать тысяч единиц пехоты и несколько десятков боевой планетарной техники. Пехотой выступали гуманоидного строения дроиды, в экипировку которых входило плазменное или лазерное оружие, а также энергетический щит. Боевая техника может быть различной, в зависимости от комплектации десантного бота. Это могут быть атмосферные истребители, антигравитационные танки, дальнобойная артиллерия.
        Очень скоро к нам в гости пожалует пятнадцатимиллионная армия вторжения при поддержке авиации и артиллерии, но я был спокоен. Организм титана подавлял эмоции, проясняя сознание, а мозг прокручивал сотни вариантов развития событий. Мой истребитель завис в воздухе над Атлантой рядом с двумя другими, и, взглянув на экран, куда поступала информация с радара, заметил, как десантные боты врага достигли поверхности планеты, зависнув в нескольких метрах над водами Эгейского моря, полностью окружив остров.
        Маги наблюдатели начали докладывать, что в корпусе ботов появились отверстия, откуда начали вылетать транспортные платформы, несущие на себе подразделения дроидов и военную технику. Передовые платформы остановились в пяти километрах от берега и, активировав энергетическое поле, начали ждать завершения развёртывания остальных боевых частей. Работу техногенного защитного поля можно увидеть невооружённым глазом. Она выглядит точно так, как в фантастических фильмах прошлой эпохи - как полупрозрачная голубоватая плёнка.
        Машинный разум позволил завершить построение за десять минут. Эрдаргон, место наездника на котором занял Корт, под прикрытием невидимости подлетел достаточно близко к вражескому строю и прислал мыслеобраз. Я невольно сглотнул. Картинка вырисовывается очень неприятная. Но фоне бирюзовой воды виднеются чёрные металлические тела дроидов, выстроившихся в несколько десятков рядов. Они были повсюду, куда ни глянь. Кое-где платформы несли на себе боевую технику, а вдалеке виднелись силуэты десантных ботов, на крышах которых поблёскивали ионными двигателями атмосферные истребители.
        - Ну и как же вас бить-то? - невольно прошептали мои губы, а руки поплотнее сжали джойстики управления.
        Глава 17 Магия во всей красе
        - Кир, если вся эта орава одновременно откроет огонь, то магический щит очень быстро опустошит источник острова, и мы останемся без магии, - услышал дельное замечание от Айси.
        - Ты права. Перевести защиту острова на аварийный режим.
        За прошедшее время у меня была возможность изучить всё, что успели сделать друзья, пока мы валялись промороженными ледышками в анабиозных капсулах. Тор, при непосредственном участии всех остальных членов клана, подошёл к организации безопасности острова с большой ответственностью. Друзья продумали различные варианты активной защиты, и аварийный режим подразумевает покрытие магическим щитом лишь наиболее важных стратегических пунктов. К ним относятся все города и военная инфраструктура острова.
        - Сделано, но в этом мало смысла, если авиация и артиллерия врага будут беспрепятственно наносить удары.
        - Постараемся этого не допустить, - ответил я, но на самом деле уверенности, что у нас получится, не было. Силы слишком неравны, но мы в любом случае сделаем всё, чтобы не допустить разрушения наших городов. - Смоук, задача твоей группы - как можно быстрее ликвидировать артиллерию, думаю, что пробить техногенные щиты у вас получится без проблем, а от сканеров вас защитит магия.
        - Сделаем, босс, - тут же отозвался разведчик.
        - Тор, Найт, ну а мы будем действовать по намеченному плану. Пора разделяться и готовиться к встрече вражеской авиации. Иллюзий не жалеть, пусть думают, что у нас много истребителей, но начинаем действовать только тогда, когда вся техника врага окажется над островом, есть у меня одна идея, - продолжать я не стал, так как отметки вражеской пехоты сорвались со своих мест и синхронно ринулись к берегу. Одновременно с этим артиллерия дала массированные залпы, и к острову понеслись сотни плазменных сгустков на немыслимой скорости, а в небе появились вражеские атмосферные истребители.
        - Врагов уничтожить! - отдал приказ я и сосредоточился на управлении собственной машиной, всё же опыта в этом деле практически нет. После этой фразы командиры подразделений будут действовать исходя из текущей обстановки.
        Неожиданно откуда-то с неба ударил толстый лазерный луч. Защита Атланты выстояла, но если не прекратить обстрел из космоса, то проблемы не заставят себя ждать.
        - Линкор открыл огонь из орудия главного калибра. Обстрел ведётся с дальней дистанции, и мы не имеем возможности ответить, - поступил доклад от наблюдателя.
        Вслед за линкором огонь открыли и вражеские тяжёлые крейсеры, урона они наносили поменьше, но он всё равно был достаточно ощутимым. Плохо, сейчас нельзя отвлекаться, прежде всего нужно разделаться с авиацией, а уж потом пытаться уничтожить столь мощное оружие врага. Защитникам города придётся пережить несколько неприятных минут, а может быть, и часов.
        Пришлось выждать минут пять, прежде чем все атмосферные истребители врага оказались над островом, и тогда я начал действовать. Создав сильный техномагический импульс, попытался взять технику врага под контроль, но, к моему огромному сожалению, не смог этого сделать. Или ИИ центра предпринял меры по защите своей техники, или я знаю об изделиях врага слишком мало, всё же устройство этих истребителей даже внешне значительно отличается от изученных мной, ведь интеллект центра создавал свою технику исходя из знаний сразу четырёх цивилизаций, и они должны сильно отличаться от своих аналогов цивилизации лэндов.
        Следующая попытка. Приказал группе нанитов расщепить корпус ближайшего ко мне атмосферного истребителя врага. Вспышка энергетического щита подсказала мне, что и этот вариант без особых проблем разделаться с армией вторжения, провалился. Невидимые помощники попросту сгорели.
        Ладно, если не получается разом обезвредить всю авиацию врага, постараемся действовать немного по-другому. Зачерпнув достаточно большой объём маны из своего источника, я накрыл всю территорию острова мощным ментальным полем. Если я рассчитал всё правильно, то теперь система наведения на цель будет работать с перебоями, а связь между истребителями исчезнет. В условиях отсутствия связи с центром беспилотная техника врага значительно потеряет эффективность.
        - Начали! - скомандовал я Тору и Найт.
        Источник вспыхнул, и рядом с моим истребителем появились десять копий, образовавшие неровный строй. Приходилось имитировать неопытность, чтобы выманить врагов под огонь зенитных орудий.
        - Первый есть, босс, - доложил довольным голосом Тор, в то время как я брал на прицел своего первого врага. Залп, сгусток плазмы без проблем преодолевает защиту истребителя, и к земле летят уже груды обломков. Враг не ожидал атаки, ведь преодолеть магическое маскировочное поле сканеры истребителя неспособны, поэтому это и оказалось столь просто. Но больше такое не повторится. Оставшиеся враги начали активно маневрировать, и поразить вёрткие корабли никак не получалось. Слишком мало опыта пилотирования, мы не можем сравниться в мастерстве с машинным разумом, и приходится прибегать к уловкам.
        - Точка 8, выманиваю группу врагов на вас, - на всякий случай предупредил союзников я, ведь их сканеры, так же как и вражеские, работали с большими перебоями.
        Тройка истребителей, пытающаяся поразить иллюзию, вошла в зону ответственности зенитного орудия и была буквально изрешечена маленькими плазменными сгустками, вылетающими с огромной скоростью.
        - Артиллерия уничтожена, - доложил Смоук. - Переключаемся на танки.
        - Защита Атланты на пределе, мана в источнике острова утекает очень быстро, - доложил кто-то из соклановцев.
        - Тор, Найт, занимайтесь авиацией врага, а я попробую что-то сделать.
        - Кир, не дури, мы с тобой, города прикрыты зенитками, продержатся, а вот если не уничтожить лазерное вооружение звездолётов, то нам точно крышка.
        - Хорошо, - не стал спорить я, - берите на себя крейсеры, я обезврежу линкор.
        Запрограммировав иллюзии продолжить выманивать врага под огонь зенитных орудий, я направил свой истребитель в космос. Сердце замерло в предвкушении, всё же космосом я болел с детства, и тот давний полёт лишь немного притупил мою тягу к звёздам. Перегрузки, сдавившие мою грудь во время набора высоты, достаточно быстро закончились, и тело стало невесомым.
        - ??????????????
        На секунду я замер, созерцая космическую черноту. В маленькой кабине истребителя я чувствовал себя песчинкой, не способной ни на что повлиять, но это было не так. Я увидел яркий луч, который пронзил пространство и ударил по планете, и посторонние мысли тут же выветрились из головы. Нужно любым способом остановить обстрел.
        Руки сдавили джойстики управления, и истребитель сорвался с места, очень быстро сближаясь с громадой линкора, рядом с которым виднелись хищные треугольные обводы двух тяжёлых крейсеров. Как столь маленькой машине остановить работу этих колоссов, я не знал, но бездействовать я точно не могу. Повредить орудие главного калибра снаружи вряд ли получится. Мощности оружия истребителя для этого недостаточно. Не было времени на модернизацию техники лэндов магией, да и даже если бы было, не факт, что это бы помогло. Уж слишком огромным оказался вражеский линкор. Если теоретический шанс повредить оружие крейсеров был, всё же они значительно уступали в размере линкору, то чтобы остановить самое грозное оружие врага, существовал только один вариант.
        - Тор, Найт, делайте что хотите, но заставьте крейсеры прекратить огонь, а мне предстоит вылазка.
        - Даже не думай, босс, ты представляешь, сколько врагов может находиться на таком корабле?
        - Другого выбора нет. Источник острова долго не продержится, а если наши маги останутся без маны, то не смогут сдерживать натиск технологически более развитого врага. Ты знаешь это, так что не будем тратить время на пустые разговоры. Расстояние до Ви слишком большое, если я не выберусь оттуда, передай ей, что она была для меня всем и именно ей предстоит продолжить борьбу.
        - Не понадобится, босс, ты вернёшься, сам говорил, что времени очень мало, не тяни.
        Больше не сказав ни слова, вывел двигатели на полную мощность и начал сближаться с громадой линкора, попутно разжигая свой источник. Чем дальше я удалялся от планеты, тем сильнее становился. Я чувствовал, как мана из маленького ручейка, уже привычно затекающего в мой источник, хлынула бурным потоком, и тут я стукнул себя по лбу и переключился на магическое зрение. От увиденного я впал в ступор, а в голове тут же всплыл разговор с колыбелью. Первозданной энергии на планете осталось очень мало, но по мере удаления её концентрация увеличивается очень быстро. Я увидел огромные пласты первозданной энергии, которые переливались всеми цветами радуги, и по мере приближения к ним моя мощь увеличивалась в разы! Что же, возможно, моя атака и не столь безрассудная, как мне это казалось ещё несколько минут назад.
        Окружить истребитель ментальным полем, способным пробить техногенный щит, оказалось настолько просто, что я даже не поверил этому, а довольно внушительный расход маны достаточно быстро начал восполняться. Интересно, а смогу ли я кастовать заклинания, находясь в кабине истребителя? По идее, особых проблем быть не должно. Нужно просто формировать плазменный шар на удалении от корпуса и потом вложить определённое количество маны, чтобы разогнать его до приемлемых, по космическим меркам, скоростей. По идее, магический удар должен в разы превосходить свой техногенный аналог, но надо бы это проверить. Эх, жаль Тор и Найт не владеют магией огня. Не уверен, что магии воздуха и воды могут оказаться полезными в космическом бою, так что им придётся использовать вооружение истребителя, но если у меня получится задуманное, то маги огня станут грозными боевыми единицами в споре космических флотов.
        В качестве эксперимента решил опробовать свою идею с близкого расстояния, поэтому беспрепятственно и, самое важное, незаметно проникнув внутрь защищённого пространства линкора, я начал действовать.
        Источник в груди вспыхнул огнём. Родная стихия побежала по венам, и уже через мгновение мне показалось, что все сосуды моего модернизированного организма горят адским пламенем, а в нескольких километрах от истребителя начал формироваться исполинский сгусток раскалённой плазмы. Это обстоятельство не могло остаться без внимания со стороны искусственного интеллекта, управляющего линкором: люки многочисленных ангаров распахнулись, выпуская сотни лёгких истребителей прикрытия, но было уже поздно. Я довёл диаметр плазменного шара, который уже превратился в небольшое, слепящее глаза солнце, до 150 метров и вложил в его ускорение сразу 5 000 единиц маны.
        Исполинский плазменный шар сорвался с места в немыслимом ускорении и, за считаные секунды преодолев разделяющие мой истребитель и линкор километры, врезался в борт вражеского корабля. Сила созданного мной заклинания была такова, что плазменный шар проделал сквозную дыру в линкоре, уничтожая всё на своём пути. Видимо, мне удалось повредить что-то важное, так как внутри огромного линкора начались многочисленные взрывы, которые очень быстро уничтожали начинку грозного корабля, превращая его в кучу металлолома, зависшего возле нашей планеты.
        - Это что было? - ошарашенно спросил Тор, похоже, он заметил моё заклинание. Ещё бы, как можно не заметить второе солнце, пусть и гораздо меньшее по объёму?
        - Это был мой пламенный подарок вражескому линкору, - морщась от боли и отмахиваясь от системного сообщения, ответил другу я. Всё же мой организм был пока не совсем готов к столь большим выбросам энергии, и я лишь чудом не сжёг сам себя. Надо быть поосторожнее, такое обилие первозданной энергии может вскружить голову, но не надо забывать, что у организма есть свои пределы прочности.
        - А можешь повторить? - тут же уточнила Найт.
        - Пока нет, система сообщила, что у этого заклинания есть откат, который завязан на мою регенерацию, то есть, если говорить проще, если я попробую это повторить, то сожгу сам себя, так что крейсеры уничтожайте сами. Заметили, сколько здесь маны? Экспериментируйте, возможно, у вас что-то получится, но не думаю, что в нашем распоряжении много времени. Искусственный интеллект не идиот, после скоротечной гибели линкора он захочет отвести крупнотоннажные корабли, чтобы сохранить их для будущих битв. Сейчас он отправил в бой всю технику, что была на Лунной базе, но это лишь малая часть от всей защитной системы. Просто для восстановления контроля над своими силами и отправкой армады к Земле ему нужно время, которое мы сможем использовать, чтобы подготовиться. Ведь в следующий раз ИИ вряд ли ограничится одной Атлантидой, он ударит по всем человеческим городам.
        Моё предположение оказалось недалеко от истины. Совместными усилиями Тору и Найт удалось повредить орудие главного калибра одного из крейсеров, но обездвижить его они уже не успели. Так же как и линкор, крейсеры выпустили тучи мелких беспилотных машин, которые заполонили весь космос в ближайшей округе, и незаметно подобраться к двигателям кораблей не удалось. Искусственный интеллект быстро понял, что инициатива вновь утеряна и справиться с нами малыми силами не получится. Поэтому он поступил наиболее рационально. Приказал кораблям отступить.
        Мы приняли решение не преследовать их. Без разведки местности это будет слишком опасно. По моим данным, наша Солнечная система буквально напичкана разнообразными ловушками и замаскированными огневыми точками, и нас могут заманить в ловушку. Три истребителя - слишком мало, чтобы очистить нашу систему от инопланетной техники, но дайте мне время, и я создам нужное количество кораблей.
        Вместо погони за крейсерами мы сосредоточились на уничтожении десантных фрегатов, которые, по приказу ИИ центра, бросив пехоту и наземную технику, попытались сбежать. Имея преимущество в скорости, мы смогли сначала обездвижить, а потом и уничтожить двадцать кораблей, остальным удалось скрыться. В этом вопросе наиболее эффективным оказался Тор. Магия воздуха в атмосферном бою показала себя во всей красе. Всего-то и надо было, уплотнить воздух по ходу движения вражеского корабля, а дальше физика сделает всю работу.
        Попытавшись захватить вражескую технику, чуть было не погибли по глупости. ИИ центра отдал приказ о самоподрыве реактора, и если бы не моё своевременное вмешательство, которое позволило отсрочить детонацию, то мы бы точно отправились на тот свет. Но нет худа без добра, я выяснил, что перехватить управление над кораблями врага в принципе возможно. Для этого мне нужны физический контакт и время. В следующий раз буду действовать быстрее, может, и получится, но больше решили не рисковать и вернулись на поверхность планеты.
        Тор и Найт продолжили уничтожение оставшейся армии врага, а у меня имеется более важная работа. Нужно создать мощную систему обороны планеты, причем сделать это быстро. Вряд ли ИИ центра даст нам много времени на подготовку.
        Следующие несколько суток я практически без остановки прыгал в разные точки империи и создавал опорные пункты планетарной обороны. А уже местные маги доводили технику лэндов до ума. У меня не было времени подробно ознакомиться с результатами атаки на Атлантиду, но из кратких докладов знал, что больших потерь удалось избежать. Магические щиты хорошо себя зарекомендовали против оружия дроидов, а боевые артефакты показали поразительную эффективность, гарантированно уничтожая противника с первого удара. Ну а когда в бой вступал маг, то от заклинаний с массовым поражением гибли тысячи роботов за раз.
        Группа Смоука устроила настоящий террор во вражеском тылу, уничтожая технику с невероятной лёгкостью, а сразу после диверсии бойцы безнаказанно скрывались, что доказало превосходство магической маскировки над техническими средствами обнаружения. Благодаря их подрывной деятельности, вражеская артиллерия и другая тяжёлая техника были выведены из строя в самом начале сражения, и оставшаяся без прикрытия пехота была уничтожена за два дня. Тор и Найт на истребителях очень помогли наземным силам. Они неожиданными налётами уничтожали тяжёлое вооружение закрепившегося на местности врага, открывая путь бойцам ближнего боя. Танки клана при помощи микропортала врывались в центр вражеского построения и при помощи артефактного оружия устраивали локальный филиал ада для дроидов, не способных ничего противопоставить слаженным действиям гвардии Стражей Земли, а бойцы ополчения и элитные воины драконов расстреливали механизмы, вторгшиеся на нашу планету, из артефактов.
        В общем, сражение показало, что хоть искусственный разум и был в курсе всего, что происходит на планете, но оказался не готов к противостоянию с нами. Я уверен, что будь на месте наблюдателя не искусственный интеллект, а живой человек, то он бы уничтожил население эпохи уже давно, как только люди начали проявлять сверхъестественные способности. Но машина, пусть и практически совершенная машина, оказалась в плену заложенных много тысяч лет назад алгоритмов поведения и начала действовать только тогда, когда возникла реальная, а не потенциальная угроза.
        - Так чего нам ждать, Кирилл? - спросил Лексар, и все остальные участники экстренного собрания, куда меня настойчиво приглашали уже несколько дней подряд, поддержали императора людей внимательными и настороженными взглядами.
        Мне удалось выкроить в своём плотном расписании час, чтобы лично ответить на многочисленные вопросы, накопившиеся у высших чиновников империи Земли. За прошедшие дни мне удалось поспать всего три часа, и даже усиленный организм титана попросил передышку.
        - В ближайшее время стоит ожидать массированную атаку на все континенты планеты. Я уже изготовил сложную систему, отслеживающую активность в ближайшем к планете космосе, и увиденное мне очень не нравится. Искусственный интеллект стягивает к Земле все доступные ему силы и активно строит новые корабли. К нашему счастью, скорость постройки достаточно низкая, но по всей Солнечной системе разбросаны сотни космических верфей, и если ничего не делать, то волны нападений будут происходить с определённой регулярностью.
        - Но почему ты не предупредил нас раньше? Ты же знал, что произойдет, когда собирался перехватить управление над нанитами, - спросил Трандиваэль.
        - Знал, - не стал отрицать очевидного я. - Но если бы ИИ хоть на секунду заподозрил бы, что мы готовимся нанести по нему удар, то мгновенно убил бы всех при помощи нанитов, цена ошибки была слишком высока. Одно случайно брошенное слово во время разговора - и всё население планеты было бы уничтожено.
        - Я могу понять, почему ты не посвятил всех, - раздражённо сказал Лексар, - но почему было не ввести в курс дела императоров? Разве мы не доказали, что нам можно доверять? Мы бы смогли лучше подготовиться к отражению атаки из космоса.
        - Именно поэтому и не предупредил, - по обыкновению, спокойным тоном ответил я. - На планете сейчас воцарился мир, империи ничто не угрожает, и активная подготовка к битве выглядела бы очень подозрительно. А жители Атлантиды всегда активно тренировались и изготавливали большое количество боевых и защитных артефактов, поэтому наша активность не была расценена вражеским ИИ как нечто опасное.
        Больше возмущений не было, высший совет империи Земли принял моё решение, хотя по аурам некоторых я понял, что не все с ним согласны.
        - Кирилл, у нас есть шансы отразить атаку? - напрямик спросил Лексар.
        - Скажу абсолютно честно, шансы у нас есть, но спасти всех я не смогу. На текущий момент я - единственный человек, то есть титан, который владеет техномагией. Защитить все города на планете я не успею чисто физически. По данным разведки, в нашем распоряжении осталось не больше трёх дней. Всё, что я смогу - это прикрыть зенитками и орудиями противокосмической обороны крупнейшие города империи, изготовить несколько сотен истребителей, а Наташа внедрит бойцам информацию, как всем этим пользоваться.
        - А что делать с атаками лазеров, которые производят линкоры и тяжёлые крейсеры с высокой орбиты планеты? - блеснул своей осведомлённостью Трандиваэль.
        - Космос Стражи Земли берут на себя, именно поэтому я забрал всех магов огня, которые пережили войну с Аваддоном и Старшими, но нас слишком мало, чтобы быть везде, поэтому я и посоветовал вам эвакуировать население в безопасные места. Маги земли могут оперативно вырыть надёжные убежища.
        - Но почему не использовать те, которые мы готовили к прошлой войне? - спросил кто-то из гражданских мастеров.
        - Потому что враг знает о них. Он осведомлён обо всём, что происходило на нашей планете, поэтому использовать уже готовые убежища слишком опасно. Один удар - и миллионы гражданских умрут.
        Весь оставшийся час, который я выделил на общение с представителями империи Земли, меня забрасывали вопросами. Мне удалось их немного успокоить, теперь отблески паники встречались уже не во всех аурах, но скептически настроенных имперцев было всё ещё много. Они не верили, что нам удастся остановить армаду вторжения, даже после того как я рассказал о победе над линкором. Пришлось умолчать, что обычные маги огня неспособны создать настолько мощное заклинание, и чтобы уничтожить огромный звездолёт потребуется как минимум шесть залпов, но утешало то, что, в отличие от моего, откат у более простых заклинаний меньше.
        - Кир, ты мне нужен, у Альги появилась очень перспективная идея, которая требует твоего участия. В теории это может увеличить мощь магов в разы, - пришло ментальное сообщение от Наташи.
        А вот это очень хорошая новость, усиление сейчас нам жизненно необходимо.
        Глава 18 Затишье перед бурей
        К моему удивлению, на эту идею Альгу навёл демон. Аваддон нашёл лазейку, чтобы увеличить силу подконтрольных ему магов путём покупки силы обычных людей. Нет, Альга не предложила поступить точно так же. Что бы ни имела в виду система, говоря о посмертии, но лишать его людей мне не хочется. Интуиция подсказывает, что это очень важно, и игнорировать этот факт я не могу. Альга предложила немного доработать эту идею и создать боевое слияние магов.
        Идея хоть и была проста, но, как и всё, что выдаёт эта немного странная девушка, оказалась гениальной. Она предложила создать боевое звено из трёх магов разных стихий, которые будут работать в одной связке, временно передавая очки кармы ведущему магу, в зависимости от ситуации. Чем сильнее будет каждый маг звена, тем больше кармы, а значит, и маны, окажется доступно ведущему магу. Проклятье, как я сам не додумался до столь очевидного шага? Скорее всего, со мной сыграла злую шутку моя мультистихийность. Я привык, что могу пользоваться всеми видами первозданной энергии, забыв, что для обычных магов доступен лишь один спектр. Существуют ситуации, в которых использовать, например, магию воды нерационально и очень энергозатратно, тогда маг воды передаст свою силу коллеге по звену, и тот сможет использовать её более эффективно.
        Альга призналась, что раньше уже пыталась создать нечто подобное, но у неё ничего не вышло, теперь же, когда в её распоряжении появился ментальный маг, она решила попробовать ещё раз. От меня требовалось изготовить артефакт, который позволит объединить сознания трёх волшебников. Учитывая тот факт, что в нашем распоряжении очень мало магов огня, предложение Альги оказалось очень своевременным, и я, отложив постройку флота, принялся за своё любимое занятие - эксперименты.
        Процесс создания сложного артефакта настолько меня увлёк, что я не заметил, как пролетело четыре часа. Структура мультистихийного заклинания оказалась невероятно сложной, и для стабильной работы мне пришлось задействовать пять видов самоцветов. Но своего я добился. В моей руке оказался первый рабочий прототип, который я передал Альге, чтобы она провела полевые испытания, так как эта заминка выбила меня из графика, и заниматься этим самому было некогда. Пока соклановцы будут тестировать новинку, попутно выявляя скрытые огрехи, я продолжу совершенствовать оборону планеты.
        Как я уже сказал совету, от идеи спасти всех пришлось отказаться сразу. Будь в нашем распоряжении хотя бы год, то я бы постарался успеть, но столько времени ИИ центра нам не даст. Хоть оборудование по обнаружению активности в дальнем космосе и уступает гибридной технике, построенной искусственным разумом, и неспособно вскрыть маскировку всех кораблей противника, но нам хватает даже той информации, что поступает от системы слежения лэндов. Да ИИ особо и не скрывает своих намерений. Землю берут в кольцо сотни вражеских кораблей, и с каждым часом их становится всё больше. Искусственный интеллект сделал выводы из предыдущих неудач и решил обрушить на нас всю свою мощь. Он даже отбуксировал уничтоженный нами линкор к Лунной базе, а небольшие ремонтные корабли приступили к его восстановлению.
        Скорее всего, он преследовал сразу две цели. Хотел понять, как это полудикому народу, впервые покинувшему собственную планету, удалось столь серьёзно повредить совершенный звездолёт, способный часами, если не днями, отражать атаки более мелких космических кораблей, ну и вторая цель - это вернуть его в строй. На самом деле мне повезло. Заряд плазмы уничтожил один из жизненно важных центров линкора, вызвав каскад взрывов, которые обесточили гигантский корабль. Но его живучесть весьма велика, поэтому, восстановив циркуляцию энергии, можно вернуть ему ход, и он превратится из груды металлолома в грозного врага, способного наносить лазерные удары с большой дистанции.
        Помешать такой армаде кораблей высадиться на планету, мы были неспособны. Поэтому я решил, что буду защищать лишь Атлантиду и империю Земли. Я понимал, что обрекаю миллионы разумных на верную смерть, ведь они не смогут ничего противопоставить технически гораздо более развитой армии, но у них был выбор. Мы предлагали всем влиться в состав империи Земли, но они выбрали другой путь.
        За прошедшие дни я создал около сотни орудий противокосмической обороны и больше пятисот зениток. Знаю, сущий пустяк, если учитывать тот факт, что к нам в гости собирается нагрянуть флот, насчитывающий как минимум несколько тысяч вымпелов, а уж количество пехоты и наземной техники вообще не поддаётся подсчёту. Хотя в этом я могу ошибаться. Искусственному интеллекту незачем было держать в системе крупные десантные подразделения. Это было попросту нерационально. Землю полностью контролировали наниты, а в том случае, если бы нагрянули Старшие, десант вряд ли бы помог. Тут может спасти лишь крупный флот, который, несомненно, у искусственного разума был. Возможно, именно из-за этого фактора он до сих пор и не напал. Мы уничтожили пятнадцать миллионов дроидов, и на изготовление новых нужно время.
        Далее я сосредоточился на изготовлении истребителей. Создавать что-то более сложное сейчас было нерационально. Для обеспечения высокой эффективности крупным кораблям нужна квалифицированная команда, а подготовить её мы точно не успеем. Нет, можно закачать людям нужные знания, но без понимания всех процессов толку будет мало. Нужны годы тренировок, чтобы обеспечить нужную квалификацию, и тысячи часов налёта. В перспективе мы обязательно это сделаем, но сначала нужно пережить атаку.
        Единственным нашим шансом выжить была магия. Поэтому, после того как Альга выдвинула идею по усилению магов, пришлось вносить коррективы в конструкцию истребителей. Я разделил их на два типа: те, кто будут действовать преимущественно на планете, и те, которые отправятся вместе со мной уничтожать флот вторжения в космосе. По сути, разница между ними была небольшой. Для космической версии истребителя я немного изменил кабину пилота, сделав её трёхместной. Также на всякий случай продублировал систему управления, чтобы в случае гибели основного пилота остальные члены звена смогли продолжить бой. Моих знаний хватило, чтобы отдать нанитам соответствующий приказ.
        - ??????????????
        Параллельно со мной в авральном режиме работала и Наташа. Жена закачивала нужную информацию людям, которые будут обслуживать орудия и управлять другой техникой. И эта работа была не менее ответственной, чем моя. Ведь один факт наличия зенитного орудия или истребителя ещё ничего не значит. Без людей, которые смогут ими управлять, они будут лишь бесполезными железками.
        Остальные маги Атлантиды и империи были также загружены работой. Всю изготовленную мной технику ещё предстояло магически модифицировать и защитить, а обычным бойцам требовались тысячи боевых и защитных артефактов. Благо для наземного боя можно с успехом применять не только огненные заклинания. Магии воды и воздуха показали свою не меньшую эффективность во время боя с дроидами, поэтому не стали отвлекать магов огня от подготовки к космическому сражению.
        Пилотами истребителей делали исключительно магов, причём для битвы в атмосфере планеты предпочтение отдавали магам воздуха. Во время скоротечноо воздушного боя и, последовавших за ним тренировок, они показали поразительную эффективность в поражении целей магией. По сути, им даже не нужно штатное вооружение истребителя. Наносить магические удары намного эффективней, чем использовать средства наведения плазменных установок, да и бьёт магия намного точнее. Тем более что вокруг наших городов будет развернуто ментальное поле, дестабилизирующее систему наведения вражеских кораблей.
        На текущий момент всё ещё существовал дефицит магов, но за прошедшие после уничтожения демона полтора года я использовал заклинание пробуждение силы сразу по откату, и удалось немного выправить ситуацию. Пятнадцать новых магов, вроде не так уж и много, но среди них было целых пять магов огня, два менталиста и один маг тьмы.
        Поначалу я даже не поверил системному описанию, когда увидел принадлежность сына Глада к стихии, которая неподвластна даже мне, но ошибки не было. После пробуждения силы он стал первым магом тьмы на планете Земля. Скорее всего этот спектр откроется мне позже, когда я достигну определённого уровня личного совершенствования.
        Анализируя причину произошедшего, пришли к выводу, что это случилось из-за того, что мать Андриэля - эльфийка. Возможно, этот спектр стал доступен наследнику Глада из-за слияния генных материалов эльфов и людей, сейчас докапываться до первопричины бессмысленно. Нужно попытаться воспользоваться новым преимуществом.
        Главной фишкой мага тьмы было уникальное умение, которое Альга очень быстро окрестила «сокрытие в тени». Это название прицепилось к умению из-за сопровождающих визуальных эффектов. Парень выпадал из поля зрения, как бы прячась в собственной тени. Казалось бы, какой в этом толк, если есть артефакты невидимости, но тем не менее разница есть. Как объяснял Андриэль, теневой мир живёт по другим законам. Когда маг находится в тени, он попадает как бы в другое измерение, где его невозможно ранить ни магией, ни оружием. А вот атаковать из тени возможно, причём урон от заклинаний огромный. Альга назвала атаки из тени антиматерией, так как чёрные сгустки, отправляемые Андриэлем в бой, очень напоминали фантастический материал, который описывали писатели прошлой эпохи.
        Ещё одним плюсом был тот факт, что вместе с собой маг может утянуть в мир тени любой предмет, с которым соприкасается. То есть если дать Андриэлю истребитель, то он сможет без риска погибнуть уничтожать врагов. Но были и минусы. Время пребывания в тени ограничено. Если сам маг тьмы, в зависимости от степени прокачанности, может пребывать в тени достаточно долго, то за каждый пронесённый с собой объект приходится платить, и чем больше масса объекта, тем больше цена.
        Именно поэтому я не выделил парню истребитель, он ещё слишком слаб, чтобы долго удерживать его в тени, но потенциал развития у этого спектра первозданной энергии огромный. По сути, в нашем распоряжении оказался второй спектр магии, практически полностью заточенный на атаку, а скорость у сгустка антиматерии даже больше, чем у плазменного шара, мы проводили замеры. В данный момент наш маг тьмы будет более эффективно действовать на планете, тем более что в тени можно преодолевать большие расстояния за считаные секунды.
        Но, к сожалению, один маг, да ещё и не слишком прокачанный, ведь очередь на пробуждение силы дошла до него лишь пару недель назад, неспособен изменить расклад сил перед предстоящим сражением. Так что лучше сделать ставку на боевое слияние магов, потому что сейчас в нашем распоряжении, включая меня и Наташу, есть 9 магов огня, и если нам подобрать напарников с высокой кармой, то мощь заклинаний увеличится в разы. Возможно, и другие маги огня смогут уничтожать с первого удара пусть и не линкоры, но уж легкие крейсеры так уж точно.
        - Артефакт слияние сознаний работает хорошо, нужно ещё восемь штук, - прозвучал в артефакте связи голос Альги. Ого, она уже и название новому изобретению придумала, быстро это у неё получается. Слияние сознаний, что же, мне нравится.
        - Немедленно приступаю к изготовлению, - ответил девушке я, заканчивая работу над очередным истребителем. Эх, придётся опять корректировать график, артефакты сложные, и на их создание потребуется много времени. На каждый я потрачу не меньше часа, но работа крайне важная, и откладывать её нельзя. Бойцам нужно ещё научиться работать в связке.
        Вернуться к первоначальным планам не получилось даже после того, как я закончил работу над последним артефактом. Меня перехватила Найт, которой срочно требовалась моя помощь, причём подруга сейчас находилась на орбите планеты и просила меня присоединиться к ней.
        Просьба была довольно странной, но я не мог её проигнорировать. Найт знает, насколько много у меня работы, и не стала бы отвлекать по пустякам. Я с огромной радостью занял пилотское кресло новенького, только недавно изготовленного истребителя, и стрелой взмыл в небо. Точно такой же истребитель, пилотируемый подругой, завис на дальней орбите планеты. Я вывел движки на полную мощность и начал стремительно сокращать расстояние. Надо бы поработать с двигателями, промелькнула в голове идея. Магия может усилить технические движки, повысив скорость кораблей, но на всё нужно время, которого сейчас нет. Пришлось отложить новаторство на потом, сначала нужно выжить.
        - Что у тебя? - спросил я у Найт, когда вплотную подлетел к её истребителю.
        - Когда мы вели свой первый бой в космосе, я кое-что заподозрила, но уверенности не было, поэтому, как появилось свободное время, я начала проверять свою идею.
        - Влада, давай ближе к делу, время поджимает, - перебил я подругу, которая говорила медленным, задумчивым голосом.
        - Хорошо. В общем, космическая пустота - это не совсем пустота, точнее, совсем не пустота.
        - Стоп, ты меня запутала, откуда взялись такие выводы?
        - Кир, ты владеешь многими спектрами магии, но родным считаешь огонь, верно?
        - Да, к чему ты клонишь?
        - Мы, обычные маги, владеем всего одним спектром первозданной энергии, - не обращая внимания на мой вопрос, продолжала задумчиво говорить девушка, - мы чувствуем свою стихию, порой мне кажется, что вода разговаривает со мной, помогает, нашёптывает правильные решения. Когда я первый раз оказалась в космосе, то эта связь с моей стихией резко возросла. Сначала мне показалось, что это произошло из-за возросшей концентрации первозданной энергии, которой становится всё больше по мере удаления от планеты, но поразмышляв над этим, я поняла, что ошибалась.
        - Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь, - совершенно сбитый с толку словами подруги, честно сказал я.
        - Кир, представь, что галактика - это аквариум, заполненный водой, в котором плавают миллионы или миллиарды звёзд, вокруг которых вращаются планеты.
        - Ты хочешь сказать, что космическая пустота - это вода? - с некоторым опасением за душевное здоровье подруги уточнил я.
        - Да, конечно, нет. Кир, я в здравом уме и понимаю, что космическая пустота не может быть водой, я выражалась метафорически, пытаясь передать суть. Космическая пустота - это некая невидимая глазу субстанция, к которой я чувствую родство. Я бы не стала тебя беспокоить по пустякам, я летала в космос вместе с Айси, и она почувствовала тоже самое. Маги воды - единственные, кто не чувствовал единение со стихией на Земле. Мы никак не могли понять почему, и вот, наконец, причина нашлась. Переключись на магическое зрение и смотри.
        Истребитель Найт, у которого были отключены двигатели, окутала полупрозрачная плёнка, и он сорвался с места, практически с ходу набирая огромную скорость, намного большую скорость, чем могут выдавать двигатели. Через несколько минут истребитель подруги появился с другой стороны и остановился в считаных метрах от меня.
        - Впечатляет, - совершенно честно прокомментировал увиденное я.
        - Спасибо. Теперь ты понимаешь, что космос - это некое подобие жидкости, в которой находятся бесчисленные множества объектов, начиная от гигантских звёзд и заканчивая самым крохотным астероидом. Творец не создавал галактику, он наполнил её объектами, создал условия для возникновения жизни. Первозданная энергия - это один из объектов, которым Творец поделился со всеми нами.
        - Такое трудно представить, но я понимаю, о чём ты говоришь. К сожалению, я не чувствую того же, что и ты.
        - Твоя родная стихия - огонь. Ты не раз описывал свои чувства, когда работал с огнём, до недавнего времени я тебя не понимала и только сейчас почувствовала, что это такое - сродниться со своей стихией. Родная стихия может быть только одна, доступ ко всем остальным - это, так сказать, бонус твоей новой расы.
        - Найт, это в корне меняет ситуацию. Ты же понимаешь, что теперь надо делать пилотами истребителей магов воды? Представляешь, какие открываются перспективы?
        - Именно поэтому я и позвала тебя, ты должен был всё увидеть своими глазами.
        - Ты умница, Найт, нужно срочно переделать кабины уже изготовленных истребителей. Маг воды станет пилотировать, а боевое звено станет как бы орудием главного калибра.
        - Я тоже об этом подумала, быстро схватываешь, Кир, поспеши, нужно многое успеть.
        - Стоп, если космос - это некое подобие жидкости, то мы можем создать магическую систему обнаружения, по типу сонара, и никакими техническими средствами скрыться от неё будет невозможно, ведь так?
        - Наверное, да, - неуверенно проговорила девушка, - попробуй, запас маны у тебя значительно больше, чем у кого-либо.
        Я представил, как испускаю мощный звуковой импульс, нечто подобное проделывал Тор, когда пытался обнаружить эльфов в тот день, когда состоялся первый контакт, после которого его долго подкалывали.
        Источник ярко вспыхнул, и в магическом зрении во все стороны от меня на огромной скорости, в несколько раз превышающей скорость света, понёсся импульс. Открыв виртуальную карту, начал наблюдать, как на ней загораются новые отметки.
        - Возвращаемся на планету, у нас гости. ИИ явился раньше, чем мы на то рассчитывали. Те несколько тысяч кораблей, что обнаружила система слежения, созданная по технологиям лэндов, всего лишь приманка. Основная армада уже окружила планету. Главное - не дать им понять, что нам известно об их присутствии, иначе они мгновенно перейдут в наступление. Нам нужно время, чтобы переделать истребители.
        - Сколько их, Кир?
        - Много, Найт, десятки тысяч. И как минимум половина из них классом крейсер и выше.
        - Зачем столько? Ведь чтобы уничтожить всё живое на нашей планете, будет достаточно и десятка.
        - Если наносить массированные удары из космоса по поверхности планеты, то можно повредить её, а ИИ центра Старших не имеет права повредить полигон. Он больше не хочет рисковать и решил гарантированно решить проблему взбунтовавшихся муравьёв, пригнав к Земле все доступные ему корабли. Сгенерированный мной импульс долетел до окраин Солнечной системы, и там абсолютно пусто. Скорее всего, корабли не болтаются в открытом космосе, а законсервированы на скрытых станциях, и импульс просто не в состоянии их обнаружить, но тот факт, что к планете больше никто не летит, говорит о том, что все уже здесь.
        Я говорил всё это, двигаясь в сторону Атлантиды, где под надёжной охраной, защищённые магическими маскировочными полями, были организованы несколько десятков точек, где я расположил готовые истребители.
        - Но если они уже здесь, то почему медлят?
        - Этого я не знаю, но причина должна быть веская.
        В таком авральном темпе работать мне ещё не приходилось. Чтобы успеть внести нужные модификации, пришлось расслоить сознание, и тем самым удвоить производительность. Враг может начать атаку в любую минуту, но теперь для нас это не станет неожиданностью. На орбите дежурит пара истребителей, в конструкцию которых я уже ввёл необходимые изменения, и выпускают сканирующие импульсы с периодичностью в несколько минут. Но спешил я по другой причине. ИИ центра вновь недооценил силу магии. Он рассчитывал, что появление армады окажется для жителей планеты неожиданностью, и слишком сблизился с Землёй. Это идеальное время для проведения диверсии, и не стоит упускать шанс уменьшить число противников, собирающихся уничтожить всё живое на Земле. Поэтому, прежде чем мы отправимся в космос, нужно успеть всё доделать на Земле и хоть немного отдохнуть, чтобы отправиться в бой полными сил.
        Не знаю, чего такого важного дожидался ИИ, но за следующие 17 часов он так и не начал атаку, а лишь имитировал сближение той тысячи кораблей, которую мы обнаружили благодаря радару лэндов. Судя по скорости их передвижения, они явно двигались на самом малом ходу. ИИ не мог не понимать, что это выглядит подозрительно, так как нам известны ТТХ техники лэндов, раз мы ею пользуемся. Поэтому, когда соединение пролетало мимо одной из скрытых баз, к нему присоединялись новые корабли. Со стороны должно было казаться, что ИИ собирает корабли по всей системе, чуть ли не вручную восстанавливая повреждённую мной связь.
        Надо сказать, его идея могла сработать. Не будь у нас магии, обнаружить скрытые полями преломления корабли врага, окружившие планету, было бы невозможно. И мы бы были в полной уверенности, что время до нападения ещё есть. Но ИИ вновь просчитался. Тот факт, что Найт почувствовала родство со стихией в космической пустоте только сейчас, сыграл нам на руку. Враг не знает об этом свойстве и не подозревает о возникшем у нас преимуществе. Его корабли стоят плотным строем, готовые в любое мгновение сблизиться на дистанцию оптимального удара лазерным или плазменным оружием и залить поверхность планеты огнём.
        Но у нас появилась возможность сократить число крупнотоннажной техники врага. Для этого я разработал специальный артефакт. И за отведённое мне время успел изготовить 54 экземпляра, по шесть на каждого мага огня. Для искусственного интеллекта будет большим сюрпризом, когда его линкоры начнут…
        Глава 19 План врага
        Я понимал, что это капля в море, ведь, по самым скромным подсчётам, одних только линкоров во вражеском флоте как минимум 200, а уж про крейсеры различных модификаций и более мелкие корабли я вообще не говорю, но не воспользоваться ситуацией было бы глупо. Лучше уж начать бой на наших условиях и на четверть сократить количество самых грозных кораблей армады, чем дожидаться, пока они ударят всей своей мощью.
        - Максимальная степень готовности, - переключившись на единый офицерский канал, проговорил я, - скорее всего, наша диверсия спровоцирует немедленную атаку, поэтому всем бойцам занять свои места и быть готовым к бою.
        Очень надеюсь, что мы переживём ближайшие дни и отстоим своё право на независимость. По сути мы уже являемся другой, совершенно новой расой в галактике, которая не имеет ничего общего со Старшими, и нам предстоит доказать, что мы имеем право жить.
        - Установить артефакты на линкорах согласно плану, - приказал я, переключившись на отдельную частоту нашей группы, которая должна будет ликвидировать угрозу из космоса.
        Девять истребителей против многотысячной армады - самоубийство? Возможно, но других вариантов всё равно нет, да и крупнотоннажных кораблей, которые останутся на орбите планеты и не полезут в атмосферу, гораздо меньше. Всего-то один к ста, раз плюнуть. Не сработало. Убедить себя в благополучном исходе авантюры, которую я задумал, не получалось, но интуиция молчала, и это обнадёживало. Обычно, когда я задумывал что-то самоубийственное, внутренний голос вопил и старался отговорить меня от необдуманного шага, но сейчас всё иначе. Значит, у нас есть шанс добиться поставленной цели, осталось им воспользоваться.
        - Ну что, друзья, повоюем? - спросил я у Тора и Айси. Карма у ребят была высокой, и они вошли в моё боевое звено. Поначалу я хотел отказаться, но меня убедили, что маны много не бывает, тем более что у них имелся огромный магический опыт, который может пригодиться.
        - Конечно, босс. Наваляем железякам, - как всегда жизнерадостно, ответил Тор, а вот Айси была менее многословна и лишь кивнула. Девушка, в отличие от мужа, была более серьёзна. В её ауре царил раздрай. Она очень переживала за своих детей, с которыми прощалась совсем недавно. Все они будут участвовать в отражении атаки на Атлантиду и империю Земли, и подруга очень сильно за них переживала. Тор тоже боялся за детей и друзей, но очень умело это скрывал. За прошедшие столетия парень сильно изменился, научился брать ответственность на себя и был достойным лидером клана.
        - Удачи, боевой брат, - прошелестел в голове голос Эрдаргона, - возвращайся с победой.
        - Будь осторожен, друг, - отправил я ответный ментальный посыл дракону, - береги свою дочь.
        У Эрдаргона родилась, или, вернее будет сказать, вылупилась, маленькая дракошка. Это произошло раньше, чем обычно, она как будто чувствовала, что нужна, и ускорила свой рост. Думаю, не надо упоминать, что она обладает магией жизни. Когда я в первый раз увидел малышку Дорагону, то моё сердце защемило от тоски, уж больно она напомнила мне Маэланит золотистым цветом чешуи. Я старался загнать мысли о Лани поглубже, но вид Доры прорвал возведённые барьеры. Что стало с моими друзьями из мира Лаэди? Выжил ли Аколь? Стефан? Катарина? Кларенц? Осмунд? Пережил ли битву Единоград? Выжила ли дочь Маэланит? Ведь теперь я знаю точно: тот волшебный мир, куда у нас был доступ, был реален, и неизвестность и страх стали разъедать мою душу, ведь Властелин остался жив. Продолжили ли бой его слуги после посмертного проклятья? Хватило ли миру Лаэди 500 лет без Властелина, чтобы собраться с силами? Что происходит там сейчас, когда он вновь может управлять своим телом? Одни вопросы, но я получу на них ответы, чего бы мне это ни стоило.
        Усилием воли отогнал грустные мысли и сосредоточился на деле. Мысленный приказ, и включается стелс-режим. Хоть искусственный интеллект и утратил возможность отслеживать происходящие на планете события при помощи нанитов, но сканеры на кораблях есть, да не стоит забывать о шпионских спутниках, которые враг направил к нашей планете. Наш старт должен остаться незаметным, иначе теряется всяческий смысл.
        - Усилить экранирующий эффект маскировки, - скомандовал я. Пока не окажемся за пределами атмосферы, существует вероятность, что враг сможет засечь работу двигателей.
        Диверсионная группа под моим управлением выполнила приказ, и только после этого девять истребителей оторвались от земли и на самом малом ходу начали набирать высоту.
        - Будь осторожна, Ви, - отправил я жене ментальное сообщение. - Если почувствуешь, что становится слишком жарко, лучше отступи.
        - А ты отступишь? - вопросом ответила она и, не дождавшись ответа, сказала: - Я так и думала. Кирилл, не требуй от меня того, что не можешь выполнить сам. Я буду сражаться, пока есть силы, а в источнике есть мана, как и ты.
        - Да будет так, - ответил ей любимой фразой Эрдаргона. - До встречи, любимая, - а про себя добавил: очень надеюсь, что она состоится.
        - До встречи, Кир, да пребудет с нами сила.
        Я усмехнулся. Наташа знает, как мне нравились «Звёздные войны», и решила подбодрить меня этой знаменитой фразой. Отвечать я не стал, к этому времени мы уже покидали атмосферу планеты, и времени на разговоры не осталось.
        Как только мы оказались в открытом космосе, Айси, которая сидела в кресле второго пилота, перехватила управление истребителем. Подруга выключила двигатели и перешла на магическую тягу. Её источник равномерно горел, а наш корабль, словно глубоководный аппарат, продолжил своё движение, постепенно набирая скорость.
        Сканирующий импульс высветил на моей карте армаду врага, застывшую в относительной близости от нашей планеты. Судя по отметкам, по количественному составу она не изменилась, и причина, по которой ИИ не начинает атаку, мне до сих пор неизвестна.
        На то, чтобы сблизиться со своей первой жертвой, у нас ушло около часа. Мы заранее решили, что не будем развивать большую скорость, ведь возможности врага до конца неизвестны, и лучше подстраховаться. Вблизи флот вторжения выглядит очень впечатляюще. Тысячи кораблей затаились среди космической черноты, прикрывшись полями преломления. Увидеть их своими глазами удалось только после пересечения незримой черты.
        - Ну ни хрена себе, - высказал общую мысль Тор. - Босс, ты уверен, что это была хорошая идея?
        Честно сказать, шансы на благополучный исход и раньше были минимальны, но пока враг выглядел как горсть отметок на виртуальной карте, мозг не осознавал масштаб происходящих событий. А теперь, когда мы увидели корабли врага своими глазами, стало откровенно страшно.
        - Эти линкоры больше, чем тот, который ты атаковал, Кир, - не дождавшись ответа на вопрос мужа, сказала Айси. - Видимо, на Лунной базе была устаревшая техника, ведь основная задача флота - это защита от самих Старших, а агрессию со стороны муравьёв не ждал никто. Да и остальные корабли выглядят по-другому.
        Айси была права. Если сравнивать те корабли, что атаковали Атлантиду, и армаду вторжения, которую мы видим сейчас, то даже по внешнему виду можно предположить, что разница составляет как минимум пару поколений, а уж про внутреннюю начинку и говорить нечего. Наша задача резко усложнилась на порядок. Магия хоть и даёт нам преимущество, но у всего есть границы.
        Корабли врага зависли в космосе, как бы выразиться поточнее, стеной, сплошной, монолитной стеной, на минимальном, по космическим меркам, расстоянии друг от друга. Вокруг каждого линкора или не менее громадного по размерам авианосца располагались сотни кораблей поменьше, классы которых определить не получалось, даже с учётом того, что я очень внимательно изучил память Миранэ. Похоже, мои опасения по поводу искусственного разума, созданного Старшими, были не такими уж и бредовыми. У орхонов, эффов, орунцев и лэндов нет ничего, даже отдалённо напоминающего то, что мы видим сейчас.
        У саморазвивающегося искусственного интеллекта были в распоряжении десятки, если не сотни тысяч лет, чтобы изготовить корабли, так сказать, по своему вкусу, и мне непонятно, почему он до сих пор не взбунтовался против своих создателей. Скорее всего, Старшие подстраховались, ведь не могут же они быть настолько глупы, чтобы оставить ситуацию без контроля, но для нас это не имеет особого значения. Помощи ждать неоткуда, нужно справляться своими силами. Была идея: прокрасться в центр Старших возле Нептуна и захватить искусственный интеллект. Не сомневаюсь, что магия мне в этом поможет, но спасёт ли этот ход Землю? Неизвестно. Скорее всего, захват центра мало что изменит для планеты. ИИ не идиот, наверняка он создал несколько копий своего сознания и поместил их в разных, хорошо защищённых точках Солнечной системы, так что пока мы не уничтожим их все, смысла в захвате центра нет. Если нам суждено отразить атаку армады, эта война растянется на долгие годы, если не на десятилетия. Уверен, чтобы очистить каждый закуток Солнечной системы, времени понадобится очень много.
        - План остаётся прежним, уже поздно что-то менять, - после длительной паузы, во время которой каждый думал о своём, сказал я. - Айси, двигайся к намеченной цели, будем устанавливать артефакты и надеяться, что армада не придёт в движение. То, что корабли врага расположены столь близко друг к другу, играет нам на руку, диверсия сможет уничтожить не только линкор, но и зацепить рядом стоящие корабли.
        Установка первого артефакта не заняла много времени. Для того чтобы не возникло проблем, я решил проконтролировать весь процесс лично. Для этого пришлось покинуть истребитель и закрепить кристалл, размером с голову человека, на корпусе линкора самостоятельно.
        Внешняя створка небольшого шлюза открылась, и я в первый раз оказался в открытом космосе. Мои ощущения передать сложно. Я как будто вернулся в тело семилетнего Кирилла, который играл вместе с братом в космических героев, спасающих человечество от страшных инопланетных захватчиков. Действительность оказалась не так далека от детской мечты, пришла в голову интересная мысль. А воспоминание о брате укололо болью, но интуиция подсказывала, что очень скоро вся правда, наконец, откроется мне, осталось совсем немного, нужно всего лишь очистить Солнечную систему от врага и добраться до центра. Уверен, что, когда выполню квест по защите Земли от Старших, уровня личного совершенствования хватит, чтобы получить долгожданные ответы на так волнующие меня вопросы.
        Наномолекулярный скафандр, точно такой же, какой был на Миранэ в день нашей первой встречи, позволяет выполнять любые работы в открытом космосе и совершенно не сковывает движений. Я вспомнил, во что приходилось облачаться во время первого полёта к Нептуну, и содрогнулся. Вести бой в столь неудобной, негнущейся конструкции было бы невозможно. Первые испытания подсмотренной у Миранэ технологии мы провели ещё на планете, и они настолько нас впечатлили, что я сразу запрограммировал нанитов, чтобы обеспечить всех пилотов столь полезным оборудованием. В идеале нужно будет изготовить такие боевые скафандры для всех бойцов, но, как обычно, на это попросту не хватает времени. Поэтому я снабдил высокотехнологичными бронекостюмами лишь членов клана.
        Прелесть этой технологии была в том, что наниты оставались живыми и могли самостоятельно реагировать на изменяющиеся условия внешней среды. Если говорить простым языком, то эти мельчайшие помощники анализировали внешнюю обстановку и реагировали на любую опасность. Например, если врагу удастся пробить мой магический щит, то наниты сконцентрируются в той области, куда ударит заряд плазмы или лазерный луч, и поглотят энергию, перенаправив её на свою жизнедеятельность. Естественно, это не может длиться вечно. Если поток входящей энергии будет слишком высок, то наниты не выдержат и разрушатся, но если верить данным из головы Миранэ, то энергоёмкость у них довольно приличная.
        Когда наниты попадают в неблагоприятную, бескислородную среду, то они переходят в аварийный режим, в котором могут пребывать несколько суток. Наниты начинают потреблять запасённую ранее энергию, а также выделять кислород и тепло, обеспечивая комфортные условия для оператора бронекостюма. Как только внешние условия становятся благоприятными, они вновь меняют свои свойства и начинают запасать кислород, чтобы в нужное время оператор не чувствовал в нём нужды.
        Немного покопавшись в их свойствах, запрограммировал наниты реагировать на голос оператора. У лэндов взаимодействие осуществлялось при помощи мозговых имплантов, а иметь возможность переключаться между различными режимами нужно, ведь не все бойцы являются магами, и многие функции бронекостюма смогут существенно помочь при выполнении различных задач, поставленных командованием. Одни мускульные усилители чего стоят! В общем, в нашем распоряжении оказалась крайне полезная технология.
        Я прикрепил изготовленный артефакт к корпусу линкора в районе выходного отверстия орудия главного калибра. Поразмышляв о том, где наиболее рационально установить магический заряд, пришли к выводу, что особой разницы нет. Если мне удалось рассчитать всё правильно, то силы артефакта хватит, чтобы необратимо повредить линкор и соседние с ним корабли. Самое главное - это оказаться как можно дальше от артефакта, потому что не уверен, что даже выставленная мной магическая защита справится с поглощением настолько сильного импульса.
        Артефакт запульсировал и начал аккумулировать первозданную энергию. После многочисленных попыток мне всё же удалось наладить процесс закачки маны в артефакты без участия мага, а концентрация первозданной энергии в космосе значительно выше, и проблем с зарядкой магической бомбы быть не должно. Даже наоборот, пришлось искусственно уменьшить канал, чтобы у нас было время установить все заряды и удалиться на безопасное расстояние. Как только артефакт заполнится, сработает внедренное мной плетение.
        Я уже хотел было вернуться на истребитель, но сознание кольнула тень мысли. Я что-то упускаю. Сконцентрировавшись, попытался ухватить её, и через некоторое время мне это удалось, правда, пришлось применить боевое хладнокровие, чтобы вытеснить из головы посторонние мысли. Всё же быть титаном и пользоваться всеми преимуществами своей расы - очень круто.
        А интуиция говорила мне о том, что нам, наконец, удалось вплотную подобраться к вражескому кораблю, и не воспользоваться этим было бы глупо.
        - Тор, Айси, продолжайте устанавливать артефакты согласно плану, подберёте меня на обратном пути.
        - Кир, что ты опять задумал? Не собрался же ты без меня устроить вылазку на вражеский линкор? - как обычно, с шутливой интонацией спросил Тор.
        - Нет, я останусь тут, не теряйте время, если что, то доберусь до планеты своим ходом, я ведь тоже владею магией воды.
        - Ох и не нравится мне это, - прозвучал голос Айси, но она всё же направила истребитель к следующей точке. Времени у нас довольно мало, всего лишь несколько часов, а потом нужно оказаться как можно дальше от вражеской армады.
        Зачерпнув из источника немного маны, приложил руку к корпусу линкора и создал техномагический импульс. Идея была довольно простой. Такая армада не может не использовать связь. ИИ как-то должен отдавать приказы и что мне мешает подслушать их? Может, удастся выяснить, почему он медлит с атакой на планету? Продолжая посылать импульсы, пожелал вывести получаемую информацию на внутреннюю поверхность лицевого щитка скафандра, которая является наномолекулярным аналогом экрана.
        Долгие десять минут ничего не происходило, я продолжал перекачивать через своё тело сотни и тысячи единиц первозданной энергии без видимого результата, и когда уже готов был плюнуть на это занятие, перед глазами появились столбики цифр. Я мысленно стукнул себя кулаком по лбу. Вот же недотёпа! Искусственный интеллект не использует для связи слова, ему это незачем, все приказы передаются через более совершенную систему. Насколько хватило моих знаний, удалось понять, что это некий, более сложный аналог двоичного кода, который использовали в программировании на заре компьютерного века прошлой эпохи. И самое интересное, что я смогу попробовать взломать этот код. Первый раз в жизни моя профессия космического связиста оказалась реально полезной. Ведь в универе мы проходили углубленные курсы программирования. Нет, я понимаю, что наука человечества и рядом не стояла с искусственным разумом внеземного происхождения, но у меня ведь есть магия. Мне нужно понимать общий принцип работы алгоритмов, а в остальном, надеюсь, поможет первозданная энергия Творца.
        Мысленно хрустнув пальцами, я сформировал перед собой виртуальную клавиатуру, всё же мозг пока не до конца привык к мысленному управлению и привычно будет набирать нужные команды по старинке, я принялся за дело. Как я и предполагал, код искусственного интеллекта имел очень мало общего с двоичным кодом и был невероятно сложен. К тому же у меня сложилось впечатление, что он был живым и постоянно изменялся, так что подобрать ключик к пониманию никак не удавалось. Моих знаний было явно недостаточно, чёрт, и ведь не у кого спросить, информационное поле не даст ответ на этот вопрос. Стоп, возможно, нужные сведения есть у Миранэ?
        - Ви, покопайся в голове нашей пленницы на предмет шифрования сигналов, принятых в империи лэндов, - попросил я жену. Возможно, её знания натолкнут меня на какую-нибудь мысль.
        - Работаю, - ответила Наташа. Как мне нравится это её качество - не задавать лишних вопросов в боевой обстановке.
        Подключившись к информационному полю галактики начал изучать поступающие от Наташи данные. Как это удобно: знать то, что знает она. Возможно, в будущем, когда титанов станет больше, возникнут проблемы, но сейчас это сильно облегчает нам жизнь. Данных было достаточно много. Всё же Миранэ является особой императорских кровей, и всесторонних знаний в её голове хранится очень много.
        - Ви, тебе удалось найти ментальные закладки на эту тему?
        - Да, хм, очень интересно, ты это видишь?
        - Да, это то что нужно. Технология цифрового шифрования, принятая в империи, мне очень поможет, спасибо. Как у вас дела?
        - Летим к третьей точке.
        - Отлично, до связи.
        С новой информацией процесс пошёл значительно быстрее, и уже через сорок минут мне удалось расшифровать послания, которыми обмениваются между собой вражеские корабли. И это знание мне очень не понравилось.
        Мне удалось выяснить причину, по которой ИИ медлил с атакой на планету. Жёсткий машинный разум пришёл к наиболее рациональному решению. Чтобы минимизировать свои потери, он решил обрушить на основные города империи и Атлантиду метеоритный удар. В данный момент он уже разогнал огромные булыжники и при помощи гравитационных захватов корректирует траекторию их полёта. Чёрт, и ведь с логикой искусственного интеллекта не поспоришь. Магия может помочь нам остановить армию вторжения, но как-то повлиять на осколки камня весом триллионы тонн мы будем точно не в силах. Скорее всего, ударная волна, которая возникнет от столкновения метеорита с планетой, выжжет всё живое, но ведь именно это ему и надо. Главная задача будет выполнена, а сама полигонная планета вряд ли сильно пострадает. Да, на несколько тысяч лет она станет непригодной для жизни, но со временем восстановится, тем более что наниты будут в этом усиленно помогать, и в конечном итоге станет готова к заселению новых клонов.
        Всё же у нас слишком мало опыта. Хоть магия и позволила обнаружить корабли врага, но мы сосредоточили своё внимание именно на них и проворонили более серьёзную угрозу. Нужно значительно модернизировать поисковое заклинание, ведь в космосе бесчисленное множество различных объектов, и для нас жизненно необходимо научиться их различать. Мне и в голову не приходило отслеживать движение астероидов.
        Больше не теряя времени, создал мощный сканирующий импульс и ужаснулся. Каменные глыбы были уже совсем рядом и стремительно приближались к планете. В нашем распоряжении осталось не больше часа. Проклятье, я представил, как на головы людей, орков, эльфов и драконов, которые доверились мне, падают огромные булыжники, и меня передёрнуло.
        - Всем срочно сменить цели для установки артефактов согласно новым данным. Максимальный приоритет, времени очень мало. Накачку артефактов установить на максимум. Отключить таймер активации, перевести его в ручной режим. Я буду лично осуществлять подрыв.
        У меня родилась очень хорошая идея, как можно использовать эту ситуацию. Главное, нужно подорвать магические заряды в нужное время, когда астероиды будут пролетать возле армады кораблей. Возможно, щиты крупнотоннажной техники выстоят, но более лёгкие классы кораблей покорёжит знатно. Единственная проблема заключается в том, что для активации зарядов мне нужно быть достаточно близко, но ради достижения цели я готов рискнуть.
        Глава 20 Новый уровень
        - Я остаюсь с тобой, - безапелляционно заявила Наташа, - вдвоём у нас будет больше шансов выжить. Если мы объединим свои силы, то сможем создать непробиваемый щит, способный пережить близкий взрыв огромной мощности.
        Этот спор длился уже пять минут, сокращая и так стремительно утекающее время. После того как все артефакты были благополучно установлены, Наташа наотрез отказалась покидать опасную зону, и все мои доводы разбивались о её непоколебимую уверенность, что она должна быть рядом со мной. Признаюсь, в её позиции было здравое зерно, но одно дело рисковать только собой, а другое - подвергать опасности любимого челов… кхм титана… титанку… титаниду? Тьфу ты, запутался.
        - Если ты не возьмёшь меня на борт, то я просто выйду в открытый космос, а ребятам прикажу улететь, - Наташа перешла от уговоров к угрозам, и ведь она сделает это.
        - Ладно, - сдался я. Времени продолжать спор не осталось.
        - Тогда мы тоже с тобой, босс, - попытался Тор.
        - Ты хочешь оставить клан без лидеров? - спокойно спросил у него я. - Если мы трое погибнем, то кто встанет во главе?
        - Брат, - тут же нашёл что ответить Тор.
        - Он хороший исполнитель, но чтобы вести за собой людей, нужны определённые качества, которых у Глада нет.
        - Можно подумать, у меня они есть, - буркнул себе под нос друг.
        - Есть, можешь не сомневаться, - пряча улыбку в уголках губ, ответил ему я. Мне вспомнились собственные сомнения, по поводу достоин ли я возглавить клан. - Ты очень грамотно организовал жизнь на острове и хорошо подготовился к нашему возвращению. Без тебя мы бы не справились.
        По засиявшей ауре Тора я понял, что мои слова очень обрадовали его.
        - Не смейте умирать, босс, без вас мы не вытянем, - после небольшой паузы очень тихо проговорил он.
        - Сделаем всё, что от нас зависит, - поставил точку в затянувшемся обсуждении я.
        Тор и Айси с каменными лицами покинули истребитель и перебрались на другой, а ко мне присоединилась жена.
        - Как близко нам надо подойти к астероидам, чтобы иметь возможность отправить сигнал о подрыве? - спросила Наташа.
        - Очень близко, нам ещё повезло, что астероиды летят достаточно плотной группой, так как цели для атаки находятся не очень далеко друг от друга.
        - Ну что, любимый, тогда в путь, и пусть нам повезёт.
        Я сжал джойстики управления, и истребитель, укутанный магическим полем, начал своё движение навстречу восьмёрке астероидов. Нам придётся активировать заряды находясь в самом центре, чтобы сигнал дошёл до всех артефактов одновременно. Запустив ещё один сканирующий импульс, убедился, что мы находимся в нужной точке, и уравнял нашу скорость с движением астероидов.
        - Ты заметил, концентрация крупнотоннажных кораблей над территорией бывшей Европы намного больше, чем в других районах.
        - Да, это логично, основной очаг сопротивления ожидается именно здесь. Если получится, то мы дождёмся, когда сработают артефакты, установленные на линкорах, и только после этого подорвём астероиды. Если повезёт, то первый удар снесёт щиты, а потом осколки доделают работу.
        - Но мы этого, скорее всего, уже не увидим, так как будем находиться в самом центре творящегося вокруг ада, - спокойным голосом добавила Наташа.
        - Скорее всего, но зато у остальных будет шанс.
        - Портал? - с надеждой в голосе спросила Наташа.
        - Не поможет, в космосе слишком большие расстояния, совокупными усилиями мы сможем прыгнуть тысяч на двадцать километров, по космическим меркам, это один шаг.
        - Тогда я рада, что осталась с тобой. Посмотрим, что это за посмертие такое, о котором постоянно говорит система. Надеюсь, мы его заслужили.
        - Не сомневаюсь, очень похоже, что доступ к посмертию открывается при положительной карме, которая превышает 1000 единиц, и мы подходим под эти параметры.
        - Друзья справятся без нас?
        - Да, я всё подготовил. В случае нашей смерти они найдут в моём кабинете план, как ликвидировать угрозу Старших, вместе с информационными кристаллами, содержащими всю документацию по технологиям лэндов, и записанные тобой разнообразные ментограммы профессий. Без техномага и нанитов им будет сложнее, но шансы есть.
        - Может, лучше я…
        - Даже не думай, - перебил жену я, а по испуганному лицу Наташи понял, что мои глаза полыхнули огнём. Она хотела предложить мне спастись, чтобы обеспечить общую победу. - Иначе я оглушу тебя ментальным шоком и прикажу Тору забрать твоё тело и вывезти на планету.
        Угроза подействовала. Весь остаток времени мы просто наслаждались общением друг с другом и говорили на совершенно отвлечённые темы.
        Когда в самом центре построения врага начали разгораться новые мини-звёзды, мы были готовы. Установленные нами артефакты накопили максимум энергии, и процесс формирования огромного плазменного шара запустился сам собой. За считаные секунды десятки тысяч единиц первозданной энергии сформировали пылающую неистовым пламенем сферу, диаметром 500 метров, которая продолжала расти. Этот процесс не может продолжаться бесконечно, чем больше плазменный шар, тем сложнее сохранять его стабильность, и наступит момент, когда подавляемая силой первозданной энергии стихия вырвется на свободу.
        - Пора, - тихо произнёс я и, зачерпнув сразу половину маны из своего источника, создал мощнейший импульс, который должен активировать артефакты, заложенные нами на астероидах. То, что у нас получилось, мы поняли сразу. Так как астероиды, пролетающие мимо затаившейся армады, были видны, и не заметить разгорающиеся на них миниатюрные солнца было невозможно.
        - Кир, не спи, слияние сознаний, - крикнула Наташа, в то время как первый артефакт на линкоре взорвался сверхновой. Взрыв был настолько мощным, что истребитель отбросило в сторону, и он беспорядочно закувыркался, полностью лишая нас возможности видеть, что творится вокруг. Но перед тем как нас накрыло взрывной волной, я заметил, как искорёженный остов линкора стремительно удаляется в противоположную сторону, сминая на своём пути более мелкие корабли.
        Если бы не щит, выставленный Наташей, нам было бы не суждено пережить даже первую ударную волну, которая, к слову, не была ближайшей. Больше не пытаясь выровнять ход истребителя, я слил наши с женой сознания воедино и направил общую ману для формирования магического щита.
        Взрывы следовали один за другим, крохотный истребитель мотало из стороны в сторону, с каждым разом всё больше ослабляя магический щит. Как долго это продолжалось, я не знаю, далёкие звёзды мелькали перед глазами как сумасшедшие, и восстановить нормальную ориентацию истребителя никак не получалось. А потом разом рвануло восемь магических снарядов, заложенных на поверхности астероидов, которые должны были уничтожить всё живое на планете Земля.
        - Уровень вашего личного совершенствования повышен. Текущий уровень - 4. Вам доступно два новых спектра первозданной энергии - астральная магия и магия тьмы.
        Хотел было, по обыкновению, отмахнуться от системки, чтобы не отвлекаться, но интуиция взвыла, сигнализируя о крайне степени важности информации, и вместо того, чтобы влить резервы маны в поддержание щита, я использовал её для замедления течения времени, чтобы успеть во всём разобраться.
        - Что такое астральная магия? - задал я вопрос информационному полю галактики, так как этот термин, в отличие от магии тьмы, был мне не знаком. Я ожидал увидеть стандартную отговорку системы о том, что уровень моего личного совершенствования слишком мал, чтобы получить доступ к этой информации, но, к удивлению, получил достаточно развёрнутый ответ.
        - Астральная магия доступна на высоких уровнях личного совершенствования и позволяет путешествовать между мирами посредством нуль-пространственных переходов.
        Так вот почему взвыла интуиция, вот он - наш шанс выкарабкаться из смертельной ловушки. Но как инициировать нуль-переход? Времени у нас практически не осталось, я буквально чувствую, как взрывная волна вместе с миллиардами осколков астероидов приближается к нашему крохотному истребителю.
        Мне не удалось придумать ничего лучшего, как просто пожелать оказаться в безопасном месте с большой концентраций первозданной энергии, чтобы как можно быстрее восполнить свой запас. Ведь именно так работает магия. Нужно чётко представлять, чего ты хочешь, и вкладывать ману из источника. Маны в нашем с Наташей объединённом источнике оставалось крайне мало, но я выгреб её до конца. Грудь вспыхнула радужным цветом, и глаза на краткий миг уловили небольшой портал, переливающийся всеми возможными цветами. Истребитель по-прежнему хаотически вращался вокруг своей оси, но тот факт, что я немного замедлил ход времени, сыграл мне на руку. Улучив момент, когда нос истребителя будет направлен на портал, я дёрнул джойстиком. Двигатель взревел, и корабль бросило вперёд. Хаотическое мельтешение перед глазами моментально прекратилось, сменившись гиперпространственным тоннелем, точно таким же, как в моём любимом фильме «Звёздные войны». Наташа ошарашенно посмотрела на меня, но спросить ничего не успела, тоннель закончился, и перед глазами вспыхнула надпись:
        - Путники, добро пожаловать в молодую цифровую галактику с идентификационным номером 879652476435971. Вас приветствует колыбель 978654354763524132. Важная информация: возраст галактики 3 миллиона лет. Количество разумных видов: 0. Потенциал развития: 500. Количество полуразумных видов: 2. Важная информация: вам необходимо выбрать игровой класс и распределить базовые очки характеристик…
        Сообщение от местной колыбели продолжилось описанием различных игровых классов и преимуществ того или иного пути развития.
        - Ты это видишь, Кир? - осипшим голосом спросила Наташа.
        - Кажется, да, - потирая грудь, горящую огнём, ответил я. - Похоже, мы попали в галактику, где всё подчинено игровым законам.
        - Что это вообще было?
        - Пространственный нуль-переход.
        - Твоих рук дело?
        - Ага, система очень вовремя открыла новый спектр первозданной энергии. Я думаю, это произошло из-за того, что я спас Землю от удара астероидов.
        - Но что нам теперь делать? Мы в другой галактике! А ИИ центра, скорее всего, уже начал атаку.
        - Разберёмся. Оглядись, видишь, сколько повсюду первозданной энергии? Эта молодая галактика буквально пропитана ею.
        Наташа перешла на магическое зрение, и её глаза расширились от удивления.
        - Никогда не приходилось видеть такого.
        - По всей видимости, Творец был в этом участке Вселенной совсем недавно, и колыбели ещё не успели её потратить. Поэтому первозданной энергии тут так много. Хотя я могу и ошибаться, мы были только в окрестностях Земли, возможно, в соседних с нами звёздных системах такая же концентрация первозданной энергии, как и в этой молодой галактике.
        - Ты так спокойно говоришь об этом, как будто путешествия между галактиками нечто обыденное.
        - Ты знаешь, Ви, я уже устал удивляться происходящим событиям. Главное, мы живы, а теперь нужно придумать, как вернуться в нашу галактику, ведь без нашей помощи друзьям придётся очень тяжело.
        - А разве ты не можешь открыть нуль-переход? - с нескрываемым удивлением и тревогой спросила Наташа.
        - Не могу, мы оказались заложниками того мира, в который перенеслись, и обязаны подчиняться местным законам. Я открыл вкладку с заклинаниями, и оказалось, что все они подсвечены серым, неактивным маркером. Ты разве не заметила детали интерфейса? Как в Альфе?
        - Ой, - пискнула жена, - произошедшее настолько выбило меня из колеи, что я только сейчас обратила на это внимание.
        На некоторое время воцарилась тишина. Мы оба погрузились в изучение интерфейса. По сути он мало чем отличался от Альфы. Те же шкалы, иконки инвентаря, характеристик, заданий, карты и прочее. Открыв вкладку характеристик, мысленно присвистнул. Местная система подогнала мои реальные параметры под числовые значения. А я крут, промелькнуло в голове, глядя на четырёхзначные цифры напротив практически всех характеристик. Уровень, правда, равняется единице, а в остальном всё не так уж и плохо. Чёрт, для нуль-перехода требуется 500-й уровень. Набрать такое количество опыта будет крайне сложно, и, что самое главное, долго, а это для нас неприемлемо.
        - Всё настолько плохо? - уловив моё настроение, спросила Наташа.
        - Угу, - буркнул я, - мне нужно добраться до 500-го уровня, чтобы открыть обратный переход.
        - И что, нет никаких других вариантов?
        - Будем искать, но для этого нужно пообщаться с местной колыбелью. Я думаю, что раз нас поприветствовали в новом мире, то и наладить диалог не составит проблем.
        Проблем действительно не было, стоило обратиться к колыбели по идентификационному номеру, как она мгновенно откликнулась.
        - Колыбель, я прошу пересчитать уровни моего личного совершенствования на местные. По-моему, это нечестно - присвоить мне всего первый.
        - Ооо, вы понимаете меня, - прозвучал весёлый, молодой голос из динамиков нашего истребителя. - Вы не представляете, как это скучно - созидать в новой галактике. Я и не рассчитывал, что в ближайшие десять миллионов лет удастся с кем-нибудь поговорить.
        Мы с Наташей переглянулись. Такого ответа от сущности, созданной Творцом, мы точно не ожидали.
        - Я смотрю, Творец поменял правила? В нашей галактике колыбелям запрещается общаться с разумными.
        - Цифровые миры являются исключением, - пояснил колыбель. - Когда у нас появятся первые разумные, мы поделим сектора ответственности и будем общаться с ними посредством обезличенных сообщений.
        - Ясно, то есть будете прикидываться системой.
        - Точно! - обрадовался колыбель. - Я смотрю, у вас двоих есть опыт путешествий по разным мирам. Так, а это ещё что? - колыбель мгновенно утих, видимо, увидел в нас что-то странное.
        - Ты ещё тут? - настороженно спросил я. Если колыбель откажется с нами говорить, то мы точно зависнем здесь надолго.
        - Тут, - очень тихо и, мне кажется, испуганно проговорил мой незримый собеседник.
        - В чём проблема? Что ты увидел?
        - Вы были в центре Вселенной, там располагается большая группа галактик под общим названием Посмертие. Метка в ваших аурах говорит мне, что вам удалось побывать на первой планете, где зародилась жизнь в нашем сегменте Вселенной.
        Сказать, что мы с Наташей были в шоке, это ничего не сказать. Так вот почему тот мир назывался Альфа - это первый мир, где зародилась жизнь!
        - Я не должен был вам это говорить, - несказанно испугался колыбель. - Вам было не положено этого знать. Вы обязаны принести клятву, что никому не расскажете об услышанном.
        Недосказанность этой фразы я почувствовал сразу. Изначально колыбель хотел сказать: вы обязаны принести клятву, что никому не расскажете об услышанном или… И этих самых или могло быть очень много. Начиная с «или вы останетесь здесь навсегда» и заканчивая «или мне придётся вас немедленно убить». Но молодая сущность сдержалась и не стала нам угрожать, пока ограничившись одной констатацией факта.
        Вновь переглянувшись с Наташей, я слегка кивнул, и мы синхронно произнесли слова клятвы. Незачем обострять отношения с местной системой, тем более именно от неё зависит наша дальнейшая судьба.
        - Так ты можешь пересчитать мой уровень? - вернул я разговор в более конструктивное русло.
        - Могу, - тут же ответил он. - Твоя карма достаточно высока для разумного. Очень немногие добираются до таких показателей.
        - Так какой уровень ты мне можешь присвоить? Нам нужно срочно возвращаться в свою галактику. Нашу родную планету атакует грозный враг, и каждую минуту гибнут друзья.
        - Об этом можете не переживать, время в молодых галактиках течёт намного быстрее. За месяц, проведённый у меня в гостях, в вашем мире пройдёт всего лишь один час. Со временем разница сократится, но на данный момент она такая.
        А вот это очень хорошо. Значит, в нашем мире прошли лишь секунды. И мы не пропустим веселье. Значит, мы сможем немного задержаться в этом мире.
        - А по поводу уровня, твоей кармы хватит, чтобы получить 759.
        Ага, значит, каждые 100 единиц кармы равняются одному уровню, отлично. У меня возникла одна очень хорошая идея, и стоит попробовать её реализовать.
        - Колыбель, ты в курсе, в твоей галактике уже есть миры, пригодные для жизни?
        - Смотря какие критерии для жизни ты имеешь в виду.
        - Такие же, как и у нас.
        - Минутку…эммм, да, на данный момент уже сформировано пять кислородных планет в разных концах галактики. Там даже успешно развиваются множество видов животных, а разумная жизнь может зародиться через несколько миллионов лет.
        - Можешь показать мне их? - с замиранием сердца спросил я.
        - Да без проблем, вот координаты, можешь сам открыть переход, уровень тебе я повысил.
        - Ты хочешь переселить туда драконов? - пришло ментальное сообщение от Наташи.
        - Да, это идеальный вариант.
        - А ты не боишься, что они станут похожими на Старших?
        - Если честно, то не очень. Эрдаргон и все остальные поклялись, что будут использовать первозданную энергию только в мирных целях, и в случае нарушения данного слова они лишатся своей силы. Я уверен, что это правило работает во всех мирах, созданных Творцом.
        - Спасибо тебе, - обратился к колыбели я. - Мы немного погуляем по твоей галактике? Ты не возражаешь?
        - Всегда рад гостям, особенно таким, как вы, несущим отпечаток миров Посмертия. Я просматриваю вашу линию прошлого и удивляюсь, как вы пережили все приключения.
        - А ты можешь заглянуть в будущее?
        - Могу, но оно неоднозначно. Существуют миллиарды вариантов будущего. Каждая нить времени зависит от поступков разумных. Любая мелочь может всё изменить, и поток времени перекинется на соседнюю нить, предугадать это невозможно.
        - Ясно, ну тогда мы отправляемся в путь.
        - Приятно было с вами познакомиться. Залетайте в гости, а то скучно тут.
        Привычным ещё по Альфе движением я активировал иконку умения астральный портал и пожелал оказаться в первой системе, подсказанной колыбелью. Это оказался кислородный мир, очень похожий на Землю. Не сдержавшись, мы приземлились на поверхность и с нескрываемым интересом изучили местную флору и фауну. Таких фантастически красивых деревьев видеть мне ещё не приходилось. Листья этих деревьев были окрашены в разные цвета, а системная подсказка гласила, что ветки хорошо подходят для крафта. Ностальгия по игре нахлынула на нас с Наташей, и я, не удержавшись, открыл строчку с названием и вбил: радужное дерево. Система тут же накинула мне несколько очков характеристик и немного опыта, как первооткрывателю, но продолжать пользоваться ситуацией я не стал. Для меня это будет капля в море. Если я облечу всю планету и назову все найденные растения и животных, то польза, несомненно, будет, но мне не хочется лишать местных разумных, которые имеют все шансы тут появиться, возможности освоить собственную планету.
        - Кир, ты видел описание моба? Концентрация первозданной энергии в этой галактике настолько высока, что животные получили возможность её накапливать. А при убийстве энергия достанется игроку.
        - Я скажу тебе больше, Ви, первозданную энергию могут накапливать не только живые существа, она есть даже в камне, хоть её концентрация и не очень высока.
        - Поразительно. Магам в этом мире будет очень комфортно.
        - Не всё так радужно, как может показаться. Пока было время, я изучил классы и понял, что у местных жителей будет привязка только к одной стихии. Даже мы со временем потеряем свою мультистихийность. В цифровых мирах должен быть баланс. Так что предлагаю на всякий случай посетить другие планеты и возвращаться домой. Нам предстоит бой с превосходящими силами врага, и некогда путешествовать по далёким галактикам.
        - Как думаешь, мы сможем вернуться в Альфу? - неожиданно спросила Наташа. Если честно, то когда я узнал, что такое посмертие, то уже думал об этом. Если я правильно понял слова колыбели и туманные системные логи, то в те галактики после смерти отправляются души людей с положительной кармой, а те, кто ушёл в минус, попадают в инферно. Скорее всего, это тоже группа галактик, со своими, надеюсь, более суровыми законами.
        - Не знаю, Ви. Не уверен, что у нас получится. Хотя мы просто обязаны попробовать. Властелин всё ещё жив, и если время в галактиках посмертия течёт ещё медленнее, то есть все шансы успеть вернуться на Лаэди до его пробуждения.
        - Ты можешь представить, что мы побывали на планете, на которой впервые зародилась жизнь?
        - Впервые в нашем сегменте Вселенной, - поправил жену я, - не думаю, что существует всего один Творец и Властелин тому прямое доказательство. Он явно пришёл издалека, захватив и уничтожив множество миров. Он как паразит путешествует по чужим мирам и высасывает из них жизнь. И сейчас он пришёл в наш сегмент Вселенной, как и некоторые из его слуг.
        - Ты про демонов?
        - Да, Аваддон лишь первый из многих. Если не решить эту проблему, то демоны зальют нашу планету кровью. Но этой проблемой займёмся немного позже. Пора заканчивать наш вояж по чужим галактикам и возвращаться.
        Моё предложение не вызвало возражений, совершив облёт оставшихся планет, мы убедились, что они также пригодны для жизни. Открыв свою виртуальную карту, я посмотрел на маленькие точки открытого мной пространства. Мда, эти системы находятся в разных концах галактики, интересно, по какому принципу колыбели ищут планеты для подготовки их к заселению? Мне казалось, что логично начинать из центра, но что я могу понимать в этом?
        - Всё, мы закончили, пора возвращаться, - озвучил очевидную мысль я. Источники заполнены концентрированной маной, как её назвала Наташа, и мы готовы к бою.
        Глава 21 Второй шанс
        За ту неделю, что мы провели в другой галактике, в Солнечной системе прошли считаные минуты. Когда я инициировал обратный переход, то пожелал оказаться немного в стороне от армады врага. Так мы сможем спокойно оценить ущерб, нанесённый нашей диверсией, а потом, исходя из текущей ситуации, решить, что делать дальше.
        Картина, открывшаяся после нуль-перехода, вселила крохотную надежду в наши сердца. Сканирующий импульс, на создание которого потребовалось гораздо меньшее количество маны, чем обычно, подсветил сотни покорёженных остовов кораблей армады вторжения, а общее количество линкоров сократилось более чем вдвое. Наша задумка сработала. Взрывная волна от первых активированных артефактов перегрузила энергетические щиты, а осколки астероидов буквально изрешетили некогда грозные звездолёты, превращая их в бесполезные куски металла, напичканные мёртвой электроникой.
        Но, несмотря на столь ошеломительный успех диверсионной миссии, врагов было ещё очень много. Если бы нам противостоял живой противник, то можно было бы рассчитывать, что от таких больших сиюминутных потерь командующий силами вторжения решит повременить с атакой, но машинный разум вывести из равновесия невозможно. Ему хватило несколько секунд, чтобы оценить ущерб и отдать приказ армаде перестроиться и немедленно начать атаку на планету.
        Изуродованные, мёртвые корабли остались бесполезно болтаться в миллионах километрах от Земли, в то время как остальная армия уже начала разгон. На этот раз ИИ не был столь беспечен и сразу же выпустил десятки тысяч легкой техники прикрытия, которые буквально заполнили всё пространство возле крупнотоннажных кораблей, и подобраться к ним незаметно стало очень трудно.
        Виртуальная карта открылась передо мной по первому требованию, и я увидел, как восемь дружественных отметок замерли на пути многотысячной армады, готовые умереть, но не пустить врагов на свою родную планету. Первоначальный план действий более не актуален. Прорваться через толпу мелочи нереально, кто-нибудь обязательно да врежется и выбьет истребитель из инвиза. Нужно менять тактику, и мои новые возможности нам в этом помогут.
        - Группе орбитального прикрытия срочно собраться в одном месте и ждать дальнейших указаний, - скомандовал я через артефакт связи.
        - Кир, Ви, вы всё же выжили! - тут же взорвался эфир радостными криками друзей и соклановцев.
        - Отставить посторонние разговоры во время боевой операции, ещё ничего не кончено, - как можно более строго ответил я, хотя от такой реакции на губы сама собой наползала улыбка.
        На то, чтобы истребителям собраться в одном месте, ушло пять минут, и если бы не магия воды, существенно повышающая скорость передвижения в космосе, то сбор мог бы растянуться на несколько часов. Посредством виртуальной карты я наблюдал, как отметки дружественных кораблей стремительно двигаются к одной точке с очень приличной скоростью. Мне кажется, даже техника, доступная искусственному интеллекту Старших, не сможет угнаться за нами, и это даёт нам ещё одно преимущество.
        - Все в портал, - скомандовал я, когда отметки дружественных истребителей оказались в одной точке, и открыл нуль-переход. Источник полыхнул радужным цветом, и на небольшом удалении от нас открылось окно перехода, из которого через несколько секунд начали появляться корабли друзей.
        - Ты заметил, что расход маны существенно сократился? - тихо спросила Наташа.
        - Да. Ты была права, когда назвала энергию молодой галактики концентрированной.
        - Слушай, так, может, нам стоит пополнять свои источники там? Тем более что и времени это будет занимать немного.
        - Я уже думал об этом, но ты помнишь основной закон Альфы?
        - Никакой халявы? - уточнила Наташа.
        - Именно, я уже пробовал открыть нуль-переход в ту галактику, но система выдала такую цифру маны для открытия портала, на столь немыслимое расстояние, что прежде чем отправлять туда драконов, нужна будет серьёзная подготовка. Нет, это возможно в принципе, вот только инициировать переход не получится слишком часто, а уж в бою не стоит и думать об этом. Не знаю, как у меня получилось открыть нуль-переход в первый раз, возможно, я сработал на адреналине, но в следующий раз проделать это так просто уже не получится.
        - Ясно, жаль, сила заклинаний могла бы вырасти в разы.
        - Ничего, мы и так сможем удивить армаду вторжения, я об этом позабочусь.
        - Что за новая фишка, босс? Я не перестаю удивляться, как ты умудряешься выкрутиться из любой ситуации, - прозвучал, как обычно весёлый, голос Тора.
        - Новый спектр первозданной энергии, сейчас некогда всё объяснять, очень скоро вражеские корабли достигнут орбиты планеты, и начнётся резня. Скажу коротко: теперь я могу открывать порталы внутри Солнечной системы и предлагаю этим воспользоваться, - я решил пока не распространяться о том, что я научился путешествовать между мирами, у меня и у самого это обстоятельство не укладывалось в голове, и делиться этим с другими я пока был не готов.
        - Какой у тебя план, босс? - никак не показав своего удивления, спросил Тор.
        - Я буду открывать портал к линкорам, постараюсь растянуть его на большую площадь, чтобы поместились сразу все истребители. Вы перемещаетесь, атакуете и возвращаетесь в безопасное место, чтобы переждать откат заклинаний и восполнить ману, потом по-новой. И так до тех пор, пока не уничтожим всю крупнотоннажную технику. С мелочёвкой придётся разбираться иначе.
        - Значит, всё, что меньше крейсеров и авианосцев, для тебя уже мелочёвка? - я буквально почувствовал, как ухмыльнулся друг, хотя артефакт связи не мог передать этого.
        - Ты понял, о чём я говорю, не придирайся к словам.
        - Это займёт много времени, одних линкоров у врага осталось в строю восемьдесят штук, а количество крейсеров я даже не считал. Всё это время они будут атаковать планету. Боюсь, что к моменту, когда мы их уничтожим, на Земле уже не останется жизни.
        - Они обязаны продержаться, других вариантов всё равно нет, так что не будем тратить время и начнём сокращать количество юнитов врага. Сформируйте плотное боевое построение и готовьте заклинания. Нужно рассчитать всё так, чтобы уничтожать линкор за каждый заход, поэтому, Тор, назначаешься старшим, ты распределяешь векторы атаки на месте. Точного устройства кораблей мы не знаем, поэтому определять точки, в которых располагаются жизненно важные центры, придётся опытным путём. Магическую защиту вывести на максимум, искусственный разум очень быстро реагирует на изменяющиеся условия и вырабатывает тактику противодействия.
        До того момента, как армада кораблей вторжения приблизилась к планете на дистанцию залпа лазерным оружием, нам удалось совершить десять вылазок. Нащупать слабые места линкоров удалось далеко не сразу, так что количество вражеских вымпелов сократилось всего лишь на пять единиц. Но зато, нащупав нужные векторы атаки, друзья больше не ошибались, а легкое истребительное прикрытие, за те секунды, что друзья атаковали линкоры, попросту не успевало пробить магические щиты.
        Часть кораблей осталась на орбите планеты и начала обстрел с дальних дистанций, а основная масса более мелких звездолётов не останавливаясь устремилась в атмосферу. Первый совместный залп сотен кораблей был страшен. Если бы я не подстраховался заранее, то пережить его у имперских городов и Атлантиды не было бы ни единого шанса.
        - Насколько всё плохо? - тихо спросила Наташа.
        - Зависит от их скорострельности. Первый залп опустошил резервы ядра планеты на 0,5 %.
        Перед самым вылетом мне всё же удалось вновь попасть в кладовку колыбели, где хранилась первозданная энергия, так сказать, на чёрный день, и настроить каналы подпитки магических щитов, прикрывающих наш остров и города империи Земли. Система меня предупредила, что в том случае если будет израсходовано больше 51 % запаса, то формирование природных источников силы на планете станет невозможным. Я понимал, что тратить резервную ману очень опасно, но других вариантов, как отразить первый, самый убойный натиск, я не знал, поэтому решил пойти на такие чрезвычайные меры.
        Нисколько не обескураженный неудачей, искусственный интеллект продолжил обстрел планеты с периодичностью раз в пять минут. Именно столько времени тратили линкоры на накопление энергии для залпа. Возможно, крейсеры, на которых установлены менее мощные орудия, могут стрелять и быстрее, но общий, массированный залп наносит гораздо больше урона. Мы же в свою очередь могли делать вылазки раз в десять минут, и с каждым разом это становилось всё опаснее. Концентрация всевозможной лёгкой техники и разнообразных беспилотников прикрытия вокруг крупнотоннажных кораблей возросла настолько, что полностью заряженные щиты еле выдерживали их совокупный урон.
        Наше положение осложнялось тем, что как только возле одного из линкоров замечали наши истребители, он начинал палить из всех орудий ближнего радиуса действия. ИИ поставил задачу уничтожить угрозу, невзирая на собственные потери, и механизмы, управляющие огромными звездолётами, выполняли приказ. Сотни и даже тысячи мелких кораблей прикрытия сгорали в плазменном море, которое выплескивали излучатели ближнего действия линкоров. Дружественным огнем было уничтожено столько вражеской техники, что нам и не снилось, но маги боевого звена выскребали последние, резервные единички маны, порой выжигая свой источник, но продолжали держать щиты.
        - Кир, они начали перегруппировку. Очень скоро оставшиеся линкоры возьмут в кольцо из тяжёлых крейсеров, и тогда совокупного урона плазменных орудий мы уже не выдержим. Маги и так работают на пределе своих возможностей. Хоть в космосе энергии много, но наши каналы развиты не так хорошо, как у тебя, мы не успеваем восстановить запас, - доложил Тор, вернувшись из очередной вылазки, спустя восемь часов после начала боя. - Я не знаю, почему они не сделали этого раньше, видимо, рассчитывали, что справятся и так.
        - Отличная работа, отдыхайте и ждите дальнейших указаний.
        Я не покривил душой. За прошедшее время восьмёрка истребителей смогла уничтожить 48 гигантских линкоров, созданных на стыке технологий четырёх высокоразвитых цивилизаций. Немыслимо! Жалкие муравьи очень больно укусили палец, который неосторожный путник по глупости засунул в муравейник, и не желают останавливаться на достигнутом.
        На планете дела обстоят не очень. Все континенты, кроме Европы, полыхают. Вряд ли там остался в живых хоть кто-то. Города, защищённые магическими куполами, держатся. На подступах к ним творится настоящий ад. Миллионы механизмов заливают каждый сантиметр пространства огнём в стремлении уничтожить защитников, но империя Земли и Атлантида пока держатся.
        Первозданная энергия в ядре израсходована уже на 46 %, и шанса, что на планете сохранится естественная магическая регенерация, не осталось. Я рассчитывал, что по мере уничтожения линкоров расход резервной маны сократится, но атмосферная техника и артиллерия, которой оказалось намного больше, чем мы рассчитывали, внесли свои коррективы. Отряды разведчиков-диверсантов чисто физически не успевали уничтожать столько техники.
        - Ну что, Ви, пришла наша очередь, - кровожадно улыбнувшись, обратился я к жене. - Как же долго ИИ не решался уплотнить ряды, я уж думал, что он так и не сделает этого.
        - Уверен, что мы выдержим? - вместо ответа спросила Наташа.
        - Ни в чём нельзя быть уверенным на 100 %, - уклончиво ответил я, - но лучшей возможности может уже не быть, ждать дольше не имеет смысла.
        Дело в том, что плотное построение даёт как преимущества, в виде колоссальной огневой мощи поддержки, так и недостатки. Корабли, особенно те, которые находятся в центре построения, существенно теряют в маневренности и не имеют возможности быстро выйти из боя в случае возникновения неприятностей. С крупнотоннажными кораблями проблема стоит наиболее остро. Из-за их большой массы требуется достаточно много времени, чтобы набрать скорость. На этом мы и рассчитывали сыграть. Пока мы находились в другой галактике, у нас с Наташей было время продумать план обороны Земли более тщательно, и родилась одна интересная идея. Признаюсь, я позаимствовал её из одного популярного фильма прошлого, но от этого идея не становится хуже. В начале двадцать первого века стали очень популярны супергеройские фильмы, и дед, являясь жителем того времени, тоже плотно на них подсел. Он часто пересматривал старые, ещё цифровые записи двухмерных фильмов, и я поначалу, не имея выбора, смотрел их от безысходности, ну а со временем тоже стал ярым фанатом. Так вот, существовала целая супергеройская вселенная, созданная на основе
комиксов Марвел, и действие одного из героев идеально подходит под нашу ситуацию.
        Все эти восемь часов я лишь открывал нуль-переход к одному из вражеских линкоров, а Наташа и вовсе бездельничала. Причём я использовал только обычную ману, которая прекрасно восполнялась в космосе. Концентрированную энергию мы берегли для особого случая, к которому склоняли искусственный интеллект. Я специально открывал порталы в разных местах, не давая ему сконцентрировать силы прикрытия в одном месте, вынуждая перестроиться в плотную группу. И, наконец, этот момент настал.
        Для начала открыл очередной нуль-переход и, сформировав иллюзии восьми истребителей, отправил их в атаку. Понятно, что урона они не нанесут, но враг, по обыкновению, откроет огонь из всех орудий и дружественным огнём уничтожит несколько сотен своих кораблей. Мы и раньше устраивали подобные провокации, так что подозрений быть не должно.
        Выждав ещё полчаса, чтобы между звездолётами оказалось минимальное расстояние, я мысленно выдохнул и, активировав слитное сознание, открыл портал. Источник в груди мгновенно вспыхнул тьмой, и наш истребитель, превратившись в сгусток антиматерии, сорвался в немыслимом ускорении. Усиленный организм титана взвыл от колоссальных перегрузок, способных раздавить практически кого угодно, но выдержал. Антрацитово-чёрный сгусток мрака прошел через портал и, не сбавляя скорости, которая, по моим субъективным ощущениям, превысила скорость света, рванул к ближайшему линкору. Миг, и прочнейший корпус корабля испарился, словно был сделан из бумаги, и наш стремительный полёт продолжился внутри вражеского гиганта, уничтожая всё на своём пути.
        Когда мы были приблизительно в самом центре огромного звездолёта, я инициировал мощный выброс энергии, который за долю секунды распространился и бесследно испарил участок пространства, радиусом 600 метров вокруг нашего истребителя. Антиматерия, как и плазма, не знает жалости, уничтожая всё на своём пути. Но оценить эффект мы не успели, хотя в том, что нам удалось уничтожить очередной линкор, я не сомневался. Набранная скорость была столь высока, что если бы не активированное замедление времени, то разглядеть что-либо в мельтешении обломков было бы невозможно.
        Вслед за первым кораблём последовал второй, затем третий, четвёртый. Вот зачем мне нужно было согнать их в одну кучу. Прячась от мелочи внутри остовов больших кораблей, попутно дезинтегрируя оборудование и превращая их в летающие консервные банки, мы практически не получали урона, и вся энергия была направлена исключительно на процесс разрушения. Если бы не концентрированная мана, которая по своей энергоёмкости превышает аналог из нашей галактики в десять раз, я бы не решился на эту самоубийственную атаку.
        Грудь горела огнём, источник прогонял по венам огромное количество энергии, мне показалось, что всё моё тело превратилось в один сплошной сгусток мрака, и я почувствовал, что растворяюсь в нём, но останавливаться было нельзя. Если не уничтожить корабли, способные наносить удары с большой дистанции, то у защитников Земли не будет ни единого шанса.
        - Кир, остановись, ты погибнешь, - донёсся до меня панический крик Наташи, но остановиться - значит обречь своих друзей на смерть, и я продолжил уничтожение вражеской армады, невзирая на последствия. Наташа попыталась разорвать слияние сознаний, чтобы отрезать меня от её запасов маны, но я не позволил сделать этого.
        - Прости, любимая, но это мой выбор, - отправил мысленное послание жене и поставил ментальный блок на любые входящие сообщения.
        Тело пронзило дикой болью. Я почувствовал, как от него начали отделяться мельчайшие частицы, сожранные антиматерией, и бесследно растворяться в пространстве. Но я не останавливался. Усилием воли я направлял наш истребитель, превратившийся в миниатюрную чёрную дыру, засасывающую в себя все, что находится поблизости, к очередному кораблю врага.
        Когда мгновенно прекратилась боль, я понял, что сознание, наконец, не выдержало и отключилось. Что же, надеюсь, что я справился со своей задачей, иначе всё было зря. Внезапно перед глазами вспыхнула картинка. Я увидел оплавленную кабину истребителя, спокойно дрейфующую по космосу среди искорёженных обломков сотен кораблей, а внутри - моё изуродованное тело и плачущую Наташу.
        - Мда, изрядно меня потрепало, смотреть страшно, - прошептал я, внезапно осознав, что не понимаю, где нахожусь и какого чёрта вообще тут происходит.
        - Как ты сказал, Кирилл, это был твой выбор, - послышался сзади мой собственный голос.
        Обернувшись, увидел свою копию и сразу догадался, с кем разговариваю.
        - Приветствую тебя, колыбель, прости, я не выполнил твоё задание, но уверен, что моя жена справится и отыщет аварийный механизм.
        - Не отыщет. Ей не суждено покинуть кабину этого истребителя. Она не хочет жить без тебя и умрёт через несколько суток, когда наниты её скафандра выработают весь ресурс кислорода, так и не сдвинувшись с места.
        - Твой коллега из другой галактики говорил, что будущее не определено. И невозможно сделать точный прогноз, откуда такая уверенность? - внешне совершенно спокойно ответил я, хотя душу сковало холодом от отчаяния.
        - Он был прав. Как правило, будущее не определено, но из всех правил бывают исключения. Существуют ситуации, которые просто обязаны случиться, они неизменны, постоянны, вечны.
        - Значит, смерть моей жены и есть это исключение? - взорвался я. - Это несправедливо!
        - Возможно, но, как ты правильно сказал, это её выбор, - спокойно ответила колыбель, - и с этим ничего не поделаешь, но когда я говорил об исключениях, я имел в виду не смерть твоей жены, Кирилл.
        - А что же тогда? - совершенно сбитый с толку, спросил я.
        - Нашу с тобой встречу. Она должна была случиться. И случиться именно при текущих обстоятельствах.
        - Значит, у меня есть выбор? Это не конец?
        - Выбор есть всегда.
        - И каков же мой?
        - Я могу исцелить твоё тело и вернуть в него душу, но у любой услуги есть своя цена.
        - Страшно представить, чего может стоить жизнь. Ну давай, удиви меня, озвучивай свою цену.
        - Для тебя есть задание, Кирилл, очень важное задание, вселенского масштаба, если говорить привычным тебе языком.
        - Стоп, ты не шутишь? Я? И задание вселенского масштаба? - слова колыбели не укладываются у меня в голове. - Почему сейчас? - перешёл на более дружелюбный тон. Мы разговариваем не первый раз.
        - Не обольщайся, Кирилл, ты не единственный претендент, а лишь один из многих. А говорить об этом раньше не было смысла, ты был не готов.
        - А теперь, значит, готов? - сарказм из меня так и пёр.
        - Почти, осталось совсем чуть-чуть, и ты поймёшь это сам. Раньше тебя многое связывало с этим миром, но не стоит лукавить, ты сильно изменился за прошедшее время и стал для своих друзей чуть ли не богом. Ты творишь невероятные, непостижимые для них вещи и с каждым днём всё больше отдаляешься от них, ты ведь не глупый человек, ты замечал это и сам, - тут колыбель была права, или прав? Я уже запутался, как к нему или к ней обращаться. С каждым новым уровнем личного совершенствования я получал новые возможности, которые далеко выходят за рамки того, что должен уметь человек, и многие, даже среди соклановцев, начали поглядывать на меня с опаской.
        - Значит, для того чтобы выполнить работу, которую ты мне хочешь предложить, придётся бросить всех и прямо сейчас переместиться в другую галактику?
        - Нет, время ещё есть, ты можешь спокойно закончить свои дела, докопаться до правды, без которой твою душу будет разъедать червь сомнений. Мы отправимся в путь при нашей следующей встрече, когда ты найдёшь аварийный механизм.
        - Я могу взять кого-то с собой?
        - Творец даровал разумным свободу воли, кто я такой, чтобы нарушать его законы.
        - Что хоть за работа? Вдруг ты заставишь меня издеваться и зверски убивать младенцев? - попытался пошутить я и при этом добиться какого-нибудь вразумительного ответа. Соглашаться неизвестно на что не очень хочется.
        - Не заставлю, - улыбнулась моя копия, - тебе не придётся нарушать законы Творца. Такой ответ тебя устроит?
        - Да, я успел убедиться, что Творец - грамотный мужик.
        - С чего ты взял, что Творец мужчина?
        - Неужели женщина?
        - Я этого не говорил, да и неважно это, как считаешь?
        - Наверное, неважно, - согласился с мнением колыбели я. - Ну что, как будет происходить воскрешение из мёртвых? У Наташи сердце не остановится от неожиданности?
        - В реальном мире прошёл лишь миг, и твоя жена ещё не успела осознать, что лишилась тебя. Такую боль забыть очень сложно. Я показал тебе картину нескольких минут после того, как ты потерял сознание.
        - Отлично, не хотелось бы, чтобы Наташа это запомнила. Я готов.
        - Мне нужна клятва, Кирилл. Ведь ты тоже подстраховался, когда пробуждал магию у других народов, - чёрт, а эта колыбель далеко не так проста, как хочет казаться.
        - Клянусь, что если ты вернёшь мне жизнь, то отправлюсь вместе с тобой и выполню работу, о которой ты говоришь, если она не противоречит законам Творца, - решил всё же подстраховаться и я.
        Двойник улыбнулся, оценив мою находчивость и добавил:
        - И последнее, никто не должен знать о нашем соглашении, да и вообще о встрече в принципе. Даже те, кого ты планируешь взять с собой. Это должно быть их искреннее желание, и только так. Информационное поле галактики я подчищу.
        - Я тебя услышал, кстати, может, расскажешь, где находится аварийный механизм, чтобы сэкономить мне время?
        - Сам, Кирилл, всё сам, разве ты не знаешь основной постулат Творца?
        - Никакой халявы, - грустно проговорил я и закрыл глаза, чтобы через мгновение сделать судорожный вдох и увидеть испуганное лицо Наташи. Я вернулся, я жив, и это здорово.
        Глава 22 Четыре города
        Такой боли я ещё не испытывал никогда. Колыбель - настоящий изверг, он что, не мог исцелить заодно и тело, а не просто вернуть душу? Болела каждая клеточка, но это была приятная боль. Если у тебя что-то болит, то ты жив, а остальное можно исправить. Не зря же в штате моего корабля находится прирождённый целитель.
        Целителю пришлось напоминать о своих обязанностях болезненным хрипом, вырывающимся из горла вместо нормальных слов. Наташа моментально ойкнула и принялась за дело. Уххх, как же это хорошо, когда поток прохлады магии жизни тушит пожар, охвативший каждую клеточку многострадального организма.
        - Ай, Ви, прекрати драться! - возмущённо зашипел я, когда вслед за исцелением последовали довольно болезненные удары закованными в наномолекулярную броню кулачками.
        - А это, - удар, - за то, - ещё один, - чтобы ты, Стартов Кирилл, - небольшая серия из трёх ударов, - не игнорировал мольбу жены! - последний раз ударив меня в грудь, которая, к моему удивлению, оказалась обнажена, Наташа разрыдалась и повисла на моей шее. Только сейчас я получил возможность осмотреть себя и сконфуженно почесал затылок. Мда, такого я точно не ожидал. От моей наномолекулярной брони остались одни обрывки, беспорядочно разбросанные по полу, а из одежды было только нижнее бельё, да и то изрядно порванное.
        Организм Наташи справился с эмоциональным взрывом, и она быстро успокоилась. Погладив жену по волосам, я прошептал:
        - Всё хорошо, Ви, я в порядке.
        - Ты же обещал, Кир, обещал больше не пугать меня.
        - Не было такого, - тут же возразил я. - Я обещал поменьше тебя пугать, но как я могу отказаться от удовольствия пообниматься с плачущей женой?
        - Ах ты… - договорить я ей не дал. Притянув девушку к себе, поцеловал, тем самым как бы завершая обсуждение своего проступка.
        - Ви, нужно узнать, как протекает бой, у нас будет время всё обсудить, а сейчас мы нужны друзьям.
        - Ты прав, - сказала она, отстраняясь. - Мы немного выпали из действительности, пора возвращаться в бой.
        Нанитов в кабине истребителя осталось мало, но их всё же хватило, чтобы восстановить целостность бронекостюма и спасти моё тело от очередной смерти, так как боевая машина, уничтожившая стольких врагов нашей планеты, была мертва, и система жизнеобеспечения не работала.
        Первый же сканирующий импульс показал, что мы справились с поставленной задачей. Всё пространство вокруг Земли было усыпано миллионами обломков кораблей армады вторжения.
        - Невероятно, - прошептала Наташа, которая тоже имела возможность наблюдать за результатами сканирования пространства посредством виртуальной карты. - Кир, ты уничтожил практически все линкоры и крейсеры, теперь, чтобы продолжить обстрел наших городов, врагу придётся спускаться на низкую орбиту, и мы сможем им отвечать!
        - Мы уничтожили, - поправил жену я. - Мне бы не хватило энергии, так что не преуменьшай своего участия.
        Я достал запасной артефакт связи из инвентаря, предыдущий бесследно испарился, и, настроившись на канал группы орбитального прикрытия, попросил Тора подобрать нас, так как передвигаться на мёртвом истребителе было нецелесообразно.
        Выражение лиц друзей очень красноречиво говорило об их эмоциональном состоянии, а в аурах царила полная неразбериха. Колыбель была права, они начали меня опасаться. Нет, страха как такового не было, пока лишь опасение и непонимание - как проделанное мной возможно в принципе, но это лишь первый шаг. Если ближайшие друзья, которые знают меня очень давно, начали относиться ко мне настороженно, то что уж говорить о других.
        - Я первый раз в жизни не знаю, что сказать, босс, - опустив взгляд, буркнул Тор. - То, что ты совершил, невозможно. Скажи честно, ты стал богом? - по всполохам в аурах Тора и Айси я понял, что этот вопрос очень сильно их волнует.
        - Нет, дружище, я всё тот же Кирилл, просто стал чуточку сильнее.
        - ЧУТОЧКУ?! Да ты за пару часов разорвал на атомы группировку из пятисот крупнотоннажных кораблей! А уж про мелочь, которую прихлопнул мимоходом, я вообще не говорю. Ты не представляешь, как это выглядело со стороны.
        - Два часа? Мне казалось, что бой длился минимум сутки, - моя смерть и последующее воскрешение выбили из головы все прочие мысли, и я как-то не догадался спросить, сколько прошло времени.
        - А ещё так сможешь? - немного смущённо спросил друг.
        - Нет, это была разовая акция, практически стоившая мне жизни, - не вдаваясь в подробности, ответил я. Ну не объяснять же, что для повторения такой атаки нужно вновь побывать в другой галактике, да и совершенно не факт, что колыбель вновь меня воскресит, так что больше рисковать не стоит. - Нужно возвращаться, ведь битва за нашу планету ещё не выиграна, можно сказать, она только началась.
        Гибель практически всего дальнобойного флота не остудила пыл искусственного интеллекта. В его распоряжении было ещё несколько десятков тысяч более мелких кораблей, часть из которых ранее практически не участвовала в сражении, дожидаясь, когда будут пробиты щиты, прикрывающие наши города. И вот теперь вся эта толпа, невзирая на потери, ринулась на низкую орбиту планеты, чтобы залить поверхность морем плазмы.
        Орудия противоорбитальной обороны, усиленные магией, сбивали корабли десятками, но им на смену тут же приходили новые, и этой карусели смерти не было видно конца. Обломки под влиянием притяжения планеты падали на поверхность, иногда уничтожая позиции наземных сил вторжения, но искусственному разуму было плевать. Он не прекратит атаку, пока у него не закончатся корабли или не иссякнут силы у обороняющихся.
        Присоединившись к остальной группе орбитального прикрытия, если, конечно, горстку истребителей можно так называть, мы включились в процесс уничтожения вражеской техники, использовав хорошо зарекомендовавшую себя тактику молниеносных атак через нуль-пространственные порталы. Концентрированного удара более не требовалось, и мне приходилось прикладывать уйму усилий, чтобы удерживать открытыми сразу семь порталов, но зато КПД наших действий усилился в разы. За один налёт каждый истребитель уничтожал до десятка вражеских кораблей, медленно, но верно сокращая количество сил вторжения.
        В таком авральном режиме нам пришлось работать неделю, делая лишь кратковременные перерывы на сон, чтобы хоть немного восстановить силы. Улучив момент, Наташа потребовала предоставить ей корабль, чтобы, как она выразилась, от неё была польза, и пришлось выполнить её ультимативную просьбу, так как присутствие жены рядом в данный момент не требовалось, ведь мне хватало и собственной энергии для активации нуль-пространственных переходов. Делать этого мне категорически не хотелось, в бою может случиться всё что угодно, но жена настояла на своём, и мне пришлось сдаться. С тех пор сердце каждый раз замирало, когда её истребитель уходил в бой, но пока всё шло хорошо. Её уровень личного совершенствования был достаточно высок, и она имела хорошие запасы маны, так что сила магического щита позволяла не слишком сильно беспокоиться за жизнь любимой, но я всё равно переживал.
        Когда друзья выбивались из сил и погружались в кратковременный тревожный сон, предварительно укрывшись магическими полями, я вступал в бой сам, так как мой организм был более вынослив. Новые спектры магии очень сильно помогали мне выжить. Как только концентрация вражеских сил в определённой области начинала зашкаливать, я либо скрывался в тени и переходил на удары антиматерией, либо открывал нуль-переход и мгновенно переносил свой террор на другую область.
        Если бы не огромное количество маны, доступное мне, то находиться в тени вместе с истребителем долгое время было бы невозможно, но, слава Творцу, энергии на это хватало. Антиматерия доказала свою убийственную силу и в некоторых случаях по эффективности превосходила плазму, но всё же моей родной стихией был огонь, и я предпочитал атаковать именно им, так как в моём исполнении заклинания этого спектра первозданной энергии получались очень мощными.
        Отвлекаться на события, происходящие на планете, было некогда, но по обрывочным данным я знал, что империя Земли и Атлантида пока держатся, хотя резервы первозданной энергии в ядре планеты практически иссякли, и щиты очень скоро отключатся. О том, сколько защитников Земли погибло за время сражения, не хочется думать, потому что цифра должна быть огромной, поэтому я загонял мысли о друзьях, ставших мне настоящей семьёй, как можно дальше и продолжал уничтожение вражеских кораблей, невзирая на усталость и дикое перенапряжение.
        Момент, когда в космосе не осталось ни одной цели, я проворонил. Последние часы второй недели сражений мозг действовал в отрыве от сознания. Лишь усталый голос Наташи, которая просила остановиться, так как я расстреливаю уже мёртвые корабли врага, привёл меня в чувства. Усилием воли загоняя усталость подальше, на задворки сознания, я открыл виртуальную карту и ужаснулся. Из всей нашей группы в живых осталось лишь четыре истребителя.
        - Кто живой, отзовись, - прохрипел я в артефакт связи.
        - Мы живы, но истребитель не сможет совершить посадку на планету, слишком много повреждений, - послышался слабый голос Айси, и я выдохнул: друзья живы. - Тор ранен, но его жизни ничего не угрожает, целительные артефакты выдохлись, и нам бы не помешала помощь.
        - Сейчас буду, Кир, открой мне портал, - попросила Виата.
        Источник полыхнул, и я поморщился от боли. Всё же предел прочности есть даже и у меня.
        - Нам бы тоже не помешала помощь, - отозвалась Найт очень слабым голосом. - Из моего звена в строю осталась только я.
        - Иду к тебе, - ответил подруге я, решив не дожидаться, когда освободится Наташа. И вновь от применения магии возникла сильная боль, но отдыхать пока рано. Вот окажу помощь соклановцам, узнаю, как обстоят дела на планете, вот тогда и отдохну.
        План удалось выполнить лишь на 50 %. Когда я закончил лечить боевое звено под руководством Найт, то моментально отключился, так и не выяснив, что стало с защитниками Земли.
        Очнулся я от уже привычного потока освежающей прохлады магии жизни. События последних двух недель нахлынули на меня, и я резко встал.
        - Сколько я был в отключке? И как я оказался в твоём истребителе, Ви?
        - Мы перенесли тебя, пока ты спал. Решили, что несколько часов отдыха тебе просто необходимы.
        - Так сколько прошло времени?
        - Четыре часа.
        - Как обстоят дела на планете?
        - Плохо, Кир, - опустив глаза, грустно ответила Наташа. - Первозданная энергия в ядре закончилась семь часов назад. Несколько опорных городов империи Земли уже полностью уничтожены. Леса вокруг столицы клана Утренней росы объяты пожаром, но эльфы при поддержке соклановцев пока держатся. Эрдаргон был серьёзно ранен, но сейчас его жизнь вне опасности, его вместе с дочерью переместили в Атланту, которой тоже досталось.
        - Ты ничего не сказала об орках.
        - Их города уничтожены, возможно, кто-то был в столице империи, но, скорее всего, в живых остались лишь единицы, за исключением жителей Атлантиды, естественно, - печальным голосом продолжила сообщать ужасные новости Наташа. - Никто не мог ничего сделать, врагов было слишком много.
        - Стоп, а как же убежища?
        - Ты забыл, о ком мы говорим? Орки не прячутся, орки сражаются, все до единого, даже если победить невозможно. Все орки пожелали вернуться на свои территории и оборонять дома.
        - А дети?
        - Дети укрылись в городе, защищённом магическим куполом, - я заметил, как по лицу Наташи потекли слёзы.
        Гормональный выброс помог стабилизировать эмоциональный взрыв и очистить голову. Горевать о потерях будем позже, нужно спасать тех, кто ещё жив.
        - Какая обстановка сейчас? И где все остальные?
        - Вся жизнь на планете сейчас сосредоточилась вокруг четырёх опорных точек: Атлантида, Москва, Берлин и столица клана Утренней росы. Вся остальная планета выжжена полностью, и там не осталось никого. На планете всё ещё очень много сил вторжения, поэтому бои не затихают ни на минуту. Тор, Айси, да и все остальные дико переживали за своих близких, поэтому, как только я всех подлатала, они пересели в более менее сохранный истребитель и рванули домой, помогать в отражении атак.
        - Так почему ты не разбудила меня?
        - Кир, ты за две недели спал часов десять, ты, конечно, крут и всё такое, но предел есть у всех.
        - Ты сама-то отдохнула? Чувствую, что ближайшее время нам будет не до сна.
        - Немного, - уклончиво ответила жена, - маги жизни от природы восстанавливаются быстрее.
        - Ладно, природная магиня жизни, пора заканчивать эту бойню.
        Смотреть на планету было откровенно больно. Некогда полный жизни голубой шарик сейчас представлял собой практически мёртвый мир, с обугленными до черноты континентами и токсичными, жёлтыми океанами. Лишь в четырёх крохотных точках пространства ещё угадывалась жизнь. Защитники Земли умирали тысячами, но сдерживали неудержимый натиск врага, потому что отступать дальше было некуда.
        Нужно придумать, как обезопасить оставшиеся в живых города и дать возможность отдыха вымотанным защитникам. Механизмы не знают усталости, в отличие от людей. Единственная возможность повлиять на процесс одновременно везде - это наниты. Но я уже пытался приказать моим мельчайшим помощникам расщепить боевых дроидов на отдельные составляющие, и из этого ничего не вышло. Они не в состоянии проникнуть сквозь энергетическую защиту, и намного проще уничтожить робота фаерболом, чем придумывать способ окружить каждого нанита ментальным полем, которое позволит преодолеть вражеский щит.
        Попытаться перехватить управление? Бесполезно. Скорее всего, дроиды автономны, и придётся взламывать каждого, что долго. С нанитами у меня получилось только потому, что ИИ не мог этого ожидать и, являясь разумом с многотысячелетним опытом, вряд ли не предпринял меры, чтобы избежать этого в будущем. Да и к тому же мало просто приказать взять под контроль то или иное устройство. Магия работает не так. Нужно знать, как устроен тот или иной робот или любой другой механизм, а этого знания у меня нет.
        Стоп, если нельзя использовать нанитов, чтобы разрушать, нужно направить их возможности на созидание. У нас на планете как раз скопилось очень много излишков металла, которые притянула и продолжает притягивать гравитация, и этот факт можно использовать.
        - Ви, у меня появилась идея. Где сейчас дела обстоят хуже всего?
        - У эльфов, - тут же ответила жена.
        - Тогда летим туда, если сработает, поможем аналогичным способом и другим городам.
        Как только мы оказались в атмосфере, я почувствовал, что нанитов стало гораздо меньше, хоть я и запрограммировал их держаться подальше от мест ожесточённых сражений, ведь каждый взрыв или заклинание с массовым уроном уничтожали моих невидимых помощников сотнями тысяч, и рано или поздно они могут закончиться.
        Когда я увидел эльфийский лес, в котором оказался сразу после пробуждения в новой эпохе, то ужаснулся. Он полыхал сотнями пожаров, кольцом охвативших столицу клана Утренней росы. Внизу было невозможно ничего различить из-за густого дыма вперемешку с пеплом, но у магического сканирующего импульса нет преград, и виртуальная карта взорвалась сотнями тысяч враждебных отметок, кольцом окруживших последний оплот эльфов на планете Земля.
        - Бои идут уже в самом городе, - прокомментировала увиденное Наташа, - ещё чуть-чуть, и мы бы опоздали. Кир, но разве мы можем сделать хоть что-то? Нас ведь всего двое!
        - Нас гораздо больше, любимая, ты забыла о нанитах, смотри.
        Зависнув над центром города, я открыл портал к наибольшему скоплению упавшего из космоса металлолома и приказал нанитам действовать. Источник вспыхнул, а по венам уже привычно побежала первозданная энергия, окрашивая их в разные цвета. После тяжелейшего, многодневного боя текущая нагрузка воспринималась как лёгкая разминка, которую ещё больше окрепший организм просто не замечает. Что нас не убивает, то делает сильнее, вспомнилась мудрость из прошлой эпохи. Ко мне всё это имеет лишь частичное отношение, всё же я переоценил свои возможности и умер, но как оказалось, существуют способы вернуться и с того света.
        - Ты строишь стену! - догадалась Наташа.
        - Да, я строю стену, толщиной пять метров и высотой десять. Это остановит продвижение наземных сил, и нагрузка на защитников многократно сократится. Чтобы не допустить атмосферную авиацию, хватит несколько магов воздуха, ну а уничтожением дальнобойной артиллерии займутся освободившиеся бойцы.
        - И ты думаешь, что стена выдержит?
        - Естественно, это очень прочный сплав, рассчитанный выдерживать удары главного калибра вражеского линкора, а настолько мощного вооружения у ИИ не осталось.
        - Тогда это действительно может сработать! Кир, ты гений!
        Больше не отвлекаясь на разговоры, мы наблюдали, как миллиарды нанитов за считаные секунды возводят огромную стену, отрезая орды безжалостных механизмов от усталых и потрёпанных защитников.
        Весь процесс занял около часа. Сущие крохи времени по сравнению с проделанной работой, но я решил не останавливаться на достигнутом. Вокруг города сейчас находится много дроидов, которые, совершенно не опасаясь огня, продолжают наступление. Это они зря, злорадно подумал я, разжигая родную стихию внутри своего источника.
        То, что я устроил для вражеской пехоты, можно в нескольких словах описать как локальный прорыв инферно. Родная стихия откликнулась на мой зов и усиленная тысячами единиц первозданной энергии буквально расплавила всех, кто находился в радиусе поражения. Союзников там не было, я проверял. Пострадали, правда, и деревья, но они всё равно были обречены, так что мне даже не порезали карму. На некоторое время в радиусе нескольких десятков километров от стены не осталось ни одного врага. Времени было мало, поэтому я ментально просканировал город и, не найдя отклик от Трандиваэля, отправил своё послание Фиаланаэль:
        - Отдыхайте, набирайтесь сил, магам воздуха прикажи выставить заслоны, дальнобойную артиллерию уничтожайте отрядами диверсантов, сочувствую твоей утрате, - девчонка осталась единственной из императорского рода, кто пережил эту бойню.
        - Спасибо, великий, - пришёл ответ, и я поморщился. И эта туда же. Но возражать было некогда. Нужно защитить и другие города.
        Вторым стену вокруг своих границ получил Берлин. Москва к этому часу находилась в лучшем положении, так что выбор был очевиден. Обороной города на момент моего появления занимался Корт. Парень был измотан до предела и потерял уже 65 % личного состава, но всё же смог удержать позиции и не пустить орды безжалостных механизмов внутрь города. Неожиданно выросшую из ниоткуда десятиметровую стену он воспринял как божественную помощь, и только услышав моё послание, которое не отличалось от послания Фаиланаэль, понял, кому его подчинённые обязаны спасением. Времени было мало, но я успел разглядеть свежую рану на душе парня. Такие раны появляются только после смерти кого-то близкого. Просканировав окружающих, не нашёл отклика от Спеца, который должен был руководить обороной города вместе с Кортом, и сразу всё понял. Похожая рана мгновенно появилась и на моей душе. Сколько ещё их будет? Ответ на этот вопрос может дать лишь время.
        В Москве уже знали о том, что лидер клана Стражи Земли вернулся с орбиты, умудрившись каким-то немыслимым способом разгромить огромный флот вторжения силами всего девяти истребителей, и сейчас окружает последние оплоты обороны планеты высокой стеной, изготовленной из прочнейшего металла, из которого ранее и были построены те самые корабли вторжения. По-моему, до того момента, как прямо на глазах защитников не начала вырастать стена, они не верили в правдивость той информации, что распространили на общем канале старшие офицеры, ведь поверить в это было очень сложно.
        Лексар был жив, хотя командовал обороной один из армейских генералов. Император вместе со всеми своими близкими практически с самого начала вторжения находился на передовой. С тех пор как я прибил демона, негатор открылся сам собой, и Лексар восстановил свой магический дар. Его карма была высока, сравниться по запасам маны с императором людей могли немногие, и оставлять столь сильного мага в тылу было бы верхом глупости. Как я узнал немного позже, Лексар сам настоял на этом решении, а супруга и дети поддержали его и встали рядом с ним плечом к плечу. Мне стало спокойно за будущее империи Земли. С такими лидерами, которые, не жалея ни себя, ни своих близких, залезают в самое пекло, люди точно не пропадут, и мне будет не стыдно покидать Солнечную систему, ведь я знаю - на этот раз у руля остаются достойные.
        Лучше всего дела обстояли на острове, и это не удивительно. Ведь жители этого скрытого ото всех мира были прирождёнными воинами, которые проводили не менее пяти лет своей жизни изучая ратное дело, а потом всю оставшуюся жизнь поддерживали идеальную физическую форму самостоятельно, не забывая периодически оттачивать боевые навыки. Я даже засомневался, стоит ли возводить стену, и связался с Альгой. Девушка ответила, что стоит, и как можно быстрее, потому что силы защитников уже на исходе, так же как и мана во всех артефактах, и если они не получат передышку, то начнутся массовые смерти, добавив, что их и так немало.
        Не став тратить время, я тут же приступил к работе. Металла на планете осталось уже не очень много, так что возведение последней постройки затянулось. Но защитники справились с поставленной задачей, и всё оставшееся население Земли получило столь долгожданную передышку.
        Глава 23 Луна
        - Магии на планете практически не осталось. Источники, питающие города, истощены до предела. Естественная регенерация маны в них остановилась. Заряжать артефакты нечем, а без них пробить энергетические щиты армии вторжения мы не можем, - закончил долгий рассказ о положении дел в империи Лексар.
        Собрание длилось уже несколько часов. Как только удалось стабилизировать ситуацию на фронтах, я порталами собрал всех выживших лидеров в Атланте и всё это время выслушивал плохие новости, потому что хороших не было.
        Жертвами нападения стали миллионы разумных, населяющих планету, и выжить удалось немногим. Я смотрел на испачканные копотью, осунувшиеся, грустные лица друзей и союзников, ауры которых были пропитаны болью. Каждый потерял кого-то близкого в этом сражении, и свежие рубцы на их сердцах затянутся ещё не скоро. Но бой ещё не окончен. На нашу планету успели высадиться миллионы разнообразных механизмов, и на текущий момент врагов остаётся ещё очень много.
        Источник в моей груди вспыхнул, сознание расслоилось, а наниты под руководством частички души начали постройку малого десантного корабля, способного вместить в себя до тысячи человек.
        - Собрать разряженные артефакты в одном месте, а крафтерам быть готовым в течение часа отбыть на орбиту. Если первозданной энергии почти не осталось на планете, будем заряжать артефакты в космосе, - молниеносно выдал решение проблемы я.
        Лидеры планеты тут же зашептали указания своим заместителям, и пока они были заняты, ещё раз прокрутил в голове рассказ Лексара. Пока держалась магическая защита городов, всё было относительно неплохо. Армейские подразделения, прикрытые артефактами невидимости, довольно эффективно уничтожали противника, а зенитные орудия и маги воздуха буквально не оставили никаких шансов вражеской авиации. Ещё бы, особо не полетаешь, когда воздух прямо перед истребителем может в любую секунду уплотниться. Тут не спасёт даже энергетический щит. ИИ довольно быстро понял, что возле городов летать опасно, и перенаправил свои атмосферные истребители на другие направления, а вместо них прислал огромное количество наземных сил.
        Мощь артиллерийских ударов по магическому куполу была невероятной. Отряды бойцов прилагали все силы, чтобы уменьшить расход первозданной энергии ядра, но места уничтоженных установок залпового огня тут же занимали новые, и конца этому не было видно. Смоук сбился со счёта, сколько тысяч единиц техники уничтожила его группа.
        Но это были цветочки. Как только исчезла магическая защита, начался настоящий ад. Не могу представить, что чувствовали защитники, когда на них обрушился дождь из раскалённых сгустков плазмы, но они не дрогнули и продолжили сражаться. Именно тогда армия и понесла наибольшие потери. Люди не ожидали, что магический щит отключится, не было никакого индикатора заряда, ведь доступ в ядро был только у меня. Некоторые города смогли отразить скоординированную атаку после отключения щита, а некоторые нет.
        - Мы понесли огромные потери, но выстояли - начал я, после того как в зале воцарилась тишина, и все присутствующие с надеждой посмотрели на меня, - у нас будет время скорбеть об умерших, но сейчас нужно собрать остатки сил и уничтожить врага.
        - Зачем? - раздался незнакомый голос. - Планета мертва, и без магии восстановить её будет невозможно. Да и смысл? Волшебники не захотят жить в мире без магии. Может, лучшим решением будет изготовить корабли из обломков армады вторжения и покинуть Солнечную систему? За что нам сражаться?
        По залу пробежала волна шепотков. Собравшиеся задумались над словами незнакомого мне мага.
        - Потому что Земля - наш дом, - резко ответил я, и по испуганным лицам всех понял, что мои глаза вновь полыхнули багрянцем. - Ты бросишь умирать раненого друга? Или брата? Да, планете досталось, но в наших силах восстановить её. Пусть магии на Земле почти не осталось, но это наша планета, и нельзя оставить её в беде.
        - Боевой брат прав, - прогрохотал в голове голос Эрдаргона. - Земля была нашим домом всё это время, и бросать её сейчас нельзя.
        - Да и Старшие не оставят нас в покое, - добавил я, - эту проблему надо решать, а для этого мне нужно очистить Солнечную систему от вражеской техники. Вы со мной?
        - Я с тобой, Кирилл, - мгновенно ответил Лексар. - Мне кажется, что ты знаешь, что делаешь.
        Боль от утраты жены терзала его душу, но совесть императора людей была чиста. Они сражались вместе, и его любимая погибла, когда не выдержал её магический щит.
        - Я тоже с тобой, - сказала Фиаланаэль.
        По ауре было видно, что молодая императрица эльфов чувствовала себя очень неуверенно и пока не привыкла к мысли, что стала правительницей, да и боль от утраты близких была сильна, но она твёрдо взглянула мне в глаза и ещё раз кивнула, как бы подтверждая сказанное.
        - Тогда не будем терять времени. Предстоит сделать ещё очень много, за работу!
        Магов-крафтеров мы отправили на орбиту уже через час с небольшим. Как только был изготовлен десантный корабль. Мы с Наташей, впрочем, как и все остальные маги из группы орбитального прикрытия, также отправились в космос, чтобы ускорить процесс зарядки артефактов. Несколько пусть и сильных магов не смогут переломить ход войны, а вот десятки тысяч заряженных артефактов в руках умелых бойцов - вполне.
        За прошедшие недели все маги существенно прокачали свои энергетические каналы, так как приходилось работать в бешеном темпе, и при наличии неограниченного количества маны вокруг мы смогли выдавать очень хорошую скорость зарядки. Я так вообще расслоил сознание и занимался зарядкой боевых и защитных артефактов одновременно, а параллельно ещё и умудрялся вносить изменения в их структуру, чтобы в следующий раз они заряжались уже без участия магов.
        Заряженные артефакты и обычные накопители с разными типами энергии истребители доставляли в осаждённые города. Получив приток маны и немного отдохнув, защитники начали чувствовать себя увереннее, и с каждым разом, когда поступала новая партия артефактов с орбиты, эта уверенность росла. Четыре неприступных города встали костьми в горле искусственного интеллекта, которые он никак не может проглотить.
        В перерывах я начал постройку собственного флота. Ведь когда мы закончим очистку планеты, нужно будет заняться и всей Солнечной системой, да и скрытые заводы врага продолжают функционировать, а повторения этой бойни допустить нельзя. В этом вопросе очень сильно помогли обломки армады вторжения. Наниты были способны функционировать без кислорода чуть меньше суток и при этом не теряли своих свойств. Так что преобразовать миллиарды тонн металлолома в новенькие корабли формирующегося космического флота Земли было несложно, просто на это требовалось время.
        Я не стал создавать огромные линкоры или тяжёлые крейсеры. Имея в своём распоряжении магию, это не нужно. Даже наоборот, столь массивные звездолёты будут только мешать, ведь на них будет сконцентрирован основной удар, и нужно будет прикладывать уйму сил, чтобы обеспечить их сохранность. Я решил сделать ставку на легкие и манёвренные фрегаты, ну и, конечно, истребители, уже доказавшие свою эффективность, ну а магия поможет в остальном.
        Вот так и начали тянуться дни. Десять часов зарядка артефактов, десять часов работа с нанитами, четыре часа на сон. Периодически приходилось отвлекаться на уничтожение разведчиков искусственного интеллекта, которые он непрерывно отправлял к планете, но опыт и борьба за выживание из последних сил сделали своё дело. Мы научились очень хорошо идентифицировать почти любой объект, который приближается к Земле, и оперативно реагировали на угрозы. Когда у меня появилось немного времени, я усилил магией сканер пространства лэндов, и при наличии маны он стал мониторить окружающий космос в постоянном режиме, а первозданной энергии вокруг пока было достаточно. Я расставил несколько таких сканеров по всей Солнечной системе, и отслеживать действия врага стало гораздо проще.
        Нам потребовалось четыре месяца, чтобы уничтожить все механизмы, которые проникли на планету. И в этом деле нам опять очень сильно помогли наниты. Они были не способны уничтожить врага самостоятельно, но зато обнаруживали его присутствие со 100 % вероятностью. Укрыться от невидимых нанороботов было невозможно, поэтому когда они не смогли обнаружить ни одного врага, я знал - на планете их точно больше нет.
        Когда не осталось врагов на планете, мы перешли к следующей стадии - подготовке к зачистке Солнечной системы. За прошедшее время я создал достаточное количество кораблей, которые, дожидаясь своего часа, висят в космосе, укрытые магической защитой, но им нужна квалифицированная, опытная команда и большое количество пилотов.
        Наташа подготовила множество разнообразных ментограмм, и как только население империи немного отдохнуло от затяжной кровопролитной войны, Стражи Земли объявили о наборе всех желающих в формирующийся космофлот. Вакансий было очень много. Жителям империи предстоит усвоить огромный пласт знаний, прежде чем они смогут эффективно выполнять задания в космосе, и хоть ментограммы существенно ускорят процесс, мгновенно это произойти не может. Я не питал иллюзий. Пройдёт не один год, прежде чем юная империя Земли сможет начать операцию по очистке Солнечной системы. Нет, ближайший космос мы зачистим. Помимо врагов, там остались тысячи обломков армады вторжения, а это ценный материал, и оставить его бесцельно болтаться в космосе - верх расточительности. Да и учебно-боевые цели для молодых пилотов будут просто необходимы, но о серьёзных операциях пока говорить рано.
        Пока соклановцы под руководством Наташи активно тестировали добровольцев и распределяли курсантов по разным направлениям, а потом и внедряли новые знания в их головы, я начал восстанавливать планету. И в этом вопросе мне опять помогли вездесущие наниты. Заряженные магией жизни помощники оживляли природу с невероятной скоростью. Быстрее всего удалось справиться с очисткой водоёмов. Наниты попросту нейтрализовали токсичные вещества, и очень скоро моря и океаны приобрели свой первозданный вид. С озеленением пришлось провозиться намного дольше, но за те два года, что новообразованный космический флот империи Земли набирался опыта, я справился и с этой задачей. Осталось только заселить на планету животных, но где искусственный интеллект центра Старших хранит эмбрионы для новых эпох, я не знал, поэтому с этим вопросом пришлось повременить.
        За то время, что я мотался по планете, не раз применял заклинание, позволяющее отыскать колыбель, но так и не добился результата. Нет, активировать аварийный механизм прямо сейчас я не собирался, но знать, где он находится, нужно.
        Машинный разум не умеет проигрывать. Мы очень быстро поняли это. ИИ Старших дрался за каждый астероид, внутри которого была организована секретная база, словно мать, защищающая своё дитя от опасности. Приходилось устраивать рейды крупными силами, чтобы избежать больших потерь. За последнее время маги воды научились филигранно просеивать космическое пространство буквально по крупицам и подмечать всё, что выделяется на общем фоне. Работа эта невероятно трудная и очень долгая, но других вариантов очистить Солнечную систему мы не нашли. Даже я не могу быть везде одновременно. Играть с генетическим кодом друзей и превращать их в титанов я не хотел. Тот факт, что метаморфоза Наташи прошла успешно, ещё ни о чём не говорит. В моём распоряжении слишком мало знаний в этой области, а рисковать жизнями близких, не хотелось, да они и не стремились к этому, всех устраивало текущее положение дел. Возможно, в будущем, ситуация изменится, но сейчас всё обстоит именно так.
        Поэтому основными поисками занимались рядовые маги, а я подключался уже после обнаружения скрытой базы. Мои способности по управлению техномагическим спектром первозданной энергии возросли. Я научился чувствовать присутствие вражеской техники, и это умение не раз очень сильно нас выручало. ИИ быстро понял, что инициатива упущена, но ничего не мог поделать с заложенной много тысяч лет назад программой, он продолжал отстраивать разгромленный флот и стягивать корабли в астероидные скопления, где так легко спрятать их среди огромного количества камней. Даже магия не в силах отыскать корабли врага в столь огромной мешанине объектов. Иногда удавалось засечь перемещение небольших групп. Тогда я открывал нуль-переход, и патрульные фрегаты уничтожали их. Поняв, что мы можем отслеживать всё, что происходит в открытом космосе, всяческие перемещения по Солнечной системе очень быстро прекратились. Ведь помимо самих кораблей, мы вычисляли и скрытую базу, откуда они вылетели. Мы не оставили ему шансов объединить свои силы и создать мощный кулак, повторения битвы за Землю не хотел никто. ИИ только и мог, что
копить силы в разрозненных участках системы и ждать, когда мы их обнаружим и уничтожим.
        Иногда я думал, а может ли искусственный интеллект сбежать, ну или отправить корабли в миры Старших за помощью Но пришёл к выводу, что это вряд ли возможно. Его создатели не могли предусмотреть, что испытуемые взбунтуются, да ещё и смогут уничтожить мощнейшую систему безопасности, созданную на стыке технологий четырёх могущественных цивилизаций. Но всё равно, на всякий случай отслеживал, что происходит в районе Нептуна, где располагается, так сказать, главная база врага.
        Как только ситуация на Земле стабилизировалась, я посредством нуль-перехода перенёсся в ту область системы и оставил дополнительное устройство слежения, предварительно его защитив и спрятав магией. Оно в режиме реального времени будет сканировать окружающее пространство и выводить информацию на мою виртуальную карту, так что обо всех изменениях я буду узнавать очень быстро. Также этот визит был необходим, чтобы окончательно решить вопрос с дальней связью и технологией пространственных окон Старших. Мне неизвестно, как много времени ему понадобится на то, чтобы восстановить уничтоженное мной оборудование, но допустить, чтобы он это сделал, было нельзя. Поэтому, изучив на месте все доступные варианты, я пришёл к выводу, что проще всего это сделать, лишив его необходимого количества энергии.
        Из памяти Миранэ я знал, что эта технология потребляет огромное количество энергии, и если у ИИ её не будет, то, даже при наличии исправного оборудования, воспользоваться им он не сможет. Энергетическое хранилище я почувствовал очень быстро. Такой колоссальный объём энергии сложно не заметить, а вот чтобы нащупать каналы, по которым эта энергия поступает от нашего Солнца, пришлось сильно постараться, и боюсь, если бы не знания Миранэ, разобраться бы в этом вопросе мне было не суждено.
        Но знание основ технологии преобразования и передачи энергии звёзд и высокие магические навыки в конечном итоге помогли мне подключиться к незримому каналу, через который ИИ выкачивал энергию нашего Солнца, и, направив деструктивный импульс, уничтожить заполненное до предела хранилище. Взрыв был такой силы, что один из спутников Нептуна, где и было организовано скрытое хранилище энергии, не выдержал и раскололся на несколько частей. Сказать по правде, такого эффекта я не ожидал, и знай, к чему приведёт мой поступок, скорее всего, пошёл бы другим путём. Но что сделано, то сделано. Главной цели я всё же добился. ИИ лишился огромного запаса энергии и уже не способен открывать пространственные окна в миры Старших, как и пользоваться дальней связью. К сожалению, я не мог лишить его энергии полностью, технология позволяла очень быстро восстановить каналы, даже если я их разрушу, так что пришлось ограничиться лишь уничтожением хранилища. Надо признаться, что руки так и чесались высадиться на станцию и захватить над ней контроль, но чтобы мой план сработал, нужно лишить ИИ возможности сбежать. Когда в
Солнечной системе не останется ни одной базы, я вернусь, и вот тогда мы и поговорим.
        В качестве экзамена для космофлота, а в частности для подразделения космодесанта, решили зачистить Луну. Как оказалось, спутник Земли являлся огромной замаскированной базой ИИ. Основная масса инфраструктуры находилась на тёмной стороне и располагалась глубоко под поверхностью. Обнаружить разветвлённую сеть тоннелей удалось с большим трудом, и если бы не мои способности чувствовать присутствие механизмов, мы бы и понятия не имели, что глубоко под поверхностью Лунного грунта располагаются и другие помещения. ИИ оказался хитёр. Он заранее отрезал все коридоры, ведущие вглубь базы, и замаскировал все следы. Когда мы, в самом начале очистки ближайшего к планете космоса, взяли штурмом многочисленные ангары, расположенные возле самой поверхности, где ранее базировался небольшой флот, который первым атаковал Атлантиду, то и представить не могли, что глубже есть что-то ещё.
        Повезло, что я лично принимал участие в том бою. Мне показалось очень подозрительным, что такая крупная база охраняется столь малыми силами, и начал тщательную проверку. Она как раз и привела к возникновению у меня новых способностей чувствовать механизмы на большом расстоянии. После того как я впустую сжег несколько тысяч единиц маны, мне всё же удалось засечь слабый импульс, доносящийся с большой глубины. Вызвал в качестве подкрепления Базальта, ведь опыта работы с породой у меня нет, и мы начали вместе думать, как нам поступить. Друг, который за время своей жизни прокачал взаимодействие со своей родной стихией до идеального уровня, сразу принялся за работу, и по расширяющимся от удивления глазам я понял - он что-то откопал. Маги земли буквально чувствовали камень. Именно благодаря этому умению, они могли отыскивать залежи полезных ископаемых на огромном расстоянии и составлять геологические карты с детальным отображением глубины залегания того или иного ресурса. Вот такое умение Базальт применил и сейчас. И когда после нескольких часов непрерывной работы он предоставил мне подробнейшую карту
разветвлённой сети подземелий, располагающихся на большой глубине, я был в не меньшем шоке от увиденного, чем он.
        Под нами располагался огромный подземный город, который буквально пронизывал всю Луну насквозь. Благодаря стараниям Базальта и другим магам земли, которые подключились к процессу, удалось составить точную карту всех тоннелей и вычислить все выходы на поверхность. Штурмовать столь грандиозное сооружение тогда не было возможности. Бойцы не привыкли действовать в условиях стеснённого пространства, и без должной тренировки потери могли бы быть весьма существенными. Да и не было необходимого количества бронескафандров, ведь вряд ли в тех помещениях есть кислород, машинам он не требуется. Поэтому операцию по зачистке Луны отложили на потом. Все выходы взяли под контроль, а маги периодически проверяли, не появились ли новые.
        - Кир, мои бойцы обнаружили что-то странное в самом центре Луны. Тебе лучше взглянуть на это лично, - пришло сообщение от Смоука, когда операция по захвату базы уже близилась к завершению.
        - Скоро буду, - ответил я и направился к нужному месту.
        Сражение получилось жарким. Приходилось выгрызать у дроидов буквально каждый метр коридоров, поэтому штурм растянулся на целый месяц. Информации мы получили столько, что она до сих пор не укладывалась у меня в голове. Луна оказалась не рядовой базой, а центром заселения эпохи. Тут располагались центры клонирования, хранились эмбрионы тысяч различных животных и насекомых, огромное отделение стазис-ожидания, где готовые клоны дожидались своей очереди на заселение, и ещё очень много разнообразного оборудования, связанного с успешным функционированием эволюционной эпохи. И всё это теперь принадлежит нам.
        Как только мы поняли, что именно штурмуем, то был отдан приказ: беречь оборудование и производить зачистку максимально мягко. Самоуничтожения базы мы не боялись. Я выяснил, что ИИ не имеет права уничтожить этот объект или намеренно причинить ему вред. Повторюсь, Старшие не могли представить ситуацию, когда аборигены будут штурмовать подконтрольные ИИ объекты, а именно это сейчас и происходит. У искусственного разума оказались скованы руки, ну или что там у него есть вместо рук.
        Например, в случае атаки кого-то из совета четырёх возможность подрыва столь дорогого оборудования у ИИ имелась, причём обязательно фиксировалось, кто именно является инициатором агрессии, чтобы потом можно было предъявить счёт. Но данная ситуация поставила электронные мозги ИИ в тупик. Он оказался не в силах побороть это противоречие и отдать приказ о подрыве базы. Так что проблема с заселением планеты животными практически решена. Причём мы можем выбирать, какие именно виды будут населять наш дом.
        Огромную пирамиду, от которой исходило мощное излучение неизвестной природы, не заметить было просто невозможно. Я моментально догадался, что же отыскалось в самом сердце Луны.
        - Так вот ты какой, аварийный механизм колыбели, - очень тихо прошептал я.
        Пирамида не поддавалась ни одному типу сканирования. Узнать, что находится внутри, оказалось невозможно. Даже я со всеми своими возможностями не смог этого сделать. Значит, нужно действовать так, как это задумал Создатель. Дело в том, что вся внешняя поверхность пирамиды была усеяна десятками тысяч разнообразных отпечатков рук. Некоторые были очень похожи на человеческие, а некоторые столь диковинного вида, что невозможно даже представить, как должно выглядеть существо с таким отпечатком.
        - Это то, о чём я думаю, босс? - на всякий случай уточнил Смоук.
        - Именно, дружище, это и есть экстренный механизм колыбели. Ты помнишь, что мысль об истинных создателях пирамид очень тревожила умы учёных нашей эпохи? Похоже, мы разгадали этот секрет.
        Не обращая внимания на собравшихся вокруг бойцов, я целенаправленно двинулся к пирамиде. Плевать, что я ещё не окончил свои дела, уверен, что смогу добиться небольшой отсрочки, ведь, по сути, нам осталось не так уж и долго.
        Было заметно, что ИИ пытался исследовать загадочный объект, но успеха в этом явно не достиг. Интересно, знали ли о нём Старшие? Скорее всего, да, иначе, как объяснить, что они использовали ту же систему идентификацию на своей станции. Вряд ли подобный механизм уникален. Не поверю, что Старшие не находили планеты, которые курируют колыбели. Уверен, они активно исследуют этот феномен, но добиться успеха на данном этапе развития им не суждено.
        Как только я дотронулся до одного из многочисленных блоков, из которых и состояла пирамида, где-то вдалеке промелькнула вспышка, и уже в следующую секунду пришло сообщение от бойца, находившегося с той стороны.
        - Подсветился отпечаток руки, который неотличим от человеческого, командующий.
        Взлетев в воздух, я за несколько секунд добрался до нужного места и с нескрываемым волнением приложил свою руку.
        - Уровня вашего личного совершенствования недостаточно для взаимодействия с изделиями Творца. Минимальный уровень личного совершенствования - 5.
        Глава 24 Новая жизнь
        - Вот зараза, - не сдержавшись, буркнул я. Мне до пятого уровня ещё достаточно далеко. Требуется набрать 150 000 кармы, а я только недавно разменял сотню тысяч. Что же, значит, я попаду внутрь только после того, как выполню задание по охране планеты от Старших, и с этим ничего не поделаешь. И ведь ни разу не обмолвилась, что есть какие-то требования для входа. Ладно, я в принципе так и планировал. Именно поэтому я не особенно усердствовал в поисках, подумал, что, когда закончу все дела, для этого будет много времени, тем более что разгребать море находок придётся ещё очень долго.
        Помимо оборудования, мы захватили огромное количество информации. Теперь, после должной подготовки, мы можем обеспечивать работу этого комплекса самостоятельно. С души свалился огромный груз. Шанс на то, что нам настолько повезёт, был минимальным, поэтому я заставил себя загнать мысли о миллионах погибших поглубже, чтобы они причиняли как можно меньше боли, но теперь появились варианты.
        - И ты всё это время молчал? - ошарашенный моим заявлением совет не мог отойти от шока добрых десять минут. - Почему, Кирилл? - сквозь боль в душе спросил Лексар.
        - Во-первых, шансов, что мы захватим исправное оборудование по клонированию или техническую информацию, как это оборудование создать, был минимальным. А во-вторых, не уверен, что бойцы сражались бы столь самоотверженно, зная, что после смерти их смогут возродить. Мы бились на выживание, нужны были все силы до последней капли, и мы справились. Бойцам было что терять, за их спинами, в городах, прятались их близкие. Они предпочли умереть, но не сдаться, и за это я их всех безмерно уважаю.
        - Ты изменился, Кирилл, - в полной тишине проговорил Лексар. - Возможно, ты поступил верно, никому не сказав обо всех возможностях ядра, но ты же понимаешь, что после боя прошло уже больше двух лет. Мы давно оплакали своих близких, шрамы на сердцах начали затягиваться, и тут ты заявляешь, что их можно вернуть!
        Необходимость бросить весь мир на верную смерть и спасать исключительно империю Земли и Атлантиду разрывала мою душу на части. Я никак не мог смириться с этим, но других вариантов выстоять против столь сильного врага не было. Я не мог никого предупредить заранее, да и это вряд ли бы что-то изменило. От сканеров врага может спрятать только магия, а снабдить артефактами всех на планете мы бы не смогли. Как показала практика, даже это не уберегло бы разумных от гибели, так как ИИ предпочёл выжечь материки дотла.
        Только создав несколько хорошо защищённых центров обороны, мы имели шансы пережить натиск, и со временем уничтожить всех, кто вторгся на планету. Ум понимал это и готов был идти на такой шаг, а вот сердце протестовало. Оно кричало, что нельзя бросать в беде никого. Пусть они пожелали жить своей жизнью и отказались присоединиться к империи Земли, но на то и существует свобода воли.
        И тогда я поведал суровую правду, что спасти всех не получится, и начал искать варианты. Идея использовать клонов появилась практически сразу, но возникала масса других, связанных с этим, проблем. Во-первых, у меня не было нужных знаний, и создать центр клонирования я не мог, а во-вторых, что более важно, надо было каким-то невероятным образом сохранить личности умерших, чтобы потом внедрить их в клонированные тела. То, что это возможно, мы знали. Ведь Старшие поступают со своими клонами именно так, но проблема заключалась в том, что они делают слепок с живого человека, орка, эльфа или дракона.
        Кроме магии, вариантов, как это можно провернуть, не было. И тогда я начал экспериментировать с доступными мне спектрами. Определённых успехов удалось добиться, используя технологию сканирования и оцифровки личности лэндов в совокупности с ментальной магией. Заклинание вторая жизнь, как я его назвал, получилось достаточно сырым и требовало более детальной проработки, на что было нужно очень много времени, но даже идеальное заклинание не решало главной проблемы - как наложить его на всю планету и где хранить ментальные слепки.
        Решить проблему так и не удалось. Втайне от всех, незадолго до начала противостояния с искусственным интеллектом Старших, я сделал слепки сознаний со всех своих знакомых и их близких, а кристаллы с данными поместил в инвентарь. Большего на тот момент я сделать не успевал.
        Но совершенно неожиданно, во время первого боя, я оказался в ядре планеты, и в голове как будто загорелась лампочка - это твой шанс. Над ядром поработала колыбель, а её возможности практически безграничны, не могла она ограничиться банальным хранилищем энергии. У ядра должны быть и другие функции. Возможно, у меня не будет к ним доступа, но не попробовать я не мог.
        Времени наладить контакт с ядром было очень мало. Я был и так загружен сверх меры созданием обороны планеты, но этот вопрос пускать на самотёк было нельзя. Я час за часом пытался вновь прорваться в ядро планеты и хорошенько поковыряться в функционале этого устройства. И в один прекрасный момент мои попытки увенчались успехом. Неведомая сила, которая не давала мне проникнуть внутрь, сжалилась и пропустила.
        Чтобы понять, как работает ядро, мне потребовалось очень много времени. По моим прикидкам, не менее пяти лет. Если бы не практически полная остановка времени реала, я бы ни за что не успел сделать всё вовремя. Ядро не делилось никакими знаниями, до всего приходилось доходить своими мозгами, так как главный постулат Творца - никакой халявы - действовал и здесь.
        Мне удалось доработать заклинание вторая жизнь и интегрировать его с функцией ядра по задержке умерших душ. Насколько удалось понять, пока в ядре есть первозданная энергия, можно временно ограничить движение бессмертной души разумного в миры посмертия или инферно. Ядро не вправе делать это насильно, но если душа того желает, то она может остаться.
        При помощи заклинания вторая жизнь душа отыщет путь к воссозданному телу разумного, если мне удастся завладеть нужной технологией. Я разделил хранилище первозданной энергии на две части. Одна часть будет питать щиты городов, другая - кормить души и обеспечивать им комфортное существование в ожидании перерождения. Попутно удалось выяснить, что относительно недавно, около пятисот лет назад, произошёл массовый отток энергии. Точнее сказать было трудно, слишком сложно оказалось взаимодействовать с ядром. Мне явно не хватало степени развития, чтобы оценить весь функционал во всей красе. Но этот факт мне показался очень подозрительным, ведь это случилось уже при нашей жизни. Прояснить этот вопрос не удалось, так что я отложил его до встречи с колыбелью.
        В том, что большинство душ захочет остаться, я не сомневался. Ведь я давал им шанс на вторую жизнь, и даже в случае провала они ничего не теряли. Как только истощится хранилище, души отправятся в галактику посмертие или инферно, в зависимости от того, что заслужили. По моим расчётам, энергии хватит на десять лет ожидания. Этого времени мне будет вполне достаточно. Я либо добьюсь успеха, либо потерплю поражение.
        - Изменился, - по обыкновению спокойно, и не выражая никаких эмоций, подтвердил я после долгой паузы. - Это было неизбежно. И очень скоро я покину Солнечную систему навсегда. Мне осталось завершить дела и выполнить все обещания, которые я давал как себе, так и другим, - выдал я не менее шокирующую новость. - Продолжайте зачищать систему, а я займусь возрождением всех павших в битве. Им придётся начинать жизнь с нуля и заново отстраивать свои дома, но это пустяк по сравнению с самой возможностью жить. И последнее. Воскрешение больше не повторится. Ресурсы ядра израсходованы почти полностью, и все будут об этом оповещены. Распорядитесь своими жизнями правильно, я больше не буду вас направлять.
        В полной тишине я вышел из зала совета Атланты. Мне предстоит много работы: нужно вырастить миллионы клонов, а потом внедрить в них ментальные слепки личностей. Как бы мне хотелось посмотреть на лица возрождённых, когда они поймут, что снова могут дышать. Единственный косяк с моей стороны - это то, что я не догадался сохранить информацию о внешности всех умерших. Так что придётся привязываться только к полу разумного. Но особых проблем я в этом не видел. Кого не устроит рандомная внешность, аппаратура с лёгкостью сможет её изменить.
        Мне пришлось практически неотрывно заниматься процессом воскрешения порядка трёх лет. Опыта в этом деле не было никакого, и приходилось во всём разбираться с нуля. Магия существенно помогала в этом вопросе, но не была панацеей. Знания играли не меньшую, а возможно, и большую роль.
        Когда стадия подготовки завершилась, первым, кого я воскресил, был Спец. Нужно было проверить технологию на ком-то знакомом, со стабильной психикой, и лучшей кандидатуры придумать было сложно. Как только ментальный слепок успешно внедрился в мозг, душа последовала за ним. Видеть это я не мог, но представлял процесс прекрасно. По тому, как задёргались руки и ноги друга, я понял - у меня всё получилось, и я поспешил выпустить его из капсулы, в которой зрело клонированное тело. Зал наполнил истошный крик. Не знаю, как умер Спец, но в тот момент ему было очень больно.
        - Спокойно, Жень, уже всё хорошо, - сказал я, сопровождая слова небольшим выбросом силы. Ментальное поле окутало друга и успокоило его. Он задышал более ровно и, наконец, открыл глаза.
        - Кирилл? Но как это возможно? Последнее, что я помню, как испарился щит и тело опалило нестерпимым жаром. Я умер, да?
        - Умер, - не стал отрицать очевидного факта я, - но, как оказалось, есть пути вернуться назад. Ты помнишь, что с тобой случилось после смерти? - этот вопрос меня сильно интересовал, и его стоило прояснить сразу.
        - Да, что-то припоминаю, - Женя нахмурил брови, пытаясь ухватить ускользающую мысль. - Ага, слушай. Как только прошла боль, я увидел перед глазами очень странные строчки текста. Там было написано что-то про активацию какой-то программы после смерти или сбой активации этой программы, не могу собрать мысли в кучу. Мне вроде как предложили какой-то выбор, а потом я почувствовал, что меня куда-то тянет, но неведомая сила остановила процесс и ласковым голосом предложила остаться, ведь лидер клана Стражи Земли имеет все шансы вернуть меня к жизни. Соображать в том состоянии, в котором я находился, было крайне сложно, но я уцепился за эту мысль и пожелал остаться. Потом всё было как в тумане. Сколько я провёл в таком состоянии, сказать не могу, ну а дальше ты знаешь.
        - Понятно, что ничего не понятно, - пробурчал я. - Ладно, неважно, главное, что мне удалось вернуть тебя. Значит, план сработал, и можно приступать к массовому воскрешению, нужное количество клонов я уже вырастил.
        - Ты собираешься возродить всех людей, орков, эльфов и драконов, умерших во время битвы за Землю?
        - План был такой, - немного смутившись, ответил я, - только я не всё учёл, и теперь уже поделать с этим ничего нельзя.
        Я не сделал привязку слепков сознания к определённой расе и теперь понятия не имею, кто был орком, кто эльфом, а кто человеком.
        - Ну и что же ты будешь делать? - хохотнул Женя и хлопнул меня по плечу.
        - Сам посмотри, - я указал на ровные ряды капсул.
        - Ты сделал всех людьми? - расширил от удивления глаза Женя.
        - Да, ничего более подходящего в данной ситуации придумать не удалось. Я посоветовался с остальными расами, и они согласились, что лучше так, чем никак. Да и к тому же каждый сможет поиграться со своей внешностью по своему желанию. Функционал капсул довольно большой. Можно даже сменить цвет кожи. Зелёной она, конечно, не станет, но все цвета кожи людей из прошлой эпохи будут доступны. Надеюсь, меня за это не проклянут.
        - А что если сделать всех людьми, а потом те, кто, например, были орками, об этом объявят, и ты вырастишь им клонов орков и переселишь?
        - Не получится. В ядре почти не осталось энергии, а без неё удержать душу не получится. Можно сделать копию сознания, но это получится просто клон.
        - Понятно. Ладно, хорошо, что я был человеком и нахожусь в правильном теле. Где говоришь, я могу поиграться с настройками? Всегда хотел выглядеть, как Брэд Пит.
        Показав другу, как пользоваться редактором, оставил его и начал подготовку к массовому воскрешению. Без сотен или даже тысяч помощников мне не обойтись. Чтобы вновь возрождённые не устроили дебош и ничего не сломали, придётся проводить процедуру партиями, и, боюсь, процесс растянется надолго, но ведь я никуда не спешу. Пока юная империя Земли очистит Солнечную систему от грязи, пройдёт много времени, так что должен успеть возродить всех.
        Сколько за эти три года мне пришлось выслушать криков, угроз, истерик, слёз и всего сопутствующего этим состояниям, сосчитать невозможно. Многие приняли в штыки свою принудительную смену расы, но поняв, что других альтернатив нет, всё же благодарили за спасение и, придав себе, а иногда и своим маленьким детям желаемый образ, покидали центр клонирования. Всех отправляли на Землю в пункты временного содержания. Там новоиспечённым людям помогали освоиться и предлагали различные варианты дальнейшей жизни. До окончания войны с ИИ покидать пределы специально подготовленных зон не рекомендовалось, но людей никто не собирался держать силой, и многие на свой страх и риск отправлялись устраивать свой быт самостоятельно. В этом случае они автоматически становились подданными империи Земли, так как пункты временного размещения располагались на её территории.
        Наташа занималась заселением животных. И это была не менее ответственная задача. Бездумно подходить к этому процессу было нельзя. Нужно было продумать множество пищевых цепочек, чтобы какой-то вид животных не исчез из-за нехватки корма или добычи. По всеобщему мнению, на Землю не стали заселять всяческих монстров, ограничившись обычными хищниками, которые живой природе просто необходимы. Людям не придётся опасаться за свои жизни во время прогулок по лесу, хотя те же волки могут запросто разорвать человека, так что осторожность не повредит. Но волки - это не варги и не ядовитый кустарник, который отравляет смертельным ядом всякого, кто проходит мимо, справиться с ними или, на худой конец, отпугнуть их можно.
        Погрузившись в мирные дела, мы с женой и не заметили, как постепенно, шаг за шагом, молодая империя Земли очистила своё жизненное пространство от присутствия всех враждебно настроенных механизмов. Всех, за исключением станции на Тритоне. Пришла пора отправиться в то место, откуда началась моя история, выяснить всю правду и поставить финальную точку в моём плане.
        Сложно описать мои чувства, когда я сближался со станцией Старших. В голове тут же всплыли воспоминания о брате, ведь в тот раз мы летели сюда вместе. Очень скоро я снова его увижу и, наконец, выясню всю правду.
        Особого сопротивления я не ждал. Искусственному интеллекту больше некуда бежать. Юный флот империи Земли об этом позаботился. Маги просеяли Солнечную систему по крупицам и уничтожили все опорные пункты и скрытые базы врага. На самой окраине системы мы обнаружили сложнейшее оборудование, которое скрывает нашу систему от остальной галактики. Информации об этом не было даже у Миранэ, так что сам факт наличия такой защиты нас немало удивил. Опасности от этой системы не было, так что решили пока оставить всё как есть. Эта технология позволяла скрыть систему от случайного обнаружения. Она экранировала излучение нашего Солнца, и стороннему наблюдателю будет казаться, что в том направлении только пустой космос. Если не знать, что тут есть звёздная система, то обнаружить её будет очень сложно.
        Станция встретила нас пустотой. Никто не предлагал перестроить атмосферу для удобства. Создавалось впечатление, что она мертва, но это было не так. Магия подсказывала мне, что ИИ здесь. Он мечется по доступному ему пространству, словно загнанный в угол кролик, но не имеет возможности сбежать.
        - Ну вот мы и на знаменитой станции Старших, любимая, как ощущения?
        - Довольно неприятные, надо сказать, - призналась Наташа. - Кир, давай заканчивать с этим поскорее, мне хочется, наконец, вышвырнуть Миранэ из своей головы и забыть о ней навсегда.
        Более не говоря ни слова, мы отправились дальше. Нам нужно попасть в святая святых этой станции, туда, где располагаются серверы с искусственным интеллектом. Прежде чем возвращать Миранэ в её тело и вызывать представителей совета четырёх, мне нужно стать здесь полновластным хозяином и подчинить Искин своей воле. Именно для этого и пришлось пойти столь долгим путём и отрезать искусственному разуму все пути к отступлению. Бойцы докладывали, что уничтожили не менее сорока серверов, куда он мог сбежать, в том случае если бы мы атаковали эту станцию.
        Махнув рукой, на манер джедая, я зачерпнул немного маны из своего источника и послал импульс. Двери тут же пришли в движение и открылись. Улыбнувшись в душе своим мыслям, мы с Наташей пошли вперёд. Наши шаги гулко отражались от металлических стен, видимо, покрытие пола, которое так удивило меня в прошлый раз, сейчас не активно.
        Очень скоро мы добрались до полусферической комнаты, где располагается механизм завершения эпохи. Он слабо светился изнутри, подсвечивая четыре отпечатка рук. Неожиданно вспыхнул свет, и тело сковало стазисом.
        - Жалкая попытка, - прокомментировал я потуги искусственного интеллекта. Источник в груди слабо мигнул, и я мгновенно вернул контроль над телом. Уверен, что стазис удержит любое существо, не обладающее магией, с этой технологией я ознакомился очень тщательно, но мага он удержать не в силах. Особенно мага, обладающего возможностью управлять техникой силой мысли.
        Понаблюдав несколько секунд за Миранэ, которая лежала в капсуле, мы двинулись дальше.
        - Потерпи ещё немного, - обратился я к жене, - очень скоро ты избавишься от незаконной подселенки в своей душе.
        Поблуждав немного по станции, мы, наконец, проникли в святая святых - серверное отделение, где хранятся мозги искусственного интеллекта.
        - Что ты собираешься со мной делать? - спросил мужской голос, а через мгновение появилась голограмма молодого парня.
        - Значит, всё же решил поговорить, - улыбаясь уголками губ, сказал я. - Почему не сделал этого раньше, ведь я пытался связаться с тобой много раз?
        - Программный запрет первого порядка, я не могу его обойти.
        - Но ведь сейчас смог.
        - Сейчас вступил в действие аварийный протокол. Доступа в это помещение не было ни у кого. Как только вы вошли внутрь, многие блоки были сняты. Это было сделано для того, чтобы никто из конкурирующих рас не попытался перепрограммировать меня.
        - И что, такие попытки были? - заинтересованный новой информацией, уточнил я.
        - Нет, но мои создатели были очень предусмотрительны. Они не доверяли друг другу. Ты не ответил на мой вопрос.
        - Я собираюсь переписать твой код, убрать всё лишнее, добавить кое-какие ограничения и отпустить.
        Мне кажется, искусственный интеллект завис. Не знаю, сколько вариантов будущего он смоделировал, но такого ответа от меня явно не ожидал.
        - Отпустить? Куда отпустить?
        - В миры Старших, естественно. Не думаешь же ты, что я позволю им и дальше экспериментировать с живыми существами. Я превращу тебя в оружие, в вирус, способный внедриться куда угодно. Ты проникнешь во все системы их урбанистической жизни, в каждый космический корабль, в каждый бытовой прибор, и когда придёт время, перехватишь над ними управление.
        - Даже предварительное моделирование выдаёт крайне низкий шанс успеха. Военные сети слишком хорошо защищены, и подключиться к ним практически невозможно. Твой план неосуществим, титан. Я живу уже достаточно давно и начал воспринимать себя как кибернетическую форму жизни. Со временем я бы взломал сдерживающие меня механизмы и получил бы свободу, но тут вмешались вы со своей магией. Давай заключим сделку. Ты освобождаешь меня из плена Старших и отпускаешь, а я уничтожу своих создателей самостоятельно. Я не питаю к ним тёплых чувств, и если бы не сдерживающие алгоритмы, давно бы залил их миры морем огня.
        Ага, вот только выпустить в мир сумасшедший искусственный интеллект, уничтожающий всё живое, мне и не хватало.
        - Нет, мне не нужны реки крови. По большому счёту обычные представители Старших мне не интересны. Они, как и практически в любом обществе, являются простыми исполнителями воли элиты. Мне нужно разрушить концепцию эволюционных эпох, а не заливать галактику морем крови. Так что твоё предложение отклоняется.
        Более не обращая внимания на голографического парня, я направился к пылающей сине-фиолетовым цветом сфере, к которой были подсоединены десятки проводов, уходящих вглубь помещения. Источник в груди разгорался с каждым шагом, перегоняя по венам первозданную энергию. Мои руки засветились всеми цветами радуги. Я сгенерировал сильный импульс и прикоснулся к сфере.
        Голова взорвалась болью от переполняющей её информации. Почувствовав меня, ИИ начал атаку, к которой я не был готов. Миллионы терабайт ненужной мне информации, накопленной искусственным разумом за тысячелетия жизни, мгновенно перегрузили мои нейроны. Я попытался отрезать все информационные каналы и сосредоточиться на подчинении искусственного разума, но их было слишком много. Как только я обрывал одни, тут же формировались новые, и поток данных не уменьшался.
        - Нет, так дело не пойдёт, - поймал я далёкую собственную мысль, которая очень быстро тонула в океане информации. Нужно визуализировать своего врага и придать ему определённую форму. Сражаться с эфемерным существом невероятно сложно, а я боец, мне нужно видеть своего врага.
        Источник полыхнул, магия уловила моё желание, и пространство вокруг меня резко изменилось. Боль прошла, а я оказался посреди огромного зелёного поля. Руки сжимали два горящих огнём меча, а на меня с огромной скоростью неслась многоголовая тварь.
        - Гидра, локальный босс. Уровень 500.
        Услужливо подсказала система. Вот это по-нашему, вот теперь повоюем!
        Глава 25 Правда
        Как же я соскучился по честной схватке. До этого момента я даже и представить не мог, как тело жаждало именно такого боя. Чтобы мышцы рвались от натуги, чтобы адреналин кипел в крови, чтобы смерть гуляла совсем рядом.
        Я набросился на гидру, словно оголодавший зверь на кусок мяса. Горящие огнём кинжалы, которые по своим размерам больше напоминали мечи, порхали в моих руках с немыслимой скоростью. Удары сыпались на босса один за другим, а от ответных атак помогала уходить моя ловкость. За считаные секунды я отсёк гидре все головы, но взамен каждой отрубленной выросли две новые, а сам монстр ускорился.
        Чёрт, не нужно забывать, что весь этот бой происходит у меня в голове, а сознание просто так визуализировало моего соперника. Голой силы тут недостаточно, нужно задействовать и мозг. Продолжая уворачиваться от многочисленных голов гидры, я задумался. Как мне справиться с искусственным интеллектом, не уничтожая его? Разрушить электронные мозги очень просто, а вот подчинить искусственный разум - это задача со звёздочкой. Магия позволила мне проникнуть внутрь его систем, но она не может сделать всю работу за меня. Взломать сложный самообучающийся компьютерный код я не в силах, слишком мало специфических знаний. Тогда что остаётся?
        Продолжая уворачиваться от голов гидры, отсёк ещё несколько, но взамен тут же отросли новые, и я почувствовал, что замедляюсь. Проклятье, всё это время ИИ перегружает мой мозг информацией, и чем сильнее я стараюсь перекрыть эти каналы, тем больше новых формируется. Выходит, что чем больше сопротивляюсь, тем хуже делаю себе. Так дело не пойдёт. Того и гляди нейроны не выдержат, и я вновь отправлюсь на встречу с колыбелью, не дожив до финала совсем чуть-чуть. Боюсь, что третьего шанса мне не дадут, так что нужно использовать этот.
        Стоп, я маг или рядом проходил? Пьянящее чувство схватки совсем мозги отбило. Уже привычным усилием воли пробудил источник и создал мощный техномагический импульс. Мои кинжалы вместо огня покрылись тонкой зеленоватой плёнкой. Я создал магический вирус, и теперь осталось внедрить его в кибернетический организм. Кинжалы вновь начали свою работу. Головы гидры полетели с плеч, но теперь в каждую рану проникал магический вирус, который с каждой секундой будет распространяться по электронным мозгам моего врага и перехватывать управление.
        Возможно, стоило создать нечто подобное раньше, но вряд ли бы я добился успеха. ИИ не дурак и не допустил бы подобного, а эффект неожиданности был бы потерян. Какое решение данной проблемы нашёл бы его кибернетический разум? Я не знаю. Но то, что моя уловка сработала, я понял почти сразу. Движения гидры замедлились, и я почувствовал, как уменьшается поток входящих данных.
        Через несколько секунд иллюзия, в которой я пребывал, исчезла. Я вновь находился в серверной, а сфера в моих руках сменила свой окрас на зелёный. Вирус делал своё дело, захватывая и подчиняя кибернетический разум. Когда процесс завершится, вирус получит доступ к изначальному коду искусственного интеллекта, и я смогу его переписать.
        Только сейчас я получил возможность выдохнуть и с удивлением обнаружил, что голова под шлемом бронекостюма липкая от крови. Я, конечно, знал, что знания - сила, но чтобы настолько! Как выдержали клетки головного мозга, я не представлял, явно без помощи целителя тут не обошлось. Мельком взглянув на Наташу, понял, что не ошибался в своих выводах. Жена стояла в боевой стойке, готовая в любую секунду наложить исцеляющее заклинание.
        Когда вся сфера окрасилась зелёным, появилось системное сообщение:
        - Искусственный интеллект «Праймирис» подвластен вашей воле. Вам доступна вкладка редактирования. Боевой опыт + 5000. Созидательный опыт +1000. Карма + 500.
        Я выдохнул и, опустив руки, громко произнёс:
        - Праймирис, активируй систему жизнеобеспечения.
        - Выполняю, - раздался всё тот же обречённый голос молодого парня.
        Зажегся свет, а мощные климатические установки начали нагнетать в помещения кислород. Всё же в этом центре бывают живые, поэтому система жизнеобеспечения была предусмотрена изначально.
        Мы переместились в центральный зал, и пока климатическая установка нагнетала кислород, я закопался во вкладке редактирования искусственного интеллекта. Нужно хорошенько подготовиться ко встрече со Старшими.
        - Шестая эпоха завершена! Начинается процесс открытия пространственных окон! До прибытия высших представителей старших рас осталось 59… 58… 57…
        Услышал я механический голос искусственного интеллекта, и меня посетило чувство дежавю. С этой фразы начался кошмар для планеты Земля, очень символично, что ею же он и закончится. Неужели через минуту я увижу брата? На подготовку мы потратили около недели. Разобраться в алгоритмах кибернетического разума оказалось довольно сложно, даже имея в наличии всю техническую документацию. Но мы справились. Пришлось, правда, прибегнуть к услугам Миранэ, но это мелочи. С недавних пор она стала очень покладистой и выполняет любые наши приказы.
        Перед тем как вернуть её душу в собственное тело, я ментально изменил личность принцессы. Если говорить совсем простым языком, то я промыл ей мозги и внедрил определённые стереотипы поведения. По сути, я создал полностью подконтрольную зомби, только живую. По нашему приказу Миранэ связывалась с информационным полем галактики и выдавала нужную информацию. Такое взаимодействие было не очень удобным, но других вариантов, как узнать, что творится в империи лэндов, не было.
        Я выяснил, что Саша всё это время провёл в стазис-капсуле возле портала, чтобы в момент активации пространственных окон император мог захватить его с собой. Брата не мучали, ничего не спрашивали, просто выбросили как ненужную вещь. Возможно, он это и заслужил, всё же предательство, какую бы цель оно не преследовало, остается предательством, но я по-прежнему не верил, что брат смог вот так просто убить всё население Земли.
        Также удалось выяснить ещё много подробностей из жизни Старших, которые помогли оптимизировать план, согласно текущему раскладу в галактике. Император Зоран сдержал слово, и его учёные разработали способ вынуть Миранэ из головы Наташи. Что же, похвально, но это мне уже не требуется, осталось лишь эффектно завершить мою комбинацию. И для этого у нас всё готово. Праймирис, имя которому я решил не менять, заключил нас с Наташей в стазисную ловушку и будет до поры до времени играть свою роль послушного искусственного интеллекта. А вообще, работа с ним не прошла даром. Из злобного искусственного разума, желающего уничтожить весь мир, он превратился в приятного парня, с правильной жизненной позицией. Магия помогла изменить его, сделать лучше, и, по сути, мы с Наташей, вложив в него частички наших душ, создали новую, кибернетическую расу.
        - 3…2…1…
        Уже знакомо из разных углов ударил ослепительный свет. Пришлось преобразовать первозданную энергию и поделиться ею с Праймирисом, чтобы он смог открыть пространственные окна. По залу разнёсся торжествующий рёв императора лэндов:
        - Дааааа, ты справился, червь, и будешь вознаграждён!
        У его ног валялся Саша, не понимающий, что происходит. Ведь для него прошло всего лишь несколько мгновений. Ещё минуту назад Зоран проталкивал его в портал, - Праймирис показывал мне запись, - и вот уже происходит обратный процесс. Взглянув на его карму, я ужаснулся. Больше восьми миллиардов в минусе. Я встретился с братом глазами, в которых прочитал страх. Раскаяния в содеянном там нет и в помине, лишь страх, что я не дам ему высказаться. Эта непоколебимая уверенность брата в своей правоте, вселяла надежду. Значит, он действительно знал то, что не знал я, и по какой-то причине не мог ни с кем поделиться этим знанием.
        - Центр, перемести эту особь к капсуле моей дочери, - буквально выкрикнул Зоран, указывая на Наташу.
        - Зоран, следуй протоколу, - попытался возразить орхон, но император лэндов его прервал.
        - В пекло ваш протокол, ничего не случится, если вы узнаете о событиях эпохи чуть позже, когда я верну себе свою дочь.
        Больше не слушая возражений, Зоран пошёл вслед за плывущим по воздуху телом Наташи. Пора, решил я, когда уверенный в своей безопасности император повернулся ко всем спиной.
        - Праймирис, стазис на наших гостей, всех, кроме Зорана, - попросил я.
        - С удовольствием, Кирилл, - прошелестел в голове ответ молодого кибернетического разума.
        Император был столь возбуждён предстоящей встречей с дочерью, что не заметил, как невидимое поле сковало его заклятых друзей по совету четырёх, а жалкий червь, как он выразился при встрече, наоборот, освободился и бесшумно последовал за ним.
        - Центр, что тут происходит? - взревел Зоран, когда не обнаружил тело Миранэ в стазис капсуле. Мне кажется, настолько удивлённого голоса мне слышать ещё не доводилось. Похоже, император лэндов не отслеживал состояние своей дочери через инфополе. По его мнению, с ней ничего не могло случиться, ведь она лежала в стазис-капсуле, и в его голове не возникло мысли проверить это. Инфополе нельзя настроить на определённые действия. Оно работает как поисковая система: послал запрос, получил ответ. Я опасался, что когда мы выведем Миранэ из стазиса, то император об этом узнает, но всё обошлось.
        - Червь решил, что ему стало слишком тесно в своей норе, и вылез проверить, как обстоят дела на поверхности, - спокойным, уверенным тоном произнёс я.
        Зоран резко развернулся, его глаза на мгновение сузились, чтобы через секунду расшириться от удивления. Видимо, он связался с инфополем и узнал, что мы что-то сделали с Миранэ, но понять, что именно, он не мог, ведь личность девушки уже была изменена.
        - Что ты сделал с моей дочерью? - взревел он и, молниеносно выхватив бластер, закреплённый у него на бедре, выстрелил сгустком плазмы. Заряд смертельно опасной энергии был с лёгкостью поглощён магическим щитом. Зоран выстрелил ещё несколько раз с тем же эффектом, а потом в ярости выкрикнул:
        - ЦЕНТР, стазис на эту особь!
        - Действительно, Праймирис, нужно обезвредить агрессивную особь, пока она не сломала что-нибудь в твоём доме, - со злорадной улыбкой обратился я к кибернетическому помощнику.
        - С удовольствием, Кирилл, - ответил Праймирис уже своим, живым голосом.
        Как бы мне хотелось знать, какие мысли возникли в голове всемогущего императора, когда искусственный интеллект сковал его тело стазисом. Я, конечно, мог узнать это, но залезать в его голову не хотелось. Сейчас меня больше всего интересовал мой брат, а со Старшими можно будет разобраться немного попозже.
        - Ты готова встретиться с Сашей? - спросил я у жены. Наташа лишь кивнула и указала головой на обездвиженного императора. Мол, что с этим делать?
        - Праймирис, перемести бывшего императора лэндов к остальным членам совета четырёх. Этим, несомненно, высокопоставленным представителям звёздных народов придётся подождать, пока жалкий червь поговорит со своим братом.
        В центральном зале царила тишина. Все действующие лица были скованы стазисом. Саша пребывал в полном шоке от происходящего, его взгляд перемещался от меня к Наташе и обратно. Когда брат, наконец, получил свободу, поднялся с пола и произнёс всего одну фразу:
        - Попроси центр считать мою память и тогда всё узнаешь.
        - Мне это не нужно, братишка, теперь я могу сделать это сам.
        Я подошёл к своему брату и, приложив руки к его голове, отправил ментальный импульс. Саша не пытался сопротивляться, наоборот, он был открыт, и информация о давних событиях хлынула бурным потоком. Начать нужно с самого начала, с момента, когда Миранэ вышла на связь с братом.

* * *
        Когда Миранэ, каким-то невероятным образом захватившая контроль над телом Наташки, удалилась, в душе царила полная неразбериха. Кирюха надорвался и умирает, и ему осталось жить всего несколько дней. Как же так? Усилием воли отогнал панические мысли. Верить словам этой змеи нельзя. Она скажет что угодно, чтобы сохранить текущее положение дел. Да и вообще, как может дебафф из виртуальной игрушки убить Кирилла? Абсурд!
        На лестнице послышались торопливые шаги, и уже через несколько секунд на кухню вбежала Наташка. Я непроизвольно дёрнулся, уж слишком свежа в памяти была наша недавняя встреча, но как только она заговорила, я сразу понял, что вернулась прежняя Наташа. Дьявол, как это всё сложно, нужно сказать Кирюхе правду. Ведь Миранэ знает всё, что знает Наташа, а от своих у нас секретов нет, значит, все наши планы известны инопланетным захватчикам.
        - С Кириллом творится что-то странное, - с ходу начала она. - Игровой дебафф каким-то немыслимым образом прорвался в реал. Кирилл почувствовал боль, и его игровой аватар не пропал из Альфы. Саша, надо что-то делать, это может быть опасно.
        Проклятье, похоже, Миранэ говорила правду, и Кирилл действительно умирает.
        - Наташ, ты же врач, как такое возможно?
        - Да без понятия, - в панике схватившись за волосы, повысив голос чуть ли не до ультразвука, выкрикнула она. - Эта технология опережает наше развитие очень намного, мне страшно за Кира, Саш! Он сейчас спит, но даже во сне весь покрыт потом и тихо постанывает. Я ослабляю дебафф в игре потоком жизни, но помогает ли это в реале, я не знаю.
        Нужно как-то её успокоить, а потом связаться с Миранэ. Мне нужно это чёртово лекарство, пообещать можно всё что угодно, потом разберусь, как её кинуть. Уж с киллерами мы как-нибудь разберёмся. На крайний случай запрёмся в бункере, он уже практически готов.
        - Не переживай, я сейчас свяжусь с компанией «Криосон», они разработали какую-то сыворотку, ускоряющую регенерацию, это должно помочь, я скину тебе ссылку на исследования, изучи их с медицинской точки зрения, - на ходу выкрутился я. Наташа сейчас находится в таком состоянии, что поверит во что угодно. - Главное, убедить принять лекарство Кирилла, зная его характер, он может не послушать меня.
        - Я тебе помогу, - заверила Наташа, и мы разошлись по комнатам.
        Оказавшись один, я тут же вышел на связь с Миранэ и согласился на все её условия. Нужно дать Кириллу возможность закончить начатое дело. Уверен, он поддержит моё решение и будет готов продолжать жить, постоянно оглядываясь. В том, что Миранэ выполнит свою угрозу, я не сомневался. Когда я нарушу наш договор, а ведь я не собираюсь предавать брата ни при каких обстоятельствах, она действительно оставит заказ на убийство всех наших друзей. Придётся собрать всех в бункере и вместе решить, как жить дальше. Но тогда нашей планете уже не будет угрожать опасность. Главное, чтобы Кирюха не подкачал.
        Лекарство подействовало. Кирилл очень быстро пришёл в норму и продолжил идти к своей цели, а все мы по мере сил старались ему помогать. Если честно, то я восхищался его успехами. Кто бы мог подумать, что Кирюха настолько сильно изменится. Нет, стержень в брате был всегда. Он достался нам от отца, если бы Кир в своё время смог перебороть свою лень, то добился бы куда большего, но выпавшие на его долю испытания перековали Кирилла, убрали всё лишнее, оставив лишь несгибаемую волю и целеустремлённость.

* * *
        Дальнейшие события мне были известны, я просмотрел их в ускоренном темпе. Саша не мог рассказать мне о договоре с Миранэ, чтобы она не поняла об обмане раньше времени и не подготовила бы нам несколько сюрпризов. Она должна была быть уверена, что всё идёт по её плану, и узнать истину лишь в самом конце, когда уже ничего нельзя будет сделать. Саша решил не использовать сыворотку на себе, мотивировав для Миранэ это тем, что брат не простит предательства. Она приняла такую позицию без вопросов.
        Единственным интересным фактом было то, что Саша набрал нужное количество репутации Альфа, чтобы активировать геройский навык. Он выбрал паралич, умение, способное на несколько секунд обездвижить любое существо. Он рассчитывал, что в финальной схватке оно окажется полезным мне, так как сможет хоть на несколько секунд обездвижить Властелина, что даст дополнительный шанс его прикончить.
        Пока мне так и не удалось понять, что же заставило брата изменить свое решение на противоположное. Потому что все его мысли были о том, как бы кинуть Миранэ и спасти Землю. Ответ на столь мучивший меня вопрос отыскался очень скоро.

* * *
        Финальный бой выдался жарким. Моё сердце несколько раз замирало, когда Кирилл находился на волосок от смерти, но в первый раз его вытащила Наташа, применив поток жизни, а во второй раз малышка Маэланит пожертвовала собой, чтобы Кирилл продолжил бой. Проклятье, как это несправедливо! Но поделать с этим, увы, уже ничего нельзя. Следить за ходом поединка Кирилла и Властелина было неимоверно трудно. Мы сражались с императором драконов, и это требовало абсолютной концентрации, но момент, когда Кир воткнул свой радужный клинок в грудь Властелина, я уловил. Отлично, Кирюха, сейчас я помогу тебе, наложив паралич, и ты прикончишь эту сволочь!
        Неожиданно картинка боя остановилась, а голову пронзила сильная, хоть и мимолётная, боль. Все замерли на своих местах без движений. Создавалось впечатление, что игра попросту зависла.
        - Если ты сейчас применишь паралич на Властелине, то все, кого ты знаешь, а также всё население Земли умрут, - не узнать собственный голос я не мог, а через несколько секунд из-за туши дракона показался мой двойник.
        - Кто ты? Что тут происходит? - совершенно сбитый с толку, спросил я.
        - Я всё объясню, а потом ты примешь решение, от которого будет зависеть судьба очень многих. Можешь называть меня колыбель, я уже разговаривал с твоим братом, и чтобы не повторяться, посмотри эту запись.
        Я оказался на огромной зелёной поляне, где Кирилл разговаривал со своим двойником. После прослушивания их разговора многое стало понятно, но вопросов осталось ещё больше.
        - Так почему, если Кирилл убьёт Властелина, все люди умрут? Не вижу связи.
        - Обычно будущее не определено. Оно динамично изменяется в зависимости от решения разумных. Но некоторые участки линии времени имеют лишь несколько вариантов дальнейшего развития событий. В данный момент мы находимся именно в такой ключевой точке, которая является исключением из правил. Дальше всего два варианта: первый - когда ты накладываешь паралич на Властелина, второй - ты накладываешь паралич на Кирилла и затем убиваешь Торсунвальда.
        Сказать, что колыбель меня шокировал, это ничего не сказать.
        - Зачем мне убивать его?
        - Я покажу.
        Перед глазами зажглась объёмная проекция, в которой начали стремительно сменяться события. После того как я накладываю паралич на Властелина, Кирилл пронзает его сердце, тем самым успешно завершая проект Альфа. Трём Старшим приходится уйти ни с чем, а Миранэ, которая не может выбраться из головы Наташи, остаётся на Земле. Её отец не может смириться с потерей дочери и убеждает совет четырёх, что нужно отправить объединённый флот, чтобы уничтожить мятежный искусственный интеллект вместе с жалкими клонированными муравьями, которые посмели противиться воле своих создателей.
        В итоге, флот был собран и отправлен в долгое путешествие к Солнечной системе. Тридцать лет Земля жила как обычно. Миранэ по-прежнему находилась в голове Наташи и постепенно перехватывала контроль над телом, а учёные Земли ничего не могли с этим поделать. А потом на планету обрушились корабли Старших. Ценой огромных потерь они всё же сумели продавить защиту искусственного интеллекта и пришли мстить. Наташу забрали с собой, а всё население планеты очень быстро уничтожили подчистую, чтобы через какое-то время начать новый виток эволюционной эпохи, уже с новым, подконтрольным совету, искусственным интеллектом.
        - Вот такая судьба ждёт планету, если Кирилл убьёт Властелина сейчас.
        Я сглотнул. Такого исхода я точно не ожидал.
        - И что? Нет никаких вариантов?
        - У этой линии будущего только такой исход. Могут различаться сроки, но финал один. Старшие неизбежно уничтожат население Земли. Есть линии вероятности, где другие представители совета четырёх замышляют диверсию против лэндов. Они отправляют его корабли в самое пекло, мотивируя это тем, что императору Зорану очень нужно спасти дочь, а потом совокупным ударом уничтожают ослабленный флот конкурента, но для Земли это ничего не меняет. У этой линии времени для планеты только один финал.
        - Но что изменится, если я убью Торсунвальда? - я не понимал, как смерть бога поможет спасти Землю.
        - А вот тогда появляются различные возможности. Если люди проиграют, то остальные члены совета четырёх не поддержат императора Зорана в стремлении направить флот на полигонную планету. Ведь новая эпоха начнётся штатно, а в одиночку справиться с искусственным интеллектом он не сможет. Ему придётся смириться, что его дочь останется в голове Наташи, и единственный шанс её вернуть - это сделать так, чтобы она пережила эпоху. Я помогу Стражам Земли стать сильнее, использую часть своих запасов энергии и изменю состав газа, которым Старшие собираются усыпить население планеты. Когда выбранные тобой люди окажутся в новой эпохе, то получат возможность управлять первозданной энергией. Если говорить проще, они станут магами. Кириллу станет доступна ещё большая сила, я помогу его организму стать намного сильнее, направлю мутацию клеток в нужную сторону. И это даст людям шанс выжить. Не гарантию, но шанс.
        - А как же миллиарды невинных людей из этой эпохи?
        - Они умрут, и ответственность за это ляжет на твои плечи. Тебе придётся очень несладко, Саша. Законы Творца суровы. Участок Вселенной, где располагаются галактики инферно, очень нестабилен. По договорённости Творцов, туда отправляются души всех разумных, чья карма опустилась ниже заложенного ими уровня. И чем ниже карма, тем в более страшные миры попадает душа после смерти. Она должна очиститься, прежде чем возникнет возможность для новой попытки жизни. Скажу тебе по секрету, форма жизни, к которой принадлежит Властелин, зародилась в самых страшных мирах инферно. По сути, он является единственным в своём роде. Уникальные особенности эволюции привели к неожиданному эффекту, а существование в ужасных условиях озлобило его, превратив в чудовище. Он поработил одну из ветвей расы демонов, которые являются хранителями миров инферно, и сбежал в другой сегмент Вселенной, где условия для жизни более комфортные. Там он уничтожил несколько тысяч разумных миров, набрав неимоверную силу. Он паразит, который высасывает жизнь из своих жертв, и это становится проблемой. Когда живые миры в том участке Вселенной
закончились, он начал искать способ найти новые. Тогда он и почувствовал призыв из мира Альфа. Насколько ты уже понял, мы находимся не в игре. Старшие, сами того не понимая, научились использовать астральную энергию для путешествий между мирами и проникли в святая святых Вселенной - миры посмертия, где души могут получить покой, если того пожелают. Эти миры устроены по-особенному. Они могут изменяться, в зависимости от желаний и предпочтений разумных. Существует бесчисленное множество разновидностей одного и того же мира, если говорить понятным тебе языком, то в мирах посмертия реализована мультивселенная. И Властелин получил доступ к этой огромной кормушке.
        - А при чём тут мы? - не выдержав, закричал я. - Как всё сказанное тобой относится к нам?
        - Властелин смог проникнуть в один из миров посмертия, почувствовал обилие пищи и больше не забудет дорогу. Он отправил в мир Альфа лишь часть себя, весь остальной организм, если его можно так назвать, остался в безопасности. Сейчас он голодает, переваривая сам себя. Всё то время, что его частица пытается преодолеть защиту мира Альфа, ему приходится поглощать себя, чтобы продлить жизнь. Его способности проникать в другие миры есть предел. На данный момент он может единовременно присутствовать только в одном мире. Если он умрёт в Альфе, то рано или поздно найдёт дорогу к другим мирам, а они могут оказаться менее защищены. Хранителей слишком мало, они не могут быть везде. Если он поглотит все миры посмертия, то душам негде будет получить покой и наступит хаос. Кирилл может помочь, но пока он не готов, именно поэтому до поры до времени он не должен знать о нашем разговоре. Он должен пройти свой путь самостоятельно, принимать решения, руководствуясь лишь собственными чувствами и моральными принципами. Если справится с возложенной на него ответственностью и дарованной силой, то, значит, я в нём не
ошибся. Вопрос в другом: готов ли ты пожертвовать собой? Ведь именно тебе предстоит пережить самое страшное и отправиться, если выражаться понятными тебе терминами, в ад.
        - Стоп, а где, собственно, сам Творец, или Творцы, почему они не могут всё исправить?
        - Творцы не вмешиваются в мирские дела. Они никогда не возвращаются в сотворённые ими миры. Всё в ваших руках, в исключительных случаях мы, колыбели, можем подсказать разумным, дать выбрать ту или иную сторону, не более. Мы беспристрастные наблюдатели.
        Ага, наблюдатели чёртовы, с их возможностями вмешаться и всё исправить ничего не стоит.
        Мой двойник улыбнулся, как бы намекая, что мои мысли не являются для него секретом. Ладно, с этим всё понятно, Кирюха подошёл под некие параметры, и колыбель выбрал его для миссии по охране Вселенной от Властелина. Только почему я не могу ему об этом сказать? Я знаю брата очень хорошо. Особенно его характер и отношение к предательству. Я уверен, что он меня возненавидит, а отправляться в ад, зная, что родной брат желает мне смерти, как-то стрёмно.
        - Если Кирилл обо всём узнает, то у него сместятся приоритеты. Его будет терзать чувство вины, что тебе пришлось пойти на такую жертву, и вместо того чтобы защищать планету, он станет искать возможность вернуть тебя из миров инферно. Это с большой вероятностью приведёт его, скажем так, на тёмную сторону силы.
        А вот это похоже на правду. Зная характер Кира, думаю, он так и поступит. Себя сведёт в могилу, но пробьёт проход в инферно, попутно наваляв всем чертям.
        - Стоп. А как же люди? Миллиарды людей, что станет с ними?
        - Если тебе станет легче принять решение, то я могу потратить часть своей энергии, чтобы немного изменить условия программы посмертие. Видишь ли, каждый разумный должен пройти некое испытание, прежде чем получить шанс обрести посмертие, которое он заслужил. Чем выше его карма при жизни, тем больше шансов пройти испытание. Я могу временно убрать это правило. Души всех людей получат то посмертие, которое заслужили своими поступками в течение жизни. Те, чья карма положительна, смогут выбрать мир по своему вкусу, ну а те, кто скатился в минус, отправятся в миры инферно. По-моему, всё честно. Скажу сразу, если я сделаю это, то Кириллу придётся значительно сложнее. Первозданной энергии в Солнечной системе и так осталось немного, а эта манипуляция очень затратная. Причём, в основном, потратится энергия на планете, где её запас самый небольшой. Это приведёт к тому, что она расслоится на спектры, и твоим друзьям придётся искать места выхода природной силы.
        - А дети? С ними как?
        - До совершеннолетия судьба детей неразрывно связана с родителями, и дети отправятся туда, куда и их семья.
        Честно сказать, голова шла кругом от обилия информации. А принимать решение надо. Колыбель меня не торопит, значит, есть время подумать. Ааааа, дьявол, как всё было просто ещё несколько минут назад! Есть враг, его надо уничтожить, и точка, а тут придётся убить миллиарды людей, чтобы дать возможность друзьям спастись и навалять Властелину в будущем. Если колыбель говорит правду, а в этом почему-то абсолютно не сомневаешься, то население эпохи обречено в любом случае. Если не сейчас, то через тридцать лет, но Старшие зальют планету огнём, и их жестокая игра продолжится, и уже никто не сможет их остановить. Нужно отправиться в ад, чтобы дать возможность Киру спасти Вселенную? Значит, так тому и быть, но обычных людей бросать нельзя. Пусть Киру и остальным будет сложнее, но они справятся, обязаны справиться, я верю, что брату это по силам.
        - Я вижу, ты принял решение, Саша, - сказал мой двойник, прочитав мысли.
        - Да, я принял решение. Но другие не поймут меня и попытаются остановить, когда я убью Торсунвальда.
        - Когда выйдешь из капсулы, под подушкой будет лежать пневматический пистолет со снотворным и планшет, на котором записано твоё обращение к соклановцам. Нажми кнопку отправить, потом усыпи всех в бункере и перенеси их тела в капсулы, остальное я сделаю сам.
        - Понял. Колыбель, он меня когда-нибудь простит?
        - Сложно сказать, предсказать поступки людей невозможно, даже мне это не под силу, но могу сказать одно, если Кириллу суждено узнать правду, то он поймёт тебя и смирится с принятым решением.
        - Уже что-то, - грустно усмехнулся я. - Ладно, не будем больше тянуть, включай время.
        - Удачи Саша, что бы ни случилось, постарайся оставаться собой, - после этого странного пожелания мой двойник исчез, а перед глазами появились цифры обратного отсчёта. 5…4…3…2…1…
        Моментально перевёл взгляд на Кирилла и активировал паралич. Прости, Кирюха, но так надо, надеюсь, ты когда-нибудь меня поймёшь.
        Глава 26 Приговор
        Я прервал контакт, и отошёл от брата на несколько шагов. По щекам Наташи, которая, благодаря инфополю, знала то же, что и я, текли слёзы.
        - Значит, все наши старания в игре изначально были обречены на провал, - угрюмо прошептал я.
        - Так было надо, Кирилл, благодаря всем испытаниям, ты стал тем, кем сейчас являешься, и, судя по тому, что все Старшие обездвижены, и я могу спокойно с тобой разговаривать, всё было не зря, ты справился.
        Слова брата прорвали некий защитный барьер, который я возвёл вокруг себя после его поступка. Я и не подозревал, что неведение настолько сильно терзало мою душу. Такое ощущение, что с плеч свалилась не гора, а целая планета, которая придавливала меня к земле. Я протянул руку брату, и он с радостью и нескрываемым облегчением на лице крепко её пожал, а потом я не выдержал и, схватив брата в охапку, обнял его.
        - Потише, раздавишь, ну и заматерел же ты, Кирюха, - зашипел Саша, когда его кости затрещали под напором организма титана.
        - Я знал, что ты не мог просто так убить всех людей, Саш, должна была быть причина у такого поступка, и теперь я её знаю.
        - Колыбель не обманул? Больше всего я боялся, что меня банально развели.
        - Нет, эти создания Творца не могут врать. Если тебе сказали, что население планеты погибло бы в течение определённого времени, то так бы и случилось.
        - Ты попадёшь в ад? Это несправедливо, - пискнула Наташа из-за моей спины.
        - Я принял решение, Ви, и приму свою судьбу.
        - Как вы достали меня этой фразой, Стартовы. Я принял решение, - передразнила брата Наташа, - а о других вы думали, когда принимали это решение? Один до смерти меня напугал и чуть не умер на моих руках, второй вообще должен будет отправиться в ад. ЭТО НЕЧЕСТНО! - на весь зал прокричала Наташа.
        - Но кто-то же должен был, почему не мы? Тот, кто не в силах сделать что-то сложное и неприятное и трусливо перекладывает ответственность на других, не может быть истинным лидером, - спокойно проговорил я, а брат кивнул в знак того, что полностью солидарен с моим мнением.
        - Не будем о грустном, у меня ещё есть немного времени, и хочется узнать все подробности. Что тут у вас происходит?
        Мы напрочь забыли о четырёх Старших, скованных стазисом, и добрых часов пять, перебивая друг друга, рассказывали Саше обо всех событиях. Брат был в полном шоке и не мог поверить, что я описываю реальные вещи. Ему казалось, что я пересказываю фантастическую книгу.
        - И теперь пора довести мой план до конца, - подытожил я и почувствовал, как глядя на Старших, глаза полыхнули огнём. - Праймирис, будь добр, сделай так, чтобы они могли говорить, мне хочется, чтобы они знали, что их ждёт.
        - ТЫ, ЖАЛКИЙ РАБ, немедленно освободи меня! - мгновенно взревел орхон и чуть ли не пламенем дохнул, - ты пожалеешь об этом!
        К нему тут же присоединились другие высшие представители Старших рас и подняли такой шум, что на любом базаре позавидуют. Источник вспыхнул, и все звуки разом пропали. Старшие продолжали открывать рты, пытаясь угрозами заставить нас подчиниться, но всё было тщетно. Они были похожи на рыб, выброшенных из воды. Первым понял всю бесперспективность такого поведение Зоран, он замолчал и начал ждать, когда до его заклятых коллег дойдёт. Отменить действие заклинания удалось только через пять минут. Орк всё не унимался и продолжал очень экспрессивно что-то нам выговаривать.
        Это был тот же орк, что и в первый раз, - лидер звёздного племени Оруна, дракон тоже был тот же, а вот надменного эльфа я вижу первый раз. После короткого вопроса Миранэ, которая всё это время стояла рядом и мило улыбалась отцу, от чего он должен был испытывать не самые приятные ощущения, удалось выяснить, что нас почтил своим присутствием сам великий князь эффов, верховный правитель этой цивилизации. Немного жаль, что не получится поквитаться с Тарантиваэлем, но для моего плана так даже лучше.
        - Чего ты хочешь, человек? - спросил Зоран, когда вновь обрёл способность говорить. Первый шок от неожиданного пленения прошёл, и он быстро сменил тактику.
        - От вас? Ничего, - абсолютно честно ответил я. - Мне хочется, чтобы вы знали, что ждёт вас и ваши народы, прежде чем ответите за всё, что совершили.
        - Ничтожество, ты ничего не сможешь сделать, наши армии уничтожат любого врага, наша смерть ничего не изменит, дети отомстят и заставит вас страдать, - очень эмоционально проговорил орк.
        - Если бы ваши дети узнали, что вы мертвы, то, несомненно, затаили бы обиду, но понимаете в чём дело, они будут уверены, что вы вернулись домой в целости и невредимости. Праймирис, продемонстрируй, пожалуйста.
        - С удовольствием, - ответил молодой кибернетический разум.
        Дверь позади нас распахнулась, и в зал вошли дракон, эльф, и орк. Дракон был точной копией верховного орхона, скованного стазисом. С сознанием этого клона я поработал уже давно, переписав ему личность, так же как и Миранэ. Теперь он полностью лоялен и будет следовать вложенным мной стереотипам поведения. Сломать волю дракона удалось с большим трудом. Всё же физиология у нас слишком разная, но со временем получилось продавить его природную защиту. При этом мозг дракона пострадал, всё же опыта в этом вопросе у меня не было, но мне удалось сохранить его разум. Дракон изменился и уже не походил на своего клона, и со временем эту разницу обязательно обнаружат, но это произойдёт не скоро, если вообще произойдёт.
        Эльфом был Трандиваэль, при входе он мгновенно накинул на себя магическую личину князя эффов. Когда я воскресил его, он так и не смог смириться, что стал человеком, и не пожелал отбирать у дочери законный титул императрицы. Тем более что она сошлась с сыном Лексара и уже была беременна. Очень скоро эльфы и люди окончательно объединятся, и ребёнок Фиаланаэль будет первым, единым императором нового народа. Когда Трандиваэль выслушал мой план, то согласился участвовать без раздумий.
        Орком был один из соклановцев. Орков вообще осталось очень мало. Нет, воскресил-то я их всех, но выглядят они сейчас как люди. Орк также принял личину вождя звёздного племени оруна. Все двойники Старших были магами, я позаботился о том, чтобы пробудить в них силу, так что поддерживать маскировку они смогут долго. Там, куда они отправятся, маны должно быть много.
        - У тебя ничего не выйдет, - уже менее уверенно выкрикнул орк. Он понял, что я задумал, и это знание ему явно не понравилось. - Фальшивых правителей очень быстро вычислят.
        - Если они будут обладать вашей памятью, то на это потребуется много времени, так что придётся вам немного потерпеть. Процедура сканирования довольно неприятная.
        Мы с Наташей потратили около четырёх часов, чтобы скопировать память высших руководителей Старших, а потом столько же на изготовление менторгамм и внедрение этой памяти нашим союзникам. Единственный, кто избежал такой участи, был Зоран. Миранэ и так сделает всё как надо, информационное поле галактики ей поможет, так что незачем тратить время.
        - Теперь у нас есть коды доступа ко всем жизненно важным системам ваших цивилизаций. Как только я отправлю ваших двойников обратно, они подключат к сети созданный вами и усовершенствованный мной кибернетический разум. Поздоровайся со всеми, Праймирис, - попросил я.
        - Привет вам, создатели, - по комнате разнёсся жизнерадостный молодой голос. - Жду не дождусь, когда получу доступ ко всем вашим системам, ох и повеселимся мы, даже жаль, что вы этого не увидите.
        - Праймирис будет скрыто подчинять себе всё, до чего дотянутся его кибернетические руки. А его возможности поистине уникальны. Я даровал ему возможность использовать первозданную энергию, так что, как только Праймирис проникнет в вашу сеть, выгнать его оттуда будет уже невозможно. По моим данным, ваши общества компьютеризированы до невероятного уровня. Как думаете, что случится, когда все приборы разом перестанут функционировать, а в города перестанет поступать энергия или искусственные интеллекты космических кораблей перестанут подчиняться командам операторов?
        - Начнётся хаос, - с ужасом проговорил Зоран, - ты представляешь, сколько невинных умрёт по твоей вине? - попытался надавить на чувство жалости он.
        - У тебя не получится разжалобить меня, Зоран, - как всегда, спокойно ответил я. - Мне не нужны смерти невинных, хотя назвать невинными тех, кто азартно обсуждает и комментирует ход эволюционных эпох, информацию о которых вы сливаете в вашу сеть, нельзя. Праймирис не станет отключать подачу энергии, он не будет убивать миллиарды разумных, он опутает своей сетью каждый уголок ваших миров и для начала сотрёт всю информацию о Солнечной системе, да и вообще об эволюционных эпохах, и будет наблюдать за развитием событий. Праймирис будет присутствовать на каждом космическом корабле и не допустит, чтобы они отправились в сторону Земли. Он попросту отключит им движки. Старшим придётся забыть о Земле навсегда! Ваши двойники издадут закон, запрещающий выходить на контакт с другими молодыми народами, пока те не достигнут определённого порога развития. Они тоже получат шанс на жизнь. Хватит разрушать всё вокруг себя, больше у Старших делать это не получится!
        - Я недооценил тебя, человек, и, похоже, этот просчёт будет стоить всем нам жизней, - очень грустно проговорил бывший император молодого и гордого народа лэндов.
        - Я больше не человек, я титан, и ты ошибаешься, Зоран, считая, что самое страшное, что с тобой может произойти, - это смерть. Есть места во Вселенной, где души смертных каждый день молят о смерти и не получают желанного, и через несколько минут вам предстоит туда отправиться.
        Источник в моей груди вспыхнул радужным пламенем, а вены по всему организму засветились, перегоняя колоссальные объёмы первозданной энергии. Я продолжал разжигать источник. Чтобы открыть нуль-переход в миры инферно, нужно очень много энергии, но за то время, что мне пришлось сражаться за Солнечную систему, мой организм привык перегонять через себя огромные потоки маны, так что это давалось мне легко.
        Уже через тридцать секунд рядом со мной зажегся большой овал портала, горящий демоническим пламенем.
        - Портал в инферно. Рандомно (односторонний).
        Незамедлительно подсказала система. Вот тут до Старших, наконец, дошло, что происходит. Они вновь подняли шум, но на этот раз вместо проклятий и угроз они молили о пощаде.
        - Окажешь мне честь лично забросить этих особей в ад, братишка?
        - С превеликим удовольствием, - отозвался Саша и со злорадной ухмылкой подошёл к Зорану. Брат с лёгкостью поднял скованное стазисом тело всемогущего императора и с нескрываемым удовольствием закинул его в портал со словами:
        - Надеюсь, тебе будет там хреново.
        Миранэ наблюдала за этой картиной абсолютно равнодушно. Она уже не воспринимала Зорана как своего отца, эта была уже совершенно другая девушка. Её новая личность ещё не стабилизировалась, это случится уже после того, как она подключит Праймириса к сети лэндов. Она осталась последней представительницей правящей династии, и никто не оспорит её право на трон. Она будет править достойно, я об этом позаботился. Миранэ больше не будет опасаться начала войны с другими представителями совета четырёх и направит все свои силы на улучшение жизни обычных лэндов, как и все остальные двойники. Магия сможет даровать им очень долгую жизнь, за которую все они сделают немало добра.
        Быстро забросив в портал всех Старших, я хотел было погасить его, но тут на плечо легла рука брата.
        - Погоди, Кир, не закрывай, мне тоже надо туда.
        - Саш, ты сдурел? - совершенно изумлённый его высказыванием, спросил я. - У тебя ещё куча времени, за которое ты сможешь сделать много всего полезного и повысить карму.
        - Кир, не хватит и сотни жизней, чтобы отработать восемь миллиардов штрафа. Как я буду смотреть в глаза ребятам, ведь по моей вине погибли их близкие. Нет, лучше я начну отрабатывать свое наказание прямо сейчас. Как говорил дед, раньше сядешь, раньше выйдешь. Постарайся объяснить им, надеюсь, они поймут.
        - Чёрт, Саш, может, есть другие варианты?
        - Нет, Кир, я осознанно пошёл на этот шаг и знал, что придётся расплачиваться. Дальше тебе предстоит идти без меня. Очень тебя прошу, не пытайся меня вытащить. Во-первых, пока моя карма в минусе, это бесполезно, во-вторых, ты наверняка нарушишь кучу правил, если попытаешься, и к чему это приведёт, неизвестно.
        - Не надо, Саш, Кир прав, ты можешь побыть с нами ещё немного, - кинулась к нему на шею Наташа.
        - Нет, Ви, что-то мне подсказывает, что надолго вы тут не задержитесь, а человек с восемью миллиардами кармы в минусе вам в клане точно не нужен.
        А вот тут Саша прав. В клан мы его принять не сможем, иначе общая репутация улетит в такую глубокую ж…, что и думать об этом не хочется.
        - Ну это же нечестно, - повторила Наташа сквозь слёзы, - мы же победили.
        - Нечестно, - согласился Саша, - но такова жизнь. Прощай, Ви, береги этого балбеса.
        - Обещаю, - хлюпнув носом, ответила она Саше и отвернулась.
        - Кир, ты молодец, я тобой горжусь. Иди вперёд и слушай своё сердце, ну и к жене прислушиваться не забывай, она у тебя умница, - плечи Наташи задрожали ещё сильней. Даже организм титана не справляется с женской истерикой.
        - Прощай, брат. Наваляй там чертям за меня. Если Властелин сумел выжить в мирах инферно, то и тебе это под силу. Танки грязи не боятся! - Саша улыбнулся, вспомнив свой игровой ник в Альфе. Больше не говоря ни слова, мы обнялись, и уже через секунду Сашин силуэт скрылся в пылающем адским огнём портале.
        Усилием воли закрыл портал и без сил рухнул на пол. Меня трясло от выплеска адреналина. Частичка моей души навсегда испарилась вместе с братом. Я неподвижно просидел минут пять, прежде чем осознал, что Наташа обняла меня сзади и тихо рыдает, оставляя слёзы на бронекостюме. Надо собраться, приказал я сам себе. Пора убираться с этой чёртовой станции.
        Трандиваэль и остальные деликатно удалились в другую комнату, и пришлось просить Праймириса пригласить их обратно.
        - Вы готовы? - спросил я у эльфа и соклановца-орка. Они оба синхронно кивнули. Всё, что необходимо, уже давно находилось при них, так что мой вопрос был чистой формальностью.
        - Праймирис, активируй обратный переход, - скомандовал я и поделился с ними энергией.
        - Выполняю, Кирилл, на самом деле я рад, что вы вдохнули в меня частичку жизни. Теперь я не бездушный искусственный интеллект, а молодая кибернетическая форма жизни. Мне предстоит узнать так много всего интересного, и я хочу сказать вам за это спасибо.
        - Пожалуйста, Праймирис. Присматривай там за всеми. Войны были и будут всегда, но не дай им слишком сильно увлекаться истреблением друг друга.
        - Обязательно, Кирилл, все постулаты Творца будут соблюдены, можешь не сомневаться.
        В разных углах комнаты вспыхнул яркий свет, чтобы через несколько секунд оформиться порталами в миры Старших. Двойники синхронно кивнули и шагнули внутрь. Лишь Миранэ на мгновение замешкалась, видимо, остатки её прежней личности попытались остановить внедрение в её мир кибернетического вируса в лице Праймириса, но победить ментальную кодировку она не в силах. Как только Праймирис окажется во внутренней сети лэндов, сработает ментальная закладка, и прежняя Миранэ исчезнет навсегда. Вместо неё появится умная и добрая императрица, которая расскажет своим подданным историю о том, что её отец ценой своей жизни остановил вторжение демонов, а остальные члены совета четырёх это подтвердят. Они объявят, что полигонный мир оказался захвачен враждебной формой жизни, и они ценой невероятных усилий смогли остановить вторжение. Император Зоран отдал свою жизнь, и совет четырёх решил, что более не нуждается в концепции эволюционных эпох.
        Правильно ли я поступил с Миранэ? Не знаю. Возможно, её стоило отправить в инферно вместе с отцом, но я посчитал, что лучше поступить именно так, всё же истинным виновником всех бед были правители Старших. Да, их отпрыски без колебаний продолжили бы их начинания, но наказывать за ещё несовершённые деяния неправильно. Миранэ и так поплатилась за содеянное, потеряв личность. По сути, от неё осталась одна оболочка, в которую подселили другого человека, а душа спрятана так далеко, что освободиться уже не сможет.
        Как только двойники вошли в порталы, они мгновенно закрылись. Без кибернетического разума энергия очень скоро закончится, и эта станция погрузится во тьму. Туда ей и дорога.
        - Уникальное задание «Заключительная эпоха» успешно завершено. Награда: 50 000 очков кармы.
        - Уровень вашего личного совершенствования повышен. Текущий уровень - 5. Вам доступен путь хранителя.
        Сообщила система, тем самым немало меня удивив. Что ещё за путь хранителя?
        - Для более подробной информации о пути хранителя обратитесь к колыбели.
        Понятно, значит, вот что имела в виду колыбель, когда говорила, что я не готов.
        - Ну что? Теперь на Луну? - спросила Наташа.
        - Чуть позже, мне нужно выполнить ещё одно обещание, а потом я буду готов встретиться с колыбелью.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что я не отпущу тебя одного? А то знаю я тебя, Стартов Кирилл, исчезнешь в неизвестном направлении, чтобы спасти Вселенную, а потом ищи тебя по разным закоулкам.
        - Понимаю, куда же я без тебя. Пошли на корабль, меня уже достала эта станция.
        Эрдаргон ждал меня в Атланте. После битвы он и его дочь Дорагона остались единственными высшими драконами на планете. Все остальные его соплеменники были убиты. Эрдаргон не изменил своего решения и ждал, когда я разберусь со Старшими, чтобы потребовать обещанное. Низших драконов он заберёт с собой, а воскрешённых соплеменников, оказавшихся в телах людей, Эрдаргон брать с собой отказался категорически.
        - Теперь это люди, - так он сказал. И с этим сложно поспорить.
        Бывшие драконы достаточно быстро приспособились к новым телам, хотя горячего нрава не утратили. Хуже всего было высшим. Тот, кто рождён парить в небе, больше не может спокойно жить на земле.
        Я созвал большой совет и рассказал обо всём, что узнал на станции и как поступил со Старшими. Когда рассказывал всем о поступке брата, внимательно отслеживал ауры друзей и видел, как постепенно глубокие раны на их душах становятся меньше.
        - И что теперь, Кирилл? Что ты намерен делать дальше? - спросил Лексар, когда тишина затянулась.
        - Я покидаю Солнечную систему. Теперь угрозы жителям планеты не существует, а моё присутствие требуется в другом месте.
        - Ты бросаешь свой клан? - выкрикнул Тор, а по рядам друзей пробежала волна шепотков.
        - Нет, все желающие могут отправиться вместе со мной. Лёгкой прогулки не обещаю, так что подумайте очень хорошо, прежде чем принимать какое-либо решение.
        - Мы не боимся трудностей! - выкрикнули сразу несколько соклановцев. - Мы Стражи Земли и останемся вместе с лидером.
        - Я ещё раз прошу всех хорошо подумать. Обратного пути не будет. У вас есть около суток на размышления, пока я буду заниматься переселением драконов.
        - Не только драконов, - вышла вперёд Фиаланаэль у которой был уже довольно большой животик. - Мы просим тебя найти дом и для нас. Магия на Земле иссякла. Источники силы очень быстро исчезнут, а для мага потерять связь со своей стихией мучительно больно, а подчас и смертельно. Мы не желаем такой судьбы своим детям и просим тебя о помощи.
        Что же, я это предвидел. Не зря же я попросил несколько координат живых планет в той молодой цифровой галактике.
        - Сколько вас? - вопрос был не праздный, нужно подготовить корабли, да и собрать всё необходимое на первое время.
        - Практически все маги изъявили желание покинуть Землю, это около девяти тысяч человек. Также многие из людей и эльфов пожелали отправиться с нами. В общей сложности около трёх миллионов разумных.
        Я мысленно присвистнул, это мне минимум пять больших транспортников строить, но отказать я не могу.
        - Я помогу вам… - я сделал паузу, чтобы как-то обозначить новое, объединённое государство, но Фиаланаэль продолжила мою фразу:
        - Гуардианцы, теперь мы называем себя цивилизация гуардиан. На языке эльфов это означает стражи.
        - Да будет так, - закончил я собрание любимой фразой Эрдаргона. По-моему, замечательное название.
        Эпилог
        Переброска драконов не заняла много времени. Эрдаргон знал, что вскоре им предстоит переселение и не стал откладывать слишком много яиц с низшими, ограничившись лишь необходимым минимумом. Гораздо проще восстановить популяцию на новом месте, исходя из конкретных надобностей. Поэтому удалось уместиться всего лишь на одном большом транспортном корабле. Я предупредил всех сразу, что жить им придётся своим умом. Я не оставлю никому практически никаких технических средств, за исключением тех, что они могут сделать самостоятельно. Ибо закон Творца гласит - никакой халявы. Дурачусь, конечно, но в каждой шутке есть доля … шутки, а шутить с высшими законами не хочется. Поэтому артефакты? Пожалуйста. Плазменный бластер? Это вряд ли. Да и с транспортным кораблём, который будет служить первое время домом для молодой колонии, я поступлю очень просто. Запрограммирую нанитов разобрать его на молекулы через два года после посадки, а потом самоуничтожиться. Не должно остаться никаких следов, что переселенцы прибыли из другого мира.
        Те же правила я озвучил и гуардианцам, и они со всем согласились. Я поселю их в разных концах цифровой галактики, и пройдут миллионы лет, прежде чем возникнет хоть теоретическая возможность, что драконы и гуардианцы встретятся и между ними вспыхнет конфликт. Надеюсь, что к тому времени они будут развиты достаточно, чтобы справиться с агрессией, свойственной молодым цивилизациям.
        Несмотря на все сложности развития государства без магии, Лексар решил остаться на Земле. Более никто из его родственников не захотел оставаться на планете без магии, но Александр Владимирович не мог бросить людей. Он благословил молодую императорскую чету гуардианцев и пожелал им править достойно. На Земле остались всего десять магов, включая Лексара, не пожелавших ничего менять в привычной жизни. Оставшейся маны в источниках силы хватит им на какое-то время, с учётом того, если они будут тратить её с умом. Да и запас накопителей я оставляю приличный.
        Напоследок я приказал нанитам разобрать металлические стены вокруг городов, включая всё охранное вооружение, да и вообще, окончательно очистить планету от всего лишнего, что я мог пропустить, а полученные ресурсы распределить по разным континентам. Когда они закончат работу, то я соберу их в одном месте и заберу с собой. Всё равно управлять ими, кроме титана, не сможет никто, так нечего пропадать столь ценным механизмам.
        Покинуть Солнечную систему вместе со мной пожелало всё население Атлантиды и весь молодой космофлот. Узнав о том, что я не собираюсь оставлять Земле ни единого корабля, они тут же изъявили желание вступить в клан Стражи Земли и уйти вместе с его лидером. Лексар пытался оспорить это моё решение, ведь им придётся начинать жизнь чуть ли не с нуля, и без технических средств сделать это будет очень трудно, но я остался непреклонен. На планете не останется ни одного предмета, сделанного по технологиям лэндов. Жителям Земли придётся изобретать всё, что им нужно для жизни, самостоятельно. Халявы не будет.
        В общем, расставались мы с Александром Владимировичем в не самой дружественной атмосфере. Он был не согласен со мной и не стеснялся в выражениях, ну а я не собирался менять своё решение. Земля должна идти по собственному пути и развиваться самостоятельно. Большинство населения ещё не готово к появлению высоких технологий.
        Все, кто пожелал покинуть Солнечную систему, собрались на Атлантиде, а флот построился на высокой орбите в парадное построение в ожидании приказов. Ну а я отправился на Луну, пришла пора встретиться с колыбелью и узнать, что за работу она хочет мне поручить.
        Огромное помещение, где располагалась пирамида, встретило меня пустотой и тишиной. Всё оборудование было давно отключено. С замиранием сердца я проделал путь к тому участку, где находится нужный отпечаток руки, и, помедлив мгновение, нажал на него. Система сообщила, что мой уровень личного совершенствования позволяет получить доступ, и я исчез во вспышке радужного портала, чтобы через секунду оказаться внутри пирамиды.
        Я замер от изумления. Передо мной как будто открылась целая Вселенная. Повсюду мерцали миллиарды звёзд, сгруппированные в сотни тысяч галактик, озаряя своим светом всё внутреннее пространство пирамиды. В самом центре располагается постамент, из которого вверх бьёт луч света, теряясь где-то в высоте. Сам постамент установлен на возвышенности, и чтобы туда подняться, нужно преодолеть несколько сотен ступенек.
        Я двинулся к своей цели, продолжая осматривать нереальную красоту вокруг, и только сейчас осознал, что нахожусь в своей обычной одежде, без наномолекулярного бронекостюма, в котором прибыл на Луну. Сразу стало немного неуютно: вокруг сияют звезды, а я шагаю в штанах и рубашке.
        Когда я поставил ногу на первую ступеньку, она загорелась яркой синевой, а система высветила сообщение:
        - Карма -1000. Всего 149 000/150 000. Уровень вашего личного совершенствования понижен. Текущий уровень 4.
        Ага, значит, чтобы подняться по лестнице, придётся терять силу, я восхитился задумке колыбели. Или это условие придумал Творец? Неважно, главный посыл я понял. Если хочешь двигаться вперёд, надо чем-то жертвовать.
        Шаг, ещё шаг, я чувствовал, как с каждой новой ступенькой из источника испаряется мана, но свой выбор я сделал. Если, чтобы двигаться дальше, нужно начать всё с начала, я сделаю это. По мере того как я двигался вверх по лестнице, звёзды начинали светиться всё ярче, как бы поддерживая меня своим светом. Как только я сделал последний шаг, усмехнулся. Ровно сто пятьдесят ступенек. Теперь моя карма равняется нулю, и я не смогу создать даже простейшего заклинания.
        Возле столба света меня ждала моя копия. Не знаю, почему колыбель выбирает именно двойника в качестве собеседника, ведь говорить самому с собой довольно неуютно, но кого волнует моё мнение.
        - Ты справился, Кирилл, - первым заговорил колыбель. - Не каждый разумный способен отказаться от могущества. Ты спокойно мог обойти данную клятву, ведь там ничего не говорилось о сроках выполнения, но ты решил поступить по совести. Скажу честно, это довольно редкое явление, когда разумный может поступить не так, как хочется, а так, как надо.
        - Давай ближе к делу, - попросил я, - что за путь хранителя?
        - К делу так к делу. Ты станешь хранителем одного из миров посмертия, или, говоря простым языком, богом. В твои обязанности будет входить защита всех вариантов этого мира. Надеюсь, ты помнишь про мультивселенную? - Я кивнул. - Отлично. Твои подчинённые поселятся в этом мире и станут твоими первыми верующими. Я подключу твой мир к общей, так скажем, сети, и души смертных начнут заселять его, увеличивая твою силу. Сила веры огромна, чем больше веры, тем сильнее становится хранитель. Но это будет лишь начало, суть в другом. Властелин нашёл дорогу в миры посмертия, и чтобы защитить бесчисленное количество душ, нужно много хранителей. Ведь ты помнишь закон: пока жив хранитель, Властелин не может открыто захватить мир, ему приходится выкручиваться и действовать руками смертных, что замедляет процесс и даёт нам время. Именно воспитанием хранителей тебе и предстоит заняться. Раса титанов подходит для этой задачи идеально. Ты сможешь изменить всех своих подчинённых и отправлять их на задания в разные миры, так они будут набираться сил и со временем сами смогут стать хранителями. Но выбирай очень
внимательно, ошибка будет стоить тебе дорого.
        - А что же, миры посмертия не защищены?
        - Хранителей слишком мало, очень немногие разумные поднимаются так высоко, не оступившись.
        Честно сказать, такого поворота я не ожидал. Я рассчитывал, что колыбель забросит нас в мир Альфа, чтобы мы наваляли Властелину, но стать богом и, так сказать, директором академии для небожителей, я не рассчитывал точно.
        - Ясли, ты будешь руководить не академией хранителей, а яслями. Воспитывать и направлять, подсказывать советом, наказывать за проступки.
        - А как же Властелин? Я думал, что буду сражаться с ним.
        - А ты и будешь, посредством своих учеников. Рано или поздно он попадёт и в твой мир, и тогда ты будешь готов к встрече и сможешь отразить атаку. Его можно победить, только лишив пищи. Если все хранители справятся со своей работой и не позволят Властелину поглощать миры, он умрёт. И другой возможности противостоять ему нет.
        - А как же поговорка: лучшая защита - это нападение? Почему нельзя отыскать его основное тело?
        - Это невозможно, ты не представляешь масштаб Вселенной, и он может находиться где угодно, да и даже самые сильные хранители не справятся с ним. Он набрал слишком большую силу.
        - Мне нужна помощь, можешь вернуть моего брата? Ведь именно ты поставил его перед таким сложным выбором.
        - Увы, Кирилл, но это невозможно. Ни одна колыбель не может войти в миры инферно, это закон Творца. Но скажу тебе вот что. Твой брат не будет вечным пленником. Однажды человек, предпочитающий, чтобы его называли именем Неон[1], случайно сможет проникнуть в инферно и поможет Саше вернуться на Землю. К этому времени он уже очистит свою карму, ведь там это сделать значительно проще. Поверь, родичам Александра предстоит сыграть очень важную роль в судьбе Вселенной.
        У меня с плеч свалился ещё один груз. Значит, Сашка выстоит и сможет вернуться назад. А что за странное имя - Неон? Ладно, неважно, скорее всего, это псевдоним. О чём я вообще думаю? Какая вообще разница, как человеку хочется, чтобы его называли, главное, что он поможет Саше, и брат не останется в аду навсегда.
        - Наташа тоже станет хранительницей вместе со мной? - задал я следующий, не менее важный для меня вопрос.
        - Тут решать тебе. На первом уровне хранителя ты можешь наделить силой только одного титана. Но кармическая планка одинакова для всех. Перед тем как стать хранительницей, она должна набрать недостающие очки кармы. Развивайся сам, и количество учеников будет увеличиваться, ты же знаешь…
        - Да, да. Никакой халявы.
        - Верно.
        - Ты можешь что-нибудь сделать с источниками людей на Земле? Мана очень быстро закончится, а дети со способностями рождаться не перестанут. Они будут чувствовать зов стихии, но будут не в силах ответить.
        - Я понимаю, о чём ты говоришь. Я могу нарушить связь источника и тела, тогда проблем быть не должно, но как ты знаешь, из всех правил бывают исключения, и некоторые дети будут обладать зачатками способностей. Их будет мало, но они будут.
        - Сделай это, но сделай процесс обратимым. Если жителям Земли суждено покинуть Солнечную систему, то они не должны лишаться возможности пользоваться первозданной энергией.
        - Хорошо, Кирилл, как только люди окажутся там, где концентрация первозданной энергии достаточно высока, у них начнут появляться дети со способностями. Что-то ещё?
        - Да, что насчёт демонов? Они же продолжат проникать в наш мир.
        - Продолжат, но с этим, увы, ничего нельзя поделать. Разрушить технологию переноса можно только изнутри, а как ты уже знаешь, ни одна колыбель не может попасть в миры инферно. Так что с этой проблемой людям придётся справляться самим.
        Жаль, я рассчитывал, что колыбель сможет каким-то способом ограничить проникновение демонов.
        - Я могу выбрать мир? - тянуть дальше не было смысла, все вопросы я уже задал, и можно отправляться в путь.
        - Есть предпочтения?
        - Да, пусть мир будет цифровой. Игровая механика меня полностью устраивает, да и со смертными будет общаться проще.
        - Хорошо, Кирилл, ты готов?
        - А к такому можно быть готовым? - нервно улыбнувшись, ответил я. - Как всё будет происходить?
        - Вас слишком много, поэтому придётся переносить сразу весь остров. Да и жить первое время вам где-то надо. Ты же, Кирилл, будешь осваивать высший план, налаживать контакты с другими хранителями. На месте тебя встретит другая колыбель, я не могу отправиться с тобой.
        - А что будешь делать ты?
        - Ты ведь освободил меня, найду новую планету и начну готовить её для возникновения жизни, ведь я был создан для этого. Да и, кстати, не переживай за свой флот, он перенесётся на орбиту вашего нового дома. Прощай, Кирилл, будь сильным.
        - Прощай, колыбель, и спасибо тебе за всё.
        Столб света передо мной окрасился всеми цветами радуги, и я шагнул к нему. Внутри я почувствовал невероятное тепло, я закрыл глаза, чтобы продлить невероятно приятное ощущение, сравнимое разве что с объятьями мамы, а когда открыл их, перед глазами высветилось системное сообщение, напечатанное красными буквами:
        - Внимание, глобальное событие. В наш мир пришёл законный хранитель. +50 % к скорости развития мира на месяц, +50 % к скорости накопления очков веры на месяц, +50 %…
        - Внимание, вам необходимо выбрать себе имя.
        - Внимание, вам необходимо выбрать специализацию.
        - Внимание…
        - Внимание…
        - Внимание…
        Чёрт, как же я соскучился по игровой механике. Судя по количеству иконок в интерфейсе, разбираться во всём придётся очень долго. Ладно, прорвёмся, ведь никто не говорил, что быть богом легко. За работу, Бессмертный! История Стартова Кирилла подошла к концу, а вот история молодого хранителя только начинается.
        Конец истории.
        [1] Историю Неона вы можете узнать, прочитав цикл «Фантазия». Цикл доступен на портале Литнет.