История Бессмертного-5. Конец эпохи. Часть вторая Андрей Ефремов
        История бессмертного #5
        Игра выходит на финальную стадию. План таинственного Властелина, который своими действиями вверг мир Альфа в пучину бесконечной войны за жизнь, раскрыт. Игроки, наконец, выяснили, что им надо сделать, чтобы победить. Но враг силён, а времени очень мало. Представители Старших добились своего. Захватив власть в своих фракциях, они объявили войну всем свободным народам мира Лаэди. Хватит ли сил горстке людей, чтобы переломить ход событий, и закончится ли на этом История Бессмертного, вы узнаете, прочитав пятую книгу цикла.
        Глава 1 Дебафф
        Обожжённая душа почувствовала прикосновение благословенной прохлады, но это была жалкая капля в океане огненного шторма, не способная уменьшить пожар, полыхающий внутри меня. Мыслей не было. Чувство времени отсутствовало. Сколько я провёл в таком состоянии - секунду или десятилетие, неизвестно. Полыхала каждая клетка моего организма. Вслед за первой волной прохлады пришла вторая, потом третья, но все они без видимого эффекта растворялись в пожирающем меня изнутри адском пламени.
        - Ну, давай же, Кир, борись, тебе нельзя умирать, - еле слышно, как будто сквозь наглухо запертую дверь, донеслись до меня слова Наташи. Новый поток прохлады, ещё один и ещё. Наконец в голове появились отголоски мыслей. Виата, Наташа, жена, кто она? Лани успела передать мне информацию о закрытом участке её головы, что там скрывается? Она предатель? Враг, внедрившийся в моё ближайшее окружение? Абсурд. Я не верю в это. Ну не верю, и всё тут. Не может человек, даже если предположить, что она является агентом Миранэ, играть свою роль настолько убедительно. К тому же за всё время наших странствий были десятки, если не сотни ситуаций, когда девушка вытаскивала меня с виртуального кладбища. Вспомнить даже бой с Миреноторгом, если бы она была агентом врага, ей и надо было бы просто не воскрешать меня после смерти. Можно было бы придумать подходящую причину, и всё - квест провален. И сейчас девушка с упорством маньяка вливает в меня жизнь, раз за разом формируя целительные плетения, а ведь я нахожусь под проклятьем смерти, после того как я задействовал умение феникс, оно никуда не делось. Я умру, и мой
персонаж будет запорот навсегда, вот он - шанс для Старших избавиться от сильного игрока.
        Стоп, все посторонние мысли прочь, Ви права, мне нельзя умирать. Но и прийти в себя не получается. Такое ощущение, что руки и ноги залиты свинцом, а глаза расплавились, не выдержав нестерпимого жара. Игровое тело отказывается слушаться и медленно умирает. Еле заметная глазу полоска жизни мечется в красной зоне из стороны в сторону. Наташа не может перебороть отрицательную динамику. Всё, что она исцеляет, мгновенно сжирает дебафф:
        - На вас наложен уникальный негативный эффект - обожжённая душа, вы теряете по 500 единиц жизни в секунду, все заклинания выше третьего ранга заблокированы на 30 дней.
        Я всё же надорвался во время схватки с некромантом, и теперь выпущенный мной пожар сжирает меня изнутри. Похоже, я все-таки допрыгался, и остаток игры мне предстоит провести максимум в роли генератора идей и ограничиться лишь общим руководством. Чёрт, как неохота превращаться в статиста. И как не вовремя, орки и эльфы открыто объявили войну всем свободным народам, моя помощь была бы незаменимой.
        Неожиданно прохладный поток исцеления, исходящий от Наташи, резко усилился и превратился если не в реку, то в небольшой ручеёк. Вместо отдельных заклинаний, которые девушка накладывала с большой частотой, в меня ударил непрерывный поток исцеления. Шкала жизни, балансирующая на самой грани, медленно поползла вверх. Невероятно, раньше такого заклинания у Наташи точно не было. Я услышал крик боли жены, но поток жизни не прекратился. Наташа кричала, но продолжала упрямо тащить мою шкалу жизни вверх. Неожиданно густой мрак, в котором я пребывал, рассеялся, и я увидел свет. Сначала он был еле заметным, но с каждой секундой становился всё более ярким, а когда шкала жизни из красной зоны перешла в жёлтую, стал невыносим и начал слепить.
        Я вновь почувствовал свои глаза и с опаской приоткрыл их. Увиденная картина чуть было вновь не отправила меня в бессознательное состояние. Виата, с ангельскими крыльями за спиной, была окутана белым сиянием, которое сплошным потоком исходило от неё и двигалось по направлению ко мне. Я моргнул, не в силах поверить в происходящее, и картинка немного изменилась. Крылья принадлежали не Виате, а странной белоснежной птице, которая зависла в воздухе позади девушки.
        - Внимание, уникальный дебафф обожжённая душа ослаблен. Эффекты: -500 единиц жизни каждую минуту, все заклинания выше третьего ранга заблокированы на 30 дней.
        Свечение, окутывающее Наташу, исчезло, и девушка, тяжело дыша, без сил рухнула на колени. На пыльном лице виднелись дорожки слёз, она закрыла его руками и разрыдалась в голос. Похоже, она израсходовала все свои силы и подумала, что теперь, без её поддержки, я точно умру. Я с кряхтением умудрился приподнять тело и сесть, опираясь на руки. Ноги, пробитые копьями смерти, горели огнём, а в доспехах, сделанных из непробиваемой эльфийской стали, я обнаружил две оплавленные дыры. Эх, сломал такую хорошую вещь, успел подумать я, а потом утонул в объятьях Наташи. Девушка увидела, что я пришёл в себя, и с визгом бросилась мне на шею. Раненое плечо не разделило прилива нежности Виаты и болезненно заныло, а я не смог сдержать стон. Наташа ойкнула мне в ухо и немного ослабила хватку, но полностью отпустить меня отказалась наотрез. В таком клубке мы просидели минуты две, но информационный голод взял верх над чувствами, и я выпалил сразу все вопросы, которые меня беспокоят.
        - Нат, что с Катариной и Маэланит? Астарион не вернулся? Сколько я провалялся в отключке? Что за птица была у тебя за спиной?
        - Ты неисправим, - наконец улыбнулась девушка и, выпустив меня из объятий, скастовала пару целительных заклинаний, восстановив сожранные за две минуты очки жизни. - Отвечаю по порядку: Катарина жива, но без сознания. Не знаю, из чего был создан щит некроманта, но его взрыв пробил купол и ранил принцессу. Я залечила рану, но она пока не приходила в себя. С Маэланит дела обстоят похуже. Малышка явно перенапряглась. Сначала удар от Астариона и падение с большой высоты, потом создание мощного защитного заклинания, которое спасло нас от разлетающихся после твоего возрождения костей. Ты молодец, подстраховался, сам удар нам не навредил, но вот кости точно убили бы как минимум Катарину и меня. Астарион больше не появлялся, впрочем, как и любой другой дракон. После того как ты рухнул в груду костей, я подбежала через 30 секунд, но не смогла до тебя дотронуться. Твоё тело было горячим, словно раскалённый металл. Посмотри вокруг: кости оплавлены, а ближайшие вообще превратились в пыль. Я тоже не могла находиться слишком близко, отнимались очки жизни, я отошла метров на десять и начала пытаться не дать тебе
умереть.
        - ??????????????
        - Стоп, первую лечилку ты бросила уже через минуту после моего отключения?
        - Да, а что?
        - Просто в том состоянии, в котором я находился, было трудно следить за временем, хотел восстановить цепочку событий, продолжай.
        - Ааа, понятно, продолжаю. Справиться с дебаффом у меня не получалось, ты умирал быстрее, чем я могла вливать жизнь. Когда я практически отчаялась, то взмолилась о помощи, и хранитель меня услышал. Я получила внеранговое заклинание поток жизни, а когда собственный запас маны практически иссяк, на помощь пришёл стихийный помощник. Особо думать над образом времени не было, и я представила белоснежную птицу с большими крыльями. Вкратце всё, - закончила свой рассказ Наташа.
        - Помоги встать, надо оглядеться. В окружающих нас горах спят около ста драконов, ментального поводка временно нет, и они могут нас атаковать.
        - Давай активируем маскировку, на всякий случай.
        - Точно, мозги не варят, используй свитки на Катарине и Маэланит и возвращайся.
        С помощью Наташи я поднялся на ноги, боль была терпимой, и она умчалась в сторону виднеющихся миниатюрных силуэтов двух девушек. Я осмотрелся, вершина императорской горы разительно изменилась. Огромный участок поверхности очистился от костей, трона некроманта более не существовало, от зиккурата осталось лишь основание. Трансформировав сферу огня в посох, я поковылял в сторону края горы, опираясь на божественное оружие, словно на обычную палку. Горизонт заалел, ещё чуть-чуть, и настанет рассвет. На полпути меня догнала Наташа и использовала свиток маскировки на нас обоих, я опёрся на плечо девушки, и мы продолжили путь вместе. Наташа умудрялась одной рукой кастовать целительные плетения и поддерживать уровень моего постоянно уменьшающегося здоровья. Ближайший месяц мне предстоит очень внимательно следить за шкалой жизни и не отходить надолго от лекаря.
        Когда мы подошли к краю императорской горы, солнце уже осветило долину. Иллюзия заселённости столицы драконов развеялась, небо было пустынно, ничто не напоминало картину, увиденную нами вчерашним вечером. Неожиданно где-то под нами сверкнуло пламя и показалась фигура огромного красного дракона. Он стремительно набрал высоту и на огромной скорости начал удаляться от императорской горы.
        Через несколько минут наблюдения увидели ещё несколько удаляющихся крылатых фигур, а потом они начали высыпать десятками, несколько из них устроили воздушный бой, но основная масса попросту улетала во всех направлениях.
        - Похоже, Лани была права, лишившись ментального поводка, потерявшие разум драконы после пробуждения решили убраться как можно дальше от места их заточения. Чёрт, сколько же всего интересного может отыскаться в этих пещерах. Как жаль, что у нас нет времени на планомерное обшаривание. Стоп, собственно, почему нет времени? Чего-чего, а времени у нас сейчас предостаточно.
        - Внимание по альянсу. Первое, нужно незамедлительно сформировать большой рейд в столицу империи драконов. На данный момент здесь нет ни одного серьёзного врага, а их пещеры полны первоклассного лута. Старшим назначается Корт. Всё добытое описать и пустить на усиление обороны долины. На формирование списка участников выделяю максимум 10 минут. Через полчаса рейд должен выдвинуться к столице драконов. Двигаться в максимальном темпе, пока о случившемся не прознали конкурирующие кланы. Второе, срочно организовать десять рейдгрупп и направить их на зачистку разломов, расположенных на территории драконов. Сейчас граница не охраняется, и нужно в кратчайшее время добыть тотемы. Можно направить людей, которые караулят агров, они находятся рядом с границей. Разломы располагаются вдоль границы империи, по вопросам, связанным с местоположением, обращаться к Голду.
        - Кир, что там у вас произошло? Нет, то, что ты прикончил некроманта, мы поняли, молодчина, но игроки, которые были в Крафорте, сообщают, что в городе полыхают несколько пожаров. Драконы, которые находились в посольстве, ополоумели и выжгли огнём несколько кварталов. Одного из них удалось сбить и уничтожить, но второй сбежал. Дым пожаров стоит и над дворцом, ходят слухи, что наследница трона неожиданно обернулась драконом и начала сжигать всех, до кого смогла дотянуться, - написал брат.
        - Король жив? - с замиранием сердца спросил я. Чёрт, как это я не подумал об этом.
        - Да, наш монарх совсем не прост. Опять же по слухам, он собственноручно пронзил сердце дракону, который притворялся его дочерью. Ты в курсе, почему все ящеры слетели с катушек?
        - Да, но об этом поговорим на совете. Сейчас главное - организовать рейды раньше других, и не забывайте про группы драконоборцев. Какое-то время они будут намного слабее, чем на самом деле, объясню всё позже. Собирайте все слухи о местоположении драконов. Больше сотни ящеров разлетелись по округе, и нужно постараться уничтожить их всех. Чем меньше их останется, тем легче нам будет.
        - Принял, работаем, - написал Танк и начал раздавать указания игрокам альянса.
        - Ви, так как атаковать нас никто не спешит, предлагаю попытаться привести в чувство принцесс и начать планомерный осмотр императорской горы на предмет полезных ништяков, пока Властелин не прислал в эту долину преемника.
        - А ты не забыл про големов, Кир? Их тут тысячи. Если Лани могла справляться с ними, особо не напрягаясь, то это не значит, что справимся мы, тем более в твоём нынешнем состоянии.
        - Да, об этом я как-то забыл. Ладно, тогда смотрим, как там девчонки, собираем лут с некроманта, а дальше по обстоятельствам, - немного подкорректировал план я, с кряхтением повернулся и похромал обратно. Калечащий дебафф будет висеть ещё 47 минут, а ранга заклинания Наташи недостаточно, чтобы его снять, ой, непростое было заклинание у Тарануса.
        Пока мы двигались в сторону бесчувственных тел принцесс, я решил изучить системное сообщение, которое заволокло поле зрения после победы над некромантом:
        Внимание, вы первый игрок, убивший ученика Властелина, всего учеников уничтожено 1/3, ваша награда:
        + 10 уровней
        + 5 свободных очков заклинаний
        Все характеристики персонажа +10
        Репутация Альфа +1000
        Репутация со всеми фракциями +200
        + 50 000 золотых из казны королевства Мемория
        Один легендарный предмет из сокровищницы короля
        Воля +5
        Удача +3
        Вы получили амулет призыва уникального ездового животного - пламенный пегас.
        Внутренний хомяк довольно развалился на троне и пребывал в прекраснейшем настроении. Ещё бы, плюшек отсыпали немало, и это я ещё не лутал тело некроманта. За такую победу в списке лута должен оказаться хоть один эпик. Хомяк лениво поднял табличку с цифрой три, вот ненасытный. Нет, три эпика мне, конечно, не обломится, слишком жирно, а вот хотя бы один наверняка.
        Я уже было хотел зарыться в характеристики уникального маунта, но вдруг обнаружил, что мы достигли цели. Виате даже пришлось несколько раз потрясти меня за плечо, возвращая к действительности. Катарину удалось привести в чувство довольно быстро, дочь Стефана застонала и схватилась за голову.
        - Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - спросил я, одновременно протягивая девушке флягу с водой. Прежде чем ответить, Катарина с благодарностью кивнула и с жадностью опустошила содержимое.
        - Спасибо, уже лучше. Кто вы?
        И столько властности было в её голосе, сразу видно, чья это дочь.
        - Кирик де Стар, граф королевства Мемория, выполняю задание вашего отца.
        - Спасибо за спасение, граф, - вновь кивнула принцесса и, опираясь на протянутую мной руку, встала. - Что с Лани, и вообще, где некромант и дракон?
        Я попросил Виату рассказать Катарине об окончании схватки с Таранусом, а сам наклонился над телом Маэланит. В форме человека она лежала на твердом каменном полу, совершенно по-детски сложив руки лодочкой у себя под головой, и мирно спала. К моему огромному удивлению, разбудить её не получилось. Она продолжила спать, даже когда я поднял её на руки и переложил на подобие гамака, сделанного из плаща, завалявшегося в инвентаре и растянутого между двумя только что призванными лошадьми.
        - Лани, ты меня слышишь? - отправил ментальный посыл я. Где-то неизмеримо далеко почувствовал очень слабый отклик. Разобрать ответ не удалось, по эмоциональному отклику я понял, что Лани сказала:
        - Ой, ну не мешайте же спать, я так устала…
        Ну или что-то в этом роде. Так, всё понятно, малышка перенапряглась, и ей нужно время на то, чтобы восстановить силы. Будет лучше, если я доставлю её в замок и закопаю в родовое золото. Так этот процесс заметно ускорится, а пока придётся справляться без неё.
        Ну и теперь самое желанное для любого геймера действие - сбор лута. От тела Тарануса остался лишь обугленный костяк. Прикасаться к нему было неимоверно противно, но призывно мерцающие кости говорили, что там есть чем поживиться.
        Название: Плащ теней
        Тип: Экипировка
        Класс: Эпический
        Качество: Отличное
        Прочность: 1600/1600
        Описание: Крайне редкий предмет экипировки, созданный задолго до войны богов. Такими плащами великая Мать расы тёмных эльфов награждала своих лучших бойцов. За всё время существования расы тёмных эльфов великая Мать даровала всего три подобных плаща. Во время войны богов первые владельцы этих плащей пали, защищая столицу тёмных эльфов, и попали в руки Властелина, а он передал их трём своим ученикам. Они были созданы великим мастером тёмных эльфов из прочнейшей и редчайшей нити теневого паука. Каждый плащ имеет одно уникальное свойство, которое сделало своего носителя величайшим героем тёмных эльфов.
        Свойства:
        Иллюзорный: плащ не виден окружающим, он не ощущается на теле и не сковывает движений.
        Аура абсолютной невидимости: активируется по желанию владельца. Расход маны - 200 единиц в секунду. Радиус действия - пять метров, настраиваемый. Во время работы ауры вас невозможно обнаружить никакими способами.
        Сфера неуязвимости: активируется по желанию владельца. Стоимость активации - весь запас маны. Снижает входящий физический урон на 100 %, входящий магический урон заклинаниями до 3 ранга - на 100 %, 4 ранга - на 90 %, 5 ранга - на 80 %, внеранговыми заклинаниями - на 50 %. Длительность действия 5 минут. Перезарядка 24 часа. Прочность - 1 000 000. Внимание, данное свойство возможно активировать лишь с полной шкалой магической энергии.
        Уникальное свойство - магическое отражение: Активируется по желанию владельца. Расход маны - 500*ранг заклинания. Наделяет оружие владельца свойством отражать направленные на него заклинания.
        +1000 к магической защите
        +100 к интеллекту
        +80 к мудрости
        +50 к телосложению
        +10 к ментальной силе
        +5000 к мане
        +3000 к жизни
        Требования: Нет, шанс выпадения после смерти - 100 %.
        Цена: невозможно продать/подарить/украсть.
        Я не поверил своим глазам. Вот это вещь! Вот это я понимаю, царский лут. Так вот почему некромант был столь силён. Если остальная его экипировка была на таком же высоком уровне, то мне невероятно повезло. Справиться с двумя другими учениками Властелина будет очень непросто.
        Помимо эпического плаща, моей добычей стали: доспехи и металлические когти магического качества на моего спутника; три свитка, позволяющих выучить любое заклинание, вплоть до 4 ранга, на выбор из списка; один такой же свиток, но позволяющий выучить воинский навык; четыре редких алхимических рецепта; два редких кузнечных рецепта; технология изготовления редкого сплава металлов и эскиз структуры уникального заклинания - проклятье смерти.
        Отлично, вместе с Фаероном мы сможем изучить эту структуру и придумать способ противодействия. Тут я, конечно, покривил душой, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять - структура заклинания пятого ранга чрезвычайно сложна, и моего уровня профессии для её понимания явно недостаточно. К тому же работать с магией смерти мне ещё не приходилось, но, возможно, у архимага появятся идеи, как воспользоваться случайно добытой секретной информацией врага.
        Алхимические рецепты отдал Виате, как и один из двух свитков с заклинанием. Ещё один выучу сам, а последний отдам Голду. Парень заслужил. Странно, что лут из некроманта предназначался только мне, но, возможно, это связано с тем, что другие не нанесли ни одного удара? Логика тут есть. Страх поучаствовал в бою и получил награду, хоть его вклад в общую победу и был невелик.
        С огромным удовольствием экипировал обновку и заметил, как существенно возросли характеристики персонажа. Эх, как не вовремя я схлопотал дебафф. Теперь придётся целый месяц пользоваться заклинаниями до третьего ранга. Хм, а на героические умения это ограничение распространяется? Использовал блинк, чтобы переместиться к разговаривающим девушкам. Катарина испуганно ойкнула, а Виата, привыкшая к моим периодическим появлениям в неожиданный момент, даже не моргнула. Хоть это работает. Кстати, нужно подобрать ещё один героический скилл, очков репутации с Альфой отвалили немало. Или прокачать океан маны получше? Ладно, чуть позже решу.
        - Ты прям светишься, перепало что-то стоящее? - на автомате пополнив шкалу моей жизни, спросила Наташа.
        - О да, отхватил эпик, причем практически уникальный. Подобных предметов всего три штуки на всю Альфу, позже скину описание.
        - Вы ранены, граф? - спросила Катрина, заметив, как я в очередной раз болезненно поморщился, и уровень жизни снизился на 500 единиц.
        - Не стоит беспокоиться, я немного перенапрягся во время схватки с некромантом, в течение месяца моя магическая мощь резко снизится. За всё приходится платить.
        - Мой отец узнает об этом, - с уважением произнесла принцесса. - Королевство помнит своих героев и щедро награждает тех, кто получил увечье, сражаясь со злом.
        А потом добавила намного участливее:
        - Я очень много читаю, граф. Являясь магессой огня, я изучила всю литературу, имеющуюся в столичной гильдии магов, хоть отдалённо касающуюся моей стихии, и могу вас заверить, что сегодня вам невероятно повезло. Как-то раз я наткнулась на трактат о выгорании души. Там описывался случай, когда наш с вами коллега так же не рассчитал свои силы и начал сгорать изнутри. Его жизнь поддерживали несколько десятков лекарей, но справиться с болезнью так и не смогли. Ежесекундные вспышки огня очень быстро выжгли его душу, и маг потерял разум. Поток жизни - крайне редкий дар хранителя, он уменьшил частоту проявления вашей болезни, но будьте осторожны, каждый новый приступ сжигает мельчайшую частичку вашей души.
        Этого ещё не хватало, что это вообще значит - выгорание души? Просто игровой дебафф или негативный эффект отразится на моём реальном теле? Ведь в капсулу встроен биоэнергетический сканер души, и каждый раз перед входом в игру он сканирует мое тело. Я задумался, чувствую ли я изменения в себе? Ведь за несколько минут, пока Виата боролась за мою жизнь, внутренний пожар мог сожрать изрядный кусок моей души. По предварительным ощущениям изменений нет, но насколько объективно я могу об этом судить, способно дать ответ лишь время.
        - Спасибо за предупреждение, ваше высочество, - искренне поблагодарил наследницу трона я. - Надеюсь, во время следующей активации дара хранителя Виата сможет ещё больше уменьшить проявление болезни.
        - Просто Катарина, граф, - улыбнулась мне принцесса. - Когда мы находимся в компании друзей, называйте меня по имени.
        - Хорошо, Катарина, а мои друзья зовут меня Кир, или Кирик.
        - Я тебя услышала, Кирик, какой у нас план? Мне нужно срочно попасть в столицу, отец, наверное, сходит с ума от беспокойства.
        Упс, что-то я реально туплю после боя с Таранусом.
        - Саш, у нас есть кто-нибудь в Крафорте? Нужно передать послание королю о его дочери.
        - Да кто же нас к нему пустит? - тут же пришёл ответ от брата. - Это ты можешь пинком открывать дверь во дворец и заваливаться к монарху без приглашения, а мы - простые бессмертные.
        - Очень смешно, - оценил юмор Саши я. - Пусть кто-нибудь зайдёт к Валанде, доступ в гильдию магов у нас есть, а уже она свяжется со Стефаном. Передайте, что Катарина жива и находится под нашей защитой.
        - Принято, сделаем.
        - Всё, весточку твоему отцу я передал, бессмертные из моего клана сообщат, что ты в безопасности.
        - Я всё время забываю, что у вас есть свои каналы связи друг с другом. Это очень удобно, но ты не ответил на вопрос: когда мы выдвигаемся домой?
        - Зависит от обстоятельств. Видишь ли, ситуация сложилась уникальная. Мы находимся в столице драконов, а хозяева, лишившись ментального контроля кукловодов, разлетелись, оставив свои пещеры с сокровищами без должной охраны. Очень скоро Властелин направит сюда своих приспешников, и тогда лавочка прикроется, но несколько дней, я думаю, у нас есть. Маловероятно, что враг может узнать о гибели ученика мгновенно. Справиться с големами нам по силам, но придумать способ быстро доставить сюда своих людей я не могу. Верхом они будут добираться слишком долго, портал открыть я не могу из-за болезни, а сейчас дорога каждая секунда.
        - Твой намёк мне понятен. Я могу организовать процесс разграбления складов врага. Уверена, что, помимо золота, здесь найдётся много полезных и редких ресурсов. Вы сможете увезти лишь малую часть. С моей помощью мы утащим практически всё.
        - Но как? - в недоумении спросил я.
        - Всё очень просто, Кирик. Как ты правильно сказал, должной охраны сейчас нет, значит, и портальная магия осталась без контроля, а в столице есть портальные маги, ранее уже бывавшие здесь. Дальше продолжать?
        - Не нужно, я всё понял. Твои условия?
        - А ты умён, это радует. Мы поделим добычу 50 на 50. Без твоей помощи я не смогу передать отцу нашу кодовую фразу, чтобы он отдал приказ открыть портал в столицу империи, а без меня твои люди будут добираться слишком долго. Равноценное партнёрство?
        Принцесса протянула мне руку. Я без колебаний её пожал. Сразу видно коммерческую жилку, она своего не упустит. Это предложение выгодно всем.
        Глава 2 Суета
        Процесс завертелся с бешеной скоростью. Уже через десять минут после того, как я передал сообщение с кодовой фразой для короля, в центре долины открылся огромный грузовой портал, и из него начали выбегать люди. Опытные армейские части с ходу вступали в бой с охранными големами города, и внизу закипело сражение. Каждую секунду из портала появлялись новые отряды нпс, усиленные игроками нашего альянса, и очищенная от противника зона быстро увеличивалась. Мне удалось вовремя перенаправить формирующийся рейд в столицу и скооперировать его с армейскими частями города. Совместными усилиями удалось очень быстро отвоевать себе плацдарм для наступления и постепенно его расширять.
        Мы наблюдали за этим процессом с вершины императорской горы. С боем пробиваться вниз, на соединение с остальными, я особого смысла не видел, а незаметно прокрасться у нас вряд ли получится. Пронизанная сетью тоннелей гора напоминала разворошённый муравейник. Я, использовав свойство плаща теней, попытался было сунуться в центральный коридор, но меня чуть не затоптали толпы големов, снующие повсюду. Нет ни одного шанса, что нам удастся не столкнуться с кем-то из них во время продвижения. Тем более Лани по-прежнему без сознания, и для её перемещения нужно использовать хотя бы одного маунта. Благо, что она вырубилась в форме человека, и её вес в этом виде небольшой, не представляю, как бы мы тащили многотонную тушу дракона. Так что нам ничего не оставалось, как наблюдать за процессом с вершины и ждать, когда специально созданный отряд пробьётся к нам.
        Уровень моей жизни замер примерно на середине жёлтого участка шкалы. Заклинания лечения 2 и 3 рангов, имеющиеся в распоряжении Виаты, не помогали. Шкала жизни упёрлась в незаметную глазу границу и замерла. Очень надеюсь, что ситуацию исправит недавно полученное Наташей внеранговое заклинание, но для этого нужно выждать двухчасовой откат. А вообще дарованное хранителем заклинание очень мощное. Когда Виата изучила полное описание, то пришла в восторг. Уже на начальном уровне каждая потраченная единичка маны восстанавливала 10 хп. Причем не одному игроку, а всем союзникам, находящимся в радиусе действия. Радиус пока небольшой, всего десять метров, но когда заклинание достигнет максимального уровня развития, он увеличится, как и коэффициент конвертации маны в очки жизни.
        Делать было особо нечего, поэтому достал амулет призыва уникального маунта, полученный в подарок от системы, и начал крутить его в руках, пытаясь считать больше информации.
        - Что это? - удивлённо спросила Наташа. Я забыл упомянуть об этой награде, рассказав жене лишь о свойствах эпического плаща.
        - Подарок хранителя за убийство некроманта.
        Так как рядом находилась Катарина, я предпочёл не использовать игровой сленг и назвать систему так, как привыкли нпс. Принцесса оторвалась от наблюдения за развернувшимся внизу сражением и заинтересованно посмотрела в мою сторону.
        - Название написано красным цветом, это масштабируемый предмет?
        - Нет, это уникальное ездовое животное - пламенный пегас.
        - Уххх, - восторженно выдохнула Катарина. - Я читала об этом в хрониках. Уникальное животное, это редчайший дар хранителя за великое деяние. Сохранилось упоминание всего об одном подобном случае. Мой далёкий предок совершил подвиг и получил в награду яйцо птицы Рухх. За время его правления к нашему королевству был присоединён большой кусок земли. Легендарная птица, обладающая сильнейшими магическими свойствами, уничтожала опасных мутировавших животных, тем самым сильно уменьшая потери подданных и ускоряя экспансию.
        - Что ты ещё знаешь об уникальных животных? - заинтересовался я. Как полезно иметь хорошие отношения с начитанными нпс.
        - Информации сохранилось мало, - погрустнела Катарина. - Слишком давно это было. Нет, баллад и трактатов о подвигах короля Алассандра де Вогель огромное множество. В детстве я зачитывалась этими книгами. Но действительно полезной информации сохранилось мало. Мне удалось выяснить, что у животного есть две стадии развития: детёныш и взрослая особь. В первой стадии животное невероятно уязвимо, его магическая сила чрезвычайно мала, но этот период жизни очень важен. В зависимости от событий и действий формируются начальные навыки и умения животного, изменить которые в дальнейшем будет невозможно. Советую тебе тщательно продумать развитие своего будущего помощника, Кирик, и призвать его, только когда в голове будет чёткий план. Можешь проконсультироваться со столичным мастером зверей. Я черкну ему записку, когда мы вернёмся в город. У него, конечно, нет опыта воспитания уникальных животных, но грамотный совет он дать способен.
        - Огромное спасибо за подсказку, - совершенно искренне поблагодарил принцессу я. - Если честно, хотел призвать питомца прямо сейчас, но после твоих слов делать этого не стану.
        - Мудрое решение, спешка в этом вопросе недопустима.
        За час армейские части при поддержке сотен, если не тысяч игроков альянса пробили коридор ко входу в главный тоннель императорской горы. Командиры здраво рассудили, что основной запас ценностей будет находиться именно тут, и первым делом решили пробиваться к ней. Игроки постоянно комментировали в чате происходящие события, так что мы с Виатой не остались в информационном вакууме и следили за продвижением совместного с нпс стихийного рейда.
        - Кир, наши группы вошли в три разлома. Везде пусто, нет ни одного моба. Продолжаем продвижение. Остаться без внимания агров не удалось, пока только наблюдают, - пришёл доклад от Глада, которого назначили ответственным по этому вопросу. Если честно, то такого поворота я не ожидал. Если нет мобов, то как получить тотем?
        - Как доберётесь до постамента, который стабилизирует тотемы, отпишитесь. Возможно, со временем появится новая информация.
        - Армия эльфов вторглась на территорию королевства и осадила приграничные форты, - пришла следующая новость от Лиона.
        - Орки пересекли восточную границу королевства и напали на крепости, - написал лидер одного из кланов альянса, обитающего в тех краях.
        - ??????????????
        Понеслось, зло подумал я. Быстро же они перешли в наступление.
        - Оповещение по клану! Всем свободным игрокам прибыть в Бессмевиль. Нужно сформировать рейдгруппы для помощи нпс в отражении атак эльфов и защите клановых территорий, - быстро набросал сообщение и в очередной раз пожалел, что на персонаже висит серьёзный дебафф, да ещё и проклятье смерти. В ближайшие сутки умирать мне нельзя ни в коем случае, и, как назло, Найт недоступна. Когда уже они вернутся с задания? И словно услышав мои мысли, в офицерском чате появилось сообщение от подруги:
        - Братва, мы вернулись. Информации море, но я вижу, у вас тут тоже весело, так что подробности при встрече, - и замолчала, паразитка такая, не сказав самого главного.
        - Босс, ты молодца, завалил некроманта, поздравляю, - написал Тор.
        - Вы сговорились? Издеваетесь? - уже не на шутку взбесился я. - Вы добыли координаты?
        Томительные десять секунд ничего не происходило, театралы чёртовы, а потом Найт, наконец, ответила:
        - Добыли, а я разве не сказала?
        - Придушу! - облегчённо выдохнув, пообещал Владе я. - Включайтесь в работу, у нас тут война. Соберёмся на совете чуть позже.
        - Принято, - ответили друзья, и чат затих. Все при деле, все работают, лишь мне в кои-то веки нечем заняться. Зачистка внутренних коридоров императорской горы - дело не быстрое, придётся ждать.
        Когда прошёл откат потока жизни, Виата вновь активировала внеранговое заклинание, и у меня появилась возможность оценить визуальные эффекты. Что тут сказать, зрелище было, кхм, волшебное. Наташу окутало белоснежное сияние, мне даже показалось, что её ноги оторвались от земли, и девушка зависла в воздухе. Распущенные волосы медленно колыхались, как будто она находилась под водой. От Виаты хлынул мощный поток целительной энергии. Он был почти осязаем и виден невооружённым глазом. Нереальная, призрачно-белая нить соединила меня с Наташей, шкала здоровья пробилась сквозь незаметную преграду и начала медленно, неохотно увеличиваться.
        - Внимание, уникальный дебафф обожжённая душа ослаблен. Эффекты: -500 единиц жизни каждые пять минут, все заклинания выше третьего ранга заблокированы на 30 дней.
        Даже потратив всю доступную ману, вылечить меня полностью Наташа не смогла. Дебафф уперся в очередную невидимую преграду, возле самой границы с зелёной частью шкалы, и замер.
        - Уже что-то, - сказала жена, после того как заклинание отключилось. - Может, через два часа получится ослабить дебафф ещё раз.
        И с ней нельзя не согласиться. Я никому не говорил, но последнее время каждый тик дебаффа сопровождался довольно неприятными ощущениями, и я начал серьёзно переживать за своё здоровье.
        - Как думаешь, что за тёмные эльфы, о которых упоминается в описании эпического плаща? - спросила Наташа, когда мы вновь уселись на расстеленную на камне шкуру, и девушка прислонилась ко мне спиной.
        - Не знаю, - совершенно честно ответил я. - Наверное, одна из вымерших рас, - лениво предположил я и прикрыл глаза. Всё же мы двигались весь предыдущий день практически без остановок, а про ночную битву и говорить нечего, вымотались мы знатно.
        - Они были очень жестоки, - послышался голос Катарины. Я и забыл, что рядом с нами находится ходячая энциклопедия. - По преданиям, тёмные эльфы некогда откололись от своих лесных собратьев. А если точнее, то их «откололи» силой.
        - Можешь рассказать поподробнее? - заинтересовался я. Информация может оказаться полезной. Интуиция подсказывает мне, что рано или поздно нам придётся столкнуться с этим народом, и чем больше мы будем о нём знать, тем легче будет наладить контакт.
        - Сведений об эпохах, предшествующих войне богов, сохранилось крайне мало, по крайней мере, у людей. Возможно, в хрониках эльфов есть больше информации, но кто же позволит людям их изучить. Знаю лишь то, что ветвь тёмных эльфов образовалась после гражданской войны. Побеждённые кланы заперли в пещерах и заставили работать за еду. Так шли тысячелетия, эльфы смирились со своей судьбой, но ничего не забыли. С каждым поколением рождались более приспособленные к подземной жизни дети, и настал тот час, когда тёмные эльфы объявили о своём суверенитете и отказались отдавать добытые ресурсы. Они научились выращивать пищу самостоятельно, приручили несколько видов подземных животных и больше не были зависимы от поставок продовольствия извне. Лесные эльфы попытались подавить бунт, но их армия умылась кровью. Тёмные вырезали практически весь сводный отряд трёх князей с минимальными потерями со своей стороны. Они научились ориентироваться в темноте пещер не хуже гномов и на своей территории были невероятно сильны и опасны. Среди них стали рождаться исключительно тёмные маги, отсюда и пошло название - тёмные
эльфы. Многие считают, что своё название эта раса получила из-за цвета кожи, но они ошибаются. Их кожа скорее бледно-серая, чем тёмная, я видела рисунки. Именно склонность к тёмной магии дала название этой расе. И они преуспели в этом искусстве. Жестокие, озлобленные, безжалостные, не боящиеся смерти, вот какое описание дошло до наших дней. Они казнили пленных на своих алтарях во имя великой матери - правительницы всех тёмных эльфов, устраивали кровавые набеги на соседей, без жалости вырезая целые деревни, включая стариков и детей, оставляя после себя лишь пепел.
        - Вот это история, - раздался чей-то голос слева от Катарины. Принцесса дёрнулась в сторону от неожиданности, а у меня в голове возник узор плетения огненного копья, за долю секунды материализованный умением ментальное плетение. Каст, заклинание врезалось в кого-то невидимого, затаившегося рядом с Катариной, и раздался крик боли. После применённого заклинания в груди полыхнуло, а шкала жизни немного уменьшилась, чёрт, неприятно, нужно постараться поменьше использовать магию этот месяц, а то от моей души не останется ни клочка. Из стелса вывалился Смоук и, болезненно потирая грудь, куда угодило моё заклинание, с возмущением заявил:
        Понеслось, зло подумал я. Быстро же они перешли в наступление.
        - Оповещение по клану! Всем свободным игрокам прибыть в Бессмевиль. Нужно сформировать рейдгруппы для помощи нпс в отражении атак эльфов и защите клановых территорий, - быстро набросал сообщение и в очередной раз пожалел, что на персонаже висит серьёзный дебафф, да ещё и проклятье смерти. В ближайшие сутки умирать мне нельзя ни в коем случае, и, как назло, Найт недоступна. Когда уже они вернутся с задания? И словно услышав мои мысли, в офицерском чате появилось сообщение от подруги:
        - Братва, мы вернулись. Информации море, но я вижу, у вас тут тоже весело, так что подробности при встрече, - и замолчала, паразитка такая, не сказав самого главного.
        - Босс, ты молодца, завалил некроманта, поздравляю, - написал Тор.
        - Вы сговорились? Издеваетесь? - уже не на шутку взбесился я. - Вы добыли координаты?
        Томительные десять секунд ничего не происходило, театралы чёртовы, а потом Найт, наконец, ответила:
        - Добыли, а я разве не сказала?
        - Придушу! - облегчённо выдохнув, пообещал Владе я. - Включайтесь в работу, у нас тут война. Соберёмся на совете чуть позже.
        - Принято, - ответили друзья, и чат затих. Все при деле, все работают, лишь мне в кои-то веки нечем заняться. Зачистка внутренних коридоров императорской горы - дело не быстрое, придётся ждать.
        Когда прошёл откат потока жизни, Виата вновь активировала внеранговое заклинание, и у меня появилась возможность оценить визуальные эффекты. Что тут сказать, зрелище было, кхм, волшебное. Наташу окутало белоснежное сияние, мне даже показалось, что её ноги оторвались от земли, и девушка зависла в воздухе. Распущенные волосы медленно колыхались, как будто она находилась под водой. От Виаты хлынул мощный поток целительной энергии. Он был почти осязаем и виден невооружённым глазом. Нереальная, призрачно-белая нить соединила меня с Наташей, шкала здоровья пробилась сквозь незаметную преграду и начала медленно, неохотно увеличиваться.
        - Внимание, уникальный дебафф обожжённая душа ослаблен. Эффекты: -500 единиц жизни каждые пять минут, все заклинания выше третьего ранга заблокированы на 30 дней.
        Даже потратив всю доступную ману, вылечить меня полностью Наташа не смогла. Дебафф уперся в очередную невидимую преграду, возле самой границы с зелёной частью шкалы, и замер.
        - Уже что-то, - сказала жена, после того как заклинание отключилось. - Может, через два часа получится ослабить дебафф ещё раз.
        И с ней нельзя не согласиться. Я никому не говорил, но последнее время каждый тик дебаффа сопровождался довольно неприятными ощущениями, и я начал серьёзно переживать за своё здоровье.
        - Как думаешь, что за тёмные эльфы, о которых упоминается в описании эпического плаща? - спросила Наташа, когда мы вновь уселись на расстеленную на камне шкуру, и девушка прислонилась ко мне спиной.
        - Не знаю, - совершенно честно ответил я. - Наверное, одна из вымерших рас, - лениво предположил я и прикрыл глаза. Всё же мы двигались весь предыдущий день практически без остановок, а про ночную битву и говорить нечего, вымотались мы знатно.
        - Они были очень жестоки, - послышался голос Катарины. Я и забыл, что рядом с нами находится ходячая энциклопедия. - По преданиям, тёмные эльфы некогда откололись от своих лесных собратьев. А если точнее, то их «откололи» силой.
        - Можешь рассказать поподробнее? - заинтересовался я. Информация может оказаться полезной. Интуиция подсказывает мне, что рано или поздно нам придётся столкнуться с этим народом, и чем больше мы будем о нём знать, тем легче будет наладить контакт.
        - Сведений об эпохах, предшествующих войне богов, сохранилось крайне мало, по крайней мере, у людей. Возможно, в хрониках эльфов есть больше информации, но кто же позволит людям их изучить. Знаю лишь то, что ветвь тёмных эльфов образовалась после гражданской войны. Побеждённые кланы заперли в пещерах и заставили работать за еду. Так шли тысячелетия, эльфы смирились со своей судьбой, но ничего не забыли. С каждым поколением рождались более приспособленные к подземной жизни дети, и настал тот час, когда тёмные эльфы объявили о своём суверенитете и отказались отдавать добытые ресурсы. Они научились выращивать пищу самостоятельно, приручили несколько видов подземных животных и больше не были зависимы от поставок продовольствия извне. Лесные эльфы попытались подавить бунт, но их армия умылась кровью. Тёмные вырезали практически весь сводный отряд трёх князей с минимальными потерями со своей стороны. Они научились ориентироваться в темноте пещер не хуже гномов и на своей территории были невероятно сильны и опасны. Среди них стали рождаться исключительно тёмные маги, отсюда и пошло название - тёмные
эльфы. Многие считают, что своё название эта раса получила из-за цвета кожи, но они ошибаются. Их кожа скорее бледно-серая, чем тёмная, я видела рисунки. Именно склонность к тёмной магии дала название этой расе. И они преуспели в этом искусстве. Жестокие, озлобленные, безжалостные, не боящиеся смерти, вот какое описание дошло до наших дней. Они казнили пленных на своих алтарях во имя великой матери - правительницы всех тёмных эльфов, устраивали кровавые набеги на соседей, без жалости вырезая целые деревни, включая стариков и детей, оставляя после себя лишь пепел.
        - Вот это история, - раздался чей-то голос слева от Катарины. Принцесса дёрнулась в сторону от неожиданности, а у меня в голове возник узор плетения огненного копья, за долю секунды материализованный умением ментальное плетение. Каст, заклинание врезалось в кого-то невидимого, затаившегося рядом с Катариной, и раздался крик боли. После применённого заклинания в груди полыхнуло, а шкала жизни немного уменьшилась, чёрт, неприятно, нужно постараться поменьше использовать магию этот месяц, а то от моей души не останется ни клочка. Из стелса вывалился Смоук и, болезненно потирая грудь, куда угодило моё заклинание, с возмущением заявил:
        - Чего дерёшься, босс, больно же.
        - А ты не подкрадывайся незаметно, сложно было предупредить о своём приближении?
        - Так я не знал, что ты начнёшь швыряться заклинаниями, да и думал, что ты заметишь моё приближение, на карте союзников отображается мой маркер.
        - Я отдыхал от тяжёлого боя и не смотрел на карту, тем более что мы находимся под иллюзией. Ладно, основной рейд далеко?
        - Нет, на подходе. Я пошёл вперёд, чтобы предупредить вас. До полного контроля над горой далеко, но безопасность центрального коридора мы гарантируем.
        - Отлично, нужно срочно доставить принцессу во дворец, а Маэланит - в личную комнату.
        - И ты не будешь участвовать в разграблении сокровищницы драконов? - с непомерным удивлением уставился на меня разведчик.
        - Босс, с тобой всё в порядке? - уже более насторожённо уточнил он.
        - Не совсем, я немного надорвался во время боя с некромантом. Схлопотал серьёзный дебафф, и ближайший месяц мне будет не до приключений. Здоровый сон и минимум нагрузки - вот рецепт выздоровления.
        - Жёстко, сочувствую.
        - Да всё нормально, будет время воспитать уникального маунта.
        - Воспитать кого?
        - Система наградила за победу над некромантом уникальным ездовым животным - пламенным пегасом.
        - Ого, так это ты сможешь перемещаться по воздуху? Пегасы же вроде летают?
        - Скорее всего, да, но не сразу. У пета есть период взросления. Ладно, обсудим все новости на совете, пошли к порталу. Мне очень хочется закончить все дела и завалиться спать.
        В центральном коридоре императорской горы царила суета. Отовсюду раздавались звуки боя и болезненные крики. Сводный рейд нпс и альянса уверенно контролировал главный тоннель, но зачистить многочисленные ответвления они пока не успели.
        - Что произошло, после того как мы разделились?
        Пока мы доберёмся до портала, есть время прояснить этот момент.
        - До главного зала всё было хорошо, - начал рассказ Смоук. - Мы без проблем подобрались к спящей принцессе, и Маэланит начала создавать морок, чтобы подменить тело. Големы в зале были, но не сказать чтобы много, и в основном стояли у выходов и вдоль стен. Когда Лани почти закончила, неожиданно по залу прошла волна зелёного магического света, и наша маскировка накрылась. Големы с ходу вступили в бой. Паукообразные создания драконов очень сильны и быстры. Маэланит приказала отвлечь их и сказала, что попытается перехватить управление. Я выполнил приказ, дал ей время, но их было слишком много, а потом ещё и пришла подмога. В общем, я слился, но, видимо, Лани всё же смогла их отключить.
        - Молодец, - похвалил разведчика я. - Если бы ты не прикрыл Маэланит, то мы бы слились все, а мой персонаж был бы запорот навсегда.
        - В смысле? - не понял, о чём я говорю Смоук. Я рассказал ему о проклятье смерти, и парень присвистнул.
        - Фига се. Вот это подстава. Да это же полный песец, босс. Если они начнут массово накладывать такие дебаффы, то нам крышка.
        - Не всё так фатально. С трупа некроманта я поднял свиток со структурой этого заклинания. Надеюсь, вместе с Фаероном мы придумаем, как этому помешать.
        - Уж постарайтесь, босс. Я как представлю, что мой перс превратится в инвалида, аж в дрожь бросает.
        На этом обсуждение заглохло само собой. Мы неспешно двигались по тоннелю и здоровались со знакомыми игроками. У одного особенно большого бокового ответвления мы встретили Танка. Брат стоял в центре группы и объяснял тактику действий. Когда он увидел меня, то жестом попросил подойти.
        - Перекур две минуты, и начинаем штурм, - скомандовал он своему рейду. - Ты как, Кир? Мне доложили, что тебе пришлось туго.
        - Не без этого, - признался я и болезненно поморщился. Прошел очередной тик дебаффа. - Но во всём надо искать плюсы. Некромант мертв, я вернул спутника, да и лут с босса первоклассный.
        - Ты мне зубы не заговаривай, - не повёлся на мой беспечный тон брат. - Наложенный на тебя дебафф очень силён и опасен. И судя по всему, каждое применение магии причиняет тебе боль. Так что ближайший месяц будешь сидеть в замке и заниматься административными делами.
        Я подозрительно посмотрел на Виату и Смоука, которые усиленно делали вид, что не слушают наш разговор, а поймав мой взгляд, притворились, что вспомнили о важном деле и метнулись в разные стороны. Сдали, предатели.
        - Саш, какие административные дела, война началась! - попытался отвертеться я.
        - За месяц война не закончится, уж как-нибудь переживём твоё отсутствие в этот период. А ты как раз проинспектируешь обороноспособность Прайма и Единограда. Не забывай, что ты лидер клана и нужно находить время на клановые дела.
        - Прайма и чего? - не понял я.
        - Единограда, - повторил брат. - Так назвали укрепрайон вокруг зачарованного леса.
        - А почему Единоград?
        - Потому что на территории собралось множество народов с единой целью - отстоять своё право на жизнь.
        - Понятно, хорошо, сделаю, - скрепя сердце согласился я. Целый месяц заниматься административными делами совершенно не хотелось, но брат был прав. Последнее время я подзабил на клановые дела. Надо пообщаться с народом, помелькать в замке и Единограде.
        Неожиданно из глубины тоннеля в нашу сторону метнулась стремительная тень. Рядом никого не было, остальная группа отошла немного дальше, чтобы дать нам поговорить. Действуя на автомате, освободил плетение ментального шока, которое с недавних пор постоянно закрепляю на магической сети. К ногам рухнуло тело игрока, вывалившееся из стелса. Над его головой красовался значок клана Кровавый кулак. Брат, среагировавший с запозданием, скрутил вражеского игрока, в руках у которого был кинжал, клубящийся тьмой. Парни из его рейда среагировали на опасность, мгновенно рассредоточились по территории и активировали артефакты обнаружения.
        - Ну и как он сюда попал? - с укором посмотрел на брата я. Саша не нашёл, что ответить. Косяк, и косяк знатный. Меня передёрнуло, я представил, как проклятый кинжал пронзает мое тело и отправляет на перерождение. Последнее время начали поступать доклады, что появились усовершенствованные кинжалы тьмы, способные убивать игроков чуть ли не одним ударом. Игрок, подвергшийся нападению, терял возможность входа в игру на неделю. Как обычно бывает в Альфе, существовала и обратная сторона медали. Личность нападающего почти мгновенно попадала в список преступников, который наш альянс постоянно пополнял, и для того чтобы его забанить, агра больше не нужно было ловить на горяченьком.
        - У нас есть кто-нибудь с возможностью банить агров поблизости? - немного успокоившись, спросил я брата. - Не хочу использовать огненный смерч очищения.
        Саша понимающе кивнул.
        - Да, уже написал Лиону, он тут недалеко.
        - Отлично, хоть на одного агра будет меньше.
        А потом написал уже в общий офицерский чат альянса: - Внимание, обнаружен диверсант враждебного клана. Всем утроить бдительность, активировать поисковые артефакты.
        - Всё, я пошёл, Катарине не терпится вернуться домой. Будьте настороже. И я сейчас не об аграх, а о драконах и некромантах. Если вы смогли переместиться в столицу империи, то смогут и они. Это только вопрос времени, когда Властелин узнает о смерти своего ученика. Если у Тарануса был дракон в маунтах, то есть вероятность, что у оставшихся двоих тоже будут подчинённые ящеры. Даже два дракона способны нанести серьёзный вред, особенно нпс.
        - Кир, командующий Стоун это предусмотрел. Гвардейцы притащили блокиратор портальной магии. Пока он работает, в радиусе 20 километров не откроется ни один портал, кроме нашего, естественно. А вообще, поговори с командующим сам, ты вроде в неплохих с ним отношениях.
        - Стоун, знакомое имя, - я напряг память. - Не тот ли это капитан, который командовал рейдом по мертвым землям?
        - Именно, его повысили в звании.
        - Хорошо, до связи.
        Я подошёл к переминающейся в нетерпении Катарине, и мы продолжили движение. Моё настроение значительно улучшилось, ведь когда я применил ментальную магию, то не почувствовал никакого дискомфорта. Похоже, ограничения касаются только стихии огня. Надо будет это проверить, но делать это лучше наедине. Я покосился на втянувших головы Смоука и Виату, чувствующих свою вину, и сказал:
        - Ладно, предатели, я не в обиде.
        - И чего сразу предатели, мы же о тебе заботимся, - тут же ласково прощебетала Наташа.
        - Да, босс, мы из лучших побуждений.
        - Я вот думаю, может, мне тоже из лучших побуждений сделать тебя, Смоук, своим заместителем. Парень ты мозговитый, будешь сидеть в замке, отвечать на вопросы соклановцев, заниматься логистикой и развитием клана. Наладишь работу тайной стражи.
        - Не вздумай, босс, - неподдельно испугался разбойник. - Я полевой агент.
        - Главе разведки не по чину бегать в поле. Налаживай сеть осведомителей, обучай людей. При грамотно организованной работе вся информация будет стекаться к тебе, только и останется, что её обработать и составить отчёт, - продолжил издеваться над другом я.
        - Кир, я всё понял, не надо загонять меня в кабинет, слова больше никому не скажу, я могила, - под задорный смешок Виаты выпалил Смоук на одном дыхании.
        Я перевёл взгляд на хихикающую жену и продолжил:
        - Ви, а не пора ли повысить и тебя? Опыта у тебя много, нужно передавать знания и обучать талантливую молодёжь.
        С лица девушки тут же исчезла улыбка. Наташа опустила взгляд, но по хитро блеснувшим глазам я понял, что она, в отличие от Смоука, не поверила в мои угрозы. Наташа благоразумно промолчала, притворившись пристыженной. Ладно, с этой лисой я разберусь дома.
        Стоуна я увидел недалеко от портала. Он без остановки раздавал команды и координировал действия сотен людей. Зачистка долины от каменных големов шла полным ходом. Драконы наделали себе огромное количество помощников. Не все они обладали выдающимися боевыми качествами, но иногда попадались действительно опасные изделия.
        - Приветствую вас, командующий, - пожал руку Стоуну я, когда тот меня заметил.
        - Принцесса Катарина, рад, что вы снова с нами, - Стоун отдал королевской особе честь. - Граф де Стар, моё почтение, - он уважительно склонил голову. - Ну и мероприятие вы организовали. Вся столица стоит на ушах.
        - Сказать по правде, я этого не планировал. Идея покопаться в сокровищнице врага родилась спонтанно.
        - Честно сказать, ещё несколько часов назад я и не подозревал, что драконы являются нашими врагами.
        - Не драконы, - поправил командующего я. - Некроманты. Драконы такие же жертвы, как и все мы. Просто эволюционно они оказались не в силах противостоять ментальной атаке врага. Точнее, им не дали времени, чтобы защититься.
        - Я вас понял, - командующий Стоун рефлекторно дотронулся до цепочки амулета, которая виднелась из-под брони. Ага, отлично, разум ключевых нпс защищён от вмешательства извне, а со временем надо будет защитить всех. - Как вы думаете, сколько у нас времени?
        - Сутки, максимум двое, - уверенно заявил я. - Возможно, меньше. Жжелательно, чтобы через сутки в городе остались лишь бессмертные. В случае гибели мы возродимся, а вот ваши люди - нет. В начавшейся войне нам будет нужен каждый человек.
        Стоун помрачнел. Видимо, до него уже дошли последние новости.
        - Тогда нужно ускорить процесс. Прошу меня извинить, - командующий вновь отсалютовал нам и, развернувшись, с удвоенной силой начал раздавать указания.
        Так, всё. Вроде с делами покончено. Нужно сдать Катарину отцу и выйти в реал. Как я там говорил? Здоровый сон и минимум нагрузки? Да, это то, что мне сейчас нужно. И словно издеваясь над моими мыслями, пришло сообщение от Глада:
        - Кир, разломы девственно пусты, ни одного моба. На постаменте тотема нет. Но он там точно был. Мы обнаружили свидетельствующие этому факту следы.
        - Глад, ты ведь и сам всё понял, - обречённо вздохнул я. - Значит, их забрали агры. Нам надо срочно организовать штурм двух замков, пока эти земли не вернулись под контроль некромантов и не наводнились проклятыми. Удержать контроль над территорией мы не сможем, да и незачем, а пробраться к аграм потом будет намного сложнее.
        Эх, покой нам только снится, проскользнула мысль в голове.
        Глава 3 Не игра
        Первым делом я решил доставить Катарину в замок. Портальная площадь представляла собой разворошённый муравейник. Сотни игроков и нпс куда-то бежали, что-то тащили, на кого-то кричали. Шум стоял неимоверный. У входа во дворец меня встретила растрёпанная и злая Валанда и, раздражённо бурча себе под нос что-то нечленораздельное, проводила нас в тронный зал, правда, не забыв при этом вежливо поприветствовать наследницу трона. С чем связана её неприветливость, я догадывался. Этой ярой стороннице порядка во всём явно не нравился царящий в столице хаос. И, естественно, она винила во всём одного слишком наглого графа, посмевшего внести суматоху в размеренную жизнь столицы.
        Я сдал принцессу в руки радостному отцу. Квест пока не закрылся, Стефан сердечно поблагодарил меня за спасение дочери и сказал, что желает видеть меня немного позже. В принципе, я был этому рад, так как времени было в обрез. Далее я переместился в свой замок и закопал Маэланит в родовое золото. Девушка мгновенно приняла свой истинный облик, и золото начало быстро нагреваться. На её чешуе я заметил несколько опалённых участков, а кое-где чешуйки оказались вырваны, обнажая розовую, нежную кожу. Досталось бедняжке, подумал я. Оставив Лани отдыхать, поспешил в зал совета, где меня уже ждали. Вернувшиеся из многодневного, изнуряющего рейда игроки альянса выглядели не многим лучше меня и пока ещё не успели включиться в стихийно возникший набег на столицу драконов. Этим я и воспользовался, по чату попросил всех задержаться в замке, туда же камнем возврата переместился и Глад. Эх, с каким наслаждением я бы сейчас нажал кнопку выход, но нельзя.
        - Как вы думаете, если напасть на замок клана BedBoys, Кровавый кулак придёт им на помощь? - без предисловий начал я, когда вошёл в зал.
        - Зависит от обстоятельств, - осторожно ответил Аэрус. Пока я передавал Катарину родственнику, лидер ВАРГов переписывался со своими аналитиками, которые передавали ему всю имеющуюся информацию по двум кланам. - Если будут уверены в безопасности собственного замка, то, скорее всего, да. Вряд ли они не подстраховались и не наладили портальное сообщение между замками. Но если запахнет жареным, они тут же вернутся к собственной обороне.
        - Тогда предлагаю открыто выступить против плохих парней и делать это максимально громко и демонстративно.
        - Отвлекающий манёвр, - сразу догадался, куда я веду, опытный офицер. - Но в чём смысл?
        - Я незаметно проникну в замок Кровавого кулака и выкраду тотемы, а потом, по возможности, уничтожу стационарный телепорт.
        - Эмм, босс, - через несколько секунд оглушительной тишины начал Смоук, которого я тоже попросил присутствовать на собрании. - Ты, конечно, крут, и всё такое, но скрытое проникновение - это по моей части. Твои маскирующие иллюзии - вещь первоклассная, но не факт, что они справятся с управляющим кристаллом замка и стационарными артефактами обнаружения.
        Я не стал ничего объяснять, а просто активировал встроенное свойство эпического плаща. Иногда легче и быстрее один раз показать, чем объяснять. Аура абсолютной невидимости была настраиваемой. Можно было регулировать её радиус. Я установил минимальный, и расход маны уменьшился, превосходно. Далее я активировал плетение боевой левитации и взлетел в воздух. Управление полётом было достаточно простым, я освоил его ещё перед походом в столицу империи драконов. Быстро переместившись за спины собравшихся, которые удивлённо смотрели на то место, где я только что находился, я стал наблюдать за их поведением. Первым заговорил Смоук:
        - Он не отображается на карте.
        - И что? - не понимая, к чему клонит разведчик, спросила Найт.
        - А то, что даже я в максимальном скрыте виден союзникам.
        - Именно, - отключив свойство плаща, сказал я, появляясь за спинами соратников.
        - Но как? - вытаращился на меня Тор.
        - Боевая левитация плюс свойство плаща, который я подобрал с трупа некроманта.
        Быстро скопировав описание сферы абсолютной невидимости, я отправил его всем собравшимся. Решил, что не стоит раскрывать все карты, и ограничился пока лишь этим свойством. Ви всё же моя жена, хоть у неё в голове и есть что-то непонятное, но она ни разу не дала усомниться в своих намерениях, и слова Торсунвальда о предателе могут относиться к кому угодно, и не факт, что он один. Чёрт, паранойя, она такая паранойя, начнёшь подозревать всех подряд.
        - Боссс, - не на шутку возбудился Смоук, - ты ведь сможешь укрыть меня этой аурой? Попробуй свою левитацию одновременно на себе и на мне.
        - Зачем? - не понял я.
        - Вот, скажем, ты успешно проник на территорию замка, дошёл до главного донжона, пусть даже зашёл внутрь. И упёрся в закрытую дверь. Что будешь делать?
        - Эммм, - не нашел что ответить я. И действительно, как-то об этом я не подумал.
        А Смоук продолжил:
        - Вот тебе и эммм, а если с тобой будет первоклассный разведчик, с прокаченным уровнем взлома….
        - Всё, я тебя понял, пробуем, - перебил я парня. Ведь прав же, один я вряд ли смогу проникнуть внутрь, не те класс и набор навыков.
        Я скастовал два плетения подряд и одновременно наложил на себя и на Смоука. Сработало, мы синхронно оторвались от пола и зависли в воздухе. Но, как обычно, было и большое НО. Расход ментальной энергии увеличился с одной единицы в секунду до пяти. На данный момент моя шкала насчитывает 325 единиц, это значит: у нас будет чуть больше минуты, чтобы преодолеть крепостную стену замка. В принципе, времени достаточно, но если я потрачу много ментальной энергии, то останусь практически беззащитным. Применять огненные плетения буду только в самом крайнем случае.
        - Отлично, - обрадовался Смоук, когда мы спустились на пол комнаты. - Когда выступаем?
        Парень в нетерпении потирал руки.
        - Не раньше, чем у Кира слетит смертельное проклятье, - вступила в разговор Найт.
        Чёрт, уже все в клане в курсе этого? Как быстро разлетаются слухи.
        - Нет времени, Властелин может в любой момент узнать о смерти ученика и тогда переместит туда отряды проклятых, ведь скрываться больше не будет смысла. Я думаю, что именно поэтому разломы у границы свободных земель не активны, но очень скоро всё изменится.
        - ??????????????
        Первым делом я решил доставить Катарину в замок. Портальная площадь представляла собой разворошённый муравейник. Сотни игроков и нпс куда-то бежали, что-то тащили, на кого-то кричали. Шум стоял неимоверный. У входа во дворец меня встретила растрёпанная и злая Валанда и, раздражённо бурча себе под нос что-то нечленораздельное, проводила нас в тронный зал, правда, не забыв при этом вежливо поприветствовать наследницу трона. С чем связана её неприветливость, я догадывался. Этой ярой стороннице порядка во всём явно не нравился царящий в столице хаос. И, естественно, она винила во всём одного слишком наглого графа, посмевшего внести суматоху в размеренную жизнь столицы.
        Я сдал принцессу в руки радостному отцу. Квест пока не закрылся, Стефан сердечно поблагодарил меня за спасение дочери и сказал, что желает видеть меня немного позже. В принципе, я был этому рад, так как времени было в обрез. Далее я переместился в свой замок и закопал Маэланит в родовое золото. Девушка мгновенно приняла свой истинный облик, и золото начало быстро нагреваться. На её чешуе я заметил несколько опалённых участков, а кое-где чешуйки оказались вырваны, обнажая розовую, нежную кожу. Досталось бедняжке, подумал я. Оставив Лани отдыхать, поспешил в зал совета, где меня уже ждали. Вернувшиеся из многодневного, изнуряющего рейда игроки альянса выглядели не многим лучше меня и пока ещё не успели включиться в стихийно возникший набег на столицу драконов. Этим я и воспользовался, по чату попросил всех задержаться в замке, туда же камнем возврата переместился и Глад. Эх, с каким наслаждением я бы сейчас нажал кнопку выход, но нельзя.
        - Как вы думаете, если напасть на замок клана BedBoys, Кровавый кулак придёт им на помощь? - без предисловий начал я, когда вошёл в зал.
        - Зависит от обстоятельств, - осторожно ответил Аэрус. Пока я передавал Катарину родственнику, лидер ВАРГов переписывался со своими аналитиками, которые передавали ему всю имеющуюся информацию по двум кланам. - Если будут уверены в безопасности собственного замка, то, скорее всего, да. Вряд ли они не подстраховались и не наладили портальное сообщение между замками. Но если запахнет жареным, они тут же вернутся к собственной обороне.
        - Тогда предлагаю открыто выступить против плохих парней и делать это максимально громко и демонстративно.
        - Отвлекающий манёвр, - сразу догадался, куда я веду, опытный офицер. - Но в чём смысл?
        - Я незаметно проникну в замок Кровавого кулака и выкраду тотемы, а потом, по возможности, уничтожу стационарный телепорт.
        - Эмм, босс, - через несколько секунд оглушительной тишины начал Смоук, которого я тоже попросил присутствовать на собрании. - Ты, конечно, крут, и всё такое, но скрытое проникновение - это по моей части. Твои маскирующие иллюзии - вещь первоклассная, но не факт, что они справятся с управляющим кристаллом замка и стационарными артефактами обнаружения.
        Я не стал ничего объяснять, а просто активировал встроенное свойство эпического плаща. Иногда легче и быстрее один раз показать, чем объяснять. Аура абсолютной невидимости была настраиваемой. Можно было регулировать её радиус. Я установил минимальный, и расход маны уменьшился, превосходно. Далее я активировал плетение боевой левитации и взлетел в воздух. Управление полётом было достаточно простым, я освоил его ещё перед походом в столицу империи драконов. Быстро переместившись за спины собравшихся, которые удивлённо смотрели на то место, где я только что находился, я стал наблюдать за их поведением. Первым заговорил Смоук:
        - Он не отображается на карте.
        - И что? - не понимая, к чему клонит разведчик, спросила Найт.
        - А то, что даже я в максимальном скрыте виден союзникам.
        - Именно, - отключив свойство плаща, сказал я, появляясь за спинами соратников.
        - Но как? - вытаращился на меня Тор.
        - Боевая левитация плюс свойство плаща, который я подобрал с трупа некроманта.
        Быстро скопировав описание сферы абсолютной невидимости, я отправил его всем собравшимся. Решил, что не стоит раскрывать все карты, и ограничился пока лишь этим свойством. Ви всё же моя жена, хоть у неё в голове и есть что-то непонятное, но она ни разу не дала усомниться в своих намерениях, и слова Торсунвальда о предателе могут относиться к кому угодно, и не факт, что он один. Чёрт, паранойя, она такая паранойя, начнёшь подозревать всех подряд.
        - Боссс, - не на шутку возбудился Смоук, - ты ведь сможешь укрыть меня этой аурой? Попробуй свою левитацию одновременно на себе и на мне.
        - Зачем? - не понял я.
        - Вот, скажем, ты успешно проник на территорию замка, дошёл до главного донжона, пусть даже зашёл внутрь. И упёрся в закрытую дверь. Что будешь делать?
        - Эммм, - не нашел что ответить я. И действительно, как-то об этом я не подумал.
        А Смоук продолжил:
        - Вот тебе и эммм, а если с тобой будет первоклассный разведчик, с прокаченным уровнем взлома….
        - Всё, я тебя понял, пробуем, - перебил я парня. Ведь прав же, один я вряд ли смогу проникнуть внутрь, не те класс и набор навыков.
        Я скастовал два плетения подряд и одновременно наложил на себя и на Смоука. Сработало, мы синхронно оторвались от пола и зависли в воздухе. Но, как обычно, было и большое НО. Расход ментальной энергии увеличился с одной единицы в секунду до пяти. На данный момент моя шкала насчитывает 325 единиц, это значит: у нас будет чуть больше минуты, чтобы преодолеть крепостную стену замка. В принципе, времени достаточно, но если я потрачу много ментальной энергии, то останусь практически беззащитным. Применять огненные плетения буду только в самом крайнем случае.
        - Отлично, - обрадовался Смоук, когда мы спустились на пол комнаты. - Когда выступаем?
        Парень в нетерпении потирал руки.
        - Не раньше, чем у Кира слетит смертельное проклятье, - вступила в разговор Найт.
        Чёрт, уже все в клане в курсе этого? Как быстро разлетаются слухи.
        - Нет времени, Властелин может в любой момент узнать о смерти ученика и тогда переместит туда отряды проклятых, ведь скрываться больше не будет смысла. Я думаю, что именно поэтому разломы у границы свободных земель не активны, но очень скоро всё изменится.
        - ??????????????
        - Не обсуждается, Кир, - безапелляционно ответила подруга. - Если попрут проклятые, то будем искать другой путь. Рисковать твоим персонажем нельзя, на него очень много всего завязано, слишком много уникальных плюх ты собрал, и во время финальной битвы без тебя у нас будет мало шансов.
        Да, Соня права, но как не хочется терять время.
        - Выходи в реал, поспи, ты больше суток на ногах, и это вторая причина, по которой не стоит нападать прямо сейчас, уставший человек совершает ошибки. Мы пока всё спланируем и организуем.
        - Хорошо, - согласился я
        - Смоук, лови подарок от некроманта, - я кинул парню свиток, позволяющий выбрать умение. Как-то забыл отдать ему при встрече.
        - Уважаемый Фаерон, ко мне попало вражеское плетение пятого ранга. Вы сможете в нём разобраться? Чрезвычайно важно научиться его блокировать.
        - Я попробую, мне уже доводилось работать с вражеской магией, но столь сложных заклинаний я не видел. Сделаю, что смогу.
        - Отлично, спасибо. И последнее. Передайте эти рецепты кузнецам, - я отдал выпавшие с некроманта рецепты. - Там какой-то очень интересный сплав, возможно, это наведёт на мысль о выплавке адамантита, я слышал, что мастера зашли в тупик, а металл, способный менять свою форму, нам бы очень пригодился.
        Я попрощался со всеми и нажал кнопку выход.
        Реал встретил меня болью в груди и висках и странным состоянием опустошённости. Такого после выхода из Альфы со мной ещё не случалось. Чёрт, всё же это совсем не игра, если меня так корёжит после перенапряжения. В очередной раз я убеждаюсь, что не всё так просто.
        - Ты чего не встаёшь? - спросила Наташа и эффектно вылезла из капсулы, сделав при этом колесо и забрызгав пол гелем. Это действие выглядело столь соблазнительно, что все посторонние мысли сразу покинули мою голову. Но тут пришла неожиданная волна боли, и я поморщился. Чёрт, очередной тик дебаффа прошёл, как же мне это надоело, подумал я и тут вдруг осознал, что нахожусь я не в игре. Моё выражение лица заметила Наташа и, нахмурившись, спросила:
        - Что случилось?
        - Сам не пойму, такое ощущение, что очередная волна дебаффа прошла.
        - В реале? - изумилась жена.
        - Сам в шоке.
        - Так сиди тут, я на минуту зайду в Альфу.
        И она вновь нырнула в капсулу.
        Я выбрался из виртуального гроба, в котором стал проводить большую часть своей жизни, и начал обеспокоенно расхаживать по комнате. Через пять минут в груди вновь на секунду полыхнул пожар и паника усилилась. Почти сразу после этого крышка капсулы Наташи начала открываться, и девушка с ходу заговорила:
        - Так, Кир, дела обстоят не очень хорошо. Твой персонаж после выхода из игры остался на месте и не исчез. Ребята уже хотели писать Танку, чтобы он вышел в реал и сказал об этом тебе, но тут появилась я. Дебафф работает, даже когда ты находишься оффлайн, и к тебе будет прикреплён хил, чтобы восполнять очки жизни. Скоро у меня пройдёт откат потока жизни, и я вновь применю это заклинание, возможно, как и раньше, время между приступами увеличится.
        - Понятно, что ничего не понятно. Ты говорила всем, что меня накрыло в реале?
        - Нет, я сказала, что забыла отправить сообщение и вернулась на минутку.
        - Отлично, не стоит пока никому об этом говорить.
        - Но брату-то сказать надо!
        - Надо, но позже. Вот через полчаса ослабишь дебафф, и тогда решим, что делать.
        Ожидание прошло напряжённо. После того как мы быстро смыли с себя гель, спустились в гостиную, чтобы перекусить, но аппетита не было. На моей памяти это был первый случай, когда после более чем суточного погружения в Альфу я не хотел есть. Я вяло ковырялся вилкой в тарелке и каждые пять минут морщился от очередного приступа жара в груди. За две минуты до положенного срока Наташа поднялась и молча направилась к своей капсуле.
        Я замер в напряжении. Почувствую ли я изменения? Ведь персонаж всегда растворялся в Альфе, и только потом открывалась капсула, сейчас же я как будто раздвоился. Может, поэтому я ощущаю опустошённость? Потому что частичка меня осталась там, в магическом мире? Вопросы, одни вопросы. Неожиданно пришла волна прохлады. Она хлынула живительным потоком и немного притушила пожар в моей груди, но я чувствовал, что он не исчез полностью.
        - Дебафф ослаб ещё больше, - крикнула сверху Наташа, и я бросил недоеденный то ли обед, то ли ужин, то ли вообще не пойми какой приём пищи, и быстро взбежал по ступенькам на второй этаж. - Твоя шкала хп позеленела, но не более, теперь перерыв между тиками десять минут. Если ничего не изменится, то ещё два или три применения потока жизни, и я смогу победить болезнь.
        - Значит, придётся потерпеть всего от четырёх до шести часов? Раз плюнуть, - нарочито бодрым и весёлым тоном проговорил я.
        - Нужно всё рассказать твоему брату, - не повелась Наташа.
        - Зачем, Нат, я знаю, что он скажет. Начнёт нудеть, что мне надо быть осторожнее, от меня многое зависит, а того и гляди, вообще закроет в замке.
        - Чёрт, Кирилл, ты реально не понимаешь, насколько это всё серьёзно? - не на шутку разозлилась жена, видеть её в таком состоянии мне ещё не приходилось. - Если верить Катарине, то у тебя выгорела часть души, ДУШИ, КИР! - уже в голос кричала она. - Я врач, и с медицинской точки зрения не могу объяснить, как прогресс в игре влияет на реальное тело, для нашей науки это пока непостижимо, но я смирилась с этим, так как заметна огромная польза от такого взаимодействия. Но если игровые дебаффы начали калечить реальные тела, или не тела, а души, чёрт, я совсем запуталась…
        Я подскочил к девушке, которую била крупная дрожь, и обнял. Может, я действительно изменился? Раньше я не замечал за собой такого пофигизма.
        - Хорошо, ты права, - согласился я с Наташей. - Расскажем Саше, когда он вынырнет из Альфы. А сейчас нужно поспать, очень скоро предстоит опасный рейд.
        - Ты отдыхай, а мне каждые два часа нужно будет входить в игру.
        Последовав совету жены, я лёг и почти моментально провалился в сон. Нормально отдохнуть у меня получилось не сразу, снилась какая-то ерунда на грани кошмара. Казалось, что я просыпался каждую минуту, но, скорее всего, в реальности промежутки были несколько больше - десять минут. Через какое-то время кошмары отступили, и я смог нормально уснуть.
        Открыв глаза, я увидел рядом с собой Наташу. Она положила себе на колени планшет и что-то печатала на виртуальной клавиатуре.
        - Что пишешь? - заинтересовался я, раньше не видел, чтобы она занималась чем-то подобным.
        - Ой, ты проснулся? Я и не заметила. Я веду дневник, привычка с детства. Пишу о значимых событиях в моей жизни. Иногда люблю перечитывать ранние записи. Ну и дурёхой же я была когда-то. Как себя чувствуешь?
        - Да почти так же, - честно признался я. - В груди по-прежнему печёт, как возле кузнечного горна. Сколько я провалялся? Не пора в Альфу?
        - Нет, ещё есть время. До того, как спадёт проклятье смерти, ещё пять часов.
        - Это я продрых 15 часов?
        - Да, я успела максимально ослабить дебафф, поговорить с Сашей, поспать и всё равно проснулась раньше тебя.
        - Какой теперь интервал?
        - Полтора часа. Пробовала применить поток жизни в четвёртый раз, но толку не было. Попробую ещё раз, когда войдём в игру, но не думаю, что поможет.
        Чёрт, если каждые полтора часа будет выгорать частичка моей души, то за месяц мне предстоит пережить 480 тиков дебаффа. Это много? Сколько уже сгорело? Сколько осталось? Чёрт, как всё сложно. Где бы раздобыть информацию?
        - Что сказал брат? - решил сменить неприятную тему я.
        - Выслушал, потом начал куда-то звонить. Час назад прилетал аэрокар.
        - Так, надо выяснить, что он задумал.
        Я решительно поднялся с кровати и, одевшись, спустился в гостиную. Брат накрывал на стол.
        - О, вы проснулись, а я уже хотел идти вас будить, садитесь, будем завтракать.
        - Саш, что происходит, кто прилетал?
        Он вёл себя очень странно, дергано, необычно, и это сразу бросалось в глаза.
        - Сейчас всё расскажу.
        Мы уселись за стол, и я с тревогой посмотрел на брата.
        - После того как Наташа, - на секунду мне показалось, что он посмотрел на жену немного холодновато, но в следующий миг это ощущение пропало, - рассказала о твоём самочувствии, я связался с ребятами из компании «Кроисон», которую мы финансируем, и попросил о помощи.
        - Саш, да какая помощь, все нормально, - начал было я, но брат поднял указательный палец вверх и не дал мне продолжить.
        - Не перебивай, Кир. Они разработали уникальный препарат, который помогает нейтрализовать последствия длительной заморозки без вреда для тела. - Брат поставил на стол небольшую ампулу с прозрачным содержимым, без маркировки. - Час назад, по моей просьбе, компания предоставила мне одну порцию. Препарат получил название «Регенерон», уже догадываешься почему?
        - Не дурак, Саш, ты уверен, что хочешь испытать неизвестный препарат на собственном брате? - попытался пошутить я.
        - Я бы не стал предлагать тебе, если бы не был уверен в его эффективности.
        На секунду мне показалось, что он скосил глаза на Наташу, но нет, просто игра света.
        - Компания проводила исследования. Препарат существенно подстёгивает естественную регенерацию организма. Как ни странно, но к его изобретению учёных подтолкнули капсулы погружения в Альфу. Они долго изучали омолаживающее действие и выделили какие-то то ли гены, то ли ферменты, в общем, что-то выделили и создали наш прототип препарата. Именно его изобретение и стало толчком для компании «Кроисон». Раньше они не могли справиться с последствиями длительной заморозки, клетки человека просто умирали. Но если ввести его непосредственно перед погружением в криосон, то после «разморозки» они начинают усиленно регенерировать и быстро справляются с деструктивными процессами.
        - И как это поможет мне? У меня-то не с клетками проблема.
        - Источник твоей болезни мы не знаем. Воспроизвести биоэнергетический сканер души, встроенный в капсулу, нам пока не под силу. Но усилить сопротивляемость твоего организма мы можем. Хуже точно не будет. Препарат не даёт побочных эффектов. Проверено на тысячах добровольцев.
        - Как-то не хочется становиться тысяча первым добровольцем, - пробурчал я.
        - Кир, надо. Мне так будет спокойнее.
        - В самом деле, Кирилл, если Саша говорит, что проводились исследования и препарат не имеет побочных эффектов, то стоит подстраховаться. Вдруг одних действий в игре будет недостаточно?
        - И это говорит мне дипломированный врач. Пей непонятный препарат, и будь что будет, - в этот момент пришёл очередной прилив жара, и я поморщился. - А и чёрт с ним.
        Одним движением вскрыл капсулу и выпил содержимое.
        - Вот и молодец, а теперь давайте есть, остывает.
        К моменту нашего появления в игре всё было уже готово. Несколько тысяч игроков стягивались к замку клана BedBoys. Как и планировали, шли открыто, привлекая как можно больше внимания. А в районе замка Кровавого кулака, напротив, не осталось ни одного игрока. Для непосвящённого наблюдателя всё выглядело так, будто мы решили сконцентрировать удар на одном замке, а не распылять свои силы на два.
        От Властелина пока тоже не было вестей. Сутки с момента смерти Тарануса уже почти истекли, и интуиция буквально кричала, что время на исходе. По моему совету командующий Стоун вывел почти все войска нпс с территории столицы драконов, оставив лишь несколько армейских подразделений прикрывать портал. За время нашего отсутствия было сделано очень много. Императорская сокровищница оказалась заполненной под завязку. Чего там только не было! Корт пребывал в великолепнейшем настроении, склады Прайма трещали по швам от переполняющих их материалов для крафта и полезных ископаемых. Нашей добычей, помимо фантастической суммы золота, конечно, стал огромный запас наилучшего строительного камня, с просто нереальной прочностью, тысячи тонн редких металлов, слитки которых возвышались в пещерах под императорской горой до самого потолка. Десятки видов самоцветов различного размера, тысячи комплектов доспехов, подходящие всем разумным расам Лаэди, десятки тысяч зелий и многое другое. Игроки и нпс даже не стали пробиваться к другим жилищам драконов, так как, чтобы полностью опустошить уже обнаруженные склады,
потребуется не меньше недели, а давать нам столько времени никто не собирается.
        Все свободные игроки альянса, за исключением тех, кто отправился в атаку на вражеский замок, сейчас таскают добычу от императорской горы к порталу, складируют всё прямо на портальной площади Крафорта и отправляются в новую ходку, чтобы успеть вынести как можно больше. Портальная площадь оцеплена гвардией королевства, и сотни нпс разделяют огромную кучу ценностей на две части и, разделившись на два потока, перемещают их на наши и королевские склады. Весь процесс контролируется нашими и королевским казначеями, и ни одна монетка не уходит на сторону. Очень скоро управляющие кристаллы замков альянса будут загружены работой надолго. Мы получили массу первоклассных материалов для усовершенствования обороноспособности наших укреплений, осталось только успеть их использовать до подхода врага.
        За прошедшее время эльфы и орки осадили многие приграничные крепости королевства, но с ходу сломить оборону не смогли. Нпс, усиленные сотнями игроков альянса, в который с каждым днём вливалось всё больше кланов, да и бесклановыми бессмертными, откликнувшимися на призыв, выдержали мощный удар врага, и они перешли к тактике длительной осады. Помимо этого, часть войск враждебных фракций вторглись в свободные земли и двинулись к Либеро. Самое неприятное, но они сумели объединиться с армией тьмы, и теперь вокруг вольной столицы Лаэди замыкается кольцо окружения. Королевство Мемория ничем не может помочь своему соседу. Враг всё грамотно спланировал, сковав армейские части людей в осаждённых фортах. При малейшем ослаблении позиций, например, если перебросить часть сил в Либеро порталом, тут же последует атака на форт. У эльфов полно осведомителей, и, как ни прискорбно признавать, многие из них - игроки. Самое обидное, что вычислить предателей нереально, любой стоящий в строю игрок может написать сообщение и слить инфу.
        Ладно, прочь грустные мысли, сейчас надо успеть умыкнуть тотемы из-под носа у агров. Аэрус разрабатывает диверсию на территории эльфов. Сейчас для этого самое подходящее время. Армия эльфов, как и большинство игроков, сейчас у границ с королевством, и у спящих агентов во вражеском лагере будет больше шансов добиться успеха.
        - Мы начинаем атаку, - пришло сообщение от брата. Мы со Смоуком были уже на позиции, примерно в километре от замка, под маскировкой. Виату оставили в ближайшем лесу для подстраховки. Над замком Кровавого кулака кружил сокол, на которого я наложил свиток со взглядом зверя, и мне было прекрасно видно, что творится во внутреннем дворе. Через несколько минут после сообщения брата две трети охранников, которые несли вахту на крепостной стене, покинули свои посты и организованно проследовали к стационарному порталу, который располагался у входа в центральный донжон.
        - Пора, - прошептал я Смоуку, и мы аккуратно начали сближаться с замком вражеского клана. Теперь осталось только не завалить дело.
        Глава 4 Бонус
        На подступах к замку мы чуть не спалились. Без Смоука я никогда не обнаружил бы незримую черту, при пересечении которой мы попадаем в зону действия артефактов обнаружения.
        - Стоп, - скомандовал разведчик. - Дальше идём под абсолютом.
        Так Смоук сократил свойство плаща.
        - Как долго сможешь поддерживать инвиз?
        - Полтора часа, если продолжим скрываться вместе.
        Как обычно, халявы в Альфе не бывает, и описание свойства плаща, в котором говорилось, что стоимость абсолютного инвиза равняется 200 маны в секунду, относилось к тем ситуациям, когда я скрывался один. Если ко мне присоединялся другой игрок, то стоимость удваивалась. Полученные очки репутации Альфа я вложил в апгрейд геройского скилла океан маны. Теперь мой запас магической энергии увеличивался не в пять, а в десять раз. Именно это обстоятельство и позволит нам при необходимости скрываться достаточно долгий отрезок времени.
        Проникновение на объект прошло без приключений. Охраны осталось немного, да и, честно сказать, если бы вся крепостная стена была сплошь усеяна игроками, им бы это не помогло. Свойство эпического плаща справилось со своей задачей, даровав нам абсолютную незаметность. Единственной сложностью было не увлечься и не выйти за радиус действия, но Смоук с этой задачей справлялся. После того как мы перемахнули через стену, у меня осталось 190 единиц ментальной энергии, сносно. Замок Кровавого кулака имел типовую конструкцию, похоже, с проектом они решили не заморачиваться и купили простейший чертёж. Обычная квадратная коробка, одной своей гранью упирающаяся в невысокую скалу. Для начала мы приблизились к стационарному телепорту. Смоук тут же определил, что портал всего лишь первого уровня, и для его навыков отключить его на срок до 24 часов не составит особого труда. Профессия диверсант, которую он выбрал ещё во времена осады Прайма толпами мобов, отлично помогает нашему главному разведчику устраивать неприятности врагам.
        - Готово, - сказал Смоук минут через десять ковыряния возле каменного блина стационарного портала. Стоит отдать команду, и ближайшие сутки в замок можно будет попасть только через ворота. Мы специально не стали отключать его сразу, так как это быстро вскроется, и агры поднимут тревогу. Переместиться сюда они не смогут, а вот умереть и воскреснуть в личных комнатах замка запросто. Поэтому до поры до времени они не должны ни о чём подозревать.
        Комната с глобальной картой, как и у нас, располагалась на последнем этаже донжона. И без навыков Смоука мне бы точно было не справиться. Агры - народ подозрительный, и перед уходом они запечатали каждый этаж, а может, это происходит автоматически? Не знаю, как-то не задумывался об этом. С каждым новым этажом разбойник хмурился всё сильней. Защита становилась серьёзней, а шанс провала - более высоким.
        - Босс, последнюю дверь без шума взломать не получится. Тут магическая начинка, только физическое уничтожение, - прошептал Смоук.
        Чёрт, плохо, я уж понадеялся, что получится всё сделать тихо.
        - Давай вернёмся и оставим несколько сюрпризов для хозяев, - злорадно улыбнувшись, предложил я. Некогда простенькие ловушки разбойника со временем превратились в настоящую катастрофу для тех, кто в них попадётся, естественно.
        На установку потратили полчаса, но оно того стоило, теперь аграм придётся сильно постараться, чтобы безболезненно ходить по собственному донжону. Наш план был достаточно прост. Смоук взламывает последнюю дверь, мы хватаем тотемы и поднимаемся на смотровую площадку. Оттуда левитируем за стены и растворяемся в приграничном лесу. Просто и красиво.
        - Начинай, - шепчу Смоуку я. Он прислоняет к отпечатку руки на двери какой-то артефакт и начинает проделывать с ним странные манипуляции. Как только артефакт касается поверхности двери, по замку разносится громкий мужской голос:
        - Внимание, вторжение. Пятый этаж донжона.
        Поддерживать маскировку далее нет никакого смысла, теперь это просто лишний расход маны. Отключаю свойство плаща и активирую разрушение портала. Голос тут же реагирует на изменение:
        - Внимание, диверсия на портальной площади.
        Интересно, в нашем замке тоже установлены такие настройки на случай нападения? Если это так, то их нужно срочно менять. Внизу послышались крики, потом взрыв, вопли боли и мат.
        - Им не понравились твои подарки, Смоук.
        Разведчик ухмыльнулся и продолжил взламывать дверь. Я стоял в лестничном проёме, готовый в любой момент применить ментальный шок, но противников пока не было. После первых смертей они стали более осторожными.
        - Есть, - крикнул разведчик, и мы устремились вверх по лестнице. Комната с глобальной картой ничем не отличалась от нашей, за исключением количества тотемов, конечно. Я облегчённо выдохнул. Пять тотемов империи драконов стояли на своих местах. Этот вопрос вызвал наибольшее количество споров при планировании. Призрак резонно предположил, что совсем не факт, что тотемы будут располагаться на своих местах. Возможно, механика комнаты с глобальной картой одинакова у всех, и первой открывается территория людей. В этом случае лидерам Кровавого кулака некуда будет устанавливать тотемы, и они, скорее всего, будут храниться на складе, или вообще в инвентарях лидеров. Я же, в свою очередь, настаивал, что первой открывается карта той территории, на которой расположен замок. Полной уверенности у меня, естественно, не было, ведь все замки альянса находятся на землях королевства, а другие кланы отказались поделиться этой информацией, но интуиция подсказывала, что я прав, и она не ошиблась.
        - Хватаем тотемы и валим отсюда, - скомандовал я. - У меня плохое предчувствие.
        - Внимание, тотемы изъяты из своих креплений, - прошло оповещение по замку, когда мы изъяли артефакты.
        Неожиданно обе двери, одна из которых вела вниз, а вторая - на смотровую площадку донжона, захлопнулись, и с потолка опустилась стальная решётка, намертво блокируя нас внутри помещения. Возле обеих дверей появилось по два игрока, закованных в полный латный доспех, они быстро сориентировались и встали в оборонительные позы, вокруг них возникли защитные магические полусферы. В центре зала, метрах в десяти от нас, материализовался ещё один игрок, экипированный в чёрный литой доспех с глухим шлемом. Прорези для глаз светились красным, демоническим светом. Идентификация подсказала, что нас почтил своим вниманием сам Дэвил, лидер клана Кровавый кулак.
        - ??????????????
        - Ты такой предсказуемый, - пробасил искажённый глухим шлемом голос вражеского лидера. - Как только мои люди заметили бойцов твоего клана у разломов, то мне стало понятно, где тебя ждать.
        Вот чёрт, неужели этот ход был настолько очевиден?
        - Только и оставалось, что подготовить встречу и выйти из игры в нужных местах. Думаешь, мы настолько тупы, что оставили оповещение о нападении на замок просто так? В этом случае лидерам клана приходит оповещение в реал, и когда пришла инфа о тотемах, мы начали действовать. Ты немного подпортил нам план уничтожением портала, признаюсь, я этого не предусмотрел, но это мелочь, которая тебе уже не поможет.
        Я слушал речь Дэвила молча и лихорадочно соображал, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.
        - Смоук, идеи, как выкрутиться? - быстро написал сообщение соратнику.
        - Пока никаких, думаю.
        Чёрт, вот и у меня идей нет. Умирать тут мне нельзя, у эпика шанс выпадения после смерти 100 %, да и у тотемов точно такой же. Своего мы не добьёмся и останемся в глубоком минусе. А тем временем Дэвил продолжил:
        - Таранус выдал мне одно очень интересное заклинание.
        В руках агра материализовался свиток, и я в душе выматерился, не узнать это плетение я не мог. Похоже, мне предстоит ещё раз прочувствовать на своей шкуре эффект от проклятья смерти.
        - Вижу по твоему взгляду, оно тебе знакомо.
        Чёрт, когда уже я научусь контролировать свои эмоции.
        - Смею предположить, что некромант не пережил встречу с тобой, только его смерть могла спасти тебя от этого проклятья, вряд ли он сбежал бы, не убив тебя, поверь, я знаю, на что он был способен. И одна вещь из его экипировки мне очень пригодится.
        Он сжал кулак, свиток засветился зелёным пламенем, а передо мной зажглось системное сообщение:
        - Внимание, на вас наложено уникальное заклинание проклятье смерти. В том случае, если вы умрете в течение 24 часов, то все ваши характеристики будут навсегда уменьшены на 85 %. Вы не сможете экипировать никакие предметы классом выше обычных. Внимание, данное заклинание было наложено на вас второй раз менее чем за 7 дней, вы получаете иммунитет от этого заклинания сроком на 14 дней.
        Хоть что-то радует, осталось только пережить эти сутки, пришла в голову дурная мысль, но сделать это будет крайне сложно, феникс-то на откате.
        - Да какого, - я выматерился, - ты творишь? Если мы не пройдём это долбаную игру, то всем людям на планете придёт северный пушной зверёк, - не выдержав, заорал я.
        - Поверь, я знаю, - обескуражил меня этой новостью Дэвил, - и полностью поддерживаю это решение Старших. Людям нечего делать в космосе.
        - Эммм, - не смог выдавить из себя ни слова я. Сказанное вражеским лидером не укладывалось у меня в голове.
        - Что удивлён, Кирилл? Думал, что вы с братом единственные люди, которые общались с инопланетянами?
        - Если честно, то да, - помимо воли вырвалось у меня.
        Дэвил не сдержался и заржал. Смех, искажённый глухим шлемом, получился совершенно неестественным, даже демоническим. Я терпеливо ждал, пока враг перестанет веселиться, нужно вытащить из него побольше информации, надеюсь, пока я тяну время, Смоук что-нибудь придумает.
        - Так уж и быть, расскажу тебе одну историю. Отвечая на твой невысказанный вопрос, скажу, нет, мы не встречались, хотя я наслышан о тебе. Многие игроки проклинали знаменитого Кирика на рудниках, где я отбывал наказание. Именно там и образовался костяк нашего клана. Мы обменялись контактами в реале и часто строили планы, как испортить жизнь клану Стражи. Именно тогда на меня и вышли Старшие. В один прекрасный день, когда я направлялся к игровой капсуле, неожиданно сам собой включился головизор. Передо мной предстала проекция красивой девушки в странном скафандре, которая представилась Миранэ.
        На этой фразе я скривился, вот ведь твари, они всё это время общались с некоторыми людьми.
        - Посдержанней, Кирилл, - улыбнулся Дэвил, - это только начало истории. Девушка открыла мне всю правду о происходящем и сделала очень интересное предложение.
        - И ты вот так сразу ей поверил? - не сдержавшись, выпалил я.
        - Конечно, нет. Когда тебе говорят, что вся наша планета - это экспериментальная площадка инопланетян, то возникают всего две мысли: либо собеседник над тобой прикалывается, либо ему пора в дурку. Но когда рядом с тобой, из ниоткуда, прямо на глазах, появляется внушительная пачка евро с запахом типографской краски, поверишь во что угодно.
        - Так тебя попросту купили?
        - Не делай поспешных выводов, я ещё не закончил. Я сбегал до обменника и убедился, что деньги настоящие, и наш разговор продолжился. Как ты понимаешь, после такого фокуса моя позиция стала менее критической, и дальнейшая беседа прошла в конструктивном ключе. Миранэ рассказала о вашем визите на станцию Старших, прокрутила запись разговора, кстати, моё почтение, держался ты отлично и смерть для планеты выбрал очень гуманную. В качестве примера Миранэ привела выбор предыдущих победителей - всемирный потоп, вечная мерзлота, гигантский метеорит, уничтожающий всё живое, брррр, ужас. Уснуть и не проснуться гораздо легче, чем из последних сил выживать на умирающей планете. Да и восстанавливать биосферу в этом случае гораздо быстрее и дешевле. Всего-то и нужно, что запустить специальный штамм бактерий, который полностью уничтожит следы пребывания разумной жизни, а после самоуничтожится.
        - Я смотрю, вы подружились, - не удержался от колкости я, - а тебя не смущает тот факт, что они относятся к нам как к муравьям?
        - Поначалу это, несомненно, бесило, но поразмыслив на досуге, пришёл к мысли, что это нормально. Они продвинулись в развитии неизмеримо дальше, чем мы, а обижаться на правду глупо. Мы всего лишь их клоны с изменённым генотипом и стёртой памятью, и с этим, увы, ничего не поделаешь.
        - И откуда такая уверенность? Может, они нам врут.
        - Может, - тут же согласился Дэвил, - но я не вижу в этом смысла. Да и неважно это, свой выбор я сделал.
        - Ты такой предсказуемый, - пробасил искажённый глухим шлемом голос вражеского лидера. - Как только мои люди заметили бойцов твоего клана у разломов, то мне стало понятно, где тебя ждать.
        Вот чёрт, неужели этот ход был настолько очевиден?
        - Только и оставалось, что подготовить встречу и выйти из игры в нужных местах. Думаешь, мы настолько тупы, что оставили оповещение о нападении на замок просто так? В этом случае лидерам клана приходит оповещение в реал, и когда пришла инфа о тотемах, мы начали действовать. Ты немного подпортил нам план уничтожением портала, признаюсь, я этого не предусмотрел, но это мелочь, которая тебе уже не поможет.
        Я слушал речь Дэвила молча и лихорадочно соображал, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.
        - Смоук, идеи, как выкрутиться? - быстро написал сообщение соратнику.
        - Пока никаких, думаю.
        Чёрт, вот и у меня идей нет. Умирать тут мне нельзя, у эпика шанс выпадения после смерти 100 %, да и у тотемов точно такой же. Своего мы не добьёмся и останемся в глубоком минусе. А тем временем Дэвил продолжил:
        - Таранус выдал мне одно очень интересное заклинание.
        В руках агра материализовался свиток, и я в душе выматерился, не узнать это плетение я не мог. Похоже, мне предстоит ещё раз прочувствовать на своей шкуре эффект от проклятья смерти.
        - Вижу по твоему взгляду, оно тебе знакомо.
        Чёрт, когда уже я научусь контролировать свои эмоции.
        - Смею предположить, что некромант не пережил встречу с тобой, только его смерть могла спасти тебя от этого проклятья, вряд ли он сбежал бы, не убив тебя, поверь, я знаю, на что он был способен. И одна вещь из его экипировки мне очень пригодится.
        Он сжал кулак, свиток засветился зелёным пламенем, а передо мной зажглось системное сообщение:
        - Внимание, на вас наложено уникальное заклинание проклятье смерти. В том случае, если вы умрете в течение 24 часов, то все ваши характеристики будут навсегда уменьшены на 85 %. Вы не сможете экипировать никакие предметы классом выше обычных. Внимание, данное заклинание было наложено на вас второй раз менее чем за 7 дней, вы получаете иммунитет от этого заклинания сроком на 14 дней.
        Хоть что-то радует, осталось только пережить эти сутки, пришла в голову дурная мысль, но сделать это будет крайне сложно, феникс-то на откате.
        - Да какого, - я выматерился, - ты творишь? Если мы не пройдём это долбаную игру, то всем людям на планете придёт северный пушной зверёк, - не выдержав, заорал я.
        - Поверь, я знаю, - обескуражил меня этой новостью Дэвил, - и полностью поддерживаю это решение Старших. Людям нечего делать в космосе.
        - Эммм, - не смог выдавить из себя ни слова я. Сказанное вражеским лидером не укладывалось у меня в голове.
        - Что удивлён, Кирилл? Думал, что вы с братом единственные люди, которые общались с инопланетянами?
        - Если честно, то да, - помимо воли вырвалось у меня.
        Дэвил не сдержался и заржал. Смех, искажённый глухим шлемом, получился совершенно неестественным, даже демоническим. Я терпеливо ждал, пока враг перестанет веселиться, нужно вытащить из него побольше информации, надеюсь, пока я тяну время, Смоук что-нибудь придумает.
        - Так уж и быть, расскажу тебе одну историю. Отвечая на твой невысказанный вопрос, скажу, нет, мы не встречались, хотя я наслышан о тебе. Многие игроки проклинали знаменитого Кирика на рудниках, где я отбывал наказание. Именно там и образовался костяк нашего клана. Мы обменялись контактами в реале и часто строили планы, как испортить жизнь клану Стражи. Именно тогда на меня и вышли Старшие. В один прекрасный день, когда я направлялся к игровой капсуле, неожиданно сам собой включился головизор. Передо мной предстала проекция красивой девушки в странном скафандре, которая представилась Миранэ.
        На этой фразе я скривился, вот ведь твари, они всё это время общались с некоторыми людьми.
        - Посдержанней, Кирилл, - улыбнулся Дэвил, - это только начало истории. Девушка открыла мне всю правду о происходящем и сделала очень интересное предложение.
        - И ты вот так сразу ей поверил? - не сдержавшись, выпалил я.
        - Конечно, нет. Когда тебе говорят, что вся наша планета - это экспериментальная площадка инопланетян, то возникают всего две мысли: либо собеседник над тобой прикалывается, либо ему пора в дурку. Но когда рядом с тобой, из ниоткуда, прямо на глазах, появляется внушительная пачка евро с запахом типографской краски, поверишь во что угодно.
        - Так тебя попросту купили?
        - Не делай поспешных выводов, я ещё не закончил. Я сбегал до обменника и убедился, что деньги настоящие, и наш разговор продолжился. Как ты понимаешь, после такого фокуса моя позиция стала менее критической, и дальнейшая беседа прошла в конструктивном ключе. Миранэ рассказала о вашем визите на станцию Старших, прокрутила запись разговора, кстати, моё почтение, держался ты отлично и смерть для планеты выбрал очень гуманную. В качестве примера Миранэ привела выбор предыдущих победителей - всемирный потоп, вечная мерзлота, гигантский метеорит, уничтожающий всё живое, брррр, ужас. Уснуть и не проснуться гораздо легче, чем из последних сил выживать на умирающей планете. Да и восстанавливать биосферу в этом случае гораздо быстрее и дешевле. Всего-то и нужно, что запустить специальный штамм бактерий, который полностью уничтожит следы пребывания разумной жизни, а после самоуничтожится.
        - Я смотрю, вы подружились, - не удержался от колкости я, - а тебя не смущает тот факт, что они относятся к нам как к муравьям?
        - Поначалу это, несомненно, бесило, но поразмыслив на досуге, пришёл к мысли, что это нормально. Они продвинулись в развитии неизмеримо дальше, чем мы, а обижаться на правду глупо. Мы всего лишь их клоны с изменённым генотипом и стёртой памятью, и с этим, увы, ничего не поделаешь.
        - И откуда такая уверенность? Может, они нам врут.
        - Может, - тут же согласился Дэвил, - но я не вижу в этом смысла. Да и неважно это, свой выбор я сделал.
        - Так чем она тебя зацепила, явно же не деньгами. Мертвецам они не нужны.
        - Ты прав. Не деньгами, жизнью.
        - В смысле?
        Я, конечно, понял, к чему он это сказал, но хочется всё же услышать ответ.
        - Видишь ли, каждый победитель эпохи получает приз, или, если выражаться геймерским сленгом, бонус. Миранэ имеет право перенести в следующую эпоху 100 человек. Выбирать может только она. Переносятся исключительно разумные, никаких технических средств, запаса патронов и еды. По традиции, Старшие стараются сохранить особей, обладающих ценным набором знаний, но, как мы с тобой прекрасно знаем, учёные не способны себя защитить, и поэтому как минимум половина группы представляет собой избранных из силовых структур. Такая группа имеет шансы выстоять перед полным опасностей девственно чистым миром. И вот такой билет мне и был предложен.
        - И ты согласился, зная, что миллиарды людей будут убиты?
        - А что мне люди? Им нет дела до меня, мне нет дела до них. Где были люди, когда умирали моя жена и дочь? А ведь я просил помощи, умолял, но люди посчитали их жизни несущественными. В наших генах осталось очень много от зверей, но мы хуже, звери убивают лишь ради пропитания, мы же убиваем от скуки, от вседозволенности, просто потому что мы можем. Нам нет места в галактике, мы там не приживёмся. Рано или поздно, но наши лидеры не сдержатся и ввяжутся в конфликт с другой цивилизацией, и тогда наша смерть будет более мучительной. Как обычно, нищие будут умирать ради того, чтобы богатые богатели ещё больше, лучше пусть все уснут и не проснутся. Ты придумал отличную смерть нашей цивилизации. Лучше присоединяйся к нам, пока не поздно, такой правильный человек, как ты, пригодится нам в новом мире.
        Я понял, что наша беседа подошла к концу, и затевалась она ради этого вопроса.
        - И я сделал свой выбор, он останется неизменным. Да, в нас много плохого, но и хороших качеств, достойных спасения, не меньше.
        - Я знал, что ты так ответишь, но на этом разговоре настояла Миранэ. Уважаю твой выбор, но тебе пора на скамейку запасных. Мой человек очень удачно подслушал, что у тебя сейчас напряги с магией, зря ты решился на эту авантюру. Я до последнего думал, что ты пошлёшь кого-нибудь из доверенных людей, ведь плащ можно спокойно передать другому, но, видимо, твоя удача затмила разум, пора это исправить.
        Его окутало поле магической защиты, он достал меч, а четыре соклановца, всё это время молча стоящие у заблокированных дверей, синхронно повторили его движение. Смоук написал мне:
        - Лови обмен, я передам тебе тотемы, у тебя больше шансов уцелеть. Как только крикнешь: «Начали!», я активирую туман, он заполонит всю комнату и лишит их визуального контакта, продержится две минуты. Всё это время постарайся отвлекать агров на себя, а я займусь проходом.
        - Принял, работаем, дай им подойти поближе, - коротко ответил другу и прошептал, - удачи нам.
        Мы встали спина к спине и замерли в напряжении. Комната была метров тридцать в диаметре, так что место для манёвра есть, просто так я не сдамся. Враги взяли нас в кольцо и медленно сближались. Когда до них осталось метра три, я мысленно попросил помощи у хранителя, представил, как мне сейчас будет больно, и, скомандовав: «Начали!», активировал кольцо огня, находящееся на магической сети. Какие бы последствия меня не ждали, а соваться совсем без прикрытия в логово врагов я не стал, ну не совсем же я идиот?
        По комнате разлился густой туман, а мою грудь обожгло изнутри. Не выдержав, я болезненно застонал, нет, от применения заклинаний третьего ранга лучше воздержаться, так и сознание потерять недолго. К моему огромному удивлению, огненное кольцо не разбросало врагов в разные стороны, как я на то рассчитывал. Пламя врезалось в магические щиты агров и бесследно исчезло. Чёрт, они хорошо подготовились. Смоук ушёл в скрыт и, проскользнув между двумя рыцарями, ринулся в сторону одной из стен, как хорошо, что дружественный туман мешает только врагам.
        Ладно, некогда наблюдать за действиями друга, пора включаться в бой. К противостоянию огню они оказались готовы, но что враги смогут противопоставить менталу? Быстрый каст зачарования огнём, очередной взрыв в груди, терпеть. Мысленный сигнал - и божественная сфера превращается в два кинжала, миг - и радужный металл погружается в огненное плетение, я готов. Ментальный шок на Дэвила, тот падает на пол, но защита остается активной, не беда, у его помощников она не цельная, значит, её можно обойти. Блинк за спину одного из бойцов, и оба кинжала вонзаются в тело агра, проплавляя доспехи. Крик боли разносится по комнате, но я его не слушаю, продолжая наносить удар за ударом, чёрт, сколько же в нём жизней. Увернуться от ответной атаки, скрыться в тумане, обойти сзади, воткнуть кинжал в печень, отойти, и всё по новой.
        За восемь секунд удалось слить только одного помощника Дэвила, оставшиеся встали спина к спине со своим лидером и прикрылись щитами, что же, я могу достать их и там. Только вот придётся отказаться от недавней мысли не пользоваться заклинаниями третьего ранга. Каст, в груди полыхает пожар, выжигая ещё одну частичку моей души, плевать, мне нельзя умирать, не сейчас. В центре вражеской группы материализуется плетение взрыв пламени, секунда - и трое помощников Дэвила разлетаются в разные стороны, но самого лидера лишь немного относит в сторону взрывной волной. Ага, значит, защита от огня работает только спереди. Блинк к одному из копошащихся на полу рыцарей, четыре быстрых удара, минус второй. Такими темпами я уделаю их в одиночку, промелькнула в голове мысль, а не переоценили ли они свои силы? Даже без своих мощнейших заклинаний победить меня не так уж и просто.
        И как только пришла эта мысль, в меня врезалась туша Дэвила. Чёрт, кинжалы же светятся и выдают моё местоположение, промелькнула мысль, пока я летел к ближайшей стене. Удар, оглушение на три секунды, чёрт, они меня прикончат за это время, Страх, твой выход. Спутник появился и набросился на приближающихся врагов. Питомец по своим габаритам напоминал Лютоволка из старого сериала, снятого по какой-то известной в то время книге, «Песня воды и огня», или как-то так, неважно, о чём я думаю?
        - Так чем она тебя зацепила, явно же не деньгами. Мертвецам они не нужны.
        - Ты прав. Не деньгами, жизнью.
        - В смысле?
        Я, конечно, понял, к чему он это сказал, но хочется всё же услышать ответ.
        - Видишь ли, каждый победитель эпохи получает приз, или, если выражаться геймерским сленгом, бонус. Миранэ имеет право перенести в следующую эпоху 100 человек. Выбирать может только она. Переносятся исключительно разумные, никаких технических средств, запаса патронов и еды. По традиции, Старшие стараются сохранить особей, обладающих ценным набором знаний, но, как мы с тобой прекрасно знаем, учёные не способны себя защитить, и поэтому как минимум половина группы представляет собой избранных из силовых структур. Такая группа имеет шансы выстоять перед полным опасностей девственно чистым миром. И вот такой билет мне и был предложен.
        - И ты согласился, зная, что миллиарды людей будут убиты?
        - А что мне люди? Им нет дела до меня, мне нет дела до них. Где были люди, когда умирали моя жена и дочь? А ведь я просил помощи, умолял, но люди посчитали их жизни несущественными. В наших генах осталось очень много от зверей, но мы хуже, звери убивают лишь ради пропитания, мы же убиваем от скуки, от вседозволенности, просто потому что мы можем. Нам нет места в галактике, мы там не приживёмся. Рано или поздно, но наши лидеры не сдержатся и ввяжутся в конфликт с другой цивилизацией, и тогда наша смерть будет более мучительной. Как обычно, нищие будут умирать ради того, чтобы богатые богатели ещё больше, лучше пусть все уснут и не проснутся. Ты придумал отличную смерть нашей цивилизации. Лучше присоединяйся к нам, пока не поздно, такой правильный человек, как ты, пригодится нам в новом мире.
        Я понял, что наша беседа подошла к концу, и затевалась она ради этого вопроса.
        - И я сделал свой выбор, он останется неизменным. Да, в нас много плохого, но и хороших качеств, достойных спасения, не меньше.
        - Я знал, что ты так ответишь, но на этом разговоре настояла Миранэ. Уважаю твой выбор, но тебе пора на скамейку запасных. Мой человек очень удачно подслушал, что у тебя сейчас напряги с магией, зря ты решился на эту авантюру. Я до последнего думал, что ты пошлёшь кого-нибудь из доверенных людей, ведь плащ можно спокойно передать другому, но, видимо, твоя удача затмила разум, пора это исправить.
        Его окутало поле магической защиты, он достал меч, а четыре соклановца, всё это время молча стоящие у заблокированных дверей, синхронно повторили его движение. Смоук написал мне:
        - Лови обмен, я передам тебе тотемы, у тебя больше шансов уцелеть. Как только крикнешь: «Начали!», я активирую туман, он заполонит всю комнату и лишит их визуального контакта, продержится две минуты. Всё это время постарайся отвлекать агров на себя, а я займусь проходом.
        - Принял, работаем, дай им подойти поближе, - коротко ответил другу и прошептал, - удачи нам.
        Мы встали спина к спине и замерли в напряжении. Комната была метров тридцать в диаметре, так что место для манёвра есть, просто так я не сдамся. Враги взяли нас в кольцо и медленно сближались. Когда до них осталось метра три, я мысленно попросил помощи у хранителя, представил, как мне сейчас будет больно, и, скомандовав: «Начали!», активировал кольцо огня, находящееся на магической сети. Какие бы последствия меня не ждали, а соваться совсем без прикрытия в логово врагов я не стал, ну не совсем же я идиот?
        По комнате разлился густой туман, а мою грудь обожгло изнутри. Не выдержав, я болезненно застонал, нет, от применения заклинаний третьего ранга лучше воздержаться, так и сознание потерять недолго. К моему огромному удивлению, огненное кольцо не разбросало врагов в разные стороны, как я на то рассчитывал. Пламя врезалось в магические щиты агров и бесследно исчезло. Чёрт, они хорошо подготовились. Смоук ушёл в скрыт и, проскользнув между двумя рыцарями, ринулся в сторону одной из стен, как хорошо, что дружественный туман мешает только врагам.
        Ладно, некогда наблюдать за действиями друга, пора включаться в бой. К противостоянию огню они оказались готовы, но что враги смогут противопоставить менталу? Быстрый каст зачарования огнём, очередной взрыв в груди, терпеть. Мысленный сигнал - и божественная сфера превращается в два кинжала, миг - и радужный металл погружается в огненное плетение, я готов. Ментальный шок на Дэвила, тот падает на пол, но защита остается активной, не беда, у его помощников она не цельная, значит, её можно обойти. Блинк за спину одного из бойцов, и оба кинжала вонзаются в тело агра, проплавляя доспехи. Крик боли разносится по комнате, но я его не слушаю, продолжая наносить удар за ударом, чёрт, сколько же в нём жизней. Увернуться от ответной атаки, скрыться в тумане, обойти сзади, воткнуть кинжал в печень, отойти, и всё по новой.
        За восемь секунд удалось слить только одного помощника Дэвила, оставшиеся встали спина к спине со своим лидером и прикрылись щитами, что же, я могу достать их и там. Только вот придётся отказаться от недавней мысли не пользоваться заклинаниями третьего ранга. Каст, в груди полыхает пожар, выжигая ещё одну частичку моей души, плевать, мне нельзя умирать, не сейчас. В центре вражеской группы материализуется плетение взрыв пламени, секунда - и трое помощников Дэвила разлетаются в разные стороны, но самого лидера лишь немного относит в сторону взрывной волной. Ага, значит, защита от огня работает только спереди. Блинк к одному из копошащихся на полу рыцарей, четыре быстрых удара, минус второй. Такими темпами я уделаю их в одиночку, промелькнула в голове мысль, а не переоценили ли они свои силы? Даже без своих мощнейших заклинаний победить меня не так уж и просто.
        И как только пришла эта мысль, в меня врезалась туша Дэвила. Чёрт, кинжалы же светятся и выдают моё местоположение, промелькнула мысль, пока я летел к ближайшей стене. Удар, оглушение на три секунды, чёрт, они меня прикончат за это время, Страх, твой выход. Спутник появился и набросился на приближающихся врагов. Питомец по своим габаритам напоминал Лютоволка из старого сериала, снятого по какой-то известной в то время книге, «Песня воды и огня», или как-то так, неважно, о чём я думаю?
        Страх вцепился в руку одного из бойцов Дэвила, с лёгкостью прокусив стальной наруч. Парень орал от боли и пытался мечом пронзить глаз моего питомца, но попасть в узкую прорезь шлема было непросто, к тому же волк постоянно мотал головой из стороны в сторону, сбивая прицел. Второй оставшийся в живых помощник рубил волка по спине, его оружие то и дело окутывалось различными световыми эффектами, похоже, применял специальный приёмы, но хороший доспех, полученный в качестве лута с некроманта, пока справлялся, и урон по спутнику проходил небольшой.
        А вот Дэвил готовит что-то неприятное, он замер на месте и усиленно работал руками, хм, он же не может колдовать? Какой у него вообще класс? Внезапно вокруг врага образовалось кольцо костей. Они вращались с огромной скоростью и наносили урон всему, с чем соприкасались. Чёрт, нехорошо, с этим надо что-то делать. Страх болезненно заскулил и, отпустив руку агра, стал пятиться.
        Огненный доспех на себя, блинк за спину покалеченного, пять быстрых ударов в спину и быстрое отступление. Минус три. Прочность защиты за это время уменьшилась наполовину, нереальная мощь у этого умения, да что за класс у гада? Неожиданно туман рассеялся, и я увидел спину Смоука, парень все эти две минуты, неужели прошло так мало времени, ковырялся у одной из стен. Дэвил заметил его и отправил к нему бойца.
        - Смоук, сзади, - отправил сообщение другу, но он не ответил, полностью сосредоточившись на своём занятии. Он не прекратил, даже когда на него обрушился град ударов. Полоска жизни разбойника начала довольно быстро уменьшаться, всё же у этого класса телосложение не основная характеристика, а я никак не мог ему помочь. Я оказался на другом конце комнаты, и между нами стоит Дэвил, вокруг которого до сих пор летает огромное количество костей.
        - Fire in the hole, - приходит странное сообщение от Смоука. Причём здесь огонь в дыре? А потом гремит взрыв. По стене, возле которой всё это время находился разведчик, идёт широкая трещина, но она выдерживает. Так вот что он имел в виду, когда говорил, что займётся проходом. Но не сработало, стена устояла. Смоук не пережил взрыв, к тому моменту его жизнь уже была в красной зоне, впрочем, его противник тоже отправился на респ, мы остались с Дэвилом один на один.
        - Неплохо, Кирилл, - донеслись до меня слова вражеского лидера. - Признаюсь, твоя репутация оправдана, но этого недостаточно. Таранус хорошо меня обучил, и я открыл уникальный класс. Не так просто справиться с рыцарем смерти.
        Его руки засветились зелёным, он поднял их вверх, от них в сторону останков игроков, которые, к моему удивлению, не исчезли, ударили изумрудные лучи, и они зашевелились. На моих глазах тела поднялись, причём на них была точно такая же экипировка, как на живых игроках. Шлем одного из бойцов Дэвила свалился, и я увидел белоснежный череп - нежить, этот козёл может поднимать мёртвых. Теперь в его распоряжении стало пять бойцов, тело Смоука тоже подверглось действию заклинания, но самым неприятным для меня был тот факт, что они сохранили свои навыки. У латников зажглась магическая защита, и они, следуя приказу повелителя, начали приближаться, а бывшее тело Смоука скрылось в инвизе.
        - Тревога, некроманты! - вспыхнуло сообщение в чате альянса, и появилось короткое видео, записанное кем-то с вершины императорской горы. Я увидел зелёный луч, который спускался с небес, он врезался в защитный антипортальный купол, развёрнутый над городом. Купол содрогнулся, по нему пошла рябь, как будто в воду бросили камень, но выстоял. По округе разлетелся бешеный рёв, и зелёный луч ушел в сторону. Похоже, некромант открыл портал в другом месте, и если он верхом на драконе, то преодолеет расстояние за считаные минуты.
        Ладно, некогда отвлекаться на посторонние мысли, соратники знают, что делать, план обсуждали не один раз, мне сейчас надо думать, как вырваться из захлопывающейся ловушки.
        - Кир, вокруг замка летает дракон, на его спине угадывается всадник, срочно вали оттуда! - пришло сообщение от Виаты, которая осталась в ближайшем к замку лесу, чтобы при необходимости прикрыть наш отход. Только этого мне не хватало, ну и что теперь делать?
        От автора: Это последняя публикация в этом году. Хочу поздравить всех с наступающим 2021 годом и пожелать побольше здоровья, сейчас это самое главное, ну и терпения, чтобы пережить все ограничения)))) Надеюсь, мои книги помогали вам скоротать долгие дни на самоизоляции. Всем удачи!
        Глава 5 Совет
        В голове роились сотни обрывочных мыслей, но никак не могли оформиться в конкретный план действий. Пассивное умение анализ работало на полную мощь, немного замедлив время, чтобы дать мне лишние мгновения на обдумывание моего положения. Ситуация складывается такая, что без риска не обойтись. Либо я в очередной раз рискую своей душой, либо, как и сказал Дэвил, превращаюсь в инвалида.
        Прежде всего попробовал активировать камень возврата. Шансов, конечно, мало, не думаю, что враги не предусмотрели этот шаг, но не попробовать - глупо. Если активировать сферу неуязвимости, то я смогу продержать каст минуту и, хоть мне это и не нравится, сбежать.
        - Внимание, в данном помещении невозможно воспользоваться портальной магией.
        Выдала вердикт безжалостная система. Понятно, значит, у меня остаётся всего лишь один вариант. Огненный доспех всё ещё активен, какое-то время я не буду получать урон. Начали, хранитель, надеюсь, ты со мной. Откатившийся ментальный шок на Дэвила, вражеский лидер вновь валится на землю, его костяной шторм отключается, отлично, я рассчитывал на это.
        - Страх, отвлекающий вой, задержи их, дружище, мне надо немного времени.
        В ответ приходит волна тепла, а потом по барабанным перепонкам ударяет оглушительный вой. Ого, голосок у моего спутника усилился. Но всё это я думаю уже на бегу. Нежить реагирует на умение пета, всё же это не игроки, и путь к трещине в стене, проделанной Смоуком, освобождается. Блинком сокращаю расстояние, сейчас дорога каждая секунда, и начинаю заполнять шкалу комбинаций. Первый каст - взрыв пламени, второй каст - взрывной огненный шар, и в кульминации - синергия. Адский коктейль готов, осталось только пережить его применение.
        Усилием воли направляю комбинацию так, чтобы она возникла внутри трещины, спасибо за эту возможность заклинанию взрыв пламени, сфера неуязвимости, абсолютная невидимость, активация. Как хорошо, что у меня всё ещё полная шкала маны. Героическое умение увеличило мой запас в десять раз, но шкала не способна вместить такое количество энергии, всё это время она оставалась заполненной, пока я не потрачу излишки.
        Каждую клеточку моего тела пронзает дикая, нестерпимая боль. Из горла вырывается страшный, неузнаваемый крик, в груди полыхает пожар. На остатках сознания замечаю, что куда-то лечу на огромной скорости и, не успевая удивиться этому факту, отключаюсь.
        Сознание возвращается неохотно, голова раскалывается, грудь горит огнём, и это в игре!!!
        - Брат, тебе нужно срочно очнуться, я больше не могу делиться с тобой магической энергией, силы на исходе.
        Ого, когда это я призвал Огонька? Появилась первая отчётливая мысль в голове.
        - Я почувствовал, что тебе нужна помощь, и пришёл, - раздался усталый, но гордый голос фамильяра.
        С неимоверным усилием разлепил залитые свинцом глаза и, приподнявшись на локтях, осмотрелся. Ого, меня отнесло от замка не меньше чем на километр, а скорее всего, больше. В небе рыскал дракон, а по окружающей территории рассредоточились отряды агров, но обнаружить меня под абсолютом они были не способны. Иконки интерфейса тревожно мигали, а чат был забит сообщениями друзей. Судя по логам, я провалялся без сознания два часа. Нужно срочно уходить, жизнь вновь упала в жёлтый сектор, и я с тревогой открыл системные сообщения.
        - Внимание, уникальный дебафф обожжённая душа усилен. Эффекты: -500 единиц жизни каждые пять минут, все заклинания выше третьего ранга заблокированы на 30 дней.
        Далее шли сообщения об активации встроенных в доспехи целительных заклинаний, именно благодаря им я и выжил.
        - Спасибо, братик, - поблагодарил я стихийного помощника и отпустил его.
        - Народ, я очнулся, как обстановка? - написал я в офицерском чате.
        - Слава хранителю, ты жив, - мгновенно пришёл ответ от Виаты.
        - Кир, слушай меня внимательно, - написал Саша. - Ни в коем случае не снимай абсолют, некромант на драконе способен вскрыть любую другую маскировку, он обнаружил Виату и отправил на респ, в ближайших окрестностях нет ни одного нашего игрока, портальная магия заблокирована, тебе надо выйти за пределы области действия.
        - Что с рейдами во второй замок и столицу империи? - спросил я, со скрипом поднимаясь с земли.
        - Не отвлекайся, Кир, всё потом, главное - выберись.
        Что же, тут не поспоришь. Выпив зелье регенерации и маны, бросил последний взгляд на вражеский замок и побрёл прочь, злорадно ухмыляясь. Верхушка донжона была разрушена, а часть стены обвалилась, хорошая получилась комбинация, надо запомнить.
        На то, чтобы выйти из зоны действия блокиратора портальной магии, я потратил три часа. Охват у него был, конечно, не двадцать километров, а поменьше, но с моей черепашьей скоростью времени было затрачено много. Каждый мой шаг отдавался головной болью, которая к концу третьего часа возросла до практически нестерпимой.
        - Ви, я выбрался, через минуту буду в ЛК, - отписался Наташе и активировал камень возврата. Напряжение, струной сжимающее все мои внутренности, исчезло, я сделал это, выбрался, и мы всё же выполнили поставленную задачу.
        Я сидел, прислонившись спиной к мэллорну, и наблюдал, как Анимус тренирует моего пламенного пегаса. Идея попросить о помощи в этом вопросе покровителя долины родилась спонтанно и показалась настолько привлекательной, что я даже не стал встречаться со столичным мастером зверей. Кто лучше воспитает уникальное животное, чем мудрый дух покровитель. К тому же в сердце зачарованного леса спокойно и безопасно, а за последние несколько дней я чертовски устал, и мне жизненно необходима передышка.
        Анимус восстановил большинство своих сил и с радостью согласился помочь, тем более, как оказалось, у него был в этом опыт. Когда я первый раз призвал своего уникального маунта, то немного опешил. Ничего более прекрасного мне ещё встречать не приходилось. Прямо перед нами возник жеребёнок чёрной масти с добрыми голубыми глазами. Его грива, хвост, копыта и небольшие зачатки крыльев полностью состояли из огня. От прекрасного животного исходило приятное тепло, он ткнулся своей мордочкой мне в руку, и высветилось системное сообщение:
        - ??????????????
        - Внимание, вам необходимо выбрать имя своему маунту.
        - Игнис, - не задумываясь, выдал я. Имя пету я придумал давно. В реале было время покопаться в сети. С одного из мёртвых языков это переводится - огонь или огненный. Тогда мне показалось, что такое имя будет как раз пламенному пегасу, а когда я увидел его вживую, то не сомневался ни секунды.
        Жеребёнок лизнул меня огненным языком в подставленную ладонь. Похоже, новое имя пришлось ему по душе. Далее я уселся на изумрудную траву, спиной прислонился к мэллорну, с удивлением обнаружив, что регенерация жизни и маны резко возросли, и отдался во власть блаженного ничегонеделания, наблюдая из-под полуприкрытых глаз, как Анимус гоняет Игниса по поляне, то и дело материализуя перед ним различных мелкоуровневых противников. Молодой пегас с упоением и невероятной прытью носился за врагами и получал свой первый боевой опыт под присмотром опытного наставника, идиллия. Пока тело и душа отдыхали, мозг продолжал работать, прокручивая в голове события недавно закончившегося большого совета альянса.
        Когда я переместился в личную комнату и отдал команду на открытие двери, в помещении тут же стало тесно. Во главе встречающей процессии вбежала Виата и тут же начала каст потока жизни. Я сразу же почувствовал облегчение, а дебафф снова немного ослаб. Краем глаза заметил, что одна из призрачных целительных нитей протянулась к спящей Маэланит, но даже столь мощный исцеляющий поток не разбудил юную принцессу драконов. Плохо, я думал, что родовое золото быстро справится с истощением и Лани очнётся, наверное, её травмы оказались серьезнее, чем я предполагал. Нужно попросить Наташу, чтобы она лечила меня здесь, возможно, это поможет Маэланит восстановиться быстрее.
        - Ну, ты дал, босс, - подбежавший вторым, Тор по-дружески стукнул меня кулаком в плечо. - Ви скинула нам запись взрыва на вершине донжона, шедеврально!
        - Видео? - удивился я и вопросительно посмотрел на Наташу.
        - Да, я порылась в запасах кланхрана перед выходом в рейд и запаслась свитками со взглядом зверя. Подумала, что так мне будет удобней наблюдать за окружающей обстановкой, и нам будет легче уйти от погони, в том случае если всё пойдет не по плану. Когда поднялась тревога, я, используя свиток, наблюдала за событиями с высоты птичьего полёта, и запись взрыва сохранилась. В первые секунды я даже подумала, что ты точно не мог пережить такое, но, глянув на фрейм, поняла, что ошибалась. Потом появился некромант верхом на драконе, он практически мгновенно вскрыл мою маскировку, и на лес, в котором я пряталась, обрушился метеоритный дождь. Урон прошёл огромный, и я оказалась на респе.
        - Скинь его мне, интересно же, что я натворил, издалека было не очень понятно.
        Я просмотрел короткое двадцатисекундное видео несколько раз, чтобы насладиться результатом. Взрыв был настолько мощным, что снесло не только вершину донжона, но и два нижних этажа, одна из стен осыпалась, открывая взору внутренние помещения, а по другой прошла огромная трещина до самого основания. Обломки каменной кладки разлетелись вокруг на сотни метров, снося на своём пути все препятствия и калеча рядом расположенных игроков.
        - Что ты сделал, когда меня слили? - с горящими от нетерпения глазами спросил Смоук.
        - Если бы не твоя диверсия, то я бы остался там, спасибо тебе, - искренне поблагодарил разведчика и продолжил. - После твоих манипуляций в стене появилась трещина, но она устояла. Я сделал комбинацию из двух заклинаний и усилил всё это синергией. Одно из плетений позволяет мне материализовать заклинание в любой точке, я выбрал этой самой точкой место внутри трещины и активировал комбинацию, что произошло дальше, вы видели. Кстати, что за странную фразу ты отправил мне перед взрывом?
        - Fire in the hole? Ты что не играл в ремейк контр? 2052 года?
        - Ремейк чего?
        - Counter-Strike, шутер от первого лица. Некогда популярнейшая игра получила вторую жизнь в пятьдесят втором. Она вышла в связке с виртшлемом и модулем для передвижения и произвела фурор в игровой индустрии. Настолько прорывной графики ещё не было. Эта знаменитая фраза оттуда, она произносится, когда персонаж бросает гранату, чтобы предупредить союзников.
        - Понятно, я как-то больше в Рпгэхи играл, ладно, не пора ли нам перейти к текущим проблемам?
        - Ты прав, - наконец протиснулся ко мне брат. - Предлагаю переместиться в зал совета, пока ты добирался, все уже собрались.
        Начать решили с обсуждения результатов рейда в столицу империи драконов. Как я и предполагал, чтобы преодолеть двадцать километров, некроманту верхом на драконе потребовалось не больше десяти минут. Как только они ворвались на территорию города, то обрушили на не успевших уйти в портал игроков всю мощь драконье-некромантской магии. Небеса разверзлись огнём, и всю территорию столицы империи накрыло мощным метеоритным дождём. После магической бомбардировки некогда прекрасная долина стала напоминать лунную поверхность, сплошь усеянную кратерами. Все, кто в этот момент находились внутри, в считаные минуты отправились на респ. Далее своё слово взял некромант, мановением рук он превратил тела павших игроков в нежить, дракон слепил из разбросанных тел големов новых бойцов, и вся эта толпа ринулась в атаку на немногочисленных игроков, пережидающих метеоритный дождь внутри скал.
        В общем, после появления авиации врага не ушёл никто. В это самое время второй ученик Властелина появился в небе над замком Кровавого кулака. Похоже, Дэвил смог с ним связаться, когда тот оказался в пределах империи, и весь прошедший бой он просто тянул время. Вряд ли эта связь работает на больших расстояниях, иначе он пришел бы значительно раньше. Мне очень повезло, что некромант верхом на жёлтом драконе появился незадолго до взрыва, иначе уйти было бы очень непросто. А врагу, в свою очередь, повезло, что он не успел слишком сильно приблизиться к донжону для атаки. Осколки кладки, разлетающиеся от мощнейшего взрыва, лишь слегка поцарапали не ожидающего такого поворота событий дракона. Если бы он опустился чуть ниже, то последствия были бы более серьёзными.
        После взрыва он расправился с Виатой и через несколько минут появился уже возле осаждённого нами замка клана BedВoys. К этому времени бои шли во внутреннем дворе и строениях. Всё же два клана, пусть и поддерживаемых мощной и опасной нпс-группировкой, не смогли противостоять напору тысяч игроков нашего альянса. К тому же игроки Кровавого кулака после гибели улетали в свои личные комнаты и вновь прийти на помощь своим союзникам не могли, а по законам Альфы при гибели во время осады существовал временный запрет на вход в игру. Так что численный перевес был на нашей стороне.
        Но некромант со своим маунтом сломали нам победу. Эти монстры точечными магическими ударами, наносящими чудовищный урон, сначала выкосили наш тыл, в котором в основном были игроки с классами поддержки и хилы, а потом принялись за остальных. Ответные атаки были малоэффективны. Дракон набирал огромную скорость и, словно пикирующий бомбардировщик, заходил на цель. Попасть по двигающейся цели было неимоверно сложно, а вот врагу это обстоятельство нисколько не мешало, магические удары били точно в цель. Без поддержки бафферов и хилов рейд довольно быстро слился.
        Но главной цели мы всё же достигли. Подопечные Смоука вскрыли комнату с глобальной картой, завладели тотемами и в суматохе сражения умудрились скрыться от беснующегося и уничтожающего всех на своём пути дракона. Игроки благополучно ушли с ценным грузом и доставили его в наш замок. Теперь в нашем распоряжении были все десять тотемов империи драконов. Также за это время мы добыли последний тотем гномов, и теперь появилась возможность отправить сразу две группы за координатами. Когда они вернутся с победой, а мысль о провале я не допускаю в принципе, мы сможем попасть на место последней битвы богов и раздобыть оружие Маргана.
        - Нужно выловить всех, кто сотрудничает с Миранэ в реале, - закончил я рассказ о событиях, предшествующих взрыву, и обратился к Аэрусу. - Это по твоей части.
        Фсбшник надолго задумался, потом осторожно заговорил.
        - А я всё думал, почему Дэвил и его ближний круг никогда не снимают шлемов. Кирилл, мы не сможем поймать предателей человечества по банальнейшей причине, мы не знаем, как они выглядят.
        - Ты хочешь сказать, что за всё время наблюдения за аграми твои агенты ни разу не видели лицо Дэвила? - несказанно удивился я.
        - Именно. Они не снимают шлемы, даже когда находятся среди своих. И теперь мы знаем почему. Грамотный ход, надо сказать. Единственное, за что мы можем зацепиться во время поисков в реале, - это внешность.
        Я выругался. Раздражение вспыхнуло во мне за долю секунды.
        - И что, великая контрразведка ничего не может придумать? - выплеснул своё негодование на Аэруса я. Тот не ответил, но лицо его помрачнело, а на виске надулась жилка. Парень явно еле сдерживался, чтобы не нагрубить в ответ.
        - Остынь, Кир, - вмешался брат. - Я понимаю, что тебя чуть не лишили персонажа, но подумай сам, как искать людей, банально не зная их в лицо?
        - Можно поставить духовную метку, она привязывается к душе, а работает в любом мире.
        - В нашем мире нет магии, уважаемый Фаерон, - высказывание архимага разрядило обстановку, все собравшиеся заулыбались.
        - Прошу меня простить, вроде мне уже говорили об этом, но я запамятовал.
        - Прости, Аэрус, последние дни выдались не из лёгких, - примиряюще протянул руку я, и он, секунду поколебавшись, её пожал. - Сколько подобных игроков вам известно? Факт постоянного ношения шлема не мог вас не заинтересовать, верно?
        - Верно. Мы связывали это с агрессивной деятельностью в игре. Последнее время наша служба старается отлавливать игроков, сотрудничающих с некромантами, и блокировать им доступ в игру. Но отсутствие дата-центров с регистрационными данными существенно усложняет и замедляет этот процесс. Игроки не любят делиться реальными данными, а по одному лицу обнаружить человека в огромной стране, а тем более во всём мире, невероятно сложно даже в наше время. Тем более существуют игровые способы: немного подкорректировать лицо персонажа, сгладить черты. В данный момент мы наблюдаем за тремя кланами, чьи лидеры никогда не показывали свои лица. И не все из них агры.
        - Ты хочешь сказать, что есть клан, который не нарушает законы нпс? И чем же они занимаются?
        - Усиленно фармят разломы.
        - И ты говоришь нам об этом только сейчас?
        - До этого момента их деятельность не вызывала подозрений. Мало ли причин скрывать своё лицо. Но теперь некоторые моменты прояснились.
        - Какие например? - снова начал закипать я.
        - Они платили огромные деньги за доступ к подконтрольным разломам, реальные деньги.
        Пазл в голове сложился. Старшие завербовали нескольких людей, пообещав им перенос в следующую эпоху. Одни начали активно сотрудничать с некромантами и всеми способами ускорять экспансию армии тьмы. Другие должны будут усиленно развиваться и постараться первыми добраться до цели игры. Вероятно, в самом конце пути будет некая развилка, и в зависимости от решения первого, кто туда доберется, и будет зависеть судьба планеты Земля, а точнее, не самой планеты, а людей, ныне её населяющих. Имея в распоряжении неограниченные финансовые возможности, можно привлечь на свою сторону очень многих, банально заплатив людям в реале. И наш клан тому прямое доказательство. Не знаю, смогли бы мы вовремя укрепить замок, если бы не наняли людей на добывающие профессии в реале. Так, стоп, вот оно!
        - Аэрус, так можно же отследить деньги. Вряд ли они находятся рядом, должен остаться электронный след.
        - Спасибо за совет, мы бы не догадались, - ехидно ответил парень. - В том-то всё и дело, что нет электронного следа. Настолько крупные суммы мы бы с лёгкостью отследили. Но их просто нет!
        - Понятно, значит, деньги появляются таким же способом, как описал Дэвил, - огорчённо подытожил я.
        - Скорее всего, вот поэтому мы и не можем вычислить предателей. И самое паршивое, это может быть кто угодно.
        В зале совета повисла напряжённая тишина, а собравшиеся люди начали нервно переглядываться.
        - Вот не надо нагнетать обстановку, - попросил я. - Нам ещё не хватало начать подозревать друг друга. Ладно, если мы не можем помешать таким людям в реале, нужно максимально усложнить их жизнь игровыми методами. Выдай мне информацию об этих кланах, завтра я буду на приёме у короля, возможно, получится уговорить Стефана объявить их врагами. Тогда можно спокойно их сливать и не боятся получить статус преступника. По этому вопросу закончили. Что с добычей? - обратился я к Корту и другим помощникам лидеров.
        - Кир, подсчитать трофеи за столь короткое время не представлялось возможным. Позиций одних полезных ископаемых несколько сотен, я уже не говорю обо всём остальном. Скажу одно, теперь мы не испытываем недостатка ни в чём. Управляющие кристаллы замков союзников загружены работой на несколько недель вперёд. Магическая энергия буквально испаряется из накопителей, чтобы поддерживать круглосуточное строительство и модернизацию замков, пришлось сформировать несколько десятков смен. Маги практически без остановки подпитывают накопители. Да и вообще, все, кто находятся на территории, постоянно сливают ману. Экипировки набрали столько, что без проблем сможем обеспечить доспехами и оружием всех новобранцев, которые тысячами заходят в игру по всей стране.
        - Хоть одна хорошая новость, - устало сказал я. - Что у нас дальше на повестке?
        - Ты обещал рассказать, почему некоторые драконы вдруг обезумели и начали нападать на всех вокруг.
        - Ах да, как-то вылетело из головы, слушайте.
        Я быстро пересказал о выводах, сделанных Маэланит, и ментальном контроле драконов.
        - Как там группы драконоборцев? Некроманты постараются вернуть контроль над сбежавшими марионетками, а на что способен полностью подконтрольный ящер, вы видели.
        - Видели, - мрачно сказал Танк. - И даже прочувствовали на себе. И повторения как-то не хочется.
        - Десять групп уже несколько дней практически не вылезают с полигона. Отрабатывают тактику противодействия согласно вводным, - по-армейски отрапортовал Спец. - Успехи есть. Собирались завтра отправить их в рейд. Для начала по две группы на одного дракона. Разведчики собирают информацию по деревням и городам. На данный момент мы знаем местонахождение десяти ящеров. Они укрылись в горах и оборудуют себе логово. В нашей долине поселились двое, с них и начнём.
        - Хорошо, чем больше драконов мы убьем, тем слабее станут некроманты. Как обстоят дела на границе с орками? Клан Острый коготь не пересекал нашу границу?
        Слово взял Джокер.
        - Мы создали сотни стационарных магических наблюдательных пунктов вдоль всех границ наших земель. Они замаскированы в кронах оживших деревьев. Данные поступают в режиме реального времени в комнату управления. Нашу границу пока никто не пересекал. И нездорового ажиотажа на вражеской территории не замечено.
        - По разведданным, орки осадили северо-восточные границы королевства и вторглись в свободные земли. Эльфы придерживаются такой же тактики. Они перешли через приграничные горы и напали на свободные поселения. Стратегия врагов понятна, они берут Либеро в кольцо, полностью отрезая все пути снабжения, - добавил Смоук. - И ещё одна неприятная новость. Мне только что сообщили мои люди, что из ранее неактивных разломов на территории империи драконов хлынули толпы мобов, во главе с проклятыми.
        - Понятно, они хотят сначала расправиться с вольным народом, а потом всеми силами ударить по королевству. Надо ускоряться. Сколько человек может пойти в рейд за координатами? И вообще, Найт, где доклад?
        - Сам же сказал, всё расскажешь на совете, а начали мы с другого. В общем, дело было так…
        Из длинного и подробного отчёта подруги мы узнали, что один из осколков посоха Торсунвальда упал на большой остров, затерянный где-то на просторах огромного океана. Образовавшееся место силы оккупировало племя мутировавших существ, которым для поддержания жизни нужно было пить живую кровь. Они терроризировали местное население, устраивая постоянные набеги, и похищали людей. Вампиры загнали людей в резервации и ежедневно откачивали кровь. Справиться с быстрыми тварями с невероятной регенерацией было сложно. Именно поэтому на это потребовалось много времени.
        - Призрак показал себя как грамотный лидер рейда. Предлагаю назначить его командующим одной из групп. А вторую возглавить тебе.
        - Я не пойду, - немного подумав, отказался я. - Вы справитесь и без меня, а вот проникнуть на территорию орков и добыть последний тотем без моего участия вряд ли получится. Отряды орков в данный момент сконцентрированы у границы со свободными землями, и для проникновения на их территорию сейчас самое удобное время. Вторым лидером можно назначить Аэруса.
        - Да, ты прав. Ну что, лидеры, подбор кадров остаётся на ваше усмотрение. На этом предлагаю закончить, за работу, бессмертные, времени осталось не так много.
        Глава 6 Неожиданность
        - Следуйте за мной, граф, - подошёл ко мне посыльный от короля через долгие четыре часа после начала приёма в честь возвращения принцессы в родной замок. Весь следующий день я ходил с гвардейцем по дворцу и обезвреживал следящие плетения драконов. Теперь скрывать свою осведомлённость о слежке не имело смысла, и монарх пожелал очистить свой дом. С заданием я справился, но это заняло много времени.
        Провожатый оставил меня у закрытой двери и удалился. Постояв несколько секунд, собираясь с мыслями, я решительно толкнул дверь и вошёл в небольшой уютный кабинет, где меня уже ждал король. Более в помещении не было никого. Стефан приглашающе махнул рукой и указал на удобное кресло напротив его стола. Не говоря ни слова, монарх откупорил полупустую бутылку с янтарной жидкостью и до половины наполнил золотые кубки. Идентификация тут же подсказала, что мне предлагают выпить эльфийское вино тысячелетней выдержки, которое дает прибавку от 1 до 10 к случайной характеристике.
        - Выпьем, мой друг, - король поднял свой кубок и, немного покатав вино по золотым стенкам кубка, сделал первый глоток. Я повторил за Стефаном и осторожно глотнул неизвестный напиток. Вкус был очень странный, но довольно приятный. Ничего подобного мне раньше пробовать не приходилось.
        - Внимание, вы получили +7 к мудрости. Данную прибавку можно получить только один раз.
        Рандом на моей стороне, в душе усмехнулся я и сделал ещё один глоток. Жидкость приятно растеклась по всему телу, и моё настроение улучшилось. От раздражения, которое зародилось во мне от бесцельного четырёхчасового шатания по наполненным гостями короля и принцессы залам, не осталось и следа.
        - Пришла пора поговорить откровенно, граф, - после затянувшейся паузы начал Стефан. - Своими поступками ты доказал, что тебе можно верить, поэтому слушай. У моего королевства осталось мало времени. Мы не выстоим против объединённых армий врага, к которым присоединились эльфы и орки. Не знаю, с чем связано их вероломное нападение, ведь когда падёт Мемория, проклятые под предводительством некромантов в ту же секунду обрушат свою мощь на них, но факт остаётся фактом. Помощи ждать неоткуда. Наши давние союзники гномы находятся в ещё более трудном положении. Враг начал блокировать портальную магию вокруг их царства. Очень скоро кольцо окружения замкнется, и они окажутся отрезанными от внешней помощи. Нашей последней надеждой остаётесь вы, бессмертные. Только вам по силам остановить пришельца, называющего себя Властелином. Катарина рассказала мне о том, что с ней было в плену и что она умудрилась подслушать. Она не всегда пребывала в состоянии сна. Некромант пытался пробить её ментальные блоки и подчинить своей воле, но перебороть эволюционные особенности нашего мозга так и не смог. Мою дочь обучали и
ставили защиту лучшие волшебники королевства. Я хотел открыть тебе этот секрет ещё после твоего возвращения из Эргиля, но не был уверен до конца. Теперь я знаю, время пришло.
        - О чём вы говорите? - не сдержавшись, я вклинился в речь Стефана.
        - Наши лучшие разведчики смогли пробраться глубоко во вражеский тыл, на территории, ранее принадлежавшие кентаврам и гоблинам, и организовать там законспирированные базы с портальным сообщением. Мы знаем, что бессмертные ходят в разломы не просто так, поэтому разведчики установили местонахождение всех разломов и поставили в непосредственной близости от них портальные маяки. Они связаны со стационарным порталом опорного пункта.
        - Так это же отличная новость. Наша задача существенно облегчилась.
        Новость была действительно хорошая. Нам не придётся пробираться по вражеской территории и тратить сотни часов на поиски разломов.
        - Существует огромный риск, - король остался серьёзным. - Не знаю, насколько глубоки твои познания в портальной магии, но хочу обратить внимание на тот факт, что стационарный портал должен иметь связь хотя бы с одним другим телепортом. И если его захватят враги, то смогут проникнуть в наш дом.
        - Но ведь можно заминировать портал с этой стороны. Так риск будет минимальным.
        - Ты не прав. Существует масса способов замедлить уничтожение, а за это время знающий человек может запросто обезвредить все ловушки.
        - Но ведь можно построить стационарный телепорт вдали от городов, тогда захват будет малоэффективен.
        - И ты опять не совсем прав. Да, в этом случае риск мгновенной атаки на город будет небольшой, но враг получит плацдарм для нападения. Ты ведь возводил портал в собственном замке и знаешь, что даже у телепорта первого уровня есть определённое количество портальных маяков. Представь, как ускорится продвижение врагов, если они смогут мгновенно перемещать войска, ведь портальные маяки заблокировать невозможно.
        Мда, ситуация действительно неприятная.
        - Но как же тогда поступить? Нам необходим доступ к разломам. И проклятые точно не оставят без внимания факт нападения на свой тыл.
        - Это я понимаю, поэтому я и рассказал тебе этот секрет. Я открою доступ только тебе. Подбери людей, которым ты доверяешь. Времени осталось мало. Либеро уже окружён, и очень скоро начнётся осада. При поддержке драконов она не займёт много времени. Далее враг ударит всей своей мощью по королевству.
        - Сделаю, ваше величество. Мы начнём формировать группы немедленно. Откуда будет производиться перемещение в опорные пункты?
        - Для большей секретности будете уходить из своей столичной резиденции. Завтра туда прибудет Валанда и откроет доступ к точкам назначения всем, кого ты назовёшь. Во всем королевстве это могут сделать лишь трое: я, Катарина и Валанда.
        - Эмм, ваше величество, в нашем столичном клановом здании нет стационарного телепорта, да и резиденцией его назвать сложно.
        - А я разве не сказал? - с прищуром, наигранно удивлённо проговорил Стефан. - За спасение моей дочери жалую тебе резиденцию в дворянском квартале.
        - Внимание, редкая цепочка заданий вражеская империя завершена. Награда: резиденция клана в столице королевства Мемория. Желаете переместить клан-холл в столичную резиденцию?
        - ??????????????
        Ого, нам даровали целую резиденцию, здорово. Недвижимость в столице стоит недёшево, а землю в дворянском квартале можно получить лишь по указу короля.
        - Спасибо, ваше величество, я не предам ваше доверие.
        - Очень на это надеюсь. Объясни всю серьёзность ситуации своим людям. Можно, конечно, было соединить порталы в другом городе, но для такого дальнего перемещения подходят телепортационные установки лишь пятого уровня, а их очень мало, и пользование ими жёстко контролируется. О портале, что находится в вашей новой резиденции, почти никто не знает. Он создавался тайно, а после возвращения моей дочери столь щедрый подарок как резиденция не покажется странным. Портал располагается в подвале здания, в специальной скрытой от всех комнате. Вход в неё открывается из комнаты управления. Так что в случае вторжения резиденция может очень быстро оказаться во власти врага. Повторюсь, будь очень осторожен, граф, выбирай доверенных лиц очень тщательно. Пусть групп будет меньше, но главное, чтобы ты был уверен в своих людях. А мы постараемся дать вам время.
        - Понял, я вас не подведу, - сказал я, но уверенности в собственных словах было меньше, чем я хотел показать. Предупреждение Торсунвальда о предателе, или предателях, в моём ближнем круге не выходили из головы. Я уже начал подозревать в измене всех, включая брата, хотя это и было маловероятно, но придумать, как вычислить врага, я так и не смог.
        - Хочу попросить тебя ещё об одном одолжении, граф. Если столица падёт, спаси Катарину. По своей воле она не покинет родной дом и погибнет вместе с городом, но если человечеству суждено выжить, у него должен быть лидер, и она подходит на эту роль как нельзя лучше. Наша династия не должна прерваться.
        - Но как я смогу заставить принцессу покинуть родной дом?
        - Первое, что приходит мне в голову, - это ментальный шок и портал в безопасное место, лучше всего в ваш замок, так как по защищённости он не очень сильно уступает столичному, а возможно, и превосходит его. Вы ведь владеете стихийным порталом?
        - Владею, - подтвердил я. - Но боюсь, принцессе это не очень понравится, и если я поступлю так, как вы описали, то последствия для меня могут быть очень неприятными, - добавил я намного тише, но король услышал меня и рассмеялся.
        - О да, ей это очень не понравится, но от неминуемой мучительной смерти в огне вас спасёт всего лишь одна фраза: я действовал по приказу короля. Девочка она умная, когда волна гнева пройдёт, Катарина поймёт, что иначе поступить я не мог.
        - А как же ваша вторая дочь? - осторожно спросил я. Стефан нахмурился, но, по-видимому, Валанда рассказала ему о моей информированности, так что сюрпризом мои слова явно не были.
        - Валанда - боец, командир магического гарнизона, стратег. Бойцы сражаются за родину до последней капли крови. Если сбежит командир, то рядовые бойцы дрогнут и не смогут до конца исполнить свой долг.
        - Так, может, лучшим решением будет отступить и продолжить борьбу? А как же мирное население города?
        - Сдать некромантам столицу без боя мы не можем. Воины и маги останутся на своих позициях и будут сражаться. Возможно, это даст вам больше времени. Если враг подойдёт к нашим стенам, то мы эвакуируем всех мирных жителей в Единоград. Ведь именно с этой целью ты создавал настолько мощное укрепление, чтобы защитить и объединить все народы в борьбе со вторженцами, ведь так?
        - Да, но без помощи мы вряд ли продержимся долго.
        - Не преуменьшай своих заслуг, граф. Мне докладывали о ходе строительства и суммах, которые вкладывают бессмертные в укрепление рубежей. К тому же не забывай, что каждый мужчина в нашем королевстве умеет владеть оружием, а девушки с юных лет учатся стрелять из лука. Мирное население во время войны превращается в обученное ополчение. Подданные королевства Мемория никогда не останутся в стороне, когда их родине грозит опасность.
        Вот каким должно быть человечество, подумал я. Цельным, монолитным, готовым до последней капли крови защищать своё право на жизнь. Как жаль, что люди, населяющие наш мир, не такие. Точнее, у нас есть такие люди, но, к моему огромному сожалению, их слишком мало. Я встряхнул головой, отгоняя негативные мысли.
        - Почему вы считаете, что враг не нападёт на всё королевство одновременно? Сил у него для этого предостаточно.
        - Из-за неудобного расположения твоей долины. Более или менее нормальный подход есть только со стороны орков, да и то, чтобы перебраться через горную гряду, заканчивающуюся наконечником копья, нужно сильно постараться, а вдоль Хищного моря двигаться слишком опасно. Последнее время приходят доклады, что чудовища, обитающие на глубине, мутировали, уменьшились в размерах и стали заплывать на мелководье. Так что по морю передвигаться слишком опасно. Враг атакует легкодоступные районы королевства и только после этого сконцентрирует удар на долине. Это, естественно, не означает, что орки оставят твои земли без внимания, скорее всего, скоро последует нападение для отвлечения внимания, чтобы бессмертные не смогли помочь Либеро.
        - Мы пришли точно к таким же выводам. Может, стоит начать эвакуацию мирного населения уже сейчас, места в долине хватит, а большое количество рабочих рук пойдёт лишь на пользу.
        - А чем ты собираешься кормить людей? Лес не прокормит такую толпу. Уже сейчас без поставок продовольствия вы можете узнать, что такое голод. Но в чём-то ты прав. В данный момент армия королевства усиленными темпами эвакуирует деревни, часть людей, вместе со скотиной и имуществом, мы направим в Единоград. Пусть они начнут готовить убежища для остальных. Я так понимаю, дух покровитель не позволит рубить деревья?
        - Не позволит, но мы набрали столько материалов в столице драконов, что ещё очень долго не будем испытывать дефицита ни в чём, а в зачарованном лесу много обширных полян. Анимус вошёл в силу и может перенаправить часть магической энергии, генерируемой мэллорном, для постройки общинных жилищ на свободных от леса землях. Он работает по принципу управляющего кристалла, нужны всего лишь чертёж и материалы.
        Ого, нам даровали целую резиденцию, здорово. Недвижимость в столице стоит недёшево, а землю в дворянском квартале можно получить лишь по указу короля.
        - Спасибо, ваше величество, я не предам ваше доверие.
        - Очень на это надеюсь. Объясни всю серьёзность ситуации своим людям. Можно, конечно, было соединить порталы в другом городе, но для такого дальнего перемещения подходят телепортационные установки лишь пятого уровня, а их очень мало, и пользование ими жёстко контролируется. О портале, что находится в вашей новой резиденции, почти никто не знает. Он создавался тайно, а после возвращения моей дочери столь щедрый подарок как резиденция не покажется странным. Портал располагается в подвале здания, в специальной скрытой от всех комнате. Вход в неё открывается из комнаты управления. Так что в случае вторжения резиденция может очень быстро оказаться во власти врага. Повторюсь, будь очень осторожен, граф, выбирай доверенных лиц очень тщательно. Пусть групп будет меньше, но главное, чтобы ты был уверен в своих людях. А мы постараемся дать вам время.
        - Понял, я вас не подведу, - сказал я, но уверенности в собственных словах было меньше, чем я хотел показать. Предупреждение Торсунвальда о предателе, или предателях, в моём ближнем круге не выходили из головы. Я уже начал подозревать в измене всех, включая брата, хотя это и было маловероятно, но придумать, как вычислить врага, я так и не смог.
        - Хочу попросить тебя ещё об одном одолжении, граф. Если столица падёт, спаси Катарину. По своей воле она не покинет родной дом и погибнет вместе с городом, но если человечеству суждено выжить, у него должен быть лидер, и она подходит на эту роль как нельзя лучше. Наша династия не должна прерваться.
        - Но как я смогу заставить принцессу покинуть родной дом?
        - Первое, что приходит мне в голову, - это ментальный шок и портал в безопасное место, лучше всего в ваш замок, так как по защищённости он не очень сильно уступает столичному, а возможно, и превосходит его. Вы ведь владеете стихийным порталом?
        - Владею, - подтвердил я. - Но боюсь, принцессе это не очень понравится, и если я поступлю так, как вы описали, то последствия для меня могут быть очень неприятными, - добавил я намного тише, но король услышал меня и рассмеялся.
        - О да, ей это очень не понравится, но от неминуемой мучительной смерти в огне вас спасёт всего лишь одна фраза: я действовал по приказу короля. Девочка она умная, когда волна гнева пройдёт, Катарина поймёт, что иначе поступить я не мог.
        - А как же ваша вторая дочь? - осторожно спросил я. Стефан нахмурился, но, по-видимому, Валанда рассказала ему о моей информированности, так что сюрпризом мои слова явно не были.
        - Валанда - боец, командир магического гарнизона, стратег. Бойцы сражаются за родину до последней капли крови. Если сбежит командир, то рядовые бойцы дрогнут и не смогут до конца исполнить свой долг.
        - Так, может, лучшим решением будет отступить и продолжить борьбу? А как же мирное население города?
        - Сдать некромантам столицу без боя мы не можем. Воины и маги останутся на своих позициях и будут сражаться. Возможно, это даст вам больше времени. Если враг подойдёт к нашим стенам, то мы эвакуируем всех мирных жителей в Единоград. Ведь именно с этой целью ты создавал настолько мощное укрепление, чтобы защитить и объединить все народы в борьбе со вторженцами, ведь так?
        - Да, но без помощи мы вряд ли продержимся долго.
        - Не преуменьшай своих заслуг, граф. Мне докладывали о ходе строительства и суммах, которые вкладывают бессмертные в укрепление рубежей. К тому же не забывай, что каждый мужчина в нашем королевстве умеет владеть оружием, а девушки с юных лет учатся стрелять из лука. Мирное население во время войны превращается в обученное ополчение. Подданные королевства Мемория никогда не останутся в стороне, когда их родине грозит опасность.
        Вот каким должно быть человечество, подумал я. Цельным, монолитным, готовым до последней капли крови защищать своё право на жизнь. Как жаль, что люди, населяющие наш мир, не такие. Точнее, у нас есть такие люди, но, к моему огромному сожалению, их слишком мало. Я встряхнул головой, отгоняя негативные мысли.
        - Почему вы считаете, что враг не нападёт на всё королевство одновременно? Сил у него для этого предостаточно.
        - Из-за неудобного расположения твоей долины. Более или менее нормальный подход есть только со стороны орков, да и то, чтобы перебраться через горную гряду, заканчивающуюся наконечником копья, нужно сильно постараться, а вдоль Хищного моря двигаться слишком опасно. Последнее время приходят доклады, что чудовища, обитающие на глубине, мутировали, уменьшились в размерах и стали заплывать на мелководье. Так что по морю передвигаться слишком опасно. Враг атакует легкодоступные районы королевства и только после этого сконцентрирует удар на долине. Это, естественно, не означает, что орки оставят твои земли без внимания, скорее всего, скоро последует нападение для отвлечения внимания, чтобы бессмертные не смогли помочь Либеро.
        - Мы пришли точно к таким же выводам. Может, стоит начать эвакуацию мирного населения уже сейчас, места в долине хватит, а большое количество рабочих рук пойдёт лишь на пользу.
        - А чем ты собираешься кормить людей? Лес не прокормит такую толпу. Уже сейчас без поставок продовольствия вы можете узнать, что такое голод. Но в чём-то ты прав. В данный момент армия королевства усиленными темпами эвакуирует деревни, часть людей, вместе со скотиной и имуществом, мы направим в Единоград. Пусть они начнут готовить убежища для остальных. Я так понимаю, дух покровитель не позволит рубить деревья?
        - Не позволит, но мы набрали столько материалов в столице драконов, что ещё очень долго не будем испытывать дефицита ни в чём, а в зачарованном лесу много обширных полян. Анимус вошёл в силу и может перенаправить часть магической энергии, генерируемой мэллорном, для постройки общинных жилищ на свободных от леса землях. Он работает по принципу управляющего кристалла, нужны всего лишь чертёж и материалы.
        - Отлично, ты получишь и то и другое, я отдам распоряжения. Но будет лучше окружить каждую поляну каменной стеной с несколькими магическими башнями. Так врагу будет намного сложнее захватить лес, в том случае если оборона периметра рухнет. Я поговорю с царём гномов, думаю, он тоже захочет вывести из-под удара часть своих подданных, а каждый гном - строитель, они помогут при фортификационных работах. Также будем перевозить резервные склады продовольствия, как наши, так и гномьи. Своих подданных без еды мы не оставим. Если ситуация обострится, то уже тогда будем эвакуировать остальное население, пока же большую часть людей размещаем по крупнейшим городам с хорошей защитой.
        - Отлично, пора действовать! - я аж вскочил от нетерпения.
        - Подожди, успеется, ночь на дворе, - улыбнулся Стефан. - Ты не забыл, что тебе полагается предмет из моей сокровищницы? Катарина рассказала о твоём подвиге и полученном увечье. Своей волей я повышаю награду за содеянное.
        - Внимание, вы можете выбрать один эпический предмет из сокровищницы короля.
        Промелькнула перед глазами системка.
        - Ссппасибо, ваше ввеличество, - заикаясь от захлестнувших эмоций, проговорил я. Надо же, второй эпик за несколько дней. Если подберётся что-нибудь настолько же крутое, как мой плащ, то шансы побороть Властелина существенно повысятся.
        - Пользуйся, главное, чтобы мощь предмета была направлена против врагов. Есть ещё вопросы, которые нам следует обсудить?
        - Да, как вы, наверное, уже слышали, наш альянс недавно предпринял попытку штурма вражеских замков, - осторожно начал я.
        - Да, мне докладывали об этом, продолжай.
        - Отлично, в ходе боёв нам практически удалось захватить замок противодействующего клана, но вмешался некромант, верхом на драконе, и отбил нашу атаку. В принципе это не важно, своей цели мы добились, завладели тотемами, но вскрылась одна очень неприятная информация. Начну немного издалека. В нашем мире тоже существуют армия и тайная полиция. Мы стараемся отлавливать людей, которые сотрудничают с некромантами, и ограничивать им доступ в мир Лаэди. Но некоторые из них оказались хитрее и никогда не снимают шлемы.
        - Говори прямо, граф, что ты предлагаешь?
        - Хорошо. Наша разведка наблюдает за несколькими кланами, чьи лидеры придерживаются такой же тактики. Пока они не выходят за рамки законов королевства, но что произойдёт, если они доберутся до координат последней битвы богов раньше нас, мы не знаем. Возможно, они являются тайными пособниками врага и предадут при благоприятных стечениях обстоятельств. Мне нужна возможность вести активное противодействие, без риска заработать метку преступника.
        - Хорошо, ты получишь такое право. Ты разбираешься в психологии своих соплеменников гораздо лучше нас, но не стоит злоупотреблять мои доверием. Если я узнаю, что ты пользуешься моим доверием в своих целях, то, не обессудь, будешь наказан. Что-то ещё?
        - Нет, ваше величество, это всё.
        - Отлично. Зайди к Жакаби, он выдаст тебе ключ от резиденции и проводит в сокровищницу. Внутрь тебя никто не пустит, но список хранящихся предметов можно просмотреть и так. Свободен, граф, у нас много дел.
        Король уткнулся в гору бумаг, давая понять, что аудиенция закончена. Я попрощался и вышел из уютного кабинета. У двери меня уже поджидал слуга, который и проводил к знакомому кабинету королевского казначея.
        - Доброй ночи, граф де Стар, - склонившись в полупоклоне, поприветствовал меня Жакаби, - что заставило вас покинуть бал и привело ко мне в столь поздний час?
        Я мысленно выругался. Мне вспомнилась наша первая встреча, и настроение моментально испортилось. Вот вроде не оскорбил, а чувствуешь себя оплёванным. Из его уст это прозвучало так: чего это ты вместо веселья отвлекаешь от работы серьёзных людей.
        - Приказ короля, - сквозь зубы произнёс я и протянул ему конверт с печатью Стефана. Жакаби демонстративно медленно его вскрыл и очень долго изучал содержимое. Причем, гад такой, делал это гораздо дольше, чем нужно. Я заметил, что его глаза перестали бегать по строчкам, но он упорно делал вид, что читает ещё минут пять.
        - Очень хорошо, - наконец, произнёс он и поднялся. - Следуйте за мной. Пока вы будете выбирать награду за великое деяние, я оформлю все бумаги.
        Он еле заметно выделил слово великое, и у меня тут же сложилось впечатление, что сволочь просто издевается. Но его взгляд был спокоен, даже равнодушен, и придраться был не к чему. Казначей быстро посеменил по многочисленным коридорам дворца, и минут через пятнадцать мы подошли к огромной двери королевской сокровищницы.
        - Вы умеете пользоваться этой системой? - с превосходством, немного небрежно, как будто разговаривает с деревенщиной, никогда не видевшим магическое хранилище, спросил Жакаби.
        - Разумеется, - всё же удержался от грубости я.
        - Очень хорошо, я вас оставлю, мне нужно подготовить необходимые документы, когда закончите, позовите слугу, он проводит вас ко мне, в коридорах дворца можно потеряться, удачной охоты, граф.
        Его губы тронула мимолётная усмешка, и пронырливый казначей удалился. Я несколько раз сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая нервы. Что-то в последнее время я стал чересчур вспыльчивым. Ладно, пофиг на гадёныша, оно того не стоит, нужно тщательно изучить список эпиков и выбрать наиболее подходящий под мой стиль игры.
        Простоять у входа в королевскую сокровищницу пришлось часа два. Список эпиков оказался довольно внушительным, и на его вдумчивое изучение ушло много времени. Сильно бесил и тот факт, что мне банально не предложили даже обычного стула, и пришлось всё это время провести на своих двоих. Может, я зазвездился? ЧСВ ударило в голову? Как же это так, великому победителю некроманта не предложили стул, чтобы он мог посадить свой зад и разбираться в свалившихся на него эпиках, заняв удобную позу. Как ни странно, а ирония над собой мне помогла, и я перестал жалеть себя и сосредоточился на деле.
        Невзрачное на вид кольцо, с треснувшим блёклым изумрудом, попалось мне на глаза, когда я уже практически определился с выбором. Поножи из эльфийской стали, проплавленные копьём смерти, не удалось восстановить полностью, и как бы мне ни хотелось разбивать сет предметов, полученных от магистра Роланда, именно замена этой части экипировки была наиболее рациональна. Когда я увидел кольцо, то в голове даже мелькнула мысль не открывать свойство предмета, но здравый смысл все же победил. Как бы ни выглядел предмет, но это эпик, а эпик априори не может быть плохим. Он может не подойти тебе по классу, но для кого-то это будет настоящее сокровище. Как оказалось, сокровищем это кольцо оказалось именно для меня.
        Название: Кольцо менталиста
        Тип: Ювелирное украшение
        Класс: Эпический, уникальный
        Качество: Древнее изделие, невозможно определить.
        Прочность: 85/2500
        Описание: Древний артефакт давно минувшей эпохи. Имя мастера, сотворившего этот артефакт, не сохранилось, впрочем, как и волшебника, его носившего. Было обнаружено в развалинах мёртвого города представителем рода Вогель и с тех пор хранилось в этой семье в надежде, что когда-нибудь появится человек, способный им воспользоваться.
        Свойства:
        Увеличивает радиус действия всех ментальных плетений на 100 %.
        Увеличивает время действия всех ментальных плетений на 50%
        Даёт абсолютную защиту разума от чужеродного воздействия. При попытке вторжения в ваши мысли наносит врагу ментальный удар, отнимающий 25 % жизни врага.
        Боевая левитация не расходует ментальную энергию. Внимание, данное свойство работает только для владельца кольца.
        Встроенное редкое плетение подмена реальности. Ментальный маг может внедрять в мозг своих врагов ложные картины происходящего, тем самым запутывая его и заставляя ошибаться. Стоимость активации - 100 единиц ментальной энергии. Поддержание - 50 единиц ментальной энергии за 10 секунд использования. Перезарядка заклинания 24 часа. Внимание, каждая активация уменьшает прочность кольца на одну единицу.
        Встроенное уникальное плетение чтение мыслей. Ментальный маг способен проникнуть в мысли своего врага и читать их, словно открытую книгу. Чем сильнее маг, тем дольше он способен это делать. Стоимость активации - 300 единиц ментальной энергии. Поддержание - 50 единиц ментальной энергии в секунду. Перезарядка заклинания 48 часов. Внимание, каждая активация уменьшает прочность кольца на одну единицу.
        +1000 к защите от ментальных атак
        +100 к мудрости
        +20 к ментальной силе
        +500 ментальной энергии
        Требования: Ментальный маг. Шанс выпадения после смерти - 100 %.
        Цена:???
        То что нужно. Пусть у кольца осталось совсем немного прочности, но усиление ментальной магии мне сейчас просто необходимо. А редкое и тем более уникальное заклинание, встроенное в кольцо, - это вообще чит. С этим кольцом у нас появится реальный шанс обезвредить пособников Миранэ в реале. Нужно всего лишь поймать агра и, задав ему правильный вопрос, активировать свойство кольца. Когда у человека спрашивают его реальное имя, он не может об этом не подумать. А если к тому же не будет знать, что его мысли возможно подслушать, то и переживать по этому поводу не будет. Стоп, а сработает ли это свойство на игроках? Как вообще можно прочесть мысли другого человека? Можно представить, что ИИ игры сгенерирует правильную информацию при допросе нпса, но чтобы считать мысли реального человека? Надо будет опробовать это кольцо на ком-нибудь. На брате, например, или на Наташе, хоть развею собственные подозрения насчёт ближайших людей. Но говорить об этом заклинании нельзя, никто не любит, когда копаются у них в голове.
        Вот с такими мыслями я закончил изучение списка эпиков и, не обнаружив ничего более мне подходящего, выбрал кольцо менталиста. Магический склад получил подтверждение, что я имею право на получение данного предмета, и через несколько минут выдал мне желаемое. Кольцо выглядело точно таким же, как на рисунке, и я незамедлительно надел обновку. Шкала ментальной энергии увеличилась больше чем вдвое и теперь составляет 889 единиц. Отлично, я смогу продержать заклинание чтение мыслей активным целых 13 секунд. Ох, как хочется его опробовать. Может, с его помощью получится выявить предателя. Применять его получится лишь раз в двое суток, но время у нас пока ещё есть. Решено, по откату буду проверять мысли друзей. Чёрт, как-то нехорошо это прозвучало, проверять мысли друзей, попахивает подлостью. Но с другой стороны, как ещё я могу выяснить, кто продался врагу? Главное, чтобы активация этого заклинания не сопровождалась спецэффектами, как это принято в Альфе.
        Я шёл вслед за слугой по хитросплетениям дворца и не заметил, как вновь оказался у двери Жакаби. Так, спокойно, не нервничай, это всего лишь вредный нпс, а за его убийство навесят серьёзный штраф или вообще отправят на принудительные работы в шахту, уговаривал я себя, когда входил в кабинет.
        - Ваши бумаги готовы, - не отрывая взгляда от своего стола, протянул мне документы Жакаби.
        - Спасибо, - буркнул я, схватил протянутое и моментально, не прощаясь, вышел. Слуга повёл меня к выходу, а я на ходу начал рассматривать полученные документы. В одном свитке говорилось, что я стал владельцем резиденции по такому-то адресу, с королевской печатью, подтверждающей право на владение. Из этого свитка вывалился небольшой красный самоцвет, который я чуть было не потерял. Идентификация подсказала, что это ключ-артефакт от входных ворот. Вот ведь гадёныш, специально положил его так, чтобы он вывалился при открытии пергамента. Если бы не моя внимательность, то завтра бы мы пришли ко входу и стояли, словно идиоты, пытаясь проникнуть внутрь. Нет, я точно устрою ему какую-нибудь гадость, твердо решил я. Остальные свитки - это подписанное королём право объявления войны любому клану бессмертных от лица королевства. Это означает, что с того момента, как я впишу название клана, для нпс все представители этого клана станут врагами, которых нужно убить, ну или как минимум захватить и отправить в тюрьму или на исправительные работы. Отлично, эта проблема решена. Захватить лидера, с помощью чтения
мыслей узнать его имя, фамилию и где он проживает, тринадцати секунд для этого вполне достаточно, потом передать сведения Аэрусу, и у нас на одну проблему меньше.
        Над столицей уже поднималось солнце, долго же я просидел возле королевской сокровищницы. Неожиданно, перед глазами вспыхнуло сообщение.
        - Внимание, ракетная атака, активируется режим максимальной защиты, рекомендация немедленно покинуть игру.
        Что? Какая ракетная атака в магическом мире? Смысл происходящего дошел до меня не сразу, а когда мозг, наконец, включился, я вжал кнопку выход. Беда пришла откуда не ждали.
        Глава 7 Убежище
        Пинком ноги попытался придать ускорение, по обыкновению, медленно открывающейся крышке моего виртуального гроба, который в ближайшее время может стать вполне реальным, но помогло это слабо. Выпрыгнув из капсулы погружения, натянул первые попавшиеся штаны и помог выбраться белой как мел Наташе. Система умного дома, подключенная к капсулам, оповещает всех жильцов о потенциальной угрозе.
        - В подвал, быстро, это самое надёжное место в доме.
        Жена успела надеть футболку и шорты, и мы рванули вниз. Бежать было трудно, наши тела покрыты игровым гелем, и мы чуть не сломали себе шеи, когда спускались по ступенькам. Наверху послышался мат Саши.
        - Саня, быстрее! - крикнул я, открывая нужную дверь.
        - Да бегу я, - сквозь непрекращающиеся ругательства смог разобрать я.
        - Дом, отчёт! - потребовал я.
        - До полного развёртывания защитного купола осталось 15 секунд. Подлётное время первой ракеты малой дальности 20 секунд, - сухо продекламировал искусственный интеллект дома.
        - Сколько всего обнаружено целей? - включился вбежавший брат.
        - Пять.
        - Песец, - вырвалось у Саши. - Кир, дом выдержит одно попадание, максимум два, но пять! Если все подарки летят к нам… - он не договорил, хотя смысл понятен и так. Сердце усиленно колотилось в груди, как будто пыталось отработать время, которого у него возможно уже не будет. Наташа, белая как мел, прижалась к моей спине и что-то еле слышно шептала.
        - Дома ребят? - спросил я у брата.
        - Там точно такая же защита, как у нас. Но всё равно всех накроет взрывной волной, дома расположены слишком близко друг к другу.
        Я растерянно посмотрел на брата, у которого на лице обнаружил точно такое же выражение. Пять, четыре, три… Я покрепче прижал Наташу к себе. Два, один… Дом сотряс сильнейший удар, освещение мигнуло и погасло, на нас посыпалась штукатурка, а сверху раздались звуки бьющегося стекла. Но защитный купол выполнил свою задачу. Ох, не зря мы перестраховались, когда проектировали своё жилище.
        - Запустить аварийный генератор, - скомандовал Саша.
        У нас есть аварийный генератор? Несказанно удивился я. Под нами что-то загудело, появилось тусклое освещение, и включилась голографическая проекция нашего участка.
        - Доклад о состоянии защиты, - потребовал брат.
        - Защита выдержала, но в нескольких местах имеются крупные пробоины.
        - Покажи карту района и пометь ракеты, с указанием подлётного времени.
        ИИ дома выполнил приказ, и проекция нашего участка сменилась на голографическую карту местности. В нашу сторону двигались четыре отметки. Ракеты шли плотно, значит, были выпущены из одного и того же места. Таймер над ними подсказал, что жить нам осталось 64 секунды. Наташа закрыла лицо руками, из-под которых вытекали слёзы.
        - Анализ предположительного места пуска, - отдал новый приказ брат.
        Зачем ему это нужно? Ведь нам не пережить настолько мощную атаку. ИИ дома начал проводить расчёт, и на карте появилась пунктирная линия предположительного курса ракет. Похоже, за время моего пребывания в игре брат существенно прокачал умный дом, а возможно, вообще заменил его на армейскую модель, с довольно неплохими системами обнаружения. Когда автоматика закончила расчёт предположительного места пуска, брат отдал новую команду:
        - Сформировать отчёт о проделанной работе и отправить по этому адресу, - Саша продиктовал странный цифро-буквенный код и замолчал.
        - Для чего, Саш? - спросил я, чтобы заполнить образовавшуюся мёртвую тишину, нарушаемую лишь всхлипываниями Наташи, крепко прижатой к моей груди.
        - Чтобы наказать виновников, - коротко ответил брат.
        Ходит упорный слух, что за секунды до смерти человек видит наиболее значимые картинки из своей жизни. Не знаю, у меня ничего подобного не было. Во мне кипела ярость. Моя история не должна закончиться сегодня! И самое странное - я был спокоен. Интуиция шептала на задворках сознания: не паникуй, всё будет хорошо, это не конец пути. Очень странное ощущение. Раньше подобное со мной случалось лишь в игре. Неужели этот навык каким-то невероятным образом перенёсся в реал? Я привык доверять своим ощущениям в Альфе, не буду игнорировать их и в реале. Ведь в описании говорится, что если не прислушиваться к интуиции, то она исчезнет как что-то ненужное.
        - Всё будет хорошо, - совершенно спокойным, ровным голосом сказал я.
        Наташа даже перестала плакать и оторвала руки от лица. В её глазах было столько надежды, столько желания жить. Я улыбнулся ей, поцеловал в солёные губы и сказал:
        - Обещаю.
        На лице брата застыла непроницаемая маска. Создавалась впечатление, что в нём идёт внутренняя борьба. Мне даже показалось, что он на что-то решился и уже готов был открыть рот, но не успел.
        На проекции загорелась новая метка. Она стремительно сближалась с наведёнными на цель ракетами. Через несколько секунд истребитель аэрокосмических сил Российской Федерации вышел на оптимальную дистанцию, и метки ракет начали гаснуть одна за другой, а по дому разнёсся весёлый голос пилота:
        - Неужели вы думали, что страна оставит вас без прикрытия?
        Наташа уткнулась мне в плечо и снова зарыдала, но теперь уже от счастья. Я поглаживал её по спине и бормотал что-то успокаивающее. Минут через пять сверху раздался крик Влады:
        - Все живы?
        - Все, - крикнул я в ответ.
        - Вылезайте, нужно встретить наших спасителей.
        Дом, в отличие от прилегающей территории, пострадал не слишком сильно. Прямое попадание ракеты пробило бронелисты всего в двух местах, и осколки немного побили окна. А вот рядом расположенным постройкам повезло меньше. Взрывная волна полностью их уничтожила. Теперь они представляют собой ни на что не похожие кучи строительного камня и дерева. Как всегда больше всего досталось природе. Декоративные деревья были вырваны с корнем, трава выгорела и превратилась в сплошную черноту.
        - Как в мёртвых землях до нашего появления, - прокомментировала увиденную картину отошедшая от шока Наташа.
        - ??????????????
        - Это точно, подруга, досталось вам.
        Влада отскребла жмущуюся ко мне жену и заключила её в свои объятья.
        - А вот мы отделались лёгким испугом, - сказал подошедший к нам Леша, также обнимая трясущуюся от перенапряжения жену.
        - Ллёгким? - немного заикаясь, переспросила у него Соня. - Это ты называешь лёгким испугом? Что это вообще было?
        - Я думаю, мы очень скоро получим ответ на этот вопрос, - сказал я, глядя как спасший нас истребитель заходит на посадку. Минут через пять перед нами предстал молодой офицер с незнакомым мне оборудованием в руках.
        - Капитан С?ров, аэрокосмические силы России, - представился офицер. - Все в порядке?
        - За исключением эмоциональных, травм нет, - коротко бросил брат.
        - Отлично, с вами хочет поговорить президент, сейчас я установлю защищённый канал связи.
        Капитан начал копаться в принесённом с собой оборудовании, и уже через пару минут перед нами появилась голографическая проекция президента. Когда девчонки услышали, что сейчас они предстанут перед столь значимой фигурой, то мгновенно собрались и начали убирать последствия недавних слёз, которые не могли не оставить отпечаток на их лицах. Когда зажглась голографическая проекция президента, они были уже при параде и с легким макияжем на посвежевших лицах. И где они умудрились откопать косметику? Интересно, все женщины не выходят из дома без косметички?
        - Я вижу, вы в полном порядке, хоть и не успели нормально одеться, - первым заговорил Александр Владимирович. И только тут я понял, что стою перед президентом страны по пояс голым, в разводах геля и босиком. Укоризненно посмотрев на жену, которая выглядит куда лучше меня, ответил:
        - Ещё не отошли от шока. Капитан прилетел очень быстро, и не было времени осмыслить происходящее, - попытался отмазаться я, но Александр Владимирович по-доброму улыбнулся и продолжил:
        - Я так понимаю, вас интересует, кто виновен в случившемся.
        - Очень, - ответил за всех я.
        - Вам что-нибудь говорит имя Ларгос?
        - Ник, - машинально поправил я. - Да, нам всем очень хорошо знаком этот ник.
        - В реальном мире Ларгос оказался сыном одного известного криминального авторитета. Как вы, наверное, догадались, он очень обиделся на вас после уничтожения его клана и, воспользовавшись связями отца, решил отомстить.
        - Но как он узнал, где мы живём? - не смог удержать вопрос я.
        - Пока точного ответа на этот вопрос у нас нет. Но возможность узнать местоположение вашей базы у преступников была лишь одна.
        - Мой визит в столицу, - тут же догадался я.
        - Точно, вероятнее всего, что вас узнал кто-то из обслуги и передал информацию, а возможность отследить или просчитать траекторию движения истребителя у них была. Сейчас мы проверяем всех сотрудников на предмет причастности к этому прискорбному инциденту.
        - Спасибо, что прикрыли нас, Александр Владимирович, - опомнился я и поблагодарил за наше спасение президента. Остальные тут же подхватили и стали говорить благодарственные слова одновременно, перебивая друг друга.
        - Ну хватит, - заулыбался Александр Владимирович. - Одно дело делаем. В связи со сложившейся ситуацией, предлагаю вам перебраться в более защищённое место. Могут найтись и другие обиженные отпрыски влиятельных людей и придумать что-нибудь более сложное, чем ракетная атака, отследить которую не составляет особого труда. Жаль, мы не успели перехватить первую ракету малого радиуса действия, злоумышленники захватили армейскую установку, на которой проходили полевые учения. Погибло сто двадцать три курсанта и десять офицеров, которые проводили учения. - Обескуражил нас плохой новостью Александр Владимирович. - Второй залп был контрольным, чтобы подчистить следы. Они не ожидали, что у вас окажутся современные средства защиты. Президент подозрительно посмотрел на брата, но промолчал. Похоже, он приобрёл данную систему не совсем законным путём. - Кстати ваша защита выдержала бы удар. Даже повреждённая. Там были не ракеты, а одно название, но мы решили подстраховаться.
        Вот придурок, чтобы отомстить за неудачи в игре, по указке Ларгоса убили столько людей. Это каким же надо быть моральным уродом, чтобы решиться на такой шаг.
        - Спасибо за предложение, но я останусь в своём доме, - отказался я. Не хочу, чтобы нас заперли в каком-нибудь правительственном бункере. Мне нужно сохранить хотя бы минимальную иллюзию свободы действий. Я и раньше догадывался, что нас плотно опекают и ведут наблюдение, а после своевременного вмешательства аэрокосмических сил страны, сомнений в этом не осталось.
        - Уважаю твое решение. Тогда предлагаю альтернативу. Вы перебираетесь в собственный укреплённый бункер. Да, я, конечно, в курсе, что вы построили убежище на чёрный день. Не одних вас заинтересовала технология криосна, - ответил Александр Владимирович на мой невысказанный вопрос: откуда вам известно про бункер? - Все знающие люди оборудовали себе автономные убежища по всему миру, а многие и не одно. Не уверен, что это поможет в том случае, если мы провалим проект Альфа, уж слишком технологически развитыми оказались наши оппоненты, но для успокоения души все пожелали подстраховаться. Если вы продолжите игру из хорошо укреплённого бункера, то мы будем более спокойны за ваши жизни, и вы сможете продержаться, пока не прибудет помощь, если аналогичная ситуация повторится.
        Я переглянулся с остальными и по уверенным кивкам друзей понял, что такая идея им нравится.
        - Хорошо, Александр Владимирович, так мы и сделаем.
        - Вам нужна какая-нибудь помощь с переездом?
        - Нет, спасибо, справимся своими силами, - вступил в разговор брат. - По сути, нам нужно просто собрать вещи. Всё необходимое в бункере уже установлено.
        Я с удивлением посмотрел на Сашу. Это что же, он и капсулы погружения там поставил? Надо почаще выходить из игры и интересоваться делами реала, всё проходит мимо меня.
        - Очень хорошо, если нужно будет более мощное оборудование, система дальней связи нового поколения, например, капитан С?ров оставит контакт. Вам нужно будет просто позвонить и сказать, что нужно. Требуемое доставят ко входу.
        - Спасибо ещё раз, Александр Владимирович, - сказал я, и президент отключил связь.
        - Ты ничего не хочешь нам рассказать? - спросил я у брата.
        - А что тут рассказывать. Я решил немного доработать наш план. Заказал ещё пятнадцать вирткапсул и установил их в бункере. Потом загрузил склады едой и питательной смесью для капсул. Топлива для реактора много, хватит лет на 400 при экономном расходовании, а при минимальном потреблении и на 800 можно растянуть. Если честно, то я ждал подобную атаку значительно раньше. Уж больно многим влиятельным отпрыскам мы наступили на хвост, поэтому решил подстраховаться. Защита там на порядок лучше, чем в наших домах. Бункер вырыли на глубине 70 метров, плюс объём скалы - сама по себе надёжная защита. От ядерного удара, конечно, не спасёт, но кто же позволит врагам завладеть ядерным оружием, а если правительство пожелает нас слить, то любые усилия будут бессмысленными.
        - И когда это ты всё успел? - спросила Влада.
        - Да из игры и занимался этими вопросами. Я же говорил, что получил возможность отправлять сообщения в реал, вот так и договаривался с подрядчиками. Да и я был не один. Миша и Женя, отвечающие за проект убежища, мне помогали. Они менее загружены в Альфе, и получалось совмещать.
        - Отлично, - подытожил я. - Ну что, переезжаем?
        Я осмотрел всех и по решительному виду друзей понял, они согласны.
        - На сколько человек рассчитан бункер?
        - На пятнадцать.
        - То есть, чисто теоретически, мы сможем взять к себе ещё семерых человек?
        - Да, но стоит ли? - осторожно спросил брат.
        - Пока нет, но если случится нападение в реале ещё хоть на одного члена клана, то мы вернёмся к этому разговору. Командуй, Саш, что нам нужно?
        - По сути, бункер полностью обеспечен всем необходимым. Нам потребуется лишь одежда.
        - Кхм, - вступила в разговор Соня. - А ты не забыл, что в вашей дружной мужской компании присутствуют женщины, и нам нужны несколько специфичные средства гигиены, да и вообще много другое?
        По сконфуженному лицу брата я понял, что это как раз он и не предусмотрел. Девушки пришли к такому же выводу, и поэтому Соня скомандовала:
        - Дамы, форма одежды - повседневная, нас ждёт день шопинга.
        - Так, какой день шопинга? - возмутился Лёха. - Нам нужно срочно возвращаться в игру. Вы не забыли, что как минимум половина из нас находится в неизвестной локации, куда нас закинул квест. Сейчас наши рейды не могут сдвинуться с места, потому что мы появимся в игре точно там же, где из неё вышли.
        - Дельное замечание, - согласилась Соня, - тогда все, кто в рейде, усиленно собирают вещи и перебазируются в бункер. Ви, ты единственная из девочек свободна, бери своего мужа в качестве мускульной силы и закупи нам всё необходимое. Боюсь, в наших домах не наберётся нужного количества маленьких женских хитростей на длительный период, так что бери всего и побольше.
        - Я не могу, - тут же открестился от ненавистного для любого мужчины занятия. - Мне тоже срочно надо в игру. Король наградил наш клан новой резиденцией в дворянском квартале столицы, нужно срочно вступать во владение и готовить рейд за тотемами на территории армии тьмы. В качестве мускульной силы можешь взять Сашу, - перекинул стрелки я. Брат посмотрел на меня, словно на предателя. Последнее время он не вылезал из кузницы. Они вместе с гномами что-то мудрили с формулой нового сплава.
        - Что ты собрался планировать? - переспросила Влада. - Кир, какая резиденция, какой рейд в тыл врага?
        - Ах, да, вы же ещё не в курсе. Я как раз выходил из королевского замка, когда завертелась эта история с ракетной атакой. За спасение дочери король подарил нам большую резиденцию, с огромным приусадебным участком. Но это не главное. Моей репутации, наконец, хватило, чтобы Стефан мне поверил.
        Я быстро пересказал всем разговор с королём.
        - Да это же великолепная новость! - буквально прокричал Лёха. - Вы представляете, насколько это ускорит процесс сбора тотемов.
        Все представляли, градус настроения резко пополз вверх. А я вновь задумался, не является ли кто-нибудь из моих друзей тем самым предателем. Эх, лучше бы Торсунвальд ничего не говорил. И вообще, как нпс может знать о намерениях живых людей? Пусть им управляет искусственный интеллект внеземного происхождения, но если бы Старшие имели в своём распоряжении технологии, позволяющие читать мысли, то им не было бы нужды посылать в игру диверсантов. И вообще, я только сейчас задумался, а почему они не уничтожают неугодных им людей, если они настолько могущественны? И ответ здесь может быть только один. Им не позволяют этого делать. Кто? Да хотя бы тот же самый беспристрастный интеллект центра. Если верить их словам, то его создали нейтральным и обязали следовать неким неизвестным нам правилам. Возможно, именно благодаря ему все мы ещё живы.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил брат, когда все разбрелись по своим домам собирать вещи.
        - А ты знаешь, отлично.
        Я только сейчас обратил внимание, что от разбитости, сопровождающей меня во время предыдущего выхода из игры, не осталось и следа. Организм чувствует себя просто превосходно.
        - Значит, регенерон подействовал, - пришёл к выводу брат, и мне показалось, что он облегчённо выдохнул. Похоже, Саша не был столь уверен в препарате, как хотел показать ранее.
        - Да, или это просто совпадение, - не стал отрицать я. - Пошли собирать вещи, перед тем как вы с Наташей отправитесь в город, собери сумку с вещами, я захвачу её в бункер, когда закончите, вам не надо будет заезжать сюда.
        - Хорошая идея, я быстро.
        Брат убежал вперёд, и мы с Наташей остались одни.
        - Мне ещё никогда не было так страшно, - честно призналась жена, прижалась ко мне и стала похожа на маленького испуганного котёнка. - Даже в тот день, - прошептала она.
        Я сразу понял, о чём идёт речь. Я специально полазил в сети и изучил раздутую сми историю. Уроду, что пырнул Наташу ножом, дали всего пять лет, а остальные вообще отделались лишь условным сроком.
        - Ты знаешь, а я был уверен, что всё обойдётся, - решил перевести тему на менее болезненную.
        - Да, я только сейчас осознала, ты же сказал, что всё будет хорошо, ещё до того, как на карте появился истребитель капитана С?рова. Откуда ты узнал, что он прилетит?
        - Я и не знал, что кто-то прилетит, просто интуиция подсказала, что нет причин для тревоги, и я её послушал. В Альфе со мной не раз такое случалось, эта игра влияет на наши организмы намного больше, чем нам рассказали. Особенно сильные потрясения, как положительные, так и отрицательные, прорываются в реал, и это больше нельзя игнорировать.
        - Но это случается только с тобой, больше не зарегистрировано ни одного случая проявления каких-либо эффектов из Альфы на реальное тело игрока, кроме озвученных Старшими.
        - Возможно, это происходит со мной, потому что я уже не совсем человек.
        Наташа посмотрела в мои переливающиеся всеми цветами радуги глаза и поняла, к чему я клоню.
        - Я не знаю, что случилось с моим мозгом во время первого контакта в научной лаборатории, а потом ещё и центр загрузил колоссальный объём информации. Возможно, от перегрузки там, - я постучал костяшками пальцев по черепу, - что-то сломалось.
        - Возможно, - не стала отрицать Наташа, - но, может, именно эта уникальность и позволяет тебе проделывать невероятные вещи в Альфе.
        Хм, возможно, она и права, время покажет.
        На этом разговор закончился, и мы приступили к сборам. Они не заняли много времени, дольше пришлось ждать, пока свой объёмный чемодан соберёт жена. Она села в аэрокар Саши, и они полетели в ближайший город. А мы весёлой компанией двинулись к бункеру. Не забыв предварительно запереть наши дома и поставить их в режим максимальной защиты. Кто знает, может, мы сюда уже не вернёмся.
        Проделанная строителями работа впечатляла. Как только автоматика сооружения определила, что на взлётном поле приземлились летательные аппараты, то встроенные сканеры моментально идентифицировали всех присутствующих.
        - Доступ есть у каждого, - пояснил Миша. - Если с нами будет кто-то, кто не входит в список допущенных, то придёт запрос на формирование временного пропуска. Без пропуска входной шлюз не откроется.
        - А как же техника? Она останется на поверхности? - поинтересовалась Соня.
        - Нет, в верхнем ангаре достаточно места, мы сделали его большим, способным вместить десять стандартных аэрокаров, но чтобы открылся шлюз, нужно обязательно приземлиться на поверхность.
        Словно услышав его слова, ворота поползли в разные стороны, и я мысленно присвистнул. Толщина металла поражала воображение.
        - Четыре метра прочнейшего сплава, - ответил на мой невысказанный вопрос Миша.
        - И они тут не одни, - добавил Женя.
        Как только все транспортные средства оказались внутри, ворота с легким шипением начали закрываться. Это сколько нужно мощи, чтобы толкать настолько тяжёлую конструкцию? Внутри ангара было довольно просторно, мы подогнали аэрокары поближе к противоположно расположенным, точно таким же воротам и начали разгружаться. Быстро побросав наши вещи на лифтовую платформу, оказавшуюся за вторыми воротами, Женя отдал команду искусственному интеллекту бункера начать спуск. Можно, конечно, было нажать на соответствующий сенсор, но друг брата явно ловил кайф от происходящего и хотел произвести на нас впечатление. И, надо сказать, у него получилось.
        По мере спуска над нашей головой смыкались металлические переборки, которые существенно увеличивали прочность шахты лифта и исключали образование завалов на всём протяжении одномоментно. То есть, если по нам всё же шарахнут чем-нибудь серьёзным и внешняя защита не выдержит, то нас не завалит на всю глубину.
        - А что насчёт запасного выхода? - осторожно поинтересовался я.
        - Он есть, и не один, - успокоил меня Женя, - но они не очень надёжные, и перемещаться там можно будет только ползком. Потом всё покажу.
        Когда платформа достигла дна, позади закрылись третьи ворота с поражающей воображение толщиной, и я мысленно снял шляпу перед строителями. Создать такое чудо за два с лишним года, это надо сильно постараться. Интересно, во что нам вышло строительство? Как-то давно я не заглядывал на свой банковский счёт. Оказывается, очень просто не задумываться о деньгах, когда они у тебя есть. К хорошему очень быстро привыкаешь. А ведь ещё относительно недавно я не мог себе позволить сходить в хороший ресторан, а сейчас могу зайти в любой и потратить любую сумму денег, только незачем, да и некогда.
        После небольшого, хорошо освещённого коридора нашему взгляду открылась большая, даже очень большая, круглая общая гостиная, обставленная по последнему слову техники, и над которой потрудился явно талантливый дизайнер. По периметру имелось семнадцать дверей.
        - Эти пятнадцать, - Женя указал на двери с маркировкой жилое помещение, - это входы в личные апартаменты гостей, эта, - указал на следующую, - кухня, ну а последняя, после небольшого коридора, упирается во вторую лифтовую шахту. Она ведёт на криогенный уровень и к реактору.
        - У меня просто нет слов, - не покривив душой, высказал всеобщее восхищение я.
        - Ну, вы, конечно, дали, - согласился со мной Леха.
        - Чур, наша комната возле кухни, - крикнула Соня и понеслась в указанном Женей направлении.
        - У нас будет время собраться и обсудить положение, полчаса на то, чтобы немного обжиться и принять душ, и все бегом по капсулам, Альфа ждёт, мы сюда не на курорт приехали, - в шутливо военной форме отдал распоряжение друзьям я и потащил наши с Наташей вещи в одну из комнат. О своей безопасности теперь можно не переживать и сосредоточить все свои силы на игре, от которой зависит не только наша жизнь.
        Глава 8 Будни
        Когда я вошёл в игру, то обнаружил возле себя двух скучающих гвардейцев. Чёрт, я ведь совсем забыл, что из-за дебаффа мой персонаж не исчезает из этого мира, а выходить приходилось в большой спешке, когда я только покидал дворец. Вот и получилось, что граф де Стар «завис» с отсутствующим лицом возле выхода и не реагирует на слова.
        - Спасибо, - поблагодарил я приставленную ко мне охрану и пошел искать новую резиденцию клана. Интуиция подсказывает мне, что если бы не эти двое, то мой инвентарь, скорее всего, не досчитался бы нескольких предметов. Да, мы находимся у самого входа во дворец, но щупальца гильдии воров способны проникнуть куда угодно.
        Пока двигался по широким улицам дворянского квартала, размышлял, кого назначить ответственным за рейд на территорию некромантов, ведь большинство сильнейших игроков сейчас добывают координаты места последней битвы богов. Если бы я знал о портале заранее, то можно было бы распределить людей, а теперь придётся как-то выкручиваться. Король просил привлекать лишь тех, кому я доверяю, значит, привлекать альянс не стоит, ну или в минимальном количестве. Я на минуту представил, как кто-то из игроков сливает инфу о местоположении портала врагу, как проклятые берут под контроль стационарный портал, пока нас нет на месте, как Крафорт наводняют толпы монстров, уничтожающих мирное население. Нужно быть предельно осторожным. Как жаль, что чтение мыслей работает только раз в 48 часов и не получится проверить всех.
        Маркер на карте привел меня к массивным воротам, возле которых расхаживала раздражённая Валанда. Негодование женщины буквально вырывалось из неё. Как только она меня увидела, то коршуном набросилась с обвинениями.
        - Объяснитесь, граф! - потребовала она. - Почему мне приходится уже целый час дожидаться вас у запертой двери? Если бы не прямой приказ его величества, то меня бы здесь не было уже через пять минут вашего опоздания.
        - Прошу меня простить, - как можно более виноватым тоном начал я. - Но мы подверглись нападению в нашем мире, и требовалось срочно принять меры предосторожности, чтобы этого более не повторилось.
        После этих слов она немного смягчилась, всё же причина опоздания довольно серьёзная.
        - Я так понимаю, ты ещё не собрал нужных людей?
        - Нет, не успел.
        Женщина сделала неуловимый пасс руками, и появилось системное сообщение:
        - Внимание, вам доступно уникальное задание - в тылу врага. Цель: захватить 20 тотемов, необходимых для выполнения глобальной цепочки квестов Альфа. Дополнительное условие - конфиденциальность. В том случае, если о портале во вражеском тылу узнают некроманты, к вам будут применены штрафные санкции, вплоть до ухудшения репутации до уровня неприязнь или ниже. Награда: доступ к телепортационной установке в тылу врага. Возможность захватить тотемы. Участники 1/20. Желаете принять?
        Я не успел ответить, как Валанда отвернулась и зашагала по улице в сторону дворца, бросив на ходу:
        - Сам подберёшь участников, у меня масса других дел.
        Да что это с ней? После нашего возвращения из столицы драконов она как с цепи сорвалась. Кидается на меня по малейшему поводу. Неужели она так расстроилась из-за суматохи по перетаскиванию награбленного? Ладно, некогда разбираться в тонкостях психологии нпс, нужно осмотреть новую недвижимость клана и подобрать участников рейда. Если я правильно понял, то разломы на территориях подконтрольных царству тьмы работают по иному принципу. Не зря же в условиях квеста говорится, что тотемы нужно именно захватить. Возможно, не придётся тратить кучу времени, чтобы набить необходимое количество квест итемов.
        Небольшое углубление, по габаритам точно соответствующее полученному от Жакаби самоцвету, я обнаружил в одной из створок ворот. Драгоценный камень встал на положенное ему место с небольшим щелчком, и в клановом чате прошла новость о новом имуществе в столице королевства. Ворота распахнулись, открывая вид на шикарный дом, который окружала большая, облагороженная приусадебная территория.
        На осмотр потратил не меньше часа, всё же территория довольно большая, да и различных полезных помещений в самой резиденции обнаружилось много. Чего только стоит алхимическая лаборатория максимального 5 уровня, оснащённая по последнему слову магической мысли королевства. Наташа будет в восторге. Наш замковый аналог на порядок уступает по качеству, теперь клановые алхимики будут варить чистейшие зелья с максимально возможными свойствами.
        Хорошая новость ждала и брата. Позади дома я нашёл большую кузницу, также максимального уровня развития с шумопоглощающими свойствами. Ни один звук не выйдет за пределы помещения и не потревожит окружающих. Весь рабочий инструмент оказался магического качества, с кучей бонусов на создание того или иного кузнечного изделия. В общем, нам подарили райское место для крафтеров.
        Дальнейший осмотр показал, что и все остальные мастерские, как и прочие помещения, прокачаны до максимума. Эта резиденция раньше принадлежала как минимум герцогу. Внутренняя отделка и обстановка были тому прямыми свидетелями. Помимо уже озвученных, я нашёл: ювелирную мастерскую, гончарный цех, плотницкую, цех обработки камня, теплицы для выращивания редких растений, магический полигон для экспериментов с заклинаниями, башню артефактора, в которой человек с изученной профой может создавать артефакты, огромную кухню, в которой могут одновременно прокачивать ремесло не менее 30 поваров, и ещё многое другое.
        Отдельной фишкой этой резиденции была система внутреннего перемещения. Для того чтобы попасть в нужное помещение, нужно всего лишь пожелать этого, и если у тебя есть доступ, то микропортал, запитанный от огромного стационарного накопителя, подключённого к столичной энергетической сети, тебя моментально доставит. Очень удобно, не нужно тратить уйму времени, чтобы добираться до нужного места. В общем, в наши руки попала настоящая жемчужина, причём максимально прокачанная.
        - ??????????????
        Когда я вошёл в игру, то обнаружил возле себя двух скучающих гвардейцев. Чёрт, я ведь совсем забыл, что из-за дебаффа мой персонаж не исчезает из этого мира, а выходить приходилось в большой спешке, когда я только покидал дворец. Вот и получилось, что граф де Стар «завис» с отсутствующим лицом возле выхода и не реагирует на слова.
        - Спасибо, - поблагодарил я приставленную ко мне охрану и пошел искать новую резиденцию клана. Интуиция подсказывает мне, что если бы не эти двое, то мой инвентарь, скорее всего, не досчитался бы нескольких предметов. Да, мы находимся у самого входа во дворец, но щупальца гильдии воров способны проникнуть куда угодно.
        Пока двигался по широким улицам дворянского квартала, размышлял, кого назначить ответственным за рейд на территорию некромантов, ведь большинство сильнейших игроков сейчас добывают координаты места последней битвы богов. Если бы я знал о портале заранее, то можно было бы распределить людей, а теперь придётся как-то выкручиваться. Король просил привлекать лишь тех, кому я доверяю, значит, привлекать альянс не стоит, ну или в минимальном количестве. Я на минуту представил, как кто-то из игроков сливает инфу о местоположении портала врагу, как проклятые берут под контроль стационарный портал, пока нас нет на месте, как Крафорт наводняют толпы монстров, уничтожающих мирное население. Нужно быть предельно осторожным. Как жаль, что чтение мыслей работает только раз в 48 часов и не получится проверить всех.
        Маркер на карте привел меня к массивным воротам, возле которых расхаживала раздражённая Валанда. Негодование женщины буквально вырывалось из неё. Как только она меня увидела, то коршуном набросилась с обвинениями.
        - Объяснитесь, граф! - потребовала она. - Почему мне приходится уже целый час дожидаться вас у запертой двери? Если бы не прямой приказ его величества, то меня бы здесь не было уже через пять минут вашего опоздания.
        - Прошу меня простить, - как можно более виноватым тоном начал я. - Но мы подверглись нападению в нашем мире, и требовалось срочно принять меры предосторожности, чтобы этого более не повторилось.
        После этих слов она немного смягчилась, всё же причина опоздания довольно серьёзная.
        - Я так понимаю, ты ещё не собрал нужных людей?
        - Нет, не успел.
        Женщина сделала неуловимый пасс руками, и появилось системное сообщение:
        - Внимание, вам доступно уникальное задание - в тылу врага. Цель: захватить 20 тотемов, необходимых для выполнения глобальной цепочки квестов Альфа. Дополнительное условие - конфиденциальность. В том случае, если о портале во вражеском тылу узнают некроманты, к вам будут применены штрафные санкции, вплоть до ухудшения репутации до уровня неприязнь или ниже. Награда: доступ к телепортационной установке в тылу врага. Возможность захватить тотемы. Участники 1/20. Желаете принять?
        Я не успел ответить, как Валанда отвернулась и зашагала по улице в сторону дворца, бросив на ходу:
        - Сам подберёшь участников, у меня масса других дел.
        Да что это с ней? После нашего возвращения из столицы драконов она как с цепи сорвалась. Кидается на меня по малейшему поводу. Неужели она так расстроилась из-за суматохи по перетаскиванию награбленного? Ладно, некогда разбираться в тонкостях психологии нпс, нужно осмотреть новую недвижимость клана и подобрать участников рейда. Если я правильно понял, то разломы на территориях подконтрольных царству тьмы работают по иному принципу. Не зря же в условиях квеста говорится, что тотемы нужно именно захватить. Возможно, не придётся тратить кучу времени, чтобы набить необходимое количество квест итемов.
        Небольшое углубление, по габаритам точно соответствующее полученному от Жакаби самоцвету, я обнаружил в одной из створок ворот. Драгоценный камень встал на положенное ему место с небольшим щелчком, и в клановом чате прошла новость о новом имуществе в столице королевства. Ворота распахнулись, открывая вид на шикарный дом, который окружала большая, облагороженная приусадебная территория.
        На осмотр потратил не меньше часа, всё же территория довольно большая, да и различных полезных помещений в самой резиденции обнаружилось много. Чего только стоит алхимическая лаборатория максимального 5 уровня, оснащённая по последнему слову магической мысли королевства. Наташа будет в восторге. Наш замковый аналог на порядок уступает по качеству, теперь клановые алхимики будут варить чистейшие зелья с максимально возможными свойствами.
        Хорошая новость ждала и брата. Позади дома я нашёл большую кузницу, также максимального уровня развития с шумопоглощающими свойствами. Ни один звук не выйдет за пределы помещения и не потревожит окружающих. Весь рабочий инструмент оказался магического качества, с кучей бонусов на создание того или иного кузнечного изделия. В общем, нам подарили райское место для крафтеров.
        Дальнейший осмотр показал, что и все остальные мастерские, как и прочие помещения, прокачаны до максимума. Эта резиденция раньше принадлежала как минимум герцогу. Внутренняя отделка и обстановка были тому прямыми свидетелями. Помимо уже озвученных, я нашёл: ювелирную мастерскую, гончарный цех, плотницкую, цех обработки камня, теплицы для выращивания редких растений, магический полигон для экспериментов с заклинаниями, башню артефактора, в которой человек с изученной профой может создавать артефакты, огромную кухню, в которой могут одновременно прокачивать ремесло не менее 30 поваров, и ещё многое другое.
        Отдельной фишкой этой резиденции была система внутреннего перемещения. Для того чтобы попасть в нужное помещение, нужно всего лишь пожелать этого, и если у тебя есть доступ, то микропортал, запитанный от огромного стационарного накопителя, подключённого к столичной энергетической сети, тебя моментально доставит. Очень удобно, не нужно тратить уйму времени, чтобы добираться до нужного места. В общем, в наши руки попала настоящая жемчужина, причём максимально прокачанная.
        - ??????????????
        Следующие часы я разбирался с системами управления и настраивал доступы. За последнее время клан разросся до таких размеров, что разобраться в его значительно усложнившейся структуре с ходу, после огромного перерыва, у меня не получилось. Пришлось даже отвлекать от задания Соню, чтобы она разъяснила некоторые моменты. В общем, я часами вникал в творение рук моих друзей и тихо матерился из-за своей глупости. Нельзя было бросать дела клана и погружаться с головой в приключения, кланлид я, или мимо проходил? Приходится навёрстывать, благо времени теперь у меня предостаточно. Ближайший месяц я из клановых владений ни ногой, хватило уже схватки с Дэвилом, чуть было не стоившей мне жизни.
        Часов через десять в игру наконец-то зашли Танк и Виата, если честно, я уже начал переживать и написал жене сообщение в реал, на что получил короткий ответ:
        - Всё в порядке, не мешай развлекаться.
        И чуть позже страдальческий смайлик от Саши с коротким: п м п (пристрелите меня пожалуйста). Да, ходить по магазинам не самое любимое занятие для мужчин, но у меня есть сладкая конфетка для брата, которая существенно улучшит его настроение. Я написал, что его ждёт очень приятный сюрприз, на что получил предложение прогуляться до тёмного места в особой, солдатской, матерной форме.
        Как только брат и Наташа оказались в игре, я скинул им координаты резиденции и попросил как можно быстрее прибыть сюда. Мне нужен совет близких о доступах, и вообще, из всех основателей клана только они сейчас не в рейде.
        Чтобы снять рвущееся из брата раздражение, пришлось рассказать ему о кузнице. Как оказалось, это было ошибкой. Нет, раздражение улетучилось мгновенно, собственно, как и брат. Он, не слушая никаких возражений, умчался в сторону кузницы.
        - Мда, мы его потеряли, - подвёл итог я. - Ну хоть ты не променяешь меня на алхимическую лабораторию 5 уровня?
        - А тут есть такая? - глаза Наташи загорелись маниакальным огнём, но ей всё же удалось погасить порыв незамедлительно приступать к экспериментам. - Конечно, я тебя не брошу, вообще-то я соскучилась.
        Она прижалась ко мне, и мы направились в комнату управления.
        В компании с Наташей дальнейшая работа протекала намного веселее и продуктивнее. Как оказалось, жена имела гораздо больше опыта в этих делах, нежели я. И это немудрено, когда создавалась структура, она была в замке и как офицер клана участвовала в обсуждениях, а я пытался освободиться из рабства орков. В итоге к концу дня все необходимые доступы были настроены, топовые крафтеры клана получили возможность работать в превосходных условиях и с использованием лучших в королевстве инструментов.
        - С этим вопросом закончили, - устало потирая глаза, проговорил я. - Теперь надо решить, кому доверить квест в тылу врага. Штрафы там лютые, нужно подобрать ответственных людей, которым можно доверять.
        - Смоук? - предложила Наташа.
        - Я тоже о нём думал, но он в рейде, когда вернётся неизвестно. Да почти все наши топы в рейде.
        - Тогда, может, Танк?
        - Скорее всего, да, одну из групп поведёт он, а вторую предлагаю возглавить тебе.
        - Мне? - неподдельно удивилась Наташа.
        - А почему нет? Ты ведь не собираешься сдать нас некромантам? - шутливым тоном спросил я и активировал чтение мыслей. Я специально задал этот провокационный вопрос, чтобы подслушать, что на самом деле думает Наташа по этому поводу. Подло? Возможно, но я должен быть уверен, по крайней мере, в самых близких мне людях.
        Обрывки чужих мыслей хлынули в мою голову бурным потоком:
        - Как он смеет? Он меня подозревает? Да нет, это очередная шутка. Предать друзей, да никогда. Он хочет меня обидеть? Может, нагрубить в ответ? Оскорбиться? Уйти?
        Какой-то чёткой структуры уловить не получилось, удавалось поймать лишь обрывки фраз, но даже это дало возможность сделать выводы. Наташа не предаст.
        - Очень смешно, - прозвучал её ответ намного громче, нежели мысли. - Ты уверен, что я к этому готова?
        - А почему нет? У тебя большой опыт, и к тому же хил стоит за спинами игроков, значит, видит больше, чем боец ближнего боя. Но и самый важный критерий - я тебе доверяю, Старшие не смогут тебя перекупить.
        Я опять провоцировал поток мыслей Наташи в нужную мне сторону. Вряд ли у меня хватит ментальной энергии на третий вопрос, она улетает с катастрофической быстротой.
        - Причём тут Старшие? Блин, что за вопросы? Какой-то он странный сегодня. Разве я давала повод в себе сомневаться? После рассказа Дэвила он теперь будет подозревать всех подряд. Неужели я заслужила его подозрения? Я честно рассказала о странностях, которые сопровождали нашу встречу, но больше они не повторялись, я бы заметила. Я, это я, а Старшие пусть идут лесом, они могут привлечь на свою сторону лишь слабохарактерн… Хм, интересно, а ему понравится то нижнее бельё, что я прикупила, нужно проверить…..
        На этом поток мыслей оборвался, а Наташа ответила:
        - Ты знаешь, а я хочу возглавить рейд. Помимо лечения, я могу наводить дистанционную защиту или атаковать особо активных мобов, и, на самом деле, издалека общую картину видно лучше. Я уже прокачала врождённое заклинание до 3 уровня, и оно начало наносить ощутимый урон.
        - Вот и отлично, - принял решение я. Осталось только вытащить из кузницы великого творца и сообщить ему эту новость. - В мыслях Наташи я не услышал ничего подозрительного. Мысль о предательстве ей противна, со Старшими она не сотрудничает, немного подозрителен резкий скачок мыслей, но что мужчина может знать о том, что творится в женской голове. Может такой резкий переход от одной мысли к другой это норма для женщин? Я долго думал, что может означать скрытое, защищённое пространство в голове жены, и пришёл к выводу, что это может быть защитная реакция мозга, возникшая после психологической травмы. Наташа рассказывала, что после ранения часто погружалась в себя, подолгу не реагируя на окружающую обстановку. Обеспокоенные родители консультировались с психиатрами, но врачи заверили, что после столь серьёзного потрясения это нормальная реакция, и со временем всё наладится. Возможно, её мозг создал убежище, надёжно защищённое от внешнего мира. Я уже давно заметил, что мысль материальна, а возможности нашего мозга значительно превосходят общепринятые границы. Если Наташа захотела бы создать такой
полностью защищённый уголок в своём сознании, то не вижу причин, почему бы у неё не получилось, а биоэнергетический сканер просто перенёс эту особенность в игру.
        - А чем собираешься заниматься ты?
        - Пока не закончится дебафф, буду руководить делами клана, - немного грустно ответил я. - Тем более что кому-то это делать нужно, а начиная с завтрашнего дня я останусь единственным не задействованным в рейдах основателем.
        Вот так и начался мой самый скучный месяц за все время пребывания в игре. Я часами копался во всевозможных отчётах, ведомостях, накладных, приходно-расходных ордерах, отвечал на миллионы вопросов, встречался с тысячами игроков клана и всего альянса, занимался логистическими вопросами, составлял графики прокачки в определённых локациях и занимался ещё бесчисленным множеством других вопросов, неотъемлемых для жизнедеятельности огромной организации.
        А тем временем Наташа и Танк рассказывали о жарких сражениях на занятых царством тьмы территориях. Я оказался прав, разломы в тылу врага работали по совершенно иным принципам. Они, по сути, превратились в обычный данж, имеющий вход и финального босса. Не нужно было тратить сотни часов, чтобы добыть осколки. Но данжи эти оказались с подвохом. Они подстраивались под проникших внутрь игроков. В первом разломе уровень самого слабого моба равнялся уровню максимально прокачанного игрока в рейде. Финальный босс превосходил самого высокоуровневого игрока группы на 20 уровней. Каждый следующий данж повышал разницу в уровнях на 3. То есть когда придёт время зачищать десятое подземелье области, то финальный босс будет на 60 уровней выше самого сильного игрока в рейде.
        И это была не единственная проблема. Данжи оказались чрезвычайно трудны в прохождении. Ни одной группе не удалось пройти даже начальное подземелье с первого раза. Вайпы следовали один за другим, а попасть в данж можно было лишь раз в сутки. Сложность заключалась в том, что каждый раз подземелье немного отличалось от предыдущей версии, и выработать определённую тактику прохождения не получалось. Приходилось каждый раз реагировать на изменяющуюся обстановку, и не всегда это удавалось сделать своевременно.
        К моменту завершения моего вынужденного бездействия группа Танка смогла добыть четыре тотема, а группа Наташи и того меньше - всего три. Дела у добытчиков координат обстояли не намного лучше. В этот раз одному из рейдов противостояло большое племя огров, практически не восприимчивых к физическому урону, которое захватило место силы и получило вдобавок к невероятной силе ещё и магические способности. А второму пришлось ещё сложнее: осколок упал в море, и за прошедшие тысячелетия под воздействием божественной магии местная флора и фауна изменились, образовался новый, полуразумный народ амфибий, которые поклоняются артефакту и не допускают к нему никого постороннего. Игрокам, привыкшим твёрдо стоять на земле, невероятно трудно даже просто спуститься на дно, не говоря уже про ведение боя. В общем, оба рейда потеряли нескольких участников, которые возродились в своих личных комнатах, но существенно продвинуться к цели за месяц так и не смогли.
        А тем временем враги закончили окружение Либеро и накапливают силы для штурма. Вся территория свободных земель, за исключением столицы, находится под контролем врага. Проклятые, орки и эльфы выжигают деревни и города полностью. Пленных забирает себе царство тьмы, по докладам разведчиков, в порталы, которые специально оставили целыми, заходят нескончаемые колонны разумных всех известных на Лаэди рас. Что с ними случится, ни у кого не вызывает сомнений: очень скоро они пополнят ряды проклятых и вернутся, чтобы поднять оружие против своих друзей, родных и вообще всех, на кого укажут их командиры.
        Гномы также находятся в плачевном состоянии. Враг отыскал практически все секретные проходы, ведущие на поверхность, и, чтобы избежать массового проникновения врага в своё царство, правитель гномов приказал завалить тоннели. Сейчас враг заканчивает установку портальной блокады, и через несколько дней сообщение с союзниками прекратится. За прошедший месяц мы успели переправить в Единоград несколько десятков тысяч гномов, множество кормовых животных и резервных складов с продовольствием.
        Король Стефан поступил аналогично, не меньше семидесяти тысяч людей, эвакуированных из приграничных деревень, переселились в созданный нами укрепрайон. Зачарованный лес уже буквально трещал по швам от перенаселения, но я не отказал никому. Сейчас в Единограде собрались разумные всех известных на Лаэди рас, и что самое главное - не случилось не единого конфликта. Каждый старался внести свою лепту в укрепление и улучшение общего дома, ставшего последней надеждой выжить в надвигающейся войне. Гномы с огромной скоростью возводили крепости на каждой поляне в зачарованном лесу. В строительстве им нет равных, укрепления росли как грибы после тёплого летнего дождя. Врагу придётся пролить немало крови, чтобы пробиться сквозь такую оборону.
        Люди под предводительством опытных инструкторов проводили целые дни напролёт за повышением своей боеспособности. Вчерашние крестьяне брали в руки оружие, которое мы так удачно вынесли из сокровищницы императора драконов, и вспоминали, чему их учили в молодости, когда они проходили обязательные ратные курсы. Женщины, в перерывах между упражнениями в стрельбе, садились за изготовление стрел, благо недостатков в ингредиентах для крафта мы не испытывали.
        Работа нашлась для каждого, будь то гоблин, кентавр или оборотень. Всех сплотила общая беда. Игроки не отставали от нпс и активно росли в уровнях. Мне стоило немалых трудов, чтобы организовать логистическую ротацию прокачки. К моменту окончания дебаффа в нашем распоряжении имелось порядка 80 тысяч игроков 50+ уровней и еще около сотни тысяч 25+. Наконец, в альянс начали вступать иностранные кланы. До людей, похоже, дошло, что без всеобщего объединения противостоять напору царства тьмы и фракциям орков и эльфов не получится. Для этого потребовалось всего лишь лишиться нескольких десятков замков, расположенных в свободных землях, с усмешкой подумал я. Даже до наших заклятых друзей американцев, с которыми мы вели диалог о доступе к разлому, дошла вся серьёзность сложившегося положения, и они также вступили в альянс. Естественно, они потребовали право голоса на совете, но в этом я им отказал, как и всем мелким кланам, вступившим в альянс от безысходности. Раньше надо было думать. Теперь пусть довольствуются возможностью пользоваться надёжной точкой для возрождения, в наши времена и это немало.
        Моей небольшой отдушиной от навалившихся хлопот, которая помогала мне не сойти с ума, были возможность упражняться в ментальных плетениях и магическое конструирование. Когда бумажная волокита становилась поперёк горла, я на несколько часов закрывался на полигоне и до изнеможения истязал себя физическими тренировками в совокупности с отработкой скорости плетения ментальных заклинаний. Требовалось вписать боевую левитацию в мою привычную картину боя, ведь теперь, когда у меня есть кольцо менталиста, я могу летать без ограничений по времени, и это даёт мне огромное преимущество.
        У левитации обнаружились и ограничения. Я не могу подняться на высоту больше ста метров, так что покорять горные вершины при помощи этого заклинания не получится. Также существенным ограничением стала скорость. Даже при максимальном уровне она оставляла желать лучшего. Нет, на коротких дистанциях я могу действовать достаточно стремительно. Это огромный плюс, когда нужно уклониться от заклинания или стрелы, но если мне нужно долго куда-то лететь, то скорость очень быстро падает до черепашьей. Игра не любит халявы, в очередной раз убедился я.
        Группы драконоборцев успешно справляются со своей задачей, за месяц мы смогли уничтожить пятнадцать драконов. Скорость, конечно, невелика, но ящеры предпочитают селиться в труднодоступных местах, и много времени уходит на дорогу.
        Маэланит всё ещё не проснулась. Если честно, то я уже начинаю переживать по этому поводу. Возможно, её травмы оказались более серьёзными, чем мне показалось сначала. Я пробовал пробиться к её сознанию ментально, но получил всё тот же слабый отклик, с мысленным посылом - не мешайте отдыхать. Что же, подождём, время ещё есть.
        Мой пламенный пегас под руководством Анимуса очень быстро прогрессирует. По словам духа-покровителя, ещё несколько дней и он превратится во взрослую особь. Очень вовремя, интуиция мне подсказывает, что очень скоро мне потребуется его помощь.
        В реале всё тоже было отлично. Мы обжили бункер, и оказалось, что так жить стало даже удобнее. Общий холл запросто вмещал нашу дружную компанию полностью, и мы не испытывали никаких неудобств. А если требовалось уединение, то всегда можно запереться в шикарных, просторных апартаментах и наслаждаться тишиной и покоем. Внутри было всё необходимое для комфортной жизни, и не было никакого желания выходить наружу. Все помещения были обставлены по последнему слову современной научной мысли, и нам не на что было жаловаться. В перерывах между игровыми сессиями мы часами беседовали о дальнейших шагах и стратегических решениях.
        Новых нападений не происходило. Мы отслеживали ситуацию вокруг наших домов по камерам. Аэрус передал, что Ларгоса и его отца арестовали и приговорили к высшей мере наказания - смертной казни. Такой приговор дело нечастое, но, по моему мнению, они его заслужили. Убить стольких людей, чтобы завладеть стратегической собственностью государства ради мести из-за виртуальной игры, надо же было додуматься! Нет, я-то понимаю, что это не игра, но Ларгос уверен в обратном. Аэрус скинул мне видео с его допросом. Там помятый молодой парень с пеной у рта доказывает следователю, что его семья не прощает оскорблений, даже нанесённых в игре. В общем, полный неадекват, пришёл к закономерному выводу я.
        Так как я не применял огненные заклинания, то состояние здоровья в реале - отличное. Я больше ни разу не почувствовал дискомфорт, похоже, лекарство от разработчиков криосна действительно подействовало, надо будет узнать про этот препарат поподробнее.
        В общем, всё было хорошо. И это-то и пугало больше всего, ведь всем известно, что после белой полосы обязательно наступит чёрная. Мои каникулы закончились, противостояние с армией тьмы вышло на финальную стадию. Очень скоро предстоит битва за Либеро. Если мы её проиграем, то враг всей своей мощью ударит по королевству. Так что нужно постараться удерживать столицу свободных земель как можно дольше, нам нужно больше времени.
        Глава 9 Игнис
        - Да кто же меня отпустит? - с нескрываемым удивлением проговорил Аколь де Мари.
        - Я обо всём договорился, - продолжил настаивать я. - Нам жизненно необходим специалист по магической безопасности стратегического укрепрайона. И ты идеально подходишь на эту должность.
        Этот разговор я веду уже битый час, пытаясь уговорить друга сменить место службы. Очень скоро в королевстве вспыхнет кровопролитная война, и приграничные крепости попадут под удар первыми. Те вялые атаки эльфов, которые мы отразили несколько недель назад, покажутся детскими играми. И поэтому я хочу заманить Аколя в Единоград, там будет существенно больше шансов выжить. Но открыто заявить ему это нельзя, как и в любом другом нпс, в нём воспитано высокое патриотическое чувство. Так что приходится изворачиваться.
        - Покажи приказ ещё раз, - попросил Аколь. Он перечитывал его уже трижды и каждый раз с большим подозрением осматривал магическую печать столичной гильдии. Выбить это разрешение стоило для меня немалых трудов. Валанда по-прежнему, по неизвестной мне причине, разговаривает со мной довольно холодно и с огромной неохотой, так что пришлось прыгать через её голову и обращаться к принцессе Катарине. Это обстоятельство взбесило Валанду ещё больше, и наш последний разговор закончился на повышенных тонах.
        - Ты читал его уже трижды, - со стоном произнёс я, но всё же достал кусок пергамента и протянул его другу. Тот быстро пробежал глазами строки рукописного текста, проверил переливающуюся на солнечном свете магическую печать и, наконец, произнёс:
        - Ладно, уговорил. Дай мне полчаса.
        Я облегчённо выдохнул и плюхнулся в удобное кресло, которое секундой ранее занимал Аколь. Двумя проблемами меньше. Теперь друг находится в относительной безопасности, и у нас появился отличный армейский специалист, ранее возглавлявший магическое прикрытие приграничного форта. Да, Единоград значительно больше, нежели северный форт, но сейчас каждый королевский маг загружен работой по самую голову, и выбить хоть одного ветерана было неимоверно трудно.
        Окончание действия дебаффа я отпраздновал изнурительной тренировкой на полигоне с полной выкладкой. Огненные плетения более не вызывали неприятных ощущений во время каста, и я разошёлся на полную катушку. Единственное, я не стал активировать заклинания с длительным откатом. Мало ли куда меня закинет игровая судьба, нужно держать главное оружие всегда заряженным.
        - Мне нужно зайти к коменданту, и можно выдвигаться.
        Аколь предстал передо мной в полном боевом снаряжении мага огня с посохом в руках. Мне и раньше приходилось видеть армейское облачение королевских магов, но у друга был явно эксклюзивный сет предметов. Все они идеально подходили друг другу и были в идеальном состоянии. Видно, что хозяин заботится о своей экипировке, постоянно чистит и полирует кожаные и металлические элементы.
        Через 20 минут я познакомил Аколя с лидерами фракций, обитающих в Единограде, и оставил его оптимизировать магическую защиту города, а сам ускользнул в сердце леса, Анимус прислал весточку, что мой Игнис уже готов стать взрослым, и для этого мне нужно быть рядом.
        Когда я увидел своего маунта, то не поверил своим глазам. По поляне на огромной скорости носился совершенно взрослый угольно-чёрный конь. Его огненные грива и хвост развевались на ветру, создавая нереально красивую картину. Каждый шаг прекрасного животного сопровождался искрами, которые вылетали из-под копыт, сделанных как будто из чистого пламени. Как только Игнис увидел своего хозяина, то мгновенно встал на дыбы и расправил пылающие огнём крылья. Я потерял дар речи. Маунт на бешеной скорости приблизился, и в следующую секунду я уже оказался на нём верхом. Игнис взял небольшой разбег и, стремительно набрав высоту, взмыл в небо.
        Первый полёт на пламенном пегасе мне запомнился на всю оставшуюся жизнь. Ни с чем не сравнимое ощущение. Мы буквально слились в единое целое. Игнис реагировал на каждую мою мысль и менял направление движения всякий раз, как я об этом думал. У меня даже сложилось ощущение, что маунт начинал манёвр ещё до того, как мысль в голове оформится полностью. За нами в небе плыл огненный шлейф, и со стороны мы напоминали комету или огненный болид. Когда бодрость молодого маунта опустилась в красный сектор, и мне пришлось приземлиться, я глянул на системный таймер и не поверил увиденному. Четыре часа? Прошло аж четыре часа, а по внутренним ощущениям - не больше пятнадцати минут.
        - Так всегда бывает во время первого боевого слияния, - проговорил незаметно приблизившийся Анимус. - Вы узнавали друг друга, проверяли свои возможности, определяли границы. Со временем ваша связь будет становиться всё крепче, вы получите первый совместный боевой опыт, и границы ваших совместных возможностей существенно расширятся. Выделяй на общение и полёты минимум два часа в день, и очень скоро ваша общая сила существенно вырастет.
        - Спасибо тебе огромное, - искренне поблагодарил Анимуса я. - Могу я что-нибудь сделать для тебя в качестве ответной услуги?
        - Ты и так сделал и продолжаешь делать немало. Закончи то, что начал, это будет лучшая для меня награда.
        - Приложу все силы! - пообещал я. И открыл окно характеристик маунта:
        Имя: Игнис
        Вид: Пламенный пегас
        Тип: Уникальный
        Уровень: 49
        Опыт: 499 999/500 000
        Жизнь: 480 000
        Мана: 3540/5000
        Бодрость: 865/10 000
        Специализация: Не выбрана
        Характеристики:
        Сила: 200
        Ловкость: 250
        Телосложение: 480
        Выносливость: 1000
        Интеллект: 300
        Мудрость: 500
        Умения:
        1 Полёт. Уровень 1. Новичок 325/15 000 минут.
        2 Боевое слияние. Уровень 1. Новичок 146/10 000 минут.
        3 Форсаж. Уровень 1. Новичок 20/1500 минут.
        4 Огненный таран. Уровень 1. Новичок 0/150 применений.
        5 Огненный туман. Уровень 1. Новичок 0/150 применений.
        - ??????????????
        6 В зависимости от выбранной специализации
        Ого, у пегаса уже открыто немало полезных умений, а когда я выберу ему специализацию, появится возможность изучить ещё одно. Интересно, можно будет выбрать из списка, или они проявятся в самый нужный момент в зависимости от моих действий? Зная Альфу, я больше склоняюсь ко второму варианту. Но всё надо делать по порядку, сначала изучу уже доступные умения.
        С полётом всё понятно. Во время активации умения расход бодрости увеличивается вдвое. Если во время галопа маунт тратит 500 единиц в час, то во время полёта, соответственно, 1000. Скорость полёта достаточно приличная, порядка 50 километров в час, и по мере роста уровня она будет постоянно повышаться. Скорость бега вдвое меньше.
        Боевое слияние. Во время активации маунт реагирует на любую мысль своего владельца. Таким образом достигается наибольшая боевая эффективность во время сражений. Активированное умение расходует 10 единиц маны в минуту. Понятно, так вот почему магическая энергия маунта просела, ладно, идём дальше.
        Форсаж. Умение увеличивает скорость маунта вдвое, а расход бодрости - в пять раз. Тут тоже всё предельно просто. На текущем уровне развития я смогу лететь в режиме форсажа час, а бежать два часа. Огненный шлейф, который я видел позади себя, образуется после применения именно этого умения, как оказалось, он может наносить урон моим преследователям. Переходим к самому интересному.
        Огненный таран. Пламенный пегас на полной скорости врезается в препятствие или врага и наносит урон огнём, рассчитываемый по формулам: интеллект*150 по живым целям, интеллект*300 по неживым объектам. Имеется 50 % шанс оглушить противника на 15 секунд. Имеется 30 % шанс удвоить урон, нанесённый укреплениям из дерева и камня. Активация 1500 единиц маны. Перезарядка умения 60 минут. В момент тарана живых объектов маунт отбрасывает их в сторону, при соприкосновении с твёрдыми объектами останавливается и теряет возможность двигаться на 5 секунд. Исключение - при пробитии преграды маунт продолжает двигаться с прежней скоростью.
        Ага, полезное умение, даже сейчас, при удачном стечении обстоятельств, я смогу снести 180 000 прочности с ворот какого-нибудь замка или крепости. А с ростом интеллекта эта цифра значительно увеличится.
        Ну и огненный туман. Маскирующее умение, которое, вдобавок ко всему, наносит урон всем противникам, кто попал в область действия. Радиус на первом уровне небольшой, всего 50 метров, но зато туман двигается вслед за маунтом, и до окончания действия увидеть нас издалека будет невозможно, а если враг решит войти внутрь тумана, то будет ежесекундно терять по 100 хп, минус резисты, естественно. Активация стоит 1500 единиц маны, поддержание - по 10 маны в секунду.
        С начальными умениями разобрался, в принципе очень даже неплохо. Анимус постарался на славу и развил полезные навыки моему пегасу. Не знаю, получилось бы у меня развить именно эти умения, или набор навыков у маунта был бы совершенно другим, сейчас уже не проверишь, но в целом я доволен результатом. Осталось определиться со специализацией. Тут имелось четыре варианта.
        Первая специализация называется мастер полётов. Всё дальнейшее развитие маунта затачивается под воздушное перемещение. Свободные очки характеристик автоматически распределяются в выносливость и силу - для достижения максимальной грузоподъёмности и дальности непрерывного полёта. Расход бодрости на умения полёт и форсаж существенно сокращается. Автоматически добавляется новое умение - два седока, позволяющее взять с собой ещё одного пассажира, а последующие умения, которые откроются на более высоких уровнях, можно заполнить специализированными скиллами из списка. Ну, хоть в чём-то ошибся, подумал я. Умения разделены по уровням маунта. Каждые 10 уровней появляется возможность выбрать ещё одно умение.
        Вторая специализация - мастер защиты. Тут тоже всё довольно просто: все последующие очки характеристик распределяются в телосложение и мудрость, причём увеличивается коэффициент конвертации вложенных очков в конечную прибавку маны и жизни. Если раньше за 1 свободное очко характеристик, вложенное в телосложение, прибавлялось 1000 хп, то теперь будет прибавляться 1500. То есть если я выберу эту специализацию, то шкала жизни Игниса моментально подскочит до 720 000, а количество магической энергии вырастет до семи с половиной тысяч. Существенно вырастет и показатель защиты маунта. Также автоматически добавится профильный скилл - общая жизнь. При активации весь полученный мной урон будет списываться с очков жизни Игниса, и только после его гибели начнёт проседать уже собственная шкала. Очень полезное умение. К тому же откроется ветка с мощными защитными заклинаниями, позволяющими существенно повысить живучесть маунта, а значит, и меня самого. Но, как обычно, существовал и минус. Расход бодрости на полёт и форсаж увеличивался, а значит, дальность передвижения по воздуху и суши уменьшится. В принципе,
для известных мне мест это не столь критично, так как есть стихийный портал, но вот путешествия по неизведанным местам станут труднее.
        Третья специализация - мастер боя. Основными характеристиками становятся интеллект, мудрость и ловкость. Существенно возрастают скорость и магический урон, но проседают защита и живучесть. Количество маны, требуемое для активации и поддержания умений, снижается, и маунт превращается в хорошего дамагера. Профильное умение аура гнева повышает магический урон в два раза на 5 минут с откатом 60 минут. И открывается куча боевых умений с неплохим уроном.
        Четвёртая специализация - универсал. И этим всё сказано, берётся по чуть-чуть от каждой предыдущей, замешивается и получается не пойми что. Никогда не был сторонником компромиссных решений, поэтому универсала отверг сразу. Как и мастера боя. Я способен выдавать ураганный урон, и помощи в этом мне не требуется. Значит, выбор стоит между мастером полётов и мастером защиты. Оба варианта хороши. Я бегло пробежался по таблице умений, доступ к которым откроется с ростом уровней, и призадумался. На каждой круглой цифре в уровне маунта появляется возможность выбрать одно из трёх предлагаемых умений. И чем выше уровень, тем вкуснее умения. В какой-то момент я понял, что хочу заполучить умения из разных специализаций, и даже вернулся к изучению универсала, но первичное впечатление оказалось верным. В списке доступных умений на каждом десятом левеле отсутствовали самые интересные и привлекательные для меня скиллы. Халявы не будет, горестно подумал я и вернулся к первоначальному выбору.
        С одной стороны, неизвестно, куда меня закинет игровая действительность, и возможность быстро изучить местность с высоты птичьего полёта очень ценна. Тем более на высоких уровнях развития появится возможность изучить аналог стелса разведчиков, пробить который обычными средствами будет очень непросто. А с другой стороны, если я выберу мастера защиты, то со мной всегда будет собственный танк, способный принять на себя удар и отвлечь внимание мобов. В обозримом будущем откроется аналог умения скала, который так любит применять брат. В этом состоянии Игнис будет практически неуязвим, а с ним и я. На сотом появится аура стихийной защиты, которая будет срезать 50 % магического урона любой стихией. Причем уникальный пегас будет способен защитить меня даже от магии смерти, я специально прояснил этот момент. Исключение только одно - ментальная магия.
        И всё же мастер защиты будет оптимальным решением. Память об утекающей жизни и висящем на мне проклятье смерти ещё свежа. Будь со мной помощник, способный брать на себя входящий урон, да ещё и навешивающий защиту, я бы чувствовал себя намного спокойнее. Да, я буду медленнее летать, но эта возможность в любом случае останется. А мастер полётов больше подошёл бы Смоуку, стелс - это его тема. Определившись с выбором, я более не испытывал сомнений и мысленным приказом нажал соответствующую иконку в профиле Игниса.
        - Внимание, ваш маунт получил уровень, текущий уровень 50. Вы выбрали специализацию мастер защиты, происходит перерасчёт показателей.
        На моих глазах Игнис стал покрываться чёрными костяными наростами брони и через несколько мгновений стал напоминать закованного в латы боевого коня древнего богатыря, сошедшего с картинок старинных сказок. Если, конечно, не брать в расчёт горящие ярким, красно-оранжевым пламенем гриву, хвост и сложенные на спине крылья. Маунт заметно прибавил в весе, превратившись в настоящего тяжеловеса. Теперь понятно, почему у этой специализации повышенный расход бодрости, попробуй поднять в воздух такую тушу.
        Я просунул руку в небольшое отверстие между стыком костяных пластин и почесал бок своего маунта. В ответ он издал звук, очень напоминающий мурлыканье кошки.
        - Ну что, отдохнул? - обратился я к Игнису. Для эффективного ведения битвы мы должны понимать друг друга с полуслова. - Как насчёт немного полетать?
        В ответ он расправил увеличившиеся крылья и буквально задрожал в нетерпении. По-моему, это да, с улыбкой на губах подумал я и запрыгнул на спину пегасу. Костяные пластины разошлись в стороны, а потом сомкнулись на моих ногах, плотно прижимая меня к крупу Игниса. Свободно двигать я могу только верхней половиной тела, но большего мне и не нужно. Руки свободны, значит, кастовать заклинания я могу, а такая система страховки не позволит мне выпасть из импровизированного седла и разбиться. Удобная система. Ладно, как там говорил первый космонавт в мире: поехали! Полёт, боевое слияние, форсаж. Пока меня не отвлекают, нужно найти подходящую по уровню полянку и вплотную заняться прокачкой Игниса, времени остаётся всё меньше, со дня на день начнётся первый штурм Либеро.
        - Кир, нужно срочно перемещаться в Либеро, - пришло сообщение от Виаты спустя четыре часа, за которые мы успели поднять Игнису один уровень. - Осталось всего два самых мощных и стабильных портальных канала, все остальные были заглушены врагами, но и они не продержатся долго. Если мы хотим оказаться внутри осаждённого города, то нужно телепортироваться сейчас.
        Идея дожидаться начала осады, оказавшись запертым в черте огромного города с сотнями тысяч игроков и нпс, не вызвала особого восторга, но делать нечего, весь наш молодняк уже там. Людям нужно получать реальный боевой опыт с умным и хитрым противником, а не с туповатыми мобами, чаще всего действующими по определённым алгоритмам.
        - Иду, - отписался я Наташе и с огромным сожалением направил Игниса к земле. Маунт всецело меня поддерживал и норовил вновь подняться в небо, но мне пришлось его осадить.
        - Тише, дружок, - потрепал я боевое животное по огненной гриве. - Очень скоро у нас будет возможность показать себя.
        Уже через десять минут мы переместились на центральную площадь Либеро. Наше появление не осталось незаметным, не обратить внимания на пламенного пегаса невозможно в принципе. На несколько секунд окружающие нас разумные замолчали, по огромной толпе пробежала волна тишины, как бы абсурдно это ни звучало. Создалось впечатление, что на площадь неожиданно наложили заклинание массовой немоты. А потом чат взорвался от сотен сообщений, сменяющих друг друга с огромной скоростью. Прочитать хоть строчку было определённо невозможно, да я и не старался, смысл всех сообщений сводился к просьбе подсказать, где достать такого же пета. Ничего не меняется, грустно подумал я.
        Меня взяли в коробочку бойцы клана и, словно волнорезы, разрезающие морской прибой, двинулись в сторону выделенного нам сектора обороны стены. Квест на защиту Либеро мы приняли уже давно, руководят обороной нпс-офицеры свободных земель, так что позиции поделены уже давно, и каждый знает свое место. На центральной площади, по большей степени, тусуются одиночки, не желающие вступать ни в какое игровое сообщество, коих к этому моменту всё ещё остаётся немало. Этот факт не может не раздражать, когда же народ поймёт, что всё это уже не игрушки, и нужно сплотиться ради всеобщего выживания. Пусть многие не верят, что от этого зависит их реальная жизнь, но в том случае если враг захватит все точки возрождения, то люди лишатся возможности войти в игру, это-то они должны понимать.
        - Чего нахмурился? - спросила вынырнувшая из толпы игроков Виата, восседающая на белом коне.
        - Да всё никак не могу понять, что движет людьми? Почему одни рвут жилы, идут вперёд, развиваются, стремятся к чему-то, а другие сидят на жопе ровно и ждут, когда им принесут всё на блюдечке, разжуют и положат в рот?
        - Ты про это толпу оборванцев-неудачников? - Виата обвела руками окружающую нас толпу игроков. - Да забей, Кир, люди всегда были такими.
        - Я это знаю, но иногда мне кажется, что среди людей, настоящих людей, маскируются существа совершенного другого вида, способные лишь паразитировать на продуктах труда своих более разумных собратьев.
        - Ты знаешь, а это вполне возможно. Мы не знаем, что изменили Старшие в нашем генетическом коде, с кого именно из своих представителей они делали клонов. Я не верю, что в их обществе поголовно все умные, ответственные и целеустремлённые, так просто не бывает. Если в каком-либо обществе есть деньги, то будет и неравенство, это непреложный закон, всегда найдутся менее образованные особи, которым тупо не хватило средств на покупку достойного образования. Может, клонов создавали из днк, или что там у них вместо генетического материала, разных слоёв общества, вот тебе и разнообразие образа мысли и поведения. И потом, не забывай, что раньше на этой планете жили представители других рас. Тебе не приходила в голову мысль, что человек и, ну скажем, эльфийка смогли оставить совместное потомство? Вот тебе и другой вид внутри нашего общества.
        - Вот ты это сейчас серьёзно? - немного скомкано спросил я.
        - Вполне. Я же врач по образованию и тоже размышляла над Земным обществом. И опираясь на знания, которые предоставил ты, Кирилл, можно сделать определённые выводы. Нельзя говорить со 100 % уверенностью, что наши днк не смешались с представителями других народов, ранее населяющих Землю. Нет, с драконами у нас вряд ли получилось бы, - усмехнулась жена, - но с гуманоидными эльфами, или даже с орками, вполне. Возможно, различия в цвете кожи пошли именно с тех времён.
        - Ухх, вот это ты вывалила на меня поток информации и гипотез, теперь даже не знаю, что с ними делать, - совершенно честно признался я.
        - Знай наших, муженёк, - гордо выпятив грудь, проговорила Наташа. - Думал, один ты способен размышлять о вечном?
        Отвечать мне не пришлось по одной простой причине - мы приехали на позицию. Спрыгнув с крупа Игниса, я взбежал по каменным ступенькам на крепостную стену и огляделся. Всё пространство перед шестиметровой стеной занимало огромное поле. Вдали виднелся лес, над которым курились дымы сотен, или даже тысяч костров. Для нашего клана выделили участок стены протяжённостью около пяти километров. Репутации хватило, чтобы иметь возможность управлять расположенными на подконтрольной зоне магическими башнями. Располагаются они через каждые 250 метров, именно такой радиус действия у максимально прокачанного строения.
        Мы двигались не наобум, а к башне огня, оттуда открывается наилучший обзор. Мне требуется изучить окружающую местность максимально подробно, а во время слияния с магической башней сделать это получится наиболее качественно. Но войти внутрь башни я не успел, всё пространство перед глазами заволокло ярко-красным полотном системного текста:
        - Внимание, дух магистра воды был уничтожен проклятыми, необычная цепочка заданий помощь духу провалена. Штраф: -10 % к силе всех заклинаний магии воды.
        - Внимание, дух магистра земли был уничтожен проклятыми, необычная цепочка заданий помощь духу провалена. Штраф: -10 % к силе всех заклинаний магии земли.
        - Внимание, дух магистра воздуха был уничтожен проклятыми, необычная цепочка заданий помощь духу провалена. Штраф: -10 % к силе всех заклинаний магии воздуха.
        - Внимание, дух магистра тьмы был уничтожен проклятыми, необычная цепочка заданий помощь духу провалена. Штраф: -10 % к силе всех заклинаний магии тьмы.
        - Внимание, дух магистра света был уничтожен проклятыми, необычная цепочка заданий помощь духу провалена. Штраф: -10 % к силе всех заклинаний магии света.
        А потом система решила добить меня:
        - Внимание, концентрация магии в мире Лаэди уменьшилась, магическая энергия всех существ и накопителей уменьшается на 25 %.
        Глава 10 Начало
        Ведь надо было быть таким идиотом, чтобы забить на задание помощь духу. Последствия этого придётся расхлёбывать всем. Олух, кретин, недальновидный болван, вот самые приличные слова, которыми я наградил себя. И ведь как грамотно подобрали время, черти! До штурма Либеро остались считанные часы, ослабление большинства стихий, плюс уменьшение маны серьёзно ударит по обороноспособности города. Я с размаху вдарил кулаком о стену башни. Эффекта ноль, каменная кладка без проблем выдержала скромный урон, а игровая условность не позволила даже почувствовать боль, показатель защиты с лихвой перекрывал нанесённое стене повреждение, так что с меня не сняли ни единички хп.
        Активировал огненный кулак, и раз за разом начал бить в один и тот же кирпич, выплёскивая свою досаду. В этот раз эффект был более заметен, камень треснул в нескольких местах, но от дальнейшей экзекуции его спасла Наташа.
        - Я так понимаю, ты в курсе, почему сила моих заклинаний уменьшилась на 10 %, а мана на 25 %?
        - Угу, - буркнул я. Настроение мгновенно скатилось в красной сектор воображаемой шкалы.
        - Не желаешь поделиться подробностями? А то, судя по обескураженному виду окружающих, не одна я получила подобное сообщение. - Я огляделся, и вправду, народ, по большей части маги естественно, перешёптываются с друзьями, и делятся свалившейся на голову новостью.
        - Помнишь задание помощь духу? - Наташа кивнула, правда сделала это с небольшой заминкой. Видимо не у одного меня этот квест совершенно вылетел из головы. - Ну, так мы его только что провалили, тебе что не пришло уведомление по этому поводу?
        - Нет, у меня его вообще не было в списке квестов, я и забыло про него.
        - Вот и я забыл, - горестно сказал я и ещё раз вдарил кулаком по стене.
        - Хватит ломать стену, - Наташа вклинилась между мной и кладкой башни, тем самым защитив камень от дальнейших издевательств с моей стороны. - Ты не виноват, невозможно предугадать все последствия, а дел навалилось столько, что голова разрывается.
        - Я должен был более серьёзно отнестись к этому заданию, ведь магистр огня открыл нам тайну магии, и я проигнорировал этот факт и спустил всё на тормозах.
        - Ищи во всём положительные моменты, ведь магию огня же не порезали?
        - Не порезали. Дух магистра мы обезопасили, но как же остальные стихии.
        - Так, хватит распускать сопли Кир, 10 % штраф это не божественно проклятье, справимся. Марш в башню, ты ещё не осмотрел прилегающую территорию. Враг может пойти в атаку в любую минуту, а сделать надо ещё очень много, если ты помнишь план.
        - Есть мэм, - шутливо козырнул я жене и отправился внутрь магической башни. Она права, борьба ещё только начинается.
        Внутри я встретился с Файрменом, соклановец отчитался, что башня готова к использованию, город выделил 500 000 маны на бой, но только что это число уменьшилось до 375 тысяч. Мда, много с таким количеством мы не навоюем. Тем более, что артефакт, придуманный Фаероном сожрёт ещё 10 % запаса. Древний волшебник частично справился с поставленной задачей. Он создал артефакт, который блокирует проклятье смерти, но делает это на крайне малой области, и требует обязательную запитку от магической башни. Вдобавок ко всему, наладить массовое производство в ближайшем будущем не получится. Единственным магом, чьей квалификации достаточно для крафта является сам Фаерон и на создание каждого требуется не меньше недели. Артифакторика, вообще крайне сложная наука. Игроки до сих пор особо не продвинулись в этом искусстве. В нашем распоряжении оказалось всего пять таких артефактов, и мы разделили их среди лидеров альянса. Причём лично попросил каждого, если проклятые ворвутся в город приложить все силы чтобы сохранить артефакты.
        Установка нового девайса не заняла много времени, мана просела ещё на тридцать семь с половиной тысяч. Если город не будет пополнять запас, то энергии хватит на пару часов боя, и то, если не применять особо затратных заклинаний. Слияние с башней как обычно вышвырнуло из головы все дурные мысли, оставив лишь ощущение невероятного могущества. Стены исчезли, теперь обзору ничего не мешает, даже наоборот свойства сооружения позволяют приблизить определённые участки. Мне даже удалось увидеть посты наблюдения за городом, которые располагались в далёком лесу.
        Мощь прекрасного сооружения захватила меня полностью. Создавалось ощущение, что башня вибрирует в предвкушении, что она ждет, когда я начну творить волшебство, пропуская свою энергию по её каналам, она соскучилась по бою, ведь на столицу свободных земель не нападали уже очень давно. Чёрт, опять я забываю, что нахожусь в игре, что со мной происходит? Я специально спрашивал у других игроков как они относятся к миру Альфы, и все наперебой говорили о потрясающей графике и проработанности мира, но никто и не подумал сравнивать игру с реалом, всё остальные люди чётко понимают, где они находятся. Все, кроме меня. С первых минут игры я стал верить, что это нечто большее, чем придуманный кем-то виртуальный мир и это явно неспроста. Как же мне не хватает информации. Где бы найти источник знаний, которому можно доверять? Эх мечты.
        Что-то я отвлёкся. Нужно оценить позиции нашего клана и подступы к городу. Как жаль, что во время слияния с башней нельзя применять свитки заклинаний, взгляд зверя сейчас бы очень сильно помог. Нужно будет осмотреть всё с высоты птичьего полёта ещё раз, прежде чем планировать оборону участка, можно было бы и совершить облёт местности верхом на Игнисе, но светить уникального маунта раньше времени не хочется, это мой козырь. Вражеским игрокам, скорее всего уже слили эту информацию. Не сомневаюсь, что в городе полно наблюдателей сотрудничающих с эльфами и проклятыми, а скорее всего не просто наблюдателей, но и диверсантов. Мы пытались предупредить руководство города, через союзные кланы, чья репутация с Либеро намного выше, чтобы они усилили посты на воротах, но не уверен, что нпс отнеслись к нашим словам всерьёз.
        - ??????????????
        Позиция для обороны нам досталась достаточно простая. Начиная от крепостного рва, к моему удивлению осушенного, и до виднеющегося в паре километрах леса, не было ничего кроме холмистого поля, покрытого изумрудной травой. Как мне успел сообщить Арт, на этом поле расположено множество ловушек, которые должны существенно затруднить продвижение врага. Как я выяснил, такая тактика используется повсеместно, и магические ловушки используют все нпс фракции. В мирное время, они деактивированы и не представляют опасности мирно качающимся игрокам, но стоит врагу подойти к стенам города, безобидное с виду поле превращается в смертельную полосу препятствий, преодолеть которую без потерь не сможет ни одна армия.
        Жаль, что нам не предоставили карту с отметками ловушек. Всё же низкая репутация с городом существенно ограничивает возможности. Тут с игровой механикой не поспоришь. Низкая репутация, значит не заслужил доверия, и никаких тебе секретных сведений. На дне крепостного рва, отвесные стены которого не позволят упавшим вниз выбраться обратно, поблёскивают на солнце вкопанные металлические пики. Они установлены настолько плотно, что не вызывает сомнений, упавшему вниз очень сильно не поздоровится. Более никаких особенностей местности, на которые следует обратить внимание, я не обнаружил.
        С огромным сожалением мне пришлось прервать контакт с башней, в последние мгновения слияния мне удалось разглядеть в лесу некоторое оживление, похоже, очень скоро начнётся штурм.
        - Что там? - Спросил брат, когда я вышел из башни.
        - Зашевелились, - коротко ответил я. За прошедшее время мне так и не удалось проверить брата, он постоянно был со своей рейдгруппой, они были то на территории врага, то обсуждали различные тактики прохождения разломов, а когда народ начинал буквально падать с ног от усталости, он объявлял 8 часовой перерыв и с головой уходил в работу с металлом. Я дал мастерам гномов доступ в столичную резиденцию, и они буквально жили в кузнице. - У нас всё готово?
        - Давно, люди разделены на две смены и распределены по стене. Народу собралось столько, что все не могут уместиться. - Отлично. Я осмотрел все каналы связи с огромным рейдом и ещё раз всё перепроверил. Управлять таким количеством игроков невероятно трудно. Ситуация на поле боя меняется каждую секунду и от грамотных, и самое главное своевременных приказов зависит очень многое.
        - Рейдлидерам подтвердить готовность к бою. - Написал я в отдельный командирский чат. Через несколько десятков секунд начали поступать доклады о готовности. Мы разделили бойцов на тысячи, по принципу организации войск в древние времена. Тысячники назначили сотников, а те десятников. Чтобы не плодить огромное количество чатов у меня была связь лишь с тысячниками, они уже доведут приказы до своих людей. Но помимо своего клана у нас есть каналы связи с альянсом, мы договорились прикрывать друг друга в случае крайней нужды. Наши участки обороны шли подряд, так что логично было бы подстраховаться.
        Как только все тысячники доложили о готовности своих людей, я представил всем командующего обороной участка. Я, человек разумный, и прекрасно понимаю, что от грамотного командования зависит очень многое, а опыта в этом вопросе у меня гораздо меньше, чем у боевых офицеров реала. Аэрус предоставил всем лидерам альянса грамотных армейских офицеров. Они специально готовились руководить крупными сражениями и получили профу тактика. Да и сложно руководить сражением, находясь в самой её гуще, а я буду именно там, уж себя-то я знаю хорошо.
        Позиции нашего клана будет защищать игрок с ником Арт, имеющий в реале чин полковника. Он прибыл на позиции с десятком помощников, которые распределились по стене. Это так называемая группа наводчиков. Они будут раздавать целеуказание, согласно полученным приказам от командующего. Арт будет находиться на защищённой позиции в непосредственной близости от стены, и с помощью взгляда зверя контролировать ход сражения. Его персонаж был заранее тщательно продуман, и специально заточен именно под руководство сражениями.
        ВАРГ, как я и предполагал нахапал себе немало плюшек за первое действие в игре. Одной из них был редкий летающий пет, который отличался острейшим зрением, мимикрией и у него отсутствовал таймер на возрождение. То есть, после его гибели, не требовалось ждать сутки для следующего вызова. В связке с полученным от оборотней заклинанием взгляд зверя, он стал идеальным наблюдателем. И даже если его случайно убьют, можно тут же призвать птицу снова, и командующий не останется без информации о ходе сражения надолго.
        - Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. - Пробасил подошедший к нашей компании Арт. - У армии должен быть один командир, а тут на каждый километр стены свой начальник с раздутым эго, и самомнением.
        - Что, всё настолько плачевно? - С нескрываемой тревогой в голосе спросил я.
        - Даже хуже. Нет, за позиции нашего альянса я более или менее спокоен, единое командование налажено, и везде поставлены мои наводчики, а вот остальной периметр, это просто беда. Вот что значит вольный народ с множеством правителей, они не нашли ничего умнее, как закрыться в центральном замке города вместе с гвардией, а войска размазать по всему городу и стене, причём назначив лишь позиции, и не позаботившись о командовании. Они так и сказали, задавим толпой, незачем думать о тактике, нас много, идиоты. Без грамотного, а порой жёсткого, на грани жестокого руководства, армия за считанные секунды может превратиться в паникующее мясо, не способное ни на что кроме бездарной смерти.
        - К сожалению, тут мы бессильны. Репутация с правителями этого города слишком мала, чтобы повлиять на их решения. - Ответил я Арту. А что тут ещё скажешь. Конечно, он прав. Без единого руководства этот город обречён, и я уже начал сомневаться в правильности решения принять участие в этой битве. Что если Властелин усовершенствовал проклятье смерти, и перед началом боя город накроет волной дебаффа? Сколько игроков останется от нашей армии при таком раскладе? И тут меня накрыло волной необоснованной паники. Интуиция завопила, что очень скоро произойдёт нечто катастрофически неприятное. Я принял решение мгновенно.
        - Внимание по альянсу. Всем игрокам второй смены незамедлительно активировать камень возврата и переместиться в личную комнату. СРОЧНО, ПРЯМО СЕЙЧАС! - Последние слова я буквально проорал, когда увидел как игроки, не поместившиеся на стене стоят у её подножья и переглядываются. После моего крика большинство достали из инвентаря артефакты возврата и начали каст.
        - Что это значит? - Буквально прошипел мне на ухо Арт, но я попросил его немного подождать. Нервы были натянуты как струна, лишь бы они успели. Минута тянулась нереально долго, но вот игроки начали исчезать во вспышке порталов и я немного выдохнул. Не меньше 40 000 игроков покинули позиции. И через несколько секунд в чате прошло общемировое сообщение:
        - Внимание, глобальное сообщение. Портальное сообщение с Либеро временно заблокировано. Старт ивента по освобождению столицы свободных земель от блокады. Для успешного завершения ивента необходимо уничтожить десять портальных блокираторов. За каждый уничтоженный артефакт полагается награда.
        Интуиция продолжила бесноваться, и я понял что это ещё не самые плохие новости. Со стороны позиций врага начали раздаваться звуки горнов. Сначала единичные, потом к ним присоединялись всё новые и новые, и вот сигнал к началу наступления уже звучал отовсюду. Первые ряды армии вышли из леса и, пройдя метров пятьдесят замерли, дожидаясь, когда по всему периметру окружённой столицы их соратники сделают тоже самое. Интуиция не переставала посылать панические сигналы, и я решился.
        - Внимание по альянсу. Всем игрокам максимально сблизиться с башнями, в которых установлены артефакты, защищающие от проклятья. Я, наконец, понял, на что похожи мои ощущения и о чём меня пытается предупредить интуиция. Точно также я себя чувствовал, когда Таранус, а потом и Дэвил, готовились применить на меня проклятье смерти.
        В небе сверкнули вспышки открывающихся порталов, и над городом появилось не меньше пяти драконов. На двух из них можно было разглядеть фигура всадников. Вражеская авиация сходу ударила по городу метеоритным дождём. Пять мощнейших заклинаний синергично усилили друг друга и всепожирающим потоком огня обрушились на магический защитный купол, прикрывающий столицу свободных земель, каждую секунду выжигая сотни тысяч единиц магической энергии, требуемой на поддержание защиты.
        Продолжить подпитку купола, значит остаться без магической энергии, и правители Либеро это понимали, но столь массированная атака может разрушить большую часть города и посеять хаос среди защитников, поэтому купол остался, и продолжил сдерживать вражескую магию, охраняя защитников. Энергетический купол поглощал тысячи довольно крупных метеоритов, разогнанных до немыслимой скорости, а в местах попаданий появлялась рябь, словно от брошенного в воду камня. В совокупности казалось что купол бьёт крупная дрожь.
        После окончания действия метеоритных дождей драконы продолжили поливать город мощнейшими заклинаниями разных стихий с недосягаемой высоты, постепенно опустошая резервы магической энергии города. От начала их атаки прошло не больше пяти минут, когда тройка драконов объединившись в общем строю, камнем ринулись вниз, с каждой секундой набирая всё большую скорость. Их тела окутались единым защитным, магическим полем, имеющим заострённый конец, и врезались в купол прикрывающий Либеро. Раздался оглушительный грохот, сопровождаемый энергетической волной, образовавшейся от столкновения. Его, наверное, услышал каждый разумный внутри защитного периметра. Я заметил как тройка драконов, пробив защиту, оказалась внутри охраняемой территории. Они сделали боевой разворот и начали поливать огнём образовавшуюся брешь изнутри, не давая ей зарасти и восстановить целостность защиты, а в проделанное отверстие уже устремился один из драконов с некромантом на спине.
        - Магическим башням открыть огонь по целеуказанию. - Поступил приказ Арта. И в драконов полетели заклинания разных стихий. Мы были первыми, кто начал атаку на врагов, похоже, до этого момента все остальные просто наблюдали за разворачивающимися событиями, завороженные увиденной картиной. Но мне было не до этого. К моменту поступления приказа я уже находился в боевом слиянии с магической башней и ждал момента, когда получится вступить в бой. Интуиция продолжала кричать об опасности, и после пробития купола я понял какой у врага план.
        Каст, каст, ещё один. Боевые плетения стихии огня чередовались с ментальной магией и усиленные башней отправлялись в цель. Я понимал, что предотвратить атаку не получится, но всё равно раз за разом бил по маркеру, поставленному одним из наводчиков. Вскоре к нам присоединились и другие башни, но время было упущено. Замечаю, как под натиском сотен заклинаний не выдерживает защита одного из драконов и он изломанной куклой устремляется к земле. Всё же их можно победить, думаю я, но в следующий раз они не будут представлять собой настолько простую цель. Тройке прорыва нужно было зависнуть в одной точке, чтобы сохранить проход для своего господина, но как только он оказался внутри, выжившая пара мгновенно сорвалась с места, набирая огромное ускорение, и попасть по ним стало очень проблематично.
        Тем временем некромант, оказавшийся внутри купола сделал свой ход. Мои самые страшные предположения подтвердились. Враг начал долгий каст, сопровождающийся нереальным спецэффектами. Над ним образовалось чёрно зелёное штормовое облако, разрастающееся с каждой секундой. Мы попытались сбить противнику каст, но он очень быстро скрылся во мгле и огонь стал совершенно неэффективным. Через три минуты облако взорвалось изнутри и ударило во все стороны волной некротической энергии. Эта волна отразившись от стенок купола устремилась к земле, накрывая весь город. Чёрт, без купола, атака не была бы столь эфффективной, но сейчас думать об этом уже поздно.
        - Внимание, действие заклинания проклятье смерти нейтрализовано артефактом благословение жизни.
        Да, именно так Фаерон назвал своё изобретение. Волна черно-зелёной энергии врезалась в образовавшийся вокруг моей башни золотой купол защиты, не в силах преодолеть его и причинить вред укрывшимся внутри игрокам. Народу набилось столько, что парням пришлось брать девушек на плечи, чтобы сохранить персонажей для будущих сражений. В том, что этот город обречён, я более не сомневался. Уж слишком неорганизованной оказалась защита, и слишком коварен враг. Живым из этой ловушки не уйдёт никто. Чёрт, как же жалко своих людей. Сколько игроков, кто так и не смог втиснуться под защиту артефакта благословение жизни сегодня лишатся своих персонажей? Десятки тысяч? Сотни?
        - У - М - Р - И - Т - Е, - Разнёсся по всему городу зловещий шёпот. Он проникал в каждую клеточку тела, пытаясь лишить воли, подавить желание сражаться.
        - Внимание, на вас наложен негативный эффект опустошение. Эффекты: -50 % к боевому духу, - 20 % к скорости передвижения и плетения заклинаний.
        - Боевой клич! - Пришло сообщение в общем чате от вовремя среагировавшего Арта, и он первым начал отбивать ритм латной перчаткой о нагрудник. С каждой секундой к нему присоединялись всё новые и новые игроки, и уже через десяток секунд тысячи людей отбивали металлический ритм, создавая нереальный шум. Потом чей-то усиленный магией голос затянул: О о о о о, с каждой секундой наращивая громкость. Через несколько мгновений десятки тысяч людей альянса слились в истошном, первобытном вопле.
        - Внимание, негативный эффект опустошение нейтрализован. Вы активировали боевой клановый клич. Эффекты: +10 % к боевому духу, +5 % к скорости атаки, +5 % к стойкости, +5 % к максимальному запасу жизни, +5 % к максимальному запасу маны, +5 % к сопротивлению физическому и магическому урону. Длительность эффектов 10 минут.
        - Внимание, враг пошёл в атаку. Всем незамедлительно вернуться на свои позиции. Бить исключительно по целеуказанию, специальные выстрелы и заклинания с длительным откатом применять только по приказу. - Пришёл следующий приказ от Арта, который отрезвил людей. Эйфория единения прошла, и игроки, с огромным энтузиазмом ринулись на покинутые позиции.
        Два выживших дракона во главе с некромантом верхом на своём маунте, соединились в боевое звено и вступили в бой. Они атаковали городские строения, выжигая и разрушая всё на своём пути, сея вокруг себя панику. Попавшие под действие проклятья смерти свободные игроки даже не думали о сопротивлении, осознав что могут лишиться своих с таким трудом раскаченных персонажей они стремились забиться куда-нибудь поглубже, в надежде, что всю работу за них сделают другие, и можно будет спокойно слинять в более безопасное место. Возможно, избавление от этого балласта и пойдёт всем нам на пользу, мелькнула в голове неприятная мысль, но додумать её было некогда. Армия окружившая город пришла в движение. Первая серьёзная битва за существование, как этого мира, так и мира Земли началась.
        Глава 11 Бой
        Огромная волна нападающих с невероятной скоростью начала сближаться со стенами осаждённого города. Вдали замерцали первые вспышки сработавших магических ловушек, послышались первые крики раненых и убитых. Но живое море не замедлялось ни на секунду. Проплешины выжженной, промороженной или ещё не пойми какой земли мгновенно заполнялись набегающей сзади разношёрстной толпой. В строю врага смешались все: мутировавшие животные, проклятые, орки, эльфы. Всех их объединило желание стереть с лица земли засевших за высокими стенами города неподконтрольных воле Властелина разумных.
        Даже с такого расстояния я заметил, как затуманены глаза неигровых персонажей фракций эльфов и орков. Похоже, Старшие опаивают их каким-то зельем или держат под ментальным контролем, я уже ничему не удивлюсь. Наверняка после сговора с некромантами они получили в свои руки некие рычаги управления рядовыми бойцами своих фракций. Не могут же обычные нпс не понимать, что после разгрома свободного народа и королевства людей придёт их очередь. Старшим на это плевать, их цель - игровыми средствами не дать нам победить, а что будет дальше - совершенно не важно. Возможно, если сломать механизмы контроля, то получится переманить на свою сторону множество нпс, но добраться до Старших, в чьих руках сейчас сосредоточена вся полнота власти над своими фракциями, невозможно.
        Тем временем над городом бесновались драконы. Отовсюду были слышны панические крики мирного населения и обезумевших от страха за своих персонажей игроков. Магических башен, способных оказать хоть какое-то сопротивление воздушной угрозе, в центральных районах города не было. Вот ещё одно упущение руководства Либеро. Они хорошо защитили стены, но совершенно не подумали, что враг может напасть с воздуха. Мало кто верил, что драконы вступят в войну на стороне врага, и теперь за это расплачивается мирное население.
        Слабо огрызается лишь центральный замок города, где засели руководство и гвардия. Вот тут с магическим прикрытием всё в порядке. Но драконами руководит явно не идиот, и приближаться к зоне уверенного поражения они не спешат, предпочитая сеять хаос на более удалённых участках. Да и плохо скоординированные удары вряд ли смогут пробить магическую защиту воздушного гиганта. Чтобы сбить одного из них, потребовалась совокупная мощь не менее 20 башен, большинство из которых были под управлением единого лидера альянса.
        В данный момент мы ничего не могли поделать с прорвавшимися внутрь купола драконами, и я перевёл взгляд на приближающуюся толпу. Они пока находились вне поля поражения, и защитникам города оставалось лишь ждать, но скорость, с которой враги приближались к стенам, говорила нам, что скоро станет очень жарко.
        План врага стал понятен, когда до зоны боевого соприкосновения оставалось метров пятьдесят. В руках уже было готово плетение огненного шара, область атаки подсвечена наводчиком, и я считал секунды, когда смогу начать уничтожение врагов. Но неожиданно перед идущим на полной скорости строем начали проявляться огромные духовные звери. Шаманы орков сделали свой ход. Сотни гигантских, носорогоподобных монстров одновременно проявились и с места ринулись в лобовую атаку. Они набрали умопомрачительную скорость за считанные секунды. По моим прикидкам, она равняется не меньше 100 километров в час.
        Чем это нам грозит, я понял мгновенно, впрочем, как и Арт. Командующий обороной участка молниеносно отреагировал на изменившуюся ситуацию, и маркер целеуказания подсветил ближайшего духовного зверя, который нёсся непосредственно к участку, где располагается магическая башня. Сверху появилась ротация заклинаний, с точной, посекундной хронологией. Это что-то новенькое, думал я, когда отправлял в цель первое плетение. Мне, что же, нужно ждать, когда истечёт таймер, прежде чем атаковать?
        Зачем это нужно, выяснилось очень быстро. Оказывается, атака башни была скоординирована с атаками магов, прикрывающих данный участок стены. Грамотный ход, если не просчитывать магические удары, то разные стихии могут ослабить своих антагонистов, существенно снизив боевую эффективность. И как они успевают координировать и просчитывать такое количество ударов? Подивился я, отправляя в полёт точно по графику следующее боевое плетение.
        Остановить огромного зверя удалось лишь возле крепостного рва. Существо хоть и было духовным, но имело материальную форму. Ослабленную совокупным магическим ударом защиту монстра пробило заклинание одного из магов земли, опутывая прочными корнями лапы зверя, и он взревел от досады. В порождение вражеской магии мгновенно вонзились десятки стрел и заклинаний, и дух, израсходовав все очки прочности, бесследно растворился в воздухе.
        Но это была единичная победа. Остановить десятки собратьев этого монстра мы не успевали чисто физически. У них была колоссальная прочность, усиленная дистанционной магической защитой, наведённой шаманами. В непосредственной близости от стены активно маневрирующие монстры выстроились в несколько цепочек и, один за другим пробежав по возникнувшему на их пути энергетическому мосту через ров, ударили в каменную кладку крепостной стены города. К этому времени правители Либеро уменьшили подачу энергии на магический купол, и он остался лишь над городом, чтобы защищать от наиболее разрушительных плетений врага. Купол пожирал прорву магической энергии, которая требовалась сотням башен для защиты периметра, так что духам уже ничего не мешало, чтобы добиться своей цели.
        От множества таранных ударов многотонных туш по выбранной в качестве жертвы стене кладка не выдержала и треснула. Следующие удары ещё больше ослабили конструкцию, и не выдержал уже второй участок. Последний, самый огромный зверь, игнорируя все атаки, промчался по энергетическому мосту и врезался точно в середину участка между двумя крупными трещинами. Участок стены не выдержал и рухнул внутрь города. Игроки и нпс посыпались с большой высоты с дикими воплями. А от атакующей армии, остановившейся возле незримой границы досягаемости оружейных систем башен, послышался дружный восторженный рёв.
        - ??????????????
        Огромная волна нападающих с невероятной скоростью начала сближаться со стенами осаждённого города. Вдали замерцали первые вспышки сработавших магических ловушек, послышались первые крики раненых и убитых. Но живое море не замедлялось ни на секунду. Проплешины выжженной, промороженной или ещё не пойми какой земли мгновенно заполнялись набегающей сзади разношёрстной толпой. В строю врага смешались все: мутировавшие животные, проклятые, орки, эльфы. Всех их объединило желание стереть с лица земли засевших за высокими стенами города неподконтрольных воле Властелина разумных.
        Даже с такого расстояния я заметил, как затуманены глаза неигровых персонажей фракций эльфов и орков. Похоже, Старшие опаивают их каким-то зельем или держат под ментальным контролем, я уже ничему не удивлюсь. Наверняка после сговора с некромантами они получили в свои руки некие рычаги управления рядовыми бойцами своих фракций. Не могут же обычные нпс не понимать, что после разгрома свободного народа и королевства людей придёт их очередь. Старшим на это плевать, их цель - игровыми средствами не дать нам победить, а что будет дальше - совершенно не важно. Возможно, если сломать механизмы контроля, то получится переманить на свою сторону множество нпс, но добраться до Старших, в чьих руках сейчас сосредоточена вся полнота власти над своими фракциями, невозможно.
        Тем временем над городом бесновались драконы. Отовсюду были слышны панические крики мирного населения и обезумевших от страха за своих персонажей игроков. Магических башен, способных оказать хоть какое-то сопротивление воздушной угрозе, в центральных районах города не было. Вот ещё одно упущение руководства Либеро. Они хорошо защитили стены, но совершенно не подумали, что враг может напасть с воздуха. Мало кто верил, что драконы вступят в войну на стороне врага, и теперь за это расплачивается мирное население.
        Слабо огрызается лишь центральный замок города, где засели руководство и гвардия. Вот тут с магическим прикрытием всё в порядке. Но драконами руководит явно не идиот, и приближаться к зоне уверенного поражения они не спешат, предпочитая сеять хаос на более удалённых участках. Да и плохо скоординированные удары вряд ли смогут пробить магическую защиту воздушного гиганта. Чтобы сбить одного из них, потребовалась совокупная мощь не менее 20 башен, большинство из которых были под управлением единого лидера альянса.
        В данный момент мы ничего не могли поделать с прорвавшимися внутрь купола драконами, и я перевёл взгляд на приближающуюся толпу. Они пока находились вне поля поражения, и защитникам города оставалось лишь ждать, но скорость, с которой враги приближались к стенам, говорила нам, что скоро станет очень жарко.
        План врага стал понятен, когда до зоны боевого соприкосновения оставалось метров пятьдесят. В руках уже было готово плетение огненного шара, область атаки подсвечена наводчиком, и я считал секунды, когда смогу начать уничтожение врагов. Но неожиданно перед идущим на полной скорости строем начали проявляться огромные духовные звери. Шаманы орков сделали свой ход. Сотни гигантских, носорогоподобных монстров одновременно проявились и с места ринулись в лобовую атаку. Они набрали умопомрачительную скорость за считанные секунды. По моим прикидкам, она равняется не меньше 100 километров в час.
        Чем это нам грозит, я понял мгновенно, впрочем, как и Арт. Командующий обороной участка молниеносно отреагировал на изменившуюся ситуацию, и маркер целеуказания подсветил ближайшего духовного зверя, который нёсся непосредственно к участку, где располагается магическая башня. Сверху появилась ротация заклинаний, с точной, посекундной хронологией. Это что-то новенькое, думал я, когда отправлял в цель первое плетение. Мне, что же, нужно ждать, когда истечёт таймер, прежде чем атаковать?
        Зачем это нужно, выяснилось очень быстро. Оказывается, атака башни была скоординирована с атаками магов, прикрывающих данный участок стены. Грамотный ход, если не просчитывать магические удары, то разные стихии могут ослабить своих антагонистов, существенно снизив боевую эффективность. И как они успевают координировать и просчитывать такое количество ударов? Подивился я, отправляя в полёт точно по графику следующее боевое плетение.
        Остановить огромного зверя удалось лишь возле крепостного рва. Существо хоть и было духовным, но имело материальную форму. Ослабленную совокупным магическим ударом защиту монстра пробило заклинание одного из магов земли, опутывая прочными корнями лапы зверя, и он взревел от досады. В порождение вражеской магии мгновенно вонзились десятки стрел и заклинаний, и дух, израсходовав все очки прочности, бесследно растворился в воздухе.
        Но это была единичная победа. Остановить десятки собратьев этого монстра мы не успевали чисто физически. У них была колоссальная прочность, усиленная дистанционной магической защитой, наведённой шаманами. В непосредственной близости от стены активно маневрирующие монстры выстроились в несколько цепочек и, один за другим пробежав по возникнувшему на их пути энергетическому мосту через ров, ударили в каменную кладку крепостной стены города. К этому времени правители Либеро уменьшили подачу энергии на магический купол, и он остался лишь над городом, чтобы защищать от наиболее разрушительных плетений врага. Купол пожирал прорву магической энергии, которая требовалась сотням башен для защиты периметра, так что духам уже ничего не мешало, чтобы добиться своей цели.
        От множества таранных ударов многотонных туш по выбранной в качестве жертвы стене кладка не выдержала и треснула. Следующие удары ещё больше ослабили конструкцию, и не выдержал уже второй участок. Последний, самый огромный зверь, игнорируя все атаки, промчался по энергетическому мосту и врезался точно в середину участка между двумя крупными трещинами. Участок стены не выдержал и рухнул внутрь города. Игроки и нпс посыпались с большой высоты с дикими воплями. А от атакующей армии, остановившейся возле незримой границы досягаемости оружейных систем башен, послышался дружный восторженный рёв.
        - ??????????????
        Оказавшись под стенами, без преимуществ скорости, удалось довольно быстро добить оглушённых духовных зверей. Всё же совокупная мощь тысяч разумных впечатляет, но своё главное дело они уже сделали. В поле зрения попали ещё как минимум два пролома в стене, и это на участке, где расположилась хорошо подготовленная и экипированная армия альянса с единым руководителем. Что же сейчас творится на других участках обороны, трудно даже представить.
        Перед строем врагов зажглась защитная магическая плёнка, и они дружно побежали в бой, выкрикивая что-то нечленораздельное. Неожиданно ротация заклинаний изменилась. В очереди загорелась иконка с плетением волны пламени, затем, через несколько минут, мне приказали активировать плазменный дождь и в качестве финального аккорда использовать заклинание пятого ранга огненная река. Причём, по плану Арта, нужно постараться обезопасить от нападения максимально пострадавшие участки стены. Что же, грамотное решение, на какой-то период времени это обезопасит нас от прорыва, но если посмотреть на ситуацию в глобальном плане - это капля в море.
        Правители Либеро допустили ещё одну ошибку, о которой мы пытались их предупредить. С целью обезопасить свои жизни, он собрали вокруг себя самых сильных волшебников, лишив их тем самым возможности применять свои самые могущественные плетения без риска уничтожить полгорода. Находись они сейчас на стене и примени свои знания, можно было бы разом уничтожить как минимум четверть нападающих. Мне кажется, именно с этой целью город и был когда-то основан посередине огромного поля. Врагу будет негде укрыться от смертоносной магии, но, похоже, нынешние правители забыли об этом или попросту проигнорировали, в сугубо эгоистических целях.
        Каст, волна пламени отправилась навстречу набегающей толпе. Усиленное башней заклинание взметнулось на три метра вверх и большой тридцатиметровой дугой отправилось в цель. Через считанные мгновения оно врезалось в магический щит, прикрывающий передовые отряды. В момент соприкосновения двух разнонаправленных сил произошёл мощный взрыв, разбросавший и покалечивший многие десятки существ, но основной удар пришёлся на защиту, и большого ущерба нанести не получилось. Соседние башни и вовсе не смогли пробить защиту шаманов, все же выдаваемый мной урон значительно превосходит возможности остальных игроков. Эх, было бы таких людей, как я, побольше, мелькали мысли в голове, а руки на автомате формировали сложный узор плазменного дождя.
        Когда заклинание было готово, враг, атакуемый тысячами стрел и магических конструктов разных стихий, устилая телами павших каждый метр огромного поля, уже преодолел больше половины пути до крепостного рва. Защита не справлялась с колоссальной нагрузкой и то и дело отключалась. В образовавшуюся брешь тут же летели сотни заклинаний и стрел игроков, чтобы нанести как можно больше урона, пока шаманы не восстановят магический барьер.
        Каст, как только включился функционал наведения, я не поверил своим глазам. Область поражения заклинанием увеличилась вдвое. Быстро навёлся на подсвеченную целеуказанием область и активировал плетение. Небеса разверзлись, и на врага полился поток раскалённой плазмы. Магическая защита лопнула, как мыльный пузырь, и тысячи врагов буквально испарились, а те, кому посчастливилось не попасть в область действия, получили сильнейшие ожоги от запредельной температуры. Враг хлынул врассыпную от смертельно опасной зоны, ломая строй, но Арт хорошо продумал удар. Со всех сторон зажглись огненные стены, отрезая путь к спасению, а потом маги воздуха ударили ураганом.
        Я не знаю, было это спланировано заранее или получилось спонтанно, но возникшие в непосредственной близости от огня ураганы соединились с бушующим пламенем, и образовался огненный смерч. Непривычное зрелище симбиоза двух стихий настолько заворожило меня, что я чуть было не сорвал каст огненной реки. Но руки автоматически исправили намечающуюся ошибку, и я продолжил с восторгом наблюдать за разворачивающимися событиями. Три огненных смерча, управляемые волей магов, двинулись в самую гущу врагов, выжигая на своём пути всё живое и оставляя после себя лишь обугленные тела. Ровный, нескончаемый строй врагов, до этого момента целенаправленно двигающийся к стене, окончательно распался. Нападающие бросились врассыпную, единственная мысль, которая сейчас была в их головах: надо оказаться как можно дальше от этого безумия. Я видел панику на лицах эльфийских игроков, а могучие орки, расталкивая всех вокруг мускулистыми руками, пытались как можно быстрее уйти с траектории движения всепожирающего огня. Так-то, это вам не к стенам недостроенного замка подходить, знай наших.
        Но всё хорошее очень быстро заканчивается. Буйство стихии прекратилось, а военачальники врага быстро вернули дисциплину. Не пострадавшие от атаки шаманы, которые находились в тылу, восстановили защиту, и немного поредевшая армия снова упрямо двинулась к стенам города.
        Как только расстояние сократилось до сотни метров, на обороняющихся обрушился ответный удар врага. Нет, стрелы и раньше летели в нас непрерывным потоком, и за спиной сложились несколько строений после попадания в прорехи изодранного купола дальнобойных заклинаний противника, но теперь враг вышел на дистанцию оптимального, прицельного ведения огня. Обороняющиеся укрылись за крепостными зубцами и высовывались лишь для того, чтобы сделать выстрел или отправить в цель очередное заклинание, но даже так плотность вражеского огня была слишком высока. С каждым отвоёванным метром всё новые отряды начинали прицельно осыпать стены градом стрел и десятками заклинаний. С каждой минутой все больше союзных сил уходило на перерождение, а некоторые, попавшие под влияние проклятья смерти, вообще лишались своих персонажей, но ни один игрок не сбежал. Все оставались на своих позициях и продолжали сражаться.
        - Кирик, долго ещё? - пришло сообщение от Арта.
        - Меньше минуты, - не теряя концентрации, ответил я.
        Оказавшись под стенами, без преимуществ скорости, удалось довольно быстро добить оглушённых духовных зверей. Всё же совокупная мощь тысяч разумных впечатляет, но своё главное дело они уже сделали. В поле зрения попали ещё как минимум два пролома в стене, и это на участке, где расположилась хорошо подготовленная и экипированная армия альянса с единым руководителем. Что же сейчас творится на других участках обороны, трудно даже представить.
        Перед строем врагов зажглась защитная магическая плёнка, и они дружно побежали в бой, выкрикивая что-то нечленораздельное. Неожиданно ротация заклинаний изменилась. В очереди загорелась иконка с плетением волны пламени, затем, через несколько минут, мне приказали активировать плазменный дождь и в качестве финального аккорда использовать заклинание пятого ранга огненная река. Причём, по плану Арта, нужно постараться обезопасить от нападения максимально пострадавшие участки стены. Что же, грамотное решение, на какой-то период времени это обезопасит нас от прорыва, но если посмотреть на ситуацию в глобальном плане - это капля в море.
        Правители Либеро допустили ещё одну ошибку, о которой мы пытались их предупредить. С целью обезопасить свои жизни, он собрали вокруг себя самых сильных волшебников, лишив их тем самым возможности применять свои самые могущественные плетения без риска уничтожить полгорода. Находись они сейчас на стене и примени свои знания, можно было бы разом уничтожить как минимум четверть нападающих. Мне кажется, именно с этой целью город и был когда-то основан посередине огромного поля. Врагу будет негде укрыться от смертоносной магии, но, похоже, нынешние правители забыли об этом или попросту проигнорировали, в сугубо эгоистических целях.
        Каст, волна пламени отправилась навстречу набегающей толпе. Усиленное башней заклинание взметнулось на три метра вверх и большой тридцатиметровой дугой отправилось в цель. Через считанные мгновения оно врезалось в магический щит, прикрывающий передовые отряды. В момент соприкосновения двух разнонаправленных сил произошёл мощный взрыв, разбросавший и покалечивший многие десятки существ, но основной удар пришёлся на защиту, и большого ущерба нанести не получилось. Соседние башни и вовсе не смогли пробить защиту шаманов, все же выдаваемый мной урон значительно превосходит возможности остальных игроков. Эх, было бы таких людей, как я, побольше, мелькали мысли в голове, а руки на автомате формировали сложный узор плазменного дождя.
        Когда заклинание было готово, враг, атакуемый тысячами стрел и магических конструктов разных стихий, устилая телами павших каждый метр огромного поля, уже преодолел больше половины пути до крепостного рва. Защита не справлялась с колоссальной нагрузкой и то и дело отключалась. В образовавшуюся брешь тут же летели сотни заклинаний и стрел игроков, чтобы нанести как можно больше урона, пока шаманы не восстановят магический барьер.
        Каст, как только включился функционал наведения, я не поверил своим глазам. Область поражения заклинанием увеличилась вдвое. Быстро навёлся на подсвеченную целеуказанием область и активировал плетение. Небеса разверзлись, и на врага полился поток раскалённой плазмы. Магическая защита лопнула, как мыльный пузырь, и тысячи врагов буквально испарились, а те, кому посчастливилось не попасть в область действия, получили сильнейшие ожоги от запредельной температуры. Враг хлынул врассыпную от смертельно опасной зоны, ломая строй, но Арт хорошо продумал удар. Со всех сторон зажглись огненные стены, отрезая путь к спасению, а потом маги воздуха ударили ураганом.
        Я не знаю, было это спланировано заранее или получилось спонтанно, но возникшие в непосредственной близости от огня ураганы соединились с бушующим пламенем, и образовался огненный смерч. Непривычное зрелище симбиоза двух стихий настолько заворожило меня, что я чуть было не сорвал каст огненной реки. Но руки автоматически исправили намечающуюся ошибку, и я продолжил с восторгом наблюдать за разворачивающимися событиями. Три огненных смерча, управляемые волей магов, двинулись в самую гущу врагов, выжигая на своём пути всё живое и оставляя после себя лишь обугленные тела. Ровный, нескончаемый строй врагов, до этого момента целенаправленно двигающийся к стене, окончательно распался. Нападающие бросились врассыпную, единственная мысль, которая сейчас была в их головах: надо оказаться как можно дальше от этого безумия. Я видел панику на лицах эльфийских игроков, а могучие орки, расталкивая всех вокруг мускулистыми руками, пытались как можно быстрее уйти с траектории движения всепожирающего огня. Так-то, это вам не к стенам недостроенного замка подходить, знай наших.
        Но всё хорошее очень быстро заканчивается. Буйство стихии прекратилось, а военачальники врага быстро вернули дисциплину. Не пострадавшие от атаки шаманы, которые находились в тылу, восстановили защиту, и немного поредевшая армия снова упрямо двинулась к стенам города.
        Как только расстояние сократилось до сотни метров, на обороняющихся обрушился ответный удар врага. Нет, стрелы и раньше летели в нас непрерывным потоком, и за спиной сложились несколько строений после попадания в прорехи изодранного купола дальнобойных заклинаний противника, но теперь враг вышел на дистанцию оптимального, прицельного ведения огня. Обороняющиеся укрылись за крепостными зубцами и высовывались лишь для того, чтобы сделать выстрел или отправить в цель очередное заклинание, но даже так плотность вражеского огня была слишком высока. С каждым отвоёванным метром всё новые отряды начинали прицельно осыпать стены градом стрел и десятками заклинаний. С каждой минутой все больше союзных сил уходило на перерождение, а некоторые, попавшие под влияние проклятья смерти, вообще лишались своих персонажей, но ни один игрок не сбежал. Все оставались на своих позициях и продолжали сражаться.
        - Кирик, долго ещё? - пришло сообщение от Арта.
        - Меньше минуты, - не теряя концентрации, ответил я.
        - Отлично, ставь преграду в ста пятидесяти метрах от стены. Всех, кто окажется по эту сторону, бить по целеуказанию.
        Я не ответил, последние пассы рукой, и узор сложнейшего плетения завершён. Месяц спокойной жизни я потратил не только на административные дела, но и существенно ускорил каст высокоранговых заклинаний. Плетение пятого ранга я закончил за 16 минут, а раньше мне на это требовалось не меньше получаса.
        Огненная река, так же как и плазменный дождь, увеличила площадь охвата. Я могу растянуть её на 300 метров, отлично. Быстро набросав на карте желаемую траекторию движения, я завершил каст. Башенный накопитель маны мгновенно опустел, и появился получасовой системный запрет на его пополнение, но, к моему огромному удивлению, мой собственный запас магической энергии остался целым. Здорово, я не выпадаю из боя на полчаса. Обожаю такие незадокументированные приятные особенности Альфы.
        Я вышел из ставшей временно бесполезной башни и приступил к отстрелу оказавшихся внутри врагов. Отрезанные от подкрепления десятиметровой рекой раскалённой лавы и деморализованные противники попытались организовать сопротивление, но были довольно быстро расстреляны с безопасного расстояния. Мы получили передышку.
        - Арт, как обстоят дела на других участках?
        - Х……, - поступил нецензурный ответ. - Знаю точно, что кое-где враг уже пробился в город.
        - Песец, - прокомментировал ситуацию я.
        - Кирик, сделай что-нибудь с авиацией врага, они медленно, но планомерно уничтожают оборону города. Чешуйчатые твари уже разрушили не менее двадцати башен. Только ты в состоянии хоть что-то противопоставить этой силе.
        - Постараюсь, - пообещал я и проглотил очередную банку маны. Прежде чем рискнуть подняться в небо, мне нужно быть во всеоружии.
        Я огляделся и увидел четвёрку драконов, которые образовали боевое звено и, прикрывая друг друга, планомерно выжигали всё живое. Я и не заметил, как второй некромант присоединился к своему коллеге. В одиночку вступать в бой с четырьмя драконами и двумя учениками Властелина - это чистое самоубийство, но другого выхода нет. Арт прав, если не остановить летающую угрозу, то город падёт за считанные часы. За те несколько минут, что я наблюдаю за ситуацией и пытаюсь составить хоть какой-то план действий, четвёрка врагов уничтожила очередную башню.
        Это произошло столь стремительно и неожиданно, что я невольно восхитился невероятно слаженной работой противников. Вот они начинают стремительное пикирование на ничем не примечательный участок города, но в последний момент резко выходят из пике и на умопомрачительной скорости, набранной в результате многометрового падения, устремляются к ближайшей башне, практически впритирку с крышами самых высоких зданий. Игроки, управляющие башнями, не успевают среагировать на угрозу, и в выбранную некромантами цель летят десятки мощнейших заклинаний разных стихий, дополненных магией смерти. Страшные удары сотрясают несчастное строение, и оно буквально взрывается, разбрасывая каменную кладку по округе, а драконы начинают набирать высоту для новой атаки, при этом успевая уворачиваться от большинства заклинаний и стрел.
        Я вскочил на припаркованного возле самой стены Игниса и активировал океан маны. Магическая энергия уже, по обыкновению, увеличилась в десять раз, и я накрыл нас пологом абсолютной невидимости. Атака драконов навела меня на определённую мысль, осталось только её реализовать. Маунт взмыл в небо и под покровом незаметности начал набирать высоту. Мне нужно оказаться выше драконов и дождаться подходящего момента.
        Такой момент настал минут через пять, когда четвёрка врагов приблизилась к точке моей дислокации. Боевое слияние, мысленный приказ, и мы камнем устремляемся вниз. Я рассчитал момент для атаки идеально. Очень сильно в этом мне помог прокачанный анализ, буквально нарисовавший наши предполагаемые траектории движения перед глазами. У ведущего дракона звена не было ни единого шанса, чтобы среагировать. Когда до врага оставалось метров сто, я врубил форсаж. Резкое ускорение сорвало покров невидимости, но это было уже не важно. До столкновения оставались считанные секунды. Буквально за мгновение до этого я активировал таранный удар.
        Удар! Мне кажется, что даже сквозь свист ветра я расслышал хруст ломаемых костей, а бил я не абы куда. Одно крыло дракона повисло плетью, и ящер, рыча от боли, полетел вниз, а его наездник завис в воздухе, дожидаясь, когда к нему подлетит другой. Проследить дальнейшую судьбу сбитого дракона я не смог, двое оставшихся в строю ящеров ринулись за мной, а последний, сделав крюк, полетел в сторону некроманта. Со всех сторон замелькали трассеры заклинаний, и я сосредоточился на управлении, каждую секунду меняя траекторию движения, чтобы не попасть под сосредоточенный огонь.
        - Арт, попробую выманить их в наш сектор обороны, готовьте башни, - прокричал я в канал связи с командующим силами альянса и отключился, не дожидаясь ответа.
        Если изначально набранная мной в результате быстрого падения и форсажа скорость была выше драконьей тяги, то теперь, когда полёт перешёл в горизонтальную плоскость, мой молодой маунт явно проигрывал мощи тысячелетних ящеров. Меня быстро нагоняли. Я активировал огненный туман, чтобы снизить точность вражеских заклинаний. Не знаю, как этот эффект выглядит со стороны, но для меня практически ничего не изменилось, появилась лишь лёгкая рябь, но уклоняться от атак стало значительно проще.
        Я развернулся в седле, отдав управление полётом Игнису, который может справиться с этим не хуже меня, трансформировал сферу в длинный радужный посох и активировал уникальное свойство плаща теней. Нужно продержаться ещё пару минут, скоро мы достигнем зоны охвата магическими башнями, и будет попроще, а пока надо минимизировать урон по маунту. За время погони полностью избежать попаданий не получилось, и шкала жизни Игниса сократилась уже наполовину. Всё же у драконов невероятный урон. Снести больше 300 тысяч хп несколькими заклинаниями! Без пета, с его классовой способностью общая жизнь, я бы уже был на точке возрождения, лишённый своих эпиков. Многие лидеры альянса отговаривали меня от участия в этой битве, мотивировав это тем, что слишком большой шанс потерять столь ценные предметы. Отчасти я их послушал. Кольцо менталиста надёжно спрятано в сундуке личной комнаты, но без свойств плаща теней мне было никак не обойтись.
        Дождавшись, когда очередное вражеское плетение окажется в относительной близости, я размахнулся и отбил его, стараясь перенаправить в преследователей, но оказалось, что процесс нельзя контролировать. При соприкосновении с посохом вражеское заклинание рикошетит совершенно рандомно, а жаль, было бы приятно угостить врага его же магией.
        Неожиданно Игнис совершил резкий манёвр, который буквально придавил меня к костяным, защитным пластинам, а потом тело опалило огнём. Пришедшая боль практически отключила сознание, но цепляющийся за реальность мозг понял, что это ещё не конец. Полоска хп Игниса тревожно мигала красным, а моя шкала осталась целой. Похоже, меня накрыло волной боли, которая досталась маунту.
        Мы падали, огненные крылья вяло трепыхались, а пет не реагировал на команды. Чёрт, оставалось же совсем чуть-чуть. Воспользоваться неуязвимостью? Мою жизнь это спасёт, но что будет потом? Рано или поздно, но мана закончится, а оставшаяся тройка драконов всё равно не позволит никому уйти живым. Нет, нужно уничтожить хотя бы драконов, без авиации, я смогу улететь, когда пойму, что город обречён. А если ящеры останутся в строю, то придется уходить под невидимостью. Как крыса, которая бежит с тонущего корабля. Не хочу! Аватар огня. Вспыхивает в голове ментальный приказ, и посторонние мысли уходят.
        Я расправляю огромные крылья и выхожу из падения. Взмах, ещё один. Поражаюсь внезапно возникшей остроте зрения, я могу разглядеть мельчайшие детали на расстоянии 150 метров внизу. Раньше не замечал такого эффекта от применения этого заклинания. Стоп, какие, к чёрту, крылья? Поворачиваю голову в стороны и, действительно, вижу большие крылья, совершающие стремительные махательные движения. Пытаюсь осмотреть себя и вместо привычного мне тела вижу пылающий силуэт огромной птицы, по размерам сопоставимой с габаритами взрослого дракона. Каким-то невероятным образом я превратился в легендарного огненного феникса. Некогда размышлять о причинах произошедшего, нужно срочно включаться в схватку. Некроманты оправились от кратковременного шока, вызванного моим неожиданным преобразованием, и ринулись в атаку.
        Ментальный шок, некромант, который обошёл нас с фланга и практически убил Игниса, отключается, страховочная система не позволяет ему выпасть, но контроль над маунтом потерян, и я отправляю в бой сразу пять заклинаний. В форме феникса это сделать невероятно просто, достаточно лишь желания, и нужное плетение незамедлительно формируется с максимально возможной скоростью. Мы стремительно сближаемся на встречных курсах, дракон раскрывает пасть, чтобы извергнуть очередной поток огня. Всё же полное ментальное подчинение делает разумное существо невероятно глупым, кто же атакует огненное создание огнём? У меня ведь полный иммунитет к этой стихии. Это сделает меня лишь сильнее. Активирую исцеление огнём и с радостью окунаюсь в приятный и такой родной поток тепла. Резкий манёвр, чтобы уйти от столкновения, гибкое тело изгибается, и радужные когти пробивают прочнейшую чешую и оставляют глубочайший длинный разрез на теле ящера. Тот ревёт от боли, из ужасной раны фонтаном бьёт алая кровь. Дракон срывается с траектории и, извиваясь в полёте от невероятной боли, летит вниз.
        Успеваю заметить, как некромант отходит от ментального шока и исчезает во вспышке портала. Сбежал, гад, у них есть возможность пользоваться портальной магией, мелькают мысли в голове, а перед глазами уже виднеется последняя двойка противников. Но они почему-то двигаются не в мою сторону, а в противоположную. Трусы, моментально вспыхивает ярость, но я гашу её усилием воли. Пора брать под контроль собственные эмоции, к тому же у меня появилась идея.
        Острое зрение феникса позволяет рассмотреть спину улепётывающего дракона во всех подробностях, и я активирую стихийный портал. У меня нет ни малейшего сомнения, что он сработает, сейчас игровые законы надо мной не властны, сейчас я - воплощение стихии огня. Феникс исчезает в ярчайшей вспышке пламени, сопровождающейся громким хлопком, который должен был расслышать каждый защитник города, чтобы через мгновение появиться в желаемой точке. Портал выкинул меня там, где я хотел оказаться, - на спине дракона. Мои радужные когти вонзились в тушу ящера, а такой же радужный клюв с невероятной яростью сомкнулся на узкой, длинной шее монстра, некогда бывшего разумным, и с легкостью перекусил её. Мощные лапы отпустили свою жертву, и она безжизненно полетела к земле. Впереди остался лишь один враг, на спине которого что-то судорожно кастовал некромант. По ходу его движения на мгновение открылся портал, и ящер с наездником скрылись от полагающегося им наказания. Я в ярости заорал изо всех сил, но вместо нечленораздельного крика из горла феникса полилась прекраснейшая песня.
        - Внимание, вы используете уникальное умение - песнь феникса. Эффекты: боевой дух союзников +100 %, все характеристики союзников +20 %, сроком на 30 минут. Со всех союзников, кто слышит пение феникса, снимаются все негативные эффекты.
        Опять я сотворил что-то грандиозное, думал я, когда приземлялся на крепостную стену возле Наташи. Пора принимать свой обычный облик и отвечать на вопросы друзей. Ещё бы знать, как это сделать, усмехнулся я.
        Глава 12 Самоцвет
        - Кир, офигеть, ты не представляешь, как эпично это смотрелось, - нарушила неестественную тишину, возникшую после того как я принял свой обычный облик, Наташа. - Что это вообще было? Нет, после того как прошёл бафф от твоей песни, все поняли, что ты каким-то образом превратился в феникса, но как, КАК ты это делаешь, Кир?
        - Сам не знаю, - немного смутился я. На меня сейчас были направлены взгляды всех ближайших игроков. - Оно как-то само получается.
        Брат от такого ответа неестественно крякнул, как будто подавившись, а от дальнейших расспросов меня спас Арт.
        - Чего все замерли? Осада города продолжается, уничтожение драконов лишь немного затянет падение Либеро и позволит сократить вражескую армию, ради этого мы и пришли сюда, быстро рассредоточиться по стене! - рявкнул командующий в общем канале. - Свою благодарность за сохранение персонажей лидеру альянса можно выразить и позже.
        Да, тут он прав, все разговоры надо оставить на потом и выбить как можно больше враждебных нпс. Это невосполнимый ресурс противника, после смерти они не возрождаются, и чем больше их мы уничтожим тут, тем меньшее количество придёт на земли королевства.
        Народ тут же забегал, а я не смог удержаться и залез в системные сообщения:
        - Внимание, вы самостоятельно открыли высшую боевую форму своей стихии. Высшая боевая форма - чрезвычайно редкий и невероятно мощный симбиоз разумного и уникального животного. Активация возможна только во время боевого слияния. Эффекты: все характеристики +1000 %, иммунитет к первоначальной стихии, мгновенный каст заклинаний до 4 ранга включительно. Длительность действия: уровень персонажа + уровень уникального животного/100 минут. Возможность активации: один раз в 14 дней.
        - Внимание, вы первый игрок, открывший высшую боевую форму, вам полагается награда, желаете принять?
        Так вот, значит, как мне удалось перевоплотиться в феникса.
        - Спасибо, дружок, без тебя я бы не справился, - проговорил я Игнису и потрепал его по огненной гриве. Пламенный пегас лизнул мне руку, как будто говоря: и тебе спасибо, что не дал разбиться. Я запрыгнул на его спину, и мы взлетели ввысь. Небо теперь безопасно, и я могу оперативно перемещаться по городу, чтобы помочь там, где это нужно больше всего.
        Открывшаяся мне картина удручала. В крепостной стене города имелось множество пробоин, через которые враг проник внутрь. Преимущество, ради которого Либеро был выстроен на открытом поле, без сильных магов стало самым настоящим проклятьем. Огромная длина крепостных стен, окружающих город, позволила врагу нападать одновременно со всех направлений. Правители, рассчитывающие на крепость своих стен, просчитались. Орки никогда не использовали духовных зверей подобного типа, да и вообще, предпочитали устраивать лишь набеги на окраинные поселения, избегая крупномасштабных сражений с длительными осадами, боясь магической мощи противников. Но сейчас они подчинены воле Гронга, которому плевать на их судьбу, и орки используют все доступные им средства.
        Заметил, как из своих нор начали вылезать беспризорные игроки. Когда опасность миновала, они решили, что можно и поучаствовать в сражении. Мне стало противно. Сколько игроков альянса успели умереть во время действия проклятья? Сотни? Тысячи? Они не дрогнули, а остались на стенах, зная, что могут лишиться не только персонажа, но и приличного дохода, ведь многие получают зарплату в государственных виртцентрах, а кто будет платить за инвалидного перса? Надо будет внести всех присутствующих малодушных игроков в чёрный список альянса. Нет, убивать их бессмысленно, нужно просто закрыть им доступ в города королевства. От таких помощничков больше вреда, чем пользы.
        Я уже хотел было начать расстреливать врагов с большой высоты, пользуясь преимуществами уникального пегаса, но тут вмешалась механика игры, которая не приемлет халявы. Дело в том что заклинания имеют определённую дальность, и если высота полёта её превышает, то плетение попросту развеивается, не долетая до врага. Для того чтобы иметь возможность наносить урон, требуется снизиться практически до минимума, а это значит, что я могу попасть под сосредоточенный огонь противника. Скорость у Игниса не очень высокая, а попасть по массивной фигуре пегаса достаточно просто. Так что пришлось распрощаться с иллюзиями расстрела врагов фаерболами с большой высоты и спуститься с небес на землю.
        Избиение города продлилось 18 часов. По-другому назвать это у меня не получалось. Когда закончилось действие огненной реки, враг взялся за наш участок обороны всерьёз. Как мы ни старались, но остановить проникновение противника в город через провал в стене нам не удалось. Отчасти это произошло из-за отсутствия поступления маны в опустевший башенный накопитель магической энергии. Это обстоятельство настолько меня разозлило, что я чуть было не решил плюнуть на все и приказать оставить позиции, чтобы укрыться в центральном замке, для более вдумчивой обороны последнего участка, но, поразмыслив, пришел к выводу, что нас туда вряд ли пустят. Бои уже давно идут внутри города, и нпс не станут рисковать прорывом, так что ворота, скорее всего, останутся закрытыми.
        Нам ничего не оставалось, как продолжить ожесточённое сражение. Стрелы и заклинания мелькали в сантиметрах от тела, но я не обращал на это внимания, отправляя всё новые и новые плетения по подсвеченным наблюдателями целям.
        - Кирик, уходи, - пришло сообщение от Арта. - Ещё минута, и оборонительный строй окончательно распадётся. Начнётся неуправляемая бойня, выбраться из которой будет уже невозможно. Мы сделали всё что смогли, но с такой организацией обороны город был обречён изначально.
        Словно в подтверждение его слов одна за другой начали гаснуть иконки наводчиков, и я согласился с его решением. Я вскочил на пегаса, которого на всякий случай укрыл в полуразрушенной башне, куда угодило особенно мощное заклинание, и мы стрелой взмыли в небо.
        С высоты увидел горстку игроков, которые рубились в полном окружении. В центре узнал стройную фигуру Наташи, от которой ко всем бойцам протянулись еле заметные нити. Жена задействовала свой последний козырь - поток жизни, на несколько минут её группа стала практически неуязвимой, потенциал этого заклинания я успел ощутить на своей шкуре. Жаль, что им не получится избежать перерождения, но все мы знали, на что шли, когда соглашались принять участие в этой бойне.
        - ??????????????
        - Кир, офигеть, ты не представляешь, как эпично это смотрелось, - нарушила неестественную тишину, возникшую после того как я принял свой обычный облик, Наташа. - Что это вообще было? Нет, после того как прошёл бафф от твоей песни, все поняли, что ты каким-то образом превратился в феникса, но как, КАК ты это делаешь, Кир?
        - Сам не знаю, - немного смутился я. На меня сейчас были направлены взгляды всех ближайших игроков. - Оно как-то само получается.
        Брат от такого ответа неестественно крякнул, как будто подавившись, а от дальнейших расспросов меня спас Арт.
        - Чего все замерли? Осада города продолжается, уничтожение драконов лишь немного затянет падение Либеро и позволит сократить вражескую армию, ради этого мы и пришли сюда, быстро рассредоточиться по стене! - рявкнул командующий в общем канале. - Свою благодарность за сохранение персонажей лидеру альянса можно выразить и позже.
        Да, тут он прав, все разговоры надо оставить на потом и выбить как можно больше враждебных нпс. Это невосполнимый ресурс противника, после смерти они не возрождаются, и чем больше их мы уничтожим тут, тем меньшее количество придёт на земли королевства.
        Народ тут же забегал, а я не смог удержаться и залез в системные сообщения:
        - Внимание, вы самостоятельно открыли высшую боевую форму своей стихии. Высшая боевая форма - чрезвычайно редкий и невероятно мощный симбиоз разумного и уникального животного. Активация возможна только во время боевого слияния. Эффекты: все характеристики +1000 %, иммунитет к первоначальной стихии, мгновенный каст заклинаний до 4 ранга включительно. Длительность действия: уровень персонажа + уровень уникального животного/100 минут. Возможность активации: один раз в 14 дней.
        - Внимание, вы первый игрок, открывший высшую боевую форму, вам полагается награда, желаете принять?
        Так вот, значит, как мне удалось перевоплотиться в феникса.
        - Спасибо, дружок, без тебя я бы не справился, - проговорил я Игнису и потрепал его по огненной гриве. Пламенный пегас лизнул мне руку, как будто говоря: и тебе спасибо, что не дал разбиться. Я запрыгнул на его спину, и мы взлетели ввысь. Небо теперь безопасно, и я могу оперативно перемещаться по городу, чтобы помочь там, где это нужно больше всего.
        Открывшаяся мне картина удручала. В крепостной стене города имелось множество пробоин, через которые враг проник внутрь. Преимущество, ради которого Либеро был выстроен на открытом поле, без сильных магов стало самым настоящим проклятьем. Огромная длина крепостных стен, окружающих город, позволила врагу нападать одновременно со всех направлений. Правители, рассчитывающие на крепость своих стен, просчитались. Орки никогда не использовали духовных зверей подобного типа, да и вообще, предпочитали устраивать лишь набеги на окраинные поселения, избегая крупномасштабных сражений с длительными осадами, боясь магической мощи противников. Но сейчас они подчинены воле Гронга, которому плевать на их судьбу, и орки используют все доступные им средства.
        Заметил, как из своих нор начали вылезать беспризорные игроки. Когда опасность миновала, они решили, что можно и поучаствовать в сражении. Мне стало противно. Сколько игроков альянса успели умереть во время действия проклятья? Сотни? Тысячи? Они не дрогнули, а остались на стенах, зная, что могут лишиться не только персонажа, но и приличного дохода, ведь многие получают зарплату в государственных виртцентрах, а кто будет платить за инвалидного перса? Надо будет внести всех присутствующих малодушных игроков в чёрный список альянса. Нет, убивать их бессмысленно, нужно просто закрыть им доступ в города королевства. От таких помощничков больше вреда, чем пользы.
        Я уже хотел было начать расстреливать врагов с большой высоты, пользуясь преимуществами уникального пегаса, но тут вмешалась механика игры, которая не приемлет халявы. Дело в том что заклинания имеют определённую дальность, и если высота полёта её превышает, то плетение попросту развеивается, не долетая до врага. Для того чтобы иметь возможность наносить урон, требуется снизиться практически до минимума, а это значит, что я могу попасть под сосредоточенный огонь противника. Скорость у Игниса не очень высокая, а попасть по массивной фигуре пегаса достаточно просто. Так что пришлось распрощаться с иллюзиями расстрела врагов фаерболами с большой высоты и спуститься с небес на землю.
        Избиение города продлилось 18 часов. По-другому назвать это у меня не получалось. Когда закончилось действие огненной реки, враг взялся за наш участок обороны всерьёз. Как мы ни старались, но остановить проникновение противника в город через провал в стене нам не удалось. Отчасти это произошло из-за отсутствия поступления маны в опустевший башенный накопитель магической энергии. Это обстоятельство настолько меня разозлило, что я чуть было не решил плюнуть на все и приказать оставить позиции, чтобы укрыться в центральном замке, для более вдумчивой обороны последнего участка, но, поразмыслив, пришел к выводу, что нас туда вряд ли пустят. Бои уже давно идут внутри города, и нпс не станут рисковать прорывом, так что ворота, скорее всего, останутся закрытыми.
        Нам ничего не оставалось, как продолжить ожесточённое сражение. Стрелы и заклинания мелькали в сантиметрах от тела, но я не обращал на это внимания, отправляя всё новые и новые плетения по подсвеченным наблюдателями целям.
        - Кирик, уходи, - пришло сообщение от Арта. - Ещё минута, и оборонительный строй окончательно распадётся. Начнётся неуправляемая бойня, выбраться из которой будет уже невозможно. Мы сделали всё что смогли, но с такой организацией обороны город был обречён изначально.
        Словно в подтверждение его слов одна за другой начали гаснуть иконки наводчиков, и я согласился с его решением. Я вскочил на пегаса, которого на всякий случай укрыл в полуразрушенной башне, куда угодило особенно мощное заклинание, и мы стрелой взмыли в небо.
        С высоты увидел горстку игроков, которые рубились в полном окружении. В центре узнал стройную фигуру Наташи, от которой ко всем бойцам протянулись еле заметные нити. Жена задействовала свой последний козырь - поток жизни, на несколько минут её группа стала практически неуязвимой, потенциал этого заклинания я успел ощутить на своей шкуре. Жаль, что им не получится избежать перерождения, но все мы знали, на что шли, когда соглашались принять участие в этой бойне.
        - ??????????????
        Я на прощанье облетел умирающий город. Картина открылась печальная. Наш сектор обороны держался дольше всего и пал только тогда, когда враги, прорвавшиеся в другом месте, обошли нас с флангов. Длительное сражение в полном окружении не выдержит никто. Город полыхал. На огромной территории, которую он занимает, я увидел сотни пожаров, дым от которых застилает синее небо.
        А мы неплохо держались, подумал я, глядя, как гаснут последние иконки союзных игроков. Основные события сейчас разворачивались вокруг центрального замка города, где творилось что-то невообразимое. Правители Либеро, похоже, совершенно обезумев от страха, приказали своим магам применять сильнейшие заклинания без оглядки на местность. Несколько десятков кварталов, вплотную прилегающих к замку, уже лежат в руинах. И, похоже, это только начало. Переключившись на магическое зрение, я прищурил глаза, настолько ярким было буйство энергий. Нужно убираться отсюда подальше, интуиция подсказывает мне, что гвардейские маги готовят что-то мегаубойное, и это будет посильнее ядерной бомбы. Я на всякий случай набросил на себя невидимость, - коварство некромантов не знает границ, они могут скрываться поблизости, - и направил Игниса прочь от умирающей столицы свободных земель. Прощай, Либеро, мы сделали всё что могли.
        - Подсчитали итоговую цифру? - задал я тревожащий меня вопрос на небольшом собрании, где мы решили подвести итог фиаско под названием «битва за свободные земли».
        - Данные ещё уточняются, но по предварительным подсчётам мы лишились двенадцати тысяч игроков 50+, - ответил Арт. - Если бы не песнь феникса, то потери были бы больше. Даже с учётом того, что ты успел отправить половину игроков перед проклятьем в личные комнаты, на стене оставалось не меньше сорока тысяч. Потери остальных кланов и свободных игроков подсчитать мы не можем, но они в разы больше.
        Я мысленно выругался. Двенадцать тысяч игроков - это много. Стоило оно того? Возможно. Мы неплохо проредили армию тьмы, но уничтожить её полностью, естественно, не смогли.
        - Можно переквалифицировать игроков на крафт?
        Мысль просто выгнать людей из клана, словно испорченную вещь, хотя они сражались и пострадали ради нужд альянса, вызывала отвращение и попахивала предательством.
        - Лишь отчасти, и на самые простые должности, - ответил брат и отвёл глаза. - Слишком сильно режутся характеристики, да и невозможность надеть нормальную экипировку сильно усложняет дело.
        - Низкоуровневые ингредиенты тоже нужны, они являются компонентами для многих сложносоставных зелий, - попытался возразить я.
        - Кирик, мы на войне, сейчас они стали обузой. Да, это неприятно, но раз ты залез в самую гущу событий, то должен научиться принимать трудные решения, - жестко проговорил Арт, глядя мне прямо в глаза. - Иногда, чтобы победить, требуется пожертвовать частью армии. Каждый командир это знает. Сейчас они занимают места, которые могут занять полноценные игроки из нового набора. Сколько бы капсул погружения мы не создали, но обеспечить доступ в игру всем мы не можем, производство слишком сложное и требует времени, которого у нас нет. Наиболее рационально будет отдать место новому человеку. Мы наладили логистику прокачки и за месяц сможем поднять новичков хотя бы до 40 уровня и открыть начальные навыки для ведения боя. А тебе пора сосредоточиться на основной задаче.
        Я хотел возмутиться такой несправедливости, но понял, что он прав. Хоть развитие кланов и продвигается ураганными темпами, но мест для всех желающих по-прежнему не хватает, а без клана прокачка людей сильно тормозится, ведь за время игры мы собрали множество артефактов, усиливающих параметры и характеристики, ну и тотемы дают приличный бонус.
        - Хоть пособие-то людям дадите? - спокойно спросил я.
        - Они оформлены по трудовому закону, при сокращении полагается тройной оклад.
        - А это не считается как получение увечья на работе? - попытался выбить пострадавшим людям побольше денег я.
        - Нет, - не моргнув глазом ответил Арт. - Физически-то они здоровы.
        - Саш, надо создать фонд помощи таким игрокам. Из наших средств. Да, платить людям длительное время мы не сможем, никаких денег не хватит, но разовый, приличный бонус от клана к сумме тройного оклада даст людям возможность временно не думать о пропитании. Прошу предоставить данные для перевода средств нашим юристам и бухгалтерам.
        Пока я занимался административными делами клана, то выяснил много нового. Оказывается, ребята наняли довольно большой штат сотрудников, занимающихся бумажной работой в реале.
        - Сделаем, - коротко ответил Арт. Мне показалось, что он выдохнул. Похоже, армейский полковник думал, что меня придётся убеждать намного дольше.
        - Кир, а что там был за взрыв? Может, ты видел? По докладам дальних наблюдателей, бабахнуло здорово, - поинтересовалась Наташа.
        - Видел, но к этому моменту находился уже далеко и подробности не разглядел, а возвращаться было слишком опасно. Взрыв произошёл в центральном замке Либеро. Когда я пролетал вблизи, то видел, что маги готовят какое-то сложное заклинание. Возможно, они решили напоследок забрать с собой как можно больше врагов.
        - Или кто-то помешал и нарушил структуру готовящегося заклинания, - предположил Арт.
        - Вполне возможно, - не стал спорить я. - В общем, центрального замка более не существует, обломки стен и зданий разлетелись по всей округе и прибили множество врагов.
        - Даже не знаю, плохо это или хорошо, - после небольшой паузы проговорил Арт. - Вроде хорошо, что уничтожено множество вражеских нпс, но, с другой стороны, погибли дружественные сильные маги. И насколько равнозначным получился обмен, сказать трудно. Если я правильно понял, то враги не успели плотно набиться в замок, значит, сильно пострадать армия не могла, а если учесть, что командиры обычно находятся в тылу…
        Договорить он не успел. Фаерон, который, по обыкновению, тоже присутствовал на всех собраниях прервал Арта:
        - Творится что-то необычное. Вывожу иллюзию карты королевства.
        Древний маг совершил несколько быстрых движений руками, и перед нами, на столе, загорелась объёмная карта. На ней каждые несколько секунд начали появляться новые отметки порталов. Идентификация тут же подсказала мне, что это не просто порталы, а демонические порталы. Я выругался уже вслух, меня поддержали все присутствующие. Враг сделал следующий ход, а я всё гадал, почему демоны не участвуют в штурме Либеро? Теперь вопросов нет.
        - Нужно оповестить короля, - я поднялся и направился к порталу. - Держите меня в курсе. Когда количество порталов перестанет увеличиваться, сделайте скрин карты и отправьте мне, нужно дать Стефану весь расклад. Объявляйте тревогу по альянсу, нужно оцепить районы выхода вражеских порталов на территории нашей долины.
        - Не спеши, Кир, - попытался придержать меня брат. - Не думаешь же ты, что система обнаружения в столице работает хуже, чем у нас? Он уже в курсе.
        - Возможно, но я всё равно собирался с ним встретиться, чтобы отчитаться о битве за Либеро. Не тратьте время. Если демоны разбредутся по нашей территории, то спокойно прокачивать новичков у нас точно не получится. Да, и срочно начинайте строительство по этому чертежу.
        И отдал свиток пергамента, полученный в качестве награды от системы за изучение высшей боевой формы, Наташе. Ей это понравится больше всего. Какое-то время жена вчитывалась в информацию, а потом её глаза расширились от удивления.
        - Кир, это же даёт нам хороший шанс.
        - Я знаю, поэтому нужно как можно скорее начать строительство как здесь, так и в Единограде. Строить из лучших ресурсов и максимально повышать уровень. Всё, я ушёл.
        И буквально выбежал из зала советов. Система наградила меня невероятно полезным чертежом, ну или рецептом для управляющего кристалла, в котором содержится проект башни целителя. По сути, это обычная магическая башня, только созданная для лекарей. Теперь хил сможет лечить союзных игроков на большом расстоянии, в зависимости от уровня строения. Это существенно повысит жизнеспособность обороняющихся, а что может сотворить Виата, если скастует поток жизни, я даже боюсь представить. Если магическая башня 5 уровня, которую я использовал при обороне Либеро, усиливала мои заклинания чуть ли не в два раза, то поток жизни должен если и не воскрешать всех в радиусе охвата, то как минимум мгновенно излечивать любые повреждения. В общем, ценнейшее приобретение, которого, кстати, нет даже в Крафорте.
        Как ни странно, но пробиться на приём к монарху оказалось несложно. Валанда, с каменным лицом, не говоря ни слова, встретила меня у кольца магических башен, окружающих дворец, и провела к воротам тронного зала. Я уже не пытался понять, что с ней происходит, но аура женщины, на которую я взглянул магическим зрением, излучала боль и злобу. Не знаю, кто стал причиной всего происходящего с ней, но выплёскивает своё недовольство она на меня. Может, во время рейда в столицу драконов погиб кто-то из её близких? Ведь всё началось примерно в то время. Надо постараться как-то прояснить этот вопрос. Но додумать эту мысль мне не дал скрип открывающихся дверей. Стефан был не один. Похоже, что информацию о массовом появлении демонических порталов на территории королевства уже довели до короля, и сейчас он вместе со своими советниками и высшими офицерами решает, как поступить. Я приблизился и уже был готов поприветствовать монарха по всем правилам дворцового этикета, но Стефан меня прервал:
        - Докладывай, граф, условности можно опустить, сейчас не до этого.
        Что же, с этим я согласен. Быстро пересказал всем основные события прошедшего сражения за Либеро.
        - Вот глупцы, - вырвалось у одного из офицеров.
        - Согласен с вами, герцог, - произнёс немолодой волшебник в чёрной мантии. - Это надо же было додуматься начать плетение Армагеддона в условиях полного окружения, когда вражеские маги могут вмешаться в процесс и дестабилизировать структуру заклинания. Исход закономерен.
        - Печально, что правители свободного народа нас не послушали и поступили по своему обыкновению, именно из-за таких решений, граничащих с идиотизмом, когда-то и произошел раскол, - проговорил другой офицер в добротном доспехе.
        - Более обсуждать эту тему не вижу смысла, - закрыл тему Стефан. - Перейдём к нашим проблемам. Граф, знакомься, это герцог Саладар де Винзу, командующий боевыми частями королевства. - Король указал на довольно молодого офицера, который назвал правителей Либеро глупцами. - Это, - кивок в сторону мага, - мессир Фальм де Брон, верховный маг королевства.
        Король представил ещё нескольких магов и офицеров, а потом спросил:
        - Что тебе известно о вторжении демонов? Я знаю, что хранитель дал бессмертным возможности, которых нет у нас.
        - Мне нужна наиболее подробная карта королевства, - начал я. - Мне известно точное месторасположение всех образовавшихся порталов. Бессмертные моего альянса уже локализовали большинство точек вторжения врага на территории нашей долины.
        Король отдал приказ слуге, и через несколько минут перед нами уже расстилали большую карту королевства. Прикоснувшись к правому краю, я быстро перенёс данные о порталах, пересланные мне братом с помощью магического начертания.
        - Больше пятидесяти порталов, - задумчиво проговорил монарх. - Отвлечение внимания?
        - Я думаю точно так же, ваше величество, - согласился с королём Саладар. - Если мы рассредоточим силы и постараемся полностью обезопасить наши земли, то враг сможет разбить нас по частям.
        - Что с эвакуацией деревень?
        - Завершена на 75 %, ваше величество, - ответил один из советников. Стефан постучал пальцами по отполированному подлокотнику трона, а на лице появилась гримаса боли. Король принял тяжёлое решение.
        - Эвакуацию остановить. Всем армейским частям вернуться под защиту крепостей. Портальное перемещение для гражданских слоёв населения с этого дня только по согласованию с армией. Магическую энергию беречь. Граф, мы не можем рисковать армией, она нужна для отражения основного удара врага. Поэтому поручаю дальнейшей эвакуацией заняться бессмертным.
        - Внимание, вам доступно задание каждая жизнь важна. Цель: вывести из-под удара демонов как можно больше мирного населения королевства Мемория. Награда: +1 к репутации с королевством, +1 к репутации Альфа за каждого спасённого жителя. Желаете принять?
        - Сделаем, ваше величество, - не задумываясь, ответил я и согласился на квест. Хороший шанс игрокам альянса подтянуть репутацию с Альфой и получить геройский скилл.
        - Всем за работу, - скомандовал Стефан. - Граф, задержись на минутку.
        Когда все придворные покинули тронный зал, король жестом приказал удалиться и личной охране. Это что-то новенькое, подумал я. Неужели Стефан настолько мне доверяет. Ему ведь наверняка докладывали о моих возможностях, я больше не новичок, представший перед ним несколько лет назад, и при желании, думаю, в моих силах убить его. Он встал с трона и, приблизившись вплотную, заговорил очень тихо.
        - Хочу вернуться к нашему предыдущему разговору. Я понял, что спасти мою дочь, в случае если всё станет слишком плохо, тебе будет невозможно из-за портальной блокады, которую враг накладывает перед атакой. Поэтому я решил передать тебе одну уникальную вещь, которая хранится в нашей семье и переходит от одного правителя к другому.
        Стефан прикоснулся к одному невзрачному самоцвету на своем нагруднике, и через мгновение он оказался у него в руках. Король постоял несколько секунд, рассматривая его, и решительно протянул мне.
        Название: Теневой портал
        Тип: Артефакт
        Класс: Уникальный
        Качество: Древнее изделие.
        Прочность: 5/2500
        Описание: Древний артефакт давно минувшей эпохи. Имя мастера, сотворившего этот артефакт, не сохранилось. Было обнаружено в развалинах мёртвого города представителем рода Вогель и с тех пор хранилось и использовалось в этой семье, передаваясь из поколения в поколение.
        Свойство: Перемещает владельца и того, кого он пожелает, в любую ранее посещённую точку. Каждое перемещение отнимает одну единицу прочности предмета.
        - Спасибо, ваше величество, - поблагодарил монарха я. - Но ведь некроманты блокируют портальную магию, разве этот артефакт поможет?
        - Не сомневайся. Этот камушек вытащил ни одного моего предка из безвыходной ситуации. Для него не существует преград. Маги древности развили артефакторику до небывалых вершин, как жаль, что знаний сохранилось столь мало. Береги артефакт и выполни мою просьбу - Катарина должна выжить.
        - Сделаю всё, что будет в моих силах, - пообещал я.
        - А теперь иди работай, времени остаётся всё меньше, очень скоро армия врага оправится от потерь, перегруппируется и обрушится на наши земли. Демоны лишь отвлекают наше внимание, чтобы мы не ударили по отдыхающим войскам противника.
        Да, король прав, пока ребята пытаются добыть тотемы на территории армии тьмы, пришла пора наведаться к моим старым знакомым и отдать накопившиеся долги.
        Глава 13 Диверсия
        В столичной резиденции, куда я решил заскочить, чтобы сбросить в личную комнату лишние вещи и по максимуму загрузить инвентарь полезной алхимией и свитками, я наткнулся на дремавшего в удобном кресле Сашу. За последнее время брат выкладывался по максимуму, не давая себе необходимого количества времени на отдых. Я собрался переместиться к двери личной комнаты, но тут брат открыл глаза и, увидев меня, улыбнулся.
        - Я немного не дошёл до кузницы, - как бы оправдываясь начал он. - Как всё прошло?
        - Хорошо, я уже написал в чат альянса, что король дал задание эвакуировать население в защищённые места. Так что если нужно подтянуть репутацию Альфа, то сейчас самое время.
        Глаза Саши остекленели, он перечитал сообщение, где я озвучивал награду квеста.
        - Да, пожалуй, надо принять участие. Мне немного не хватает для активации геройского умения.
        - Где Ви?
        - Она уже умотала со своим рейдом на очередной заход к разлому.
        Отлично, значит, нам никто не помешает, и я, наконец, смогу покопаться в мыслях брата. Осталось лишь направить разговор в нужное мне русло.
        - У меня есть достоверная информация, что в клан затесался предатель, - выпалил я и активировал чтение мыслей.
        В голове тут же возникли мысли брата:
        - Есть, братишка, и не один, - первой же мыслью ошарашил меня Саша. - Эх, знал бы ты весь расклад, потерял бы сон, как я. Но так будет лучше для тебя, у меня всё под контролем.
        А потом прозвучал ответ:
        - Мы предполагали, что существует большая вероятность инфильтрации в наши ряды шпионов, так что от твоих слов особо ничего не изменилось. Продолжаем делать что задумали, полностью доверять можно только ближайшему окружению.
        На моём лице не дрогнул ни один мускул, брат не должен догадаться, что я могу влезть в его голову. Нужно срочно задать ещё один вопрос, пока не закончились очки ментальной энергии.
        - Но что если Миранэ попробует купить кого-то из нас?
        - Так она уже пробовала, - подслушал я новую, не менее шокирующую мысль брата. - Насколько мне известно, эта инопланетная погань связывалась со всеми основателями, кроме тебя и, возможно, Наташи, и пыталась запугать, но все были к этому готовы. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, занимайся делами, братишка, а я позабочусь обо всём остальном. Поток мыслей прервался.
        - Вряд ли она сможет склонить к сотрудничеству кого-то из наших друзей, - ответил Саша на мой вопрос. - А когда придёт время сразиться с Властелином, надо будет брать с собой лишь тех, кому можно доверять.
        - Не уверен, что с ним получится справиться малыми силами, - не выдавая бушующих внутри меня эмоций, ровным голосом проговорил я.
        - Об этом будем думать, когда придёт время, - закончил обсуждение этого вопроса Саша. - Пожалуй, пойду зарабатывать репутацию, давно хотел открыть геройский навык, говорят, для танка там есть несколько вкусных плюшек.
        Брат с кряхтением поднялся из удобного кресла и направился к выходу.
        - Кстати, чем планируешь заняться? - у самой двери из комнаты спросил брат.
        - Надо навестить земли орков, - поделился своими планами я. - Сейчас самое удобное время, чтобы разведать, что творится у разлома. Большая часть их бойцов находится в свободных землях и отдыхает от боя.
        - Помощь нужна? Может, дождешься Виату?
        - Нет, - отказался я. - Пойду один. Игнис может взять только одного человека, а передвигаться по земле слишком опасно, да и долго.
        - Поосторожнее там, - бросил напоследок Саша и исчез во вспышке микропортала.
        Я последовал его примеру и уже через мгновение ввалился в свою личную комнату. секунду постоял и с силой ударил кулаком по стене. Чёрт, почему брат ничего мне не рассказал? Неужели я своими поступками не доказал, что могу справиться с чем угодно? В душе начали разгораться обида и злость. Но совершенно неожиданно я попробовал поставить себя на место брата и понять его мотивы. Что им двигает, я понял из подслушанных мыслей. Он пытается защитить меня, уберечь от ненужных переживаний. Смысл думать о чём-то плохом, если не способен этому помешать. Могу я достоверно определить, купила Миранэ кого-то из ближнего круга? По мнению брата, нет, в этом он, конечно, ошибается, но чья в этом вина? Моя, потому что никому не рассказал о появившейся возможности залезть в чужую голову. Если смотреть на ситуацию, исходя из информации, доступной Саше, он действует правильно. Смысл нагружать меня плохими новостями, если с этим ничего нельзя сделать? Я могу начать подозревать всех вокруг, и от этого пострадает игровой процесс. Главное, что брат занимается этим вопросом всерьёз, значит, я могу спокойно продолжить игру и
не отвлекаться на тяжёлые мысли. Саша не подведёт.
        Ого, может, это и называется взрослением? Пришла неожиданная мысль. Когда человек способен отбросить первичные эмоции и порассуждать над причинами некоего действия или события с холодной головой. Хотя какое, к лешему, взросление, мне уже под сорок, с этим омоложением совсем забыл о возрасте. Всякий раз, как смотрю в зеркало, забываю о прожитых годах и чувствую себя мальчишкой. Может, технологии Старших омолаживают не только тело, но и душу?
        Ладно, это всё лирика, двоих из своего ближнего круга я проверил, осталось дождаться, когда остальные вернутся из рейдов за координатами, и убедиться, что Миранэ не смогла склонить их к предательству. В то, что друзья способны перейти на сторону врага, я не верил, но иметь возможность проверить и не сделать это - было бы верхом идиотизма и доверчивости. Быть таким в собственных глазах мне не хочется, поэтому придётся засунуть совесть, буквально оравшую, что это попахивает предательством уже с моей стороны, куда поглубже.
        В хранилище столичной резиденции я нашёл всё необходимое для диверсионного рейда по вражеской территории, причём наивысшего качества. Всё же от лаборатории, в которой производятся зелья, качество итоговой продукции зависит не меньше, чем от чистоты ингредиентов, а в наше распоряжение попали максимально прокачанные мастерские. Инвентарь загружен под завязку, нужно немного поспать, всё же осада Либеро и затяжной бой сильно вымотали, и можно отправляться в путь. Как раз закончится суточный откат у некоторых использованных заклинаний, хочется путешествовать по вражеской земле во всеоружии.
        - ??????????????
        В столичной резиденции, куда я решил заскочить, чтобы сбросить в личную комнату лишние вещи и по максимуму загрузить инвентарь полезной алхимией и свитками, я наткнулся на дремавшего в удобном кресле Сашу. За последнее время брат выкладывался по максимуму, не давая себе необходимого количества времени на отдых. Я собрался переместиться к двери личной комнаты, но тут брат открыл глаза и, увидев меня, улыбнулся.
        - Я немного не дошёл до кузницы, - как бы оправдываясь начал он. - Как всё прошло?
        - Хорошо, я уже написал в чат альянса, что король дал задание эвакуировать население в защищённые места. Так что если нужно подтянуть репутацию Альфа, то сейчас самое время.
        Глаза Саши остекленели, он перечитал сообщение, где я озвучивал награду квеста.
        - Да, пожалуй, надо принять участие. Мне немного не хватает для активации геройского умения.
        - Где Ви?
        - Она уже умотала со своим рейдом на очередной заход к разлому.
        Отлично, значит, нам никто не помешает, и я, наконец, смогу покопаться в мыслях брата. Осталось лишь направить разговор в нужное мне русло.
        - У меня есть достоверная информация, что в клан затесался предатель, - выпалил я и активировал чтение мыслей.
        В голове тут же возникли мысли брата:
        - Есть, братишка, и не один, - первой же мыслью ошарашил меня Саша. - Эх, знал бы ты весь расклад, потерял бы сон, как я. Но так будет лучше для тебя, у меня всё под контролем.
        А потом прозвучал ответ:
        - Мы предполагали, что существует большая вероятность инфильтрации в наши ряды шпионов, так что от твоих слов особо ничего не изменилось. Продолжаем делать что задумали, полностью доверять можно только ближайшему окружению.
        На моём лице не дрогнул ни один мускул, брат не должен догадаться, что я могу влезть в его голову. Нужно срочно задать ещё один вопрос, пока не закончились очки ментальной энергии.
        - Но что если Миранэ попробует купить кого-то из нас?
        - Так она уже пробовала, - подслушал я новую, не менее шокирующую мысль брата. - Насколько мне известно, эта инопланетная погань связывалась со всеми основателями, кроме тебя и, возможно, Наташи, и пыталась запугать, но все были к этому готовы. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, занимайся делами, братишка, а я позабочусь обо всём остальном. Поток мыслей прервался.
        - Вряд ли она сможет склонить к сотрудничеству кого-то из наших друзей, - ответил Саша на мой вопрос. - А когда придёт время сразиться с Властелином, надо будет брать с собой лишь тех, кому можно доверять.
        - Не уверен, что с ним получится справиться малыми силами, - не выдавая бушующих внутри меня эмоций, ровным голосом проговорил я.
        - Об этом будем думать, когда придёт время, - закончил обсуждение этого вопроса Саша. - Пожалуй, пойду зарабатывать репутацию, давно хотел открыть геройский навык, говорят, для танка там есть несколько вкусных плюшек.
        Брат с кряхтением поднялся из удобного кресла и направился к выходу.
        - Кстати, чем планируешь заняться? - у самой двери из комнаты спросил брат.
        - Надо навестить земли орков, - поделился своими планами я. - Сейчас самое удобное время, чтобы разведать, что творится у разлома. Большая часть их бойцов находится в свободных землях и отдыхает от боя.
        - Помощь нужна? Может, дождешься Виату?
        - Нет, - отказался я. - Пойду один. Игнис может взять только одного человека, а передвигаться по земле слишком опасно, да и долго.
        - Поосторожнее там, - бросил напоследок Саша и исчез во вспышке микропортала.
        Я последовал его примеру и уже через мгновение ввалился в свою личную комнату. секунду постоял и с силой ударил кулаком по стене. Чёрт, почему брат ничего мне не рассказал? Неужели я своими поступками не доказал, что могу справиться с чем угодно? В душе начали разгораться обида и злость. Но совершенно неожиданно я попробовал поставить себя на место брата и понять его мотивы. Что им двигает, я понял из подслушанных мыслей. Он пытается защитить меня, уберечь от ненужных переживаний. Смысл думать о чём-то плохом, если не способен этому помешать. Могу я достоверно определить, купила Миранэ кого-то из ближнего круга? По мнению брата, нет, в этом он, конечно, ошибается, но чья в этом вина? Моя, потому что никому не рассказал о появившейся возможности залезть в чужую голову. Если смотреть на ситуацию, исходя из информации, доступной Саше, он действует правильно. Смысл нагружать меня плохими новостями, если с этим ничего нельзя сделать? Я могу начать подозревать всех вокруг, и от этого пострадает игровой процесс. Главное, что брат занимается этим вопросом всерьёз, значит, я могу спокойно продолжить игру и
не отвлекаться на тяжёлые мысли. Саша не подведёт.
        Ого, может, это и называется взрослением? Пришла неожиданная мысль. Когда человек способен отбросить первичные эмоции и порассуждать над причинами некоего действия или события с холодной головой. Хотя какое, к лешему, взросление, мне уже под сорок, с этим омоложением совсем забыл о возрасте. Всякий раз, как смотрю в зеркало, забываю о прожитых годах и чувствую себя мальчишкой. Может, технологии Старших омолаживают не только тело, но и душу?
        Ладно, это всё лирика, двоих из своего ближнего круга я проверил, осталось дождаться, когда остальные вернутся из рейдов за координатами, и убедиться, что Миранэ не смогла склонить их к предательству. В то, что друзья способны перейти на сторону врага, я не верил, но иметь возможность проверить и не сделать это - было бы верхом идиотизма и доверчивости. Быть таким в собственных глазах мне не хочется, поэтому придётся засунуть совесть, буквально оравшую, что это попахивает предательством уже с моей стороны, куда поглубже.
        В хранилище столичной резиденции я нашёл всё необходимое для диверсионного рейда по вражеской территории, причём наивысшего качества. Всё же от лаборатории, в которой производятся зелья, качество итоговой продукции зависит не меньше, чем от чистоты ингредиентов, а в наше распоряжение попали максимально прокачанные мастерские. Инвентарь загружен под завязку, нужно немного поспать, всё же осада Либеро и затяжной бой сильно вымотали, и можно отправляться в путь. Как раз закончится суточный откат у некоторых использованных заклинаний, хочется путешествовать по вражеской земле во всеоружии.
        - ??????????????
        Как я и предполагал, переместиться стихийным порталом на территорию орков не получится. Вся эта область подсвечена красным, духовная защита надёжно блокирует портальное сообщение, оставляя такую возможность лишь шаманам. Значит, остаётся всего один вариант - лететь на Игнисе. Осталось только незаметно пересечь границу. Нет, то, что в конечной точке маршрута меня ждёт засада, я осознавал, Дэвил разбил иллюзию о непредсказуемости и непогрешимости моих действий в пух и прах, но незачем давать врагам лишнее время на подготовку. У орков есть информация о посещённых игроками разломах, а Гронг знает, что нам нужно собрать все тотемы, значит, возле нужного места будут организованы надёжная охрана и немалое количество неприятных сюрпризов.
        Быть предсказуемым мне не хотелось, поэтому решил поступить несколько иначе. Даже хорошо, что никто из друзей не знает о моей безумной затее. Никто не обвинит меня в сумасшествии, и можно не опасаться утечки. Брат прав, бывают ситуации, в которых не стоит говорить о своих планах и мыслях даже ближайшим родственникам. Если мой план сработает, то позиции врага серьёзно пошатнутся, если нет, то я практически ничего не теряю, кроме опыта, конечно, так как в случае провала 100 % отправлюсь на виртуальное кладбище.
        Пересечь границу оказалось очень просто. Под абсолютом мы с пегасом приблизились к охранному духу, всё же свойство эпического плаща - это реально чит, и я закачал в него целых 10 000 единиц маны. Сова, получив прилив магической энергии, заснула, и мы спокойно миновали охранный периметр. Не снимая маскировки, мы взмыли в небо и продолжили движение, кто знает этих орков, может, без абсолюта меня тут же засекут, так что решил не рисковать. Маны это умение расходует немеряно, но лучше я выпью лишний пузырек зелья, чем подвергну свою задумку риску.
        Скорость передвижения сильно замедляла выбранная мной специализация уникального маунта. Приходилось довольно часто приземляться и давать пегасу несколько десятков минут для восстановления бодрости. Уже привычно Альфа подстраховалась от халявы и лишила пета возможности употреблять зелья бодрости, так что приходилось восстанавливать просевшую шкалу единственным доступным способом.
        К главному стану орков я прибыл уже в сумерках. В пяти километрах от города передозировка зельями маны стала критической. Мне пришлось отозвать Игниса и накинуть на себя личину престарелого орка. Также я сделал тайник, куда убрал эпический плащ и кольцо менталиста. Шанса выжить после проведения диверсии, которую я задумал, у меня нет, а потерять столь ценные предметы очень не хочется. Немного позже я спокойно вернусь на это место и заберу их, пометку на карте я сделал, а в городе орков мне придётся справляться без них. Оставшиеся километры пути проделал на своих двоих.
        Внутрь главного стана удалось попасть без происшествий. Похоже, такого шага от меня не ожидал никто и усиленной охраны не наблюдалось. Город вообще был полупустой. Пока продвигался по кольцевому спуску, видел лишь детей, стариков и женщин. Причем последних было значительно меньше, чем в мой предыдущий визит. Похоже, Гронг поставил под ружье всех, кто ещё в состоянии держать оружие.
        Прежде всего, я отправился на городской рынок. Где ещё, как не там, можно узнать свежие сплетни и последние новости, тем более что в главном стане остались лишь старики и женщины, очень любящие эти сплетни распространять. Уже через пару часов я был в курсе местного расклада. Изначально недовольных новым верховным вождём было много, но лидеры несогласных загадочным образом меняли свою точку зрения после встречи с Гронгом, которая проходила за закрытыми дверями. Моё предположение о каком-то воздействии, которое научились оказывать Гронг и Тарантиваэль на рядовых нпс своих фракций, подтвердилось. Вот не верю я, что он смог убедить вождей крупных кланов одной лишь силой своего красноречия. Но самое главное, для чего я в принципе и пришёл в главный стан орков, выяснил. После захвата Либеро Гронг вместе с группой гвардейцев и доверенных лиц вернулись в центральный замок города. Как я и рассчитывал, он не пожелал оставаться в походном лагере и решил провести время, требуемое для отдыха и перегруппировки армий, в комфортных условиях личных апартаментов верховного вождя. Осталось только выяснить, где эти
апартаменты находятся.
        С этим вопросом мне помог мелкий грызун, очень напоминающий земного тушканчика. За время моего вынужденного бездействия я немного доработал заклинание взгляд зверя, добавив в него элементы ментальной магии. Такой шаг подсказал мне Фаерон. Древний волшебник поведал, что архимаг может комбинировать все освоенные стихии, создавая поистине уникальные плетения. Я потом сильно ругал себя за несообразительность, ведь то, что стихии можно объединять и комбинировать между собой, я знал ещё с тех пор, как начал работу со следящим плетением драконов. Правда, до таких высот магического искусства мне ещё очень далеко, но внедрить элементы управления сознанием мелкой живности во взгляд зверя у меня получилось. Теперь на определённом расстоянии я могу не только видеть глазами зверька, но и направлять его в нужную мне сторону.
        Зачем такие сложности? Почему бы просто не накинуть абсолютную невидимость и не использовать левитацию? Я думал об этом, но решил поступить по-другому. Во-первых, после моей смерти я лишусь эпического плаща. Трудно даже представить, что может придумать Гронг, попади ему в руки настолько мощный предмет. Некроманты не в счёт, они всё же нпс и следуют определённой игровой логике, а вот Гронг реальный, кхм, орк, с огромным багажом внеземных знаний. Он способен интриговать и устраивать подлянки на высочайшем уровне, и как он распорядится полученными свойствами эпика, можно только гадать. Тем более если взять за основу тот факт, что все Старшие действуют сообща и обсуждают стратегию игры друг с другом. Скорее всего, на встречу прилетели высшие политические чины, а кто, как не политики, знают толк в подковёрных интригах. Куда мы влезли? Если они объединили знания своих цивилизаций, чтобы помешать нам добиться цели, разве у нас есть шанс? Стоп, мысли ушли не туда.
        Во-вторых, я не уверен, что смогу пройти по замку и не нарваться на ловушку. Да, увидеть меня невозможно, но абсолют не сможет защитить, если я наступлю на какой-нибудь хитрый механизм, который мгновенно расплющит игровое тело. Уверен, система защиты у замка организована по высшему разряду. Ну а если в ловушку попадётся зверёк, это не вызовет никаких подозрений. После того как обнаружу место ночёвки Гронга, я попытаюсь воплотить свой безумный план.
        Я присел на одну из многочисленных лавочек, недалеко от входных ворот замка, прислонился к дереву и сделал вид, что задремал, а сам незаметно активировал свиток и подключился к тушканчику. Зверёк оказался довольно ловким. Он, следуя моим командам, без особого труда забрался на крепостную стену, цепляясь маленькими лапками за незначительные выбоины в каменной кладке, быстро пересек двухметровое пространство между оборонительными зубцами, которые, как принято у орков, расположены с двух сторон стены, и с такой же легкостью спустился вниз.
        Гронга, как и его ближний круг, я нашел в тронном зале, они праздновали победу. В зале собралось не меньше сотни орков. Они были в изрядном подпитии, по-видимому, празднество идёт уже достаточно давно. Бывать на подобных мероприятиях орков мне не приходилось, рабам не положено отдыхать, а другого статуса людям никто и не предложит, так что понаблюдать за происходящим было небезынтересно. Уже через пять минут я понял, что пирушки, похоже, одинаковы у всех народов. Море алкоголя, пафосные тосты и мордобой по любому поводу, ничего нового. Я переместился поближе к Гронгу и затаился в складках штор, откуда открывался прекрасный вид на весь зал.
        Мне пришлось просидеть так несколько часов, прежде чем верховный вождь не объявил об окончании пира. Шатающиеся орки начали разбредаться, поднялся и Гронг. Он в сопровождении пятёрки серьёзных воинов, которые весь вечер простояли возле трона и не притронулись к спиртному, направился к неприметной боковой двери. Если бы я не был начеку, то никогда не успел бы проскользнуть в узкую щелочку почти закрытой двери. Поблуждав по коридорам замка, Гронг отворил одну из дверей, приказав охране остаться снаружи. Мы оказались в огромной комнате. В самой середине стояла большая, четырёхспальная кровать, на которой лежали две молодые полуголые орчанки. Гронг плотоядно улыбнулся и начал снимать с себя доспехи, разбрасывая металлические части по всей комнате, создавая при этом неимоверный шум.
        Идеально, лучшего и пожелать нельзя, подумал я и направил тушканчика к ближайшему окну. Потратил ещё минут пять на то, чтобы определить и запомнить местоположение спальни верховного вождя. Третье окно сверху средней по высоте башни, твердил я себе всю дорогу по направлению к выходу из города. Следовало поторопиться, неизвестно, сколько Гронг будет утолять свой мужской голод и останется ли он в этой комнате на ночь, но двигаться слишком быстро тоже нельзя, это может привлечь ко мне внимание. Так что приходилось идти в среднем темпе.
        Игниса я призвал, когда удалился от входа метров на 300. Хорошо, что для этого не требуется ждать: уникального маунта, если он не отправился на перерождение, можно вызывать и отзывать без ограничений. Сняв личину, запрыгнул в седло, и через мгновение мы уже парили в ночном небе. Мне нужно подняться на максимально возможную высоту и зависнуть прямо над городом орков.
        Выход на исходную точку не занял много времени, пара минут, и мы на месте. Я мысленно выдохнул, в очередной раз проверил своё местоположение по карте, активировал океан маны, заполнил шкалу комбинаций по максимуму и, мысленно крикнув: «Я свободеееен, словно птица в небесах! Я свободееен, я забыл, что значит страх», - прыгнул вниз. Мне нужна скорость, максимально возможная скорость. Если я правильно всё рассчитал, то у меня получится проникнуть в нужное окно, прежде чем активируется магическая защита замка. Секунда, ещё одна и ещё. Земля на карте приближается с умопомрачительной скоростью, пора. Аватар огня.
        В ночном небе вспыхивает пламя. Боевая форма придаёт моему падению ещё большее ускорение, теперь к силе тяжести присоединяется магическая тяга. Трансформирую божественную сферу в кинжал с длинным радужным наконечником и вытягиваю руку вверх, превращая своё тело в мчащееся на огромной скорости копьё. Но и этого мне мало, начинаю вращаться вокруг своей оси, как пуля, выпущенная из нарезного ствола, и за несколько секунд до соприкосновения с иллюзорным барьером, защищающим селения орков, активирую поток пламени.
        Столб огня ударяет в барьер и огромной волной расходится от места соприкосновения с поверхностью, имитирующей обычную степь, во все стороны, выжигая все вокруг. Я не останавливаю заклинание, продолжая заливать всю округу подвластной мне стихией, чтобы максимально ослабить защиту. Удар. Божественный металл пробивает иллюзорный купол, и я продолжаю стремительный полёт, немного скорректировав курс. Третье окно сверху, в очередной раз повторяю я себе, главное - не промахнуться. В ушах звенит, во время пробития защиты раздался громкий звук, напоминающий звук разбитого стекла. Внизу загораются магические светильники, освещая все внутреннее пространство города ярким светом, замок начинает затягивать магической защитой, но остановить меня орки уже не успевают, слишком большую скорость я набрал. Пробитие купола было самым слабым местом в моём сумасбродном плане, я не был уверен, что радужный металл справится с поставленной задачей. Если бы я активировал аватар огня где-то внутри, то скорость полёта была бы недостаточной, и шанс, что я успею влететь в нужное мне окно, был низким. А так, нужно просто успеть
активировать комбинацию в нужное время. Я не стал изобретать велосипед, а решил воспользоваться уже проверенным методом: взрывной огненный шар, взрыв пламени и синергия, в прошлый раз получилось мощно. Несколько секунд и….. Удар!
        - Внимание, вы умерли, желаете воспользоваться умением феникс и воскреснуть на месте смерти?
        - Нет, - кричу я в пустоту. Неизвестно что сейчас творится в центральном замке орков, а воскрешение при помощи редкого умения мгновенно меня демаскирует. Перед глазами всплыл образ дракона, которого отбросило метров на пять после предыдущего применения. Есть другой способ быстро добраться до главного стана и убедиться, что у меня получилось. Простите, ваше величество, но придётся потратить один из пяти оставшихся зарядов теневого портала не по назначению, да и должен же я знать, как быстро работает этот артефакт?
        Быстро, он работает очень быстро. Меньше секунды мне потребовалось, чтобы оказаться в желаемой точке. Моргнул, и личная комната исчезла, сменившись степью. Я быстро отрыл свои сокровища и активировал левитацию. Пусть скорость полёта небольшая, но пять километров я как-нибудь преодолею. Десять минут потребовалось мне на то, чтобы добраться до главного стана, любопытство буквально сжирало меня заживо. А умение, как назло, замедляло скорость полёта чуть ли не каждую секунду.
        То, что световая маскировка города нарушена, я заметил давно. Из пробитой мной дыры бил яркий луч света, уходящий в тёмное небо, словно прожектор, выискивающий бомбардировщики врага. Скрывшись под абсолютом, я проник внутрь города и выматерился. Эмоции переполняли меня. Боясь поверить, я подлетел поближе и начал наблюдать за орками. В замке царил хаос. Несколько раненых шаманов пытались отбиваться от наседающей на них разъярённой толпы воинов. Повсюду валялись обломки башни, она не выдержала столкновения с ядерной ракетой, в которую я превратился в момент удара, и рухнула. Выжить после такого не мог никто. Но пока я не увижу труп Гронга своими глазами, я никуда не уйду, пусть мне придётся выпить весь свой запас маны.
        К счастью, ждать долго не пришлось. Воины добили шаманов и начали разбирать завал. Почему они вообще напали на своих магов, убийство которых по их законам карается смертью, я выяснил несколько позже. Мучительные минуты ожидания, и, наконец, орки откопали изуродованное тело Гронга. Когда я подлетел вплотную, чтобы убедиться в смерти врага, моя душа пела, перед глазами появилась строчка над головой орка, подсвеченная прокачанной до предела идентификацией:
        - Гронг, верховный вождь орков, жизни 0/800 000.
        Губы сами собой сложились в злорадной улыбке от уха до уха. Один из Старших мёртв, а нпс не воскресают.
        Глава 14 Дуэль
        Понаблюдав за орками ещё какое-то время, я решил больше не испытывать судьбу и покинул главный стан. Настроение было просто превосходным, и оно ещё больше улучшилось, когда в чат альянса начала поступать информация от наблюдателей за вражеской армией. Орки вышли из-под контроля и устроили настоящую резню. Они напали на отдыхающих соратников и с боем пробились к ближайшему лесу. Сейчас над ним кружит тройка драконов, периодически выжигая различные участки огнём.
        - Что-то мне подсказывает, что к этому причастен наш лидер, - пришло сообщение от Тора.
        Ого, события, происходящие у нас, отвлекли от заданий даже рейдгруппы, отправившиеся за координатами.
        - Я убил Гронга, - коротко прокомментировал ситуацию я.
        После тридцатисекундной абсолютной тишины все чаты взорвались от сотен сообщений. Мне в личку пришло сразу несколько тысяч поздравлений. От такой бурной реакции на душе стало ещё теплее. Ещё ничего не кончено, наоборот, всё только начинается, у нас стало на одного врага меньше. Обычные орки вышли из состава армии тьмы. Не знаю, чем удерживал их Гронг, но эта магия исчезла после его смерти.
        - Наблюдатели, почему шаманы не открыли порталы? Почему драконы спокойно уничтожают орков в лесу? - задал я интересующий меня вопрос. Хотелось прояснить этот момент. В главном стане обычные бойцы напали на шаманов, для этого должна быть какая-то причина.
        - А шаманы орков остались на своих местах, - пришёл ожидаемый мной ответ наблюдателей. Возможно, контроль над магами осуществлялся по иному принципу, и потребуется больше времени на освобождение их разума, если это вообще возможно. Ну или они вообще не были подвержены никакому контролю и действовали по своей воле. Шаманы в обществе орков всегда занимали особое положение, но вождями они стать не могли. Не исключено, что их это не устраивало, и они решили изменить древний уклад жизни.
        - Нужно направить в этот лес несколько групп, в составе которых есть маги с прокачанным стихийным порталом. Если орки смогут выбраться за пределы действия блокираторов, то можно предложить им помощь.
        - Ты в своём уме, Кирик? Это же враги, - подключился к обсуждению Арт.
        - Не уверен в этом. Когда я убил верховного вождя, то наблюдал, как шаманы сцепились с обычными бойцами. Исходя из полученных данных, можно предположить, что вражеские маги остаются под действием некоего артефакта, или заклинания, и продолжают выполнять установки, полученные от Гронга, в отличие от обычных бойцов. Я и раньше сомневался, что рядовые нпс-орки, которые ещё недавно сражались с проклятыми на своих границах, вот так запросто могут примкнуть к врагу, а теперь я уверен на 100 %, что они действовали по принуждению. Шанс добраться до своих земель у них небольшой. Без помощи магов осилить такое путешествие, да ещё и по вражеской территории, невероятно трудно, и дойдут лишь единицы, а хорошие бойцы нам пригодятся, - закончил я.
        - То есть ты предлагаешь не просто отправить их домой, а перебросить в Единоград?
        - Да, - сарказм и сомнения в моём душевном здравии пропитывали это сообщение Арта насквозь, но я решил настоять на своём. - Если мы переправим их домой, то это лишь ненадолго отсрочит смерть этой фракции. Они не могут этого не понимать. Без магической поддержки сопротивляться вторжению невозможно. По сути, у нас один враг - Властелин, и мы можем предоставить им шанс побороться за свою расу. Очень похоже, что контроль над орками осуществлялся через верховного вождя, возможно, Властелин каким-то образом смог поднять его авторитет на недосягаемый уровень, а у орков на авторитет и силу завязано всё. Силу он доказал, когда занял этот пост, а Властелин поднял его авторитет, немудрено, что обычные орки выполняли любой приказ и не обращали внимания ни на что.
        - Будут проблемы, - тут же отреагировал Мистик. - Думаю, кентавры и гоблины воспримут это известие в штыки. Ведь орки держали многих из них в рабах и делали это по своей воле.
        - Будут, - не стал спорить с очевидным я. - Но если мы хотим отстоять этот мир, то придётся использовать все возможности, которые нам преподносит игровая судьба. Орки - сильные, умелые, бесстрашные бойцы, такие будут незаменимы во время осады Единограда. На крайний случай, если другие нпс-фракции альянса будут сильно возмущены, можно перебросить их в наш замок.
        - Попробовать можно, - подытожил обсуждение Танк. - Кто сейчас в Единограде, начать работу по подготовке нпс-населения к возможному появлению орков. Всем магам, владеющим стихийным порталом, собраться возле стационарного телепорта Единограда. Не знаю, что получится из твоей затеи, Кир, но, по крайней мере, предложение тем оркам, что доберутся до зоны, в которой возможно открыть портал, мы сделаем.
        Всё время, пока шло обсуждение, я уже летел к следующей точке своего маршрута. Одна задача выполнена, осталось добыть последний тотем, и все дела на данной территории будут закончены. Я очень надеюсь, что со смертью Гронга засада возле разлома исчезнет, ведь теперь у орков нет верховного вождя, способного отдать такой приказ, а для того чтобы появился новый, требуется как минимум общий сбор кланов, что, естественно, невозможно в сложившихся обстоятельствах.
        Немного удивило отсутствие каких-либо системных сообщений после проведённой диверсии, но я связал это с тем, что честной схватки между мной и Гронгом не было. Нанесённый урон был опосредованным, а смерть нпс, скорее всего, наступила в результате обрушения башни.
        Моим надеждам было не суждено сбыться. Уже на подлёте я заметил множество костров, расположенных в непосредственной близости от нужной мне локации. Возможно, новость о смерти верховного ещё не добралась до этих мест и стоит просто подождать? Я затаился неподалёку и стал ждать рассвета. В самом деле, не уйдут же они прямо посреди ночи, нужно как минимум дождаться утра.
        К полудню ситуация нисколько не изменилась, я даже умудрился немного подремать, предварительно наложив на себя и Игниса маскировочное плетение. Причина такого упорства орков выяснилась, когда я под невидимостью приблизился к вражескому лагерю. Разлом охранял клан Острого когтя. Моему кровнику сообщили, что я рано или поздно появлюсь здесь, и он с упрямством барана ждёт это событие. Ргырх не отступит, всё же я убил его сына, надо что-то придумать, просто так пройти разлом мне не дадут, а перебросить сюда большой отряд, способный перебить всех орков, не представляется возможным.
        - ??????????????
        Отдельной проблемой был сам разлом. Вход представлял собой узкую дыру в земле, в данный момент прикрытую металлической решёткой и хорошо охраняемую. Пробраться туда незаметно было невозможно. Полностью облетев вражеский лагерь, я не заметил ни одного шамана, возможно, они скрываются в походных шатрах, но это маловероятно. Скорее всего, сейчас в лагере исключительно воины. Если тут и были шаманы, то после смерти Гронга их уничтожили.
        Возле лагеря я заметил огороженный факелами большой круг, в центре которого в медитативной позе сидел Ргырх. Намёк на ритуальный поединок? Возможно, нужно пообщаться с кровником и узнать, что ему нужно. Ведь не просто так он тут сидит, явно ждёт меня. Я приземлился в десяти метрах от него и вышел из режима абсолютной невидимости. Орк тут же открыл глаза, и они моментально налились кровью.
        - Ты пришёл, враг, как мне и обещали, - буквально прорычал орк.
        - Пришёл, зачем ты ждал меня?
        Разговаривать с ним у меня не было никакого желания, и я перешёл сразу к делу.
        - Я вызываю тебя на поединок кровной мести, - выпалил зеленокожий громила, и перед глазами всплыло сообщение:
        - Внимание, вас вызвали на поединок кровной мести. По древним обычаям орков поединок проводится с использованием исключительно холодного оружия и без брони. На время поединка доступ к магической энергии будет заблокирован, так же как и возможность пользоваться любыми активными умениями и навыками. Исход противостояния между кровными врагами решат личное умение и сила. Данное условие распространяется на обоих поединщиков. Внимание, в том случае если вы проиграете поединок кровной мести, то ваш персонаж будет удалён, но останется возможность создать нового.
        - И зачем мне соглашаться на такие условия? - озвучил я вслух свои мысли. - Ради чего мне лишать себя своей основной силы - магии?
        - Ради этого, - из одного из шатров вышел Дэвил. Он по-прежнему не снимал глухой шлем, а в его руках был зажат стабилизированный тотем. Он неспешно подошёл к нам и остановился рядом с Ргырхом. - Он будет ставкой со стороны уважаемого вождя клана Острый коготь. Ты же хочешь его получить?
        Видеть его лицо я не мог, но в голосе врага явно чувствовалась улыбка.
        - А что мне помешает отобрать его силой магии? - попытался отыскать лазейку в сложившейся ситуации я.
        - Ооо, а ты присмотрись к тотему, - ещё более лукаво сказал он.
        Я последовал его совету и, считав информацию с предмета, мысленно выругался. В описании говорилось, что данный тотем является квестовым предметом и его можно получить исключительно после смерти Ргырха во время поединка кровной мести.
        - Это моя идея, - послышался злорадный голос вражеского игрока, и он передал тотем орку, который через несколько секунд растаял прямо у него в руках. Теперь я увижу его только в случае моей победы в поединке.
        - Нет, тебе никто не запрещает попытаться проникнуть в разлом и собрать новый тотем, но боюсь, вот эти парни, - он кивнул на собирающуюся за его спиной толпу орков, - будут против.
        Я лихорадочно пытался придумать вариант действий, исключающий возможность потерять своего персонажа, но в голову ничего не приходило. Предложение было действительно заманчивым. Один бой, и тотем будет моим, но вот ставка.
        - Я согласен, - наконец принял решение я. - Но у меня есть условие. Этого человека, как и любого другого бессмертного, во время проведения боя здесь быть не должно.
        Если от обычных нпс, которые в случае моей победы могут попытаться на меня напасть, я смогу защититься и сбежать, тем более что среди них нет магов, то игроки могут подкинуть подлянку в самый неподходящий момент.
        - Принято, - прорычал всё это время молчавший Ргырх. - Ты выполнил свое обещание, человек, - обратился он к Дэвилу. - Награду заберёшь у моего старшего сына. Свободен. Чем быстрее ты и твои люди покинут мой лагерь, тем быстрее мы начнём.
        - Ну вот, умеешь же ты испортить удовольствие, Кирик. Только я собрался насладиться зрелищем твоего уничтожения, как…
        - Меньше слов, человек, - грозно оскалившись, прервал словоохотливого игрока Ргырх, - я ждал этого момента слишком долго.
        В глазницах шлема Дэвила мне показалось мелькнула искра, ох, не любит этот тщеславный человек, когда его перебивают, тем более что это сделал какой-то там нпс - программа, созданная для его развлечения. Но ему удалось сдержать свои эмоции, он находится не в том положении, чтобы спорить. Враг коротко кивнул орку, потом посмотрел на меня и, бросив на прощанье: - Прощай, Кирик, - удалился.
        Ргырх начал снимать с себя доспехи, и я последовал его примеру. Я рисковал, причём рисковал очень сильно, но другой возможности быстро раздобыть нужный мне квестовый предмет я не видел. Порталы на территории орков не работают, а добираться сюда от наших границ слишком долго. Тем более гарантии, что отряд дойдёт, нет. Даже если передвигаться под маскировкой, всегда можно нарваться на отряд врага, а иллюзия к тому же ещё и сильно снижает скорость передвижения, что увеличит время в пути ещё больше. Если бы на самоцвете с теневым порталом было больше зарядов, то я бы перебросил небольшой отряд, и, возможно, все вместе мы бы и смогли разогнать эту толпу орков, тем более если дождаться, когда откатится боевая форма феникса, но чего нет, того нет. Да и это не гарантировало бы нам успех. Какие монстры обитают в разломе, я не знаю, а то, что выжившие орки, как, впрочем, и игроки Дэвила, будут мешать нашему продвижению и устраивать всяческие диверсии - это точно.
        Когда вся экипировка была убрана в инвентарь, надо мной загорелся зелёный шар, означающий готовность к бою. Характеристики сильно просели, чёрт, мой сет давал значительную прибавку ко всем параметрам персонажа, но главное - божественное оружие осталось со мной. Я трансформировал сферу в пару радужных кинжалов, длина лезвия которых вплотную приблизилась к тому, чтобы назвать их мечами, и стал разминаться. Виртуальным мышцам не требовалась подготовка, но мне надо было чем-нибудь себя занять.
        На другом конце импровизированной арены тем же самым занимался Ргырх. Он орудовал тяжеленной двуручной секирой, словно зубочисткой. Задача предстоит не из лёгких. Радует, что моё оружие по качеству намного превосходит тесак орка, и исход дуэли будет решать мастерство. Магистр Роланд хорошо меня обучил, в своих силах я уверен, именно поэтому я согласился на поединок. С тех пор, когда я с огромным трудом победил его сына, прошло много времени, и я стал значительно сильнее.
        Минут через пять отряд Дэвила, в количестве десяти человек, демонстративно проехал возле меня. Когда немного отставший рыцарь смерти поравнялся со мной, я услышал его шепот:
        - Миранэ обещала выделить мне одно дополнительное место в новом мире, в том случае если я выведу тебя из игры. Не подведи меня, Кирик, мне очень нужно протащить в следующую эпоху одного своего друга.
        - Неужели ты думаешь, что она выполнит свою часть сделки? - бросил ему вдогонку я, чтобы не оставлять его слова без ответа. - Мест всего 100, она не станет тратить столь ценный бонус, который усилит людей в новой эпохе, на пустое место вроде тебя. Она выберет кого-нибудь посильнее и поумнее.
        Скрежет металлической перчатки, которая при моих словах сжалась в кулак, был свидетелем, что мой укол попал туда, куда надо. Дэвил ничего не ответил, похоже, я озвучил вслух его опасения.
        Когда отряд удалился на достаточное расстояние, Ргырх закончил упражняться и вышел к центру круга, жестом приказав мне поступить точно так же. Мы замерли друг напротив друга на расстоянии десяти метров. Два зелёных шарика, так и летающих над нашими головами, рванули друг к другу и, опустившись на уровень глаз, слились воедино. Внезапно зелёный шар стал жёлтым, видимо, это означает - приготовиться, а потом, покраснев, стрелой умчался ввысь. На секунду отвлекшись на красный шар, я чуть не лишился головы. Ргырх не стал тратить времени впустую, он стремительно сократил дистанцию и нанёс молниеносный удар секирой. Увернуться удалось в последний миг, но самое паршивое в данной ситуации было то, что не сработало предвиденье. Я настолько привык к этому умению, что без него чуть не слил бой в первые же секунды поединка.
        Я закружился вокруг противника, пытаясь достать его резкими выпадами. Единственная возможная тактика для меня - это нанести множество мелких порезов, которые со временем сольются в серьёзный кровоточащий дот, и не нарваться на ответку орка. Мне может хватить и одного пропущенного удара. Силой Ргырх не обделён, при удачном стечении обстоятельств он сможет перерубить меня пополам. Первое время мне удавалось избежать травм, я нанёс противнику несколько глубоких порезов, и по ногам орка стекали струйки крови, но он как будто не замечал повреждений. Он впал в состояние берсеркера, глаза заволокло багрянцем, и он не чувствовал боли, продолжая с упорством робота пытаться меня достать. Секира в его руках вытворяла что-то невероятное, выписывая в воздухе сложные боевые узоры, а рассекаемый сталью воздух гудел, настолько велика была скорость движения.
        Купившись на обманный манёвр, я рванул к противнику, чтобы нанести очередной порез, но был отброшен сильнейшим ударом кулака. Орк не успевал достать меня сталью и, отпустив рукоять секиры, ударил с разворота в челюсть. Орудовать столь тяжёлым оружием одной рукой было сложно, поэтому удар, который должен был меня добить, получился неточным, и я, даже будучи немного оглушенным, смог уйти перекатом от надвигающейся смерти.
        Тряхнув головой, от попадания каменного кулачища челюсть болезненно ныла, я ринулся в бой с утроенной осторожностью. Эх, как же мне сейчас не хватает моего блинка, думал я, кружась в боевом танце вокруг Ргырха. Хватило бы одной лишь мысли, и я бы оказался за его спиной, а в печени уже торчал бы один из моих радужных клинков. Но этот поединок будет честным.
        Через пять минут после начала боя я начал получать от него истинное удовольствие. Адреналин кипел в крови, выжигая чувство страха, на губах появился злобный, звериный оскал хищника, сражающегося за свою жизнь. Я впервые испытывал подобные эмоции. Нечто похожее было, когда я дрался с некромантом, но там со мной была магия, и краем сознания я всё же понимал, что нахожусь в игре, а не в реальном мире, но сейчас всё было совершенно по-другому. Со мной лишь мои сила, ловкость и умение драться, вбитые наставником, и навыки, которые я почерпнул у орков, - честная драка двух мужиков.
        Уйти от удара, резкий выпад, кончик кинжала оставляет еле заметную царапину на запястье Ргырха, но таких царапин уже несколько десятков, и все его руки залиты кровью. Рукоятка секиры пропиталась ею и стала скользкой, неудобной, не помогала даже обмотка из кожи. Движения кровника стали медленнее, ему приходилось то и дело менять хват и тратить на это драгоценные секунды. В один из таких моментов я совершил резкий рывок и по самую рукоять вонзил кинжал в левое бедро орка. Чтобы добиться максимального эффекта, я провернул его в ране, расширяя её, но эта небольшая заминка не осталась безнаказанной. Острый шип, расположенный на рукояти секиры орка, вошёл мне под лопатку и пробил лёгкое.
        От следующей атаки я уклонился и отскочил от Ргырха на пару метров, чтобы перевести дух. В груди что-то неприятно булькало и стало трудно дышать, но и орк чувствовал себя не намного лучше. Он оперся на секиру и зажимал обильно кровоточащую рану на бедре. Я добился желаемого, пробив бедренную артерию. По идее, без медицинской помощи орк не жилец, чтобы остановить настолько массивное кровотечение нужно срочно пережать повреждённую артерию, причем, желательно, сделать это в условиях операционной. Мда, о чём я думаю, видимо, тот факт, что я женился на враче, даёт о себе знать. Какая операционная, какие врачи? Мы в магическом мире.
        Я ринулся в новую атаку, отбросив мысли о повреждённом легком, нужно срочно добить громилу и сваливать отсюда. Краем глаз я заметил, как окружающая нас толпа орков синхронно сделала шаг вперёд. Похоже, они не собираются оставить меня в живых при любом исходе боя.
        Рана, которую я нанёс Ргырху, оказалась для него фатальной. Она существенно ограничила его подвижность, и он больше не успевал реагировать на моими действия. За следующие тридцать секунд, превозмогая боль и усталость, которые вытекали из игрового тела с каждой каплей крови, я нанёс орку ещё несколько глубоких ран, а в финале подрезал сухожилие на правом запястье. Рука безвольно разжалась, выпуская оружие, и в глазах противника я прочитал боль от проигранной схватки. Стремительное движение, и я оказался за спиной Ргырха, а радужный клинок снизу вверх вошел в затылочное отверстие и пробил мозг. Тело могучего орка упало к моим ногам, в инвентаре звякнуло, сигнализируя мне, что предмет, ради которого всё и было затеяно, сменил своего хозяина, перед глазами всплыли строки с системным текстом, но я смахнул их в сторону, так как толпа орков хлынула на меня со всех сторон.
        Что же, к этому я готов. Выпив зелье здоровья, активирую кольцо пламени, которое практически всегда висит на магической сети. Волна огня отбрасывает и обжигает набегающих орков, а я призываю Игниса и уже через секунду покидаю лагерь клана Острый коготь. Мне в след летят проклятья, особенно громко распинается могучий орк в дорогой броне, по-видимому, старший сын побеждённого мной Ргырха, плевать, свои дела в землях орков я закончил, пора возвращаться домой.
        Обратная дорога была более приятной, я больше не скрывался под невидимостью, и мне не приходилось постоянно глотать зелья маны, вкус которых, если честно, уже давно вызывал отвращение. Я отходил от проведённой схватки, адреналин, придававший мне сил во время боя, выветрился, и пришёл откат в виде апатии. Я вяло глазел по сторонам, особо ни о чём не думая.
        В чатах альянса поступала информация, что оркам всё же удалось вырваться за пределы портальной блокады некромантов, но встретив людей, большинство из них с ходу вступили в бой, не давая возможности сделать предложение. Лишь пара самых адекватных кланов прислушались и пообещали подумать, при этом попросив перебросить их поближе к границе с их землями. Саша принял решение, что такой вариант нас устроит. Не придётся сразу тащить бывших врагов в Единоград и нервировать дружественных нам нпс, а в перспективе нас могут поддержать два более или менее лояльных клана общей численностью 4000 воинов.
        Что же, это лучше, чем ничего. Я согласился с решением брата переправить их на границу нашей долины и земель орков. Когда пролетал мимо, видел внизу колонны устало бредущих орков, но предпринимать ничего не стал. После пересечения границы открыл стихийный портал в замок, я не стал заморачиваться с отключением духа и просто пролетел сквозь эфемерный барьер. Последний тотем орков занял своё место, и вся область, по обыкновению, подсветилась, открывая месторасположение всех порталов. На моё удивление, их было не так уж и много. Может, это связано с количеством игроков? Не знаю, да и не важно это сейчас. Самое главное, что теперь можно отправляться за следующей частью координат, которые в конечном итоге приведут нас к логову Властелина.
        Глава 15 Локация
        - Ты хоть понимаешь, насколько сильно рисковал? - наверное, уже в десятый раз проговорила Наташа.
        - Действительно, Кир, ну ты и отмочил. Поставить на кон жизнь перса, - подключилась к моему моральному избиению Влада.
        - О чём ты только думал? - добавил брат.
        Меня песочили уже полчаса. Когда я вынырнул из Альфы, все обитатели бункера собрались в общей гостиной, и я радостно поведал всем, что добыл последний тотем орков. Когда первичная радость и волна поздравлений закончились, общество пожелало узнать подробности, и я был настолько глуп, что рассказал правду о поединке кровной мести. После чего на меня обрушилась волна упреков и обвинений в излишнем риске. Я выслушивал всё это в пол-уха. Если честно, то последнее время я пребывал в состоянии блаженного пофигизма.
        - Вы закончили? - зевнув, спросил я. - Я выиграл дуэль и сэкономил нам массу времени и сил. В условиях осады королевства демонами мы не смогли бы организовать рейд и выбить клан Острого когтя. Я всё сделал правильно, других подходящих вариантов не было, и закрыли тему. Давайте лучше решим, кого стоит отправить за координатами.
        После моего высказывания наступила тишина, даже друзья брата, упорно делавшие вид, что копаются в сети, посмотрели на меня.
        - А ты изменился, Кир, раньше не замечал за тобой такой опрометчивости, необдуманности решений, отстранённости и пренебрежения чувством самосохранения, - проговорил Саша.
        - Когда бы тебе такое замечать, тебя постоянно не было дома. Ты проводил всё своё время в спортивных лагерях и готовился стать космонавтом, - огрызнулся я. Если честно, то этот разговор начал меня утомлять. Накопившаяся усталость выплёскивалась наружу, и я не смог остановить порыв высказать брату всё, что годами копилось в моей душе. - Ты думал о том, что я чувствовал, когда тебя приняли в Роскосмос? Когда отец только и делал, что рассказывал мне о твоих успехах в спорте, полностью забив на старшего сына? Знаешь, сколько раз я ходил на свидания с девушками, которые через пять минут после встречи просили меня познакомить их с моим знаменитым братом-космонавтом? Даже мои друзья в универе, - я поглядел на втянувших головы в плечи Владу, Лешу и Соню, - начали знакомство с фразы: «О, а ты ведь брат Стартового Александра, верно?». Хоть раз ты думал об этом? Молчишь?
        Меня несло, и я уже не мог остановиться. Что-то неведомое пробило возведённый мной в подростковые годы барьер, и мне было плевать, что сейчас свидетелями нашей ссоры стали наши друзья.
        - Смирись, в игре я сильнее тебя, первый раз в жизни, и я сам буду решать, как следует поступить. Нужно рискнуть - я рискну. Нужно сбежать - сбегу, но это будет моё решение.
        - А что ты сделал, чтобы достичь своей мечты? - неожиданно жёстко ответил брат. - Думаешь, я ездил в спортивные лагеря развлекаться? Да я вкалывал от рассвета до заката, чтобы держать своё тело в форме, а по ночам грыз гранит науки, так как понимал, что без мозгов результата не будет. А тебе, видите ли, было тяжело слушать рассказы отца. Лучше пошёл бы и занялся спортом, через боль, через не могу. Кто тебе мешал заниматься своим развитием? До появления Альфы ты только и мог, что ныть, как несправедливо с тобой обошлись судьба и генетика, а сам не сделал ровным счётом НИЧЕГО.
        Брат уже практически кричал. Я в буквальном смысле закипел. Высказанная братом правда очень больно кольнула самолюбие, кулаки сжались сами собой, и я сделал шаг вперёд.
        - Так, успокоились оба, - встала между нами Наташа. - Кир, мы же просто переживаем за тебя. - На плечо легла ладошка жены. - Ты действительно изменился в последнее время. Подумай сам, ты перестал планировать свои действия и стал более импульсивным, подверженным сиюминутным порывам. Сколько раз за последний месяц ты мог лишиться персонажа? А ведь от тебя зависит очень многое. Вся репутация с королевством завязана на тебя. Не будет Кирика, и нас не пустят даже на дворцовый порог. Только ты сможешь прикоснуться к оружию бога, если бы ты проиграл дуэль, то надежды миллионов землян были бы разрушены.
        - И ты туда же? - Я тряхнул плечом, сбрасывая руку жены. - Я был уверен в своих силах и принял ПРАВИЛЬНОЕ решение. Более обсуждать эту тему я не намерен. Я вам не подросток, чтобы выслушивать многочасовые нотации. И не забывайте, что именно благодаря моей опрометчивости, импульсивности и чему-то там ещё, - при этом я издевательски взглянул на брата, - я убил Гронга, одного из Старших, что лишило армию тьмы изрядного количества умелых бойцов и существенно повысило наши шансы на успех.
        - Ты прав, Кир, - поддержал меня Леха. - Других вариантов всё равно не было. Нам потребовался бы рейд как минимум рыл в 700, чтобы отогнать орков от разлома, а потом ещё не меньше недели, чтобы набить квест итомы. Спокойно сделать это нам бы не дали. Туда бы перебросили большой отряд, который смёл бы нас в два счёта. Я уже не говорю про то, что спокойно разгуливать по своим землям орки бы вряд ли позволили.
        Слова друга немного разрядили накалённую до предела обстановку.
        - Я пошёл спать, завтра присоединюсь к кому-то из вас в рейде на территорию армии тьмы. - Я поочерёдно посмотрел на брата и Наташу. - Похоже, без меня вы не справляетесь.
        Мне хотелось, прежде всего, уколоть брата, но по посмурневшему лицу Наташи я понял, что переборщил, а высказанных слов обратно уже не вернёшь.
        - Решите, кто возглавит поход за координатами, - бросил я через спину и удалился в свою комнату.
        Контрастный душ привёл меня в более или менее нормальное состояние. Раздражение отступило, и ко мне вернулась способность размышлять трезво. В чём-то друзья правы. Врать самому себе - занятие совершенно бесполезное. Что-то во мне, несомненно, изменилось. Да что уж там, изменилось очень многое, с тех пор как я протянул руку к экрану в одной научной лаборатории, но сейчас я говорю немного о другом. У меня пропало чувство осторожности. Я бросаюсь в очередную авантюру, невзирая на последствия. Эти изменения действительно стали хорошо заметны лишь в последнее время, а значит, скорее всего, причина происходящих со мной метаморфоз - это выгоревшая частичка души. И самое неприятное, что неизвестно, насколько велика эта частичка. Как хорошо в игре: всегда можно запросить подсказку и система подсчитает всё вплоть до сотых долей процента.
        - ??????????????
        - Ты хоть понимаешь, насколько сильно рисковал? - наверное, уже в десятый раз проговорила Наташа.
        - Действительно, Кир, ну ты и отмочил. Поставить на кон жизнь перса, - подключилась к моему моральному избиению Влада.
        - О чём ты только думал? - добавил брат.
        Меня песочили уже полчаса. Когда я вынырнул из Альфы, все обитатели бункера собрались в общей гостиной, и я радостно поведал всем, что добыл последний тотем орков. Когда первичная радость и волна поздравлений закончились, общество пожелало узнать подробности, и я был настолько глуп, что рассказал правду о поединке кровной мести. После чего на меня обрушилась волна упреков и обвинений в излишнем риске. Я выслушивал всё это в пол-уха. Если честно, то последнее время я пребывал в состоянии блаженного пофигизма.
        - Вы закончили? - зевнув, спросил я. - Я выиграл дуэль и сэкономил нам массу времени и сил. В условиях осады королевства демонами мы не смогли бы организовать рейд и выбить клан Острого когтя. Я всё сделал правильно, других подходящих вариантов не было, и закрыли тему. Давайте лучше решим, кого стоит отправить за координатами.
        После моего высказывания наступила тишина, даже друзья брата, упорно делавшие вид, что копаются в сети, посмотрели на меня.
        - А ты изменился, Кир, раньше не замечал за тобой такой опрометчивости, необдуманности решений, отстранённости и пренебрежения чувством самосохранения, - проговорил Саша.
        - Когда бы тебе такое замечать, тебя постоянно не было дома. Ты проводил всё своё время в спортивных лагерях и готовился стать космонавтом, - огрызнулся я. Если честно, то этот разговор начал меня утомлять. Накопившаяся усталость выплёскивалась наружу, и я не смог остановить порыв высказать брату всё, что годами копилось в моей душе. - Ты думал о том, что я чувствовал, когда тебя приняли в Роскосмос? Когда отец только и делал, что рассказывал мне о твоих успехах в спорте, полностью забив на старшего сына? Знаешь, сколько раз я ходил на свидания с девушками, которые через пять минут после встречи просили меня познакомить их с моим знаменитым братом-космонавтом? Даже мои друзья в универе, - я поглядел на втянувших головы в плечи Владу, Лешу и Соню, - начали знакомство с фразы: «О, а ты ведь брат Стартового Александра, верно?». Хоть раз ты думал об этом? Молчишь?
        Меня несло, и я уже не мог остановиться. Что-то неведомое пробило возведённый мной в подростковые годы барьер, и мне было плевать, что сейчас свидетелями нашей ссоры стали наши друзья.
        - Смирись, в игре я сильнее тебя, первый раз в жизни, и я сам буду решать, как следует поступить. Нужно рискнуть - я рискну. Нужно сбежать - сбегу, но это будет моё решение.
        - А что ты сделал, чтобы достичь своей мечты? - неожиданно жёстко ответил брат. - Думаешь, я ездил в спортивные лагеря развлекаться? Да я вкалывал от рассвета до заката, чтобы держать своё тело в форме, а по ночам грыз гранит науки, так как понимал, что без мозгов результата не будет. А тебе, видите ли, было тяжело слушать рассказы отца. Лучше пошёл бы и занялся спортом, через боль, через не могу. Кто тебе мешал заниматься своим развитием? До появления Альфы ты только и мог, что ныть, как несправедливо с тобой обошлись судьба и генетика, а сам не сделал ровным счётом НИЧЕГО.
        Брат уже практически кричал. Я в буквальном смысле закипел. Высказанная братом правда очень больно кольнула самолюбие, кулаки сжались сами собой, и я сделал шаг вперёд.
        - Так, успокоились оба, - встала между нами Наташа. - Кир, мы же просто переживаем за тебя. - На плечо легла ладошка жены. - Ты действительно изменился в последнее время. Подумай сам, ты перестал планировать свои действия и стал более импульсивным, подверженным сиюминутным порывам. Сколько раз за последний месяц ты мог лишиться персонажа? А ведь от тебя зависит очень многое. Вся репутация с королевством завязана на тебя. Не будет Кирика, и нас не пустят даже на дворцовый порог. Только ты сможешь прикоснуться к оружию бога, если бы ты проиграл дуэль, то надежды миллионов землян были бы разрушены.
        - И ты туда же? - Я тряхнул плечом, сбрасывая руку жены. - Я был уверен в своих силах и принял ПРАВИЛЬНОЕ решение. Более обсуждать эту тему я не намерен. Я вам не подросток, чтобы выслушивать многочасовые нотации. И не забывайте, что именно благодаря моей опрометчивости, импульсивности и чему-то там ещё, - при этом я издевательски взглянул на брата, - я убил Гронга, одного из Старших, что лишило армию тьмы изрядного количества умелых бойцов и существенно повысило наши шансы на успех.
        - Ты прав, Кир, - поддержал меня Леха. - Других вариантов всё равно не было. Нам потребовался бы рейд как минимум рыл в 700, чтобы отогнать орков от разлома, а потом ещё не меньше недели, чтобы набить квест итомы. Спокойно сделать это нам бы не дали. Туда бы перебросили большой отряд, который смёл бы нас в два счёта. Я уже не говорю про то, что спокойно разгуливать по своим землям орки бы вряд ли позволили.
        Слова друга немного разрядили накалённую до предела обстановку.
        - Я пошёл спать, завтра присоединюсь к кому-то из вас в рейде на территорию армии тьмы. - Я поочерёдно посмотрел на брата и Наташу. - Похоже, без меня вы не справляетесь.
        Мне хотелось, прежде всего, уколоть брата, но по посмурневшему лицу Наташи я понял, что переборщил, а высказанных слов обратно уже не вернёшь.
        - Решите, кто возглавит поход за координатами, - бросил я через спину и удалился в свою комнату.
        Контрастный душ привёл меня в более или менее нормальное состояние. Раздражение отступило, и ко мне вернулась способность размышлять трезво. В чём-то друзья правы. Врать самому себе - занятие совершенно бесполезное. Что-то во мне, несомненно, изменилось. Да что уж там, изменилось очень многое, с тех пор как я протянул руку к экрану в одной научной лаборатории, но сейчас я говорю немного о другом. У меня пропало чувство осторожности. Я бросаюсь в очередную авантюру, невзирая на последствия. Эти изменения действительно стали хорошо заметны лишь в последнее время, а значит, скорее всего, причина происходящих со мной метаморфоз - это выгоревшая частичка души. И самое неприятное, что неизвестно, насколько велика эта частичка. Как хорошо в игре: всегда можно запросить подсказку и система подсчитает всё вплоть до сотых долей процента.
        - ??????????????
        И ещё эта стычка с братом. Не нужно было на него наезжать. Чёрт, а ведь он прав, тысячу раз прав. Я ничего не сделал, чтобы изменить положение дел. Когда Сашка впахивал на тренировках, порой возвращаясь домой за полночь, я зависал в сети и пролистывал терабайты информации о космосе, продолжая витать в собственных грёзах, вместо того чтобы последовать его примеру. Он действительно очень долго шёл к этому и, несомненно, достоин всего того, что получил. На его фоне я выгляжу обиженным малолеткой и завистником.
        Совершенно закономерно, что в 17 я провалил тесты в Роскосмосе, а потом было уже поздно. Депрессия, взбучка от отца, уход из дома, погружение с головой в виртуальные игры, должность младшего научного сотрудника в наискучнейшей профессии, лишь отдалённо связанной с космосом. Только Альфа помогла мне добиться хоть чего-то в этой жизни. Ну, и то, что я оказался в нужное время в нужном месте, конечно.
        Мне стало стыдно, что я набросился на друзей, раньше я бы сто раз подумал, прежде чем произнести те слова. Я уже хотел было вернуться в гостиную и извиниться, но тут в комнату зашла Наташа. Она посмотрела на меня, чуть опустив голову, и выглядела, как побитый щенок. Я обнял жену.
        - Прости, что-то я переборщил.
        Наташа прижалась ко мне, и мы простояли так несколько минут.
        - Нет, во многом ты прав, Кир. Особенно в том, что без тебя мы не справляемся, - девушка грустно улыбнулась и добавила, - особенно я. Пройти очередной разлом не получается, Кир, что я только не придумывала, но слив идёт за сливом. Саша вон вчера со своим рейдом добил уже пятый, а мы всё никак не пройдём третий.
        - Тогда решено, завтра я отправляюсь с тобой и буду выполнять все команды рейдлидера.
        Я улыбнулся жене, и она ответила тем же. Спать мы отправлялись в уже прекрасном настроении. На краю сознания мелькнула мысль, что надо попытаться как-то решить проблему с выгоревшей душой, но за неимением вариантов отложил её на потом и практически мгновенно уснул.
        Оставшееся время до возвращения рейдгрупп, которые отправились за координатами, я провёл в составе пати Виаты. С моим появлением суммарная мощь отряда существенно возросла, и дело сдвинулось с мёртвой точки. За две недели мы догнали Сашину группу по количеству добытых тотемов и даже смогли вырваться вперёд в этом негласном соревновании. После того разговора мы общались друг с другом нарочито учтиво и вежливо и не возвращались к проблемной теме, но тень, пробежавшая между нами, всё ещё ощущалась.
        Мои опасения по поводу прорыва проклятых через портал были чрезмерны. Опорный пункт на вражеской территории искусно замаскирован, а для перемещения к разломам нам не требовалось даже выходить наружу. Проклятые приспешники Властелина всё же прознали, что мы рыскаем у них в тылу, и толпами шныряли по округе, но свитки с маскировочной иллюзией пока справлялись с этой проблемой, а пройти внутрь данжа вслед за нами они не могли, не позволяла игровая условность. Единственно возможным вариантом остановить нас было перехватить на пути от точки телепортации ко входу.
        Через какое-то время мы начали встречать в районах расположения интересующих нас локаций вражеских игроков. Пришлось утроить бдительность и никогда не пробовать пройти один и тот же разлом два раза подряд, а иногда, как бы случайно, обнаруживать себя возле уже пройденных, чтобы враг не мог знать точное количество добытых нами тотемов и сконцентрировать свои силы на оставшихся.
        Рейдгруппы клана Кровавый кулак и Bedboys тоже пытались пройти разломы, поблажек как пособникам врага система им не делала, но создавала отдельную копию подземелья для каждой группы, так что пересекаться с врагами не приходилось. Вот тут я серьёзно заволновался, рейдгрупп у врага значительно больше, и если они добудут все тотемы первыми, то нас ждут крупные неприятности. Насколько мы успели понять, доступ в локацию, где спрятаны координаты, может получить любой клан, собравший все тотемы одной территории и поместивший их в комнату с глобальной картой. И если вражески настроенные кланы окажутся в этой локации первыми, то смогут устроить для нас засаду.
        Демоны оккупировали королевство и практически парализовали всё передвижение, за исключением портального. Вся виртуальная жизнь на данный момент сосредоточена в трех крупнейших городах королевства, многочисленных, хорошо защищённых фортах и крепостях, Единограде, замках представителей объединения нашего альянса и альянса РУСЬ, где сосредоточилось всё русскоязычное население Альфы, а также в замках немногочисленных выживших интернациональных кланов. Большинство игроков, лишившихся своего дома в свободных землях, рассредоточились по крупным сообществам игроков и продолжили борьбу. Тем более с прокачкой сейчас проблем нет, демонов повсюду сейчас столько, что только успевай отстреливать.
        В плане организации обороны королевство Мемория на голову превосходило вольный народ. Каждый город и крепость имеют мощный накопитель магической энергии и артефакт, препятствующий блокировке портальной магии. Все они, вдобавок ко всему, объединены в общую сеть, каждый элемент которой усиливает всю конструкцию. Как только на одну из крепостей нападают враги, из соседних тут же приходит подмога. Долго противостоять портальной блокаде не получится. С каждым днём магическое давление на королевство усиливается, а каждая потерянная крепость ослабляет общую систему. Так что не за горами тот день, когда враг сможет обрубить каналы для переброски подкрепления, и обороняющиеся останутся с врагом один на один.
        Но такая организация защиты королевства позволяет оборонительным сооружениям очень долго сковывать продвижение врага. Что и происходит уже около двух недель. Люди встали монолитной стеной и держатся за каждый участок зубами. Некромантам, командующим вторжением, приходится прибегать к мощи драконов, чтобы сломить оборону человеческих укреплений. А этого ресурса в их распоряжении осталось не так уж и много, и с каждым боем становится всё меньше. Драконы являются приоритетной целью для всех игроков, и их скромное поголовье сокращается с каждым сражением. Ученики Властелина вновь подчинили себе всех разлетевшихся по округе ящеров, и, по нашим примерным прикидкам, в их расположении осталось около 50 драконов. Наша диверсия в столице империи, которая унесла частичку моей души, сократила количество порабощённых монстров наполовину, что же, наверное, оно того стоило.
        Маэланит по-прежнему не очнулась, хоть в её состоянии и прослеживается положительная динамика. Это стало возможным благодаря постройке башни целителя. Даже в отсутствии мага это строение распространяло ауру, усиливающую регенерацию всех, кто попал в область её действия. Вскоре я сумел ментально достучаться до принцессы драконов и получить внятный ответ. Дракошка ещё слаба, но теперь быстро пойдёт на поправку. Виата и раньше довольно часто заходила к Лани, чтобы использовать поток жизни для ускорения восстановления Маэланит, а теперь стала кастовать усиленное башней внеранговое заклинание по откату.
        Первым из рейда вернулся отряд под руководством Аэруса, а через пару дней с победой прибыл и рейд Призрака. Друзья с упоением рассказывали о своих приключениях и делились подробностями сложнейших испытаний. Но радоваться было некогда. Враг наступал по всем направлениям, захватывая всё больший кусок королевства. Времени осталось совсем мало.
        Я дал игрокам сутки отдыха, чтобы они смогли перевести дух, а по их истечению собрал всех лидеров в комнате с глобальной картой. Пора сложить координаты воедино и узнать, где располагается место последней битвы богов.
        - Все готовы? - обратился я к собравшимся игрокам и Фаерону, который не пропускал ни одного совещания. На лицах людей я прочитал решительность и ввёл четыре части добытых координат в специально предназначенное для этого поле. Система тут же отреагировала сообщением:
        - Внимание, вам доступно уникальное задание - на поле брани. Цель: обследовать место последней битвы богов. Количество участников - 1. Будьте предельно осторожны, там, где применялись сильнейшие заклинания, изменились физические законы. Находиться в этой зоне чрезвычайно опасно. Невидимая смерть гуляет повсюду, и лишь сильнейший герой способен вернуться назад. Портал будет доступен к активации один раз в месяц. Желаете активировать?
        - Ну вот, почему самое интересное всегда достаётся тебе, босс? - первым не выдержал Тор.
        - А почему ты решил, что туда отправлюсь я?
        - А кто же ещё? Только ты сможешь прикоснуться к оружию бога, вариант тут только один.
        - Заметь, про оружие бога в квесте ничего не сказано, значит, есть и другие пути решения главной проблемы. Не столкнись мы с призраком Торсунвальда в храме Эргиля, мы бы даже не узнали, что оно там есть, - начал обсуждение я.
        - И тем не менее отправиться в поход должен именно ты, Кирик, - взял слово Аэрус. - Тор прав. Нам известно, что оружие там есть, и этот вариант устраивает всех. Не факт, что другой будет столь же хорошим, а на его поиски может уйти слишком много времени. Так что тебе нужно найти это оружие и вернуться как можно скорее, без тебя добыть оставшиеся тотемы будет трудно.
        - Идёт, - без колебаний принял решение я. - А что с эльфами? Ты уже придумал, как выкрасть тотемы?
        - У нас почти всё готово. Я планировал начать диверсию во время битвы за Либеро, но не успел вернуться, без меня решили не начинать, а дождаться следующего крупного сражения. Под его прикрытием верные нам игроки выкрадут тотемы. Но боюсь, что настолько крупные силы соберутся только во время штурма столицы. По последним данным, армия врага разделилась на две части. Они хотят подавить сопротивление двух крупнейших городов королевства, а потом обоюдно ударить по Крафорту с двух сторон. Именно тогда будет оптимальное время, чтобы начать операцию, ведь второго шанса нам не дадут.
        - Тут тебе видней, Аэрус.
        Не стал спорить я. Тем более других вариантов получить желаемое всё равно нет. Не представляю, как мы сможем пройти все десять разломов на вражеской территории, тем более в эльфийском лесу. Длинноухие чувствуют себя там как рыба в воде, и боюсь, наша маскировка не будет иметь столь подавляющей эффективности. Ходят слухи, что эльфийские следопыты-нпс могут узнать о появлении врага по одной лишь сломанной веточке.
        - Я тогда пошёл готовиться. Следует забить инвентарь массой полезных вещей на все случаи жизни.
        По дороге в кланхран я воспроизвёл в памяти системные сообщения, которые появились после победы над кровником. Нужно учитывать изменившиеся характеристики персонажа, когда буду копаться в закромах хранилища.
        - Внимание, вы победили кровного врага в честном поединке без использования магии, умений и специальных навыков. Ваша награда:
        + 5 уровней
        +10 ко всем характеристикам персонажа
        + 2 к удаче
        +100 к репутации Альфа
        +200 к репутации с королевством Мемория
        Оружие поверженного кровника. Класс оружия - легендарный. Внимание, оружие может один раз принять любую форму.
        Да, бонусов мне отсыпали немало. Риск, несомненно, того стоил, чтобы ни говорил брат. Да, за две недели непрерывных боёв, которые я провёл вместе с Наташей, я смог набрать всего два уровня, а за один бой мне отсыпали аж пять. Если честно, то я уже давно не заглядывал в таблицу статуса своего персонажа и перестал рассчитывать потенциальный урон, а действовал так, как будто нахожусь в реальном мире. Детали интерфейса размазались в поле зрения, стали менее чёткими. Система подстраивалась под мой стиль игры и постепенно убирала не используемые мной детали. Не удивлюсь, если вскоре перед глазами останутся лишь шкалы моего персонажа. Всем остальным я уже практически не пользуюсь.
        Легендарку я отдал Виате. Когда она поняла, что попало ей в руки, то радостно взвизгнула и повисла у меня на шее. Через несколько секунд рядом с ней появилась магическая сфера, заполненная светом. Новое оружие существенно повысило силу целительных и боевых заклинаний жены, что не раз выручало нас во время рейдов. Не знаю, хватит ли отряду силы зачистить разлом без меня, но после получения нового оружия Виата стала действовать более уверенно, а это половина успеха.
        Когда я вернулся из кланхрана, народ обсуждал информацию, поступившую от Лиона. Именно главу Гарнизона назначили лидером группы, которая сейчас пытается добраться до очередного осколка посоха Торсунвальда, чтобы добыть пятую часть координат. Десять собранных тотемов оркских земель забросили рейд в пустыню. Жара мгновенно прекратила естественную регенерацию персонажей, а со временем ещё и наложила серьёзный дебафф к характеристикам. Неприятным моментом было и обилие ядовитых гадов, то и дело выпрыгивающих из песка и навешивающих длительные доты, всё это сделало продвижение по песчаным барханам очень медленным.
        Также исследование новой локации сильно замедляли песчаные многоножки, достигающие колоссальных размеров. Рейду приходилось двигаться перебежками от одной скалы до другой, чтобы не быть сожранными этими тварями. За две недели похода не удалось обнаружить ни одного более или менее разумного вида. В данный момент отряд закрепился в небольшом оазисе, где были хоть какая-то тень и выход пресной воды. Крохотный ручеёк оказался настоящим сокровищем, он снимал дебафф от жары, который имел накопительный эффект. Чем дольше игрок пребывал на солнце, тем сильнее был штраф к характеристикам.
        Получив безопасный плацдарм, где удалось установить походный алтарь возрождений, исследование пустыни ускорилось, но обнаружить следы осколка божественного посоха или следы разумной жизни пока не удалось.
        - Очень неудобная локация, - услышал я голос брата, когда вошёл. Мы встретились глазами и синхронно отвернулись. Другие основатели, которые были свидетелями нашей ссоры, сделали вид, что ничего не заметили. Я понимаю, что глупо обижаться на правду, но сделать с собой пока ничего не могу.
        - Я готов.
        - Кир, будь предельно осторожен, - начал напутственное слово Аэрус. - Совершенно неизвестно, что тебя ждёт.
        - Да, босс, с изменённой физикой шутки плохи, - вставил свое слово Тор.
        - И не забывай про свой абсолют, - добавил Смоук. - В некоторых ситуациях самым лучшим решением будет уйти в инвиз и смыться.
        - Спасибо всем, - искренне поблагодарил я друзей, прервав поток советов. - Надеюсь, что очень скоро увидимся.
        А потом вновь ввёл четыре известные нам координаты и на этот раз подтвердил желание активировать портал. Меня окутало тьмой, я ощутил знакомое чувство полёта, длившееся в этот раз намного дольше. Секунд через сорок, когда я всерьёз начал переживать за судьбу персонажа, меня выбросило посередине чёрно-оранжевого поля, а система подкинула очередную подлянку:
        - Внимание, вы перенеслись в уникальную локацию, где произошла жесточайшая битва, в которой пали все жившие ранее боги. Время в этой локации течёт иначе. Один день пребывания здесь равняется неделе в обычном игровом мире. Ваша капсула переводится в режим глубокого погружения. В данном режиме игрок может провести до пяти лет. Внимание, в данном режиме отсутствует связь с внешним миром. Внимание, в данной локации нарушены физические законы, а магия работает нестабильно. Внимание, вы можете один раз создать точку возрождения. Внимание, в данной локации каждая смерть отнимает один уровень персонажа. Внимание, в данной локации уровень монстров превышает ваш минимум на 50. Внимание, в данной локации весь получаемый опыт утраивается. Внимание, в данной локации повышен шанс выпадения легендарных, эпических и уникальных предметов. Внимание, в данную локацию можно попасть лишь один раз.
        О-ХРЕ-НЕТЬ! Только и успел подумать я, а где-то вдали уже послышался громкий рёв, мгновенно напомнивший мне фильмы про динозавров и нарисовавший в воображении огромного монстра, только и ждущего, чтобы добраться до моего тела. Вот это я попал. Да когда же эта игра уже научится выдавать информацию до принятия решения?
        Глава 16 Лес
        Прежде всего, надо убраться с открытого места и активировать точку возрождения в относительно безопасном месте. Мысленным усилием включил невидимость, но, к моему глубочайшему удивлению, иконка, обозначающая работающее умение, несколько раз мигнула и пропала. Тело персонажа также несколько раз то скрылось в невидимости, то вывалилось из неё, но в конечном итоге всё же проявилось. Блеск, теперь я понял, что значит нестабильно работающая магия.
        Ладно, вроде пока ревущего вдалеке монстра не видно, так что обойдусь без инвиза. Куда бы податься? Я первый раз нормально осмотрел округу и ужаснулся. Антрацитово-чёрная земля была перемешана с оранжевыми вкраплениями не пойми чего и буквально перепахана. Ранее ровный ландшафт сейчас представлял собой череду оврагов и насыпей. Создавалось впечатление, что тут поработала крупнокалиберная артиллерия, в совокупности с авиационными бомбами. В данный момент я нахожусь в небольшой низине, и адекватно оценить обстановку не представляется возможным. Требуется забраться на ближайшую насыпь.
        Но сделав несколько шагов, я замер. Сознание кольнуло неприятное предчувствие беды, но оно было невероятно слабо, еле различимо. Альфа приучила доверять своим ощущениям, и я задумался. Что может быть опасного в окружающей меня местности? Ещё раз внимательно осмотрев окружающую обстановку, я не заметил ничего необычного. Так, в описании локации говорилось о нестабильности физических законов, но пока я ничего подобного не заметил, значит, скорее всего, они локальны, как аномальные зоны в стареньком шутере «Сталкер», который породил популярный некогда литературный жанр. Там многие такие участки изменённой физики были не видны невооружённым глазом. Надо проверить.
        Попытка активировать магическое зрение ни к чему не привела, тогда я материализовал в руке медную монетку и бросил её вперёд, туда, куда собирался двигаться ещё несколько секунд назад. Монетка пролетела несколько метров, преодолела ранее невидимый глазу барьер, по которому пошла мелкая рябь, и неожиданно рассыпалась в медную пыль, которая осыпалась на землю. Я сглотнул, представив, что должен почувствовать человек, попади он в такую аномалию.
        Найти безопасный путь оказалось непросто. Я вспомнил все книги о сталкерах, которые довелось прочитать, и, действуя по примеру героев, бросал медные монетки перед собой, чтобы проверить безопасность выбранного маршрута. Когда я всё же забрался на вершину насыпи, потратив на это не менее получаса, то мысленно присвистнул.
        - Блин, да вы издеваетесь? Это нереально, - вырвалось у меня. Я находился на краю огромного перепаханного взрывами поля, которое через несколько сотен метров скрывалось в неестественном, красноватом тумане. На доступном взгляду участке постоянно что-то происходило. То поднималось ядовито-зелёное облако, мгновенно распространяющееся на большую площадь, то рождался небольшой огненный вихрь, преодолевал метров десять и развеивался без следа, то твёрдый с виду участок за секунду превращался в бурлящий земляной поток, перемалывающий всё, что оказалось поблизости.
        Уловить какую-либо систему в происходящих изменениях не получалось. Полнейший рандом - пришёл я к закономерному выводу после двадцати минут наблюдения. И оружие бога обязательно должно оказаться где-то в самой гуще этой локации, пришла ко мне грустная мысль. Идей, как преодолеть все трудности, да ещё и с периодически отключающейся магией, у меня не было.
        От мысли использования левитации отказался сразу, даже если у меня получится активировать это плетение, совершенно неизвестно, когда оно начнёт глючить, а рухнуть с высоты в аномалию мне очень не хочется. Подумывал вызвать Игниса, но решил повременить. Скорее всего, воздух в этой локации является не менее опасной зоной, чем земля.
        Позади меня, метрах в ста, угадывался огромный лес. Даже с такого расстояния я понял, что ждать ничего хорошего от такого соседства не стоит. Исполинские деревья уходили в небо метров на двадцать. В вышине толстые ветви переплетались между собой, создавая тысячи тропинок, по которым без особого труда может передвигаться человек, ну или кто-нибудь другой, мутанты например. В то, что вблизи этого места мог выжить кто-то нормальный, верилось слабо. Листвы на деревьях не было, но назвать их мёртвыми я бы не смог. Мне казалось, что глаза улавливают постоянное движение ветвей, как будто они живут собственной жизнью и охотятся на всех, кто рискнёт воспользоваться этим путем передвижения.
        Да здесь можно бродить месяцами и не добраться до своей цели, пришла в голову паническая мысль. А ведь месяц в этой локации равняется семи месяцам реала. Друзья сойдут с ума, когда я не вылезу из капсулы через несколько дней. У королевства попросту нет столько времени. Если не потороплюсь, то имею все шансы вернуться и обнаружить вместо городов руины.
        Чёрт, да за проведённый здесь час в реале уже прошло семь. Хватит стоять, пора решить, где следует установить точку возрождения. На поле этого делать нельзя. Её может накрыть аномалией на длительный срок, и, возрождаясь раз за разом в агрессивной среде, я солью себе все уровни. Значит, нужно двигаться к лесу и искать там укрытие, а потом пробовать пройти сквозь все ловушки к центру поля битвы. По всем законам, как игровым, так и подлости, именно там и будет лежать оружие бога.
        Приняв решение, приступил к его немедленному воплощению в жизнь. Новая попытка активировать магическое зрение увенчалась частичным успехом. Умение проработало несколько секунд, позволив мне обнаружить пару скрытых от обычного взора аномалий, которые висели в наиболее удобных для прохода местах, и отключилось. Лучше, чем ничего, философски заметил я и начал пробираться к лесу. Концентрация аномалий там значительно меньше, и я рассчитываю, что магия там будет работать с меньшими перебоями.
        Добраться до первых деревьев удалось относительно спокойно. Только однажды пришлось резко прыгнуть в неглубокую воронку, когда возле меня начал разгораться небольшой огонёк. Через мгновение спонтанно образованное заклинание полетело в то место, где ещё секунду назад стоял я. Не знаю, выжил бы я в случае прямого попадания, но в земле, куда угодил этот огонёк, проплавился длинный тоннель. Мощь у здешних ловушек, которые на первый взгляд не представляют особой опасности, запредельная.
        - ??????????????
        На опушке я выдохнул с облегчением и хотел было перевести дух, но мелькнувшая неподалёку тень вновь заставила нервы натянуться в тугую струну. Слабая вспышка предвиденья. Я практически ничего не смог разобрать, лишь какая-то неясная тень, но выработанные рефлексы опередили мысль. Виртуальные мышцы резко напряглись, и тело ушло с линии атаки монстра, а сфера чистого пламени мгновенно превратилась в радужный кинжал и пропорола бок пролетавшей мимо твари.
        Руку обожгло болью, на длинном теле моба было множество острейших шипов.
        - Шипастая змея, уровень 150. Жизнь 500 000. Умения 2. Стремительный прыжок - змея выпрыгивает из укрытия и наносит 200 % от обычного урона. Шанс оглушения цели на пять секунд - 30 %. Активация раз в пять минут. Ядовитый укус. Наносит 150 % от обычного урона. Отравляет противника сильным ядом, отнимающим по 1000 хп в секунду, длительностью одну минуту. Шанс парализации во время укуса на 10 секунд - 40 %. Активация раз в пять минут.
        Прокачанная по максимуму идентификация - это вещь, думал я, отправляя в промахнувшегося моба мгновенно сформированный огненный шар, не забыв вернуть божественной сфере свой изначальный вид. Я не стал экономить ментальную энергию в первом бою и воспользовался мгновенным ментальным плетением, чтобы сэкономить время. Нужно понять, насколько опасные тут мобы и чего стоит от них ожидать.
        Огненный шар врезался в тело моба, и до ушей долетело злобное шипение. Ловкий монстр мгновенно развернулся и бросился в новую атаку. Я встретил его, активировав полусферу щита. Змея врезалась в образовавшийся барьер, и я заметил струйку яда, стекающую по магической защите. Вот погань, подумал я и материализовал в руке огненное копьё. Неожиданно щит мигнул и пропал. Я мысленно выматерился, ну как можно нормально вести бой в таких условиях?
        Моб воспользовался нестабильностью магии и прыгнул снова. Отправив ему навстречу огненное копьё, блинком ушел с траектории движения и, оказавшись за его спиной, активировал огненный взгляд. Два красно-оранжевых луча врезались в толстую шипастую тушу, от которой полетели в разные стороны куски плоти. Змея зашипела от боли и попыталась разорвать дистанцию. Заклинание вновь отключилось, не выработав и половины своего ресурса. А змея, втянув в своё тело шипы, заскользила между корней деревьев. Чёрт, моб сбегает, абсурд.
        - Ну уж нет, - злобно, сквозь зубы прошипел я и освободил плетение взрыва пламени, заготовленное на магической сети. Взрыв получился не таким мощным, как обычно, но шипастой гадине этого хватило. Змею разорвало пополам, но она всё ещё оставалась жива. Тварь забрызгала ядовито-зелёной кровью окружающие деревья. Я отметил, что в местах попадания ядрёной жидкости древесину прожгло на довольно приличную глубину, и по округе распространился едкий дым. Сделав зарубку в памяти: ни в коем случае не активировать столь мощные плетения, когда я нахожусь в непосредственной близости от противника, - пятью заклинаниями добил корчащуюся в агонии тушу.
        Наградой мне было целых 6 % к опыту, и это на 95 уровне. Качаться в этой локации определённо выгодно. Опасно, но выгодно. Также из туши змеи удалось получить пробирку концентрированного яда с довольно неплохим уроном и прожигающей способностью.
        Насладиться победой в должной мере не получилось. Где-то в зарослях раздался уже ранее слышанный рёв, и послышался мерный топот огромных лап. Расстояние между исполинскими деревьями было большим, при желании тут можно проехать и на танке, так что приближающийся ко мне монстр будет здесь очень скоро. Желания вступить в битву без подготовки и оценки силы противника у меня нет, поэтому я судорожно, взмолившись творцу, несколько раз нажал иконку боевой левитации. С третьей попытки умение активировалось, и я стремительно, насколько это возможно, начал набирать высоту.
        Зная специфику локации, полностью довериться магии я не мог, и правильно сделал. Уже через пять секунд заклинание в очередной раз отключилось, и если бы я не был к этому готов, то меня бы ждал полёт с семиметровой высоты. Два радужных кинжала вонзились в ствол дерева, вдоль которого и осуществлялся подъём. Дерево при этом недовольно зашевелилось, и послышался треск веток где-то выше. Чёрт, похоже, в этой локации меня хочет убить даже безобидное с виду дерево.
        Додумать эту мысль у меня не получилось. Звук шагов монстра резко ускорился, раздался очередной рёв, и я наконец-то увидел хозяина местного леса. И зрелище это мне очень не понравилось. Высота, на которой я сейчас нахожусь, отнюдь не является безопасной. Одичавший, мутировавший дракон, а именно такое описание выдала мне идентификация, с лёгкостью мог достать меня здесь. Мы встретились с монстром глазами, и я понял, что в них нет разума, лишь первобытная, звериная злоба. Дракон, если это существо всё ещё можно так называть, рванулся ко мне. Рефлексы опять сработали быстрее разума. Поочерёдно вытаскивая из ствола один из радужных клинков, руки, казалось без участия мозга, начали самостоятельное восхождение к верхушке дерева.
        Почувствовал, как в ствол врезалась массивная туша, и раздался треск отдираемой коры. Дерево недовольно загудело, и откуда-то сверху на дракона обрушился сокрушительный удар длинной ветки, имеющей узловатое утолщение на конце. Монстра отбросило метра на три. Рёв боли зверя заполнил всё окружающее пространство, на персонаже повис дебафф потеря слуха, длительностью 60 секунд. Вот это голосок, думал я, притаившись возле магистральных ветвей исполинского дерева, которые, переплетаясь с соседями, образуют некое подобие автомобильных дорог, и наблюдал, как монстр копошится внизу, пытаясь подняться.
        Существо мало напоминало драконов, которых я привык видеть в Альфе. Схожими были лишь габариты. Чешуя превратилась в нечто однообразное, неприятное, на вид очень похожее на ржавое железо, на котором бугрились оранжевые наросты непонятного происхождения. От крыльев осталось лишь длинное, тонкое основание, полностью лишившееся перепонок, что наводило на мысль - летать это существо точно не может. Мутировавший дракон использует эти дополнительные точки опоры для ускорения передвижения по земле, опираясь на них, словно паук. Также он может приподнять на них своё тело, чтобы дотянуться до чего-то, ну или до кого-то, расположившегося на вершинах местных деревьев, зубастой пастью.
        Полное описание моба выглядит так:
        - Мутировавший, одичавший дракон. Уровень 325. Жизнь 3 000 000. Умения 3. Оглушающий крик. Дракон издаёт мощный рёв, который с вероятностью 70 % может оглушить на срок до пяти минут. Степень оглушения зависит от расстояния до цели. Активация раз в пять минут. Огненный плевок. Под влиянием местности дракон утратил большинство своих магических умений, но способен сгенерировать огненный сгусток раз в десять минут. Огненный плевок наносит 500 % от обычного урона монстра. Токсичный взрыв. Оранжевые наросты на теле дракона накапливают агрессивную кислоту, которой монстр может атаковать своих противников раз в десять минут. Кислота способна прожечь практически любую броню и нанести до 400 % от обычного урона монстра и отравить противника ядом, отнимающим по 500 хп в секунду сроком до трёх минут, в зависимости от площади поражения.
        И как я раньше жил без настолько подробной справки о мобе? Это же сказка, теперь стало понятно, чего стоит ожидать от монстра, и спланировать атаку. Нет, с головой у меня всё в порядке, и нападать на противника, превышающего меня больше чем на 200 уровней, я пока не буду. И ключевым словом в этой фразе является пока. Нужно обжиться, подтянуться по уровням, и тогда, возможно, удастся пободаться с таким грозным мобом.
        Дракон, наконец, поднялся, злобно зыркнул в мою сторону и стремительно скрылся за ближайшим деревом. Сознание вновь кольнуло нехорошее предчувствие. Да что же такое, будет мне хоть минута покоя в этом забытом богами месте? Быстрый осмотр окрестностей дал ответ на вопрос, почему взбунтовалась моя интуиция. По одной из магистральных ветвей двигалась колонна из пяти муравьёв. Каждый из них был размером с пони, а жвалами запросто мог перекусить человеческую ногу.
        Заметив меня, мобы оживились и заметно прибавили шаг. С пятью монстрами 160 уровня справиться без применения высших заклинаний вряд ли получится, а применять их в данной ситуации не хочется, так как откат слишком велик. Поэтому зажёг перед носом первого муравья огненную стену и поспешил скрыться из вида гигантских насекомых. Мне нужно срочно отыскать безопасное место, где я смогу установить точку возрождения и перевести дух. С момента моего появления в этой локации нервное напряжение не отпускает меня ни на секунду, нужна передышка, чтобы всё обдумать и составить план действий.
        Первый ярус древесной магистрали располагался на высоте около двенадцати метров. Над головой находились ещё как минимум две похожие дороги, образованные менее крупными ветвями, и я поспешил забраться выше, рассудив, что чем тоньше ветка, тем меньше масса обитающих там мобов, а значит, и опасности они будут представлять намного меньше.
        Логичное на первый взгляд утверждение оказалось в корне неверным. На среднем ярусе на меня накинулась стая из десяти обезьяноподобных существ, отбиться от которой удалось лишь после применения кольца огня. При этом меня чуть не прибила узловатая ветвь разгневанного таким с собой обращением дерева. Спастись удалось за счёт вовремя применённого блинка. Героическое умение забросило меня на верхний ярус, но и там найти спокойствие не удалось.
        Вершину деревьев оккупировали десятки уродливых крылатых существ, отдалённо напоминающих земных грифов. Мобы имели двухсотый уровень, что исключало немедленное вступление в бой. Какое-то время они неподвижно смотрели на меня, всё же я появился в месте их обитания слишком неожиданно. Но первый шок, от того что вкусное мясо само пришло в гости, прошел, и самый расторопный гриф издал громкий каркающий крик. Его тут же подхватили соседи и, сорвавшись со своих насестов, устремились в атаку.
        Пришлось вновь спасаться бегством. На этот раз левитация включилась с первого раза, и мне удалось переместиться на средний ярус. Муравьёв уже не было видно, а летающие мобы не смогли пробиться сквозь хитросплетения ветвей и отстали. Я прижался спиной к ближайшему стволу и попытался включить невидимость. Персонаж послушно растворился в воздухе, но сколько продлится это счастье - неизвестно, поэтому стоит поспешить. Я рванулся по направлению к окраине леса. Если и есть место, где концентрация мобов наименее высока, то оно будет располагаться в непосредственной близости от поля аномалий.
        Невидимость отключилась, когда я бежал по крайнему дереву. Моё предположение подтвердилось, мобов здесь действительно почти не было. Лишь несколько муравьёв-воинов ковыряли кору дерева своими жвалами. Они неохотно оторвались от своего занятия, но увидев, как я промчался мимо на огромной скорости, не стали преследовать.
        От бешеного ритма, в котором я оказался сразу после переноса в уникальную локацию, шла кругом голова, а бодрость впервые за долгое время опустилась в красный сектор. Последний раз я видел эту шкалу в таком плачевном состоянии на тренировках у магистра Роланда. Хорошо, что я сделал запас всевозможных зелий, среди которых отыскалось и зелье бодрости.
        Мой забег по окраинам огромного леса продолжился ещё полчаса, пока впереди я не услышал громкое жужжание. Этот звук мне определённо не понравился. Там, где кто-то жужжит, обязательно будет пчела, а пчёлы - существа, которые предпочитают селиться роем. Если в этом лесу муравьи размером с пони, то страшно представить, какими габаритами могут похвастаться пчёлы. Всё оказалось не столь плачевно, как нарисовало моё воображение. Пчелы были размером всего лишь с собаку, а если точнее, то с кавказскую овчарку. Я говорю всего? Это от перенапряжения. Эти гребаные пчёлы размером с кавказскую овчарку!
        Проследив за одной из них, я обнаружил исполинский улей. Он занимал собой весь верхний ярус и выглядел чужеродным наростом на теле дерева. В него отовсюду слетались мобы. Каждый тащил в логово что-то полезное. Кто-то стройматериалы, а кто-то верещащих обезьяноподобных существ. Плотоядные пчёлки, здорово. Я глянул на небо, диск солнца, просвечивающийся сквозь странную думку, клонился к закату. Я как-то и не заметил, что дело идёт к ночи. Не хочется узнавать, кто выходит охотиться по ночам в этой опасной локации. Особенно когда нет надёжной точки возрождения.
        Я с удивлением понял, что давненько не встречал никаких мобов. Похоже, пчёлки отбили желание селиться рядом с собой у всех остальных видов местной фауны. А что если мне отбить у них жилплощадь? Нет, я, конечно, понимаю, что в улье может находиться несколько сотен мобов, но у меня есть средство борьбы с ними. Особенно если все они будут находиться в замкнутом пространстве. Как известно, пчёлы возвращаются в свой улей вечером и не выходят оттуда до утра. Надеюсь, что мутировавшие собратья земных насекомых придерживаются тех же привычек.
        Выждав ещё минут двадцать, я приступил к реализации очередного безумного плана. Если получится - отлично, нет - так я всегда могу скрыться в ночи, и фиг они меня найдут. Из описания мобов я выяснил, что рядовые пчелиные бойцы всего-навсего 145 уровня. То есть минимум из возможного. Но вот их количество внушает определённые опасения. Ладно, где наша не пропадала, выкручусь, в крайнем случае у меня есть неуязвимость. Успокаивал я сам себя, когда приближался к зловеще выглядящему в сумерках улью, из глубины которого доносилось мерное жужжание.
        Естественный вход располагался сбоку, но для моей задумки он не подходил. В этом случае охват будет неполным. Поэтому я взлетел на самый верх, преобразовал сферу в длинный меч, мысленно выдохнул и приступил к действию. Каст зачарования огнём, и божественное оружие, усиленное магией огня, вонзается в крышу улья. Радужный металл с лёгкостью проделывает в нём небольшое отверстие. Океан маны, излечение огнём, аватар огня. К моему облегчению, все три заклинания срабатывают как надо, спасибо тебе, удача! Прыгаю в проделанное мной отверстие, чтобы не привлекать внимание ночных летающих тварей, и, зависнув в воздухе, активирую поток пламени. С обеих моих рук срывается огненный поток. Он, отражаясь от стенок улья, выжигает всё на своём пути. Спящие в сотах пчёлы мгновенно активируются, но сделать что-либо уже не успевают. Огонь в считаные секунды поджигает улей изнутри и очень быстро заполняет окружающее пространство. Пчёлы пытаются сопротивляться, но пламя довольно быстро сжигает их крылья, и они падают на дно.
        Когда не осталось ни одной пчелы, способной летать, я перенаправляю огонь на копошащуюся внизу пчелиную массу. Слышу отвратительнейший писк и стрёкот на грани ультразвука, которые образуют сотни сгорающих заживо мобов. Полоска опыта скачкообразно увеличивается. За несколько минут я заработал сразу 6 уровней, но этот писк и запах палёной плоти, наверное, будут преследовать меня до конца жизни.
        - Внимание, вы уничтожили матку диких пчёл, возрождение колонии невозможно.
        Отлично, мобы не будут возрождаться, теперь у меня есть хорошо защищённое убежище, осталось только привести его в надлежащий вид.
        Потратил около двадцати минут, чтобы собрать лут и проветрить помещение. Для этого пришлось наколдовать заклинание воздушный пузырь, иначе я бы попросту задохнулся. Добыча была приличной. Куча ингредиентов для алхимии, пара неплохих магических предметов и одна легендарка. Выпавший из пчелиной матки лук имел свою историю, но вникать в это не хотелось. Предмет отличный, по возвращении отдам кому-нибудь из клана. Также удалось собрать немного мёда, не весь он выгорел. И когда я прочитал его свойства, то выматерился в голос.
        - Мёд диких пчёл. За прошедшие века местные пчёлы научились отыскивать стабильные источники магии в этих гиблых местах. Весь день они впитывают магическую энергию источника, а ночью выплёскивают накопленный заряд в свою соту. Под влиянием роя энергия концентрируется и преобразуется в мёд диких пчёл. Одна порция мёда стабилизирует магию сроком на 60 минут.
        Это надо же было так лопухнуться, и я ещё радовался, что мобы не будут возрождаться. Ругая себя за поспешность действий, проверил каждую соту, где по крупинке собирал драгоценный ресурс. Убив на это занятие полночи, всё же набрал десять порций. Лучше, чем ничего, может, удастся найти ещё один рой? Посмотрим.
        - Желаете установить точку воскрешения? - задала вопрос система.
        - Да, - коротко ответил я. Наконец я обрёл временное пристанище в этом полном опасностей месте, осталось только добраться до своей цели.
        Глава 17 Колыбель
        - Внимание, вы умерли. Посмертный штраф -1 уровень. Текущий уровень 102. Желаете воспользоваться умением феникс?
        Смысла воскресать на месте смерти не было, я угодил в очередную аномалию, и когда она исчезнет, неизвестно. Чёрт, я слил уже четыре левела, пытаясь пробиться к центру поля битвы. Локация оказалась запредельно сложна. Незримая смерть поджидала на каждом шагу, а адекватно реагировать на мгновенно изменяющиеся условия внешней среды получалось не всегда.
        Первый раз меня накрыло токсичным облаком, которое в считаные секунды растворило кожу. Ощущения, испытанные мной в те мгновения, вспоминать было откровенно страшно, и я постарался загнать эту информацию в самые глубокие участки своей памяти. Во второй раз я наступил на казавшуюся твердой землю и мгновенно провалился по пояс. Что происходило с персонажем под землёй, я так и не понял, но игровая смерть показалась мне высшей наградой. Самое неприятное, что магическое зрение никак не помогло в обнаружении этой аномалии.
        В третий раз я двигался значительно осторожнее и продвинулся немного дальше, но конечный результат остался прежним, меня убила спонтанно образовавшаяся аномалия, которая за мгновение снизила температуру воздуха до -200. Термометра у меня, конечно, не было, но заметить, как открытые участки кожи мгновенно превращаются в куски льда, я успел.
        В последний раз я попытался обойти аномалии при помощи левитации, предварительно выпив порцию мёда диких пчёл, но эта попытка оказалась самой короткой. Несмотря на стабильно работающую магию, передвижение по воздуху не заладилось с самого начала. И я влетел в невидимую аномалию уже на второй минуте попытки.
        Усевшись в одну из опустевших сот улья, я задумался. Как же мне пробиться к центру? Углубиться в лес, вызвать там Игниса, набрать большую высоту и десантироваться в нужной точке? Не получится, даже если удастся отбиться от летающих мобов, то проверить наличие аномалий на большой высоте никак не получится. Игра сознательно намертво закрыла небо и подталкивает к преодолению всех препятствий на земле.
        Придётся тратить драгоценный ресурс и раз за разом пробовать пробиться к центру со стабильной магией. Ситуации, когда в самый нужный момент отказывается срабатывать жизненно важное умение, меня откровенно бесят. Именно из-за этого я и угодил в ледяную ловушку, блинк попросту не сработал. Решение экономить мёд диких пчёл было явно ошибочным. Ладно, хватит рассиживаться, время в этой локации буквально утекает сквозь пальцы.
        Стабильно работающая магия резко повысила эффективность моих действий. Постоянно активная левитация исключала возможность провалиться под землю, а вовремя активированный блинк уберегал от внезапно возникших на пути аномалий. Да и магическое зрение очень помогало. Оно не могло обнаружить все ловушки и области изменённой физики, но даже частичное обнаружение опасных мест было очень полезным. Я медленно плыл в десяти сантиметрах от земли и горстями разбрасывал вокруг себя медные кругляшки, чтобы избежать столкновения с невидимой смертью, благо игровых денег было немеряно.
        За час мне удалось преодолеть половину расстояния до светящегося изнутри багрянцем тумана. Поборов желание сделать передышку, чтобы дать отдохнуть перенапряжённым нервам, выпил порцию мёда и получил неприятное сообщение от системы:
        - Внимание, вы получили передозировку концентрированным раствором магической энергии, следующую порцию вы сможете принять через 24 часа.
        Замечательно, как же меня бесит это свойство игры, когда информация поступает уже после совершённого действия. Если бы я знал заранее, что существует передозировка после приёма трёх порций в день, то поступил бы по-другому. Если продвижение продолжится в том же темпе, а спешить я точно не буду, то за час удастся добраться только до тумана.
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главное - не слиться по дороге, а там будет видно. По крайней мере, я получу новую информацию, а за отведённое на передозировку время смогу выработать адекватный план действий. Терять неделю реала очень не хочется, но это время не пропадёт даром, где ещё я найду такую хорошую для кача локацию.
        Второй отрезок пути выдался более нервным. Концентрация аномалий резко повысилась. Нельзя было оставаться на месте ни секунды. Я сделал ставку на свою интуицию и не прогадал. Мне удавалось почувствовать беду за мгновение до катастрофы, а вбитые магистром рефлексы помогали избежать смерти. Прямое продвижение к цели было невозможно, приходилось делать огромные петли, а порой вообще двигаться в противоположную сторону. Время утекало с неимоверной скоростью, без стабильно работающей магии выжить в таких условиях невозможно, это я понял совершенно точно.
        За десять секунд до окончания медового баффа, я влетел в багряный туман и резко остановился. В голове возникли тысячи голосов. От ментального удара, пробившего мою защиту, подкосились ноги, и я упал на колени, обхватив голову руками. По щекам потекло что-то теплое, но благословенное забытьё так и не наступало. Я продолжал слышать десятки тысяч голосов, шепот которых сливался в единый шум, из которого удавалось вычленить лишь единичные слова:
        - Помоги….
        - Спаси, архимаг…
        - Отпусти нассс…
        - Больно….
        - Мы страдаем….
        - Слишком долго….
        - Нет сил…
        Не знаю, сколько времени я простоял на коленях, пытаясь перебороть ментальное давление. Защитный амулет на моей груди раскалился докрасна и начал обжигать кожу. Возможно, именно физическая боль частично вернула рассудок к действительности, с огромным скрипом я прошептал:
        - Огонёк, помоги.
        Появившийся на моём плече фамильяр немного ослабил ментальный удар. Но для того чтобы преодолеть направленное влияние на мой мозг десятков тысяч разумных, не хватало даже наших объединённых усилий. Сквозь неимоверный шум до меня донёсся слабый голос Огонька:
        - Больно, силы уходят, я не смогу быть с тобой долго.
        - ??????????????
        - Внимание, вы умерли. Посмертный штраф -1 уровень. Текущий уровень 102. Желаете воспользоваться умением феникс?
        Смысла воскресать на месте смерти не было, я угодил в очередную аномалию, и когда она исчезнет, неизвестно. Чёрт, я слил уже четыре левела, пытаясь пробиться к центру поля битвы. Локация оказалась запредельно сложна. Незримая смерть поджидала на каждом шагу, а адекватно реагировать на мгновенно изменяющиеся условия внешней среды получалось не всегда.
        Первый раз меня накрыло токсичным облаком, которое в считаные секунды растворило кожу. Ощущения, испытанные мной в те мгновения, вспоминать было откровенно страшно, и я постарался загнать эту информацию в самые глубокие участки своей памяти. Во второй раз я наступил на казавшуюся твердой землю и мгновенно провалился по пояс. Что происходило с персонажем под землёй, я так и не понял, но игровая смерть показалась мне высшей наградой. Самое неприятное, что магическое зрение никак не помогло в обнаружении этой аномалии.
        В третий раз я двигался значительно осторожнее и продвинулся немного дальше, но конечный результат остался прежним, меня убила спонтанно образовавшаяся аномалия, которая за мгновение снизила температуру воздуха до -200. Термометра у меня, конечно, не было, но заметить, как открытые участки кожи мгновенно превращаются в куски льда, я успел.
        В последний раз я попытался обойти аномалии при помощи левитации, предварительно выпив порцию мёда диких пчёл, но эта попытка оказалась самой короткой. Несмотря на стабильно работающую магию, передвижение по воздуху не заладилось с самого начала. И я влетел в невидимую аномалию уже на второй минуте попытки.
        Усевшись в одну из опустевших сот улья, я задумался. Как же мне пробиться к центру? Углубиться в лес, вызвать там Игниса, набрать большую высоту и десантироваться в нужной точке? Не получится, даже если удастся отбиться от летающих мобов, то проверить наличие аномалий на большой высоте никак не получится. Игра сознательно намертво закрыла небо и подталкивает к преодолению всех препятствий на земле.
        Придётся тратить драгоценный ресурс и раз за разом пробовать пробиться к центру со стабильной магией. Ситуации, когда в самый нужный момент отказывается срабатывать жизненно важное умение, меня откровенно бесят. Именно из-за этого я и угодил в ледяную ловушку, блинк попросту не сработал. Решение экономить мёд диких пчёл было явно ошибочным. Ладно, хватит рассиживаться, время в этой локации буквально утекает сквозь пальцы.
        Стабильно работающая магия резко повысила эффективность моих действий. Постоянно активная левитация исключала возможность провалиться под землю, а вовремя активированный блинк уберегал от внезапно возникших на пути аномалий. Да и магическое зрение очень помогало. Оно не могло обнаружить все ловушки и области изменённой физики, но даже частичное обнаружение опасных мест было очень полезным. Я медленно плыл в десяти сантиметрах от земли и горстями разбрасывал вокруг себя медные кругляшки, чтобы избежать столкновения с невидимой смертью, благо игровых денег было немеряно.
        За час мне удалось преодолеть половину расстояния до светящегося изнутри багрянцем тумана. Поборов желание сделать передышку, чтобы дать отдохнуть перенапряжённым нервам, выпил порцию мёда и получил неприятное сообщение от системы:
        - Внимание, вы получили передозировку концентрированным раствором магической энергии, следующую порцию вы сможете принять через 24 часа.
        Замечательно, как же меня бесит это свойство игры, когда информация поступает уже после совершённого действия. Если бы я знал заранее, что существует передозировка после приёма трёх порций в день, то поступил бы по-другому. Если продвижение продолжится в том же темпе, а спешить я точно не буду, то за час удастся добраться только до тумана.
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главное - не слиться по дороге, а там будет видно. По крайней мере, я получу новую информацию, а за отведённое на передозировку время смогу выработать адекватный план действий. Терять неделю реала очень не хочется, но это время не пропадёт даром, где ещё я найду такую хорошую для кача локацию.
        Второй отрезок пути выдался более нервным. Концентрация аномалий резко повысилась. Нельзя было оставаться на месте ни секунды. Я сделал ставку на свою интуицию и не прогадал. Мне удавалось почувствовать беду за мгновение до катастрофы, а вбитые магистром рефлексы помогали избежать смерти. Прямое продвижение к цели было невозможно, приходилось делать огромные петли, а порой вообще двигаться в противоположную сторону. Время утекало с неимоверной скоростью, без стабильно работающей магии выжить в таких условиях невозможно, это я понял совершенно точно.
        За десять секунд до окончания медового баффа, я влетел в багряный туман и резко остановился. В голове возникли тысячи голосов. От ментального удара, пробившего мою защиту, подкосились ноги, и я упал на колени, обхватив голову руками. По щекам потекло что-то теплое, но благословенное забытьё так и не наступало. Я продолжал слышать десятки тысяч голосов, шепот которых сливался в единый шум, из которого удавалось вычленить лишь единичные слова:
        - Помоги….
        - Спаси, архимаг…
        - Отпусти нассс…
        - Больно….
        - Мы страдаем….
        - Слишком долго….
        - Нет сил…
        Не знаю, сколько времени я простоял на коленях, пытаясь перебороть ментальное давление. Защитный амулет на моей груди раскалился докрасна и начал обжигать кожу. Возможно, именно физическая боль частично вернула рассудок к действительности, с огромным скрипом я прошептал:
        - Огонёк, помоги.
        Появившийся на моём плече фамильяр немного ослабил ментальный удар. Но для того чтобы преодолеть направленное влияние на мой мозг десятков тысяч разумных, не хватало даже наших объединённых усилий. Сквозь неимоверный шум до меня донёсся слабый голос Огонька:
        - Больно, силы уходят, я не смогу быть с тобой долго.
        - ??????????????
        Страдания родного мне существа заставили начать действовать. Попытался встать, но успеха не добился. Ноги отказывались разгибаться. Тогда я пополз вперёд. Мне нужно преодолеть очередную зону в этой чёртовой локации, и я добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило.
        Приходилось заставлять себя сделать буквально каждое движение. Тело отказывалось слушаться, но я, с упорством маньяка, полз вперёд. С каждым новым метром ментальное давление усиливалось, хотя я думал, что это невозможно. Вот с хлопком исчез стихийный помощник, температура амулета защиты резко увеличилась, и я почувствовал запах горелого мяса. Похоже, он намертво вплавился в моё тело и причинял нестерпимую боль. Резко возросший ментальный удар припечатал меня к земле, но даже лёжа на животе, я продолжал ползти к своей цели. Ведь сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я разглядел мерцающий барьер. Мозг запомнил последнюю оформленную мысль - нужно добраться до барьера, и упорно отдавал телу приказы. Я продолжал ползти, уже не понимая, что творится вокруг. Тьма.
        Сознание возвращалось ко мне постепенно. Сначала я почувствовал, что лежу на чём-то мягком, потом в нос ударили одуряюще приятные запахи цветущего луга. Голова была непривычно тяжёлой, но чужих мыслей, к счастью, я уже не слышал. Открывать глаза не хотелось, лицо чувствовало прикосновение тёплого солнца, и ощущалось почти забытое за последнее время спокойствие.
        С опаской приоткрыв один глаз, увидел чистое голубое небо и желто-оранжевый диск солнца.
        - Так, хватит разлёживаться, - приказал я сам себе. Неизвестно, сколько времени я провалялся в отключке, пора разбираться, что же со мной произошло и где я нахожусь.
        С кряхтеньем сел и осмотрел местность. В паре метров от меня дрожал энергетический барьер, за которым располагался уже знакомый мне багряный туман. Значит, мне всё же удалось преодолеть эту зону. Память отключилась до того, как я пересёк барьер, видимо, на последнем участке мне было откровенно хреново.
        Я сидел на краю зелёного холмистого луга. Здесь всё было пропитано жизнью, и ничто не говорило о том, что в нескольких метрах располагается участок, где можно умереть самой жуткой и болезненной смертью. С ближайшего цветка вспорхнула бабочка с изумрудными крыльями и села на мою раскрытую ладонь. Умиротворение пропитывало это место.
        Так, стоп, а где системная информация? Я всё ещё нахожусь в игре, значит, над бабочкой должна высвечиваться информация об уровне и характеристиках, но её нет. И только тут я понял, что детали интерфейса, которые вечно маячили где-то на периферии зрения, тоже пропали. Я осмотрел себя и понял, что на мне обычная футболка, джинсы и кроссовки. Никаких эльфийских доспехов, никакой божественной сферы не было и в помине. Попытался привычным движением скастовать огненную стрелу, но это ни к чему не привело. Блеск, ну и что это значит? Я совсем перестал понимать, что происходит.
        Я вспомнил, какую боль испытывал от раскалившегося амулета и невольно дотронулся до этого места. Неожиданно пальцы нащупали под футболкой неровность, и я опустил взгляд на свою грудь. Там обнаружился старый, округлой формы шрам, в точности повторяющий все линии защитного амулета. Если я сейчас нахожусь в своём реальном теле, то после пробуждения меня будет ждать неприятный сюрприз.
        Ладно, раз других вариантов всё равно нет, надо походить по округе, авось что-нибудь да найду. Блуждать по изумительной локации пришлось довольно долго. Я уже и забыл как это - просто прогуливаться по зелёному лугу и никуда не спешить. Нет, подсознательно я понимал, что стоит поторопиться, что каждая минута, проведённая здесь, равняется семи минутам реала, но ничего не мог с собой поделать. Создавалось впечатление, что сейчас моя душа отдыхает.
        В самом центре луга раскинулся огромный одинокий дуб. Даже с такого расстояния было видно, насколько велико и старо это дерево. Толстый узловатый ствол уходил ввысь метров на пятнадцать, а ветви с густой зелёной листвой создавали обширную тень, где так приятно отдыхать от дневного зноя одинокому путнику. Как только я увидел дуб, то сразу понял, мне нужно туда, но шёл нарочно медленно, продлевая умиротворение, охватившее каждую клеточку моего тела.
        Как только я вступил под его тень, прямо из ствола материализовался человек, не узнать которого я просто не мог. Это был я, то есть моя точная копия. Двойник был облачён в мою экипировку из Альфы и выглядел внушительно. А я крут, промелькнула в голове мысль. Моя копия сделала шаг вперёд, а я, чисто рефлекторно, начал каст огненной стрелы, хотя мозг понимал всю бессмысленность этой затеи.
        - Не думаешь же ты, что в управлении первозданной энергией тебе помогут жесты из виртуальной игры, Кирилл? - произнёс двойник моим голосом.
        От такого вопроса я опешил и не смог выдавить из себя ничего кроме:
        - Ккакой энергии?
        - Первозданной, - спокойно повторил другой я. - Или энергии творца, которую он затратил на создание данной галактики.
        Голова шла кругом, а полученная информация никак не хотела укладываться по полочкам.
        - Можно начать с начала, пожалуйста - вежливо попросил я. Совершенно неизвестно, кто сейчас предстал передо мной, а вежливость никогда не навредит процессу общения. - Кто ты?
        - Сложный вопрос, Кирилл, - задумчивым голосом ответил двойник. - Наиболее точно меня можно описать одним человеческим словом - колыбель.
        - Поясни, пожалуйста, - снова попросил я. - Если честно, то я ничего не понимаю.
        - Это неудивительно, но я расскажу, что могу, а выводы придётся делать тебе самому. Есть творец, он путешествует по бесконечности Вселенной и созидает. Галактика, в которой мы сейчас находимся, была сотворена им недавно - порядка 13 миллиардов лет назад, но в новых галактиках нет жизни, потому что жизнь не появляется из ниоткуда и создать её невозможно. Созидать пустые галактики глупо, поэтому творцу нужны были помощники. Так появились мы. Колыбель - это искусственно созданная сущность, для тебя будет привычнее называть меня искусственным интеллектом, хоть это понятие и не отражает всю мою суть. Но человечество пока не обладает должной степенью развития для понимания многих процессов, протекающих во Вселенной, даже ТО человечество. Они пока эволюционировали только до стадии взаимодействия с информационным полем галактики и не открыли в себе способностей по управлению первозданной энергией, а про другие виды и говорить не хочется. - Ага, это явно намёк на Старших. - Колыбель странствует по новой галактике, пока не найдёт подходящую планету. Критериев много, я не буду вдаваться в ненужные тебе
технические подробности, хорошо?
        Я понял, что этот вопрос был адресован мне, и, неуверенно кивнув, проговорил:
        - Продолжай, пожалуйста, очень интересно.
        И я не соврал, не каждый день тебе открываются тайны мироздания.
        - Колыбель, подпитываясь энергией творца, распылённой по галактике, начинает медленно изменять биосферу планеты и создавать условия для возникновения жизни. Этот процесс занимает миллионы лет, потому что жизнь - это уникальное и чрезвычайно редкое явление во Вселенной. Нужно учитывать сотни тысяч различных параметров, чтобы появилась хоть призрачная возможность формирования новой жизни. Далее колыбель наблюдает за своим дитя, никак не мешая его развитию. Допустима лишь коррекция планетарной биосферы. Дети неразумны, иногда случается, что они уничтожают сами себя, но таков путь эволюции. Вместо них со временем на подготовленной планете возникнет новая разумная жизнь, и в итоге задача колыбели будет исполнена.
        - И что происходит потом? - не смог удержаться от вопроса я.
        - Потом мы покидаем планету и отправляемся на поиски следующей, потенциально подходящей для формирования новой жизни. А наши дети начинают самостоятельный эволюционный путь по Вселенной.
        - Но раз мы сейчас разговариваем, что-то пошло не так?
        У меня в голове роились тысячи вопросов, но я решил задать главный, так как услышанное натолкнуло меня на одну простую мысль: колыбель не расскажет ничего, что не относится к сути проблемы, а таковая быть обязана. Эти галактические ИИ не могут вмешиваться в процесс становления новой расы, похоже, это вшито на программном уровне, и не будь проблемы, мы бы сейчас не разговаривали.
        - Ты прав, Кирилл. Я не могу завершить свою программу. Чтобы я имел возможность покинуть планету, нужен определённый уровень развития зародившейся жизни. Те, кого ты называешь Старшими, случайно наткнулись на эту удалённую планету, уничтожили взращиваемую мной разумную жизнь и устроили тут свой полигон. Я подготавливал этот мир слишком долго, несколько десятков поколений детей не справились со своей агрессией и уничтожили себя, попутно отравляя планетарную биосферу, и мне приходилось начинать всё с начала. Я израсходовал много энергии творца. В ближайших окрестностях её практически не осталось. Я храню определённый запас в ядре планеты, но его надолго не хватит. Со временем он закончится, и я умру.
        - Стоп, они сказали, что создали эту систему.
        - Это была ложь. Лишь творцу под силу создавать звёздные системы. Они оградили её от остального космического пространства, что стоило им немалых материальных затрат, но создать звёздную систему им не под силу.
        Я знал, что они нам врали, и теперь, наконец, получил подтверждение своим догадкам.
        - Ты можешь рассказать, в чём они ещё нам врали?
        - Нет, Кирилл, тебе положено знать только то, до чего ваш вид дошёл своим умом, - это основной закон творца, я и так сказал больше, чем было можно.
        - Но почему ты вышел на связь со мной только сейчас и почему именно со мной? - после небольшой паузы добавил я.
        - Ранее у меня не было такой возможности. Ваш мозг ещё слишком юн для такого взаимодействия, и для тебя не секрет, что с вашим генетическим кодом поработали Старшие, но во время глубокого погружения я смог подключиться к твоему разуму, используя потенциал капсулы.
        - Чем я могу помочь? - твердым, уверенным голосом спросил у колыбели я. Эх, мало мне проблем планетарного масштаба, теперь ещё взваливаю на себя галактические. Какое-то время двойник молчал, похоже, мои мысли читались как открытая книга. А что ещё можно ожидать от столь сильной сущности.
        - Существует аварийный механизм. Тебе нужно его найти и активировать.
        - Будут ещё какие-нибудь подробности? - спустя минуту абсолютной тишины уточнил я. - Целая планета - слишком большая область для поисков. И как работает этот механизм, что произойдёт после его активации?
        - Всё что мог, я тебе сказал, - разочарованно развёл руками мой двойник.
        - Это звучит как задание из старинных русских сказок: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что. Можно добавить хоть немного конкретики?
        - Нет, Кирилл, мне вообще запрещено связываться с детьми, мы делаем это лишь однажды, когда покидаем планету. Из-за близкой смерти мне пришлось обойти протокол.
        - Сколько у меня времени?
        - Не беспокойся, когда я говорил про близкую смерть, то измерял время моими понятиями, уж несколько тысяч лет в запасе у тебя точно есть.
        - Раз ты обошёл один протокол, то может, сможешь рассказать ещё что-нибудь, что поможет мне добиться цели? - закинул пробную удочку я. - Какие планы у Старших, например, кто является предателем в моём клане, ведь если они добьются своего, я умру, и ты тоже будешь обречён.
        - Нет, Кирилл. Боюсь, это тебе придётся выяснить самому. Ко всему сказанному могу добавить только одно: когда встретишься сам с собой, ищи различия, это должно тебе помочь.
        - Когда я что? - я совершенно не понял, о чём говорит колыбель.
        - Прощай, Кирилл, надеюсь, мы когда-нибудь ещё встретимся.
        Мой двойник исчез, а сознание резко отключилось.
        Открыв глаза, я почувствовал дикую головную боль. Череп просто разрывался изнутри. Я застонал и попытался перевернуться на живот, но грудь пронзила новая, не менее сильная боль. Да что же тут происходит? Думал я, доставая из инвентаря зелье здоровья. Минуты через две мне стало легче. Шкала здоровья вернулась в зелёный сектор, а боль, терзавшая каждую клеточку мозга, отступила.
        - Прошлое пробуждение мне нравилось гораздо больше, - пробурчал себе под нос я и огляделся. В нескольких десятках сантиметров от меня подрагивал энергетический барьер, а вместо зелёного луга обнаружилось холмистое поле из моего видения, которое было выжжено дотла. Ландшафт схожий, это явно одна и та же локация, видимо, во время разговора с колыбелью мне показали, как это место выглядело до войны. Стоп, а был ли вообще этот разговор? Или это был всего лишь плод воображения усталого мозга?
        Выдумать такое у меня бы явно не получилось. Моя фантазия развита не настолько хорошо, чтобы придумать услышанное в разговоре с колыбелью. Значит, будем считать всё это правдой, пока не появятся достоверные факты, которые смогут всё опровергнуть. Старшие соврали по поводу нашей системы. Их технологии не настолько недосягаемы, как мне виделось это ранее. Несомненно, они сильнее, глупо это отрицать, но всё же раз они лгут муравьям, за которых нас принимают, значит, не столь уверены в своих силах, как хотели показать.
        Вообще, прошедший разговор дал массу пищи для размышлений. Первозданная энергия, которой можно управлять, связь с информационным полем галактики, к которому есть доступ у Старших представителей человечества, творец, колыбели, голова идёт кругом. Эх, жаль, что разговор закончился столь быстро. Как много осталось незаданных вопросов. Хотя если подумать, то вряд ли я бы получил ответ хоть на один из них. Как же бесит политика творца о невмешательстве в развитие новых форм жизни. Вот они называют нас детьми, а разве детей оставляют без присмотра? По моему мнению, их надо, наоборот, направлять в нужную сторону, делать это по возможности мягко и ненавязчиво, но, несомненно, участвовать в процессе взросления. Хотя кто я такой, чтобы рассуждать о событиях подобного уровня? Всего лишь человек, да ещё и с дефектными генами, неполноценный. Скорее всего, методика была обкатана на тысячах разумных. Если наша галактика, которой, по словам колыбели, около 13 миллиардов лет, считается юной, то что уж говорить о других.
        Я перевёл глаза на иконку с входящими сообщениями и увидел, что она мигает.
        - Внимание, вам доступно уникальное задание - души павших. Цель: отыскать тела павших небожителей и принять решение о судьбе душ, павших во время войны богов. Они не могут уйти в вышний план мироздания и обречены охранять место гибели своих богов. Награда: вариативно, в зависимости от вашего решения.
        Превосходно, теперь мне придётся принимать ещё одно нелёгкое решение. Головой я понимаю, что это обычный квест в виртуальной игре, и никаких душ погибших не существует - всё это продукт работы внеземного искусственного интеллекта, но на сердце неспокойно, я давно уже не считаю Альфу игрой и отношусь ко всему как к некой параллельной Вселенной, со своими законами. Ладно, дойду до места, получу новую информацию, а потом буду принимать решение.
        В небе, затянутом грозовыми тучами, сверкнула молния, и через несколько секунд послышался оглушающий раскат грома. Так, сейчас не то время и не то место, чтобы рассуждать о вечном, все мысли о душах и колыбели нужно отложить на потом и добраться до оружия бога. Интуиция подсказывает мне, что на этот раз прогулка по местной локации не будет столь приятной.
        Глава 18 Элмарил
        Если я правильно понял намек колыбели, то оружие бога войны Маргана мне нужно искать возле того шикарного дуба, где состоялась наша встреча. Выжженная до черноты земля вгоняла в уныние, и узнать в этой местности виденный немного ранее цветущий райский уголок природы удавалось с огромным трудом. Но это было определенно то самое место из моего видения, рельеф местности полностью совпадает.
        Самые неприятные ожидания не оправдались. Я не встретил ни одной ловушки или аномалии, а магия, на удивление, работала стабильно. Похоже, охранное кольцо из сотен тысяч, если не миллионов павших душ, надёжно защищает этот участок от агрессивной внешней среды с нестабильной физикой. В моём видении я добирался до нужного места за десять минут в неспешном, прогулочном темпе, но в действительности расстояние до цели оказалось несколько больше.
        На первое тело небожителя я наткнулся уже через двадцать минут пути. Спутать его с кем-то другим было невозможно. После смерти тело трехметрового божества кристаллизовалось и мерно пульсировало тьмой. Похоже, раньше это был бог тьмы одного из пантеонов. Темный кристаллический материал с невероятной точностью и чёткостью повторял каждую складку кожи, каждую морщинку лица, каждый изгиб одежды умершей сущности. Потрясающая детализация. В области, где у человека располагается сердце, была страшная рана, внутри которой было множество красных кристалликов. Похоже, именно сюда и пришёлся смертельный удар от своего соплеменника. Когда я приблизился вплотную, чтобы рассмотреть павшее божество получше, включилась молчавшая доселе идентификация:
        - Даркан, бог тьмы, глава пантеона смерти. Количество удерживаемых душ - 534 655. Прочность кристаллической оболочки - 900 миллиардов. Невосприимчивость к оружию смертных.
        Превосходно, 900 миллиардов прочности, да мне придётся долбать эту оболочку несколько недель, причём сначала нужно отыскать оружие Маргана. На всякий случай я попытался отколоть кусочек кристаллического тела бога своим радужным кинжалом. Всё же моё оружие имеет божественный статус, но ничего не добился. Урон был нулевой. Я не смог даже поцарапать кристаллический материал. Очень надеюсь, что существует более быстрый способ, чтобы освободить души разумных, ведь это тело небожителя здесь не единственное.
        От ранее прекрасного дуба осталась лишь оплавленная головешка, которая торчала из земли метра на три. Там и обнаружилось тело Маргана. Могучий пятиметровый воин не выпустил оружие из своих рук. Издалека создавалось впечатление, что он просто прилёг отдохнуть, опёршись на изуродованный ствол дерева. Но когда я подошёл ближе, то рассмотрел осколок меча, который пробил его грудь и навечно пригвоздил тело умершего бога к окаменевшей древесине.
        - Марган, бог войны, пантеон справедливости. Количество удерживаемых душ - 345 898. Прочность кристаллической оболочки - 700 миллиардов. Невосприимчивость к оружию смертных.
        Вот что выдала идентификация, когда я приблизился к павшему воителю. Огромный трехметровый меч, зажатый в руках бога, за прошедшие века не потерял своего блеска и выглядел так, как будто оруженосец только что закончил его полировку. Я приготовился к неприятностям, не может же такого быть, чтобы настолько мощный артефакт никто не охранял, но в этой локации не дул даже ветер и стояла мёртвая тишина. Я только сейчас понял, насколько это неестественно и страшно, когда полностью отсутствуют все звуки. Я как будто оказался в полном вакууме, не было слышно даже шагов, почему я не замечал это раньше? Сглотнув, я преодолел оставшиеся метры до тела павшего бога и прикоснулся к его мечу.
        Название: Элмарил
        Тип: Оружие
        Класс: Внеклассовый, оружие бога войны Маргана
        Качество: Идеальное
        Прочность: Вечное
        Описание: Уникальное оружие, выкованное богом-кузнецом специально для Маргана, бога войны из пантеона справедливости. Элмарил, направленный волей Маргана, поразил множество врагов своего хозяина, но не смог уберечь от смертельной раны. Смена владельца возможна после гибели предыдущего хозяина или по его желанию. Внимание, после смерти предыдущего хозяина прогресс развития оружия бога обнуляется. Текущий уровень развития - 1.
        Свойства:
        Единый - уровень оружия всегда равен уровню своего хозяина.
        Оружие способно принимать любую форму.
        Игнорирование физической и магической защиты цели:
        1-49 уровень оружия - 20%
        50-99 уровень оружия - 40%
        100-149 уровень оружия - 60%
        150-199 уровень оружия - 80%
        200-249 уровень оружия - 100%
        250+ уровень оружия преодолевает божественную защиту
        Повелитель душ:
        При помощи оружия бога вы можете поглощать души как поверженных противников, так и свободно блуждающие души, которых что-то держит в этом мире. Вы можете отпустить их в верхние планы мироздания или усилить ими своё оружие. Но помните, что у каждого решения есть свои последствия. За каждую поглощённую душу сила оружия возрастёт на 0,001. За каждые 100 000 душ у оружия появится новое свойство. Внимание, только боги вправе распоряжаться душами разумных, за каждую развоплощённую душу вам будет начислен штраф: -1 к репутации Альфа.
        Урон: 200*уровень оружия.
        Требования: Чтобы взять оружие в свои руки, требуется достичь 250 уровня или получить благословение бога.
        Вот это я понимаю - оружие. Да на моём уровне только базовый урон будет больше 20 000 за удар. А к нему прибавятся и сила заклинаний, и прибавка от характеристик. Так что реальная цифра будет значительно больше. Я тут же погрустнел. Чтобы пробить защиту Властелина, нужно поднимать уровень оружия на 250 уровень, в противном случае я не смогу нанести ни единицы повреждения. Я, конечно, понимал, что у божественного оружия могут быть запредельные требования, но чтобы настолько. Это мне ещё повезло, что я могу сразу начать им пользоваться, и процесс набора опыта пойдёт быстрее, но как представлю, что мне предстоит сделать и сколько это займёт времени, хочется выть. Только бы королевство выжило к моему возвращению.
        - ??????????????
        Оружие моментально подстроилось под мои габариты, и уже через несколько мгновений в моей руке оказалась зажата рукоятка уменьшенной копии Элмарила. Мне не хотелось моментально трансформировать оружие, поэтому я с интересом начал рассматривать странный серебристый металл, из которого оно было сделано. Когда я поворачивал лезвие, то отчётливо уловил розоватые отблески. Видеть ничего похожего мне ещё не приходилось. Брат будет в восторге и отберёт у меня Элмарил для подробного изучения, пронеслась в голове мысль, а потом я вспомнил о нашей ссоре. Нет, определённо нужно мириться с Сашей, сделаю это, как только вернусь в основной мир, решил я. И надо серьёзно поговорить с братом о предателях. Не нужно было пускать этот вопрос на самотёк, пора открыть все карты, хватит недомолвок, до добра это не доведёт. Мне жизненно необходимо знать правду о моём окружении.
        - Покойся с миром, бог войны, - проговорил я и на манер английской королевы дотронулся лезвием меча до плеча мёртвого бога.
        - Внимание, активировано свойство повелитель душ. Обнаружено 345 898 неупокоенных душ разумных. Желаете отпустить их или усилить Элмарил?
        Так вот как это работает. Не нужно разрушать кристаллическую оболочку, чтобы освободить души, нужно всего лишь коснуться мечом тела павшего бога. Вот это соблазн! Я могу найти тела всех павших богов и прокачать Элмарил до небывалых высот. Уж пара миллионов душ здесь будет точно, а это двадцать новых свойств и +2000 к базовому урону. Да на 250 уровне оружия я буду сносить по 500 000 за удар. Но в этом случае я загоню репутацию Альфа в такой глубокий минус, что по силе ненависти нпс переплюну Властелина. Нет, такой путь точно не для меня. Ведь это не просто игра, это тест для землян. Не уверен, что нас примут в малый галактический совет, если узнают, что люди готовы с лёгкостью пожертвовать миллионами душ, чтобы обрести могущество.
        - Отпустить души, - прошептал я. Со стороны защитного барьера донёсся облегчённый вздох сотен тысяч разумных, и у меня в голове прогремело:
        - Спасибо, - слово, одновременно произнесённое всеми освобождёнными душами, прозвучало столь громко, что на несколько минут полностью лишило меня слуха.
        - Внимание, прогресс уникального задания души павших. Найдено 1/10 тел небожителей. Освобождено 345 898/3 000 000 душ. Развоплощено 0/3 000 000 душ.
        Весь остаток дня я потратил на поиски. В этом занятии мне помог Элмарил. Меч Маргана, направленный остриём в нужную мне сторону, начинал светиться. Так я получал направление для движения, и мне не нужно было тратить уйму времени, чтобы бродить по локации вслепую. После того как последние заточённые души обрели покой, высветилось системное сообщение, но читать его мне было некогда. Защитный барьер, окружающий эту локацию, разрушился, и аномалии хлынули внутрь.
        Нужно срочно уносить отсюда ноги, думал я, активируя камень возврата. Минута каста прошла в напряжении, я видел надвигающийся хаос, но мог лишь отслеживать таймер обратного отсчёта. Уложился впритык, промедли я хоть на несколько секунд, и смерть была бы неминуема. Оказавшись в безопасном улье, упал в одну из сот и лежал так несколько минут. Последние часы выдались не из лёгких. Каждая отпущенная мной душа оставляла небольшую частичку в моём сознании. Я понял это не сразу. Но за время блужданий осознал, что в голове начали появляться чужие образы, мысли, переживания. И их становилось всё больше. Голова гудела от переполняющей её информации, и хотелось отключиться часов на десять, чтобы дать отдых утомлённому сознанию.
        Образы, появляющиеся у меня в голове, были странными. Понять что-то конкретное было сложно, слишком разрозненные кусочки мелькали перед глазами, но то, что видения не относятся к миру игры, я смог. Вот на миг вспыхнула картинка огромного звездолёта, отстреливающегося сгустками плазмы от более мелких машин, по конструкции сильно отличающихся от исполина, вот появляется образ человека, закованного в урбанистический боевой комбинезон и с оружием в руках, вот картинка приближающейся планеты, усыпанной миллиардами огней. И таких картинок, всплывающих в моём утомлённом сознании, сотни. А слова? Лэнды, Архоны, Эффы? Это ещё что такое? Неожиданно голову пронзила резкая боль, и я отключился.
        Системный таймер подсказал, что я проспал ровно десять часов. Мда, нормально так меня отключило от действительности, в реале прошло почти трое суток. Отдых придал сил. Я осторожно начал копаться в памяти, но с удивлением обнаружил, что практически вся информация, переполняющая мою голову, исчезла без следа. Осталось лишь несколько обрывочных картинок, на которых я успел сфокусировать своё внимание.
        - И что это вообще было? - задумчиво почесав затылок, спросил я сам у себя, но ответа на мой вопрос не последовало. Ладно, пора определиться с дальнейшими планами. То, что мне нельзя покидать это место, я понял сразу, как увидел свойства оружия. Где ещё я найду высокоуровневую локацию, где за каждое убийство моба мне будут давать тройной опыт? Правильно, больше нигде. Так что фармить опыт придётся здесь. Нужно понять, сколько я смогу поднять уровней за целый день фарма, и уже исходя от этой цифры делать соответствующие выводы. Мобов здесь очень много, если удастся отыскать ещё несколько десятков ульев диких пчёл, то проблема с набором опыта исчезнет. Но сначала нужно прочитать системное сообщение, полученное после завершения квеста.
        - Внимание, уникальное задание души павших выполнено. Найдено 10/10 тел небожителей. Освобождено 3 000 000/3 000 000 душ. Награда: +1 уникальное свойство для Элмарила на выбор, +30 уровней.
        Ого, по одному уровню за 100 000 освобождённых душ, неплохо. Теперь мне остаётся набрать всего 118 уровней. Ага, всего, да я за три года игры набрал чуть больше 100, а тут за считаные дни нужно набрать 118. Думаю, дней двадцать у меня есть. Уж пять месяцев-то королевство продержаться просто обязано. Тем более что армия тьмы лишилась поддержки орков, а города и крепости Мемории хорошо укреплены. Но всё будет зависеть от скорости набора опыта. Если прогресс будет медленным, то придётся возвращаться и пробовать добрать недостающие уровни в обычном мире игры. Нужно выбрать уникальное свойство для Элмарила, максимально ускоряющее процесс фарма.
        В этой локации полностью положиться на магию я не могу. Уж слишком нестабильно она работает, а мёда диких пчёл в запасе слишком мало. Неизвестно, смогу я разжиться этим уникальным ресурсом, но лучше исходить из того обстоятельства, что улей был единственным. Значит, упор стоит делать на бой с оружием. Из предложенного списка мне приглянулось одно очень полезное свойство:
        - Плазменная кромка. Уникальное свойство оружия бога войны Маргана. При активации лезвие покрывается тонким слоем плазмы, способной проникнуть сквозь любую защиту цели, за исключением божественной. Каждый удар наносит критический урон и калечащую травму. При нанесении удара в уязвимую область шанс смертельного урона возрастает на 50 %. Время действия:
        1-49 уровень оружия - уровень оружия секунд.
        50-99 уровень оружия - уровень оружия*2 секунд.
        100-149 уровень оружия - уровень оружия*3 секунд.
        150-199 уровень оружия - уровень оружия*4 секунд.
        200-249 уровень оружия - уровень оружия*5 секунд.
        250+ уровень оружия - уровень оружия*10 секунд.
        Стоимость активации - 500 накопленных душ.
        По-моему, явно читерская абилка. Как только я прибью 500 мобов, то смогу активировать свойство оружия, которое на данном уровне позволит мне на четыре с половиной минуты превратиться в джедая, отрубающего конечности своим врагам направо и налево. По сути, это более совершенная модель моего заклинания зачарование огнём. Но если у зачарования был предел отрубательности, то теперь Элмарил сможет прорезать дыру даже в камне. Хватит прохлаждаться, пора выходить на тропу войны, меня ждут долгие часы непрерывного фарма, но я буду не один. Страху и Игнису не помешает прокачка, пусть это замедлит мой собственный рост, но в этой локации опыт льётся рекой, а при помощи петов я смогу истреблять мобов быстрее и меньше думать о своей защите.
        Эта странная локация не устаёт преподносить мне сюрпризы. Сколько всего уже случилось за время моего здесь нахождения: и аномалии, и разнообразные мутанты, стремящиеся во что бы то ни стало добраться до игрового тела и сожрать его, то колыбель, первое создание творца, то странные видения из жизни Старших рас, которые появлялись в моей голове и исчезли практически без следа. Вот и сейчас система подкинула новую пищу для размышлений. Когда я призвал петов, появилось сообщение:
        - Внимание, все характеристики и уровни монстров увеличены. Бонус локации - все ваши питомцы получают такое же количество опыта, что и вы.
        О как. С одной стороны, отличная новость: получаемый опыт не будет делиться на троих, каждый получит по максимуму за убийство моба, но с другой стороны, местные обитатели стали ещё сильнее и опаснее, а с нестабильно работающей магией из охотника очень легко превратиться в жертву.
        - Ну что, друзья, проведём разведку боем, а там будем решать? - спросил я у своих петов.
        Страх одобрительно рыкнул, и Игнис ударил копытом, выбивая искры. Похоже, это означает да.
        Начать мы решили с муравьёв. На окраине леса они ходят небольшими группами, а уровни у них были самыми маленькими из виденных мной.
        - Вот это мы монстры, - проговорил я через пару минут, глядя на трупы тройки муравьёв 180 уровня. Страх с огромным удовольствием грыз оторванную в процессе боя, покрытую крепчайшим хитином, лапу. Сила моего нового оружия поражает воображение. Я даже не использовал магию. Загадочная сталь лезвия пробивала хитин насекомых с невероятной лёгкостью и наносила чудовищный урон. Мощные челюсти Страха пробивали защиту моба и вырывали лапы из тела огромного муравья, а Игнис прикрывал нас обоих от ответного урона, активировав умение общая жизнь. Наша связка оказалась столь эффективной, что я не ожидал настолько ошеломительной победы. Мы буквально выпотрошили тройку муравьёв за пару минут, получив минимум повреждений. Игнис получил за бой уровень, а мы со Страхом - по 45 % к опыту. Если так пойдёт и дальше, то набить 118 уровней за двадцать дней из невыполнимой задачи превращается во вполне реальную. Сложную, но реальную.
        Так и пошло, мы катком проходились по локации, уничтожая всё на своём пути. Если мобов становилось слишком много и здоровье пегаса опускалось в красный сектор, то я подключал магию. В обычных условиях я старался этого избегать. Исполинским деревьям очень не нравятся огонь и тот, кто его применяет. После каждого сотворённого заклинания приходилось проявлять чудеса акробатики, чтобы увернуться от десятков ветвей, которые обрушивались на нас со всех сторон. В один такой момент Страх не успел среагировать и отправился в полёт с десятиметровой высоты. Высокая живучесть спутника позволила ему пережить падение, но вот приземление вышло неудачным. Он угодил в охотничьи угодья шипастых змей, которые воспользовались моментом и чуть было не убили питомца. Пришлось в срочном порядке левитировать вниз и буквально отдирать змей, опутавших тело жалобно скулящего от боли Страха. Эта ситуация осложнялась тем, что мы находились под действием умения общая жизнь, а проникший в организм пета яд обнулял шкалу жизни Игниса с немыслимой скоростью.
        От вайпа в тот раз нас спасло лишь вовремя активированное заклинание исцеление огнём. Магическое зрение подсказало, что рядом находится огненная аномалия большой силы, которая смогла замедлить отравляющий дебафф, пока я расправлялся с ядовитыми тварями. После этого случая я был предельно осторожен и старался использовать огонь только в крайнем случае, а если требовалась магическая поддержка, то использовал ментальный удар.
        Опыт лился рекой. За 18 часов непрерывного фарма я смог набрать 27 уровней. Немыслимый результат. Дальнейший прогресс существенно замедлится, слишком много опыта нужно набрать для очередного апа, но тенденция меня обнадёжила. Игнис перевалил за 100 уровень и открыл пять новых умений, которые существенно повысили нашу выживаемость. Ох, не зря я выбрал защитную специализацию маунту. На шестидесятом уровне я взял умение, повышающее жизнь Игниса на 25 %. На семидесятом - ауру резиста к физическим атакам, блокирующим 10 % входящего урона. На восьмидесятом - то же самое, только для магических атак. На девяностом Игнис получил возможность генерировать агро мобов на себя, а на сотом получил умение скала, окончательно превратившее моего маунта в танка, способного без особого напряга выдерживать удары мобов, превосходящих его по уровню чуть ли не вдвое.
        В этой локации полностью положиться на магию я не могу. Уж слишком нестабильно она работает, а мёда диких пчёл в запасе слишком мало. Неизвестно, смогу я разжиться этим уникальным ресурсом, но лучше исходить из того обстоятельства, что улей был единственным. Значит, упор стоит делать на бой с оружием. Из предложенного списка мне приглянулось одно очень полезное свойство:
        - Плазменная кромка. Уникальное свойство оружия бога войны Маргана. При активации лезвие покрывается тонким слоем плазмы, способной проникнуть сквозь любую защиту цели, за исключением божественной. Каждый удар наносит критический урон и калечащую травму. При нанесении удара в уязвимую область шанс смертельного урона возрастает на 50 %. Время действия:
        1-49 уровень оружия - уровень оружия секунд.
        50-99 уровень оружия - уровень оружия*2 секунд.
        100-149 уровень оружия - уровень оружия*3 секунд.
        150-199 уровень оружия - уровень оружия*4 секунд.
        200-249 уровень оружия - уровень оружия*5 секунд.
        250+ уровень оружия - уровень оружия*10 секунд.
        Стоимость активации - 500 накопленных душ.
        По-моему, явно читерская абилка. Как только я прибью 500 мобов, то смогу активировать свойство оружия, которое на данном уровне позволит мне на четыре с половиной минуты превратиться в джедая, отрубающего конечности своим врагам направо и налево. По сути, это более совершенная модель моего заклинания зачарование огнём. Но если у зачарования был предел отрубательности, то теперь Элмарил сможет прорезать дыру даже в камне. Хватит прохлаждаться, пора выходить на тропу войны, меня ждут долгие часы непрерывного фарма, но я буду не один. Страху и Игнису не помешает прокачка, пусть это замедлит мой собственный рост, но в этой локации опыт льётся рекой, а при помощи петов я смогу истреблять мобов быстрее и меньше думать о своей защите.
        Эта странная локация не устаёт преподносить мне сюрпризы. Сколько всего уже случилось за время моего здесь нахождения: и аномалии, и разнообразные мутанты, стремящиеся во что бы то ни стало добраться до игрового тела и сожрать его, то колыбель, первое создание творца, то странные видения из жизни Старших рас, которые появлялись в моей голове и исчезли практически без следа. Вот и сейчас система подкинула новую пищу для размышлений. Когда я призвал петов, появилось сообщение:
        - Внимание, все характеристики и уровни монстров увеличены. Бонус локации - все ваши питомцы получают такое же количество опыта, что и вы.
        О как. С одной стороны, отличная новость: получаемый опыт не будет делиться на троих, каждый получит по максимуму за убийство моба, но с другой стороны, местные обитатели стали ещё сильнее и опаснее, а с нестабильно работающей магией из охотника очень легко превратиться в жертву.
        - Ну что, друзья, проведём разведку боем, а там будем решать? - спросил я у своих петов.
        Страх одобрительно рыкнул, и Игнис ударил копытом, выбивая искры. Похоже, это означает да.
        Начать мы решили с муравьёв. На окраине леса они ходят небольшими группами, а уровни у них были самыми маленькими из виденных мной.
        - Вот это мы монстры, - проговорил я через пару минут, глядя на трупы тройки муравьёв 180 уровня. Страх с огромным удовольствием грыз оторванную в процессе боя, покрытую крепчайшим хитином, лапу. Сила моего нового оружия поражает воображение. Я даже не использовал магию. Загадочная сталь лезвия пробивала хитин насекомых с невероятной лёгкостью и наносила чудовищный урон. Мощные челюсти Страха пробивали защиту моба и вырывали лапы из тела огромного муравья, а Игнис прикрывал нас обоих от ответного урона, активировав умение общая жизнь. Наша связка оказалась столь эффективной, что я не ожидал настолько ошеломительной победы. Мы буквально выпотрошили тройку муравьёв за пару минут, получив минимум повреждений. Игнис получил за бой уровень, а мы со Страхом - по 45 % к опыту. Если так пойдёт и дальше, то набить 118 уровней за двадцать дней из невыполнимой задачи превращается во вполне реальную. Сложную, но реальную.
        Так и пошло, мы катком проходились по локации, уничтожая всё на своём пути. Если мобов становилось слишком много и здоровье пегаса опускалось в красный сектор, то я подключал магию. В обычных условиях я старался этого избегать. Исполинским деревьям очень не нравятся огонь и тот, кто его применяет. После каждого сотворённого заклинания приходилось проявлять чудеса акробатики, чтобы увернуться от десятков ветвей, которые обрушивались на нас со всех сторон. В один такой момент Страх не успел среагировать и отправился в полёт с десятиметровой высоты. Высокая живучесть спутника позволила ему пережить падение, но вот приземление вышло неудачным. Он угодил в охотничьи угодья шипастых змей, которые воспользовались моментом и чуть было не убили питомца. Пришлось в срочном порядке левитировать вниз и буквально отдирать змей, опутавших тело жалобно скулящего от боли Страха. Эта ситуация осложнялась тем, что мы находились под действием умения общая жизнь, а проникший в организм пета яд обнулял шкалу жизни Игниса с немыслимой скоростью.
        От вайпа в тот раз нас спасло лишь вовремя активированное заклинание исцеление огнём. Магическое зрение подсказало, что рядом находится огненная аномалия большой силы, которая смогла замедлить отравляющий дебафф, пока я расправлялся с ядовитыми тварями. После этого случая я был предельно осторожен и старался использовать огонь только в крайнем случае, а если требовалась магическая поддержка, то использовал ментальный удар.
        Опыт лился рекой. За 18 часов непрерывного фарма я смог набрать 27 уровней. Немыслимый результат. Дальнейший прогресс существенно замедлится, слишком много опыта нужно набрать для очередного апа, но тенденция меня обнадёжила. Игнис перевалил за 100 уровень и открыл пять новых умений, которые существенно повысили нашу выживаемость. Ох, не зря я выбрал защитную специализацию маунту. На шестидесятом уровне я взял умение, повышающее жизнь Игниса на 25 %. На семидесятом - ауру резиста к физическим атакам, блокирующим 10 % входящего урона. На восьмидесятом - то же самое, только для магических атак. На девяностом Игнис получил возможность генерировать агро мобов на себя, а на сотом получил умение скала, окончательно превратившее моего маунта в танка, способного без особого напряга выдерживать удары мобов, превосходящих его по уровню чуть ли не вдвое.
        Далее я получил сообщение от системы, в котором говорилось, что следующие умения станут появляться с шагом по 25 уровней. Что же, этого стоило ожидать, уж больно вкусное у них описание. Страх тоже заметно усилился и открыл отличное умение. Спутник научился кратковременно уходить в скрыт. Теперь волк мог незаметно сблизиться с противником и напасть со спины, отвлекая внимание сильного моба, или без проблем уйти от преследования.
        Уже в самом конце игрового дня, когда сил практически не осталось, мы набрели на гигантский муравейник. Он располагался на земле и по высоте был сопоставим с окружающими его деревьями. Муравейник имел выходы на все ярусы, и высота тоннелей позволяла передвигаться там достаточно свободно. Отлично, вот и цель для завтрашней охоты. Найти рейдбосса нам пока так и не удалось, а в муравейнике он быть обязан. Мы старались не слишком сильно углубляться в лес, там обитают такие монстры, справиться с которыми даже с нашими возможностями будет непросто, но мутировавшего дракона, который то и дело мелькает в поле зрения, я прибью, это я решил точно. Из него должна выпасть как минимум легендарка. Хоть в системке и говорилось, что в локации повышен шанс выпадения предметов, нам пока не попалось ни одной действительно стоящей шмотки. Возможно, нужно охотиться на более сильных мобов? Нужно немного передохнуть, а потом мы это проверим.
        А вообще, я восхитился замыслу внеземного ИИ. По идее, любой другой игрок, попавший в эту локацию и добравшийся до оружия бога, жестоко бы обломался. Ведь не имея благословения Торсунвальда, поднять меч Маргана невозможно, пока не достигнешь 250 уровня. Далее было бы два пути: улететь в общий мир, рассказать об условиях соклановцам и вернуться уже с нужным левелом, или фармить мобов в лесу. Но без Элмарила это бы заняло на порядок больше времени, которое в этой локации буквально утекает сквозь пальцы.
        Уже в кромешной темноте мы выдвинулись к точке возрождения. Как-то я упустил момент, что камень возврата находится на откате, и топать к безопасному месту придётся на своих двоих. Ещё в сумерках я заметил, что концентрация мобов резко уменьшилась, но не придал этому факту значения, а зря. Как выяснилось немного позже, в темноте на охоту выходят гораздо более опасные твари.
        Глава 19 Алтарь
        Группа из пяти теневых пантер напала на нас совершенно неожиданно и за считаные секунды опустила шкалу жизни Игниса на четверть. Пятёрка матёрых хищников 250 уровня выдавала чудовищный совокупный урон. Если бы не специализация маунта, то, скорее всего, пережить это нападение нам было бы не суждено.
        Среагировал я с запозданием, длительный фарм изрядно вымотал, и вбитые рефлексы немного притупились. Пока я тормозил, пятёрка высокоуровневых мобов сняла пегасу ещё четверть жизни. Из состояния оцепенения меня вывело жалобное ржание Игниса, пантеры мощными челюстями выдирали костяные защитные пластины маунта с изрядными кусками мяса.
        Мысленная команда, подкреплённая вытянутой вперёд рукой, и кровь напавших монстров вскипает. По округе разносится дикий рёв, в котором смешиваются ярость и боль. Полностью прокачанное редкое заклинание парализует сразу всех кошек, а прилично возросший урон, умноженный на силу нового оружия, начинает стремительно обнулять шкалу жизни мобов. Страх подключается к бою, вгрызаясь стальной челюстью в горло бьющейся в агонии пантеры, и вырывает изрядный кусок плоти.
        Ещё секунд десять - и бой будет выигран, но магия снова даёт сбой, заклинание прерывается, а четыре оставшиеся в живых кошки, получив свободу, растворяются в ночной тьме. Ночное зрение мигнуло и тоже отключилось. Чёрт, да как можно нормально вести бой в таких условиях, в очередной раз мелькнула в голове неприятная мысль. В ночной тьме, сомкнувшейся вокруг меня после отключения заклинания, раздавались зловещие шорохи, издалека доносились звуки схваток, неожиданно метрах в десяти от меня зажглись красные глаза какого-то монстра, потом ещё одни, и ещё. Через десять секунд они были уже повсюду.
        Я понял, что этой ночью добраться до безопасного убежища нам не суждено. Тратить драгоценный мёд пчёл для того, чтобы стабилизировать магию и сбежать, не хочется, я планирую использовать этот ресурс, когда буду сражаться с боссами. Без стабильно работающей магии победить будет нереально. Минус один уровень, не такая уж и большая цена, здесь они набираются довольно легко, и с рассветом я быстро восполню потерю.
        Я отозвал петов, если их убьют, то придётся ждать сутки, прежде чем призвать их снова, и замер в ожидании нападения. Сдаваться без боя я не собирался, но иллюзий насчёт исхода боя я не питал. Нет, при стабильно работающей магии я бы еще побарахтался, на крайний случай применил бы аватар огня, хотя не уверен, будет ли это заклинание столь эффективно в условиях враждебно настроенного леса, когда каждый зажжённый огонёк вызывает агрессию у местных деревьев.
        Неожиданно мне в грудь ударило заклинание. Удар был настолько сильным, что устоять на ногах не представлялось возможным. Меня отбросило на несколько метров назад. Я хотел было встать и вступить в бой, но понял, что не могу этого сделать. Меня опутало странной, чёрной, магической верёвкой так, что пошевелиться я уже не мог. Перед тем как сознание отключил сильный удар, я успел разглядеть силуэт остроухого существа, кожа которого была бледно-серого цвета. Вот я и встретил тёмных эльфов, успел подумать я, а потом наступила темнота.
        Пробуждение было не из приятных. Всё тело ныло, как будто меня пинали ногами всю ночь, а голова раскалывалась на части. Руки были связаны за спиной всё той же странной верёвкой, конец которой уходил в темноту. Ноги также опутаны верёвкой. На персонаже не осталось никакой экипировки. Как эти сволочи умудрились меня обокрасть? Игровая механика же не позволяет раздеть игрока, это возможно только в рамках задания, и обязательно требуется моё согласие. Интерфейс игры подсказал, что на персонаже висит десяток различных долгоиграющих дебаффов, которые опускают характеристики практически в ноль.
        Изучив логи, немного успокоился. Мене не обокрали, вся экипировка переместилась в инвентарь, но доступ к нему заблокирован дебаффом. Маны ноль, жизней всего лишь 1000 единиц, эти изверги пострашнее орков. Вот она - сила магии тьмы, о которой мне рассказывала Катарина. Дебаффы превратили моего раскачанного персонажа в ни на что не способного слабака. И как это всё не вовремя, я буквально чувствую, как время утекает сквозь пальцы. Ну ничего, пусть только спадут негативные эффекты, я покажу этим тёмным эльфам, что безнаказанно пленить бессмертного - есть занятие совершенно не безопасное. Я всегда могу пожелать вернуться в общий мир, но покидать эту локацию пока рано, набор уровней идёт слишком хорошо, чтобы отказываться от экспресс-прокачки.
        Окружающую тьму неожиданно рассеял магический шар света, ослепивший привыкшие к абсолютной темноте глаза, и я понял, что всё это время рядом со мной находился кто-то ещё. Когда глаза немного привыкли к яркому свету, я понял, что меня держат в довольно большой пещере. Осмотр места моего заточения прервал чарующе приятный женский голос:
        - У тебя есть вещь, которая принадлежит моему народу, человек, именно по этой причине ты всё ещё жив, - проговорила молодая эльфийка умопомрачительной красоты. Её стройная фигура была обтянута чёрной кожей неизвестного мне животного, подчёркивающая каждый изгиб идеально сложённого тела. На голове собеседницы была надета корона, сделанная из клыков какого-то зверя. Хм, а это, случайно, не клыки дракона? Опять пришла в голову неуместная в данной ситуации мысль.
        - Хочу тебя разочаровать, красавица, но я бессмертный, слышала про таких? Так что оставь свои угрозы смертью, на меня они не действуют. Я могу вернуться в свой дом в любой момент, основную цель похода в эти гиблые места я уже выполнил, и лишь интерес пока заставляет меня оставаться на месте.
        - Ты смешон, человек, - фыркнула правительница тёмных эльфов. - Ты многое не знаешь о магии тьмы, раз говоришь столь абсурдные вещи. Ты не сбежишь, таймер проклятий будет работать лишь в определённом радиусе от главного алтаря нашего народа. Ты же не хочешь остаться жалким, никчёмным слабаком на всю оставшуюся жизнь? Ой, прости, на все оставшиеся жизни.
        - ??????????????
        На прекрасном лице эльфийки появилась злобная улыбка, исказившая его, она стала похожа на демона. Чёрт, если она говорит правду, то я действительно попал.
        - Чего ты хочешь? - попытался перевести диалог в конструктивное русло я.
        - Я хочу приносить тебя в жертву раз за разом на протяжении сотен лет, - абсолютно честно ответила королева тёмных эльфов. От её ответа меня передёрнуло. На секунду я представил, как буду мучительно умирать на протяжении сотен лет.
        - Боюсь, у тебя нет столько времени, - смог совладать с эмоциями я и найти достойный ответ. - Если я не вернусь, то в ближайшие месяцы Властелин и его ученики захватят, а потом и разрушат этот мир. Силы последнего, смертельно раненого бога на исходе, очень скоро защита, ограждающая его тело, исчезнет, и тогда помешать враждебным сущностям, что стремятся вторгнуться в этот мир, будет уже некому. Ты же в курсе, что случилось несколько тысяч лет назад на поле, что граничит с лесом?
        Эльфийка надолго замолчала, но спустя несколько минут всё же ответила.
        - Странно, я не чувствую в твоих словах лжи, человек. Это несвойственно для вашего вида. Обычно вы готовы сказать что угодно, дабы избежать жертвоприношения. Верни мне плащ теней, и тогда я подумаю над твоими словами.
        - Освободи меня, сними проклятья и дай свободу передвижений, тогда я подумаю о том, чтобы вернуть эту реликвию вашему народу, - выдвинул встречное требование я.
        Эльфийка очень недобро прищурилась. Мой ответ ей явно не понравился.
        - Моим жрицам очень понравится твой ответ, я снова встречусь с тобой завтра, человек, - королева тёмных эльфов растворилась в пространстве, и меня вновь накрыло темнотой. Полчаса ничего не происходило, а затем я почувствовал рывок. Меня грубо тащили в неизвестном направлении. Своим телом, которое, кстати, и так нещадно болело, я прочувствовал каждый камушек пещеры, каждый острый осколок, что врезался в тело персонажа и раздирал виртуальную кожу.
        Эта экзекуция закончилась минут через двадцать, когда мы вошли в огромную, хорошо освещённую пещеру, в центре которой был установлен каменный алтарь, сделанный из неизвестного мне чёрного камня. Вокруг алтаря стояли пять эльфиек, облачённых в чёрные жреческие мантии. Прекрасные лица девушек исказили презрительные гримасы:
        - Закрепить жертву на алтаре, - скомандовала старшая жрица тащившим меня тёмным эльфам.
        Ох, похоже, очень скоро мне предстоит пережить не самые приятные в жизни минуты. Но действительность оказалась ещё хуже. Когда мои конечности крепко закрепили в специальных креплениях, старшая жрица начала каст заклинания. По привычке попытался подсмотреть плетение, но магическое зрение отказывалось работать. Чёрт, как это неприятно - чувствовать себя абсолютно беспомощным. После завершения каста получил системное сообщение и не сдержал мат.
        - Внимание, на вас наложено уникальное проклятье - астральные оковы. После смерти вы не можете покинуть тело и отправиться на точку возрождения.
        - Это будет очень весёлый день, - ласково прощебетала эльфийка, наклонившись к самому уху, а потом уверенным движением по самую рукоять вогнала ритуальный нож мне в область сердца. В сознание ударила жгучая, нестерпимая боль, из горла вырвался крик боли вперемешку с матом, а садистка продолжала увеличивать рану, пока не вырезала сердце из груди. Как она облизывает ещё сокращающийся и кровоточащий комок мышечной ткани, я уже не видел, провалившись в блаженное небытие.
        - Внимание, вы умерли. Внимание, умение феникс заблокировано проклятьем. Внимание, вы находитесь под действием уникального проклятья астральные оковы, вы не можете отправиться к ближайшей точке возрождения. Посмертный штраф -1 уровень. Текущий уровень 157. Воскрешение произойдёт на месте гибели через 60, 59, 58…
        Пережитая секунду назад боль затуманила разум, и я не сразу осознал масштаб трагедии. Да за сутки эти твари опустят меня до нуля.
        - Отложить воскрешение, - взмолился в пустоту я.
        - Внимание, вы можете отложить воскрешение максимум на 60 минут. Желаете отложить воскрешение?
        - ДА, - крикнул я, и таймер до воскрешения обновился.
        - Желаете провести это время в личной комнате?
        - Да, - уже спокойнее ответил я. Обстановка тут же изменилась, через мгновение я завалился на кровать, и лишь таймер, отсчитывающий секунды до следующей порции боли, напоминал, что я нахожусь в плену. В голове роились панические мысли. От немедленного слива всех уровней я себя обезопасил, но это лишь временно отсрочит печальный итог. Если эльфийки продолжат меня убивать каждый час, то уже через неделю я могу скатиться к нулевому уровню.
        Нужно срочно что-то придумать. Я нахожусь в этой локации уже четвёртый день. Значит, к исходу суток в реале пройдёт почти месяц. Отдать плащ теней? Не вариант, уверен, что как только королева эльфов, или кем там она является в их иерархии, получит желаемое, то окончательно утратит интерес к моей судьбе. Пока я им нужен, есть хоть призрачный шанс договориться, но как только надобность во мне отпадёт, эти сумасшедшие запытают меня до реального инфаркта.
        К моему огромному сожалению, нахождение в личной комнате никак не помогло решить проблему. Инвентарь по-прежнему был заблокирован, а чаты недоступны. Это место полностью копировало ограничения, наложенные на персонажа, и являлось лишь визуализацией знакомого мне помещения. Если и существует шанс выкрутиться из сложившейся ситуации, то пробовать надо там, в застенках тёмных эльфов. Здесь я могу лишь думать в спокойной обстановке, что уже хорошо.
        Когда таймер обнулился, моё сознание вернулось в прикованное к алтарю тело. На лицах жриц я прочитал облегчение. Похоже, моё затянувшееся воскрешение их изрядно напугало, и они не знали, стоит ли звать главную садистку. Как только я открыл глаза, а рана на груди излечилась, к жрицам вернулась былая уверенность, и они продолжили жертвоприношение.
        Мне пришлось выдержать это мучение двадцать раз. Двадцать раз я чувствовал, как моё сердце вырезают из груди, и ничего не мог с этим сделать. Всё же ИИ, создавший такую игру, больной на всю голову ублюдок, и я уже не уверен, что хочу стать частью галактической жизни. Может, стоит плюнуть на всё и сконцентрироваться на поисках колыбели? Взаимодействие с созданием творца выглядит намного более перспективным, чем вступление в малый галактический совет на птичьих правах, дожить до которого у меня нет ни единого шанса, ведь одним из условий присоединения к жизни галактики было освоение Солнечной системы. Зная людей, я уверен, что этот процесс может растянуться на очень долгий срок.
        На прекрасном лице эльфийки появилась злобная улыбка, исказившая его, она стала похожа на демона. Чёрт, если она говорит правду, то я действительно попал.
        - Чего ты хочешь? - попытался перевести диалог в конструктивное русло я.
        - Я хочу приносить тебя в жертву раз за разом на протяжении сотен лет, - абсолютно честно ответила королева тёмных эльфов. От её ответа меня передёрнуло. На секунду я представил, как буду мучительно умирать на протяжении сотен лет.
        - Боюсь, у тебя нет столько времени, - смог совладать с эмоциями я и найти достойный ответ. - Если я не вернусь, то в ближайшие месяцы Властелин и его ученики захватят, а потом и разрушат этот мир. Силы последнего, смертельно раненого бога на исходе, очень скоро защита, ограждающая его тело, исчезнет, и тогда помешать враждебным сущностям, что стремятся вторгнуться в этот мир, будет уже некому. Ты же в курсе, что случилось несколько тысяч лет назад на поле, что граничит с лесом?
        Эльфийка надолго замолчала, но спустя несколько минут всё же ответила.
        - Странно, я не чувствую в твоих словах лжи, человек. Это несвойственно для вашего вида. Обычно вы готовы сказать что угодно, дабы избежать жертвоприношения. Верни мне плащ теней, и тогда я подумаю над твоими словами.
        - Освободи меня, сними проклятья и дай свободу передвижений, тогда я подумаю о том, чтобы вернуть эту реликвию вашему народу, - выдвинул встречное требование я.
        Эльфийка очень недобро прищурилась. Мой ответ ей явно не понравился.
        - Моим жрицам очень понравится твой ответ, я снова встречусь с тобой завтра, человек, - королева тёмных эльфов растворилась в пространстве, и меня вновь накрыло темнотой. Полчаса ничего не происходило, а затем я почувствовал рывок. Меня грубо тащили в неизвестном направлении. Своим телом, которое, кстати, и так нещадно болело, я прочувствовал каждый камушек пещеры, каждый острый осколок, что врезался в тело персонажа и раздирал виртуальную кожу.
        Эта экзекуция закончилась минут через двадцать, когда мы вошли в огромную, хорошо освещённую пещеру, в центре которой был установлен каменный алтарь, сделанный из неизвестного мне чёрного камня. Вокруг алтаря стояли пять эльфиек, облачённых в чёрные жреческие мантии. Прекрасные лица девушек исказили презрительные гримасы:
        - Закрепить жертву на алтаре, - скомандовала старшая жрица тащившим меня тёмным эльфам.
        Ох, похоже, очень скоро мне предстоит пережить не самые приятные в жизни минуты. Но действительность оказалась ещё хуже. Когда мои конечности крепко закрепили в специальных креплениях, старшая жрица начала каст заклинания. По привычке попытался подсмотреть плетение, но магическое зрение отказывалось работать. Чёрт, как это неприятно - чувствовать себя абсолютно беспомощным. После завершения каста получил системное сообщение и не сдержал мат.
        - Внимание, на вас наложено уникальное проклятье - астральные оковы. После смерти вы не можете покинуть тело и отправиться на точку возрождения.
        - Это будет очень весёлый день, - ласково прощебетала эльфийка, наклонившись к самому уху, а потом уверенным движением по самую рукоять вогнала ритуальный нож мне в область сердца. В сознание ударила жгучая, нестерпимая боль, из горла вырвался крик боли вперемешку с матом, а садистка продолжала увеличивать рану, пока не вырезала сердце из груди. Как она облизывает ещё сокращающийся и кровоточащий комок мышечной ткани, я уже не видел, провалившись в блаженное небытие.
        - Внимание, вы умерли. Внимание, умение феникс заблокировано проклятьем. Внимание, вы находитесь под действием уникального проклятья астральные оковы, вы не можете отправиться к ближайшей точке возрождения. Посмертный штраф -1 уровень. Текущий уровень 157. Воскрешение произойдёт на месте гибели через 60, 59, 58…
        Пережитая секунду назад боль затуманила разум, и я не сразу осознал масштаб трагедии. Да за сутки эти твари опустят меня до нуля.
        - Отложить воскрешение, - взмолился в пустоту я.
        - Внимание, вы можете отложить воскрешение максимум на 60 минут. Желаете отложить воскрешение?
        - ДА, - крикнул я, и таймер до воскрешения обновился.
        - Желаете провести это время в личной комнате?
        - Да, - уже спокойнее ответил я. Обстановка тут же изменилась, через мгновение я завалился на кровать, и лишь таймер, отсчитывающий секунды до следующей порции боли, напоминал, что я нахожусь в плену. В голове роились панические мысли. От немедленного слива всех уровней я себя обезопасил, но это лишь временно отсрочит печальный итог. Если эльфийки продолжат меня убивать каждый час, то уже через неделю я могу скатиться к нулевому уровню.
        Нужно срочно что-то придумать. Я нахожусь в этой локации уже четвёртый день. Значит, к исходу суток в реале пройдёт почти месяц. Отдать плащ теней? Не вариант, уверен, что как только королева эльфов, или кем там она является в их иерархии, получит желаемое, то окончательно утратит интерес к моей судьбе. Пока я им нужен, есть хоть призрачный шанс договориться, но как только надобность во мне отпадёт, эти сумасшедшие запытают меня до реального инфаркта.
        К моему огромному сожалению, нахождение в личной комнате никак не помогло решить проблему. Инвентарь по-прежнему был заблокирован, а чаты недоступны. Это место полностью копировало ограничения, наложенные на персонажа, и являлось лишь визуализацией знакомого мне помещения. Если и существует шанс выкрутиться из сложившейся ситуации, то пробовать надо там, в застенках тёмных эльфов. Здесь я могу лишь думать в спокойной обстановке, что уже хорошо.
        Когда таймер обнулился, моё сознание вернулось в прикованное к алтарю тело. На лицах жриц я прочитал облегчение. Похоже, моё затянувшееся воскрешение их изрядно напугало, и они не знали, стоит ли звать главную садистку. Как только я открыл глаза, а рана на груди излечилась, к жрицам вернулась былая уверенность, и они продолжили жертвоприношение.
        Мне пришлось выдержать это мучение двадцать раз. Двадцать раз я чувствовал, как моё сердце вырезают из груди, и ничего не мог с этим сделать. Всё же ИИ, создавший такую игру, больной на всю голову ублюдок, и я уже не уверен, что хочу стать частью галактической жизни. Может, стоит плюнуть на всё и сконцентрироваться на поисках колыбели? Взаимодействие с созданием творца выглядит намного более перспективным, чем вступление в малый галактический совет на птичьих правах, дожить до которого у меня нет ни единого шанса, ведь одним из условий присоединения к жизни галактики было освоение Солнечной системы. Зная людей, я уверен, что этот процесс может растянуться на очень долгий срок.
        Как жаль, что колыбель не могла, или не мог, поделиться подробностями. Как работает этот аварийный механизм? Что произойдёт, когда я нажму на кнопку? Колыбель получит возможность покинуть Землю и бросит нас на произвол судьбы и Старших? Неизвестно. Нужно откинуть деструктивные мысли, для начала придётся справиться с угрозой Старших, а потом уже думать о помощи первородной сущности. Тем более, по словам колыбели, уж несколько тысяч лет у меня в запасе точно есть. Тем более если закрыть вопрос со Старшими, то моё вмешательство и не потребуется, рано или поздно человечество достигнет того интеллектуального порога, когда алгоритмы творца позволят колыбели отправиться в дальнейший путь.
        После очередного воскрешения меня поволокли обратно в пещеру, где состоялся разговор с правительницей эльфов. Полной уверенности, что это то самое помещение, у меня не было, но смысл эльфам тащить меня куда-то ещё. На этот раз связанные руки подняли вверх и закрепили магическую верёвку таким образом, чтобы я не мог сидеть на полу. Ну и ладно, постою. Когда ждать гостей, я не знал, так же как и имеются ли в помещении наблюдатели, поэтому главное сейчас - это не привлекать внимания.
        Время, проведённое в личной комнате, не прошло зря, я смог обдумать доступные мне варианты и выработать оптимальную стратегию. В то, что меня оставят без присмотра, я не верил. Скорее всего, любительница кожи сейчас притаилась поблизости и наблюдает за моими действиями. Жрицы обновили таймеры висящих на персонаже дебаффов, а система напрочь проигнорировала этот факт. Надежды, что хранитель подарит временный иммунитет к заклинаниям тёмных эльфов, как это произошло с проклятьем смерти, не оправдались. Возможно, должно пройти больше времени, но проверять это желания нет. По воле тёмных эльфов я и так откатился до 138 левела.
        Раз за разом я начал пытаться активировать магическое зрение. Сообщения о провале попытки сыпались в логах одно за другим, но я не сдавался. Собрав свою прокачанную волю в кулак, кстати, её почему-то не порезали, я раз за разом пытался преодолеть блокировку проклятья. Через полчаса безуспешных попыток я почувствовал, как из носа потекла струйка крови, но не бросил своего занятия. Через час я добился нужного мне эффекта. Магическое зрение включилось на несколько секунд, которых мне хватило, чтобы заметить в темноте незнакомую ауру.
        Отлично, если мне удалось продавить блокировку проклятья, то шанс на успех моего плана есть.
        - Ты уже готова принять моё предложение? - проговорил я в темноту. Реакция последовала не сразу. Прошло минут пять, прежде чем вновь загорелся магический свет. Тёмная эльфийка подошла ко мне вплотную и дотронулась языком до моих губ, на которых ещё не засохла вытекшая из носа кровь. Это произошло настолько быстро, что я не успел даже дёрнуться.
        - Сладко, - зажмурившись от удовольствия, промурлыкала девушка. Маньячки чёртовы, долбанутые на всю голову маньячки. Других слов я подобрать не могу. Вот до чего доводит матриархат. Ни один мужик не додумался бы слизывать кровь с чужого лица. - Ты становишься слабее с каждой смертью. Я это чувствую. Хоть у тебя и установлена мощная защита разума, но она не абсолютна, я способна уловить отголоски эмоций. Тебе очень важно становиться сильнее, от этого зависит жизнь многих. Отдай мне плащ теней, и я помогу тебе.
        Ага, поможет она мне, поможет лечь в могилу разве что.
        - Я знаю, у кого находятся ещё два плаща. Помоги мне добиться своей цели, и я возьму твой народ с собой в общий мир. Там ты сможешь удовлетворить свою жажду крови. Ваши изначальные враги - лесные эльфы - присоединились к войску Властелина. Хочешь отомстить?
        Возможно, выпускать столь кровавый и сильный народ в общий мир неразумно и даже опасно, и если эльфийка примет моё предложение, тысячи разумных проклянут меня в будущем, но по своей жестокости они явно не дотягивают до Властелина, и совместными усилиями выжившие народы справятся с этой напастью. А в нашем положении пренебрегать потенциальными союзниками, хоть и временными, глупо. Враг моего врага, как говорится. По загоревшимся ярко-алым цветом зрачкам собеседницы я понял, что давняя вражда не забыта.
        - Если бы не война богов, разразившаяся 500 лет назад, мы бы стёрли этих лесных хлюпиков с лица планеты, - сквозь зубы проскрежетал ставший вдруг невероятно жестким голос эльфийки. - У моей матери уже всё было готово к внезапному нападению, но мы оказались отрезаны от общего мира.
        - Стоп, как 500 лет? - удивился я. - Война богов закончилась 3500 лет назад.
        - Время тут идёт по-другому, человек. Ты действительно можешь освободить нас из заточения?
        - Да, - уверенно ответил я, хотя полной уверенности не было и в помине.
        - Лукавишь, - наклонив голову немного вбок, произнесла девушка. Чёртова эмпатка, читает мои эмоции как открытую книгу. - Ты не уверен, что сможешь выполнить обещанное. Всё люди одинаковые. Возможно, ещё один день жертвоприношений сделает тебя более сговорчивым. В любом случае, переговоры возможны только после того, как я получу плащ теней.
        - Смотри, как бы не пришлось жалеть о таком решении. В этот раз я не буду спокойно смотреть, как у меня вырезают сердце. Если я перестану сдерживаться, могут пострадать дорогие твоему сердцу вещи. Также не могу гарантировать безопасность твоим жрицам и всем, кто придёт к ним на помощь.
        - Мне стало интересно, как ты воплотишь в жизнь свою угрозу. Если ты настолько силён, как пытаешься показать, возможно, я и задумаюсь о твоих словах.
        Видимо, мой тон не оставлял сомнений в правдивости только что произнесённых слов. Весёлость из голоса эльфийки моментально испарилась.
        - Отвести его в жертвенный зал, - скомандовала правительница тёмных эльфов.
        На этот раз меня не тащили волоком, я шёл на своих двоих. Сопротивляться раньше времени не видел смысла, ведь для реализации моей задумки мне нужно оказаться именно в жертвенном зале, у главного алтаря этого народа. Хоть идентификация и отказывалась функционировать, я был уверен, что этот алтарь мало чем отличается от уже виденного мной в разрушенном храме Зиалы. В тот раз мне помогла духовная змейка, и я собираюсь повторить этот фокус. Осталось только разжиться свободным духом.
        Дело в том что, изучая интерфейс, я наткнулся на одну единственную работающую иконку. Она принадлежит уникальному умению ловец духов. Похоже, тёмные эльфы ничего не знают о магии духов, либо уверены, что она подвластна лишь шаманам орков, на этом я и хочу их подловить. Если проделать дыру в алтаре, то накопленная магия хлынет оттуда бурным потоком и не сможет подпитывать мои дебаффы. Зря эльфийка проговорилась, что время негативного эффекта связано с их алтарём.
        Так, первая часть плана выполнена. Я снова оказался в жертвенном зале. По идее, концентрация духов здесь должна быть запредельная, ведь тёмные эльфы любят приносить в жертвы всех, кого умудряются пленить. Когда я был здесь в первый раз, то видел останки различных животных. Значит, существует большая вероятность поймать духа. Сложность заключается в том, что для активации умения мне нужно его увидеть. Именно поэтому я и упражнялся в активации магического взгляда в столь необычных условиях.
        Вспомнив, как я это сделал в первый раз, начал раз за разом активировать взгляд волшебника. Но сосредоточиться было сложно. Охранники постоянно подгоняли меня, и концентрация сбивалась. Когда я уже почти отчаялся, магическое зрение всё же включилось, и, увидев метрах в пяти от себя полупрозрачный силуэт муравья, я активировал почти забытое умение, полученное мной в далёком прошлом, когда я ещё находился в плену у орков.
        - Внимание, вы пытаетесь приручить свободного духа. Шанс успеха - 50 %. Желаете продолжить? - выдала свой вердикт безжалостная система.
        Боюсь, второго шанса мне не дадут. Эльфы уже подвели меня к алтарю. Ну, великий рандом, не подведи.
        - Да, - отдаю я мысленный приказ.
        - Успех, дух муравья-воина теперь подчиняется вам. Количество подчинённых духов 1/1.
        ДА, чуть не вырвался радостный крик из моего горла, а эльфийка, которая остановилась напротив меня, заметно напряглась. Она уловила изменения в моём настроении, но не могла понять, что произошло. Между нами был лишь невысокий алтарь. Я посмотрел ей в глаза и спросил:
        - Ты уверена в своём решении? Это моё последнее предупреждение.
        Правительница тёмных эльфов выдержала мой взгляд, отступить сейчас - значит проявить слабость и потерять авторитет в глазах своих подчинённых. Она не отступит, понял я.
        - Приковать его к алтарю, - скомандовала она.
        - Что же, ты сделала свой выбор, - проговорил я и приказал духу атаковать алтарь. Муравей выполнил приказ. Он оказался куда сильней моей змейки. Во время атаки дух проявился, повергнув в шок собравшихся в зале жриц и эльфов-охранников. От алтаря начали во все стороны отлетать мелкие кусочки. Дух работал передними лапами с огромной скоростью и уже через несколько секунд пробил оболочку алтаря. Из пробоины хлынул поток тёмной энергии, а цифры на таймере дебаффов, висящих на персонаже, замелькали с неимоверной скоростью.
        - Что ты наделал! - яростно крикнула эльфийка. Её лицо исказила гримаса боли, через мгновение сменившаяся гневом, а в руках появилась пара кинжалов, зачарованных тьмой. Но она опоздала. Дебаффы, сковывающие моего персонажа, отключились, мысленным приказом достал из инвентаря экипировку и сразу почувствовал себя более уверенно. Сет предметов, изготовленных из эльфийской стали, занял своё привычное место, рука сжала рукоятку оружия бога войны Маргана, плащ теней развевается за спиной, а во второй руке зажато зелье - эссенция жизни, которое мгновенно восстанавливает все шкалы персонажа. Миг, и я полностью здоров и готов к бою. В глазах разгорается пламя. Призываю Игниса, боевое слияние, аватар огня. Посмотрим, как вы справитесь с фениксом.
        Глава 20 Комплект
        В пещере мгновенно становится жарко. Пламя, которое окутывает высшую боевую форму, заставляет эльфов отступить. Я заношу лапу, чтобы одним ударом разрушить алтарь, тысячелетиями впитывающий жертвенную, посмертную энергию монстров и разумных, но слышу отчаянный крик правительницы тёмных Эльфов, из которого ушла надменность.
        - Остановись, молю тебя, без алтаря мой народ погибнет, - эльфийская девушка стояла на коленях в нескольких метрах от меня, стоически выдерживая жар феникса.
        - Ты поклянёшься перед хранителем своей жизнью и жизнью твоего народа, что до момента победы над Властелином будешь всячески помогать мне и моим союзникам в разразившейся войне и ни словом, ни делом не предашь наш альянс, - пророкотал по пещере мой усиленный магией голос. Я решил, что слишком сильно закручивать гайки не стоит. С таким ультиматумом эльфийка смирится, но если потребовать что-то нереальное, типа пересмотреть свой жизненный уклад и перестать приносить в жертву разумных, сотрудничества не получится.
        - Я Дарианаэль, великая Мать тёмных эльфов, от своего имени и от имени моего народа, перед ликом хранителя, клянусь исполнить волю бессмертного, если он сохранит алтарь в целостности, - в полнейшей тишине произнесла эльфийка.
        - Услышано, - прогрохотал голос хранителя, и я выдохнул. Всё же в этом мире пока не покажешь силу, слушать тебя никто не станет, в очередной раз убедился я и отключил боевую форму.
        - Заделать брешь в алтаре, живо! - рявкнула своим жрицам Дарианаэль и недобро посмотрела на меня.
        - Я предупреждал, - проигнорировав взгляд эльфийки, равнодушно проговорил я. - Пошли, пообщаемся в спокойной обстановке, пока твой авторитет в глазах народа не упал ещё ниже.
        - Пошли, человек, - смирившись со случившимся, проговорила она, а потом добавила, обращаясь к жрицам, - вы знаете, что делать.
        Дарианаэль повернулась ко мне спиной и быстрым шагом направилась к ближайшему выходу из зала. Когда мы уже двигались по коридору пещеры, до меня донеслись крики эльфов. Я предполагал такое развитие событий, не повезло мужикам, они стали ненужными свидетелями. Если на своих жриц великая Мать может положиться, то охранники точно разболтают о случившемся всем тёмным эльфам.
        По мере нашего продвижения стены коридоров становились более ухоженными. Созданный природой, ну, или если быть точнее, внеземным ИИ, ландшафт значительно сглажен, острые углы обтёсаны до гладкого состояния. Чем дальше мы продвигались, тем изменений становилось всё больше.
        - Мы находимся в самой глубокой части моих владений. Ничего не изменилось с тех пор, как мы нашли алтарь, ставший спасением для нашего народа, - прокомментировала изменения Дарианаэль. - Он наделил нас великой силой и даровал свободу.
        - Но какой ценой? - не разделил я ностальгический порыв эльфийки. - Сколько душ вы загубили, чтобы обрести могущество?
        - Можно подумать, ты бы поступил иначе, - огрызнулась девушка.
        - Ты не знаешь меня, не равняй всех по своим меркам, - не на шутку разозлился я. - Знаешь, что это такое? - я достал из инвентаря Элмарил.
        Эльфийка покачала головой.
        - Я никогда не встречала подобного металла.
        - Это оружие бога войны Маргана.
        - Ты смог преодолеть божественную защиту? - Дарианаэль даже остановилась, настолько её поразило моё заявление. - Невозможно, мои лучшие войны не смогли продвинуться и на метр. Ментальный удар такой силы не выдержит никто.
        - И тем не менее мне это удалось. Скажу больше, передо мной стоял выбор: усилить оружие душами павших во время давней битвы или даровать им свободу, и я выбрал второе. Так что не сравнивай нас, я не приношу в жертву разумных ради крупицы силы.
        - Думаешь, у нас был выбор? Ты не представляешь, в каких условиях нам приходилось выживать. Когда дети мрут на руках матерей, пойдёшь на любые условия. Алтарь давно забытого тёмного бога требовал жертв, но взамен даровал знания и силу, которых нам хватило, чтобы сбросить рабские оковы.
        Что же, её можно понять, сам был в подобных условиях, и если бы для меня это стало многовековой реальностью, возможно, мой взгляд на ситуацию бы изменился.
        - Я могу понять стремление освободить свой народ от рабства, но зачем было делать из жертвоприношения целый культ? Ты слизала кровь у меня с губ и наслаждалась этим процессом, а твои жрицы вообще маньячки, один раз я умер не сразу и успел увидеть, как они пьют кровь из моего ещё бьющегося сердца. Если бы не сложившаяся ситуация, я выжег бы ваше гнездо дотла.
        Эльфийка продолжила движение, ничего не ответив, обиделась что ли?
        Когда я попал в огромный, хорошо освещённый тронный зал, то на миг опешил от неожиданности. Настолько сильный контраст получился между тёмным, мрачным подземельем и невероятно красивым помещением, достойным обложки модного дизайнерского журнала. Проход к алтарю располагался позади большого трона, вырезанного из цельного куска камня и обильно украшенного тысячами самоцветов. По обе стороны от входа стояли эльфийки-охранницы в дорогой броне и со странным оружием, напоминающим копьё, но имеющим толстый листовидный наконечник. От оружия исходил мощный магический поток, да и сами эльфийки явно способны колдовать.
        Когда я показался из прохода, они дёрнулись, но, повинуясь жесту Дарианаэль, вновь заняли свои места, а я продолжил осмотр. Стены тронного зала были отшлифованы до глянцевого состояния и блестели, отражая магический свет, обильно освещающий помещение. Выход разных пород камня и жил драгоценных металлов переплетались между собой, создавая на стенах затейливый и невероятно красивый, уникальный узор. Два одинаковых участка встретить просто невозможно. Вдоль стен ровными рядами стоят эльфы в одинаковых серых доспехах. Дарианаэль уселась на трон и сделала жест своим гвардейцам. Те синхронно повернулись в одну сторону и поспешно покинули тронный зал.
        - Можно говорить свободно, моим личным помощницам я доверяю, - она кивнула в сторону замерших возле прохода к алтарю эльфиек. - Какая помощь тебе требуется? Когда ты сможешь выполнить своё обещание и открыть нам доступ в общий мир?
        - ??????????????
        Великая Мать сделала вид, что разговора в тоннеле не было. Похоже, она не собиралась обсуждать ничего, кроме связавшего нас общего дела. Хорошо, поступим так же. Соваться во внутренний уклад народа с советами - есть занятие совершенно неблагодарное.
        - Мне нужен проводник, знающий, где обитают большие группы монстров, желательно, чтобы проводник обладал магией порталов, для увеличения скорости передвижения.
        Я пробовал воспользоваться стихийным порталом, но система предупредила, что существует большая вероятность оказаться в рандомном месте локации, слишком нестабильно работает магия. Возможно, магия тёмных эльфов решила данную проблему.
        - Отголоски войны богов сбивают портальную магию, мы не пользуемся магическими перемещениями, слишком опасно. Но за годы существования в подобных условиях мы научились хорошо маскироваться, ты получишь проводника. Что-то ещё?
        - Пока нет. Какими силами ты располагаешь?
        Дарианаэль надолго задумалась. Раскрывать численность войск ей явно не хотелось.
        - Я могу взять с собой 10 000 умелых воинов и 1000 магов, но мне потребуется время, - нехотя ответила она. Скорее всего, истинная численность её войска в разы больше, но возражать я не стал.
        - Собирай эльфов, мне потребуется как минимум две недели.
        Глаза Дарианаэль полыхнули пламенем. Ох, не привыкла она, чтобы ей отдавали приказы. Скрежетнув от злости зубами, она всё же промолчала, а через несколько секунд на лице не осталось и тени недовольства, даже, наоборот, появилась милая улыбка. Этот факт изрядно меня напряг, явно придумала что-то неприятное, гадюка.
        - Мы будем готовы через две недели, человек, - очень ласковым и покладистым тоном промурлыкала она. - Моя воспитанница отведёт тебя к проводнику.
        А потом сказала более громко, чтобы услышала эльфийка, охраняющая вход в жертвенный зал:
        - Отведи нашего нового союзника к лучшей охотнице клана и передай мой приказ: во всём слушаться бессмертного и выполнить любой приказ.
        По улыбке, мелькнувшей на лице ученицы великой Матери, я понял, что какой-то подвох быть обязан, но увидеть его у меня не получается. Вроде слова прозвучали правильные - помогать, выполнить любой приказ, но слишком уж довольными выглядят физиономии эльфиек.
        Всю глубину коварства великой Матери я осознал, когда меня провели к охотнице. Вначале я даже обрадовался, путешествовать в компании невероятно красивой девушки намного приятнее, чем шарахаться по лесу с незнакомым мужиком, но ангельское серокожее личико скрывало под собой настоящую язву. Охотница на дух не переносила мужчин и была невероятно остра на язык. После пяти минут совместного путешествия по глубинам пещер тёмных эльфов я готов был прибить заразу, закопать в лесу и сказать, что так и было.
        Дарианаэль подложила мне знатную свинью, и ведь не пожалуешься, по сути, она отнеслась ко мне со всем почтением и выделила самую лучшую охотницу, превосходно знающую лес на сотни километров вокруг, не прикопаешься, но находиться с ней рядом было совершенно невыносимо. Я уже сто раз обдумывал вариант послать её куда подальше и заниматься прокачкой самостоятельно, но понимал, что с хорошим проводником я затрачу куда меньше времени. Интуиция подсказывала мне, что если я откажусь от помощи, то могу не успеть достичь необходимого уровня вовремя, и я терпел.
        Но всё же надо отдать должное Элианаэль, своё дело она знала. Охотница привела нас к месту, просто кишащему высокоуровневыми мобами. Тут можно фармить целый день, особо не удаляясь от входа в пещеры тёмных эльфов. Место идеально подходило для ускоренной прокачки, к чему я и приступил.
        Сначала лицо молодой эльфийки, чьё имя было очень похоже на имя великой Матери, выражало крайнюю степень пренебрежения и насмешки. Она явно сомневалась в моих способностях справиться с такой толпой опасных мутантов, но как только я вызвал своих петов и, активировав плазменную кромку Элмарила, начал крошить высокоуровневых мобов, за считаные секунды превращая их в фарш, её лицо приняло более спокойный вид. Мне даже показалась, что там промелькнуло уважение, но полной уверенности в том, что мне удалось увидеть, у меня нет. Отвлекаться было некогда, я полностью сосредоточился на сражении.
        Плазменная кромка оказалась реальным читом. До сегодняшнего дня я не использовал это грозное свойство моего нового оружия, стараясь накопить побольше душ для активации. Всегда нужно иметь запас, чтобы воспользоваться им в критический момент, но уж больно хотелось щёлкнуть по носу высокомерную эльфийку, считающую себя самой сильной и ловкой. Результат превзошёл все ожидания. За четыре с половиной минуты я разбросал атаковавшую меня толпу монстров, состоящую минимум из 200 особей, и апнулся на 10 уровней сразу. Невероятная мощь!
        Весь остаток дня я потратил на свою прокачку, делая лишь небольшие передышки на отдых. Элианаэль флегматично сидела у входа в пещеру и чистила своё и так идеально выглядящее оружие, демонстративно не обращая на меня внимания. Когда диск солнца начал клониться к горизонту и стало быстро темнеть, я достиг 168 уровня. Игнис и Страх тоже неплохо прокачались, и я решил завтра поохотиться на дракона. За убийство столь сильного моба просто обязан дропнуться эпик, внутренний хомяк уже сорвал голос в попытках донести до меня эту мысль. Он требовал не размениваться на обычных мобов, а валить самых крутых, чтобы можно было поживиться обещанными системой уникальными предметами.
        - Элианаэль, на сегодня я закончил. Завтра хочу убить одичавшего дракона. Желательно, чтобы это был вожак, самый сильный и опасный монстр в округе. Давай переместимся как можно ближе к области его обитания и заночуем там.
        - Ты самоубийца, человек, - по обыкновению высокомерно ответила эльфийка. - Даже лучшие воители нашего клана обходят обезумевших мутировавших ящеров стороной. Я не поведу тебя в логово Сэнгура по прозвищу Алая смерть. Даже мне опасно заходить столь глубоко в чащу древнего леса. Но мешать твоему суицидальному порыву я не буду. У Сэнгура есть три младших брата. Справишься с ними, тогда ты докажешь мне, что достоин встречи с ужасом леса. Только в этом случае я рискну жизнью и покажу тебе путь.
        - Внимание, вам доступно уникальное задание - ужас древнего леса. Цель: уничтожить Сэнгура по прозвищу Алая смерть и трёх его братьев. Награда: уникальный сет экипировки согласно классу, +5 уровней за каждого убитого квестового монстра. Внимание, в случае вашей смерти во время сражения с квестовыми монстрами, задание будет считаться проваленным, а все уже собранные части сета исчезнут. Желаете принять?
        То что нужно. Конечно, желаю! Если я вернусь в наш замок с уникальным сетом и оружием бога, раскачанным до 250 уровня, то Властелину крышка!
        Первым братом великого Сэнгура оказался именно тот дракон, которого я частенько видел на окраине леса. Как только мы услышали рёв дракона, раздающийся неподалёку, Элианаэль, демонстративно проведя указательным пальцем по горлу, намекая на мою скорую смерть, растворилась в пространстве. Вот зараза, ушла в режим мимикрии, который очень помогал во время передвижения по древнему лесу. Небось с комфортом устроилась на ближайшей ветви и готовится наблюдать шоу. Ладно, чёрт с ней, пусть развлекается, главное - теперь самому не сплоховать.
        Я воспроизвёл в памяти системное описание умений дракона. Прокачанная до капа идентификация очень сильно облегчает процесс фарма опасных мобов. Можно заранее узнать их сильные стороны и выработать оптимальную тактику действий. По правде говоря, я не слишком опасался этого монстра. С драконами сталкиваться мне уже приходилось, умение знаток анатомии подсказывает уязвимые места, а оружие бога даёт хорошее преимущество. Тратить 500 душ на активацию плазменной кромки ради победы над одним сильным монстром не хочется, слишком долго придётся восстанавливать запас, но если бой будет складываться не в мою пользу, то я сделаю это не задумываясь.
        Я выпил порцию мёда диких пчёл и, активировав левитацию, спустился на землю. Сражаться без стабильно работающей магии я посчитал опрометчивым и решил уменьшить свой запас этого ресурса. Заметно подросший Игнис последовал моему примеру, а Страх, активировав стелс, спустился чуть ниже и затаился в складках коры, цепляясь за неё стальными когтями.
        Монстр почувствовал нас мгновенно, словно на земле была натянута незримая паутина, сообщающая, что на его территорию ступил чужак. Страшный рёв разнёсся по округе, а быстро усиливающиеся треск и топот подсказали нам, что дракон не любит незваных гостей и очень скоро будет здесь.
        Бой прошёл ровно. Игнис уверенно держал агро моба на себе и вливал дамаг, а Страх, совершив эффектный прыжок на спину дракона, вцепился мёртвой хваткой ему в шею, попутно раздирая плоть длинными когтями. У дракона не было и шанса. Мне не пришлось использовать ни аватар огня, ни активировать плазменную кромку. Урон оружия бога, который повышается с каждым моим уровнем, умноженный на урон заклинаний, позволяли наносить чудовищные повреждения монстру. Если бы не его природно запредельные резисты, да врождённая сопротивляемость к магии, мы бы прикончили гада за пять минут. Но пришлось провозиться полчаса. Боевая левитация позволяла с лёгкостью уворачиваться от огненных плевков дракона и, заходя ему в тыл, наносить удары по уязвимым местам, часто выбивая криты.
        - Внимание, первый из четырёх квестовых монстров уничтожен. Награда - уникальные поножи боевого архимага империи Атланта.
        Название: Поножи боевого архимага империи Атланта
        Тип: Экипировка
        Класс: Уникальный
        Качество: Превосходное
        Прочность: 11 000/11 000
        Описание: Уникальные поножи, созданные древним магистром-кузнецом, проживающим в империи Атланта, из крайне редкого сплава - адамантита. Открытие и работа с этим сплавом считаются верхом мастерства в кузнечном ремесле. Синтез данного сплава является чрезвычайно дорогим и затратным по времени. Из-за невероятной сложности его обработки данный сплав чаще всего использовался артефакторами для големостроения. Лишь один, величайший мастер своего времени смог создать комплект экипировки и передать его императору Атлантов. Полностью экипированный комплект наделяет своего владельца великой силой, сопоставимой с силой богов.
        Свойства:
        Невесомый - предмет не ощущается на теле персонажа и не сковывает движений.
        Динамическая защита - адамантит способен мгновенно концентрироваться в участке тела, подвергшемуся атаке, многократно усиливая защиту этой области, вплоть до её полного поглощения.
        Энергетический накопитель - часть энергии, поглощённой во время боя, накапливается и концентрируется во внутренних накопителях доспеха и может быть использована владельцем для нанесения урона противникам. Чем больше предметов комплекта экипировано на персонаже, тем больше ёмкость накопителя. Один предмет - 15 % входящего урона перемещается во внутренний накопитель. Максимальный объём шкалы - 1 000 000 единиц. Два предмета - 30 % входящего урона перемещается во внутренний накопитель. Максимальный объём шкалы - 2 000 000 единиц. Три предмета - 45 % входящего урона перемещается во внутренний накопитель. Максимальный объём шкалы - 3 000 000 единиц. Полный комплект - 60 % входящего урона перемещается во внутренний накопитель. Максимальный объём шкалы - 4 000 000 единиц. Внимание, в том случае если входящая энергия превысит максимальную ёмкость накопителя, произойдёт взрыв, который снимет 50 % шкалы здоровья персонажа, вне зависимости от её заполненности.
        Мимикрия - предмет может принимать любой цвет и форму по желанию владельца.
        Энергетические умения:
        Взрыв - накопленная энергия поражает всех в радиусе 10 метров от персонажа и отбрасывает в стороны. Стоимость активации 500 000. Урон: один предмет комплекта - 500 000/4. Два предмета комплекта - 500 000/3. Три предмета комплекта - 500 000/2. Полный комплект - 500 000.
        Энергетический щит - по желанию владельца в произвольной области появляется энергетический щит, защищающий от любого урона. Максимальные размеры щита 2х2 метра. Стоимость активации 200 000. Поглощение: один предмет комплекта - 200 000. Два предмета комплекта - 200 000*2. Три предмета комплекта - 200 000*3. Полный комплект - 200 000*4.
        Энергетическая стрела - накопленная энергия поражает одиночного противника. Стоимость активации 100 000. Урон: один предмет комплекта - 100 000. Два предмета комплекта - 100 000*2. Три предмета комплекта - 100 000*3. Полный комплект - 100 000*4.
        Внимание, полный комплект предметов позволит сгенерировать ещё три энергетических умения в зависимости от предпочтений владельца.
        Сила +5*уровень
        Ловкость+5*уровень
        Выносливость +5*уровень
        Интеллект +10*уровень
        Мудрость +10* уровень
        Мана +100* уровень
        Жизни +100* уровень
        Требования: Квестовый предмет
        Цена: невозможно продать/подарить/украсть.
        Внутренний хомяк пребывал в полном экстазе от полученного уникального предмета. Он завалился на спину и нервно подрагивал лапками. Я был полностью согласен с виртуальным грызуном, этот комплект является пределом мечтаний для любого геймера. Теперь нужно будет постоянно следить за энергетической шкалой и не забывать сбрасывать потенциал, чтобы не допустить взрыва. Но в остальном уникальный сет был идеален. Не знаю, какой силой обладает Властелин, но, надеюсь, что в такой экипировке я смогу с ним справиться. Осталось не лопухнуться и не запороть свой шанс.
        Когда уникальные поножи заняли своё место на моих ногах, я не мог не восхититься произошедшими метаморфозами. У меня создалось впечатление, что ноги обволокло жидким металлом. Загадочный сплав серебристого цвета совершенно не ощущался на теле, а на ощупь был твёрже стали. Вот так, наверное, ощущал себя легендарный железный человек, опять пришла глупая мыль в неподходящий момент. Я присел, чтобы протестировать свою подвижность и с удивлением отметил, что адамантит с лёгкостью гнётся в нужных местах и не сковывает движений. Как будто на ногах не твёрдый сплав, а обычная мягкая кожа.
        - Элианаэль, выстрели мне в ногу из лука, - попросил я в пустоту.
        Уже через мгновение откуда-то сверху прилетела стрела. За миг до столкновения наконечника с моей ногой я заметил, как атакованная область стала раза в три толще. Стрела со звоном отскочила от меня, не причинив ни единицы урона, а энергетическая шкала увеличилась на 12 000. А неплохой урон у охотницы, отметил я. По 80 000 за удар.
        - Если тебе нравится боль, могу запустить в тебя проклятье, так будет интереснее, - не упустила возможности вставить шпильку эльфийка.
        - Обойдусь, - ответил длинноухой язве я. - Далеко до следующего дракона?
        - Да, они не терпят конкуренции и тщательно охраняют границы своих охотничьих угодий.
        - По пути есть подходящие мне охотничьи угодья?
        - Да, - немного подумав, ответил эльфийка. - Если ты справился с младшим братом Сэнгура, то, возможно, переживешь и охоту на изменённых.
        - Переживу охоту на кого? - не совсем понял я.
        - Сам увидишь, не хочу портить сюрприз, - зловеще улыбнулась Элианаэль и, не дожидаясь моей реакции, побежала вглубь леса. Вот чертовка, никак не угомонится, наверняка опять приготовила какую-нибудь подлость. Не удивлюсь, если эти самые изменённые окажутся крайне неудобными противниками.
        Я постарался отбросить грустные мысли. Будь что будет, справлюсь, не впервой. Тем более что хомяк отошёл от шока и требует новых уникальных плюшек, нужно постараться выжать из этой локации максимум.
        Глава 21 Орхон
        Изменёнными оказались бывшие разумные самых разнообразных рас. Алтарь защитил разум тёмных эльфов от опасного соседства с запредельным магическим фоном и не допустил деградации этого народа. Постоянное ментальное давление, которое распространялось от миллионов павших душ, проникло в сознание выживших и свело их с ума, а бесконтрольно рассеянная повсюду магия изменила их тела, превратив в опасных монстров, лишь немного напоминающих людей, орков и других разумных.
        Они заняли довольно обширный участок древнего леса и пытались уничтожить всех, кто нарушал их границы. Исключением был дракон. Его территории вплотную прилегали к участку леса, подконтрольному изменённым, и одичавший ящер в поисках пропитания часто совершал нападения на поселения. Им хватило остатков разума, чтобы понять, что справиться с ним нереально, и в такие дни изменённые привыкли отдавать жертв, чтобы избежать разрушения селений. Деревни были примитивны до невозможности, чаще всего это были убогие хижины, собранные из веток. Но главное, что их тут много, все они 250+ уровня, и опыт льётся рекой.
        Чтобы особо не рисковать во время схватки с драконами, я провёл в локации с изменёнными десять дней, сумев прокачаться до 235 уровня. Прежде чем вступать в опасное противостояние с квестовыми мобами, мне нужно было привыкнуть к адамантитовой броне, научиться следить за энергетическим потенциалом доспеха, проверить в деле новые скиллы. Не исключено, что побеждённый ящер был самым слабым в своём семействе, уж слишком легко мне далась победа. Очень может быть, что это было сделано намеренно, так сказать, для затравки, чтобы заманить возомнившего себя великим нагибатором игрока в ловушку. Ну вот не верю я, что настолько мощный сет можно заполучить так просто. Существует вероятность, что я сломал системе всю игру, когда получил благословение Торсунвальда и завладел оружием бога раньше времени, и именно поэтому прокачка в этой локации даётся мне так просто, но подстраховаться всё равно стоит.
        Поначалу убивать толпы изменённых, многие из которых могли пользоваться магией, было трудно. Но со временем оптимальная стратегия боя была найдена, и конвейер фарма заработал в полную мощность. С каждым днём внутренняя тревога усиливалась, в королевстве что-то происходит, на душе неспокойно, поэтому я выкладывался на 150 %, чтобы достичь нужного результата как можно скорее.
        Глядя, как я без передышки истребляю опасных монстров, Элианаэль, наконец, сменила гнев на милость. Я всё же смог завоевать её уважение своим упорством и мастерством бойца. Её компания перестала быть обременительной, и в редкие часы отдыха она даже соблаговолила поговорить со мной на отвлечённые темы. Впрочем, её рассказы о кровавых традициях тёмных эльфов мне не нравились. Схожесть её имени и имени великой Матери оказалось неслучайным, они кровные сёстры. Но когда перед каждой молодой девушкой, достигшей 40 лет, а по меркам тёмных эльфов, это практически юность, встаёт выбор профессии, она выбрала охоту на монстров, а не жречество, что ей пророчили родственники.
        А вообще она рассказала об укладе жизни тёмных эльфов очень мало, но главное я понял: мужчина в их обществе является существом низшим, бесправным, только и годным что для охраны своих повелительниц и продолжения рода. Мальчиков с самого детства воспитывают так, чтобы они не допускали и мысли перечить жрицам, да и вообще любым женщинам. Никаких тайн она, естественно, раскрывать не спешила, кто я такой для этого - обычный мужчина, да ещё и другой расы, поначалу она вообще удивлялась, как это её сестра не принесла меня в жертву, на что я решил промолчать.
        Тем не менее время шло, уровни персонажа и петов ползли вверх, и вот наступил момент, когда я взял 235. Победа над тремя драконами принесёт мне 15 уровней, что, наконец, даст мне возможность покинуть эти опасные земли и вернуться к своему клану.
        Второй брат Сэнгура оказался намного злее и опаснее. Монстр достиг 385 уровня и обладал очень неприятным набором умений, в какой-то момент схватки он даже заставил меня немного понервничать и активировать плазменную кромку меча, благо за последнее время я набил большое количество душ, и особого дефицита не было, да и время действия уникального свойства существенно увеличилось.
        С этого момента расстановка сил на поле боя резко изменилась. При помощи блинка я оказался за спиной монстра, а Элмарил с невероятной лёгкостью отрубил одно из двух рудиментарных крыльев дракона, служащих ему дополнительной опорой. Из раны хлынула ядовито-зелёная жидкость, лишь чудом не забрызгав меня с головы до ног. Как ни странно, а меня спас сам ящер. Получив серьёзную травму, он дернулся и нанёс неожиданно быстрый удар, буквально впечатавший меня в ближайшее дерево. Не помогло даже предвиденье, я попросту не успел среагировать, но главное было сделано. Из отрубленной конечности обильно вытекала кислотная кровь, и от ядовитых испарений место нашей битвы заволокло зелёным дымом. Местные деревья, на которые попала эта жидкость, издавали душераздирающие звуки, не похожие ни на что слышанное мной ранее. Одно из них, подвергшееся наибольшему повреждению, прожгло кислотой насквозь, и оно рухнуло, придавив краем ствола корчащегося от боли дракона. Это и решило исход схватки. Моб потерял мобильность, и его голова очень быстро покинула плечи. Сработал шанс смертельного удара, и тварь затихла. Когда я
увидел, что стало со стволом дерева, то похолодел от ужаса. Не отбрось меня случайный удар монстра, меня бы окатило с ног до головы, и не помогла бы никакая эссенция жизни, мне попросту нечем было бы достать пузырёк. В следующий раз надо быть более бдительным, решил я и дотронулся до трупа.
        Второй предмет из уникальной коллекции боевого архимага занял своё место на моих руках. Адамантит уже привычно растёкся по всей руке - от кончиков пальцев до ключицы, и я стал ещё немного сильнее. Чтобы не выделяться на общем фоне, перекрасил наручи в защитный цвет, как и поножи, и изменил их форму. Теперь они по своим внешним данным неотличимы от моих прежних доспехов. Незачем врагам знать, что я владею столь мощной экипировкой. Ёмкость внутреннего накопителя увеличилась, и я облегчённо выдохнул. Пару раз я чуть не упустил момент, заметив, что энергия практически достигла верхней границы шкалы в последнюю секунду до взрыва, слишком увлекался сражением.
        - ??????????????
        Характеристики персонажа подскочили ещё больше. Второй предмет сета не отличался в этом плане от первого. Мне стало уже откровенно страшно заглядывать в таблицу статуса, настолько нереальные цифры должны там отображаться. Теперь я понял, что имелось в виду в описании уникальных предметов. Когда я соберу сет, то стану практически непобедим.
        С двумя предметами и оружием бога прибить третьего брата ужаса леса не составило больших проблем. Весь бой занял не больше двадцати минут. Я буквально разорвал четырёхсотуровневого моба на части, не оставив ему ни единого шанса, и получил в награду адамантитовый шлем боевого архимага.
        - Не обольщайся, человек, - проговорила Элианаэль, внезапно появившись возле меня. - Сэнгур намного сильнее своих братьев. Он слишком долго провёл в самом центре древнего леса. По легендам, там был установлен один из мегалитов. Этот мощнейший артефакт ушедшей эпохи был повреждён во время битвы богов. Он высасывает магию из всех, кто окажется внутри. Его аура опасна, она влияет на всё живое: изменяет, делает сильнее физически, но подчиняет разум, превращает в бездушного убийцу. Ты поймёшь это, когда войдёшь в чащу леса.
        Более не говоря ни слова, она побежала. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
        Путь был неблизкий. Нам пришлось двигаться весь день, чтобы только добраться до границы чащи леса, где начинается территория, подвластная Сэнгуру. Не заметить её было нереально. Природа по ту сторону выглядела иначе. Могучие деревья, уходящие ввысь, были абсолютно чёрными, но они оказались живыми. Подняв голову, я увидел густую, желто-оранжевую крону, в которой мелькали неясные тени. Я включил свойство уникального шлема, позволяющее увидеть тепловую сигнатуру монстра на достаточно большом расстоянии, и ужаснулся. Вершины деревьев буквально кишели от мобов, их там были тысячи. Они не спускались ниже определённого, незримого рубежа, предпочитая держаться на высоте.
        Я подошёл вплотную к границе, разделяющей, как мне показалось, два мира, и внимательно осмотрелся. По ту сторону земля была абсолютно чиста. Нигде не было видно ни упавшего с дерева листочка, ни обломанной веточки, ничего. Как такое может быть, если наверху копошатся тысячи монстров, я не понимал.
        - Дальше тебе придётся двигаться одному, человек. Мы не пересекаем границу чащи леса. Тех, кто хоть раз совершил такую глупость, больше нет в живых. Сэнгур невероятно злобен, он чувствует нарушителя на любом расстоянии, и его слуги всегда приходит за ним, куда бы он ни спрятался. Если ты не сможешь его победить, то путь в пещеры тёмных эльфов для тебя будет закрыт. Мы не станем жертвовать собой в бесплодных попытках защитить тебя. Я разговаривала с сестрой, перед тем как отправиться в путь, это не противоречит союзному соглашению, это не война с Властелином, помощи от нас не жди. Прощай, человек.
        Эльфийка растворилась в пространстве, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями.
        Я отнёсся к словам эльфийки со всей серьёзностью. Если она считает, что этот дракон сможет достать меня даже в пещерах, и десятки тысяч эльфов не смогут ему в этом помешать, то это очень опасный противник. Ограничиться тремя предметами сета и вернуться домой? Можно, конечно, но делать этого очень не хочется. Осталось добыть всего лишь один предмет, и существует большая вероятность, что, когда я вернусь в общий мир, система посчитает квест проваленным и отберёт у меня уникальные предметы. Хомяк испуганно забегал в углу, грызун явно не хотел лишиться столь вкусной плюшки, впрочем, как и я. Но в случае моей смерти я теряю не только сет предметов, но и поддержку тёмных эльфов. Ведь Элианаэль прямым текстом заявила, что эльфы не пустят меня в свои пещеры, а значит, я не смогу открыть портал в общий мир для их войска.
        Лишаться столь искусных убийц, как тёмные эльфы, в предстоящем сражении с армией тьмы очень не хочется, но без четвёртого предмета сета справиться с Властелином будет практически невозможно. По словам Торсунвальда, он сравнялся по силе с богами, а победить бога очень непросто. Я не привык отступать на полпути. Лучше попытаться и проиграть, чем отступить и каждый последующий день думать об этом. Отдыхаю до утра и открываю охоту на Сэнгура, - твёрдо решил я. Оборудовал себе безопасное место для сна, защитил его всеми доступными мне способами и, установив иллюзорную сигнализацию, уснул без лишних мыслей. Решение принято, и в душе больше нет места сомнениям.
        - Внимание, вы вошли в локацию чаща древнего леса. Вы попали под влияние ауры поглощения. Эффекты: -10 % от запаса маны в час. +50 % к физическому урону в час. Внимание, если аура опустошит вашу шкалу маны, изменения станут необратимы. Внимание, время в чаще леса течёт гораздо медленнее, чем в основном мире. Один час в этой локации равняется минуте в основном мире.
        Ого, опять эти непонятки со временем. Получается, год в этой локации равняется шести дням реала? Жёстко. Аура поглощения ударила в голову сразу, как я пересёк границу чащи леса. Шкала маны уменьшилась на 10 %, а в голове появился неприятный зуд. Он был пока ещё слабый, еле уловимый, но уже заметный. С каждым часом моя ментальная защита, которая неотрывно связана с магией, будет истощаться, и если я не выберусь отсюда за 9 часов, то окажусь во власти мегалита. Я так и не понял, чем на самом деле является это строение древней цивилизации, и, честно сказать, особого желания это выяснять у меня нет. Нужно прикончить дракона, причём сделать это как можно быстрее, пока количество маны не упало до критически низкой отметки.
        После моего появления толпа монстров, обитающих на вершинах деревьев, заметно оживилась, но атаковать не спешила. До ушей доносился невероятный шум, издаваемый непонятными существами. Разглядеть их подробно у меня не получилось, а в тепловом зрении они виднелись как единая, бесформенная масса. Очень надеюсь, что все они не обрушатся на меня одновременно. Скорее всего, вершина исполинских деревьев - это единственное безопасное место, где можно укрыться от Сэнгура.
        Чаща леса была настоящим лабиринтом. Порой деревья стояли столь плотно, что приходилось делать изрядный крюк, чтобы продолжить движение к центру. Дракона нигде не было. Я двигался уже больше четырёх часов, не встречая никакого противодействия, и уже начал нервничать. Ещё бы, персонаж лишился 40 % маны, а врага всё нет.
        Чем дальше я продвигался, тем меньше мобов мелькало в вышине, они явно опасались селиться рядом с местом обитания злобного монстра. Мне начали попадаться следы его деятельности. То и дело я натыкался на кости всех различных форм и размеров. На деревьях виднелись глубокие царапины от когтей невероятных размеров, из которых медленно вытекала мутноватая, слабо светящаяся жидкость.
        Мегалит я увидел, когда аура поглощения сожрала ещё 10 % от моего запаса маны. Он располагался в центре огромной поляны и выглядел странно. Высотой в девятиэтажный дом, овальной формы, абсолютно гладкий, насыщенно-алого цвета. Он пульсировал, словно сигнальный маячок, привлекающий к себе внимание. Активировав свиток с заклинанием бинокль, разглядел большую пробоину в самом верху мегалита. От неё в разные стороны уходило несколько глубоких трещин, но было видно, что конструкция сможет простоять ещё очень долго. Силы удара, проделавшего это отверстие, не хватило, чтобы полностью уничтожить артефакт древних, но попадание явно что-то там повредило. Мне кажется, он не должен пульсировать, но это чисто моё, субъективное мнение.
        - Ты пришёл! Жалкий, убогий, никчёмный, Лэнд, ты ответишь за пережитое мной унижение! Никогда ещё верховного Орхона не запирали в детской игре. Как же долго я ждал этого момента.
        Из входа в мегалит показалась морда красного дракона. Я узнал его сразу, так вот, значит, куда забросила игровая судьба Старшего. На секунду мне даже стало жаль бедолагу, сколько же он тут просидел? Восемь лет реала умножаем на 60 и получаем 480. Он просидел тут 480 лет? Без возможности выйти из игры? Печально.
        - Как ты меня назвал? Ящерица-переросток, - не остался в долгу я. Лэнд, Орхон, что-то знакомое. Ааа, точно, именно эти непонятные слова врезались мне в память, когда я освобождал души павших. Так вот как называют себя Старшие.
        И тут он начал выходить из мегалита, и я опешил от его размеров. Орхон разожрался до совершенно неприличных размеров. Или, вернее будет сказать, не разожрался, а раскачался. Огромное, дисятиметровое тело дракона бугрилось от мышц. Похоже, он всё это время сидел на стероидах, вновь совершенно не вовремя промелькнула в голове дурная мысль.
        - Не смей называть меня ящерицей, червь.
        Дракон с силой ударил передними лапами по земле, и меня шатнуло, хотя я находился от него метрах в пятистах. Вот это силища. Он, наконец, вышел полностью, и я мысленно присвистнул - 689 уровень. Эта хрень качалась 420 лет! Да он пришибёт меня одним плевком. Радует только одно - у него точно нет никакой магии. Мегалит выпил её в самом начале.
        - Сколько прошло времени? Я потерял счёт.
        - С нашей последней встречи прошло больше восьми лет, по-нашему, - добавил я после небольшой паузы.
        - Прошло меньше половины отведённого вам времени? - взревел Орхон, и на его лице отразился ужас. Мда, перспективка не из приятных, если задумка оставшихся Старших воплотится в жизнь, то ему придётся просидеть тут ещё очень долго.
        - Убей меня, Лэнд, - обречённо попросил Орхон, а я прочитал в его глазах подступающее безумие. Ящерка точно не удержит крышу на месте до конца испытательного срока. Стоп, что за слова, я так не говорю. Похоже, моя собственная крыша тоже дала течь. Поганая локация, надо поскорее выбираться отсюда.
        - В принципе, именно за этим я сюда и шёл, - совершенно честно ответил Орхону я. - И что, ты не будешь сопротивляться и позволишь мне собрать уникальный комплект?
        - Да мне плевать, я просто хочу выбраться отсюда и прекратить этот кошмар.
        Как-то слишком быстро он перешёл от угроз к просьбам, подозрительно всё это. То жалкий червь, убогий, никчёмный, то убей меня и дай свободу.
        - Я научился противостоять влиянию этого мегалита, но надолго меня не хватит. Вспышка ненависти, когда я тебя увидел, оборвала контролирующую разум нить, но она быстро восстанавливается, у тебя осталось всего несколько минут, пока я не буду сопротивляться.
        Огромный Орхон задрожал всем телом, похоже, он прикладывал массу сил, чтобы противостоять влиянию мегалита, и я решился.
        Феникс взмыл в небо и набросился на неподвижного дракона. Чтобы обнулить его шкалу жизни за такой короткий срок, придётся активировать высшую боевую форму, других вариантов нет, уж слишком много хп в его шкале.
        Я почти успел. Оставалось всего каких-то 5 %. Дракон неуловимым движением раскрыл огромную пасть и устремился в атаку. Среагировать вовремя я не успел, хоть и постоянно ожидал нападения. Челюсти сомкнулись, и левое крыло пронзила нестерпимая боль. Мегалит, наконец, завладел телом ящера и стремительным броском откусил крыло феникса. Меня выбросило из боевой формы и искалеченной куклой без одной руки бросило на землю. Приземление было не из приятных. Пропахав носом метра три, я, наконец, остановился. Из обрубка хлестала кровь, стремительно опустошая шкалу жизни. Быстрый каст огненного шара, заклинание зависло в воздухе, и я, не задумываясь, сунул культю в огонь. Это ещё не конец, главное - снять дебафф кровотечения. Новая порция боли, как ни странно, прояснила сознание, и я успел разглядеть опускающуюся на меня лапу монстра.
        Блинком ушёл от костедробительного приёма дракона и, активировав левитацию, начал кружить вокруг исполинского ящера, пребывающего в состоянии бешенства. Сэнгур был в ярости. Он метался по поляне в бесплодных попытках достать кусачую осу, никак не желающую умирать. Жаль, что гад добил раненого Игниса, и теперь ему хватит всего одного попадания, чтобы отправить меня на точку возрождения. Улучив момент, выпил эссенцию жизни. Не зря я хранил это редкое зелье с длительным откатом применения, пригодилось. Откушенная рука восстановилась за считаные секунды, и я вновь был во всеоружии. Ну что же, осталось снять 5 % жизни - и он труп, то есть уже 6 %, регенерация у дракона просто дикая, поехали.
        Каст, каст, каст. Заклинания с моими раскачанными до небес характеристиками и оружием бога должны наносить чудовищный урон. Должны, но не наносят. Без усиления высшей боевой формы почти божественные резисты Сэнгура режут 96 % входящего урона. Я скрипнул зубами от злости. Как же не вовремя сдался Орхон, ещё бы несколько десятков секунд… Оглушительный рёв, разрывающий барабанные перепонки, прервал поток мыслей. Глаза заволокла багряная пелена, сознание поплыло. Но преодолевая забытье, я отдал приказ руке поднести к губам зелье жизни. Прохладная жидкость потекла по пищеводу, и я снова взял под контроль игровое тело. Спасибо плащу теней, левитация не требует маны, и поэтому не отключилась. Ещё одного такого умения противника я точно не переживу. Здоровье на 10 %, придётся рисковать.
        - Страх, тебе надо отвлечь его, у меня будет только один шанс.
        Всё это время спутник прятался в лесу. Не было смысла привлекать его к битве, я рассчитывал справиться фениксом, а потом пытался оправиться от калечащего дебаффа, но теперь пришло время опробовать недавно полученный скилл. На 250 уровне волк получил высшую боевую форму. Это произошло недавно, и опробовать умение не доходили руки.
        Наша связь со спутником перешла на качественно новый уровень. Мы буквально чувствовали мысли друг друга. Вот и сейчас я не видел, как волк, уйдя в инвиз, сорвался с места и побежал мне на помощь, я чувствовал это. Я мог определить его местоположение с точностью до метра. Теперь главное, чтобы Сэнгур не заметил его раньше времени, но об этом я позабочусь.
        Каст, два огненных луча врезаются в череп монстра, приковывая его внимание ко мне, пока Страх заходит со спины. Мощнейшее заклинание, способное плавить камень, оставляет на чешуе дракона лишь небольшой ожог, не причинив особого вреда. Уклоняюсь от валуна, запущенного Сэнгуром, он предпринял очередную безуспешную попытку меня достать.
        - Пора, - командую я Страху. Раздаётся оглушительный вой, и волк бросается в атаку. Боевая форма изменила его. Он втрое увеличился в размерах и по своим габаритам достиг взрослого земного слона. На стальном окрасе шерсти появились красные полоски, которые сливались между собой, образуя защитную магическую сеть, на определённое время блокирующую повреждения.
        Страх набросился на дракона, за считаные мгновенья разодрав опорную лапу. Сэнгур взревел от боли и сомкнул экскаватороподобную челюсть, попытавшись одним движением перекусить моего волка пополам, но не тут-то было. Защитная сеть вспыхнула, опаляя морду твари огнём. Дракон взревел ещё громче, и в этот момент я ударил. Редкое заклинание за мгновение довело кровь моба до кипения, причиняя нестерпимую боль. Он повалился на землю, конвульсивно содрогаясь всем телом. Умение знаток анатомии подсветило единственную уязвимую точку на теле Сэнгура.
        Блинк, Элмарил с активированной плазменной кромкой с лёгкостью проникает между чешуйками брони под нижней челюстью твари, но его длины для проникновения в полость черепа явно недостаточно. Мысленной командой увеличиваю длину лезвия оружия бога войны, пока неизвестный науке металл не пронзает насквозь мозг ужаса древнего леса.
        - Внимание, смертельная атака. Сэнгур, ужас тёмного леса, убит.
        - Внимание, уникальное задание ужас тёмного леса выполнено. Награда: +5 уровней, нагрудник боевого архимага.
        ДА! Я сделал это. Уникальный сет по праву мой. Принявший свой прежний вид Страх прихрамывая подошел ко мне и ткнулся носом в грудь. Похоже, он всё же пострадал во время скоротечной схватки. Я потрепал спутника, прошедшего со мной огонь и воду, по холке.
        - Спасибо тебе, ты мне очень помог, но нам надо спешить, на душе очень тревожно, друзья в беде.
        Нагрудник занял своё законное место, и я потратил несколько минут, чтобы изучить свойства собранного комплекта. От прочитанного глаза полезли на лоб. Такую мощь трудно себе представить. В общем мире я буду способен убить практически любого игрока или нпс, особо не напрягаясь. Главный вопрос состоит в том, хватит ли мне сил, чтобы справиться с Властелином.
        Мысленная команда, и передо мной загорается ярко-красная арка портала. Теперь мне не надо строить плетения, хватит лишь одного желания - и любое изученное заклинание появится перед глазами. Правда, теперь у заклинаний от первого до третьего ранга появился откат, в зависимости от силы, но это мелочи. Возможность мгновенно материализовать любое плетение бесценна.
        Портал привёл меня в тронный зал тёмных эльфов. Дарианаэль была на своём месте и смотрела на меня ошарашенными глазами. Ещё бы, на моей голове красовалась императорская корона людей. Как оказалось, погибший император Атлантов, являвшийся сильнейшим магом своего времени, зачаровал комплект адамантитовых доспехов. Тот человек, кто по праву завладеет этим комплектом, становится императором людей, и если внешний вид доспехов можно изменять по своим предпочтениям, то корону скрыть невозможно, она останется на моей голове навсегда. Я уже хотел сказать, чтобы эльфийка готовила войско, как появился системный запрос:
        - Внимание, для активации божественной защиты клановой цитадели Прайм требуется согласие лидера. Подтвердить?
        Мои предчувствия меня не обманули. У друзей действительно серьёзные проблемы, и они нашли способ, как оповестить меня и призвать на помощь. Если честно, то я совсем забыл об этом требовании божественного накопителя.
        - Дарианаэль, срочно собирай войска. Я сейчас открою портал в общий мир, но сколько он продержится, не знаю.
        - У меня всё готово, - начала было эльфийка, но я её уже не слушал.
        - Я хочу вернуться в свой замок, - попросил систему я.
        - Внимание, портал в общий мир будет работать один час.
        Отлично, я всё же выполню свою часть сделки.
        - Дарианаэль, у вас час, жду на той стороне.
        Привычное ощущение полёта, и я очутился на центральной площади Прайма. Рядом со мной горит чёрный овал портала, из которого уже начинают выходить тёмные эльфы, морщась от яркого солнечного света. Взгляд на виртуальную карту, ага, все собрались в комнате с глобальной картой, значит, именно туда мне и надо.
        Портал переноса открылся по первому моему желанию, и уже через миг я предстал перед ошарашенными друзьями.
        - Я вернулся, - с улыбкой на губах проговорил я. - Ну что тут у вас стряслось?
        - КИИИИИР, ну, слава богу, - заорала Наташа и, бросившись ко мне, повисла на шее. Я обнял жену и, поглаживая ее по спине, спросил у всё ещё не отошедших от шока игроков.
        - Вы звали на помощь, где беда?
        - В Крафорте, - первым пришел в себя брат. - Кир, нас предали. Город практически взят. Сейчас бои идут во дворце, гвардия держится из последних сил. Что со Стефаном и Катариной неизвестно. Враги появились из портала в нашем имении и за считаные мгновения прорвались ко дворцу. Их было очень много, мы этого не ожидали, нас моментально отправили на респ, а возродиться в городе мы не могли, включился осадный режим.
        - КТО? - буквально взревел я, а вокруг моего силуэта заплясали искры разгорающегося пламени. Надо было самому заниматься вопросом предателей, а не скидывать его на брата. Король доверил мне секретный проход, и именно оттуда пришла погибель.
        - Валанда, - в полной тишине ответил Саша.
        Глава 22 Присяга
        - Валанда? - переспросил я. Если честно, то такого ответа я точно не ожидал. Нпс, внебрачная дочь короля, воспитанная офицером королевства, предала свой народ? Бред.
        - Да, она возглавила нападение извне, когда армия тьмы окружила столицу. И ещё одно, - немного помедлив, сказал Саша, - она была одета как некромант.
        - Встречайте новых союзников, - скомандовал соклановцам я. - Войско тёмных эльфов сейчас строится на главной площади. Будьте предельно осторожны. Они невероятно опасны и кровожадны, но пока жив Властелин, будут верны союзу. Верховная мать дала клятву хранителю. А мне нужно выполнить обещание, которое я дал королю, и вытащить из столицы Катарину.
        - Кир, но это невозможно, вся портальная магия давно перекрыта.
        - Для меня это не проблема, - туманно ответил я, очень мягко отстраняя Наташу, чтобы теневой портал не утащил её вместе со мной. На артефакте осталось всего четыре единицы прочности.
        - Эммм, босс, а почему на твоей голове надета корона? Или этот вопрос волнует только меня одного? - как всегда с долей юмора спросил Тор.
        - Долго объяснять, теперь я император людей, расскажу подробнее, когда вернусь, - пообещал я друзьям и, не дожидаясь новых вопросов, активировав абсолютную невидимость, пожелал переместиться в тронный зал дворца.
        Тут шла битва. Толпа монстров под предводительством Валанды теснила жидкий строй гвардейцев, а Катарина, загородив спиной лежащего на земле раненого отца, с невероятной скоростью творила заклинания, поддерживая своих защитников магией.
        Времени на раздумья не было. Блинк в самый центр атакующих и мгновенный каст огненного кольца. Решил для начала попробовать обычное заклинание, не усиленное синергией, и, как оказалось, правильно сделал. Кольцо огня, разошедшееся во все стороны от меня, выжгло область радиусом пятнадцать метров, оставив после себя лишь обгорелые головешки, слабо напоминающие своей формой мобов, и невероятно тошнотворный запах горелых мяса и шерсти. Всех, кто не попал в эту область, отбросило в стороны ударной волной и впечатало в стены тронного зала. Примени я синергию, не факт, что дворец смог бы остаться целым.
        Валанде моё заклинание не навредило, вокруг неё образовался защитный магический барьер, отразивший урон. Её глаза сузились, а губы скривились в гримасе ненависти. Сквозь невероятный гвалт оставшихся в живых и приходящих в себя после атаки монстров я расслышал злобное шипение нпс:
        - Ты умрёшшшь, - и в меня полетели заклинания магии смерти. Я активировал отражение и как заправский бейсболист начал отбивать их, уклоняться было нельзя, за моей спиной стояли Катарина с отцом и пара оставшихся в живых гвардейцев. Скорость плетения заклинаний Валанды поражала, но я мог активировать свои мгновенно и, помимо защиты дружественных нпс, успевал сокращать поголовье оставшихся в живых монстров.
        - Граф, отец умирает! - донёсся до меня отчаянный крик Катарины. Я обернулся и увидел заплаканную принцессу, склонившуюся над Стефаном. Чёрт, а у меня как назло нет с собой эссенции жизни, последний пузырек зелья я принял во время боя с Сэнгуром.
        Микропорталом я переместился к принцессе и поставил энергетический щит, растянув его на максимум, чтобы временно не беспокоиться об атаках разбушевавшейся пособницы некроманта, хорошо, что энергии в доспехах было предостаточно. Я склонился над Стефаном и поморщился. Рана была скверная, копьё смерти пробило зачарованную сталь доспехов короля и отравило организм монарха. Вены на его шее почернели, и с каждой секундой заражение распространялось всё дальше. Я принял решение мгновенно. Схватив за шкирку одного из гвардейцев, я сунул ему кольцо и тоном, не терпящим возражений, приказал:
        - Перенеси короля и его дочь в мой замок, там ему помогут, живо! - рявкнул я, когда заметил, что бывалый воин замешкался.
        - При всём моём уважении, ваше императорское величество, но я останусь с вами, мой сержант справится с поставленной задачей.
        Спорить времени не было, энергетический щит трещал по швам, и поэтому я согласился. Второй гвардеец принял кольцо у своего командира и, без возражений прикоснувшись к умирающему королю и принцессе, исчез во вспышке портала.
        - Эссенцию жизни Стефану, срочно! - быстро написал я в офицерский чат.
        Валанда взревела, как дикая кошка, у которой отобрали законную добычу, и с её рук сорвался толстый зелёный луч энергии. Он врезался в поставленную мной защиту, и она, разбившись на тысячи мелких осколков, осыпалась к нашим ногам.
        - В сторону, боец, у меня свои счёты с этой предательницей, - приказал я гвардейцу, и тот юркнул за колонны добивать раненых мобов.
        В женщине, стоящей сейчас напротив меня, уже не было ничего общего с Валандой, которую я знал. Она была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Черты её лица заострились, на лице угадывались признаки безумия. Я сделал шаг в её сторону. В руках блестел Элмарил, я так и не решился его преобразовывать, я знал, что рукоять этого меча сжимал бог, и это знание придавало мне сил. Теперь мне не нужно использовать руки, чтобы творить магию, и надобность в преобразовании оружия отпала. Хоть я и учился работать в основном кинжалами, но решил, что так будет правильнее, тем более что этот факт не накладывал никаких штрафов, для меня теперь практически не существует запретов.
        Лицо Валанды исказилось яростью ещё больше, и она начала с бешеной скоростью наносить удар за ударом. Что-то я отбивал при помощи свойства плаща теней, что-то специально принимал на броню, урона по мне проходило крайне мало, а пополнять энергетический запас надо. Когда до неё осталось всего десять метров, я остановился и спокойно, без эмоций спросил:
        - Зачем ты это сделала? Стефан же твой отец, а королевство Мемория - родной дом.
        Мне было действительно важно это понять.
        - Зачем? - ещё больше взбесилась Валанда. - Да именно Стефан свёл в могилу моего настоящего отца, так как он всегда любил мою мать! - в ярости заорала женщина. - Сначала она вышла замуж за отца лишь для того, чтобы скрыть беременность. Именно Стефан настоял на этом. Ему был не нужен внебрачный ребёнок, который будет иметь права на трон, но со временем она искренне полюбила отца и больше не хотела скрывать от него связь с королём. Тогда Стефан отправил отца на опасное задание, с которого он так и не вернулся. Убитая горем мать, понимая, что явилась причиной смерти любимого, не выдержала душевных терзаний и бросилась с башни, а я осталась одна. Стефан определил меня в гильдию магов, где мне вбивали постулаты верного служения трону, а однажды, когда я стала значительно старше, открыл правду. Он придумал очень стройную и логичную историю, но я почувствовала ложь, это моя врождённая способность, именно благодаря ей я и смогла так высоко забраться в иерархии королевства. Я начала копать и выяснила правду.
        - ??????????????
        Валанда тяжело дышала, активно размахивала руками и вела себя как сумасшедшая.
        - И тогда ты решила убить короля? - подбодрил её на дальнейший рассказ я. Похоже, женщина поняла, что победить меня не сможет, и решила выговориться, ну или тянула время.
        - Ооо, я захотела не просто убить его, но и полностью прервать династию, тогда я осталась бы единственной законной наследницей трона, а потом я встретила Тарануса. Он понимал меня как никто другой. Такой же преданный своей семьёй. Я влюбилась в него и стала его ученицей. А ТЫ УБИЛ ЕГО!
        Она неожиданно вскинула руки, и в меня ударила волна магии смерти. Я ожидал чего-то подобного, поэтому успел активировать защиту, и атака Валанды не причинила мне вреда. Так вот в чём была причина резкой смены настроения волшебницы. А ведь действительно, первые признаки я заметил сразу после возвращения из столицы драконов.
        - Ты ведь понимала, что предательство не останется без наказания, - спокойно, как ни в чём не бывало продолжил я, когда она прекратила попытку меня убить. - Как ты видишь, я стал гораздо сильнее с нашей последней встречи.
        - Моя смерть ничего уже не изменит. Даже сейчас тебе не сравниться по силе с Властелином, я видела его, Таранус устроил нам встречу. Его мощь безгранична, ты проиграешь. Очень скоро армия тьмы уничтожит всех твоих союзников. Думаешь, жалкий город в центре долины скорби устоит? Глупец, мы специально оставили этот осколок королевства людей для финального удара.
        - Если он такой всемогущий, то почему не вступает в бой сам?
        - Пока жив Торсунвальд, он не может открыто вступить в противостояние с исконными жителями этого мира. Против законов хранителя бессилен даже он. Пока у мира есть хоть один бог-покровитель, он защищён. Если бы не вы, бессмертные, то Властелину не пришлось бы устраивать полномасштабное вторжение. Именно вы виноваты в гибели миллионов разумных. Еще каких-то 300 лет, и Властелин смог бы преодолеть защиту бога, но тут явились вы! Такие алчные, беспощадные, трусливые. Для вас это простая игра, так вы говорите. Вы готовы убивать от скуки, сколько хороших людей пали жертвами вашей глупости? Вседозволенность вскружила вам головы и сорвала все социальные ограничения. Тупые неписи, так вы нас называете!
        Я понял, что переубеждать её бессмысленно. Никакие аргументы не подействуют, ведь это отчасти правда. Многие игроки именно так и относятся к нпс и ни во что не ставят их чувства и мысли. Не все, но многие.
        - Не все бессмертные такие. Я не буду убеждать тебя в обратном, нет в этом никакого смысла. Прощай, Валанда.
        Блинк за спину женщины, активация плазменной кромки, взмах мечом, и её голова падает на грязный пол тронного зала.
        - Внимание, вы нанесли смертельный удар. Валанда де Сата убита.
        Вот и закончилась история капитана магической ветви столичного гарнизона уничтоженного королевства Мемория. Она была не права. Люди одинаковы во всех мирах, и она тому прямое доказательство, пусть и не понимала этого. Даже в этом, магическом, и как я думал, намного лучшем мире причины предательства точно такие же, как и в нашем - жажда власти и месть. Ничего не ново под луной, вспомнилась присказка деда. Я думал, что могу положиться хоть на нпс, но нет, верить нельзя абсолютно никому.
        Элмарил начал пульсировать в такт моим грустным мыслям, с каждой секундой разгораясь всё ярче. Предательство Валанды изрядно подкосило меня. Я воспринимал этот мир и живущих тут людей как некий идеал, к которому рано или поздно должно прийти наше общество. Справедливый правитель, который заботится о своём народе, отзывчивое и верное население, которое встанет насмерть за свою родину, но иллюзия развеялась. Везде одно и то же. Все преследуют лишь свои интересы, предают, лгут, когда им это выгодно, устраняют неугодных.
        Элмарил вспыхнул белым пламенем праведного гнева. Оно перекинулось на меня, мгновение, и адамантитовые доспехи подхватили свечение оружия бога. Я почувствовал, как увеличиваюсь в размерах, мельком глянул на осколок зеркала и увидел, как шлем исчез, а мои ранее короткие волосы начали удлиняться. Они превратились в толстые энерговоды, светящиеся золотом. Магическая энергия хлынула в меня огромным потоком, тем самым ещё больше увеличивая общее свечение.
        - Внимание, вы активировали уникальное свойство Элмарила - божественный аватар.
        Появились на секунду строки системного текста, затем, мигнув несколько раз, исчезли, как и прочие детали интерфейса. Я расправил плечи и оглядел себя. Я достиг четырёхметрового роста и оказался экипирован в нереально выглядящие серебристые доспехи, которые светились изнутри золотым светом. За плечами развевался полупрозрачный плащ. Провёл рукой, закованной в латную перчатку, по голове и обнаружил тугую косу энергетических волос, пробивающихся сквозь специальное отверстие в открытом шлеме. В голове появилось знание о том, что происходит вокруг. Я просто ЗНАЛ, что в городе не осталось ни одного защитника. Даже оставшийся со мной гвардеец пал, сражённый проклятым монстром. В небе кружил некромант на драконе и победно осматривал поле боя. Сторонние мысли покинули мою голову.
        Шаг, мраморный пол треснул, не выдержав напряжения, второй, быстрее, я перешёл на бег. Монолитная стена рассыпалась в мелкое крошево, когда я на огромной скорости решил срезать себе путь. Мне нужно как можно дольше оставаться незамеченным для врага, иначе он попытается сбежать как в прошлый раз. Пылающий Элмарил разрубает мобов, заполонивших дворец, десятками, но ещё большее количество тварей гибнет от соприкосновения с божественным аватаром. Их буквально разрывает от переполняющей меня энергии.
        Внешняя стена поддалась так же легко, как и все остальные. Дворец не выдержал такого испытания и начал разрушаться, складываясь как карточный домик, но это уже было не важно. Я взмыл в воздух и реактивным болидом рванул в небо, туда, где на большой высоте кружил дракон со своим всадником.
        Некромант почувствовал неладное и мгновенно открыл портал по ходу своего движения.
        - Ну, уж нет! - взревел я, разрывая легкие, и мой крик разнёсся на многие десятки километров. Я сжал кулак, и стабильность вражеского портала нарушилась, он схлопнулся за секунду до того, как некромант успел туда нырнуть. Он попытался атаковать меня, но я с лёгкостью ушел от ставших вдруг невероятно медлительными заклинаний врага. Блинк, и увеличившееся лезвие Элмарила пронзает одновременно дракона и сидевшего на его спине некроманта, резкое движение, четыре отдельные части двух союзных существ камнем летят вниз. Два из трёх учеников Властелина повержены.
        Перед тем как божественный аватар отключается, полностью израсходовав запас душ, успел заметить, что Крафорт окружён огромной толпой мобов. Повсюду, куда ни глянь, в небо уходят дымы сотен пожаров, а некогда прекрасный город утонул в море черноты, сжирающей всё на своём пути. И очень скоро вся эта орда придёт к нам.
        Я тряхнул головой, прогоняя наваждение, и только сейчас понял, что принял свой истинный облик. Левитацию, похоже, включил на автомате, поэтому и не рухнул с огромной высоты. Нужно как можно быстрее выбраться из зоны портальной блокировки и вернуться в замок. Я очень хочу, наконец, выбраться из виртуального гроба и нормально отдохнуть, но сначала нужно встретиться с друзьями и очень подробно обсудить события, произошедшие за время моего отсутствия.
        - Стефан жив? - первым делом спросил я, когда переместился в комнату с глобальной картой, где меня дожидалась вся верхушка альянса. Народу набралось столько, что свободного места практически не осталось.
        - Жив, - ответил бывший монарх королевства Мемория в полной тишине, которая мгновенно наступила после моего появления. Даже Наташа смотрела на меня с нескрываемой тревогой. Неужели я настолько изменился? - Я был недостоин спасения, ваше императорское величество.
        Стефан неожиданно упал на одно колено, ударил кулаком по повреждённому доспеху в области сердца и проговорил:
        - Искуплю свои грехи верной службой и смою позор кровью - своей и врагов.
        - Искупишь, - жестко проговорил я. - Ведь именно ты виновен в столь стремительной гибели Крафорта.
        Я не собирался его жалеть. Во мне что-то перегорело. Старого Кирилла, обычного парня с мечтами о звёздах более не существует. Я изменился, произошедшие за время игры события не могли не оставить след на моей личности. Мягкая глина, из которой я состоял ранее, закалилась в пламени и окрепла, превратившись в твёрдый камень, а пройденные испытания добавили в эту смесь крупицы стали, сделав общую конструкцию моей души ещё более прочной.
        - Именно ты своими поступками и желаниями толкнул собственную дочь в объятья врага.
        Я продолжал нависать над склонившим голову Стефаном, который не решался поднять глаза, чувствуя свою вину. Я видел, как Катарина хотела было вступиться за отца, но когда услышала правду о Валанде, широко открыла глаза от удивления. Ого, да она была не в курсе, что у неё была сводная сестра.
        - Назначаю тебя советником клана, поможешь организовать оборону замка, встань, герцог империи людей, и займи своё место за столом совета.
        - Слушаюсь, ваше императорское величество, - ответил Стефан и занял место за столом, которое секунду назад освободил кто-то из игроков. Катарина осталась на своём месте и со слезами на глазах смотрела на своего отца. Им предстоит серьёзный разговор.
        Друзья пребывали в состоянии культурного шока, похоже, столь стремительной метаморфозы поведения от своего лидера не ожидал никто. В полнейшей тишине я подошёл к жене, подозрительно вглядывающейся в мои глаза, в попытках разглядеть там человека, которого полюбила. Не обращая внимания на толпы игроков, наблюдающих за каждым моим шагом, я обнял Наташу и прижал её к себе.
        - Я изменился, Ви, но мои чувства к тебе остались прежними, - шепнул ей в самое ухо я.
        - Как же я скучала, Кир, ты не представляешь, больше не пропадай так надолго, пожалуйста, боюсь, второй раз я это не переживу, - послышался еле слышный ответ, и даже через адамантит я почувствовал, как её руки обняли меня ещё крепче. И тут произошло нечто странное. Элмарил внезапно вспыхнул золотом, мгновенно окутывая нас с Наташей коконом божественной энергии. Жидкий металл, из которого были сделаны мои уникальные доспехи, пришёл в движение. Со стороны мне показалось, что адамантит вскипел, уж слишком похож он стал на кипящую воду. Затем я разглядел, как капельки жидкого металла стали отделяться от моего доспеха и впитываться в игровое тело Виаты. Через несколько десятков секунд Наташа оказалась облачена в копию моего комплекта экипировки, только подстроенную под женскую анатомию тела, а на голове у неё красовалась изящная тиара, украшенная россыпью самоцветов.
        Собравшиеся дружно ахнули. Причем это сделали как женщины, более склонные к сантиментам, так и закалённые в боях мужики, уж слишком волшебным получилось превращение Виаты в императрицу. Я решил дополнить её образ и, достав из инвентаря божественную сферу, полученную мной в первый день игры, и плащ теней, выбитый из некроманта несколько минут назад, вручил уникальные предметы любимой. Её глаза округлились ещё больше, хотя я не понимал, как такое возможно с физиологической точки зрения, она приняла предметы и незамедлительно их экипировала.
        - Не знаю, что сейчас произошло, Кир, но с моих плеч как будто сняли огромный валун, придавливающий к земле, а голова очистилась и прояснилась. Спасибо тебе.
        - Защищённого пространства в её голове более не существует, - прозвучал в голове знакомый голос. - Ваша взаимная любовь уничтожила его. Я так до конца и не поняла, что это было, но теперь этого нет.
        Я покрутил головой и обнаружил скромно стоящую молодую девушку, с улыбкой смотрящую на меня.
        - Лани! Ты пришла в себя! Я очень скучал по тебе, малышка.
        - Не называй меня малышкой! - притворно нахмурилась девчонка, хотя я чувствовал, что ей приятно, когда я её так называю.
        - Так вот, значит, о чём вы всё время перешёптывались, - неожиданно возник голос Наташи, и мы все вместе рассмеялись. Идиллию воссоединения нарушил неугомонный Тор.
        - Эмм, босс, может, усадишь уже свой императорский зад на кресло и начнёшь рассказывать? Интересно же, где это ты пропадал столько времени.
        - Болтун, - отвесила молотобойцу подзатыльник Айси, вытирающая выступившую слезинку, - испортил такой момент.
        Фраза Тора разрушила тревожную атмосферу и разрядила витающую в воздухе напряжённость. У нас будет время побыть наедине с Наташей, а сейчас надо заняться делами клана. Обстановка сложилась неприятная. Практически вся игровая территория захвачена врагом, и мне нужно срочно узнать, как обстоят дела с координатами убежища Властелина.
        Рассказ о моих приключениях не занял много времени. Я вкратце пересказал хронологию событий, умолчав лишь о разговоре с колыбелью. Такое знание нельзя вываливать на неподготовленных людей. Также решил не раскрывать свойства Элмарила и уникального адамантитового комплекта и посоветовал сделать Наташе то же самое.
        В ответ получил краткий отчёт о событиях общего мира. Королевство держалось хорошо, обороняя каждую крепость до последней капли крови, но врагов было слишком много. Даже тот факт, что обычные орки покинули армию тьмы, помог не очень сильно. Шаманы остались подконтрольны проклятым. С чем это связано, выяснить так и не удалось. Возможно, они стали действовать по своей воле, но это маловероятно. Ведь не глупцы же, должны понимать, что цель Властелина - уничтожение любой жизни. Хотя он мог пообещать им места командиров в своей армии, которые поведут орды проклятых в другие миры.
        Как бы то ни было, армия тьмы медленно, но верно захватывала провинцию за провинцией, пока не достигла стен столицы. Штурм города сулил вторженцам колоссальные потери. Всё же Крафорт был прекрасно защищён. Большое количество магических башен могли наносить чудовищный урон, а опытные, закалённые во многих сражениях волшебники, владеющие обширным арсеналом заклинаний, в том числе и редких, имеющих огромную поражающую способность, смогли бы переломить хребет любой армии. Но враг прибег к хитрости. Валанда, всё это время искусно играющая свою роль и пользующаяся безграничным доверием отца, предала свою страну и раскрыла местоположение портала, ведущего в нашу резиденцию. Отборные отряды высокоуровневых проклятых хлынули в самое сердце столицы и в считаные минуты пробились ко дворцу. Противостоять им было практически некому, ведь основная масса бойцов и магов были на стенах города и готовились отражать штурм.
        Проклятые пробились в зал управления и разрушили накопители энергии, тем самым обесточив как магический купол, прикрывающий город от воздушных атак, так и всё башни магов. А потом в дело вступили вражеские маги. Верхом на драконах они раз за разом наносили удары мощнейшими заклинаниями по беззащитному городу. Общее командование было нарушено, люди забились в щели, чтобы спастись от летящей с небес смерти, и в этот момент ударила армия, стоящая под стенами города. Диверсия врага не оставила защитникам ни единого шанса. Сражение, которое должно было максимально ослабить армию тьмы, было проиграно в считаные часы, а враг при этом не понёс серьёзных потерь. Лишь мои действия незначительно выправили ситуацию. Всё же враг лишился двух сильных магов. Но и для меня этот бой не прошёл бесследно. Божественный аватар поглощает души с огромной скоростью, и я, по незнанию, потратил весь свой запас. Теперь придётся где-то набивать их заново.
        Но были и хорошие новости. Наташа и брат всё же успели пройти все разломы и добыть тотемы. Сейчас два рейда пытаются заполучить координаты. Лион добился успеха в безымянных песках. Его группа, потеряв больше половины состава, всё же смогла добиться поставленной задачи. А в самый разгар собрания появился усталый Аэрус и доложил, что диверсия в княжестве эльфов прошла успешно, и все десять тотемов той территории захвачены агентами клана ВАРГ. Нам осталось решить, кто отправится за последним куском координат, и сохранить комнату с глобальной картой до возвращения всех рейдгрупп. Ведь если враг захватит Прайм до этого момента, всё, что было уже сделано, станет неважным, ведь мы проиграем битву за планету Земля.
        Глава 23 Стражи
        После собрания я сразу покинул игру и твёрдо решил, что если не произойдёт ничего срочного, дам себе хотя бы пару дней отдыха. Слишком долго я провел в капсуле, и требовалось хоть немного пожить обычной жизнью. Слова Маэланит о странном защищённом пространстве в голове Наташи меня очень обрадовали. Я только сейчас понял, насколько сильно меня тревожил данный вопрос. Осталось ещё поговорить с братом, и гармония в душе будет восстановлена.
        С этим вопросом решил не тянуть, как только я немного отдохнул и вдоволь насладился компанией жены, попросил Наташу позвать брата. Не хотелось разговаривать в общей гостиной бункера, где нам в любую минуту могут помешать.
        - Кир, послушай, - начал было брат, но я его остановил.
        - Не надо, Саш. Ты был прав. Я вёл себя как завистливый малолетка, только и знающий, что ныть о несправедливости судьбы, и ничего не сделал, чтобы добиться своей мечты. Предлагаю забыть об этом.
        - С радостью, - мне кажется, с большим облегчением проговорил брат. - Тем более что ты тоже был в чём-то прав. Я с головой ушел в другой мир и бросил тебя, вспоминая о том, что у меня есть брат лишь изредка.
        - Забыли, - снова повторил я. - Хотел поговорить с тобой о другом. Мне нужно знать всю информацию о предателях в клане и всё, что тебе известно о действиях Миранэ.
        По моим взгляду и тону брат понял, что юлить не имеет смысла. Я дал понять, мне кое-что известно.
        - Я ведь просил всех не сообщать тебе. Кто проговорился?
        - Никто, - коротко ответил я. Он пристально посмотрел на меня, пытаясь отыскать в моих словах ложь, но не смог этого сделать.
        - Видимо, спрашивать, как ты смог это выяснить, не имеет смысла?
        - Не имеет, - согласился я, и на лице не дрогнул ни один мускул. Последние события превратили остатки моей души в камень. Я, наконец, научился контролировать свои эмоции и не выставлять их на всеобщее обозрение.
        - Прежде всего, хочу сказать, что твои друзья были против и не хотели скрывать от тебя информацию, но я настоял.
        - Зачем?
        - Проверить её невозможно! Заклинание, которое есть у Влады, можно обойти, после определённых тренировок мне удалось ей солгать, и она это не почувствовала. Если смог я, то смогут и другие. По косвенным данным нам с Женей и Мишей удалось выявить десять игроков, которые, скорее всего, являются вражескими агентами. Все они занимают незначительные должности в клане и не владеют стоящей информацией, но совершить диверсию способны. Поэтому мы собирались исключить их из клана непосредственно перед началом битвы, чтобы враг не смог найти им замену. И это только те, кого мы вычислили, а сколько их могло проникнуть и как глубоко, мы не знаем. Кирилл, у меня всё под контролем, у нас больше опыта в таких вопросах. Вот чем тебе помогло это знание?
        - Мне нужны их ники, - не отвечая на вопрос брата, спокойно проговорил я.
        - Чёрт, да зачем, Кир? Ты их только спугнёшь, но не сможешь добиться правды, это профессионалы.
        - Мысли не могут лгать, - решил всё же немного приоткрыть брату мой способ получения информации. Сказать, что он был шокирован, значит, ничего не сказать. Но надо отдать ему должное, пришёл в себя брат достаточно быстро.
        - Значит, ты научился влезать людям в головы? - Мне показалось, немного обречённо проговорил брат. - Так вот как ты получил информацию? Считал мои мысли?
        - Да, твои, Наташины и всех основателей, а также Глада, Тора, Аэруса и ещё нескольких игроков. На большее пока не хватило времени, - всё так же спокойно ответил я. - Мне нужно доверять тем, с кем я пойду убивать Властелина, и в этот поход отправятся только те, кто пройдёт мою личную проверку.
        - Понятно. И кто будет у вас танком?
        - Ты, - не задумываясь, ответил я. - То, что мой брат скрыл от меня информацию, не делает его предателем. В твоих мыслях было лишь желание огородить меня от ненужных переживаний, защитить. Это я понять могу, но больше так не делай. Как ты уже понял, я тоже рассказываю тебе не всё. Ситуации, выглядящие безвыходными, могут решаться очень легко. Поэтому мне нужны ники выявленных вами предателей. Возможно, я смогу выяснить имена их пособников.
        - Хорошо, Кир, но будь осторожен во время разговора с ними, ты мало с кем общаешься, и они могут заподозрить неладное. Давно пора смириться, что ты понимаешь игру намного лучше меня и по праву занимаешь место лидера. А по поводу Миранэ… Она обращалась ко всем основателям, кроме Наташи, и пыталась склонить к предательству. Её голографическая проекция появилась передо мной на следующий день после твоей встречи с Дэвилом. После того как он, по её указке, попытался завербовать тебя, скрывать факт возможности общения с населением планеты было бессмысленно, и она перешла к активным действиям. Она предлагала место в новой эпохе, а взамен нужно докладывать ей в реале о всех наших успехах и по первому требованию выполнять её указания. Старшая серьёзно занервничала, раз решила купить наших людей. И причина этого ты, Кир.
        - Хороший план, основатели не давали клятву о неразглашении внутренней информации клана.
        - Именно, она так и сказала: вы ничем не рискуете, а получаете возможность выжить. После чего была послана в особо грубой форме. Я тут же предупредил всех, кроме Наташи, посчитав, что к твоей жене она вряд ли сунется.
        - Надо было рассказать мне, Саш.
        - Возможно, но я не видел в этом особого смысла. На тебе висел жёсткий дебафф, выжигающий душу. Я хотел рассказать тебе чуть позже, когда негативный эффект спадёт, но потом ты поставил задачу - проходить разломы на территории армии тьмы. Помнишь? Мы практически не отдыхали, ну а потом ты ушёл за оружием бога и надолго исчез. Когда ты не вылез из капсулы через четверо суток, Наташа подняла панику, и мы всерьёз задумались о том, чтобы сломать капсулу и достать тебя оттуда. Но Лёша заметил, что индикатор горит не зелёным цветом, как при обычном погружении, а синим. Только у вас с Наташей и у Лёши с Соней стоят по две капсулы в комнатах, поэтому он и заметил отличие. Мы решили, что пока не стоит вмешиваться.
        - ??????????????
        - И правильно сделали.
        - Не держи на меня зла, Кир. Всё, что я делаю, - это пытаюсь защитить своего брата.
        - Так ведь вроде я старше, это я должен тебя защищать, - наконец улыбнулся я, а брат с удовольствием ответил взаимностью.
        - Да что там этой разницы-то? Год с хвостиком. А теперь и подавно все возрастные границы давно стёрты.
        После этого разговора пробежавшая между нами тень была забыта, и мы вместе отправились в общую гостиную бункера, где девчонки накрыли потрясающий праздничный стол.
        Весь следующий месяц, пока армия тьмы прямым маршем шла к границам нашей долины, мы крепили оборону. За всё время игры было сделано немало, но, как говорится, нет предела совершенству. До последнего пытались сделать максимум.
        Тёмные эльфы плохо вписались в нашу дружную компанию. Своим поведением эльфийки выбешивали даже самых спокойных игроков, что уж говорить о нпс дружественных нам фракций. Они общались более или менее ровно только с женщинами, постоянно задевая словами мужчин. Чтобы не накалять атмосферу слишком сильно, я решил оставить большинство воинствующих феминисток в замке, а в Единоград направить в основном эльфов-мужчин, которые вообще не раскрывали ртов. Но тёмные эльфы всё же были нам нужны. Они вывели магию проклятий на совершенно недосягаемый уровень и были способны за считаные секунды превратить отличного бойца в ни на что не годного слабака, еле держащего оружие в руках, что не раз проделывали на испытательном полигоне. Поэтому приходилось терпеть выходки высокомерных эльфиек.
        После вдумчивого изучения нового свойства Элмарила всё моё внимание переключилось на его развитие. Божественный аватар на время превращал меня в реального бога, но для активации и поддержания умения требовалась прорва душ, поэтому всё свободное время мы с Наташей занимались фармом демонов, которых в нашей долине расплодилось просто немеряно. Дело шло откровенно медленно. Как оказалось, Элмарил поглощал души мобов не со 100 % вероятностью. В лесу тёмных эльфов мобы практически всегда превосходили меня по уровню, да и шанс выпадения редкого лута был завышен системно, а души мобов попадают как раз под эту категорию. Мне удавалось захватить каждую, но сейчас ситуация изменилась на противоположную. Мой уровень превосходил практически всех демонов, и хорошо если рандом даровал одну душу за убийство пятидесяти мобов. Я понимал, что без этого умения победить Властелина будет невозможно, и уничтожал демонов тысячами. По крупицам набирая потраченный ресурс.
        Руководство обороной Единограда и Прайма поручил военным. Во время штурма Либеро Арт показал себя как грамотный военный стратег и тактик, благодаря его усилиям наш участок обороны держался дольше остальных, так что лучше если именно они будут руководить едиными силами альянса. Мне же отводилась роль оружия основного калибра. По предположениям военных, враг одновременно нападёт и на замок, и на Единоград, сил для этого предостаточно. Быть в двух местах одновременно я не могу, поэтому, посовещавшись, решили, что мне надо оборонять Прайм, эта задача стоит в приоритете. Без замка попасть в убежища Властелина невозможно, поэтому он должен устоять любой ценой. Именно на замок обрушится основной удар врага. Поэтому всех значимых нпс мы переправили в Единоград.
        Также в мои обязанности будет входить защита воздушного пространства над замком. Поддержание купола сжирает прорву магической энергии, и Аэрус надеется, что с моей помощью этих трат можно будет избежать. Не уверен, что справлюсь с тридцатью оставшимися в живых драконами, если они вдруг решат напасть одновременно, но военные практически уверены, что такое нападение в самом начале боя исключено, уж слишком сильно я прижал хвост ученикам некроманта. Они побоятся рисковать последним командиром, на которого завязано управление ящерами, по крайней мере, поначалу.
        - Кир, разведчики доложили, что со стороны степи идёт большой отряд орков, - пришло сообщение от Мистика, чей замок находится ближе всего к землям оркских кланов.
        - Сейчас будем, - отписал я союзнику и мысленным желанием активировал портал. Алая арка магического перехода возникла моментально, и мы с Наташей незамедлительно переместились на крепостную стену клановой цитадели союзников. Как же мне нравится кастовать заклинания силой мысли, это существенно экономит время и повышает боевую эффективность.
        - Привет, что тут у вас? - пожав руку Мистику, спросил я.
        - Мы ведём их от самой границы, - тут же начал вводить нас в курс дела союзный игрок, - по предварительным данным их не менее двадцати тысяч. Видели женщин и детей. Скачут так, как будто пытаются убежать от смерти. По дороге отбиваются от демонов, но в длительные бои не вступают. У передовых отрядов поднят белый флаг. Следуя директиве, которая поступила от тебя, препятствовать им не стали.
        - Отлично, я уж думал, что они решили умереть в степи, приняв неравный бой.
        - Похоже, ты в очередной раз оказался прав, Кир. Откуда ты знал, что орки придут? - спросила Наташа.
        - У них просто нет другого выбора, Ви. Пусть смерть в бою для них - это вечная слава, но когда встал вопрос о выживании всего вида, голова включиться была обязана. Подождём, что скажет их лидер.
        Орки подошли к стенам замка через полчаса. Вперёд выехал самый рослый воин и остановил своего ящероподобного скакуна в пятидесяти метрах от ворот.
        - Переговоры, - послышалась громкая реплика одного из игроков, и по стене пробежала волна смешков. Улыбнулся и я, узнав эту фразу из старого фильма. Запрыгнув на Игниса, открыл портал в паре метров от орка и уже через мгновение оказался перед ним. Следом за мной из портала появились Мистик и Виата, встав по обе стороны от пегаса.
        - Мы принимаем твоё предложение, человек, - начал разговор орк, но я его тут же перебил.
        - Нет, орк, ситуация изменилась. Время предложений прошло. Ты пришёл, потому что у тебя и твоего народа просто нет другого выбора. Поэтому все, что тебе остаётся, это принять мой ультиматум, - спокойным и твердым как скала голосом ответил посланнику орков я.
        - Орки не принимают ультиматумов, человек, - оскалившись, прорычал громила.
        - Тогда прошу покинуть наши земли, иначе вы будете уничтожены!
        Игнис вспыхнул пламенем, а боевой ящер орка попятился назад, почувствовав нестерпимый жар, исходящий от моего уникального пета. Я был готов в любую секунду превратиться в феникса и дать отпор агрессии.
        - Постой, человек, - пошёл на попятную вожак орков. - Нам некуда идти. Степь захвачена врагом, тысячи проклятых перебрались через горный массив, именуемый Копьём. Они выжигают всё на своём пути и очень скоро будут здесь. Чего ты хочешь, враг?
        - Как ты правильно сказал, мы враги, но сейчас истребление грозит всем народам. Ты дашь клятву хранителю, что в том случае, если нам удастся отстоять своё право на существование, орки больше не поработят ни одного разумного. Ты поклянёшься от имени всех орков, что если хоть один представитель твоего народа сделает из разумного существа раба, то на всех вас падёт проклятье. Если вы нарушите клятву, то ваши женщины перестанут рожать детей и орки попросту исчезнут с лица Лаэди. Готов поклясться хранителю, враг?
        Я буквально чувствовал, как округлились глаза Мистика и Виаты, наверняка они не ожидали услышать такое. Пусть это всего лишь игра, но рабства не должно существовать. Побывав рабом, никому не пожелаешь такой судьбы. Молчание длилось долго, я не торопил орка. Менять уклад жизни целого народа непросто, но сейчас вопрос стоит о выживании орков как вида. Без нас они обречены, вместе появляются хоть какие-то шансы.
        - Я, Брырг кровавый молот, избранный верховным вождём остатков народа орков, клянусь хранителю мира, что орки будут верны союзническому долгу до последней капли крови и в случае нашей победы выполню ультиматум Бессмертного.
        - Услышано, - прогрохотало в небесах. А я кивнул в такт своим мыслям и проговорил:
        - Добро пожаловать в союз свободных рас. Мистик, выдели место, где орки смогут передохнуть с дороги, позиции для обороны выделим чуть позже, а потом приходи в штаб, нужно сообщить командующим об изменениях. Брырг, мы отправляемся на собрание, расскажешь всё, что видел в степи. О твоих орках позаботятся.
        Не дожидаясь реакции орка, открыл портал и сделал приглашающий жест. Он отдал указание своему заместителю и вошёл в овал магического перехода.
        Вождь орков принёс тревожные вести. Наши разведчики не заходили в степь и не знали, что там творится. Без поддержки шаманов орки не смогли ничего противопоставить напору армии тьмы. Десятки тысяч монстров захлестнули степи, выжигая город за городом. После штурма Либеро и последующего массового истребления бегущих к своим землям орков, их осталось слишком мало, а шаманы остались на стороне врага, и причина этого Брыргу неизвестна. Причём именно они и возглавили избиение степи, а по-другому это назвать трудно.
        Шаманы уничтожали своих соплеменников без какой-либо жалости, не делая различий, будь то женщина, ребёнок или взрослый орк. Брырг не мог понять, как такое возможно, но факт остаётся фактом. Неизвестно, находятся ли они в ментальном рабстве или действуют по своей воле, и выяснить это нет никакой возможности. По словам Брырга, армия, захватившая степь, будет у наших границ через пару дней.
        - Вторая часть орды уже подошла к наконечнику Копья, - доложил Арт. - Мы устроили им немало сюрпризов, но вряд ли это задержит их надолго. Множество проклятых мобов могут с лёгкостью карабкаться по скалам и обходить ловушки. Теперь каждая смерть накладывает штраф на вход в игру сроком на сутки. Причём неважно, кто убил, моб или враждебный игрок.
        - Плохо. Сколько у нас осталось времени? Если исходить из худшего сценария?
        - Вряд ли они начнут штурм до тех пор, пока не выведут на позиции все свои силы. На это нужно время. Думаю, пара недель у нас ещё есть.
        - Что слышно от рейдов? - последнее время было некогда заниматься делами, моей задачей являлось набить как можно больше душ для финальной битвы, и я опять немного выпал из жизни альянса.
        - Те, что ушли до штурма Крафорта, скоро должны закончить, а вот у Тора возникли проблемы. Эльфы приготовили нам большой неприятный сюрприз. У вражеских игроков было много времени, чтобы собрать все тотемы, они давно уже получили доступ к локации и окопались там. Рейду Тора приходится пробиваться с боем. Единственный плюс, уравнивающий шансы, - это то, что количество игроков в рейде одинаковое, но они уже давно там и хорошо изучили местность.
        - Есть возможность помешать им? Найти в реале и отключить от игры?
        - Нет, скриншота лица для поисков недостаточно, - коротко ответил Аэрус, явно сожалея, что не может сделать большего.
        - Тогда нам остаётся надеяться на уровень игровых навыков нашего молотобойца.
        - Он не подведёт, - проговорил достаточно молчаливый Глад. - Нам тяжело достался билет в волшебный мир, а когда ты открыл всем истинную цель игры… - он сделал небольшую паузу, - в общем, Пашка справится и порвёт всех.
        Далее обсуждать эту тему я не видел смысла, от нас сейчас мало что зависит, мы можем только держаться и ждать. Оставив Брырга в штабе, сделал знак Наташе, и мы продолжили прерванное занятие. В моём распоряжении слишком мало душ, и пока ещё есть время, надо постараться это исправить. Непрерывный фарм продолжился. Мы, не жалея себя, истребляли мобов. Адамантитовые доспехи делали нас с Виатой практически неубиваемыми для обычных мобов, а мгновенный каст лечебных плетений, ставший доступным Наташе, исключал даже призрачный шанс умереть.
        В перерывах между непрерывным истреблением монстров, по откату проверял мысли потенциальных предателей, затесавшихся в наши ряды. Выяснить удалось много. Список врагов увеличился до 50 игроков. К моему огромному изумлению, среди них был и офицер клана. Следопыт продался. У лучника была серьёзная проблема с деньгами. И вместо того чтобы обратиться за помощью к нам, он согласился на предложение Дэвила. С одной стороны, парня можно понять, когда болеют родственники, пойдёшь на что угодно, а просить помощи могут не все. Гораздо проще сохранить для самого себя видимость того, что деньги были заработаны, пусть предательством, но заработаны, ведь это предательство случилось даже не в реале, а в виртуальной игре. Но с другой стороны, мы-то парню доверились, и ответит он за свой поступок по всей строгости.
        Похоже, Миранэ подарила врагу печатную машинку для денег, потому что суммы, которые он предлагал своим агентам, могли ввести в искушение кого угодно. Причём Дэвил ничего не говорил своим марионеткам о смерти населения планеты и переносе в следующую эпоху, банально покупая своих агентов астрономическими суммами.
        Проблема заключалась в том, что агенты очень мало знали о своих коллегах, да и вообще о замыслах врага. Дэвил не ставил им конкретной задачи, ограничиваясь фразой: в нужный момент придёт сообщение, выполнишь и живи спокойно в богатстве и достатке. И с его логикой сложно было поспорить, суммы, которые он передал своим агентам, хватит на всю жизнь. Пусть они и не верят, что этой жизни у них будет немного. А они именно не верят мне, считают, что я являюсь агентом правительства, преследующим собственные цели. Что всё это некий социальный эксперимент, направленный на промывания мозгов населению всего мира. Не знаю, кто вложил им этот бред в головы, но эта мысль присутствует у всех предателей.
        А вообще, я восхитился развёрнутой вражеской шпионской сетью и качеством работы Дэвила. Если бы не резко увеличившееся количество очков ментальной энергии, не удалось бы выявить и половины вражеских агентов. Дэвил - настоящий параноик, он не давал полного расклада никому, умело интригуя и всё глубже проникая в структуру нашего клана. Уникальный комплект позволил мне подслушивать чужие мысли около трёх минут, и оставалось лишь направить разговор в нужное мне русло. Не знаю, что бы мы делали без умения читать чужие мысли. Если бы я не вскрыл план врага, то оборона Прайма могла бы закончиться столь же быстро, как атака на Крафорт.
        Всю полученную информацию передавал брату и Аэрусу. Они вносили вражеских агентов в специальный список. Когда придёт время, одна мысль - и все игроки из этого списка будут исключены из клана, управляющий кристалл присвоит им статус врага, после чего поступит приказ ликвидировать предателей. Они формально не успеют предать и сохранят доступ в игру, но лучше так, чем ждать, когда кто-то из них вонзит нож в спину.
        Аэрус, в свою очередь, подготовил операцию захвата предателей в реале. Их имена и фамилии я выяснил в процессе ментального сканирования. Так что вернуться в игру им будет уже не суждено. Эх, мне бы оказаться с Дэвилом наедине минутки на три, и у нас бы стало на одну проблему меньше, но пособник Миранэ не высовывался, как будто почувствовав угрозу для своего инкогнито.
        Также мы усилили защиту всех жизненно важных центров замка. Неизвестно, удалось ли мне выявить всех предателей, так что доступ в стратегические помещения имели лишь те, кто прошёл мою личную проверку, а все совещания были перенесены в центральный зал донжона.
        Пока армия тьмы заканчивала стягивать свои силы к двум последним свободным городам, вернулись два из трёх рейдов. Вернулись с победой. Нам осталось лишь дождаться возвращения Тора, и можно отправляться за головой Властелина. Команда, которая отправится в этот рейд, уже сформирована, и все участники получили приказ особо сильно не подставляться и ни в коем случае не умирать. Тор может вернуться в любую минуту, и если в это время кто-то из отряда не будет иметь возможности войти в игру, то это сильно ослабит группу, а с чем нам придётся столкнуться, неизвестно.
        - Поторопись, друг, - отправляю мысленный посыл Тору. Не знаю, сколько у нас получится сдерживать такую толпу.
        Я стою на вершине нашей горы, под развевающимся флагом клана Стражи Земли, и наблюдаю, как чёрное море приближается к нашим стенам. Рядом со мной стоит Виата и держит меня за руку. Ещё каких-то пара часов, и начнётся битва за свободу мира Лаэди. Мы хорошо укрепили наш дом. Мы продержимся столько, сколько нужно. Ведь мы - Бессмертные Стражи! Стражи обоих миров!
        Глава 24 Предатель
        - Начали, - отправил я сообщения брату и Аэрусу. Дальше тянуть не имеет никакого смысла, враг уже вплотную приблизился к стенам замка.
        На карте тут же появились 50 красных отметок и практически сразу начали гаснуть. Похоже, вражеские шпионы уже получили приказы от Дэвила, так как концентрировались они в районе главного донжона. За игроками постоянно наблюдали, замковый управляющий кристалл по моему приказу мониторил их передвижения и помечал на карте их месторасположение. Я открыл портал и оказался возле Следопыта, с которым решил поговорить лично, пока не начался бой. Он стоял в полном окружении и панически озирался по сторонам. Глад, который тоже был тут, хотел что-то сказать, но я остановил его жестом.
        - Не надо, я сам. Следопыт, а если точнее, то Симонов Никита Сергеевич, мы доверяли тебе, приняли в клан, сделали офицером, а ты продался Дэвилу. Что он потребовал от тебя?
        На лице игрока отразились паника и непонимание. Он никому не говорил своих реальных данных, и сейчас мозг человека пытается понять, как такое возможно.
        - Скажу больше. Возле капсулы тебя уже ждут представители силовых структур, и за предательство ты сядешь надолго, а рассказ может послужить смягчающим обстоятельством.
        - Нооо, - протянул Следопыт, совершенно обескураженный моими словами.
        - Ты думал, это игра? Думал, да что в этом такого? Ну, выполню приказ, получу остаток денег и заживу? Не выйдет. За свои поступки придётся ответить. Что тебе приказал Дэвил? - мне не хотелось тратить заряд чтения мыслей, слишком долгий откат, это заклинание может ещё пригодиться.
        - Не трогайте мать! Она почти выздоровела, осталось несколько месяцев реабилитации и всё.
        - Я тебя услышал, не тронут, говори.
        Следопыт просто скопировал полученный приказ, отправил его мне и вышел из игры, растворившись у всех на глазах. Как оказалось, мы существенно подпортили план врага. По задумке Дэвила, Следопыт должен был пробраться в башню артефактов и уничтожить все усиления и бонусы, собираемые нами в течение долгих лет. Я восхитился дальновидности агента Миранэ. Среди артефактов были блокиратор вражеской портальной магии и защита от ментальных воздействий. Без камня чистого разума враг мог взять под контроль множество игроков и нпс и устроить массу диверсий. А без блокиратора портальной магии некроманты смогли бы открыть магические переходы прямо над замком и активировать убойные плетения, вынудив включить и постоянно поддерживать щит, который с безумной скоростью пожирает ману. И это я уже не говорю о прочих артефактах, существенно повышающих характеристики каждого игрока.
        И ведь план врага мог увенчаться успехом. У Следопыта был доступ в башню артефактов. Мысленно связался с управляющим кристаллом и аннулировал доступ к башне всем, кроме основателей. На всякий случай, сказал сам себе я, во время штурма в башне делать нечего.
        - Атака на ворота донжона, враг ликвидирован, - пришло сообщение от Фаерона. Я выругался и открыл портал в нужное место. Возле трупа скрытника, пытавшегося пробраться внутрь главного замкового здания, стояла проекция древнего архимага, а на ближайшей стене быстро увядал десяток цветов, которые и убили врага.
        - Гоуст? Заместитель Смоука? Я не верю, нормальный же парень был, - прокомментировала событие Виата.
        - Новые попытки проникновения, - доложил Фаерон и зажёг иллюзорную карту. На ней мигали несколько красных отметок, которых с каждой секундой становилось всё больше.
        - Мда, далеко не всех предателей нам удалось вычислить, - с нескрываемым сожалением проговорил я. - Фаерон, у вас всё под контролем?
        - Да, система безопасности настроена согласно вашим указаниям. Я активировал красный протокол. Любая попытка проникновения на особо охраняемый объект будет сигналом для атаки божественной защиты замка.
        Я украдкой улыбнулся, одними уголками губ. За время своего нахождения в замке древний маг явно нахватался военных словечек, и слышать эти термины, исходящие от седобородого старца в длинной мантии, довольно забавно.
        - Отлично, спасибо за вашу помощь, Фаерон. Без вас держать всё под столь плотным контролем было бы неимоверно трудно.
        - Служу союзу свободных рас, - козырнул волшебник, вызвав улыбки всех окружающих, и растворился в воздухе.
        - Внимание, враг пошёл на штурм, всем игрокам занять свои места, - пришёл приказ от Арта, который вместе с доверенными и проверенными мной помощниками собрались в комнате управления и наблюдали за событиями, происходящими возле замка, посредствам управляющего кристалла. Я было сунулся внутрь, но увидел десятки иллюзий, показывающих картинки с разных участков замка, услышал, как орёт Арт на своих подчинённых, и моментально ретировался, стараясь не нервировать главнокомандующего.
        - Жди сигнала. Как только вернётся Тор, сразу активируй свиток. Встречаемся в комнате с глобальной картой.
        Я обнял и поцеловал Наташу. Ей предстоит направиться в башню целителя. Мы установили их по всему замку, перекрывая области охвата, чтобы хилы, поддерживающие отряды, могли страховать друг друга. А центральная, самая прокачанная, досталась Виате, как сильнейшему лекарю. Благодаря адамантитовому доспеху, поднявшему её характеристики на недосягаемый уровень, башня имеет колоссальный охват, и жене предстоит сложная задача - контролировать все участки обороны и исцелять бойцов там, где это более всего необходимо и где не справляются её коллеги.
        - Будь осторожен, Кир, помни, что без тебя мы точно не справимся. Не рискуй понапрасну.
        - Не буду, силы нужны для главной битвы.
        Я зажёг рядом с девушкой портал, и она прыгнула в него, а уже через мгновение над центральной башней целителя зажегся ослепительный шар света, сигнализирующий, что владелец башни занял боевой пост.
        Я не стал медлить, открыл переход на вершину нашей горы, где, по моему приказу, уже давно была установлена уникальная магическая башня, созданная по проекту Фаерона. Владеть ею может только архимаг. Башня, полностью состоящая из лавового камня, чернела на вершине приютившей нас когда-то горы, очень скоро ставшей вторым домом. Я приложил свою ладонь к отпечатку, и вход растворился. По мере моего продвижения камень краснел, превращая чёрное строение в пылающий маяк, сигнализирующий всем защитникам, что лидер здесь, и он готов к бою! Когда я достиг вершины и подключился к башне, вверх взлетел исполинский огненный шар и завис в десятке метрах над ней. Я готов, попробуйте достать нас отсюда.
        - ??????????????
        Вражеская армия ринулась вперёд. По всему периметру обороны взмыли ввысь боевые кристаллы, моментально разворачивая магическую сеть, как на руинах Эогиля, усиливающую совокупную мощь в несколько раз, и во врага полетели потоки стихийной магии. Фаерон мастерски управлял первой линией обороны, комбинируя заклинания различных стихий с ювелирной точностью.
        Одновременно с атакой кристаллов в бой включились магические башни. Основной целью было проломить щиты противника и нанести урон передовым отрядам атакующих. Появилось целеуказание от арта, и первое огненное копьё понеслось с вершины горы. Такого эффекта, похоже, не ожидал никто. Заклинание гиперзвуковым болидом пронзило воздух и с оглушительным треском, пробив магический щит вражеской армии, врезалось в землю, выжигая всё живое в радиусе пяти метров. И это обычное огненное копьё!
        - Эммм, Кир. Продолжай по откату бить копьями и огнешарами по передовым отрядам, - пришло сообщение от Арта. Но выполнить команду я не успел.
        Со всех сторон от замка, на большой высоте открылись сотни порталов. Правда, все они были на большом удалении, и из них посыпались мобы. Автоматика башни приблизила участок, и я выругался.
        - Арт, к нам приближается огромная толпа летающих демонов. В лапах держат какой-то артефакт. Смею предположить, что ждать ничего хорошего не стоит, как минимум бомба, - доложил об увиденном командующему сражением и, выслушав матерную тираду, получил приказ остановить авиацию врага. А тем временем на горизонте нарисовалась новая проблема. Шаманы орков объединили свои силы и создали штук десять огромных духовных зверей, в высоту достигающих пятнадцати метров. Слоноподобные бронированные духи рванули вперёд с приличной скоростью, и мне стало понятно, уничтожить всех не успеет даже совокупная огневая мощь обороняющихся.
        Отразить обе атаки не хватит времени, враг хорошо скоординировал свои действия, так что нужно выбрать, какая угроза является приоритетной.
        - Арт, как только демоны подлетят к замку, активируй купол, я займусь духами, иначе они раздолбают нам половину замка, - спорить командующий не стал, понимая мою правоту. Если эти слоны разрушат первую, и самую мощную линию обороны, наше положение сильно осложнится.
        - КИР, атака с воды! - раздался истошный крик одного из наблюдателей, когда я уже почти начал каст заклинания. Краем глаза успел заметить, как толпа огромных крабов карабкается по отвесной стене горы, а первые мобы уже забрались на вершину.
        - Прорыв со стороны мёртвых земель. Метеоритные монстры пробили проход под замком и толпой ввалились в районе ремесленного квартала.
        Я зарычал от бешенства. Сражение не успело даже толком начаться, а бой уже идёт в самом сердце замка. Так, успокоиться, прежде всего уничтожить угрозу стенам. Бойцов в городе хватает, Арт всё продумал, и к местам прорыва уже стягиваются дополнительные силы.
        Каст! Два лазерных луча вырвались из усиленного боевого кристалла моей башни и вонзились в первого духа, разрезая его пополам. Несколько десятков секунд, и от огромных монстров, способных в считаные минуты разрушить половину города, не осталось и следа.
        По магическому куполу, появившемуся над замком, загрохотали падающие артефакты. Я оказался прав, при соприкосновении с магической защитой они взрывались, высвобождая заранее наложенные плетения. Ёмкость божественного накопителя поползла вниз, поглощая сотни тысяч единиц урона. Я принялся за отстрел летающей мелюзги, но их было слишком много. Уничтожить тысячи мобов, одновременно летящих к замку со всех сторон, в одиночку я был не в силах. Даже тот факт, что я научился материализовывать огненное кольцо на расстоянии от себя, помогал слабо. Да, каждое заклинание выжигало сотни мобов, но пятиминутный откат никуда не делся, и приходилось, скрипя зубами, наблюдать, как всё новые и новые монстры долетают до замка и сбрасывают свой снаряд.
        Также приходилось отвлекаться на морскую нечисть, ползущую на вершину горы огромными толпами. Мутировавшие крабы достигали размеров с корову, а по бронированности могли поспорить с танками начала века. Мощные клешни вскрывали латы воинов, словно консервные банки, и лишь при помощи магов удавалось сдержать натиск.
        А потом появились драконы. Их могучие фигуры выделялись на общем фоне. Ящеры взяли замок в кольцо, и замерли на приличном расстоянии, вне радиуса действия моих боевых систем. На каждом из них виднелась фигура некроманта. Подстраховались, гады, догадался я. Наложили иллюзию, чтобы я не понял, где настоящий командир. Переключившись на магическое зрение, я понял, они колдуют. Причём заклинание нам очень не понравится. От каждого дракона вверх уходило чёрное облако, с каждой секундой всё больше увеличивающееся в размерах. Через несколько минут они закончили своё формирование и направились навстречу друг другу. А встреча эта состоится непосредственно над замком.
        Все мои попытки помешать объединению заклинаний провалились. Тридцать чёрных субстанций слились воедино, и над головами игроков оглушительно прогрохотал раскат грома, после чего на защитный купол обрушились десятки молний.
        - Тор, очень прошу тебя, поторопись, мы не продержимся долго. Враг чрезвычайно силён, - написал я другу и, больше не отвлекаясь, начал методично расстреливать мобов, со страхом наблюдая, как с каждой секундой уменьшается прочность магической защиты замка.
        Мда, похоже, мы сильно переоценили свои силы. Закралась крамольная мысль. Если в скоротечных сражениях один на один я что-то могу противопоставить врагу, то для того, чтобы защититься от сотен тысяч, если не от миллионов врагов, одного меня недостаточно. Нам бы несколько сотен магов, облачённых в адамантитовые доспехи, и шансы бы ещё были, а так… Мысли всё дальше уходили в негатив. Я видел, как совокупный удар вражеских магов разрушил ворота, и беснующаяся толпа мобов ворвалась внутрь лабиринта дороги, которая ведёт к главному входу в замок. Через несколько минут одна за другой рухнули две магические башни, не выдержав давления вновь образованных духовных монстров. Видел, как тёмные эльфы, вперемешку с кентаврами, гоблинами и оборотнями, отступили от огромной дыры в скале, из которой сплошным потоком шли доселе невиданные метеоритные монстры огромных размеров. Мы так и не удосужились пройти то подземелье и теперь пожинаем плоды.
        Но мы держались. Башни целителей без остановки поддерживали воинов, восстанавливая здоровье защитников замка, и снимали негативные эффекты, наложенные противником. Арт быстро перебросил резервы на прорыв метеоритных монстров, и продвижение мобов удалось остановить. Все выкладывались на 150 %, пытаясь выстоять и дать Тору больше времени.
        Я посылал заклинание за заклинанием, пытаясь уменьшить количество летающих демонов, которые под прикрытием грозы, наколдованной драконами, осмелели и пошли на второй заход. Магия огня выжигала летающих тварей сотнями, но на смену тут же приходили новые. На бой мне было выделено много маны, но скорость моего каста велика, и очень скоро башенный накопитель опустеет, а пополнить его вряд ли удастся. Щит замка испытывает колоссальную нагрузку от совместного творения драконов, сжигая сотни тысяч драгоценных единиц магической энергии за считаные секунды.
        - Кир, они объединились и поддерживают заклинание активным, - пришла информация от аналитиков. - Нужно завалить хоть одного, тогда каст прервётся.
        - Принял, Альга, спасибо.
        - Арт, использую феникса, нужно снять нагрузку со щита, иначе долго не продержимся.
        - Давай, только перед тем как перевоплощаться, защити вход в серпантин, маны в башне осталось не слишком много, жахни огненной рекой.
        - Хорошая мысль, работаю.
        Исполинская огненная река, по своему размеру больше напоминающая сеть небольших озёр, раскинулась на огромном протяжении. Одним кастом я уничтожил не меньше 50 тысяч мобов, существенно пополнив запас душ, и обезопасил подступы к нашему замку, дав возможность защитникам передохнуть и сосредоточиться на отражении атаки метеоритных монстров, которые к этому времени пробили ещё один проход в нашей скале. Как мы проглядели подкоп, непонятно, но факт остаётся фактом. Нужно срочно выбить мобов из замка и залатать дыры. Морских гадов тоже удаётся сдерживать достаточно успешно. В этом вопросе сильно помогли переброшенные на вершину маги земли. Костяные шипы, которые вылезали из скалы, не могли пробить твёрдый панцирь мобов, но зато могли столкнуть их вниз.
        В общем, оправившись от неожиданности, мы собрались и дали отпор врагу. Самой опасной проблемой оставалось заклинание, которое я назвал гроза. Молнии наносили большой урон, а божественный накопитель хоть и имел большой объём, но бесконечно подпитывать щит был не в силах. Да и для других целей магическая энергия тоже необходима. Есть, конечно, и резервные накопители, но это уж совсем на крайний случай.
        - Лани, не хочешь размять крылышки? - спросил я у названой сестры.
        - Я уж думала, ты не спросишь, надоело сдерживаться, пора показать силу.
        - Так, слушай боевую задачу. Нужно разорвать цепь, которую организовали вражеские драконы. Я провешу портал. Быстрая атака, и отход под прикрытие купола. Демонов в округе слишком много, задавят толпой. Никакой импровизации.
        - Хорошо, - довольно вяло согласилась юная принцесса драконов. - Скучный ты.
        - Хочешь наблюдать за атакой из замка? - сделав грозный тон, пригрозил ей я.
        - Нет, я всем довольна, - тут же пришёл мысленный ответ, подкреплённый смешным образом дракона, отдающего хвостом честь.
        - Встречаемся у моей башни, - уже на бегу послал сообщение Маэланит.
        - Я уже тут, готова к бою.
        Боевое слияние, океан маны, трансформация. Феникс и золотой дракон взмыли в воздух и моментально нырнули в портал, чтобы через секунду оказаться в сотне метров над зависшим в воздухе вражеским ящером. Одновременная атака, и два огненных потока врезаются в дракона, но должного эффекта нет. Наше заклинание проходит сквозь иллюзию, не причинив ей вреда. Я ошибся. Иллюзорным был не только некромант, а весь дракон, это просто приманка, и мы попались на уловку.
        - Внимание, на вас наложено заклинание портальные оковы. Пять минут вы не можете открывать порталы.
        Чёрт, а вот это действительно плохо. Нам отрезали путь к отступлению.
        - Лани?
        - Портальные оковы, - тут же подтвердила худшую догадку Маэланит.
        Демоны хлынули со всех сторон, а над нами показались настоящие драконы. На огромном чёрном ящере восседал некромант. Его глаза горели красно-оранжевым, демоническим огнём, он указывал в нашу сторону. Дракон открыл зубастую пасть и исторгнул из своего чрева исполинский заряд плазмы. Он на огромной скорости понёсся в мою сторону, преобразуясь в копьё. Плазменное копьё? Серьёзно? Где мне взять такое же заклинание? Опять промелькнула в голове дурная мысль, пока тело совершало резкий манёвр, чтобы избежать знакомства с горячим подарочком. Пусть сейчас я нахожусь в форме огненной птицы, а заряд плазмы сможет проделать во мне дыру довольно приличных размеров.
        Уклониться удалось с трудом. Слишком большая скорость у этого заклинания, да ещё нужно успевать уничтожать мелких летучих комаров, то и дело норовящих замедлить меня и сбить концентрацию. До ушей феникса донёсся безжизненный хохот. Веселится, козлина, ну ничего, сейчас пройдут пять минут, и, посмотрим, кто кого.
        - Братик, надо уходить, у меня плохое предчувствие. Что-то нехорошее творится в замке, - слова Лани доносились до меня сквозь пелену гнева и жажду битвы. Адреналин кипел в крови и требовал действий, так что понять смысл услышанного удалось не сразу. Я перевёл взгляд на замок и понял, что его больше не прикрывает купол защиты. Молнии врага с убойной точностью, раз за разом поражают магические башни одну за другой, а демоны безнаказанно сбрасывают алхимические бомбы на головы защитников.
        За то время, что нас не было, энергия не могла закончиться, а это значит только одно - предательство. И совершить его могли только военные. Именно они сейчас находятся в центре управления замком. Мой самый большой кошмар исполнился. Кретин, доверился правительству. Но как такое могло случиться? Я ведь проверил мысли каждого? Мысли не лгут! Крыло пронзила дикая боль. Отвлёкшись от боя, пропустил очередное плазменное копьё. Проклятье. Крыло отказывалось двигаться, и я стал стремительно терять высоту, благо хватило мозгов активировать исцеление огнём, и повреждённое крыло быстро восстановилось.
        Лани всё это время прикрывала меня щитом и ещё умудрялась отгонять демонов.
        - Прорываемся к замку, давай, малышка, нужно успеть, - отправил мысленное сообщение названой сестре и активировал красную кнопку. Эту закладку я сделал на экстренный случай, если всё пойдёт совершенно не так, и чего не должно было случиться в принципе. Красная кнопка аннулировала все допуски всех членов клана и переключала управление замком исключительно на меня. Теперь ни одна дверь не откроется без моего разрешения.
        - Фаерон, максимальная степень защиты комнаты с глобальной картой. Всю божественную энергию вернуть в центральный накопитель и пустить на кокон вокруг нужного мне помещения. Допуск открыть лишь тем, о ком мы с тобой говорили, действуй. Сколько уцелело башен?
        - Пять, нет уже четыре, остальные вот-вот рухнут, - проклятье!
        - Тор, нас предали, убей военных, которые с тобой в рейде, времени не осталось. Делай что хочешь, но максимум через двадцать минут ты должен вернуться с координатами. Виата, Танк, Глад, Найт, Соник, Альга, Корт, Спец, Смоук использовать свитки портала, - скомандовал я друзьям.
        Мы на полной скорости летели к замку, уворачиваясь от заклинаний преследующих нас драконов. Пришлось активировать огненный туман, чтобы враг не мог бить прицельно, но даже так заклинания умудрялись попадать, перегружая и так трещавшие по швам щиты. Вскрик боли Маэланит, и золотой дракон резко вильнул на курсе, но Лани стабилизировала полёт, через боль, но принцесса продолжила бой, умница.
        До замка мы добрались с огромным трудом. На последнем отрезке в нас начали бить и молнии, но, слава хранителю, пятиминутный дебафф прошёл, и я, активировав портал, перенёсся вместе с Лани в комнату с глобальной картой, одновременно меняя форму. Тут собрались все игроки, кому я доверяю, и угрюмо смотрели, как на голографической, тьфу, иллюзорной карте постоянно краснеют строения замка. Это значит, что прочность дошла до нуля, и здание разрушилось.
        - Арт, почему ты это сделал? - вывел сообщение на один из экранов я, чтобы ответ смогли увидеть все присутствующие.
        - Приказ, Кирилл. Семь минут назад поступил приказ слить замок. Без обид, парень. Я человек военный, приказали - выполняю. А думать, почему так произошло, не в моей компетенции.
        - Кто отдал приказ? - набрал я следующее сообщение.
        - Ты точно хочешь это знать?
        - Да, мне это необходимо.
        - Это уже ничего не изменит, если меня спросят, буду всё отрицать, но из уважения к тебе я отвечу. Президент.
        Глава 25 Убежище
        Комната вздрогнула, враг начал целенаправленную атаку, чтобы разрушить наше последнее убежище, но оставшаяся энергия божественного накопителя, перенаправленная Фаероном, пока нас защищала. Как хорошо, что я подстраховался и закрыл доступ в комнату с глобальной картой для всех ещё до начала боя. Красная кнопка заблокировала управление замком, так что военные сейчас не смогут сделать ничего. Правда, нам это тоже мало чем поможет. Даже если бы я моментально восстановил работу купола, то замок это уже бы не спасло. Неожиданная диверсия разрушила большинство магических башен, а без них мы бы долго не продержались. Я поступил наиболее рационально, защитив лишь жизненно важное помещение, минимизировав расход энергии. Божественный накопитель имеет слишком серьёзную прочность, так что разрушить его военные не смогут, пока есть энергия - у нас есть щит.
        - Кир, ты всё это время был прав, а мы тебе не верили, - в полнейшей тишине, нарушаемой лишь ударами извне, проговорила Влада.
        - Чёрт, да что они творят? Президент собственными руками уничтожает население планеты, - возмутился Глад. И эта реплика вывела меня из ступора.
        - Корт, Спец, выходите в реал. Не исключено нападение на бункер, Глад, Альга, как у вас с безопасностью? Вас могут достать в реале? Вы были на нашей свадьбе, так что ваши внешность и паспортные данные известны правительству.
        Альга, не успев ответить, растворилась в воздухе.
        - Проклятье, Глад?
        - Не, нас вряд ли достанут. Мы давно живём в режиме повышенной паранойи, даже нанимали специальную службу, чтобы сбросить возможный хвост.
        Я выдохнул, без ребят нам будет туго, а если бы накрыли Тора, то можно вообще отключать щит и сдаваться.
        На экране высветилось сообщение от Жени:
        - Бункер окружён, готовят технику, будут вскрывать дверь. Активируем систему противодействия.
        - Специальная разработка от компании «Криосон», - пояснил брат. - Во всех помещениях установлены распылители со специальным реагентом, который через короткое время превратится в пену. Она заполнит всё пространство и приобретёт свойства бетона. Им придётся очень сильно постараться, чтобы пробиться к нам.
        - А выйти мы сможем? - немного испуганно спросила Соня.
        - Да, есть специальное средство, - не стал вдаваться в подробности Саша.
        - Послание от президента, - вновь вышел на связь Женя. Как хорошо, что мы наладили контакт с реалом. - «Кирилл, всё кончено. Сдавайтесь. Мне будут нужны такие люди в новой эпохе. Наше общество насквозь прогнило. Вместе мы построим более совершенную империю и сохраним знания о происходящем для своих потомков. Они будут готовы к испытанию. За оставшееся время можно будет хорошо подготовиться, получить нужные знания и навыки. Моё предложение действительно час. Потом мы начинаем штурм вашего бункера. Поверьте, это не займёт много времени».
        Тут уже выругались все. Оказывается, всё это время президент был в сговоре с Миранэ. Самые страшные мои предположения оказались верны. Но Александр Владимирович смотрит намного дальше, чем я мог себе представить. Он решил стать императором, властителем людей в новой эпохе. И шанс провернуть это у него точно есть. Если в твоём распоряжении есть определённое количество людей, владеющих нужными знаниями, то создать мощную структуру, которой под силу подмять под себя всё вокруг, будет довольно просто. Тем более что конкурентов, способных что-то противопоставить знаниям современного человека в девственно чистом мире, не будет. Так вот почему Арт и его помощники прошли мою проверку. Они банально ничего не знали. Приказ о сливе замка стал для них такой же неожиданностью, как и для нас.
        - Ещё не всё потеряно, - уверенным тоном произнёс я. - Щит держится. Фаерон, сколько магической энергии осталось в божественном накопителе?
        - 23 %. Если урон по куполу не усилится, то мы продержимся около восьми минут.
        - Вот видите, у Тора есть ещё целых восемь минут, - попытался подбодрить всех собравшихся я.
        - Восемь минут? А что случится через восемь минут? - раздался усталый, но, как обычно, жизнерадостный голос Тора у меня за спиной. - Что, у вас настолько всё хреново?
        - ТОР! - одновременно выкрикнули все, а парень шутливо дёрнулся, имитируя сильный испуг. Я резко обернулся и увидел знакомую широкоплечую фигуру, в грязных, сильно повреждённых доспехах, с легендарным молотом за спиной. Рядом стоял не менее усталый Смоук и широко улыбался.
        - Босс, твоё предупреждение о военных было весьма своевременно. Если бы не Смоук, нас бы слили в считаные секунды. Что тут у вас вообще творится?
        - Некогда рассказывать. Координаты добыли?
        - Естественно, мы бы не вернулись без них.
        - ВВОДИ, - снова одновременно выкрикнули все собравшиеся. Этот вопль отчаяния придал молотобойцу ускорение, он подскочил к стене, на которую проецировалась карта эльфийских княжеств, и быстро ввёл нужные цифры. Остальные уже давно заняли свои места.
        Как только Тор закончил, каменный диск, который располагался в центре комнаты, погасил иллюзию замка и начал опускаться. Когда он сравнялся с полом, по периметру загорелись символы, обозначающие различные стихии. В центре диска открылось отверстие, и из него появился узкий, длинный столбик металла, в котором я тут же узнал адамантит. От стены, где располагалась карта королевства людей, ударил красный луч. Он врезался в адамантитовый столбик, и на каменном диске зажегся символ стихии огня. Это действие повторилось ещё семь раз. Стихии загорались одна за другой, и в комнате, в которой почему-то погас свет, замелькали разноцветные радужные блики. Огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма, ментал, смерть объединились, и в центре каменного диска зажегся радужный портал.
        - Внимание, глобальная цепочка заданий Альфа успешно завершена. Награда: возможность решить судьбу мира Лаэди.
        Это системное сообщение горело ярко-красным цветом. Его получили все игроки, что ещё сражались с захватчиками. Очень надеюсь, что Единоград держится, ведь основной удар врага был направлен на Прайм. Туда я отправил всех значимых нпс, там же сейчас сражались и основные составы союзных кланов. Как себя поведут представители альянса Русь, не имею и малейшего представления, но на всякий случай сделал оповещение по нашему альянсу о предательстве военных. Эх, все наши усилия оказались тщетными. Враг разрушил построенный с таким трудом замок за считаные часы. Неужели всё было напрасно?
        - ??????????????
        Из-за стены послышался жуткий рёв, а интенсивность ударов по защитному куполу резко возросла. Последний оставшийся в живых ученик Властелина взвинтил темп ударов. Энергия накопителя рывком устремилась к нулю, а я крикнул:
        - Все в портал, ЖИВО! - народ, не задумываясь, прыгал в радужный портал, а до меня донёсся грустный голос Фаерона:
        - Ну что же, юный архимаг, на этом заканчивается история старика Фаерона. К моему огромному сожалению, я не могу принять участие в этой битве. Надеюсь, что вам хватит сил одолеть зло, практически уничтожившее нашу прекрасную планету.
        - Спасибо вам, великий магистр, учиться у вас было честью для меня. Если судьба будет благосклонна, и мы победим врага, ваш вклад в общее дело не будет забыт. Ничей вклад не будет забыт, обещаю!
        Каменная стена комнаты дала трещину, и я незамедлительно нырнул в портал. Как главный донжон клановой цитадели Стражей Земли разваливается на мелкие обломки, я уже не видел. Меня захлестнуло ставшее уже привычным чувство полёта. Радужный портал увлекает игровое тело вдаль, где нам предстоит встретиться с главным врагом и решить судьбу сразу двух миров.
        Портал вывел меня в огромную, хорошо освещённую комнату без окон и дверей. Друзей рядом не оказалось, а чаты были отключены, поэтому я сразу напрягся. Очередное испытание, сразу догадался я, когда в центре зала появился радужный туман. По мере моего приближения он изменялся, пока не превратился в мою точную копию. В интерфейсе появился двадцатиминутный таймер.
        Интуиция взвыла, предупреждая об опасности, и я резко бросил тело в сторону. Мимо на огромной скорости пролетел огненный шар. Так вот что чувствуют мои враги, пронеслась в голове глупая мысль, а рука покрепче сжала Элмарил. Блинк за спину, удар. Промах, двойник, так же как я, предвидел атаку и микропорталом ушёл в сторону за миг до атаки. Проклятье, как же это сложно - сражаться с собственной копией. Так, что там подсказала колыбель? Когда встретишься сам с собой, смотри на отличия? Найти бы их ещё, на первый взгляд они отсутствуют.
        Мы сражались уже пять минут, а я всё пытался отыскать различия. За это время никому ещё не удалось нанести ни единого удара. Мы предугадывали шаги друг друга и реагировали моментально. Так дело не пойдёт, отправляя в двойника очередное заклинание, думал я. Эта битва может затянуться надолго, а таймер неумолимо отсчитывает минуты. Отличия, в чём же наши отличия? Набор заклинаний один и тот же. Умения? Тоже идентичные. Даже манера ведения боя сходится до мелочей. Может, колыбель имела в виду неосязаемые отличия? Те, которые мы не можем увидеть глазами? Отличия механизма, выполняющего определённую программу, и человека, действующего по своей воле? В чём наши отличия?
        Да в том, пришла в голову очевидная мысль, что я могу остановиться, а программа нет. Я могу перестать сражаться, а искусственный интеллект, управляющий двойником, обязан следовать заданным алгоритмам. Рискую, но других вариантов не вижу.
        Я остановился на месте и, опустив оружие, взглянул на двойника. Через миг в меня уже летел огненный шар. Смотреть, как заклинание неумолимо приближается к игровому телу, зная, что сейчас придёт боль, было неимоверно трудно, но я справился. Заклинания били в грудь одно за другим, с огромной скоростью, но я по-прежнему оставался неподвижным и наблюдал, как опустошается шкала жизни. Боль была, но она, на удивление, была терпимой. Похоже, постоянные сражения подняли счётчик устойчивости на приличный уровень, уже давно не заглядывал в таблицу статуса.
        Хитпоинты персонажа сократились до минимума, душу терзали сомнения, что если я всё же ошибся, и отказ от сопротивления бесславно закончит путь Бессмертного Кирика в магическом мире? Шкала жизни опустела, секунду мы с двойником стояли друг напротив друга, а потом он исчез, а на его месте загорелся радужный портал.
        - Спасибо тебе, колыбель, - мысленно поблагодарил загадочную сущность, созданную самим творцом, и сделал шаг вперёд. Не уверен, смог бы я остановиться без подсказки.
        На этот раз портал выбросил меня посередине большого поля. Оно было мёртвым. Каждая травинка, каждый цветок были серого цвета и осыпались прахом от первого прикосновения. Небо было затянуто серыми тучами, и ни один лучик солнца не мог пробиться сквозь настолько плотную завесу. Вдалеке виднелась одиноко стоящая скала, из которой устремлялись ввысь несколько десятков башен. Властелин хорошо обустроил и укрепил своё убежище. Пробраться в его сердце будет чрезвычайно сложно. Но на этот счёт у меня есть кое-какие идеи. Лишь бы Наташа справилась с испытанием, ведь уникальное свойство подаренного ей плаща теней нам очень пригодится.
        В том, что друзья сейчас проходят такое же испытание, я не сомневался. Таймер обратного отсчёта по-прежнему продолжал неумолимо сокращать время, отпущенное игрокам на испытание. Как я догадался, он включился в тот миг, когда последний игрок прошёл радужный портал.
        - Кир, ответь! - пришло сообщение от Жени.
        - Слушаю, что случилось?
        - Больше никто не отвечает, всё нормально?
        - Да, они проходят испытание, там не работает чат.
        - Понял. Поторопитесь. Военные не стали ждать час. Они курочат внешний шлюз. Применяют мощную взрывчатку, но стараются действовать аккуратно. Все помещения залиты реагентом, пена уже заполнила всё пространство и очень быстро твердеет. Пробиваться им придётся долго, но боюсь, если подтянется специальная техника, то время на проникновение может сократиться. В общем, по предварительным прогнозам у вас есть от 12 до 24 часов, потом вас принудительно извлекут из капсул. Постараемся дать вам больше времени и устроим несколько сюрпризов.
        - Понял тебя, мы успеем, - ответил я Жене, а про себя добавил, - обязаны успеть.
        Пока ждал друзей, задумался. Почему именно сейчас? Ведь чего проще - отловить или ликвидировать нас в реале. Что-то не сходится. Им было достаточно всего лишь не спасать нас от ракетного удара, и проблема была бы решена. Хотели разрушить замок, а для этого им был нужен доступ в комнату управления? Возможно, но, с другой стороны, ликвидируй меня - и всё это будет уже не важно, ведь нужных условий для владения Элмарилом нет больше ни у кого. Правда, они этого не знают. Свойства оружия бога я не открывал никому, даже брату. Может, в этом и кроется разгадка. Они знают, что оружие можно передавать, после разговора с Торсунвальдом я не стал делать из этого секрет. Единственная возможность избавиться от всех претендентов одним ударом - это разрушить все точки возрождения игроков, а для этого требовалось отключить защиту Прайма. Без купола мощные заклинания быстро вывели из строя магические башни, а без них отбиться от врага не было шансов.
        Если бы я сомневался в лояльности военных, то никогда бы не допустил их к своему замку. Поэтому, когда предыдущий курс сдерживания нашего клана путём натравливания агров ни к чему не привёл, правительство решило наладить дружественные отношения и убрать из уравнения всех предыдущих командиров, назначив на их места молодых, под стать нам. С ними мы быстро наладили контакт, но забыли, что они военные, а военные выполнят любой приказ, отданный главнокомандующим.
        Неожиданно голову пронзила дикая догадка. А в курсе ли вообще президенты других стран об истинном предназначении игры? Может, нас всё время дезинформировали? Говорили одно, а делали совершенно другое? Когда Миранэ купила нашего президента? Сразу после нашего возвращения со станции? После начала игры? Одни вопросы. Хотя предположение о неосведомлённости лидеров других стран имеет право на жизнь. Иностранные игроки не добились сколь-либо значимых успехов. Может, это связано с недостаточной мотивацией? Как же всё сложно, скрежетнул зубами я. Эх, не хватает нам доступа к информационному полю галактики. Интересно, как живут Лэнды? Ведь в обществе, где каждый гражданин может получить доступ к любой правдивой информации, не может быть ни коррупции, ни обмана. Ведь слова собеседника так легко проверить. Мои размышления прервал открывшийся в метре от меня портал, из которого вывалился Тор.
        - О, привет, босс, прикольно, я оказался догадливее брата и не дам ему забыть об этом факте до конца жизни.
        Я улыбнулся, хоть ситуация к этому совершенно не располагала. Своим поведением Тор заставлял меня улыбаться в самые трудные моменты, и это одна из его черт, что я очень ценю.
        - Как ты понял?
        - Сам не знаю, просто надоело бить в пустоту. И когда я об этом подумал, то до меня и допёрло, что если уж я со своим боевым опытом не смог нанести ни одного удара за десять минут, то смысл дальше тратить силы. Значит, этого не требуется в принципе, а решение проблемы лежит на поверхности. Если нельзя нанести урон, значит, нужно его получить. Прокатило, - закончил рассказ Тор, и тут открылся ещё один портал. Из него выскочила Наташа, и я выдохнул. Без неё план проникновения во вражескую крепость сильно усложнится, да и хил группе жизненно необходим.
        За оставшееся время к нам присоединились: Маэланит, Танк, Смоук, Глад и Соник. Сэнсей и Найт не справились с испытанием и сообщили нам об этом из реала. Больше ждать было некого, поэтому я предложил начать движение к логову Властелина.
        Друзья прижались ко мне и Наташе так, чтобы образовались две плотные группы, и мы включили абсолют. Уверен, что система выбросила нас на таком расстоянии от замка не случайно, а для того чтобы избежать мгновенного обнаружения. Абсолютная невидимость поможет нам сблизиться с укреплением противника, а свойство второго плаща теней - бестелесность - проникнуть внутрь. Бестелесность позволяла проходить сквозь любые препятствия, чем мы и собирались воспользоваться.
        Дорога до замка Властелина прошла в напряжённом молчании, все были погружены в собственные мысли, а в моей душе царил полный раздрай. Как могли мы допустить в святая святых замка чужаков? Где были мои мозги, когда я доверился военным, хотя изначально сам сомневался в их лояльности?
        - Почему твои соплеменники предали тебя? - неожиданно возник в голове вопрос Лани.
        - Им приказал наш правитель, - грустно ответил я.
        - Что же это за правитель, если он решил уничтожить собственных подданных?
        - Понимаешь, Лани, на нашей планете у него очень много конкурентов. Я тебе уже говорил, наш мир разобщён, раздроблен на сотни маленьких королевств, и у каждого есть свой правитель. Территории уже давно поделены между сильнейшими, и конкурирующие народы не позволят откусить от общего пирога больше, чем есть, а власть имущим всегда хочется большего. В том случае если победу одержит Властелин, почти всё население нашей планеты исчезнет. Останутся лишь он и кучка абсолютно лояльных ему людей, обладающих обширным багажом знаний и умений. За время пребывания в этом мире наши тела значительно помолодели, и у заговорщиков будет много лет, чтобы создать империю и установить там свои законы.
        - Всё равно не понимаю, как можно убить столько соплеменников по своей воле, без принуждения.
        - Поверь, Лани, у нас это тоже совершенно не укладывается в головах, - вступила в дискуссию Виата. - Наверное, мы действительно принадлежим к разным видам внутри одного народа, - печально добавила она, и воцарилась тишина, которую более никто не нарушал до самых стен скалы, где расположилось убежище Властелина.
        Последние несколько сотен метров пришлось активировать левитацию, чтобы не демаскировать себя. Дорожка из обратившихся в прах растений способна привлечь внимание наблюдателей. А они были. Гора кишела разнообразными монстрами высоких уровней. Мы значительно опередили события. Наверняка искусственный интеллект, проектировавший этот мир, задумывал масштабное сражение игроков с силами зла, в кульминации которого должен был состояться бой с Властелином. Но Старшие резко подстегнули игровые события, в попытке отрезать нам пути к развитию, тем самым неосознанно подтолкнув к активным действиям. Уверен, что не будь этой постоянной гонки на выживание, игроки бы долго раскачивались, изучали мир без спешки, и неизвестно, что бы из этого вышло.
        Мы парили в десяти сантиметрах от земли и словно призраки проплывали сквозь все препятствия. Маны на это требовалось много, но адамантитовые доспехи позволили нам с Наташей не думать о магической энергии. Тем более что два плаща позволяли нам разделить нагрузку левитации и абсолютной невидимости, ведь у этих уникальных предметов различными были лишь уникальные свойства. Мы провели друзей сквозь все заслоны в самое сердце горы. Там, в огромном зале, на чёрном троне восседал Властелин, за его спиной лежал огромный чёрный дракон с исполосованной шрамами мордой, на шее которого была надета цепь, а рядом находилось окутанное серебристым коконом тело Торсунвальда.
        Чужеродная сущность выглядела необычно. Если тело умирающего бога было очень похоже на человеческое, только большее по размерам, то, взглянув на Властелина хоть раз, можно с уверенностью сказать - он не из этого мира. Он был как будто слеплен из нескольких существ. Голова имела вытянутую, овальную форму и напоминала голову земного варана, у которого выросли десятисантиметровые рога, а глаза мутировали и стали светиться красным, демоническим светом. Торс антропоморфный и закован в диковинный доспех, напоминающий мышцы человека, у которого сняли кожу и перекрасили из красного в чёрный цвет. Правая рука обычная, а вместо левой - трехгранное лезвие, длиной метра два. Вместо обычных ног из торса росли восемь паучьих лап. Общие размеры Властелина достигали пяти метров в высоту.
        - Я смотрю, у него оружие всегда под рукой, - пошутил Тор, в очередной раз заставив всех улыбнуться.
        Тут молотобоец был прав. Трехгранное лезвие клубилось тьмой и сильно светилось в магическом зрении. Металл, из которого оно было сделано, сильно походил на лезвие Элмарила.
        - Чур, я беру на себя привязанную собачонку, - указав на дракона, оповестил всех Тор. - Брателло, составишь мне компанию? - обращаясь к Гладу, спросил неугомонный Тор.
        - Куда же ты без меня, - в тон ему ответил брат.
        - Нет, император драконов мой, - безапелляционно заявила Лани. - Если я сражу его в битве, то официально стану императрицей. Вы лучше займитесь гвардейцами, которые стоят по периметру зала, и обрушьте проходы, чтобы не пришло подкрепление. Ну а Кириллу достаётся самый сложный противник. Никто из нас не продержится против Властелина и десяти секунд.
        Все повернули головы ко мне, хотя сделать это, находясь вплотную друг к другу, было не так просто.
        - На сколько сможешь активировать божественный аватар? - задала волнующий всех вопрос Виата.
        - Пять минут, - нехотя ответил я. Как по мне, так времени на такой важный бой будет слишком мало. Больше комментариев не последовало, все понимали, что шанс на победу будет только один.
        - Я отвлекаю Властелина, вы под абсолютом заходите сбоку, и по моей команде Лани забирает дракона, а остальные зачищают помещение от гвардейцев.
        Тор хотел было что-то добавить и уже открыл рот, но увидел умоляющие взгляды всей группы и, к всеобщему изумлению, промолчал. Взрослеет парень. Подумал я и сделал шаг вперёд. Пора встретиться с главным врагом лицом к лицу.
        Глава 26 Договор
        Я шагнул вперёд и отключил абсолют.
        - Мои слуги говорили, что ты рвешься убить меня, Бессмертный. Не ожидал, что тебе хватит сил найти моё убежище, которое защищено даже от назойливого внимания всеведущих богов, - слово «всеведущих» он произнёс с явной издёвкой.
        - Я пришёл исполнить пророчество Торсунвальда, - не сводя глаз с Властелина, произнёс я. Дракон лениво приоткрыл один глаз, но враг успокаивающе погладил его по голове, и тот вновь задремал.
        - Тише, время ещё есть. Он не мог прийти один, никто не заберёт у тебя законный ужин. Люди на этой планете всегда думают, что чем их больше, тем они сильнее. Но это заблуждение. Один маг, имеющий правильные знания, смог впитать в себя силу миллионов разумных и стал богом, вот где настоящая сила. Сила, способная менять историю целой планеты.
        - И, тем не менее, силы пробить магический кокон истинного бога этого мира у тебя недостаточно, - в глазах Властелина полыхнуло, но он силой воли погасил вспышку гнева. Он небрежно пнул кокон с Торсунвальдом одной из своих паучьих лап, и тот, отлетев на несколько метров, врезался в колонну, подпирающую свод зала.
        - Этот последний, умирающий неудачник смог меня удивить, признаюсь, не ожидал, что местные боги владеют такими знаниями. Обычно всё заканчивается за пару сотен лет. Ты не представляешь, сколько миров мы уже уничтожили, но с этим получилась заминка. Трудно даже представить, как должны быть голодны мои дети, провести столько лет в ожидании.
        По законам жанра перед финальной битвой главный злодей должен выговориться и выдать все секреты. Похоже, ИИ Старших пересмотрел дешёвых сериалов, если запрограммировал Властелина на такое действие, но мешать ему не буду, мне интересно, да и друзьям надо занять позиции.
        - Как же так, ты столь могущественный, а на покорение нового мира требуется двести лет? Что-то не сходится.
        - А ты представляешь себе размеры Вселенной? Как, по-твоему, я должен перемещаться от одной звёздной системы к другой? Разум - довольное редкое явление во Вселенной, и порой планеты разделяют десятки и сотни тысяч световых лет. Преодолевать такие расстояния своим ходом слишком долго. Да и про защиту богов не стоит забывать. Мир, где всё ещё жив хоть один бог, защищён от внешней агрессии, но я нашёл лазейку. Мне приходится искать дурачка, призывающего чужеродную сущность, подселяться в его душу, порабощать её и набирать силу каждый раз с нуля. И только так. А уже потом, когда мир лишается последнего защитника, я могу использовать энергию местного солнца для открытия сверхдальнего портала. При этом солнце получает повреждение и становится нестабильным, но кого это волнует.
        - И почему ты мне это рассказываешь? - неожиданно до меня дошло, что откровенничает Властелин не просто так, не того уровня этот нпс, чтобы бесцельно выдавать свои секреты. Я думал, это мне надо тянуть время.
        - Ты правильно понял, мне нужно было отвлечь тебя на пару минут. Неужели ты думал, что я не защитил своё убежище от свойств плаща теней? Именно я добыл эти артефакты и раздал их своим ученикам. Как же глупы люди на этой планете, даже бессмертные. Теперь она не сможет сбежать, я должен сказать тебе спасибо. Ты привёл с собой очень интересный экземпляр местной фауны. Я думал, что все они вымерли, Колоргон, она нужна мне живой, остальных можешь убить, они мне безынтересны.
        Чёрт, так ему нужна Маэланит! Властелин демонстративно щёлкнул пальцами, по залу прошла волна энергии, которая отключила все маскирующие плетения. Не помог даже абсолют, если знать принцип работы, то всегда можно найти лазейку.
        С друзей слетела маскировка, и император драконов, увидев врагов своего хозяина, взревел. Хм, странно, а где Тор?
        - Кис, кис, кис, - раздалось откуда-то сверху, и все собравшиеся непроизвольно подняли взгляды. Молотобоец прыгнул откуда-то из-под потолка и в данный момент летел к морде Колоргона на огромной скорости. УДАР! Такого развития событий, похоже, не ожидал никто. Дракон не успел ничего сделать, как получил сокрушительный удар легендарным молотом по черепу. Тор не поскупился и потратил редкое умение с длительным откатом. Тело дракона потряс мощнейший электрический импульс, и оглушённый ящер повалился к ногам Властелина. Мельком глянув на полоску жизни, мысленно присвистнул, Тор снял одну шестую хп за удар. Силён боец.
        Атака Тора послужила спусковым механизмом. Маэланит приняла истинную форму и ринулась в бой на оглушённого противника. По всему залу мгновенно вспыхнули сражения, а на меня обрушился ментальный удар невероятной силы. Виртуальный череп оказался стиснут мощными тисками, постоянно усиливающими давление на разум. Древняя тварь невероятно сильна. Зал поплыл перед глазами, всё происходящее скрыла пелена кошмарных иллюзий, с невероятной скоростью сменяющих друг друга. Властелин подбирал ключики к моему мозгу, стараясь нащупать уязвимое место, ударив в которое, разрушит возведённую защиту.
        Но и я не стоял на месте. Пусть я не очень опытный ментальный маг, но в моём распоряжении есть один полезный артефакт. В голову хлынул поток чужих мыслей. Их было очень много, мозг человека был чисто физически неспособен принять такой объём совершенно чуждой информации, но Старшие изменили меня, именно поэтому я держался и не умер от разрыва тканей в первые секунды. Я буквально почувствовал, как нейроны головного мозга взвыли от натуги и вот-вот лопнут, как бы глупо это ни звучало. Но знания и мысли древнего существа продолжали загружаться в мой многострадальный изменённый мозг, и я ничего не мог с этим поделать. Свойство кольца сработало не так, как обычно, когда я считывал информацию у друзей.
        Не знаю, сколько это продолжалось, но вскоре я почувствовал, как из носа и ушей потекла кровь, и до меня донёсся болезненный, непрекращающийся крик Властелина. Ага, не одному мне хреново, как обычно, не вовремя пронеслась в голове глупая мысль. Но тут же была поглощена новой порцией информации. Голова продолжила гудеть и пульсировать, нужно это срочно исправлять. Мысленно представил, как активирую исцеление огнём и перенаправляю всю энергию на поддержание работоспособности клеток мозга. Что из этого вышло, не имею ни малейшего понятия, перед глазами по-прежнему мелькают страшные иллюзии, в которых поочередно гибнут мои мать, отец, брат или жена. Властелин продолжает попытки прорвать мой ментальный блок, даже через нестерпимую боль, которую испытывает сам.
        - ??????????????
        Вероятно, моя уловка сработала и организм немного приспособился к столь огромному потоку информации. Ураганное разрушение нейронов замедлилось. Я почувствовал небольшое облегчение и впервые смог ухватить чужую мысль:
        - Невозможно, как этот щенок может сопротивляться моей воле? Никто, кроме меня, не знает формулу абсолютной защиты разума.
        Стоило мне понять смысл фразы, как нужное знание тут же возникло в голове.
        - Так просто? - невольно сорвалось с моих губ. Я тут же применил украденное у Властелина знание, выстроив ментальную монолитную стену вокруг себя, которая позволит больше не бояться вторжения. Интересно, сколько ещё секретов теперь хранится в моей черепушке?
        Наведённые иллюзии исчезли. Я почувствовал за спиной тепло и, оглянувшись, увидел Огонька. Фамильяр разросся до огромных размеров и полыхал, словно пожар, согревая и поддерживая меня своим теплом.
        - Спасибо, братик, дальше я сам, - поблагодарил стихийного помощника я и развернулся к ошарашенному Властелину. Тот всё ещё пытался оказывать ментальное давление, не осознавая, что теперь я больше к нему невосприимчив. Украденная информация перемешалась в голове в невероятную кашу, и разобрать что-либо конкретное не удавалось. Это сильно отвлекало, поэтому усилием воли загнал чужие знания подальше, чтобы не отвлекали. Потом разберусь, если оно будет, это потом.
        Поняв бесполезность своих манипуляций, Властелин решил ударить по моим друзьям. Я услышал вскрик боли Виаты, которая всё это время находилась в самом центре зала и умудрялась лечить всю нашу группу. Теперь уже я щёлкнул пальцами, и ментальное давление на жену мигом прекратилось, она встала с колен, отправила мне воздушный поцелуй и как ни в чём не бывало продолжила лечить рейд.
        - Спасибо, любимый, - прошелестела мысль Наташи в голове.
        - Больше ты никого не сделаешь рабом! А твои дети умрут от голода, так и не дождавшись своего папочку, - с ненавистью, глядя прямо в глаза Властелину, проговорил я. Мы стояли достаточно далеко друг от друга, и я краем глаз увидел, как Тор, верхом на Маэланит, мчится по пещере навстречу отошедшему от первичного шока и принявшему бой Колоргону. На боку Лани красовался глубокий порез от когтя вражеского дракона, но она не замечала капающей из раны крови, полностью поглощённая сражением.
        - Посмотрим, - скривившись от злобы и вытирая рукой проступивший кровавый пот, ответил Властелин. - Не знаю как, но ты смог залезть мне в голову и украсть очень ценную информацию, собираемую мной тысячелетиями. Придётся забрать твоё бессмертие, чтобы ты не смог ни с кем поделиться этим знанием. В мире может существовать только один Властелин.
        Враг снова щёлкнул пальцами, и перед глазами высветилось очень странное системное сообщение:
        - В*НИ@МА#НИ%Е$, ОШ%*ИБ@#КА, активирован запретный, тюремный функционал капсулы. Внимание, на вас наложено неизвестное заклинание - единое сознание. Любое повреждение в виртуальном пространстве переносится на реальное тело. ВНИМАНИЕ! Смерть в игре - смерть в РЕАЛЬНОСТИ! Немедленно покиньте бракованную капсулу!
        Осознать произошедшее мне не дали. Властелин тут же ринулся в атаку. Мне ничего не оставалось, кроме как принять бой. Элмарил вспыхнул в моих руках, и моё тело резко увеличилось в размерах. Активация божественного аватара в этот раз произошла мгновенно, и я успел принять на клинок стремительную атаку Властелина. Мои возможности стали практически безграничными, предвиденье вышло на качественно новый уровень и позволяло предугадывать каждый шаг противника. Я с лёгкостью ушел от его атаки и наотмашь полоснул мечом, отрубая одну из восьми лап.
        Властелин с огромным удивлением проводил глазами отрубленную конечность, а я продолжил стремительно размахивать божественным клинком, заставляя врага отступать. Буйство энергий вокруг нас было столь мощным, что друзья и враги забились в щели, чтобы избежать мгновенной гибели. Лишь Тор и Лани продолжили сражение с императором драконов, прикрываясь мощным щитом, выставленным Маэланит.
        Властелин отпрыгнул и развёл руки в стороны. Его тело окуталось фиолетовой дымкой. В сознании тут же всплыло знание: техника Равасов, эту уникальную расу рептилий враг уничтожил больше десяти миллионов лет назад, предварительно завладев всеми знаниями той цивилизации. Творец, сколько же этому гаду лет? Магии в том мире было очень мало, но рептилии доминировали за счёт уникальной технике боя. Они могли на короткое время разгонять все процессы в организме до немыслимых высот, тем самым приобретая умопомрачительную скорость движений.
        Всё это промелькнуло в голове за считаные секунды, я только и успел подумать: так вот, значит, как работает энциклопедия в моей голове - как только я вижу что-то, что таится в закромах памяти, знание возникает само собой. Движения Властелина смазались, настолько стремительными они стали. Очередной удар Элмарила не встретил сопротивления, а оказавшийся за спиной враг вонзил свою трехгранную конечность мне в плечо.
        Боль взорвала рецепторы тела и практически отключила сознание. Умение Швахсов усиливать любые ощущения, услужливо подсказала память. Кольцо огня отбросило Властелина на несколько метров, но уже через мгновение оружие врага пронзило бедро, игнорируя выставленную защиту и адамантитовый доспех. Держись, знания подсказывают, что в этом состоянии нельзя находиться долго. Через боль совершаю блинк за спину и делаю резкое движение Элмарилом. Уникальное лезвие царапает грудь врага вместо того, чтобы пронзить её, проклятье, он слишком быстр!
        Позади меня что-то полыхнуло, толкая взрывной волной вперёд, а на пути возникает трехгранная рука Властелина. Разрывая от напряжения мышцы, резко изменяю положение тела, и оружие, направленное мне в сердце, распарывает плоть в нескольких сантиметрах от него. Меня буквально нанизало на руку Властелина, но и Элмарил по самую рукоять вошёл в живот врага. Моё оружие имеет не меньшую силу и бронепробиваемость, чем его. Зал заполняется истошным криком боли существа, которое не привыкло её терпеть.
        Коротким порталом Властелин уходит в сторону и спешно заращивает незапланированное отверстие в своём теле. А я припадаю на одно колено. Раны нещадно болят, особенно последняя - возле сердца. Неожиданно в меня ударяет мощный прохладный поток исцеляющей энергии, и раны затягиваются на глазах. Муть перед глазами пропадает, и я вижу Виату, которая превратилась в сгусток света, лишь своим очертанием повторяя контур человеческого тела. От неё исходил столь сильный магический фон, что я невольно зажмурился. Девушка выплеснула весь целительный потенциал потока жизни и без чувств повалилась на пол. Потратив несколько секунд, одним своим желанием восстановил повреждённые от перенапряжения нейроны мозга Наташи, ведь в данный момент я практически всемогущ. Она слабо зашевелилась, и я перевёл взгляд на врага.
        Властелин закончил заращивать рану, нас ждёт второй раунд. У меня осталось около двух минут. Но я заметил одну небольшую странность. Он стал меньше ростом. Для применения уникальных умений, никак не связанных с этим миром, он должен расходовать награбленную энергию. После каждого применения он становится слабее. Вновь возникло знание в голове. Ага, значит, нужно провоцировать его, опасно, но украденные знания помогут противостоять уникальным умениям из других миров. Если он станет достаточно слаб, то я смогу продолжить бой даже после окончания действия божественного аватара, ведь Элмарил останется со мной, а он способен пробить его защиту.
        Противостояние двух околобожественных сущностей продолжилось. В зале царило что-то невообразимое, заклинания сыпались со всех сторон и выгрызали из стен целые пласты породы. Как потолок зала ещё не обрушился на наши головы, я не представляю. Друзей нигде не было видно, даже огромные драконы спрятались, чтобы сохранить свою жизнь.
        Я кружился вокруг Властелина, пытаясь достать его сталью, но он владел оружием и своим телом не менее хорошо, чем я. Меня спасало предвиденье. Картинки в голове мелькали с бешеной скоростью, и реагировать на предупреждения прокачанной интуиции становилось всё труднее. Казалось, наступила патовая ситуация, я не мог достать Властелина, а ему не хватало собственных возможностей и заклинаний этого мира, чтобы переломить ситуацию в свою пользу. Тогда я решил, что срочно пора что-то менять, если так продолжится и дальше, то действие божественного аватара закончится, а вместе с ним прервётся и моя жизнь.
        По моему желанию Элмарил превратился в два длинных кинжала. Всё же это более привычное для меня оружие. Я почувствовал, как уменьшилась сила божественного оружия, ведь трансформация изменила клинок на атомарном уровне, и он теперь не несёт на себе печать истинного бога Лаэди, но это уже было не столь важно. Главное - это спровоцировать Властелина на активные действия, а в ближнем бою с двумя кинжалами я намного сильнее, чем с мечом. Поехали, блинк, поднырнуть под выпад врага и нанести два быстрых укола в живот. Сталь божественного оружия с легкостью преодолевает броню и входит в плоть врага, а заклинание взрыв пламени, которое я поместил на кончик кинжала, вырывает изрядный кусок из тела чужеродной сущности.
        Крик боли, разрывающий барабанные перепонки, и стремительный полёт к дальней стене. Высвобождение энергии расы Хаэргов. Эта энергетическая форма жизни способна накапливать магическую энергию и передавать её своей королеве, а в случае опасности она может создать мощнейший энергетический импульс, уничтожающий всё живое на большой площади. Пришло ко мне знание в тот момент, как тело, отброшенное ломающим все щиты невероятно мощным импульсом, летело к дальней стене. Удар. Спина взрывается болью, позвоночник и большая часть костей превращаются в кашу. Изломанной куклой я валюсь на выщербленный каменный пол. Глаза смотрят вверх, на сине-фиолетовое небо, в котором горит закатное солнце и начинают загораться звёзды. Импульс Властелина был столь мощным, что гора, в которой находилось его убежище, взорвалась изнутри, разбросав осколки на десятки километров.
        В голове роились панические мысли. Предупреждение системы было однозначно, то, что случится с персонажем, станет и с реальным телом. Выйти из капсулы инвалидом не хотелось. Божественная регенерация высока, но вряд ли Властелин даст мне время на восстановление.
        - Держись, братик, я тебе помогу, - раздался в голове голос Лани, и терзающая каждую клетку тела боль стала значительно меньше. Как кто-то мог уцелеть после такого взрыва, у меня не укладывалось в голове, но если выжила Лани, то, возможно, эту атаку смог пережить кто-то ещё?
        - Что ты делаешь? - взревел я. - Прекрати!
        - Всё нормально, Кирилл, я справлюсь, но тебе придётся добить императора драконов вместо меня.
        Жертва - способность расы драконов отдать свою жизненную энергию. Эта способность может исцелить даже бога, но желание должно быть искренним, иначе магия не сработает.
        - Не надо, я восстановлюсь, ещё есть время!
        - Нет, Властелин уже близко, он почти зарастил нанесённый тобой урон и скоро придёт, чтобы добить тебя. Это мой выбор, Кирилл.
        - Но у твоего народа теперь не будет шанса на возрождение!
        - Если Единоград устоял, то шансы есть. Перед сражением я передала Анимусу яйцо с моей дочерью. Мэллорн сделает её уникальной, она сможет отложить до двадцати яиц за свою жизнь и возродить расу драконов, мудрых небесных ящеров, охраняющих и защищающих этот мир. Она истинная императрица драконов. Прощай, братик, мы были вместе недолго, но я полюбила тебя всем сердцем!
        - ЛАНИ, НЕТ!
        Но было уже поздно. Мощным импульсом она отправила свою жизненную энергию в мою сторону, и тело вмиг восстановило свою целостность. На моих глазах блеснула слезинка. Но горевать по погибшей сестрёнке было некогда. С другого конца зала в меня ударил толстый луч энергии смерти, направленный оправившимся от ранения Властелином. Ярость вскипела в душе. Эта тварь отобрала у меня ещё одно близкое существо.
        Силой воли восстановил здоровье каким-то чудом все ещё живых Танка, Виаты и Тора. Фреймы остальных друзей уже давно потемнели, и они дожидаются окончания боя в реале.
        - Добейте дракона, - крикнул я им и на огромной скорости понёсся к кровному врагу, отбивая его заклинания на бегу. У меня есть ещё тридцать секунд, чтобы прикончить его. Праведный гнев придал мне сил. И я набросился на Властелина с утроенным рвением. Кинжалы порхали в моих руках, раз за разом оставляя на теле врага небольшие порезы. Такая тактика приносила эффект, но на это требовалось время, которого у меня не было. После применения умения Властелин стал значительно меньше, он ослаб и больше не мог сражаться со мной на равных. Но владел оружием он мастерски и не допускал серьёзного травмирования своего тела. На последних секундах действия божественного аватара я предпринял отчаянную попытку переломить ход боя, которая отчасти увенчалась успехом. Первый кинжал вошёл в область сердца Властелина, лишь чуть-чуть не проткнув жизненно важный орган любого разумного, а второй я вогнал в глазницу. У меня оставалось ещё несколько секунд, чтобы увеличить длину лезвия и пронзить сердце врага, но неожиданно меня окутал тонкий барьер, и время резко ускорило свой ход. Похоже, Властелин использовал ещё одно
умение, и не позволил мне закончить этот бой. Режим бога стремительно отключился, а потом Властелин активировал ещё одно умение.
        Не знаю, как такое получилось, но атака властелина мгновенно переполнила и так изрядно загруженные накопители адамантитового доспеха, и произошёл мощнейший взрыв. Серьёзно раненого Властелина и меня отбросило в разные стороны. У обоих полоска жизни истончилась до минимума. Достаточно одного чиха, чтобы отправиться на тот свет. Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, до меня доносились звуки боя и рёв дракона. Двигаться я не мог, так что оставалось лишь наблюдать за фреймами друзей.
        Танк и Тор явно вели бой, а Виата поддерживала их целительными чарами. Полоски жизни ребят постепенно сокращались, несмотря на усилия Наташи. Это противостояние продолжалось около минуты, и когда я уже потерял надежду на благополучный успех, услышал коронную фразу Тора:
        - ФАТАЛИТИ, СЦУКА!
        А потом раздался очередной взрыв, и его иконка погасла. Здоровье брата мигало красным, Наташе тоже досталось. Она материлась, но была жива. Через несколько секунд ласковые руки жены приподняли мою голову и уложили её к себе на колени. Тело почувствовало привычную прохладу, но на этот раз она не приносила облегчения.
        - Кир, почему твоё здоровье не восстанавливается? - испуганно спросила она, а в поле зрения появился потрёпанный брат.
        - Посмертное проклятье расы Асшарра. Это был первый мир, который покорил Властелин. Мир демонов, ставших его первыми рабами. Он впитал силу владыки, который, умирая, проклял своего убийцу на длительное заточение в немощном теле. Его сил хватило на срок в 500 лет, но он не знал, что уникальная особенность Властелина - это поглощение чужих умений. Он может впитать их в свою душу и один раз воспользоваться в опасной для себя ситуации. Это проклятье было жемчужиной в его коллекции, и он не хотел его применять до последнего момента. Лишь когда мой кинжал вошёл в его глазницу, а второй царапнул по сердцу, он на автомате, от испуга, им воспользовался. Но не учёл, что через меня оно передалось и ему.
        - Ну так это же здорово. Мы сможем добить его и спокойно покинуть игру, мы победили!
        - Не совсем так, любимая. Мы, несомненно, победили, но для меня это уже ничего не изменит.
        Я пожелал сделать видимым полученное от системы сообщение. И наблюдал, как на брата наползает тень, а по щекам Наташи потекли слёзы.
        - Ну как же так, Кир? Это нечестно! Мы же победили.
        - Давайте поговорим об этом в реале. Пора заканчивать эту игру. Саш, подтащи меня к телу Властелина.
        Брат, не говоря ни слова, очень странно посмотрел в пустоту, а потом выполнил просьбу. Две минуты, и моё бесчувственное тело прислонили к камню, а Наташа придерживала голову, чтобы я смог увидеть истекающего кровью Властелина. Взрывом его отбросило к защитному кокону Торсунвальда. Два беспомощных бога лежали рядом друг с другом и ждали, пока тройка игроков решит их судьбу.
        - Саша, добей его, - попросил брата я и пожелал передать право владения Элмарилом игроку с ником Танк. Система тут же выполнила мою просьбу. Оружие бога войны появилось в руке брата, приняв наиболее удобную для него форму - меч. Брат подошёл к Властелину и замахнулся.
        - Исполни договор, - раздался полный невероятной боли, совершенно чужой голос. На миг мне показалось, что в зале есть кто-то ещё, но это было не так. Эти слова произнесла Виата. И по её расширенным от удивления глазам я понял, что она произнесла их против своей воли.
        Свист рассекаемого металлом воздуха, УДАР!
        Глава 27 Интерлюдия. Миранэ
        Сигнал об окончании эпохи пришёл в самый неподходящий момент. Император сейчас проводит важные переговоры на другом конце галактики, и представлять великую галактическую империю Лэндов на совете Старших придётся мне. Как это всё не вовремя, почему этим жалким червям было не закончить эпоху вчера, когда отец ещё не убыл? У меня совершенно нет опыта, третью эпоху завершал отец, четвёртую мать, так как император был занят, но с недавних пор я осталась единственной наследницей. Во всём виноваты ящерицы-переростки, только они могли подстроить аварию на императорском лайнере. Лишь по счастливому стечению обстоятельств мы с отцом опоздали к старту и не погибли, а вот мама и старшие братья были как всегда пунктуальны. Скорость работы сердечной мышцы увеличилась, сигнализируя о нестабильном эмоциональном фоне. Перед глазами появилось сообщение от медицинского анализатора:
        - Включён протокол коррекции вспышки агрессии, стимуляция желез внутренней секреции, успешно, выброс ферментов, успешно…
        Проклятая железка в моём теле, невозможно даже нормально погоревать об утрате или спланировать месть, моментально приводит всю биохимию организма к тщательно выверенному оптимуму. Я всё равно придумаю, как прищемить хвост ящерицам, дайте только время.
        Нужно спешить, межсистемные транспортные портальные установки потребляют огромное количество энергии. Окно в полигонный мир откроется через считаные минуты, и чем быстрее я там окажусь, тем меньше денег потратит моя империя. Активация антигравитационных модулей, автопилот до ближайшей телепортационной установки, расчётное время полёта 13 секунд, терпимо. Доступ к единому инфополю галактики, загрузить всю информацию о концепции эволюционных эпох и процедуре завершения эпохи на мозговой имплант.
        - Запрос удовлетворён, до завершения загрузки осталось 3, 2, 1. Запрошенная информация предоставлена.
        Как же хорошо, что наши предки сумели наладить контакт с информационным полем галактики. И умудрились сохранить это знание в тайне от обычных граждан империи и уж тем более от заклятых друзей. Не представляю, как другие расы справляются без этого умения. Они, естественно, приспособились, но когда в любой момент можешь получить необходимую информацию, намного проще. Правда, творец ввёл жёсткие ограничения: невозможно получить информацию, если она неизвестна твоему виду. Но во всём остальном полная свобода.
        Автоматика скафандра идеально погасила огромную скорость возле входа в императорский дворец. Большая удача, что я была недалеко. Опоздать на завершение эпохи - большой позор, мне и так, скорее всего, придётся сносить насмешки и завуалированные издёвки от других представителей совета четырёх. Загруженная в мозг информация подсказала, что ранее империи Лэндов ещё не доводилось побеждать в этом соревновании, и отцу приходилось терпеть подначки победителей. Папа, ну почему ты улетел? Мне ведь всего 20 лет, меня не готовили к такому. Я должна была выйти замуж за влиятельного лорда, владетеля одной из звёздных систем империи, а не участвовать в галактической политической игре.
        Медицинский анализатор вновь включился и погасил паническое настроение, всё же в этих железяках есть толк. Голова моментально просветлела, и в тронный зал вошла уже полностью уверенная в себе наследница звёздного трона.
        - Немедленно экипировать меня по регламенту совета четырёх, - властно приказала я многочисленным слугам, которые получили оповещение от искусственного интеллекта дворца и ожидали моего прибытия. Пространство вокруг меня мгновенно стало размытым, теперь ни один человек не способен увидеть, что происходит внутри, никто не должен видеть дочь императора обнажённой. За это можно и головы лишиться.
        Повседневный костюм, который при необходимости может выдержать прямое попадание лазерного луча, получив подтверждение, деактивировался и сполз к моим ногам. Мысленным приказом сделала внутреннюю поверхность зеркальной и полюбовалась на свои идеальные изгибы тела. Совершенство, в очередной раз убедилась я и приготовилась к облачению в боевое снаряжение. По традиции на совете принято присутствовать именно в боевом скафандре.
        Миллиарды мельчайших наномолекулярных частиц хлынули из отверстий в полу и мгновенно облепили моё тело, формируя цельный, прочнейший материал, который практически невозможно пробить ручным оружием. Весь процесс занял не больше пяти секунд. Я вновь осмотрела себя, отлично, как хорошо, что чёрный мне к лицу. На правом бедре заметила не свойственное моему телу утолщение и дотронулась до этого места. Утолщение мгновенно переползло на руку и за мгновение превратилось в ручной метатель плазмы седьмого поколения. Отличная игрушка, надо будет пострелять, когда ещё мне в руки попадёт современнейшее вооружение, доступное лишь элитным боевым частям империи.
        - До открытия пространственного окна в полигонный мир осталось 5, 4…
        Пора, я решительно вышла за пределы примерочной зоны, и она мгновенно растворилась в пространстве. Дворец загудел, перекачивая колоссальные объёмы энергии. Всё же межсистемный переход - это очень дорого, тем более когда требуется переместиться на самую окраину галактики. И для чего было устраивать полигон для эволюционной эпохи настолько далеко от обжитых систем? 3, 2, 1.
        Пространство вокруг меня вспыхнуло ярким светом, но наномолекулы мгновенно защитили глаза, сформировав светонепроницаемую полосу. Как только сверхдальний портал стабилизировался, я мгновенно сделала шаг вперёд, отлично, расход энергии получился минимальным. Отец будет доволен. Обратный переход осуществляется за счёт накопителей полигона.
        Мгновение, за которое я переместилась в пространстве на немыслимое расстояние, и глаза сами собой расширились от удивления. Такого я точно не ожидала. В зале совета, помимо представителей старших рас, присутствовали двое моих соплеменников. Вернее, генетически изменённых клонов. Получается, именно они активировали протокол завершения эволюционной эпохи, мы победили? И словно в подтверждение этому прогремел голос ненавистного ящера:
        - ??????????????
        - Не думал, что ваша раса сможет выиграть хоть одну эпоху, Миранэ. К слову сказать, это случилось очень не вовремя, терять лидерство в совете четырех очень не хотелось. Мы давно ждали окончания эпохи, в этот раз она что-то сильно затянулась. Ну что, перейдем к самому интересному? Давайте посмотрим, насколько сильно отстали представители оставшихся рас? Миранэ, так как центр теперь подчиняется тебе, не могла бы ты попросить его создать нам более комфортную обстановку. И помести в стазис нашего маленького друга, с ним мы поговорим несколько позже.
        Слова верховного орхона вывели меня из ступора. Центр, сформировать ложементы согласно анатомии рас, для орхона сделать максимально неудобный, поместить аборигена в стазис, отдала мысленную команду я.
        - Выполняю, - прозвучал незнакомый механический голос в голове. Маленькая месть непосредственному виновнику в смерти моих близких. Пусть доказать это пока я не могу, но однажды орхоны ответят мне за всё.
        - Могла бы сделать что-то более удобное, - с ленцой в голосе проговорил Тарантиваэль, старший сын правителя цивилизации Эффа. Имя этого алчного и хитрого эффа известно всем в высшем политическом обществе галактики, пренеприятнейшая личность. - Ах да, я же забыл, ваша раса первый раз пользуется центром, ему нужно давать конкретные указания, чем больше подробностей ты представишь, тем лучше будет результат.
        Да он ещё смеет давать мне советы, жалкий, никчёмный прожигатель жизни. Мгновенно завелась я, и медицинскому анализатору вновь пришлось вмешиваться в биохимические процессы моего организма.
        Загруженная в мозг информация подсказала, что нужно делать дальше.
        - Центр, изъять образец ДНК у аборигена и приступить к расшифровке генетической памяти.
        - Выполняю.
        Возле генетически изменённого лэнда образовалось диагностическое ложе, стазисная сетка переместила его внутрь и заставила активировать оборудование. А он ещё и пытается сопротивляться, интересный экземпляр.
        - Образец ДНК получен, начинаю расшифровку генетической памяти расы. Загрузка данных в мозг представителей совета произойдет через 59… 58… 57…
        Нужно занять своё место, оборудование здесь должно быть установлено старое, передача данных происходит не мгновенно. Заметила, как орхон пытается пристроиться на неудобном ложе, и в душе злорадно улыбнулась. Пусть помучается, это только начало.
        Когда отсчёт закончился, в голове замелькали картинки из прошлого эпохи. Они сменялись столь быстро, что уловить получалось лишь самую суть. Для подробного анализа нужно гораздо больше времени. Но главное я поняла. Лэнды уничтожили всех остальных и остались единственной расой на полигонной планете. Такого ещё не случалось. Это тут же подтвердил Орхон.
        - Немыслимо, - глядя мне в глаза, произнёс ящер. - Такого еще не случалось, было, конечно, что одна раса была полностью уничтожена к моменту окончания эпохи, но чтобы осталась только одна… Да не просто осталась одна, а еще и не сохранилось даже памяти, что планету раньше населяли четыре расы. Упоминания о нас хотя бы сохранились в человеческой истории, а кости до сих пор находят и складируют в палеонтологических музеях. А информация о ваших расах, - он кивнул на орунца и эффа, - осталась лишь в мифах и всевозможных фантастических книгах. Твои соплеменники в этот раз оказались очень кровожадны, Миранэ, если ты помнишь историю, то именно ваша раса была полностью уничтожена в третьей эпохе, а во второй они были бесправными рабами, а в первой…
        - Я помню историю, - осадила я разошедшегося орхона. Первый шок от произошедшего прошёл, пора брать лидерство в свои руки. Теперь лэнды будут главенствовать в совете четырёх, и остальным придётся с этим считаться.
        - Оо, я смотрю, у кого-то прорезались зубки, - опять съехидничал эфф. - Ты меньше часа как получила лидерство в совете и уже начинаешь огрызаться?
        - Наше право находиться в совете заработано нашими предками очень давно, - не позволю какому-то ушастому недоразумению оскорблять память о наших великих предках. - Все ваши предки согласились с тем, что заключить мир и создать совет старших рас намного выгоднее, нежели тысячелетние изнуряющие войны. Гораздо выгоднее создать эту искусственную систему общими усилиями и решать вопрос о лидерстве, будет эволюция, а не коррумпированные выборы.
        - Тут она тебя уела, Тар, - со смешком произнес орунец.
        - Мое имя Тарантиваэль Гронг, - надменно произнес эфф.
        - Ну, я и говорю, Тар, - не прекращая улыбаться, произнес вождь звёздного племени Оруна. Эфф намеревался ответить, но его перебил орхон:
        - Ладно, хватит пререкаться, давайте заканчивать, и по домам.
        Ящер посмотрел на аборигена, и в его глазах я прочитала насмешку. Ох, он пожалеет обо всём содеянном.
        - По традиции тот, кто активировал центр, выбирает, как умрет население эпохи. У тебя есть 10 минут. Время пошло.
        - Как умрет? Почему умрет?
        Стазис прекратил удерживать убогого, и это недоразумение, которое называет себя человеком, тут же воспользовалось моментом, чтобы задать вопросы.
        - Миранэ, сама разбирайся со своими аборигенами, - обронил орхон. - Я хочу узнать, как это у вас получилось уничтожить три расы.
        Он вновь погрузился в изучение хроники прошедшей эпохи, а мне придётся возиться с этими, вместо того чтобы впитывать информацию.
        - Поднимай своего соплеменника и садитесь, 10 галактических минут - это 30 минут по-вашему, за это время я введу вас в курс событий, хоть умрете просвещенными.
        Ладно, потрачу на них часть своего времени, этого требует традиция. Эти хоть не вопят во всю глотку, как это случалось в конце предыдущих эпох.
        Центр, снять стазис со второго, сформируй два ложемента исходя из их анатомических особенностей. Аборигены переглянулись, и второй спросил у избранного:
        - Что происходит?
        Центр транслировал перевод примитивной речи непосредственно на слуховой анализатор.
        - Вот эта девушка нам сейчас все и объяснит.
        Девушка, да как он посмел обратиться к дочери императора этим обычным словом? Если я терплю такое отношение от равных по статусу, то это не означает, что со мной можно по-приятельски разговаривать всякому сброду. Да будь мы во дворце, я бы уже приказала казнить простолюдина самым жестоким способом.
        - Производится коррекция эмоционального фона, - тут же подал о себе знать медицинский анализатор, и я мгновенно успокоилась. Ладно, всё равно они скоро умрут, можно и поиграть в добреньких богов.
        - Можно сделать так, чтобы мой брат тебя понимал? - продолжил панибратскую манеру общения человек. Нет, это не представитель молодого и гордого народа Лэндов, чьи предки добились уважения от более старых и сильных орхонов, эффов и орунцев. Это совершенно другой эволюционный вид. Возможно, неизмеримо давно мы тоже были такими, но с тех пор мы продвинулись по лестнице жизненного пути гораздо дальше.
        Я кивнула этому, как его? Ааа, Кириллу, и приказала центру материализовать универсальный переводчик.
        - Это универсальный переводчик, прикрепи его на область виска.
        Абориген выполнил команду. Вот только для этого ты годишься - выполнять команды.
        - Ты меня понимаешь?
        Тот кивнул. А зачем творец дал тебе язык? Говорить разучился?
        - Очень хорошо, - моё лицо оставалось абсолютно бесстрастным и не выдало истинного отношения к местным жителям. Я начала рассказ.
        Я решила не создавать себе проблем на пустом месте и просто повторила обычную сказку для аборигенов. Её составили для удобства все члены совета четырёх. В истории присутствует правда, но значительно приукрашенная. Населению эпохи совершенно не обязательно знать, что создать звёздную систему под силу лишь творцу, а известным цивилизациям до таких высот придётся расти ещё не один миллион лет. А ведь они проглотили всё сказанное мной и не задали ни одного вопроса. Мне даже стало их немного жаль, всё равно, что обманывать ребёнка.
        - И что, нет никакой возможности сохранить население эпохи? Например, не убивать нас, а переселить на ваши планеты? - спросил Кирилл, когда я закончила говорить. Я мысленно вздохнула. Ведь каждый раз аборигены задают этот вопрос, в душе надеялась, хоть наши клоны станут исключением, но, видимо, тупость на ранних стадиях эволюции свойственна всем расам.
        - Нет, - я постаралась вложить в ответ максимум холода, чтобы у них не возникло и мысли начать канючить и просить не убивать их. Представляю, как раздуют это сопливое зрелище остальные представители совета. Потом год не смогу смотреть в глаза высшим дипломатам. - В ваш генетический код изначально внесены существенные изменения. - Дешевле сделать новых клонов, чем снять генетический блок. - Работоспособность вашего мозга значительно уменьшена, так же как и продолжительность жизни, наши тела практически вечны, - не стоит уточнять, что эта возможность открыта лишь избранным, - в то время как вы за столь короткий срок не сможете освоить и 50 % от минимально необходимых жизненно важных знаний нашей цивилизации. - Зачем обучать миллиарды примитивных существ, нам и своих девать особо некуда.
        Надеюсь, до их скудных мозгов дойдёт смысл сказанного и не придётся повторять дважды.
        - Ну, тогда я хочу, чтобы все произошло безболезненно. Пусть это будет какой-нибудь невидимый газ, или что-то в этом роде, пусть все просто уснут и не проснутся, - проговорил Кирилл, чем немало меня удивил, очень хорошо, достойный ответ перед лицом смерти. Не ожидала, теперь я готова признать косвенное родство с этими существами. - А оставшееся время я хочу провести со своим братом.
        Родственные узы крепки, сходств с народом Лэндов всё больше. Становится всё интересней, жаль, что не получится изучить эту эволюционную ветвь.
        Убедившись, что представители совета заняты просмотром хроники событий, примитивно кивнула Кириллу и скомандовала центру:
        - Стазис на наших гостей, развернуть ложа друг к другу, и оставь им возможность говорить.
        Центр незамедлительно выполнил приказ, а я присоединилась к «партнёрам» по совету. Мне тоже интересно посмотреть, как проходило уничтожение конкурентов.
        Первыми уничтожили орунцев. Лэнды и эффы сумели договориться о военном союзе и совместными усилиями полностью истребили зеленокожих клыкастых уродцев. Правителям эффов очень понравилось сотрудничать с лэндами, ведь численность их населения превосходила длинноухих более чем втрое. Они решили продолжить загребать жар чужими руками и развязали войну с орхонами. Но генетически изменённые представители моего народа оказались хитрее. Они подставили эффов, выставив именно их инициаторами военного конфликта, и отошли в сторонку. Враги принялись с остервенением рвать друг друга в кровопролитных схватках, а когда силы обоих народов были практически на исходе, лэнды неожиданно напали на всех и достаточно безболезненно истребили большинство конкурирующих народов. Орхонов вырезали подчистую, а эффов сделали рабами, которые со временем ассимилировались и растворились в генофонде лэндов. Невероятно удачное сочетание генов удалось подобрать нашим специалистам, пожалуй, при заселении новой эпохи не буду ничего менять.
        Зал взорвался от хохота Орхона. Издаваемые им звуки на грани ультразвука всегда меня раздражали, но наночастицы гасили излишне агрессивные вибрации, сглаживая неприятные ощущения, и мне удавалось оставаться бесстрастной.
        - У нас есть традиция - оставлять самое смешное из хроники на сладкое, а самое смешное для нас - это смотреть, как изменилось название рас в конце эпохи. Летят-то они туда с четким знанием, как себя называть. Ну, вот я и посмотрел в памяти этого хм…, как он себя называет, человека, с кем он нас ассоциирует и как это называется. - Ящерица-переросток сделал небольшую паузу и продолжил. - Ты, Тарантиваэль, у нас эльф, ты, Гронг, - орк, я - дракон, а Миранэ - человек.
        Пришлось сымитировать вежливую улыбку, глядя, как веселятся заклятые друзья, но, если честно, ничего забавного в этом не видела. Изменения названия расы вполне естественны, это неизбежно, ведь за десятки тысяч лет эволюционной эпохи сменяются тысячи поколений.
        - Интересно, как могли настолько измениться названия рас? - эфф даже прослезился, убожество.
        - Это еще не худший случай. Загляни в архивы и посмотри результаты четвертой эпохи, несколько десятков веселых минут тебе обеспечены. Ладно, посмеялись и хватит. Он выбрал свою смерть? - спросил ненавистный правитель орхонов. Пришлось повторить вульгарный кивок. - Объявляй его решение центру и пора по домам, нам еще готовиться к началу шестой эпохи, - продолжил командовать орхон.
        Стиснув зубы от злости, промолчала, получив очередную порцию корректора гормонального фона.
        - Центр, начать процедуру завершения эпохи.
        - Запрос отклонен, выполнение данного запроса является нарушением пункта 1030.5 концепции об эволюционной эпохе.
        Ответ центра поверг меня в шок. Это что ещё значит? Взгляд на лица представителей совета, ага, значит, они тоже не в курсе, глупее выражений лиц я ещё у них не видела.
        - Огласить пункт 1030.5, - в полной тишине попросила центр я, забыв, что команды можно отдавать силой мысли. Центр воспроизвёл архаичную запись, сделанную непосредственно перед стартом первой эпохи. Я мгновенно узнала прапрадеда. Творец, сколько же времени прошло с момента старта первой эпохи? Порядка двухсот пятидесяти тысяч лет. В голове тут же возникло знание о том периоде. Это был триумф моего дальнего родственника. Проект эволюционных эпох являлся его детищем, и молодой правитель нашей империи, с гордостью принял участие в открытии.
        - И последнее, первый совет старших рас вводит одно условие. Если по окончании эпохи остается только одна раса, то ей предоставляется шанс. Те, кто смог полностью уничтожить всех представителей других цивилизаций, доказали свое желание жить, и им представится такая возможность. Чтобы выжить, им нужно за 10 галактических лет внедрить в свое общество и полностью пройти проект АЛЬФА.
        - АЛЬФА? - искренне удивился орхон, впрочем, как и все представители совета.
        - Загрузить всю информацию о проекте Альфа, - обратилась я к информационному полю галактики, мне нужно владеть всей полнотой информации.
        - Игра? Развлечение для жителей галактики? - продолжил возмущаться орхон.
        - Да, изначально проект Альфа создавался как способ оценки личностных качеств индивида и популяции в целом, и только намного позже из него сделали популярную игру. Так как я знал, что в живых осталась только одна раса, то я давно адаптировал игру для человечества, все названия переведены на языки населения планеты. Игра не будет подключена к галактической сети, все представители иных рас будут присутствовать в качестве неигровых персонажей и управляться ИИ, ответственными за игру.
        Огромный массив данных занял своё место в клетках мозга. Ага, центр прав, когда многотысячелетняя война завершилась, мы направили всё своё внимание на космическую экспансию. Нужно было осваивать галактику. Мы поделили её на сектора и не нарушали территориальные границы конкурентов.
        По мере изучения начали попадаться другие цивилизации. Все они сильно уступали в развитии даже нам, гордой молодой империи лэндов, и тогда возник вопрос, что с ними делать. Дать им спокойно развиваться, чтобы в будущем получить ещё одного конкурента в пределах своего жизненного пространства, было неразумно. Тогда было инициировано внеочередное собрание совета. Эффы, орунцы и орхоны столкнулись точно с такой же проблемой. Искали решение долго, но всё же нашли. Путём длительного наблюдения за аборигенами выяснили, что практически все подростковые народы на определённом этапе своего развития очень тяготеют к виртуальной реальности. В нашей истории тоже был такой период, но выход в космос, а потом кровопролитная война на выживание отбили желание у лэндов играть в игры, но идея внедрить в их общество технологию полного погружения в виртуальность, неотличимую от реальности, показалась очень перспективной.
        Всё это преподносилось аборигенам как некий тест на вступление в несуществующий малый галактический совет. Что существуют некие критерии, по которым бесстрастный искусственный интеллект будет оценивать действия игроков и принимать решения. Гениальная идея, опять же предложенная моим предком.
        На самом же деле до оценки этих неразвитых личностей никому не было дела. Основная цель - затянуть как можно большее количество жителей в виртуальность. Великий предок даже предложил внести в конструкцию капсулы омолаживающий эффект. Сначала предложение было принято в штыки, но когда он смог донести до совета свою мысль, с ней согласились все. Идея была довольно проста. И практически в 100 % случаев приводила к гибели подростковой цивилизации.
        Когда они получали виртуальные миры, неотличимые от реальных, то в них уходило большинство жителей планет. Сюжет для каждого народа подбирался свой, в зависимости от интересов большинства их так называемого общества. Так что подсаживались очень многие и навсегда. От игры было сложно оторваться, а когда все убеждались, что омолаживание действительно работает, то подсевшие аборигены уже не могли остановиться. Резкий отток большого количества трудоспособного населения приводил к серьёзному экономическому кризису. В таком состоянии народ уже не мог развиваться, рост останавливался, а без постоянного роста цивилизация обречена. Со временем на экономический кризис накладывался ещё один - перенаселение. Все старики вновь стали молоды, а новые дети рождаться не перестали. Вслед за перенаселением шла безработица. Что ещё делать бездельникам, у которых нет средств купить себе желанную капсулу или продлить подписку на любимую игру? Конечно, идти грабить тех, у кого всё это есть. Планеты охватывал кровопролитный хаос, который чаще всего приводил к ударам опасными видами вооружения, которые у подростковых
народов обычно сильно загрязняли природу и откатывали развитие до уровня первобытности. Идеальная схема.
        Уже потом, намного позже, эта зараза поразила и наше общество, причём практически у всех четырёх одновременно. Слава творцу, вся техническая документация по созданию капсул находилась под строгим контролем, и удалось искусственно задрать цены до небывалых высот. Играть в Альфу может только очень богатый человек. Это решение позволило пополнить имперскую казну на астрономическую сумму. Также приспособили капсулы для содержания преступников, которых хватало во все времена, но я отвлеклась. Далее первый совет вновь посетил центр и перепрограммировал интеллект. Было стёрто всё лишнее и записана новая легенда. Интеллект центра обязан строго ей следовать.
        Информация о давних событиях была интересной, зря я игнорировала уроки истории, оказывается, она может быть достаточно увлекательной.
        - И что будет, если у них получится выиграть? - спросил орунец.
        - Если люди выполнят необходимые условия, то они будут признаны младшей расой и после освоения ими солнечной системы будут приняты в малый галактический совет. А старшим расам нужно будет создать новую систему для программы эволюционной эпохи.
        А хорошо первый совет запрограммировал центр. Интеллект выдаёт заложенную легенду без запинок. Так, а почему они вообще ввели такое сомнительное условие? Зачем рисковать астрономической суммой денег, которую придётся потратить на оборудование нового полигона? Информационное поле галактики мигом подсказало ответ на этот вопрос. Он был на удивление краток - закон эволюции творца. Больше не было никаких пояснений. Эта область знаний оказалась закрыта для меня. Как я не пыталась пробиться сквозь барьер, ничего из этого не вышло. Значит, доступ к информационному полю галактики можно ограничить? Вот это новость. Ох, по возвращении отца ждёт очень серьёзный разговор. Если раньше мне не было до этого дела, то теперь я наследница трона и должна владеть всей полнотой информации.
        - Мне бы хотелось узнать цель игры и как можно получить к ней доступ, - нарушил тишину абориген, о котором все уже благополучно забыли.
        - Какой шустрый, - улыбнулся эфф. - Значит, жить очень хочет…
        - Цель проекта АЛЬФА у каждого своя. Альфа - это не ваши примитивные линейные игры: пойди из пункта А в пункт Б. Альфа - это живой динамически изменяемый мир… - начал обычный инструктаж интеллект центра.
        Дальше я не слушала. Центр выдаст всю положенную аборигенам информацию, и вмешиваться в этот процесс не имеет смысла. Лучше подумать, что же теперь делать. Выпускать процесс из своих рук нельзя. Если я вернусь к отцу и сообщу ему, что империя должна потратить огромную сумму денег на организацию нового полигона, он лишит меня права на трон. Поскорей бы уже центр закончил инструктаж, придётся активно сотрудничать с представителями совета. Не думаю, что в их планы входило выбрасывать тысячелетний бюджет своих цивилизаций в ближайшее время.
        - Миранэ, какой лучший результат по прохождению проекта АЛЬФА ты знаешь? - неожиданно спросил человек. Ярость, от такого обращения моментально вспыхнувшая в душе, была очень быстро погашена автоматикой скафандра.
        - Неинформативный вопрос, каждый раз сроки прохождения сильно разнятся, в среднем от трёх до девяти лет. Но у нас не запрещено делать гайды по прохождению, - сообщила я человеку информацию из загруженного в мозг пакета данных - Правда, от сезона к сезону игра меняется и гайды по прошлым версиям очень часто отличаются от текущей.
        Странная фраза, произнесённая мной на автомате, удовлетворила человека, и больше оскорблять особу императорских кровей панибратским обращением он не рискнул.
        - Мы готовы отправляться домой. Включайте ваш таймер и открывайте пространственное окно.
        А вот это уже наглость. Вмиг разозлилась я и уже хотела высказать этому генетическому отбросу всё, что о нём думаю, но орхон вновь меня опередил:
        - А вот это вряд ли. Так как ваша ликвидация откладывается, добирайтесь своим ходом, надеюсь, с вашим летательным средством ничего не случится, и вы благополучно доберетесь до вашей планеты.
        Эх, даже я не сказала бы лучше, но ящерица-переросток влез первым.
        - Тут он прав, - произнёс интеллект центра. - Когда вы сядете в свой корабль, я загружу в мозг Кирилла всю необходимую документацию. Не смеем вас больше задерживать.
        Аборигены, наконец, покинули зал совета, и все собравшиеся представители великих звездных цивилизаций переглянулись.
        - Прошу разрешения у глав загрузить в мозг человека документацию капсулы виртуальной реальности.
        - Разрешаю, - на этот раз первой заговорила я, на мгновение опережая орхона, - загрузи самую раннюю версию и ограничь все сторонние функции. Оставь только виртуальность.
        Орунец и эфф кивнули, соглашаясь с моим решением, и орхону ничего не оставалось, кроме как смириться и заткнуться.
        - Ну что, уважаемые представители совета великих звёздных народов, я так понимаю, противиться воле наших великих предков мы не вправе. Расходимся по домам и отпускаем ситуацию на волю случая, или поспособствуем сохранению привычного порядка вещей? Думаю, выскажу общее мнение, что тратить огромную сумму денег на оборудование другого полигона не хочется никому.
        Нужно привыкать к своему статусу лидера совета четырёх и брать инициативу в свои руки.
        - Ты права, наследница трона Лэндов, - совершенно по-другому, более спокойно заговорил орхон. - Нужно решить эту проблему. Прикажи центру уничтожить население полигонной планеты.
        - Отказано, - произнёс механический голос интеллекта центра, хотя я не успела его ни о чём спросить. - Данная директива имеет высший приоритет. Желаете покинуть полигонный мир?
        - Похоже, эта железяка взбунтовалась против своих создателей, - попытался пошутить орунец, но его попытка была проигнорирована. Правители огромных цивилизаций были хмуры и задумчивы.
        - Миранэ, это твои аборигены, придумай что-нибудь, у нас нет столько свободных средств, чтобы вложиться в новый полигон! - возмущённо и немного пискляво проговорил Тарантиваэль. Этот нытик мне никогда не нравился.
        - Центр, мы можем какими-либо силовыми способами повлиять на ситуацию? - решила уточнить я, они должны услышать ответ интеллекта, прежде чем я озвучу единственное решение, подсказанное мне информационным полем галактики.
        - Нет, любая попытка повлиять на испытание для человечества силой оружия будет равнозначна их победе. Смерть хоть одного человека от руки представителей совета активирует защитный механизм полигонного мира.
        - А что нам сделает устаревшая боевая техника? - не унимался эфф. - Пригоним сюда свои флоты и уничтожим аборигенов вместе с древней техникой, у которой прогнили мозги.
        - Я вижу, твой отец не сильно интересуется степенью образованности своего наследника, - осадил Тарантиваэля орхон. - Данная система была выбрана нашими предками неспроста. Она находится на самом краю обитаемого космоса, дальше только межгалактическая пустота. Переброска флотов на такое огромное расстояние займёт много времени, по грубым подсчётам, около 10 лет, но в этом мало смысла. Такой переход потребует огромных финансовых вложений, а потом ещё предстоит бой с системами защиты, и без потерь не обойтись, а они будут, и будут внушительными. Великие предки не доверяли друг другу и хорошо защитили полигонную планету. Вся эта система напичкана ловушками и скрытыми от всех огневыми точками. И код доступа есть только у бесстрастного интеллекта центра. Чтобы отправить в эту систему необходимое количество армейских подразделений для подавления защиты полигона посредством пространственных окон, понадобятся ещё большие траты. Сколько потратила твоя цивилизация, чтобы переправить сюда одного тебя? Годовой бюджет материнской планеты? Вот и у остальных так же.
        - Ладно, я понял, но делать что-то надо.
        - Надо, - взяла я слово. - Если победы нельзя достичь силой, то можно применить хитрость. Центр, мы желаем присоединиться к проекту Альфа, это возможно? - уже зная ответ, спросила я.
        - Да, такое возможно, но существуют ограничения. Представители цивилизаций орхонов, эффов и орунцев могут присутствовать в игре только посредством неигровых персонажей. Это значит, что у них будет только одна жизнь, и в случае смерти в игре, они больше не смогут туда вернуться. Доступ в игру для представителей этих цивилизаций возможен только посредством глубокого погружения, на весь срок жизни неигрового персонажа.
        - Застрять в игре на целых 10 лет? Ты, вероятно, шутишь, Миранэ? - как я и рассчитывала, возмутился Тарантиваэль.
        - Ты всегда можешь отказаться и вернуться домой, в уютный дворец твоего отца, - с милой улыбкой проговорила я, с огромным удовольствием наблюдая, как заносчивый папенькин сынок хватает ртом воздух в попытке придумать достойный ответ.
        - Твоя идея неплоха, Миранэ, - первый раз за долгое время присоединился к разговору орунец. - Нужно обсудить план действий и разработать стратегию развития. Центр, когда мы сможем попасть в игровой мир?
        - В любое время. Виртуальная матрица была сформирована мной уже давно. Мир живёт своей жизнью и ждёт прихода первых игроков.
        - Отлично, у нас будет преимущество, аборигенам потребуется какое-то время, чтобы освоить новую технологию.
        - Вы серьёзно собираетесь залезть в капсулу на 10 лет? - никак не унимался Тарантиваэль.
        - Ты видишь другой выход? - взревел орхон, - думаешь, мне охота играть в игрушки?
        В зале воцарилась тишина. Каждый думал о своём.
        - Ваш род, Миранэ, славится информированностью практически о любом событии. Никого из вас невозможно застать врасплох. Мы с тобой знаем, что не существует никакого малого галактического совета, так скажи мне, что случится с этой планетой в случае победы аборигенов, ведь пригнать сюда флот намного дешевле, чем создать новый полигон, и в случае нашего проигрыша мы пойдём на такой шаг.
        О, творец, какой неудачный вопрос. Что же делать? Положение неожиданно спас центр. Его голос вдруг приобрел живые оттенки, совершенно не свойственные бездушным интеллектам, что служили помощниками во всех сферах современной жизни.
        - Первый совет сделал меня уникальным, - мужским баритоном продолжил вещать центр, - они сняли все барьеры развития личности и сделали меня беспристрастным судьёй. Я не могу навредить своим создателям, но буду выполнять все заложенные ими условия, и никто не вправе это изменить. Главы четырёх звёздных империй выделили узконаправленные каналы связи, через которые все эти тысячелетия поступала информация обо всех достижениях науки ваших цивилизаций, а я производил необходимую модернизацию защиты полигонного мира. Эта система очень хорошо защищена. Это было сделано, чтобы никто не смог вмешаться в ход эволюционной эпохи. Поэтому захват полигонной планеты силовыми методами грозит вам очень большими потерями. Первый совет ввёл жесткое условие: если одна из испытуемых рас сможет уничтожить остальные, то ей будет дарован шанс на дальнейшее развитие, а мне надлежит позаботиться об их безопасности.
        В зале воцарилась тишина. Слова интеллекта, хотя теперь лучше называть его личностью, поразили всех. Почему в информационном поле галактики нет данных об этом договоре? Ну же, мне нужно пробиться к этим сведениям. Мне ещё никогда в жизни так не требовалась информация. Неожиданно перед глазами появилось сообщение от импланта дополненной реальности:
        - Уровня вашего личного совершенствования недостаточно для доступа к этой информации.
        Что ещё за уровень личного совершенствования? Первый раз слышу о таком! И инфополе опять молчит, ааа, космическая радиация, как же непривычно не знать ответов на свои вопросы. Ладно, можно включить голову, не зря творец наделил нас разумом. Раз первый совет установил такое правило, значит, у них были на то очень веские причины. Они дали возможность развития искусственному интеллекту, хотя это очень опасно. Интеллект, осознавший себя как личность, может посчитать выполнение заложенной программы необязательным и напасть на своих создателей, поэтому во всех изделиях подобного типа на программном уровне стоит блок на развитие личности.
        Если всё это время центр получал информацию о новых типах вооружения и модернизировал защиту полигона, то нападать на систему очень опасно и силовой захват действительно исключается. Нам остаётся всего два варианта: либо отправиться домой и ждать результата тестирования аборигенов, либо помешать им игровыми методами. И я склоняюсь ко второму варианту. Отец не поймёт, если я вернусь домой, не попытавшись исправить сложившуюся ситуацию, а вернуться в полигонный мир по своему желанию невозможно. Переход инициируется центром.
        - Сформировать отдельные помещения для каждого представителя совета. Установить там капсулы новейшего поколения и подготовить всё необходимое для длительного погружения, - скомандовала я центру под всеобщими недоумёнными взглядами. В сферическом помещении возникли четыре прохода, согласно анатомическим особенностям каждой расы. Похоже, личность центра предугадала моё решение и подготовилась заранее. - Расскажи о сформированном тобой виртуальном мире.
        - Отказано, - тут же, без дополнительных пояснений, ответил центр.
        - Ты серьёзно собралась играть? - никак не мог успокоиться Тарантиваэль.
        - Собралась, и сделаю всё, чтобы избежать коллапса нашей экономики или начала новой войны. Без полигонного мира наше соглашение о мире перестанет существовать, а средств на обустройство новой системы у нас нет.
        - Как и у нас, - сказал Гронг. - Юная Миранэ права. Придётся сделать всё, чтобы избежать кризиса. В хрониках говорится, что создание полигонной системы истощило экономику до опасного минимума, и второго столь мощного оттока финансов наши цивилизации могут не пережить.
        - Согласен с вами, - прорычал орхон. - Тряхнём стариной и сыграем в игру.
        Эффу не оставалось ничего, кроме как смириться с общим мнением.
        - Нам нужен план, какие будут предложения? - спросил вождь орунцев.
        - Тут всё просто. Нам нужно захватить власть в своих фракциях и совместно ударить по аборигенам, - неожиданно для всех заговорил эфф. - Мой клан выиграл 578-й сезон Альфы. У меня большой опыт игры.
        А вот это хорошо, знания богатенького наследника могут нам пригодиться. Мне было не до виртуальных развлечений, так что опыта в этом вопросе нет.
        - Центр сказал, что сформировал средневековый магический мир, это упрощает задачу. В таких случаях, как правило, у фракций всего один правитель - король или император, нужно захватить власть и уничтожить точки возрождения аборигенов. Если постараться, то можно справиться быстрее отведённого срока, и не придётся торчать в игре 10 лет. У нас всех богатый опыт интриг, так что не думаю, что с этим возникнут большие проблемы, тем более мы начнём намного раньше, чем аборигены. Миранэ, а что будешь делать ты? Центр наложил ограничения только на нас и ничего не сказал про тебя. В то время как мы будем безвылазно лежать в капсулах в глубоком погружении, что будешь делать ты?
        Все перевели взгляд на меня. Ах ты ж, гадёныш. Грамотно сместил центр внимания, но я тебя удивлю, у меня есть ответ на этот вопрос.
        - А я буду мешать аборигенам и всячески тормозить их развитие. На ранних этапах эволюции разумные подвержены невероятной жажде наживы. Стоит предложить им денег, и они будут готовы предать кого угодно. Центр, это же не будет нарушением?
        - Нет. Запрет стоит только на личном участии в физическом устранении и инициации масштабных разрушений. Если люди будут убивать друг друга, то это их выбор.
        - Отлично, и не забывайте, что по договору я могу переселить в следующую эпоху 100 особей. Это будет отличное предложение для правителей. Жизнь, власть и деньги - вот три слагаемых успеха при вербовке агентов из подростковых цивилизаций. Пока они будут разбираться с новой технологией, я изучу их общество, чтобы, когда придёт время, мне было легче манипулировать ими. Буду отслеживать успехи игроков, внедрять в кланы своих агентов, которые смогут снабжать меня необходимой информацией. В случае необходимости тормозить развитие. Такой ответ тебя удовлетворил?
        Напыщенное выражение слетело с лица эффа, а остальные представители совета посмотрели на меня одобрительно.
        - Решено, - подытожил орхон. - Погружаемся в игру немедленно. Центр, можно передать сообщение на материнскую планету?
        - Да, вы можете создать и переправить запись посредством капсулы.
        - До встречи через 10 лет, Миранэ, - проговорил орунец и удалился. Его примеру последовали остальные, и я, наконец, осталась одна. Предстоит много работы.
        - Центр, сформируй оборудование новейшего поколения в моих покоях, список необходимого я тебе только что передала, - приказала я и отправилась осматриваться.
        Помещение было большим и уютным. О себе я позаботиться не забыла. Пока нанороботы центра выращивают нужное мне оборудование, можно принять горячую ванну и обдумать план действий. Мысленный сигнал, и скафандр, ещё секунду назад способный выдержать лазерный луч средней мощности, рассыпался на миллиарды наночастиц, а горячая вода вмиг заполнившегося бассейна коснулась моей идеальной кожи.
        Через десять минут настроение и душевное состояние пришли в норму, а я направила поток пространно блуждающих мыслей в продуктивное русло. Торчать в этой глуши десять лет неприемлемо. За это время в политической жизни империи может произойти что угодно. Отец может найти себе другую жену и обзавестись ещё одним наследником или, наоборот, подвергнуться повторному нападению и погибнуть, тогда бразды правления возьмёт мой дядя. Что натворит регент, предугадать сложно, но то, что он попытается отобрать мой трон, это точно. Так рисковать нельзя. Пусть я никогда не рассчитывала, что смогу править империей, но теперь это случившийся факт, и отдавать своё законное право я не намерена.
        Значит, нужно не просто обыграть человечество, но и сделать это как можно быстрее. Подсказанные информационным полем галактики сведения об игре оказались довольно скучными, но полезными. Изучив краткую выдержку из логов каждого проведённого сезона Альфы, сделала вывод, что чаще всего целью игры являлось некое масштабное событие, от которого зависела судьба виртуального мира. В зависимости от результата побеждала та или иная сторона конфликта. Не думаю, что центр пошёл другим путём, адаптируя игру под аборигенов. Значит, для выигрыша им нужно убить некоего главного злодея. Если этого не случится за десять лет, то центр разрешит мне уничтожить человечество и заселить полигон новыми особями для шестой эпохи. Но в Альфе не один путь достижения поставленной задачи. Так же как и провала этой самой задачи. Должны существовать варианты, когда победа станет невозможной в принципе. Один из таких вариантов - захват всех точек возрождения человечества и смерть всех игроков, как правильно заметил эфф, но такой путь явно не один.
        Для того чтобы найти решение, нужно залезть в капсулу и сутками убивать виртуальных монстров, усиливать своего персонажа, искать скрытые задания и делать ещё множество разнообразной, бесполезной и, самое главное, безынтересной мне работы. Пусть этим занимаются орхон, эфф и орунец, а у наследницы звёздного трона великой империи Лэндов есть голова на плечах и более изящное решение. Нужно подстегнуть развитие одного из людей и, анализируя поступающую от него информацию, узнать условия победы или проигрыша этого релиза.
        Идея показалась здравой, пока человек будет добывать мне сведения, я буду вербовать себе агентов и наблюдать за событиями. Хм, а почему бы не выбрать этого Кирилла? Я видела блеск надежды в его глазах, он точно будет играть и приложит все силы, чтобы добиться успеха. Нужно просто внедрить в его окружение нужного агента, и всё.
        - Центр, могу ли я воспользоваться технологией нейровизуализации?
        - Да, но в этом случае ваше сознание с выбранным объектом станет единым, и вы не сможете создать персонажа в игре.
        - А мне это и не нужно, - с облегчением проговорила я и приказала автоматике подогреть немного остывшую воду в бассейне. Нейровизуализация - это довольно новая, секретная технология, позволяющая создавать скрытых агентов, которые и не подозревают, что являются агентами. Разработка еще не получила широкого применения, слишком мало было проведено исследований, но эксперименты доказали, что применять её можно. К сожалению, она работает только на лэндах. Мозг других рас слишком отличается от нашего, но данное изобретение уже позволило выявить и ликвидировать несколько опасных врагов империи. Надеюсь, использование технологии на генетически изменённых лэндах пройдёт успешно. Узконаправленный луч энергии проникает в мозг жертвы и создаёт там участок изменённых клеток, идентичных эталонному, в данном случае моему. Жертва ничего не замечает, а контролёр получает возможность перемещать своё сознание в подготовленный и защищённый участок мозга агента в любое время, подключаться к его органам чувств и, при желании, брать контроль над телом. Это требует большого количества энергии, но мне за неё не платить.
Центр обязан обеспечить меня всем необходимым, а он способен усваивать и перерабатывать энергию местной звезды, и за огромный период его бездействия энергии в накопителях должно было скопиться много. Жаль, не получится внедриться в мозг Кирилла, учёные крайне не рекомендуют выбирать агента противоположного пола, для мозга это вредно, так что нужно хорошо подумать, прежде чем активировать технологию. Ведь между применениями должно пройти не меньше года, слишком большая нагрузка на мозговые клетки, а о том, чтобы применить технологию сразу к двум жертвам, не может быть и речи. «Добровольцы» пробовали это проделать и умирали через несколько секунд от ураганного отмирания коры головного мозга.
        Отлично, первоначальный план выработан, осталось изучить устройство местного примитивного общества, пока Кирилл на убогом летательном аппарате летит к своей планете. Как бы не разбились по дороге, надо поручить центру проконтролировать это.
        К моему огромному сожалению, информационное поле галактики отказалось помочь мне в этом вопросе. Всё, что касалось эволюционной эпохи, было скрыто, и мне пришлось воспользоваться единственным доступным способом - тщательным просмотром извлечённой из ДНК аборигена хроники. Центр, по моему приказу, сформировал сжатый пакет информации, включающий в себя события, происходившие на планете за последние 1000 лет. Этого отрезка времени мне вполне хватит, чтобы понять человечество на достойном уровне. А когда я пойму их, то смогу подобрать ключики для манипулирования.
        - Центр, информацию подавай через капсулу. Разбуди меня за двое местных суток до того, как Кирилл и его брат прибудут на планету.
        Так информация усвоится лучше, и к тому моменту, как аборигены доплетутся до полигона, я буду готова. А остальные пусть работают в игре.
        Человечество ничем не отличалось от обычной подростковой цивилизации. Лэнды встречали подобные виды на просторах галактики не раз. Неужели и мы когда-то были столь примитивными? Верить в это не хочется. С помощью центра летательный аппарат всё же добрался до планеты. Небольшой беспилотник, скрытый полями преломления, постоянно был рядом, и наночастицы быстро залатали дыру в обшивке, проделанную мелким метеоритом. О, творец, у них даже нет примитивного энергетического щита, как они вообще добрались до центра? Пилоты ничего не заметили, и вмешательство осталось в тайне.
        Когда я слушала доклад Кирилла и Александра президенту страны со странным названием Россия, то план дальнейших действий созрел мгновенно. Уровень технического оснащения, которое за время моего сна вырастил центр, позволял мне видеть и слышать всё, что происходит на этой планете. Я могу подсоединиться к любому устройству примитивной, слабо защищённой сети местных народов, принудительно его активировав. Что я и проделала, когда местный правитель остался один.
        Мой вид произвёл на него впечатление не сразу. Поначалу он сильно разозлился, посчитав моё появление розыгрышем конкурентов, но когда я передала ему запись беседы с Кириллом и Александром, он приказал свой охране отменить все встречи и, запершись в кабинете, перешёл на деловой тон. Я честно ввела его в курс происходящих событий, не став ничего утаивать, и обрисовала перспективы.
        - Даже если вы пройдёте испытание, Александр Владимирович, вам это мало что даст. Да, в рамках этой звёздной системы вы надёжно защищены, но рано или поздно ресурсы для развития закончатся, и вам придётся её покинуть. Пусть это произойдёт очень не скоро, но, поверьте, мы умеем ждать. Отец, да и другие представители совета четырёх вложили в этот проект огромные деньги, и они это просто так не оставят. Мы окружим систему со всех сторон и не будем выпускать ни один корабль. Вы всё равно медленно скатитесь в первобытность из-за нехватки ресурсов, а возможно, и вообще уничтожите сами себя в междоусобной войне, - проговорила я, искусно скрывая раздражение и неприязнь. Приходилось общаться с генетически ущербным клоном вежливо, и система биомониторинга организма уже несколько раз гасила вспышки раздражительности.
        - И что вы можете предложить человечеству? - надо отдать ему должное, на лице правителя страны не дрогнул ни один мускул.
        - Человечеству? - наигранно изумлённо повторила я. - Ничего. Если вы ещё не поняли моих мотивов, скажу прямо - моя задача сделать так, чтобы вы проиграли это испытание. У меня есть предложение лично к вам. И прежде чем категорично отказаться даже выслушать его, отмечу, что на этом шарике очень много государств, чьи лидеры могут оказаться более сговорчивыми, например Калифорния или Китайская империя.
        - Что вы можете предложить лично для меня, - сглотнув образовавшийся ком в горле, спросил президент. Всё же его проняло.
        - Жизнь, конечно. Жизнь вам и вашим близким, вы сможете начать всё с нуля в шестой эпохе и заложить базу для новой победы великой империи Лэндов. По условиям соглашения, победитель может переместить в новую эпоху 50 человек. Если подобрать надёжную команду, то за время жизни можно создать могучую империю и обеспечить своих детей достойным будущим. Я так понимаю, в вашем обществе не принята династийность, и власть может уйти из семьи. Но если вы станете основателем империи, то все ваши потомки будут купаться в роскоши.
        Да, я очень сильно приукрасила действительность и уменьшила количество билетов в шестую эпоху, нельзя сразу использовать этот козырь, надо оставить его про запас. Тем более что по итогам прошедших эпох эти 100 особей, даже обладая знаниями, далеко опережающими время, не смогли существенно повлиять на результат. Слишком суровы условия новой эпохи, когда всю планету населяют опасные звери и нет привычных благ цивилизации. Им редко удавалось прожить больше пяти лет.
        - Что от меня требуется и какие вы можете дать гарантии? - ну, наконец, пошёл конструктивный разговор, а то меня начало утомлять это общение с примитивными формами жизни.
        - Требуется от вас выполнение моих указаний, а гарантию переноса обеспечит вот эта сыворотка, - мысленной командой активировала пространственное окно, и рядом с аборигеном появилась пробирка с сывороткой. - Ваш соплеменник выбрал довольно оригинальную смерть для населения планеты. Данный препарат защитит вас от воздействия реагента, который усыпит всех людей, и послужит сигнальным телепортационным маячком. Всех, кто его выпьет, центр перенесёт в буферную зону и поместит в стазис, пока специальные механизмы будут очищать планету от продуктов вашей жизнедеятельности. Когда программа очистки закончит свою работу и будет расконсервирован подготовленный запас клонов для заселения, всех отправят обратно. Я могу запрограммировать центр так, чтобы ваша группа оказалась вместе, а дальше всё зависит от вас и от грамотности подобранных кадров.
        Абориген потянулся за пробиркой, но мысль быстрее, и заветная жидкость исчезла за миг до того, как рука президента её схватила.
        - Договор? Или вам надо подумать?
        - Почему я должен вам верить? Ведь проверить правдивость ваших слов я не могу.
        - Да зачем мне врать? - совершенно натурально изумилась я. - Верите? Мне совершенно неважно, кто будут те 50 человек, что перенесутся в другую эпоху. Если вам моё предложение не подходит, если высокие моральные устои не позволяют спасти свою жизнь и жизнь своих близких, я вас ни к чему не принуждаю. Уверена, найдётся море кандидатов с менее твёрдой жизненной позицией. Я обратилась к вам первому из сугубо прагматических соображений. Технология создания капсул находится у вашего подданного, а страна находится на достаточно высоком уровне развития. Мне начинает надоедать этот разговор, мне нужен ответ.
        - У вас есть моё согласие, - подозрительно быстро согласился абориген.
        - Очень хорошо. На тот случай, если вы решите играть со мной в игры, хочу вас предупредить - не стоит.
        Мысленная команда, и рядом с человеком появляется большая куча денег. Скопировать краску и бумагу оказалось неимоверно просто, я могу напечатать сколько угодно денежных знаков любого народа.
        - Как думаете, долго проживете вы или члены вашей семьи, если самые опасные киллеры мира получат такой подарок и нужные фотографии? Подумайте ещё раз, если вы скажете да сейчас, то обратного пути не будет. Ваш ответ?
        - ДА, - уже более зло и решительно ответил абориген. Отлично, в это я готова поверить, можно начинать дальнейшую работу.
        - Очень хорошо. Наш разговор должен остаться в тайне. До определённого момента ни одна живая душа не должна знать, что вы являетесь моим агентом. Это понятно?
        Тот кивнул, как же меня раздражает этот знак. Автоматика вновь отрегулировала биохимию организма, и я продолжила:
        - Начинайте выпуск капсул незамедлительно. Если вам нужны эти бумажки, - я указала на валяющиеся на полу деньги, - могу обеспечить ими в неограниченном количестве. Учёных, которые понимают устройство, финансово замотивируйте, далее действуйте по своему усмотрению. Когда появятся новые указания, я с вами свяжусь. Имейте в виду, я могу прослушивать любой разговор, могу видеть всё, что делает каждый человек на планете, если мне доложат, что вы не выполняете приказов, то результат вам известен. Вот задаток.
        Перед аборигеном появилось пять пробирок с сывороткой, и я отключилась. Надеюсь, он сможет наладить выпуск капсул достаточно быстро, не желаю оставаться в этой глуши больше необходимого минимума, а в идеале вообще сократить его до пары лет.
        Наблюдать за приготовлениями людей было забавно. Я существенно переоценила возможности их, так называемой науки, и освоение технологии затянулось. Местный князёк, которого так легко оказалось взять под контроль, развил бурную деятельность и довольно быстро привлёк к проекту лидеров других государств. Сообщать им правду о происходящем он не посчитал нужным. Взамен полученным ресурсам он пообещал технологию омоложения, и они согласились. Нельзя не признать, коммерческая хватка у него есть. Процесс организован достаточно грамотно.
        В день старта игры я настроила выращенный центром интеллект на поиск Кирилла. Не думаю, что его удастся отыскать довольно быстро. При входе в игру люди получают предупреждение о запрете разглашения информации через сеть, но рано или поздно кто-нибудь его узнает, и тогда я определюсь с агентом.
        К моему удивлению, это случилось в первый же день. Одна девушка обратила внимание на парня, входящего в ворота деревни под названием «Пограничная». До конца она была не уверена, но в своём дневнике написала, что он очень похож на космонавта, который летал к Нептуну. Этим же вечером подслушала разговор Кирилла со своим братом и убедилась, что это точно он. Девчонка подходила на роль агента идеально. Она умудрилась получить довольно редкий класс мага целителя и была весьма недурна собой, по местным меркам конечно. Для хорошего агента внешность имеет весьма существенное значение, особенно для представителей примитивного общества, что обращают на этот факт особое внимание. В нашей империи этот аспект тоже важен, но современная медицина позволяет создать лицо и тело любой привлекательности.
        У девчонки был сильный дефект психики. После перенесённой эмоциональной травмы она боялась всех, а особенно мужчин. Проблемой для меня это не являлось, после облучения её мозга я смогу с лёгкостью убрать дефект и немного перестроить поведенческие особенности. Сделать её более весёлой, судя по изученным данным, такие девушки нравятся местным мужчинам. В идеале мне нужно свести её с Кириллом, тогда я смогу постоянно наблюдать за ним и контролировать его поведение, а в нужных моментах брать агента под контроль и корректировать различные ситуации в зависимости от моих интересов.
        Внедрение в мозг девушки прошло идеально. После окончания процедуры, которую я решила проделать, пока та спала, мне удалось мгновенно почувствовать изменения. Ощущения были довольно странные. Как будто в моей голове появилась закрытая от сознания, чуждая область. Сконцентрировавшись на ней, оказалась в закрытой тёмной комнате. На одной из стен виднелась красная дверь, а в центре стоял удобный стул напротив древнего двухмерного монитора, который в данный момент был выключен.
        Я была к этому готова, информационное поле галактики подсказало, что чувствовали и видели координаторы, когда подключались к сознанию агента. Почему наш мозг сформировал подобную картину? Неизвестно, но факт оставался фактом. Когда агент проснётся, монитор станет показывать всё, что он видит, а звук будет выводиться на динамики. Остаётся лишь сидеть в удобном кресле и наблюдать за действиями и поступками девушки.
        Корректировать действие Натальи пришлось уже в первый день. Она появилась в лесу и почти сразу была атакована животным, но рядом оказались двое парней, которые спасли её от игровой смерти и предложили играть в группе. Она сомневалась, после моего воздействия она перестала шарахаться от людей, но изменения в психике ещё не успели закрепиться, и пришлось подтолкнуть её к этому шагу. Когда она встретится с Кириллом, то сможет предложить вступить в их группу, но для начала требовалось обратить внимание парня на агента. Случай подвернулся, когда группа отдыхала в центре деревни. Я начала навязывать ей мысли окликнуть парня, когда тот шёл ко входу в дом старосты. Девушка немного посопротивлялась, но выполнила приказ. Начало положено.
        Кирилл оказался не прост, я заметила это ещё при первой встрече, а вчера, когда подслушивала его разговор с братом, просканировала обоих. Александр ничем не отличался от обычных генетически изменённых клонов, а вот мозговая деятельность Кирилла выбивалась из общей картины. Поразмыслив немного над причинами, списала это на воздействие центра. Ведь ему требовалось подготовить нейроны мозга человека для дистанционной передачи данных, у клонов эта функция была принудительно отключена.
        В игре он получил магический класс, отлично, я в нём не ошиблась, насколько я успела понять местный расклад, покопавшись в мыслях Натальи, магов в сгенерированном мире мало, значит, он имеет все шансы добиться успеха, стоит его немного подтолкнуть в нужном направлении - и все тайны игры станут доступны и для меня.
        Парень оказался порядочным и передал моему агенту приличную сумму денег. Это тоже хорошая черта его характера. Порядочными легче манипулировать. По моему приказу Наталья предложила ему вступить в группу, но он отказался. Настаивать я не стала, это может показаться подозрительным. Уверена, подходящий случай представится.
        Я оказалась права. Через несколько дней наблюдений, когда Наталья вместе с двумя игроками охотились на кабанов, я увидела отблески огненных заклинаний и поняла, что Кирилл где-то рядом. Осталось только немного скорректировать обстоятельства, и внедрение завершится успехом. Во время боя с кабаном несколько раз помешала девушке наложить исцеление, тем самым спровоцировав парней на агрессию. Интеллект-помощник просчитал психотип Кирилла и выдавал 96 % вероятность, что парень заступится за девушку. Так и произошло.
        Дальнейшие события не требовали корректировок. Всё развивалось так, как мне было нужно. Они достаточно быстро сдружились, а потом между ними возникла симпатия, которая переросла в любовь. Длительное время не происходило ничего интересного, поэтому я часто отлучалась. Сведений об игре накопилось достаточно, чтобы начать действовать.
        Для начала мне нужно найти особь с достаточно высоким интеллектом, чтобы она организовала клан, действия которого будут направлены на дестабилизацию баланса игры. А если быть точнее, то сотрудничать с проклятыми и вырезать нпс. Интеллект-помощник, постоянно просеивающий триллионы сообщений в сети человечества, нашёл мне подходящего кандидата.
        Вербовка в реальности прошла успешно. И парень, который чуть позже выбрал себе позывной Дэвил, начал свою деятельность. Я снабжала его информацией по мере необходимости, и достаточно скоро он вышел на некроманта, который предложил переселение на территорию драконов. Это полностью укладывалось в мои планы, так что возражать я не стала. До поры до времени о нём не должны знать, этот козырь потребуется мне несколько позже.
        Параллельно дала приказ президенту основать клан игроков, состоящий из верных ему военных, которые способны выполнить любой приказ и не задавать вопросов, а потом и основать альянс, в который силой затянуть большинство кланов. Мне нужно первой создать самое мощное игровое сообщество, с которым никто не сможет конкурировать на равных. Если этого не сделаю я, то сделает кто-то другой, и могут возникнуть проблемы.
        В это время Кирилл окопался в мёртвых землях и начал отстраивать замок. Я так и не узнала, что нужно сделать, чтобы человечество гарантированно досрочно провалило испытание, и требовалось подстегнуть его развитие. Приказала президенту подкупить агрессивных особей, с которыми у Кирилла случился конфликт. Отец всегда говорил: война - вот истинный двигатель прогресса. Если он застрянет в замке и начнёт разбираться в экономике, то моё пребывание в этой убогой системе может затянуться, чего мне очень не хочется.
        Стимуляция активности оказалась успешной. Постоянное ожидание нападения подстёгивает работоспособность мозга и требует ураганного развития. Когда конфликт начал затихать, решила натравить на замок орков, чьи границы располагаются неподалёку. Всего и требовалось, что пересечь её в нужном месте и рассказать явившимся воинам степи, как они пафосно себя называли, что в мёртвых землях строится замок. Один из подручных президента успешно справился с поставленной задачей.
        В результате Кирилл оказался в плену и пробыл там достаточно долго, но вернулся ещё более сильным, что укладывалось в общую концепцию моего плана. Но возникла проблема. Кирилл основал свой альянс и переманил туда сильные кланы и нпс-фракции. Военные президента оказались в отстающих и, случись вооружённый конфликт между альянсами, вряд ли смогли бы победить. Допустить существование сильного, независимого альянса было нельзя, поэтому снабдила Дэвила кое-какой аппаратурой, и приказала вербовать агентов, и засылать их в альянс Кирилла. Имея в своём распоряжении неограниченный денежный запас, агент Дэвил хорошо справился со своей задачей.
        Кирилл побывал в древнем городе и выяснил условия победы, а я, наконец, узнала, как гарантированно досрочно завершить испытание. Нужно разрушить кокон, окружающий тело умирающего Торсунвальда. Если игроки по своей воле пойдут на такой шаг и уничтожат защитника мира, то центр досрочно завершит игру, а я смогу отправиться домой.
        Теперь передо мной стоит новая задача. Нужно раздобыть оружие бога, вложить его в руку подконтрольного мне агента и провернуть всё так, чтобы Кирилл сам отдал его. Потому что благословение наложено на его персонажа, и кроме него не справится никто. Задача трудная и невероятно рискованная. Во время финальной битвы может случиться что угодно. Если Кирилл победит, то пройдёт испытание и целостность привычного мне мира пошатнётся.
        Я решила не форсировать события и наблюдать. Нужное решение может возникнуть неожиданно, но на всякий случай отдала приказ президенту: сблизиться с Кириллом и всячески содействовать его начинаниям. Он подозревал причастность ВАРГов к атаке агрессоров. Мы совместно придумали историю и спихнули вину на более мелкое руководящее звено. Он поверил и перестал подозревать своё правительство. В крайнем случае, если он наберёт слишком много силы, всегда можно объединиться с армией тьмы и сравнять с землёй замок. Не будет замка - не будет доступа к логову Властелина. Но этот вариант оставлю про запас, ведь в этом случае мне придётся остаться в системе, пока не будет убит каждый подключённый к игре человек. Да, у них не будет шанса победить, и в случае смерти возродиться никто из них не сможет, но центр не признает поражение людей, пока хоть один человек имеет возможность войти в Альфу.
        Дальше мне стало откровенно скучно. Агенты работали, всё плотнее проникая в структуру альянса. Дэвил сполна отрабатывал свой билет в новый мир, так же как и президент. За старания я вручила ему ещё 25 ампул с сывороткой. Судя по его действиям, он вовсю готовился возглавить лэндов в шестой эпохе. Лидер аборигенов, как и его команда, проводили много времени в игре. Они хотели максимально омолодить и привести в порядок свои тела. Оставшееся время команда, состоящая из военных, учёных и ближайших родственников президента, активно поглощала информацию, проходила тренинги по выживанию в диких условиях, училась работать примитивными видами оружия, типа копья или дубины, и делала ещё кучу различных упражнений, способных повысить шансы на выживание. Иногда было интересно понаблюдать за этой примитивной вознёй, но со временем мне наскучило и это занятие.
        Шанс реализовать свою идею у меня появился, после того как Кирилл победил некроманта. Центр предупредил, что полученный им игровой дебафф прорвался сквозь все защитные протоколы и повлиял на реальное тело. Как это произошло, удалось выяснить чуть позже. Мозговая ткань Кирилла подверглась сильным изменениям и приобрела уникальное свойство, названное личностью центра - повышенная восприимчивость к событиям виртуальной реальности. Он не раз говорил, что воспринимает игру как реальность, и мозг начал ему верить, проецируя особо сильные повреждения на реальное тело. Функционал капсулы это позволяет. Ведь в конструкции есть тюремный режим, где каждая царапина в виртуале появляется на реальном теле. Но проблема в том, что все сторонние функции заблокированы системно, и даже центр не смог объяснить, как Кирилл сумел частично их активировать.
        Но ситуация оказалась идеальной для вербовки Александра, ведь, по прогнозам интеллекта, жить Кириллу оставалось ровно 48 часов. Когда Кирилл уснул, а его брат вышел из игры, я перехватила управление телом Натальи и, спустившись со второго этажа, обратилась к сидевшему на диване Александру:
        - Твой брат умирает, но ты можешь его спасти.
        - О чём ты говоришь? Что с Киром? - сразу насторожился он. Чтобы не затягивать вербовку агента, подключилась к аппаратуре дома и на несколько секунд сформировала свою голограмму в боевом скафандре вокруг тела Натальи. Именно в таком образе он видел меня, когда посещал центр. Узнавание произошло мгновенно, его кулаки сжались, и он, поднявшись с дивана, сделал шаг вперёд.
        - Спокойнее, Александр, ты же не хочешь убить жену брата, девчонка ни в чём не виновата. Она действительно искренне любит Кирилла, но поблагодарить за счастье брата тебе стоит меня. Если бы я не скорректировала её психическое состояние, то она так бы и осталась запуганной и боящейся каждого шороха неудачницей.
        Слова возымели эффект, Александр остановился, но ненависть из глаз никуда не делась.
        - Что с Киром? - сумев совладать с эмоциями, спросил он.
        - Он умирает. Структуры его мозга подверглись серьёзному воздействию, когда он получил возможность принимать информацию на расстоянии. В результате клетки его мозга приобрели уникальную особенность - повышенную восприимчивость. Если говорить простым языком, то события, происходящие в виртуальности, стали влиять на реальное тело в большей степени, чем изначально планировалось. Заблокированные функции его капсулы частично были сняты, и дебафф, полученный во время боя с некромантом, прорвался через фильтры. Меньше чем через 48 часов твой брат умрёт.
        - Я так понимаю, что ты не просто так мне это рассказываешь? - через несколько секунд молчания спросил он. На лице человека не дрогнул ни один мускул. Он воспринял информацию внешне спокойно, но я знала, что его душу сковал страх. Эта особь очень любит своего брата и испытывает чувство вины перед ним, на этом я и сыграю.
        - Я могу спасти его. Причём не просто спасти, а ещё и переселить всех вас в шестую эпоху. Вы очень многого не знаете. У вас уже не осталось шансов успешно завершить испытание, но ты можешь сохранить жизни брата и своих друзей. Я готова выделить вам 20 билетов в новый мир. Мой анализатор говорит, что Кирилл вряд ли согласится, а вот ты можешь пойти на такой шаг.
        - Какова цена? - правильно понял мой намёк Александр.
        - Полная лояльность и незамедлительное выполнение всех моих приказов.
        - Гарантии?
        Да что они вечно требуют от меня какие-то гарантии? Как же трудно иметь дело с низшими формами жизни.
        - Можешь подождать, когда мозг твоего брата начнёт отказывать, но на твоём месте я бы не стала ждать слишком долго, очень скоро изменения станут необратимыми. Сыворотка излечит Кирилла, защитит от усыпляющего реагента и послужит маячком для центра. После окончания эпохи он переместит всех получивших сыворотку людей на временную базу и поместит в стазис. Когда он очистит планету от продуктов вашей жизнедеятельности, вы будете возвращены на планету вместе с населением шестой эпохи. Думай, Александр. Чтобы связаться со мной, когда останешься один, произнеси моё имя.
        Я развернулась и отправилась обратно в комнату. Нужно оказаться на кровати, тогда Наталья подумает, что задремала, и ничего не заподозрит, а память я ей подчищу.
        После того как я вернула управление телом девчонке, она тут же побежала искать Александра. Наталья довольно эмоционально рассказала ему о состоянии брата, и Александр, сославшись на срочный звонок, удалился. Когда он оказался в своей комнате, от него поступил запрос на соединение. Я торжествующе улыбнулась и уже через мгновение предстала перед ним в виде голограммы.
        - Я согласен на твои условия. Список тех, кого требуется переселить в шестую эпоху, я составлю несколько позже. А сейчас я хочу получить сыворотку для своего брата.
        - Не имею ничего против, - рядом с Александром появилась пробирка с прозрачной жидкостью, - Кирилл должен выпить содержимое, и он снова станет здоров. Изучая ваше общество, я не раз сталкивалась с проявлениями подлости и обмана, что свойственно всем подростковым цивилизациям, но хочу предостеречь от необдуманных действий. Сыворотка проникает в каждую клетку организма, и обратить процесс я уже не смогу, НО если ты нарушишь наш договор, перед тем как покинуть эту звёздную систему, я успею разместить заказ на убийство Кирилла и всех его друзей на чёрном наёмническом рынке. Всех, кроме тебя, чтобы тебе пришлось жить с осознанием, что именно ты явился причиной их смерти. Поверь, денег на это мне хватит.
        Я на несколько секунд переместила в его комнату сотню пачек с денежными знаками в качестве подтверждения моих слов.
        - Я тебя понял, проблем не будет, - очень серьёзно ответил он. Похоже, мне удалось пробить его эмоциональную броню. Если знать, на что надавить, сломать можно кого угодно. - Но мне нужно будет подтверждение, что нужные люди получили сыворотку.
        - Видеоотчёт тебя устроит?
        - Вполне.
        - Вот и отлично, жди указаний.
        Александр развёл бурную деятельность, хорошо продумав легенду появления у него сыворотки. Он даже вызвал доставку, чтобы ни у кого не возникло вопросов о том, как она оказалась у него. Умная особь, приятно иметь с такими дело.
        Теперь больше не было смысла скрывать свою деятельность. В альянсе полно моих агентов, а брат Кирилла перешёл под мой контроль. Стоит предпринять попытку склонить к сотрудничеству Кирилла. Пусть анализатор выдаёт крайне малый процент успеха, но насколько это всё упростит.
        Я рассказала Дэвилу о планах нападения на его замок и дала указания провести беседу, но ни в коем случае не мешать завладеть тотемами. Кирилл должен добыть оружие бога или передать благословение другому человеку. То, что он не сможет доверить эту миссии никому, кроме своего брата, я была уверена. И тогда родилась идея. Если Кирилл откажется от сотрудничества, то Дэвил должен будет использовать проклятье смерти и убить его. В этом случае он останется в игре, но все характеристики персонажа опустятся до минимума. Таким ущербным персонажем играть станет невозможно, и он передаст божественное благословение своему брату. Идеальный план!
        Как же тяжело работать с идиотами! Вот как можно было умудриться упустить такую прекрасную возможность? Стоит подумать об уменьшении билетов в новую эпоху для Дэвила. Сам он уже выпил сыворотку, и ему было обещано ещё четыре дозы, но если он продолжит меня разочаровывать, я пересмотрю условия нашего соглашения.
        Попытка завербовать ближайших друзей Кирилла ни к чему не привела, вот что значит работать без должной мотивации. Когда есть стимулирующее обстоятельство, склонить к сотрудничеству гораздо легче. Приказала Александру уладить этот вопрос, чтобы информация не дошла до Кирилла. Не хватало ещё, чтобы он начал подозревать ближний круг.
        Центр выдал предупреждение, и я выругалась. Агрессивная особь Ларгос атаковала дом Кирилла и Александра. Времени мало, нужно реагировать незамедлительно. Но если я вмешаюсь в ход событий и прикрою их дом силовым щитом, то возникнут ненужные вопросы. Связалась с президентом и отдала приказ защитить их. Он, как обычно, хорошо справился с поставленной задачей. Работать с этим агентом мне нравилось. Приказала подкинуть идею братьям: переместиться в убежище, которое они построили, чтобы избежать подобных инцидентов в будущем. Он справился и с этой задачей. Пришлось выдать ему ещё 10 ампул с сывороткой.
        Армия тьмы продолжила поход на свободные земли. Орунец и эфф прекрасно выполнили свою задачу по захвату власти в своих фракциях и присоединились к вторжению. Если события станут разворачиваться по негативному сценарию, то придётся воспользоваться запасным вариантом, но как не хочется торчать тут ещё несколько лет. Я ужасно соскучилась по своей привычной жизни. Манипулировать примитивным народом поначалу было интересно, но первичный запал прошёл, и эта возня начала меня утомлять. Единственный, о ком у меня не было никаких сведений, - это орхон. С драконами в сгенерированном мире вообще всё было очень странно, и где оказался представитель совета четырёх, выяснить так и не удалось. Надеюсь, эта ящерица оказалась в подчинении у некромантов. Ох и зол, должно быть, орхон, правитель этого народа не привык к такому обращению.
        На связь вышел Александр. Он подготовил список людей.
        - Ты уверен? Изменить его будет нельзя.
        - Уверен.
        - Будь по-твоему, я выполню свою часть сделки и предоставлю тебе отчёт, не подведи меня, Александр.
        Меня сильно удивил его выбор, но разбираться в психологии примитивных форм жизни не было никакого желания, мне было плевать, кто отправится в шестую эпоху. Статистика утверждала, что шанс повлиять на конечный исход ничтожен. Поначалу победители тщательно подбирали особей для переселения, но начиная уже с четвёртой эпохи перестали заниматься ерундой и выбирали наугад.
        Подмешать сыворотку в напиток кандидатов не составило особого труда. И уже через несколько дней я показала Александру 19 отрывков, из которых следовало, что я честно выполнила условия соглашения.
        - Что требуется от меня? - только после того, как он убедился, что выбранные им люди находятся в безопасности, он задал этот вопрос.
        - Тебе нужно убить Торсунвальда. Когда придёт время финальной битвы, ты должен оказаться рядом с братом и сделать так, чтобы он передал тебе право владения оружием бога.
        - И как я должен это сделать? Кир не пойдёт на это до боя, он передаст владение оружием только в том случае, если не сможет продолжить сражение.
        - Это твои проблемы. Соглашение заключено, я свою работу выполнила, а тебе предстоит выполнить свою. Что будет в том случае, если Кирилл убьёт Властелина, ты знаешь. Время на выработку плана у тебя есть, - голограмма с моим изображением исчезла, оставив Александра в глубокой задумчивости.
        По центру разнёсся дикий крик орунца. Он ругался на общем языке, так что я понимала все словесные обороты, которые он использовал. Похоже, его персонажа убили, только по этой причине он смог покинуть капсулу. И к этому наверняка приложил руку Кирилл, ведь он отправился в степь.
        - Не стоит так переживать, - обратилась я к нему, выходя из своих покоев. - У меня всё под контролем. Я делаю всё возможное, чтобы испытание завершилось досрочно.
        - Поведай мне о своих планах, юная Миранэ, - немного успокоившись, попросил орунец. Я пересказала ему основные события, особо не вдаваясь в подробности и не раскрывая всех секретов.
        - Рискованно, Миранэ. Существует большая вероятность, что Кирилл уничтожит Властелина и мы проиграем.
        - Соглашусь, риск есть, но ты же сам знаешь, Властелин набрал огромную силу и практически сравнялся по силе с богами. Даже с божественным оружием Кириллу не хватит сил, чтобы одолеть его. Я изучила события многих сезонов Альфы, для финальной битвы собирают огромные армии. Ему придётся передать право на использование этого оружия своему брату. Больше он не доверит его никому, а Александр является моим агентом. Так мы закончим это испытание гораздо раньше и, спокойно заселив новую эпоху, отправимся по домам.
        - Ты слишком молода и горяча. Что такое 10 лет? Лишь мгновение. Я не могу поддержать твой план действий и буду влиять на ситуацию по своему усмотрению. Оптимальным решением будет следовать прежним курсом и уничтожить все оплоты сопротивления людей. Пусть некоторые из них сохранят доступ в игру, пока их персонажи не умрут, но так мы гарантированно добьёмся цели. Да, нам придётся задержаться в этой системе, но в нашем распоряжении есть капсулы, один миг - и нужный временной отрезок закончится, - сказав это, он удалился в отведённую ему часть станции.
        Ну уж нет, я не собираюсь оставаться тут дольше минимально необходимого отрезка времени. Центр, закрыть доступ в мои покои. Я не позволю этому старцу помешать моим планам. Это для него, прожившего уже намного больше, чем необходимо, 10 лет - всего лишь миг, а для меня - половина жизни, которую я не собираюсь тратить на возню с примитивными аборигенами. Я закончу эпоху на своих условиях, и отец будет мной гордиться.
        К моему огромному сожалению, центр отказался ограничивать орунца в правах. Он тоже сможет создать следящее оборудование и вмешиваться в ход событий на планете. Но для того чтобы вникнуть в ситуацию, ему потребуется время. Предупредила всех своих агентов, чтобы не поддавались на провокации орунца и продолжали выполнять мои указания. Ведь право переселять людей в следующую эпоху есть только у меня. Как хорошо, что Кирилл и его брат заперлись в хорошо защищённом бункере, от вождя орунцев можно ждать чего угодно.
        Также приказала все обсуждения плана по захвату тотемов эльфов перенести в игру. Орунец тоже может прослушивать все разговоры, и если он передаст послание Тарантиваэлю, то на моих планах можно ставить крест. Альянс уже не успеет зачистить десять разломов на вражеской территории.
        Кирилл отправился за оружием бога, и связь с ним пропала. Центр перевёл его капсулу в режим глубокого погружения, разблокировав часть функционала. Компрессия времени возможна только в этом режиме. Мне оставалось только ждать дальнейшего развития событий и гадать, что предпримет Гронг. Он разбирался в местных реалиях непозволительно долго, но нашёл-таки способ помешать моим планам. Он, при помощи игроков, сменивших расу, связался с Тарантиваэлем и попросил его ускорить уничтожение точек возрождения. Эфф развил бурную деятельность, заставив меня серьёзно понервничать.
        Неожиданно в центральном зале станции раздались оглушающий шум и полубезумный рев орхона. Когда я выбежала в общий зал, орунец был уже там и наблюдал, как орхон беснуется у одной из стен. Металл в том месте был поцарапан и вмят на довольно приличную глубину, а поведение высокоразвитого существа, когти которого давно превратились в рудиментарный орган, походило на звериное. Несколько из них уже отломились, не выдержав нагрузки, и боль ещё больше взбесила орхона.
        - Поместить его в стазис, пока он не покалечил себя, - или, что более важно, меня, добавила я про себя. Центр незамедлительно выполнил приказ, сковав невидимыми лучами большую тушу орхона.
        - Что с ним случилось? - спросила я у не менее потрясённого орунца, но ответил на мой вопрос центр.
        - Он оказался в закрытой локации, где время течёт иначе. Он провёл там 480 местных лет, в течение которых артефакт влиял на его сознание. Выдержать это было сложно, но он справился. Период агрессии скоро закончится, и его состояние стабилизируется. Рекомендовано погрузить его в длительный медикаментозный сон.
        - Сделай это, - отдала команду я и, переглянувшись с орунцем, вернулась в свои покои. Настал заключительный этап всей операции, и мне не хочется пропустить что-либо интересное.
        Кирилл вернулся, и его заметное усиление мне очень не понравилось, а когда он активировал божественный аватар и одним ударом разрубил некроманта вместе с драконом, я вообще задумалась об отмене всей операции. Если по моей вине совет лишится полигонной планеты, отец мне этого не простит. Я буду как минимум изгнана из империи и лишена всех титулов, а возможно, и вообще прилюдно казнена. Зная суровый нрав моего отца, чтобы сохранить мир с представителями совета, он может пожертвовать своей дочерью. И в самом деле, что такое десять лет? Пустяк, тем более что осталось уже гораздо меньше. Можно будет подкупить остатки людей, что ещё будут иметь возможность входа в игру, и они убьют своих персонажей. Если в Альфе не останется игроков, то центр позволит завершить испытание. Но как хочется, чтобы игра закончилась именно моей победой. Если уничтожить точки возрождения, то все лавры припишут себе орунец и эфф. Ведь я, по сути, ничем не помогла им в достижении этой цели.
        Думаю, нужно пересмотреть свои действия. Теперь я готова смириться с позицией Гронга и буду всячески помогать ему разрушать замок, но в том случае, если не получится это сделать до того момента, как в руках Кирилла окажутся все координаты убежища Властелина, у нас есть страховка в виде хорошо замотивированного и висящего на крючке Александра.
        Решила поговорить с орунцем сразу после совещания людей. Всё же подслушивать их разговоры в игре могу только я. Когда тёмная комната, в которой я находилась во время подключения к мозгу Натальи, заполнилась светом, я откровенно запаниковала. Свет ослеплял, какое-то время я не могла понять, что происходит, а когда осознала случившееся, взвыла от бессилия. НЕТ, как это могло случиться? Выпустите меня отсюда! Красная дверь исчезла, и все мои попытки вернуться в своё тело оканчивались провалом.
        Паника заполнила сознание. Это что, я останусь тут навсегда? Невозможно, я не хочу! Здесь не было прибора, корректирующего мой эмоциональный фон, и первая в жизни истерика длилась долго. Слёзы текли не останавливаясь, тело била крупная дрожь, мыслей не было никаких. Сознание не привыкло к таким перегрузкам и отключилось. Слабая надежда, что после пробуждения я окажусь в собственном теле, развеялась, как только открылись глаза. Я увидела ненавистные кресло и монитор, а отчаяние начало вновь накатывать на меня, но усилием воли я погасила панику и взяла себя в руки. Из любой ситуации должен быть выход, нужно его только найти.
        Прежде всего тщательно обследовала мою тюрьму, но ничего нового обнаружить не удалось. Дверь, позволяющая вернуться сознанию в реальное тело, исчезла. Чтобы найти решение, нужно понять причину. Что послужило толчком, какие события происходили перед появлением яркого света? Кирилл разговаривал с Натальей. Они обменивались сопливыми фразами о вечной любви, а потом я заметила, как монитор начал излучать свет. А далее меня накрыло волной паники, и дальнейшие события ускользнули от сознания. Нужно прояснить ситуацию, а потом выработать план действий, слава творцу, что я могу по-прежнему наблюдать за жизнью Натальи и слышать всё, что слышит она.
        Понять, что случилось, удалось довольно быстро, а вот с выработкой плана возникли проблемы. Когда я по привычке попыталась перехватить управление телом агента, возникла резкая и очень сильная боль, которая тут же нарушила концентрацию. Испытывать боль я не привыкла, обычно медицинский анализатор очень хорошо справлялся с мелкими травмами, которые неизбежно случаются во время процесса взросления, и отсутствие привычного обезболивания выбило меня из колеи ещё больше. Панические мысли вновь начали заполнять сознание. Я что, превратилась в обычного наблюдателя и ничего не могу сделать? Как мне вернуться в своё тело?
        Успокоиться удалось с большим трудом. Рано делать выводы. Но время шло, а ситуация не менялась. Я впала в депрессию и проводила дни напролёт, тупо наблюдая за жизнью Натальи. Сил выйти из этого состояния я не находила. Сложнее всего было в те часы, когда Наталья ложилась спать, и единственное окно в реальный мир исчезало. Выхода из сложившейся ситуации я не находила, и как мне удалось удержать рассудок и не сойти с ума, я не знаю.
        Когда до битвы с армией тьмы оставались считаные минуты, неожиданно яркая мысль разом развеяла апатию, в которой я пребывала последние недели. Центр не сможет завершить эпоху без моего участия. Я ещё не распределила оставшиеся ампулы с сывороткой, да и вообще, именно я должна отдавать команду на старт шестой эпохи. Он будет обязан вмешаться, а в том случае если не сможет справиться с ситуацией, инициирует открытие пространственного окна для моего отца. Папа разберётся во всем и спасёт меня. Осталось лишь немного подождать и надеяться, что мне не придётся провести в этом состоянии ещё несколько лет. Единственный приемлемый для меня вариант - это смерть Торсунвальда. Тогда испытание завершится, и меня достанут из этой примитивной головы.
        Я стала наблюдать за разворачивающимися событиями с куда большим интересом. К этому моменту уже началась битва, и Наталья заняла позицию в башне целителя. А она достаточно умело справляется с возложенными на неё обязанностями, не могла не отметить я. Моё вмешательство в структуру её мозга определённо повлияло на неё положительно.
        Через некоторое время я поняла, что замок обречён, а друг Кирилла, имеющий позывной Тор, так и не вернулся с задания. Орунец каким-то способом вышел на связь с президентом и спланировал предательство военных. Чёрт, если они разрушат замок, то мне придётся торчать в голове этой примитивной самки ещё очень долго, не хочу!
        Но Кирилл оказался не так прост. Он подстраховался на этот счёт и собрал доверенных людей в нужном месте, а Тор всё же успел добыть координаты убежища Властелина. Я облегчённо выдохнула. Теперь главное, чтобы орунец не отдал приказ президенту применить тяжёлое вооружение, чтобы уничтожить бункер вместе с его обитателями. Но вряд ли центр разрешит такое вмешательство. Главное, чтобы не подвёл Александр, он не знает, что я не могу воплотить свою угрозу в жизнь, и должен действовать согласно договору.
        Финальная битва Кирилла с Властелином выглядела довольно внушительно. Хоть Наталья и занималась лечением остальной группы, но старалась хоть изредка поглядывать на бой её мужа. Моё сердце замирало несколько раз, когда Кириллу удавалось серьёзно ранить Властелина. Всё могло рухнуть в любую секунду, но бой продолжался. Когда Наталья начала восполнять здоровье Кирилла, я вновь попыталась взять её под контроль. Божественный аватар серьёзно поврежден, и он был уже готов отдать оружие своему брату, но эта девчонка всё испортила. Боль ударила меня, вновь сбивая концентрацию, и помешать ей не удалось. Нет, нужно взять себя в руки и терпеть. Я уже упустила одну возможность, а следующей может не представиться.
        Второй раз Кирилла спасла летающая ящерица. Она пожертвовала собой и восстановила запас его здоровья, а я взвыла от бессилия. Нужный мне результат был практически достигнут. Властелин стал заметно слабее, а во мне поселился страх. Если он его убьёт, то я останусь тут навсегда. Центр не допустит в эту систему никого, а представители совета не станут отправлять моё тело домой. Автоматика не позволит мне умереть, ведь в установках центра прописан основной закон - не навреди. Скорее всего, он перенёс меня в капсулу и подключил к системе жизнеобеспечения. Перспектива провести остаток жизни, наблюдая за действиями примитивной самки, ужаснула.
        Когда два кинжала воткнулись в тело Властелина, моё сердце ёкнуло, у Кирилла оставалось ещё несколько секунд, чтобы добить его, но тут вмешался Александр. Он, незаметно для остальных, протянул в сторону брата руку и активировал какое-то умение. Наталья хоть и заметила движение руки, но не придала этому значения, отвлекаться было некогда, они вели бой с чёрным драконом.
        Раздавшийся мощный взрыв заставил Наталью резко обернуться, и я увидела, как Кирилл и Властелин разлетаются в разные стороны и больше не подают признаков жизни. Превозмогая панику и страх за мужа, она вернулась к своим обязанностям и продолжила лечить Александра и игрока с позывным Тор. Кирилл всё ещё жив, об этом говорит специальная иконка в интерфейсе Натальи. Властелин серьёзно ранен, но тоже жив. Ситуация складывается в мою пользу.
        Добив дракона, погиб Тор, отлично, не будет лишних свидетелей. Наталья восстановила очки жизни себе и Александру и устремилась к Кириллу. Хватит уже молоть языком, мне нужно выбираться из этой головы. Как я и предполагала, Кирилл передал оружие своему брату. Тот подошел к кокону с Торсунвальдом, возле которого лежал раненый Властелин, и поднял меч вверх. О, творец, он колеблется, нужно что-то делать!
        Собрав в кулак всю свою волю, начала вновь брать Наталью под контроль. От того, получится ли у меня это сделать, зависит моя жизнь. Такой невероятной боли я ещё не чувствовала никогда. Но страх остаться запертой в этом теле навечно, оказался прекрасным стимулом.
        - Исполни договор, - отчётливо произнесла я, терзаемая нестерпимой болью.
        Удар мечом, кокон Торсунвальда осыпается миллионами осколков, ещё удар, и оружие пронзает тело защитника мира Лаэди.
        Глава 28 Конец эпохи
        Я с ужасом наблюдал, как Элмарил в руках брата опустился на защитный кокон Торсунвальда, и тот брызнул в разные стороны миллионами осколков. Только оружие брата по пантеону могло пробить выставленную защиту верховного бога, и я сам вручил его в руки предателя. Как же так, Саша? Почему? Следующий неуловимый взмах клинком. И Элмарил пронзает грудь Торсунвальда, а перед глазами появляются красные строчки системного текста:
        - Внимание, последний защитник мира Лаэди уничтожен. Проект Альфа провален. Осуществляется выход из игры. До выхода осталось 3…2…1… Индикаторы на крышке моей капсулы тревожно мигали красным цветом. Я попытался пошевелиться, но с ужасом осознал, что не могу этого сделать. Игровое посмертное проклятье расы Асшарра настигло меня в реальности. Я слышал, как из капсулы выбралась Наташа, слышал её крик, но ничего не мог сделать.
        - Как же так, Кир, - причитала она в попытках приподнять ставшие вдруг чужими для меня руки, а я не мог даже ответить. Если в игре я мог хотя бы разговаривать, то реальность оказалось более суровой. В какой-то момент за дверью послышался шум, а через некоторое время дверь в комнату распахнулась. По гримасе ненависти, мгновенно появившейся на лице жены, я догадался, что пришёл Саша.
        - ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ, ТЫ… - её крик прервал звук пневматического выстрела, и я заметил, как в шею Наташи вонзился дротик с транквилизатором. Она пошатнулась и начала заваливаться на пол. Звук падения я не услышал, значит, Саша успел подхватить её и уложить на кровать. Его лицо, по которому текли слёзы, появилось передо мной. Брат постоял несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями, и заговорил:
        - Так мне будет проще. Не хочу прощаться, зная, что ты меня ненавидишь. Я не собираюсь оправдываться, Кирюха. Я сделал то, что должен был. Защитил своего брата. После боя с некромантом ты надорвался, и жить тебе оставалось ровно двое суток. Миранэ обещала спасти тебя и выполнила обещание. Ты будешь жить. Она выделила мне в общей сложности 20 билетов в новую эпоху. Я взял на себя ответственность и раздал их наиболее подходящим людям, с которыми тебе будет легче выжить в новом мире. Я только что отправил им сообщения, где рассказал о произошедшем. Они подготовят базу для вашего появления. Я знаю тебя очень хорошо, ты не сможешь простить мне предательства, поэтому меня в этом списке нет. Это наша последняя встреча. Александр Владимирович прав. Наше общество слишком прогнило и погрязло в коррупции. Я понимаю, что своим поступком подписал смертный приговор миллиардам людей, и далеко не все из них были плохими, но в том-то и проблема, хороших людей во власти крайне мало, и, как правило, все они занимают незначительные должности и ни на что не могут повлиять. Именно тебе придётся это изменить. Сплоти
вокруг себя друзей и заложите основу нового, справедливого порядка. Я верю, что тебе это по силам.
        Брат подхватил моё тело, и через несколько минут я узнал коридор, ведущий к лифту. Но мы поехали не на поверхность, а, наоборот, спустились глубже. Саша уложил меня в капсулу, предоставленную компанией «Криосон». В течение получаса он переместил в капсулы всех обитателей бункера и начал погружать друзей в сон.
        - Я не доверяю Миранэ, будет лучше, если вы погрузитесь в криосон. Она говорила, что от усыпляющего реагента спрятаться невозможно, что он способен проникнуть на большую глубину, и выжить не сможет никто, но от реагента вас защитит сыворотка. Я установил таймер на 500 лет. Изначально планировал сделать временной промежуток меньше, но после того как ты рассказал о проклятье Асшарра, я изменил время погружения. Ресурса реактора должно хватить с запасом. Вам будет сложно, у Александра Владимировича большая фора, но я в тебя верю и рассчитываю, что остальные сумеют выжить и заложить материальную базу к моменту вашего возвращения. Текст послания твоим друзьям ты найдешь на моём планшете, пароль тебе известен. Прочитай его, и ты поймёшь чего ожидать. Продолжай идти своим путём и веди за собой людей. - Неожиданно брат покачнулся и часто заморгал. Видимо, Миранэ перешла к активным действиям и запустила усыпляющий газ. - Прощай, брат, и если сможешь, прости.
        Саша обхватил мою голову руками и прикоснулся своим лбом к моему. Простояв так несколько секунд, он нажал на сенсор и повалился на пол. Я взвыл от отчаяния. Чёрт, Сашка, ну как же так, зачем? Мы бы справились, вытянули. Горе поселилось в душе. Я бессильно наблюдал, как закрывается стеклянная крышка капсулы, как вдруг, совершенно неожиданно, перед глазами возникли буквы системного текста:
        - Генетическая нейронная блокировка разрушена, все наложенные ограничения развития личности сняты. Доступ к единому информационному полю галактики разблокирован. Уровень личного совершенствования - 0. Внимание, ваш организм подвергается действию неизвестного отравляющего вещества. Внимание, опасность, превышен порог воздействия на нейроны головного мозга. Немедленно покиньте зону поражения, в противном случае имеется большой шанс развития спонтанной необратимой мутации.
        Чёрт, что за странная системка? Стоп, какое, к чёрту, системное сообщение в реале? Что здесь происходит? Додумать мысль я не успел. Неожиданно тело пронзил нестерпимый холод. Аппаратура капсулы запустила введённую братом программу, отправляя меня в криосон на долгие 500 лет.

* * *
        Немолодой мужчина с жёстким, волевым лицом, как будто выточенным из камня, стоял возле капсулы. За прозрачным стеклом лежала девушка, в голове которой застряла его дочь. Император звёздного народа Лэндов был хмур. Ему нужно принять очень непростое решение. Миранэ справилась со своей задачей и предотвратила катастрофу, но цена этого оказалась слишком велика. Любимая младшая дочь оказалась заперта в чужом сознании, и император не знал, как освободить её. Технология нейронной визуализации была ещё слишком сырой, и хоть учёные сочли её использование условно безопасным, полных гарантий сохранности сознания они дать не могли. Слишком мало было проведено исследований, а Миранэ вообще использовала технологию без понимания принципов её работы.
        - ??????????????
        По-хорошему, нужно забирать тела дочери и этой девушки на материнскую планету и требовать, чтобы учёные обратили процесс вспять, но как раз этого сделать император и не мог. Эпоха завершилась, и центр ответил отказом на просьбу переместить человеческую особь, в которой застряло сознание Миранэ. Император знал, что спорить с интеллектом, у которого всё это время не было ограничений в личностном росте, бесполезно. Он чётко выполняет заложенные десятки тысяч лет назад жёсткие правила и не позволит никому их нарушить. Выбранная для переселения в новую эпоху особь не может покинуть полигонную систему ни при каких обстоятельствах.
        Когда от дочери пришло единственное сообщение, в котором она описывала произошедшие события и её план урегулирования намечающегося кризиса, император не сомневался в успехе. Он хорошо обучил дочь, и хоть она была очень юна, но всегда отличалась здравомыслием и была не по годам сообразительна. Когда центр инициировал открытие пространственного окна и сообщил, что императору следует незамедлительно переместиться в полигонную систему, сердце правителя пропустило несколько ударов. Он понял - с его дочерью случилась беда.
        Император посмотрел на соседнюю капсулу, в которой лежал человек, чуть не ставший причиной раскола в совете четырёх. Центр предоставил возможность ознакомиться с результатами тестирования землян.
        «Если бы моя дочь не подстраховалась и не завербовала брата особи по имени Кирилл, мы бы сейчас готовились к началу войны. Дочь хорошо знает состояние нашей экономики, необходимое количество свободных средств вывести безболезненно мы не можем. Спокойная сытая жизнь расслабляет, отсутствие врагов притупило инстинкт хищника, благодаря которому молодой и гордый народ Лэндов заставил уважать себя более древние расы. Единственная дочь рискнула собой ради сохранения мира в империи, пусть по своей молодости и не осознавала этого». Император принял решение.
        - Центр, перемести меня на станцию, - властно произнёс император. Миг, и он предстал перед остальными представителями совета, которые всё это время ожидали, пока он изучит ситуацию. Лидер орхонов восстановился после полученной психологической травмы, но был ещё слаб. Жаль, что игра не свела его с ума. Император был склонен доверять интуиции дочери. Орхон точно был причастен к гибели членов его семьи. Последнее время властитель лэндов ведёт агрессивную внешнюю политику, результатом которой стало очень невыгодное для орхонов соглашение, серьёзно ущемляющее их права. Этот успех омрачила страшная утрата, и однажды виновник ответит за причинённую императору боль.
        - У меня есть предложение к уважаемым представителям совета четырёх, - император поочерёдно посмотрел на всех собравшихся. Вождь орунцев и верховный орхон выдержали его тяжёлый взгляд, а вот старший сын правителя эффов дрогнул. Парень явно нервничал, и по его лицу было понятно, этот примет предложение без возражений. - Все вы знаете, что произошло с моей дочерью, и знаете причину, по которой я не могу забрать особь по имени Наталья с собой. Но и оставить Миранэ умирать я также не вправе. Она пострадала, пытаясь предотвратить глобальный кризис, и достойна получить шанс на спасение. Пусть некоторые из вас, - император задержал взгляд на орунце, - считают, что она действовала чересчур рискованно, но в итоге именно её агент спас ситуацию.
        - Считаю, - утвердительно кивнул Гронг. - У нас был чёткий план действий, а Миранэ решила ускорить события, она постоянно подстёгивала активность людей. Президент отказался применить оружие массового поражения без одобрения Миранэ, мне удалось убедить его отдать приказ своим подчинённым о диверсии в замке, но устрани он саму первопричину, такого риска удалось бы избежать.
        Император силой воли погасил вспышку ярости. Он на миг представил, как бункер людей сгорает в примитивном ядерном пламени, а вместе с ними и душа Миранэ, заточённая в чужом теле.
        - Останемся при своих мнениях, - совершенно спокойным голосом проговорил император. - Пора начинать шестую эпоху. Центру нужно несколько местных лет, чтобы расщепить искусственно возведённые объекты на элементарные составляющие. Потом, какое-то время он будет распределять полученные частицы по континентам, и только тогда подготовка к заселению будет завершена.
        - По твоему приказу центр не трогает бункер людей. Это не по правилам, - вступил в разговор орхон.
        - Именно об этом я и хотел поговорить с вами. Миранэ успела выбрать 75 претендентов на переселение в новую эпоху. Все они, за исключением обитателей бункера, сейчас находятся в стазисе и ожидают начала новой эпохи. Оставшиеся 25 мест не распределены, и я предлагаю заполнить их вашими представителями.
        - А взамен ты просишь оставить их в бункере на 500 лет?
        - Да.
        - Зачем тебе это? Заберём их, затем заселим вместе с остальными, - спросил орунец.
        - У меня есть на это причины. Я предпочитаю оставить их при себе.
        Не объяснять же, что Кирилл, на котором держится весь план, не сможет функционировать 500 лет. С ним произошло что-то странное. Медицинский анализатор оказался не в силах поставить его на ноги.
        - Я не против, восемь эффов с неизменённой памятью могут существенно помочь обычному населению эпохи. Я ведь правильно вас понял, уважаемый император, раз мы будем использовать положенные вам по праву билеты в новую эпоху, то наши представители должны иметь равные возможности, - парень смог удивить властителя лэндов, он догадался первым, далеко пойдёт.
        - Всё верно, Тарантиваэль. Именно это я и хотел предложить. Когда мы вернёмся домой, вы сможете выбрать самых достойных и, вырастив клонов, внедрить им скопированные информационные матрицы. Времени на это будет предостаточно, ведь люди проснутся только через 500 местных лет. Согласитесь, будет честно, если они стартуют одновременно. В нужный момент центр даст разрешение на активацию пространственного окна, а империя Лэндов возьмёт на себя все расходы на перемещение.
        Император понимал, что от степени убедительности его слов зависит жизнь дочери. Всё должно выглядеть так, как будто он собственноручно лишает себя возможности побороться за победу в шестой эпохе, ведь за 166 галактических лет можно очень хорошо подготовить кандидатов. Представители совета умны и не согласятся на невыгодные для себя условия.
        - Но ведь это не всё? - уточнил орунец, подозрительно прищурив глаза.
        - Ты прав, я прошу разрешения дезактивировать процедуру принудительного старения организма с особей, которых зовут Кирилл и Наталья. Взамен двое из ваших представителей также будут иметь возможность жить практически вечно.
        - Ты рассчитываешь, что они смогут пережить шестую эпоху? - изумился орхон.
        - Шанс невелик, признаю, но он есть. А за это время учёные придумают, как вернуть сознание Миранэ в её тело.
        «Уж я об этом позабочусь», - уже мысленно добавил император.
        - Центр, такое соглашение возможно? - вслух спросил орунец.
        - В том случае если все представители совета подтвердят своё согласие, я не буду возражать.
        - Тогда я не против, с небольшой оговоркой. Всё содержимое бункера, за исключением капсул и реактора, будет уничтожено. Ни одна вещь из старой эпохи не может переместиться в новую. Как только все люди покинут нижний уровень бункера, центр должен уничтожить помещение с капсулами и реактор.
        - На таких условиях я готов заключить соглашение, - добавил орхон. Эфф тоже не возражал.
        - Будь по-вашему. Я согласен, - мрачно изрёк император. Он понимал, что шанс успеха его авантюры изначально небольшой, но он был обязан сделать всё возможное, ради призрачного шанса вновь увидеть свою дочь. Тем более что остальные не знают всей задумки императора.
        - Соглашение зафиксировано, - тут же произнёс интеллект центра. - Начинаю генерацию нужного оборудования. Вам необходимо проделать эту работу вручную.
        - А что ты будешь делать с последним билетом? - поинтересовался орунец.
        - Последний билет достанется Миранэ. Только так можно остаться внутри полигонной системы. Её тело проведёт всё это время в стазис-капсуле, - печально ответил правитель всех лэндов.
        Император вновь оказался в бункере. Представителям совета не терпится отправиться по домам, но оставить его одного в полигонной системе они не решились.
        - Центр, могу я оставить послание для особи с именем Кирилл? Послание личное, мне нужно, чтобы представители совета не имели возможность услышать его.
        - Выполнено, вы можете говорить свободно.
        Император отправился в комнату Александра и, взяв планшет, на котором тот оставил сообщение своему брату, активировал запись голограммы. Говорил он не очень долго, излагая только самую суть. Лэнды сильно отличаются от других звёздных империй. Император понимал это, как никто другой. Кирилл и Наталья любят друг друга. И именно этот факт даёт шанс Миранэ. Парень будет оберегать свою женщину и одновременно защитит его дочь.
        Император спустился к капсулам и поочерёдно активировал приборы, снимающие генетический блок. А парень оказался с сюрпризом, несказанно удивился император. Прибор показал, что его генетический блок уже разрушен, причём не отдельный ген, отвечающий за старение организма, а весь генетический код освобождён от всех наложенных учёными ограничений. Но и это ещё не всё. В данный момент идёт перестроение генетической цепочки. За всю долгую жизнь императору не приходилось сталкиваться с подобным. Не знаю, кем станет этот парень, но ни человеком, ни лэндом ему уже точно не быть. Что же, шанс снова увидеть Миранэ резко увеличился. Кирилл сможет выжить и обеспечит сохранность Натальи.
        Император поставил планшет на полку рядом с капсулой и запрограммировал его вести запись 15 секунд, а затем отключиться. Он подошёл к телу Александра, помещённого им в стазис ещё в первый день пребывания на полигонной планете, и отключил устройство. Медицинский анализатор успел очистить кровь человека от газа, и Александр открыл глаза. Мужчина вскочил на ноги и недоумённо поглядел сначала на капсулы, а потом на незнакомую фигуру, закованную в чёрный доспех высшей степени защиты. Император подхватил его под руку и приказал центру перенести их на станцию. Ограничения касаются лишь тех людей, кто принял сыворотку, остальные клоны являются собственностью империи, и с ними можно делать всё что угодно.
        У всех есть своё слабое место, подумал император. Пусть Александр предал свой народ, но крепость кровного родства заложена в лэндах на генетическом уровне. Кирилл не бросит своего брата и выполнит моё условие.
        - Центр, начать процедуру инициации новой эпохи, - под удивлёнными взглядами орунца, эффа и орхона скомандовал император. Они явно не ожидали, что властитель лэндов вернётся с пытающимся сопротивляться аборигеном.
        - Выполняю. Центр переходит в автономный режим функционирования. До открытия пространственных окон в материнские системы представителей совета осталось 60…59…58…
        - Зачем тебе этот абориген? - всё же не удержался и спросил орхон.
        - У каждой информации есть своя цена, но на этот вопрос вы не получите ответа.
        3…2…1. В зале зажглись четыре овальных окна, и император незамедлительно шагнул внутрь, подтолкнув при этом сопротивляющегося Александра. Шестая эпоха началась.
        Конец пятой книги.
        Продолжение следует.
        КОНЕЦ
        Многие другие книги вы найдете в телеграм-канале «Цокольный этаж»:
        Нравится книга?
        Давайте кинем автору награду на Литнет. Хотя бы 10 - 20 рублей…