Ущербные. Книга 4. Война Алексей Ермоленков
        Ущербные #4
        Пришло время сдержать обещание, данное Хранительнице Жизни. Нас ожидает война с нечистью. Но только ли с нечистью? На Эратионе много разумных, которым Империя Элизиум встала поперек горла.
        Глава 1
        Королевство Ирундия. Замок короля Вилхама ван Тадор.
        Гнетущая тишина стояла в тронном зале королевского замка Ирундии. Убранство и роскошь главного зала замка радовали глаз. Потолок поддерживали массивные колонны в виде огромных античных мужчин. Стены были украшены лепниной золотого цвета. Потолок был выложен мозаикой. Магические светильники в виде скульптур и настенной росписи приятно освещали внутреннее пространство тронного зала.
        Во главе его, на подиуме, стоял королевский трон. От него по полу, стенам и потолку, тянулись линии и витиеватые узоры. Каждая из этих линий имела свое предназначение, в том числе, были линии, которые указывали, место каждого из обычных придворных. Небольшой подиум, значительно ниже королевского, был отведен под музыкантов. Он находился с левой стороны в противоположном от трона углу. А вот линии, идущие по правую и левую сторону от трона, указывали места расположения придворных должностей и титулов, приближенных к королю. Лини были нарисованы различными цветами, чтобы каждый знал свое место и не путал его. Обычно в тронном зале всегда много народу, но сейчас тут стояла гнетущая тишина. И только находящийся здесь, один - единственный человек, иногда ее нарушал.
        Его величество Вилхам ван Тадор восседал на троне и размышлял над сложившейся ситуацией. Уже давно в его тронном зале не проводились балы, приемы и прочие общественные мероприятия. А последние несколько дней, по настоянию его главы безопасности, стража вообще без личного дозволения самого короля никого к нему не допускает.
        Этот план они разработали вдвоем - вместе с главой безопасности королевства Ирундия Атьемом ван Эльсот. Слишком много неизвестных величин в этом плане, слишком много предателей и слишком мало верных людей у Вилхама в его королевстве. Но он все же решился довериться своему главе безопасности, ведь если окажется, что и он предатель, то королевство уже не спасти.
        По плану первое, что нужно будет сделать - это собрать информацию о всех заговорщиках, о том, как именно будет происходить нападение Фимдолии. И успеть до начала войны перебить всех предателей и заговорщиков. Планы нападения на Ирундию им удалось раздобыть. Даже приблизительная дата нападения им была известна, но, вот получить полный список бунтовщиков и противников династии Тадор пока не получилось. Каждый день Атьем докладывал Вилхаму. Каждый день называл новые имена, и у короля волосы вставали дыбом от этих имен. Те, кого король считал своими соратниками, те, кому он доверял, давным-давно его предали. И доказательства были неопровержимыми. Оставалось все меньше и меньше людей, которые могли заменить предателей на ключевых постах и не только на них.
        Ошибиться было нельзя. Оставив всего одного заговорщика и пособника Фимдолии, можно проиграть всю войну. Поэтому пока король и не мог отдать приказа казнить всех. Их нужно будет убить одновременно. Только в этом случае есть шанс сберечь королевство и его жителей.
        Тут, и там пропадали слуги и незначительные пешки среди заговорщиков и пособников Фимдолии. Пропадали ненадолго. Потом они всплывали где-нибудь убитыми, или умершими по естественной причине, не вызывающей абсолютно никаких подозрений. Иногда пропадали и значительные фигуры, но потом они просыпались где-нибудь в борделе, в лесу с разбитой головой и ограбленные. Реже еще в каком-нибудь месте, но всем им напрочь изменяла память. И, часто очнувшись, выясняли, что денег у них с собой нет. Разумеется, пострадавшие тут же поднимали своих людей и пытались найти и наказать обидчиков. И даже находили и наказывали, но не тех, поскольку сами не помнили, кого они на самом деле хотели наказать.
        Все пропавшие попадали в застенки королевского замка - в те места, которые были известны, лишь, королю и его главе безопасности. А теперь, еще и личу со странным именем - Ульт. И одному архимагу ментальной магии, верному королю Вилхаму.
        Вилхам и Атьем составили план, у которого был существенный недостаток. Они не знали, можно ли доверять палачам, и смогут ли те, вообще получить сведения от заговорщиков с сильной магической защитой. Но король вовремя вспомнил рассказы про то, как имперцы пытали светлых эльфов на своих алтарях. Имперцам удалось не только сломить эльфов, но взломать их ментальную защиту.
        Пришлось идти на крайние меры. В империю под видом купеческого каравана было отправлено королевское послание. Точнее, купеческий караван был настоящим, но ни купец, ни его ближайшее окружение и понятия не имели о том, что кто-то из нанятых ими слуг - на самом деле доверенный курьер короля Вилхама. Этот курьер и передал на словах главе безопасности Империи Элизиум Николасу ван Орб просьбу от короля Вилахама ван Тадор. Если честно, то Вилхам с Атьемом и не надеялись, что имперцы помогут - ведь Ирундия еще не в альянсе Разумных. И, судя по тому, что происходит вокруг нее, у Ирундии больше шансов попасть в Фимдолию, чем в Альянс Разумных.
        Но какого же было удивление Вилхама, когда он, находясь в тронном зале в полном одиночестве увидел открывающуюся потайную дверь, о которой знали только он и Атьем. Король Ирундии уже набрал воздуха в легкие, чтобы закричать и позвать стражу, как у него в голове раздался чей-то голос:
        - Не стоит шуметь, ваше величество. Не в ваших интересах разглашать мое присутствие. Вы просили помощи у его императорского величества, и я прибыл к вам по его приказу.
        Стоящий напротив короля был одет в балахон, полностью скрывающий его владельца. На голову был накинут капюшон. Не было видно, кто же предстал перед Вилхамом. Неизвестный склонился в поклоне перед королем Ирундии.
        - Кто ты такой? - спросил король Ирундии.
        - Не нужно говорить вслух, иначе сюда войдет стража, просто думайте - я вас услышу, - раздался голос в голове у Вилхама.
        - Кто ты такой и как сюда попал? - повторил мысленно король.
        - Меня зовут Ульт. Я - лич, и состою на службе у его императорского величества. Прибыл сюда по его приказу, чтобы оказать вам помощь со взломом ментальной защиты тех разумных, которых вы мне для этого предоставите.
        Попасть сюда было нетрудно. У высшей нежити есть способность видеть скрытое. На достаточно большом расстоянии от себя я могу видеть все тоннели, расщелины, потайные ходы и тому подобное. Поэтому мне не составило труда отыскать потайной ход, ведущий к вам.
        Ульт не стал рассказывать королю про то, что вся высшая нежить способна видеть зрением энергии смерти достаточно далеко. Не так далеко, как это может делать император, но все же. И это зрение не ограничивается тоннелями и подземными ходами. Им можно видеть почти все.
        - Но наш курьер еще не вернулся, - возразил король.
        - Разумеется. У имперцев есть свои средства связи. Я находился недалеко от вас и, поэтому, как только мне сообщили о новом задании, я сразу выдвинулся к вам и постарался прибыть как можно быстрее. Конечно, я не так быстр, как вампиры, но все же я могу быть довольно шустрым.
        - Откинь капюшон! - приказал король.
        Лич послушался. Он откинул капюшон и выпрямился, скрестив костлявые руки внизу так, как иногда это делал император.
        Вилхам сначала застыл в ступоре, глядя в горящие огоньки в глазницах лича, но потом взял себя в руки и продолжил мысленно:
        - Так тебя прислал император, чтобы помочь нам со взломом ментальных защит моих придворных? Ты же специализируешься на некромантии.
        - Да, ваше величество, меня прислал император, чтобы помочь вам, но я не специализируюсь на некромантии. Однако, каждый лич - некромант. Моих знаний и умений будет достаточно, чтобы быстро удалить ментальную защиту людей. А вот с эльфийской защитой я провожусь значительно дольше, чем некоторые из моих соотечественников. Но, насколько я знаю, эльфов вы брать в плен и не планируете?
        - Нет, эльфов не планируем. А где ты установил свой алтарь?
        - Его еще не доставили. Через несколько дней вампиры империи доставят его и установят там, где вы скажете.
        Вилхам немного подумал и посомневался, но потом все же решил довериться личу. В конце концов, если бы он хотел убить Вилхама, то король был уже бы мертв.
        - Пойдемте, я покажу, - сказал король, встал с трона и отвел лича в одну из потайных комнат замка.
        - Что вам нужно для работы и проживания? - спросил король, когда они добрались до места назначения.
        - Ничего. Только алтарь, но его доставят вампиры, - ответил Ульт.
        - Я подумаю, как незаметно провести их во дворец.
        - Не стоит беспокоиться, ваше величество, они это сделают самостоятельно. Думаю, дня через три-четыре вы можете приводить пленников. Только позаботьтесь об их еде и емкости для слива отходов их жизнедеятельности. Мне они неудобств не доставят, но вот неприятный запах может привлечь слуг, которые решат найти причину вони и попытаться устранить ее.
        - Хорошо. Помимо меня, сюда может зайти еще только один человек - глава безопасности Ирундии - Атьем ван Эльсот. Он и будет тебе доставлять пленников лично. Если войдет кто-то другой, значит враги узнали про это место. Не выпускай отсюда никого, кроме нас с Атьемом и тех, за кем мы придем.
        - Я вас понял, ваше величество, можете не беспокоиться - никто не сможет уйти от меня без вашего на то разрешения.
        С тех пор Атьем приводил пленников к Ульту и тот довольно быстро добивался нужного результата, а после стирал пленнику память за все то время, что он был в плену. Некоторых, правда, приходилось убивать, слишком уж сильные были последствия у взлома ментальной защиты. Если бы один из подручных сторонников Фимдолии после исчезновения вернулся бы дурачком, то план короля был бы довольно быстро раскрыт. Но пока все шло по плану, была лишь одна огромная проблема, которая могла сорвать всю подготовку - Вилхам и Атьем попросту не успевали выявить и устранить всех заговорщиков.
        Уже были найдены и подготовлены верные короне дворяне, которые должны тотчас же заменить предателей на их постах. Этим Вилхам и Атьем занялись давным-давно и всячески способствовали получению нужной информации и подготовке новых кадров, но все это окажется зря, если вовремя не будут казнены все предатели. И даже, несмотря на то, что лич не спит и довольно быстро выполняет свою работу, все равно не хватает нескольких дней для того, чтобы получить необходимые сведения и завершить начатое.
        Именно поэтому король Ирундии последние несколько дней не принимал никого, кроме Атьема. Ну, еще и потому, что это была часть их плана. Чем ближе к нападению Фимдолии, тем более истеричным и неадекватным должен показать себя Вилхам, чтобы сторонники Фимдолии и те, кто может к ним присоединиться, проявили себя.
        Раздался стук в дверь. Затем дверь отворилась, и в тронный зал вошел один из охранников короля.
        - Ваше величество, маркиз Атьем ван Эльсот просит об аудиенции, - поклонившись, сказал воин.
        - Пусти его, - ответил король. Охранник поклонился еще раз и вышел. А в тронный зал вошел Атьем. Он низко поклонился своему королю и ждал его разрешения выпрямиться.
        - Прекрати эти расшаркивания. Не на приеме, - отреагировал король.
        Атьем выпрямился.
        - Вот сволочи - хорошо мой приказ исполняют. Даже запасной нож нашли. Приказ им отдал я, а они меня же и обыскивают. Все оружие забрали… - усмехнулся маркиз.
        - Отчего у тебя такое веселое настроение? Фимдолийцы напали и ты их всех одной левой положил? - осведомился Вилхам.
        - Нет, новости не настолько хорошие, но все же… - ответил Атьем.
        - Не томи.
        - Кто-то напал на Бирха и ранил его, а еще у него убили военного советника и его заместителей. Сдается мне, что ранение Бирха было всего лишь способом выманить советника и его приживал из их домов. Знать бы, кто это сделал и зачем.
        У Вилхама только что с души свалился нет, не камень, а целая скала: все же ему удастся спасти королевство.
        - Слава Создателю! Так мы успеваем?
        - Ну, если Ульт не подведет, то успеем.
        - Ульт не подведет. Он имперец, если дал слово, то его сдержит. У тебя все готово?
        - Абсолютно все. Как только мы получим последние три имени, тут же можно переходить ко второй части плана.
        - Вот и замечательно. А по поводу того, кто это сделал, тут все понятно.
        - Думаешь, Альянс дал нам шанс?
        - Тут и думать нечего. Во-первых, они нам не отказали, как остальным. Во-вторых, допустили меня к экзамену и приняли его. В-третьих, к нам в гости с проверкой наведались их дворяне, влияние которых в альянсе настолько велико, что все их дворяне знают кто скрывается под магической маской, а мы до сих пор узнать не можем. Неужели ты думаешь, что они стали бы так заморачиваться не будь у нас потенциала? Только вот думается мне, что Ирундия им нужна, или со мной во главе, или же после захвата Ирундии Фимдолией они ее очистят от гнета Бирха Разумного и поставят своего короля.
        - Логично. Значит, Альянс, все же хочет посмотреть, как вы можете решать проблемы самостоятельно. Ну-у-у… Или с небольшой помощью в виде лича, взламывающего ментальные защиты и небольшой отсрочки нападения.
        Королевство Ирундия. Замок короля Вилхама ван Тадор.
        Через три дня в тронном зале в голове у короля раздался голос лича:
        - Ваше величество, я получил имена последних трех заговорщиков. Это была верхушка заговора. Вам еще нужна моя помощь?
        - Сообщите имена Атьему. Вы это можете сделать? - ответил король.
        - Да, маркиз в замке. Я уже сообщил ему.
        - Отлично. У меня будет к вам просьба. Вы можете исследовать и нарисовать карту подземных ходов на границе с Фимдолией? Мои маги выяснили, что Фимдолийцы делают подкопы на территорию Ирундии, но они уверены, что те из них, которые можно обнаружить при помощи артефактов, вырыты для отвлечения внимания и в качестве ловушек. Как только мои войска туда сунутся, тоннели тут же обвалятся. Настоящие же тоннели находятся значительно глубже.
        - Простите, ваше величество, с этим я вам помочь не смогу.
        - Я так и думал… Ну, что ж, вы и так очень много сделали для Ирундии. Чем я могу отблагодарить вас и императора?
        - Вы не дали мне договорить, ваше величество. Я не могу вам помочь, потому что слишком медленный для этой работы и меня довольно быстро заметят ваши враги. Я свяжусь с главой безопасности Империи Элизиум и передам ему вашу просьбу, возможно, он разрешит отправить одного из вампиров, что пришли помочь мне вернуть алтарь в империю. Я быстро.
        Через минуту в голове Вилхама вновь раздался голос Ульта:
        - Его светлость дал разрешение, вампир уже убежал выполнять вашу просьбу. Вскоре, вы получите полную карту подземных тоннелей на вашей границе с Фимдолией. А мне пора вас покинуть. Всего вам наилучшего, ваше величество.
        - Благодарю вас. Знайте: отныне вы желанный гость в моем замке, - ответил Вилхам, не зная, услышал ли его Ульт.
        Еще четыре дня ушло на исследование и отрисовку карты подземных тоннелей, а так же копирование полученной карты. Но зато теперь ничего не мешало воплотить вторую часть плана в жизнь.
        Менее чем за день назначенные королем на нужные посты соратники убили всех заговорщиков. С некоторыми пришлось долго повозиться - они никак не хотели умирать и пытались выдать приказ короля за бунт своих подчиненных, но вовремя предъявленный приказ с личной печатью и подписью Вилхама ван Тадор, в одночасье настроили, ничего не подозревающие о королевской зачистке, войска против заговорщиков и преданных им воинов и магов. В результате хоть и с потерями, к счастью небольшими, Вилхаму удалось восстановить порядок в своих войсках и вернуть себе над ними полноценную власть.
        Следующее, что они с Атьемом сделали - это дождались, когда Фимдолийцы подберутся к поверхности достаточно близко, предполагая, что Ирундия не знает про нижние тоннели. Затем оставленный главой безопасности империи вампир подтвердил, что войска заполонили подземные ходы и снизу готовятся прорвать оставшуюся толщу земли, чтобы выбраться на поверхность.
        Тут-то архимаги Ирундии и показали свою силу: они взорвали землю вдоль своих границ на своей территории, похоронив под толщей земли пару тысяч воинов Фимдолии и тем самым перекрыв возможность к отступлению войску Фимдолии.
        Поняв, в какую ловушку они угодили, войска Фимдолии взорвали над собой толщу земли, надеясь убить как можно больше врагов, но не зацепили ни единого воина Ирундии, поскольку те уже были готовы к этой атаке. Маги воды залили подземные тоннели тысячами тонн воды. А огненные архимаги при поддержке огненных магов очень быстро вскипятили ее. Выжить смогли лишь несколько десятков сильных магов. Архимаги Фимдолии не решились сунуться в подземные тоннели, поэтому сильного сопротивления со стороны подземных войск Бирха Разумного не последовало. Все маги противника были пленены. Королю Ирундии этот инцидент дал повод официально ответить Фимдолии на нападение. Вилхам отдал приказ о наступлении.
        Войска Бирха Разумного находились в боевой готовности и лишь ждали сигнала от подземных войск о том, что тем удалось выполнить приказ, внести смуту в ряды противника и перекрыть возможность отступления большей части войск Ирундии. В это же время дворяне, переметнувшиеся на сторону Бирха, должны были нанести непоправимый ущерб сторонникам Вилхама и основные войска Фимдолии погасили бы оставшееся сопротивление. Но мало того, что вот уже несколько дней никто из прикормленных дворян не выходит на связь, так еще и Вилхам, каким-то образом узнал про нижние подземные тоннели.
        Военный советник Фимдолии произвел точный расчет и его войска находились в боевой готовности, но дело в том, что они готовились нападать, а не обороняться. Каждый отряд четко знал, куда ему надо прибыть, на кого напасть и с кем удерживать захваченную территорию. Но в условиях обороны эта тактика не работала. Поэтому Вилхам ван Тадор за несколько дней разбил наголову основную часть войск Бирха и стал преследовать отступающих.
        Любое сопротивление встреченных по пути городов каралось невероятной жестокостью. Вилхам просто сносил такие города с лица Эратиона. На месте, где раньше стояли города Фимдолии, оставались лишь развалины и пепелища. Всех военных убивали, никого не оставляя в живых. Гражданских отпускали на все четыре стороны, но без припасов. Давали с собой им только воду.
        На взятие городов требовалось дополнительное время. Поэтому оставшаяся небольшая часть войск Фимдолии успела оторваться, но они были сильно измотаны, и их осталось мало. По этой причине, большого сопротивления в столице они оказать не смогут. А вот показать свою силу и что бывает с теми, кто не подчинится, Вилхам был обязан. До пепелища разрушенные первых четыре города сделали жителей остальных городов сговорчивыми. Наместники городов, к которым приближалось войско Ирундии, выносили ключи от города королю Вилхаму, как только его войско показывалось на горизонте.
        В городе проводились допросы на камнях правды. Выявлялись верные соратники Бирха, и их тут же казнили. Назначались новые наместники из числа местных дворян, лояльных королю Вилхаму, и те приносили присягу на крови, как и люди из их окружения, которые назначались на ключевые посты. Король Ирундии хотел не просто отбить у кого бы то ни было желание нападать на его государство, а полностью захватить Фимдолию, присоединив ее к Ирундии. И уже объединенное государство преподнести Альянсу Разумных за право вступить к ним. Поэтому он поступал так, как сделали бы это главы альянса: любое сопротивление жестоко наказывал и казнил всех сторонников Бирха. Он не хотел себе дополнительных проблем с предательствами и заговорами, как уже однажды допустил это. Вилхам действовал жестко и четко, не оставляя противнику возможности навредить ему позади своего войска и создать сопротивление, способное принести много проблем. Наоборот, теперь его тыл - это его поддержка. И после столь действенных мер с захваченных Ирундией территорий будут поступать провизия и новобранцы.
        - Ваше величество. Разрешите доложить? - обратился к королю один из разведчиков.
        - Докладывай. - ответил Вилхам.
        - Ваша тактика дала не только положительные результаты. Да, поступления новобранцев и провизии с захваченных земель приходят вовремя и в нужном количестве, но впереди жители пяти городов объединились и перебрались в тот, который защищен наилучшим образом. Они забрали себе все припасы и сожгли за собой четыре города. Там не осталось ничего, что могло бы нам пригодиться.
        Город, в котором укрепились обороняющиеся, называется Асталист. Его стены очень толстые и высокие. Вокруг него вырыт глубокий ров с отравленной водой. Весть ров утыкан каменными кольями. Ворота из обработанного дуба не горят, открываются вертикально, двигаясь в пазах, и имеют несколько креплений против отжима. Помимо всего этого, они магически укреплены. Даже катапультами такие ворота надо будет ломать не одну неделю.
        - Двэйна ко мне! - скомандовал король. - А ты принимайся рисовать карту и зарисуй подробный план замка в мелких деталях.
        - Уже все сделано, ваше величество. Вот. Все, что мы видели, мы зарисовали на бумаге. Вот схема замка. Она составлена из того, что нам удалось узнать.
        - Молодцы. Теперь это все перескажешь верховному магу. Где Двэйн? я, что не достаточно четко приказ отдал?
        В палатке проявился маг.
        - Я здесь ваше величество. Прошу прощения, что заставил вас ждать. Чем могу служить? - ответил старикан с длинной седой бородой в мантии архимага и отличным магическим посохом в правой руке. От этого дедушки исходили эманации магической силы. Даже просто находясь рядом с ним, понимаешь, что перед тобой не простой маг, а верховный архимаг государства. Двэйн был небольшого роста, худощавый, с впалыми щеками. Создавалось впечатление, что его не кормят. Но на самом деле этот маг ел мало, потому, что все свое свободное время посвятил магии. Он был неприхотлив в еде: набивал желудок тем, что было и исключительно для того, чтобы жить.
        Женщины его интересовали только в молодости, в пору, пока он был студентом. Когда же он взялся за изучение магии всерьез, все остальное отошло на задний план. Постепенно Двэйн получил мага десятой ступени, потом, стал и архимагом. За свою магическую карьеру он разработал огромное количество заклинаний, чем и заслужил пост верховного архимага Ирундии. Его не интересовали государственные дрязги - все, чем он хотел заниматься - это магией, поэтому и не стал вмешиваться в государственный переворот. Да, ему этого никто и не предлагал: знали, что старик откажется.
        Глава 2
        Королевство Ирундия. Замок короля Вилхама ван Тадор.
        - Изучи замок, подходы к нему и придумай, как нам сломать ворота, или пробить стену. У них там все укреплено магией. Бери любого, кто тебе понадобится. Вот он, - указал Вилхам на разведчика, - Лично был у замка. Он ответит на твои вопросы. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Через три дня мы будем у замка, к тому времени у нас все должно быть готово. Нас не должны задерживать надолго. На гуманность особо внимания не обращай - сами виноваты. Главное - захватить город, пополнить припасы, наказать осмелившихся воевать с Ирундией и отправиться дальше. Если от города останется пепелище, или просто кратер - не проблема.
        - Я вас понял, ваше величество, - поклонился верховный архимаг. Затем, - он повернулся к разведчику и сказал:
        - Пойдемте, любезный. У меня к вам масса вопросов.
        Через три дня войско Вилхама ван Тадор стояло перед городом Асталист. Часть войска выдвинулось вперед. С десяток лошадей тянули платформу, на которой на троне восседал король Ирундии. И рядом с ним стоял Двэйн - верховный архимаг королевства.
        Остановились они все так, чтобы их не могли достать ни стрелы, ни магия. Король кивнул. Его трон, сделанный определенно из какого-то дорогого сплава, украшенный непонятными орнаментами и драгоценными камнями засветился. Архимаг положил руку на изголовье трона и что-то зашептал. Вокруг трона засветился купол, накрывающий лишь короля и архимага. Но затем купол начал расти пропорционально во все стороны и рос до тех пор, пока в высоту не стал выше крепостных стен. После чего он сдвинулся с места и направился в сторону города. На стенах началась паника, но убив нескольких дезертиров, сотники вернули порядок в войско.
        Купол никак не повлиял на тех, кто был на стенах - он, как иллюзия, просто прокатился по городу и остановился в центре, после чего снова начал расти и увеличивался до тех пор, пока не покрыл весь город. Однако все его жители остались живы и невредимы. Архимаг перестал шептать и убрал руку с трона. Те, кто стояли рядом, видели, как старик вымотался. Теперь пришла очередь короля. Вилхам, не вставая с места, громко начал читать заклинание. Вокруг него и трона заклубился густой дым. Он скрыл короля и трон ровно по подлокотники, затем, в этом дыму начали сверкать молнии, дым стал черным. После этого, клубы потянулись к центру купола. И, когда эта смесь из дыма и молний коснулась купола, то моментально отхлынула от короля Ирундии и его трона.
        Внутри купола моментально все заволокло черным дымом, молний стало в разы больше и они сверкали, не переставая. Через час все было кончено. Никого живого в городе Асталист не осталось - ни одной живой души. Лишь две группы разведчиков, которых послал наместник Бирха, оставались снаружи. Это их и спасло. Вилхам специально отдал приказ не трогать разведчиков, они должны были доложить своим сюзеренам о том, что тут увидели. Это должно было принести свои плоды.
        И разведчики доложили. Реакция фимдолийцев на их рассказы превзошла все ожидания. Больше на пути Вилхама не сопротивлялся ни один город. Сторонники Бирха уходили из городов еще до прихода армии Ирундии. Все они приходили в замок короля. Но чем больше их становилось, тем страшнее были слухи о том, насколько жесток Вилхам к сторонникам Бирха. В результате когда король Ирундии подошел к замку короля Фимдолии, то его сторонники в надежде спастись, сами выволокли своего монарха к ногам Вилхама. Бирха и его предателей новоиспеченный король, тут же казнил - такие поданные ему были не нужны. Те, кто готов предать своего монарха, чтобы спасти свою жизнь, станут только обузой. После казни Вилхам объявил, что с этого момента Фимдолии больше не существует - теперь она часть Ирундии, и жить здесь будут по его законам.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Вода, которую эльфы называли священной, текла по канавке спиралевидной формы глубиной сантиметров десять. Диаметром внешнее кольцо спирали было метра три. Выливаясь из бочки, вода попадала на край спирали и продвигалась к центру, в котором и было посажено семя Истинного Древа Жизни. Я, помня наставления Немезиды о том, что пока дерево не вырастет полностью, в идеальном варианте, к нему не стоит подпускать энергию смерти. Поэтому я вытягивал и перенаправлял всю энергию смерти со всей поляны, которую назвал - Плато Жизни. При этом я не использовал ману, чтобы перемещать энергию смерти, я двигал чистую энергию. Не думал, что это скажу, но спасибо архиличу отступнику, благодаря которому я научился это делать.
        Те, кто сейчас находился на поляне, внимательно следили за происходящим. Эльфы, все до единого - и темные, и Гараниил, что оказались сейчас тут, стояли на коленях, читая какую-то свою то ли молитву, то ли мантру - я так и не понял.
        Когда священная вода из бочки достигла центра, она неестественно быстро впиталась и через несколько десятков секунд все находящиеся поблизости услышали негромкий хруст. Такой, как будто кто-то раздавил орех. Еще секунд через десять наружу вылез росток с двумя листиками. Как ни странно, но росток был ярко-зеленого цвета, я бы даже сказал - кислотно-зеленого. Но, посмотрев на эльфов, я понял, что это не плохо, а очень даже наоборот, потому что молиться они стали еще усерднее, но при этом не могли скрыть свои улыбки и радость.
        Росток выпрямился и стал расти. Вот у него появился третий листик, вот четвертый. На пятом листике рост остановился как раз в тот момент, когда вода в бочке закончилась.
        - Может еще бочонок достать и продолжить поливать? - спросил я у эльфов.
        - Не нужно, - ответил мне темный эльф, которого звали Тисатаил. - Хранительница Жизни дала четкие указания по этому поводу. Ростку надо окрепнуть и привыкнуть к составу почвы, немного затвердеть и пустить побольше корней самостоятельно.
        - Да, тут ты прав. Ей виднее, как нужно выращивать свое физическое воплощение. Если полить сейчас, то рост увеличится, а вот выживаемость и приспосабливаемость к окружающей среде ухудшится. А то, что росток настолько ярко зеленый - это нормально?
        - Это не просто нормально, это идеально. Чем ярче цвет ростка, тем лучше. Мне Великий Князь темных эльфов специально показывал, какие цвета могут быть у ростка. Так же он мне показал цвет ростка, который был у прошлого Истинного Древа Жизни. Но ни цвет прошлого ростка, ни даже самый яркий цвет той палитры, которую он мне показывал, не идут ни в какое сравнение с кислотной яркостью этого ростка. Видимо, вы действительно убрали с Плато Жизни все, даже мельчайшие остатки энергии смерти.
        - А ты сомневался? Это даже мои вампиры из Великой Пятерки могут делать. А я - Повелитель Смерти, и я могу оперировать куда большими объемами энергии смерти, чем находилось на этой поляне.
        - Что вы, император, и в мыслях не было. Я просто поражен, насколько легко у вас все получается. Наши предки обвешивали все вокруг амулетами втягивающими энергию смерти, да еще и артефактами паладинов, вытесняющими тьму. Но при всем их старании они не могли не только очистить место посадки от энергии смерти, но даже снизить ее концентрацию, хотя бы на одну десятую часть. А вы это делаете, даже не напрягаясь, при этом занимаясь еще чем-то другим. Вы впредь так сможете?
        - Пока я здесь - да. Но если мне придется отлучиться, то тут остались еще трое из Великой Пятерки. Они подменят меня на моем посту.
        - Идут. - раздался у меня в голове голос Элиота.
        - Нападение. Всем приготовиться! Никого не упустить! Это разведчики! - закричал я усиленным магией голосом. Затем покинул Плато Жизни и перешел на зрение энергии смерти.
        В нашу сторону со стороны замка графов Йорк двигалась небольшая разномастная стая. Там было несколько десятков наргримов, с десяток пауков, пара десятков здоровенных ящеров и десятка три гигантских землероек. (Примечание. Гигантская землеройка - животное похоже на лысого енота с коростообразной кожей, сильными мощными лапами, длинными твердыми когтями, способными прорыть даже твердые виды почвы, за исключением каменных пород. Конец примечания.)
        Увидеть такую стаю до того, как взошло Истинное Древо Жизни было просто не возможно. Значит я все-таки правильно предположил, что нечистью кто-то управляет. А следовательно, рано, или поздно эти хозяева объявятся. И к этому времени нам надо будет еще умудриться выжить и защитить физическое воплощение Немезиды на Эратионе.
        Я внимательно следил за всей территорией гор и окологорного пространства. Поблизости кроме той странной стаи никого не было. Понятно, что противник проводит разведку боем, и наша задача показать ему как можно меньше. Поэтому я приказал использовать тросовые сети на пауках, остальных убивать стрелами и в прямом столкновении. Наши машины и достижения в магии противник видеть пока не должен.
        Встречать стаю вышел небольшой отряд с метателями сетей. Сделав по несколько выстрелов, бойцы отсекли пауков, пока те пытались выбраться из сети, и перебили остальную живность. Затем бойцы убили и пауков. Во время наблюдения за боем я заметил, что несколько гигантских землероек окапались и сейчас находились под землей на глубине около метра. Эти твари могли задерживать дыхание очень надолго, а потом аккуратно прорывать себе тоннели под землей и уходить. Но и на них у нас была управа, которой можно было воспользоваться, не показывая наши козыри. Николас передал вампирам в отряде местоположение спрятавшихся гигантских землероек и вампиры с огромной скоростью вкрутили в землю что-то наподобие винтовых свай, проткнув противника насквозь.
        За ближайшие несколько дней было еще три попытки провести разведку боем малочисленными силами противника. Мы с ними справлялись очень быстро, при этом не открывая своих реальных возможностей. Смена вахт шла по графику. Каждый в назначенный час менялся и уходил отдыхать в долину Оплота Жизни, или на Плато Жизни. Каждый из имперцев, пока прибывал на отдыхе, смог увидеть росток Истинного Древа Жизни. За все это время мы ни разу не допустили даже мельчайшую толику энергии смерти к Истинному Древу Жизни.
        Пришло время второй раз поливать росток. Вокруг меня собрались уже другие зрители. Те, что были в прошлый раз, сейчас находились на постах. Как ни странно, но поляна травой не заросла. Я думал, что от священной воды трава за день вырастет по пояс, но нет. Складывалось впечатление, что кто-то усердно и своевременно стрижет газон. Однако, я уверен, что это дело рук Немезиды. Не допустит она неконтролируемого роста сорняков близ своей драгоценной тушки. Росток изменился с того времени, как я его поливал. Его цвет потемнел и был уже не такой кислотный. На нем появилось пару дополнительных листочков, и он стал заметно грубее. Еще не такой, как зеленый древесный росток, но уже и не хлипкий росточек.
        Черные рыцари, которые дежурили на поляне, установили бочонок на специальную подставку типа «козла». Я открыл кран, и вода начала выливаться в спиралевидную канавку. На этот раз росток не стал дожидаться, когда вода добежит до центра спирали, где он был посажен. Примерно на середине Истинное Древо Жизни принялось расти. Стебель его не только вытягивался в длину, но и становился толще. Его поверхность потихоньку темнела и грубела. Выросло еще несколько новых листочков, а нижние, начали превращаться в веточки, отращивая на себе дополнительные листки.
        Эльфы не переставали молиться, а остальные смотрели, как завороженные. На Плато Жизни я не пользовался зрением энергии смерти по той причине, что сам же ее отсюда и убирал. Но я мог пользоваться зрением энергии жизни, именно им я следил за тем, что происходит вокруг. Когда священная вода впиталась, и Древо перестало расти, я заметил, что в нашу сторону со стороны океана движется сотен пять различной нечисти.
        Или нечисть поумнела, или ее хозяева решили соблюсти хоть какую-то тактику. В этот раз пауки располагались в центре отряда. Впереди шли наргримы. Помимо землероек, в отряде еще были шиповики. Мерзкие твари, кидающиеся собственными отростками, которые довольно быстро отрастали менее чем за сутки. Эти животные своими шипами пробивали даже обычные железные доспехи, не говоря уже про кожаные. Но им силенеок не хватит пробить метриловые. (Примечание. Шиповик - животное размером сантиметров семьдесят в холке, длиной около метра, похож на огромного ежа, если тому вместо иголок воткнуть толстенные шипы, с виду похожие на каменные, но на самом деле выращенные из застывших кожных выделений животного. Конец примечания.)
        А у нас почти все воины одеты в метриловые доспехи. Однако, шиповики - стайные животные и достаточно умные твари. Если сразу кого-то пробить не получилось, они начинают метать свои шипы в сочленения доспехов, в глаза, в общем, нащупывают уязвимые места. И если уж они нашли такое место, то всей стаей бьют по таким местам, пока не убьют или не прогонят противника. Но и имперцы не лыком шиты - убивать мы умеем хорошо, и уж точно не позволим попасть шипами в слабые места нашей брони.
        В результате схватки с этой стаей пауки отстрелялись своей паутиной по щитам, парочку наших, правда, задело, но их товарищи тут же посыпали паутину, прилипшую к доспехам большим объемом земли, чтобы доспехи не слиплись между собой. В этот раз гигантских землероек спряталось больше, но все они были убиты. До следующего полива ростка Истинного Древа Жизни стояла тишина и покой. Со слов Дарка к ним вообще никто не приходил и у них, пока проблем нет. Дважды в день Дарк докладывал о происходящем в моем замке. Я и моя пятерка потом передавали бойцам то, о чем просили их родные. И каждый раз на душе у них становилось легче.
        После третьего полива росток по твердости уже стал напоминать маленькое деревце, покрытое еще зеленой корой. Я все никак не мог понять: если Истинное Древо Жизни, так быстро растет, зачем Немезиде нужно полгода, чтобы суметь саму себя защищать? Да через полгода тут десятивековой дуб стоять будет, ну или во что она там вырастет.
        На третий раз пришла уже не стая. Пришло чуть меньше тысячи разных животных, но проблема была не в этом, а в том, что нападать на нас собирались всего около пяти - шести сотен, а остальные пришли в качестве наблюдателей. И вот они могли доставить нам неприятностей, если хоть один из них сможет вернуться к своим хозяевам и передать увиденное.
        Вампиры быстро обрисовали Даниилу картину с указанием мест животных, которые наблюдали за происходящим вокруг. Я подтвердил расстановку и координаты противника. Даниил задумался. Нечисть не станет дожидаться конца битвы, скорее всего, они через определенный промежуток времени будут отправлять несколько гонцов. И в результате хозяева нечисти смогут составить общую картину. Именно над решением этой задачи и задумался Даниил. Ему нельзя было допустить бегство противника. Поэтому первым делом надо уничтожить наблюдателей, но при этом не раскрывая своих козырей. А учитывая, что наблюдатели расставлены на достаточно большой площади, сделать это довольно трудно.
        - Нужно заманить войско нападающих в ущелье и перекрыть обзор наблюдателям. Тогда им придется сплотиться и подойти ближе. В этом случае у нас появится шанс перебить их всех так, чтобы никто не ушел, - подумав, предложил Даниил.
        - Верно. Но, как нам их заманить в ущелье? В прошлый раз они пытались забраться на гору, - поинтересовался Элиот.
        - Нужен мобильный отряд в пару сотен бойцов, который будет отвлекать внимание атакующих и перетягивать их на себя. Нечисть скорее всего, как и в прошлый раз, пойдет вверх по горе, а мобильный отряд будет атаковать их сзади и потихоньку обескровливать. Когда тварям это надоест, они сначала, отправят небольшую группу разобраться с помехой, но мобильный отряд их перебьет. После этого, возможно, отправят еще одну - две группы для убийства мобильного отряда, но, когда убьют и их, все нападающие развернутся и начнут преследование наших бойцов. Вот тогда и нужно будет убегать в ущелье.
        Так же должна быть создана и еще одна группа - группа перехвата. Состоять она должна из вампиров. Тебе, император, нужно отслеживать всех животных, что пытаются убежать и передавать эту информацию вместе с местоположением гонцов Николасу. А ты, Николас, уже будешь координировать бойцов группы перехвата, чтобы никто не смог сбежать. Основную массу наблюдателей мы уничтожим в ущелье. Только помните, что наргримы видят ультразвуком. Поэтому обычной маскировкой от них не спрятаться. Скрываться надо за камнями и за объектами, которые будут отражать их звуковые волны.
        - Отличный план, - только и успел сказать я, как возле Николаса уже стояла сотня вампиров в боевом построении.
        Посмотреть было на что. Когда подготовка с нашей стороны была закончена, нечисть уже карабкалась в горы. Пауки и ящеры на отвесных скалах чувствовали себя как дома. Наргримы - значительно хуже, но все равно очень уверенно. Сложнее всего было гигантским землеройкам и шиповикам. Эти животные совершенно не приспособлены двигаться по горам. Из-за них-то все войско продвигалось медленнее, чем могло бы. И построения, если его вообще можно назвать таковым, было сломано. Шиповики и землеройки оказались сзади не прикрытые. И мобильный отряд довольно быстро уменьшал их поголовье с дальнего расстояния. Арбалетные болты летят куда дальше, чем наросты шиповиков. А землеройки пред дальними атаками так вообще беззащитны.
        Первыми в бой были посланы с пару десятков наргримов и пятьдесят пауков. Мобильному отряду пришлось отступать довольно быстро, поскольку воевать с наргримами и пауками на горе, да еще и находясь ниже противника - крайне не эффективная тактика. Нужно было либо укрытие, либо большое ровное пространство, но мобильная группа решила спуститься к подножию и там встретить врага.
        Разумеется, первой полетела паутина. Ее мобильный отряд встретил слоеными щитами. А когда налетели наргримы, они поприлипали к ним. При этом, отрываясь от щита, с него снимался один тонкий слой фольги, или бумаги. Таким образом наргримы запутывались в паутине пауков, а мобильный отряд, наоборот, избавлял свои щиты от нее.
        Тут я заметил, что один из вампиров-перехватчиков сорвался с места. И действительно, как я не заметил одного ящера, который сейчас двигался по направлению к океану? Но Николас заприметил его вовремя и отдал приказ о перехвате. Вампир довольно быстро догнал потенциального информатора и убил его, а затем вернулся на свое место.
        Вскоре мобильная группа расправилась с отрядом наргримов и после этого, расстреляла пауков из арбалетов. Немного почистив свои щиты от паутины и передохнув, мобильная группа снова начала атаковать основной отряд нападающих.
        Я заметил, как уже двое из наблюдателей сорвались с места и передал информацию Николасу. Тот в свою очередь скомандовал вампирам-перехватчикам, и двое из отряда тоже мгновенно исчезли.
        Второй заход мобильной группы отделил уже вдвое больше нечисти от основного войска, чем в прошлый раз. И с ними имперцы тоже справились без проблем и без единой царапины.
        «- Подумать только, а ведь раньше они собирали многочисленный отряд на одного наргрима.» - мысленно улыбнулся я самому себе.
        Как и предполагал Даниил, после второго захода мобильной группы все войско нечисти развернулось и двинулось на мобильную группу. То подобие строя, что еще оставалось перед тем, как нечисть добралась до гор, было окончательно разрушено. Шиповики с землеройками спускались с гор намного быстрее, чем забирались, но все же пауки и наргримы неслись первыми. Мобильная группа на максимальной скорости отступала к ущелью, но состояли они не из вампиров, поэтому наргримы довольно быстро их настигали. А вот пауки подотстали. Мобильной группе все же удалось успеть заскочить в ущелье, когда их настигли чешуйчатые кошки.
        Имперцы расправились с наргримами довольно быстро, и продолжили свой отход в ущелье. Пауки, когда добрались до того места, где от наргримов остались одни трупы, притормозили сначала, но завидев не очень быстро удирающую добычу, поддались инстинктам хищников и ринулись в погоню. Мобильная группа заманивала их все дальше по ущелью, и некоторым из наблюдателей пришлось зайти следом. Остальные остались снаружи. Имперцы, развернувшись, перестреляли пауков и сделали вид, что часть из них прилипла паутиной к камням.
        Шиповики и землеройки сначала засомневались, а потом ринулись в атаку. Большая часть наблюдателей последовали за ними на небольшом отдалении. В это время группа перехвата уже в полном составе выбралась наружу и уничтожила всю нечисть, пытавшуюся улизнуть. Когда шиповики подобрались к имперцам достаточно близко, мобильная группа престала притворяться и приняла боевое построение.
        Через несколько минут и нападающие, и наблюдатели были перебиты, зажавшими их с обеих сторон мобильной группой и группой перехвата.
        - Чистая работа. Молодцы! - похвалил я всех участников. - Даниил, я в очередной раз убедился, что не зря назначил тебя военным советником. Сейчас ты подарил империи еще пару спокойных недель. После следующего полива ростка Истинного Древа Жизни нам уже не остаться незамеченными.
        - Служу Империи Элизиум! - услышал я в ответ хор голосов.
        Еще две недели спокойных деньков. Никаких битв, все спокойно и в Оплоте Жизни, и в моем замке. С Лией мы старались не уединяться, чтобы мозолить глаза остальным, особенно тем, у кого семья и любимые сейчас находились в замке. Но все же иногда мы могли себе позволить просто посидеть, обнявшись, на поляне возле ростка Истинного Древа Жизни и посмотреть на те прекрасные растения и цветы, что потихоньку начинали расти вокруг древа. Эльфы объяснили мне, что самые прекрасные цветы и растения всегда растут возле Древа Жизни. Вне зависимости от того, светлый лес это, или темный, Истинное это Древо, или нет.
        Я никому не запрещал приходить сюда. Каждый имперец, не находившийся на посту, мог прийти на Плато Жизни и просто посидеть, любуясь видами. Но почему-то никто не смотрел вдаль, никто не обращал свой взор на горы и небо - все, кроме нас с Лией, смотрели только на росток Истинного Древа Жизни и на его окружение. Мы же с моей клыкастой красавицей любовались не только ростком, отсюда открывались настолько величавые и красивые виды, что у меня захватывало дух. Иногда я брал свою любимую за руку и телепортировался вместе с ней на самую вершину самой высокой горы в этом месте. Вид был невероятно красивый. Проклятые Земли были видны на многие километры вокруг. А если любоваться этими видами на закате, или рассвете, то забывалось все плохое и все остальное отходило на второй план.
        Когда настало время поливать Истинное Древо Жизни, мы уже были готовы к тому, что перерывов с таким отдыхом, что был у нас до этого дня, больше не будет. Я открыл кран у бочки со священной водой. Только вода начала впитываться, как росток зашевелился. Он принялся расти и набирать силу. В этот раз я уже отчетливо ощущал, как под нами растут его корни и вытягивают из почвы у нас под ногами не только воду, но и энергию.
        Настало время следующего шага, о котором мне говорила Немезида. Я повернулся к потоку силы жизни, что проходил по краю поляны, слился с ним и заставил его повернуться. Я направил поток по спиралевидной канавке на земле, которую сам сделал для полива Истинного Древа Жизни. Поток повиновался мне и также по спирали направился к ростку. Пропустив поток силы жизни через Истинное Древо Жизни, я вывел его в то место, куда он уходил ранее. Тут же Древо перестало вытягивать энергию из почвы, оно принялось тянуть силу жизни из потока, но потоки силы жизни неиссякаемы, поэтому проблем не возникнет.
        На глазах росток стал крепчать, толстеть и расти, отращивая новые побеги. Более того, подростая, Истинное Древо Жизни стало закручиваться, превращая один единственный ствол в несколько. Через несколько минут рост физического воплощения Немезиды вернулся к обычному темпу роста обычного дерева. Но даже при таких обстоятельствах перед нами сейчас стояло деревце высотой с метр, пушистой кроной и вполне сформировавшейся корой. Оно мне чем-то напоминало японское карликовое дерево Бонсай класса тюхин. Они как раз высотой до ста двадцати сантиметров выращивались. В общем, деревце выглядело очень красивым, и ствол его состоял из нескольских более толстых, свитых между собой, стволов, обвитый более тонкими побегами, как лианами.
        Повернувшись, чтобы осмотреть собравшихся, я обнаружил, как все присутствующие эльфы застыли с открытыми ртами. Видать, опять что-то вышло за рамки их понимания. Они смотрели на дерево, а я любовался их видом. Приятно осознавать, что я могу вывести из морального равновесия даже эльфов, которые всегда и везде следят за своими эмоциями. И вдвойне приятно, что смог я это сделать с темными эльфами. Эти хоть и из молодого поколения, но все же курсы дипломатии от своих стариков проходили. Да и есть тут бывшие придворные Великого Князя Темных. А уж они-то с молоком матери впитывают, как правильно удерживать покерфэйс.
        Глава 3
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Но все когда-нибудь заканчивается. Как я говорил раньше, еще раз отсрочить войну у нас уже не получится. Сюда сбегалась нечисть со всей округи. При этом уже никаких построений не было, половина из них просто стояла и наблюдала, рассредоточившись со всех сторон горного хребта, а остальные просто перли напролом по горам, ущелью, под землей и везде, где только могли пролезть. Убили мы их, конечно, довольно быстро. Но вот упустили многих наблюдателей. Я снова осмотрел зрением энергии смерти всю территорию империи. И осмотрел не только поверхность империи и неба, а еще и заглянул глубоко под землю. Туда, где я видел полчища тварей, находящихся в спячке. Боль снова ударила мне в голову, но в этот раз она была значительно слабее, даже без повышения болевого порога. За это время я стал сильнее и выносливее. И теперь мое тело, включая мой мозг, может больше.
        То, что я увидел, мне не понравилось. Часть той нечисти, что спала, начала просыпаться и рыть себе выходы на поверхность. Не знаю, как и откуда они определяли, куда надо рыть, но копали они в нужном направлении.
        - Нечисть пробудилась. Спокойное время закончилось, готовьтесь. - посмурнев, сказал я.
        - Как скоро они доберутся сюда? - спросил Даниил.
        - Не знаю, они после спячки будут отъедаться и приходить в форму. Рядом с каждым отделением хищников находились отделения мелких ящеров, кротокрысов, землероек и тому подобных. Судя по всему, они там нужны для откорма хищников, - ответил я. (Примечание. Кротокрыс - Помесь крота и крысы, высотой пятьдесят - семьдесят сантиметров, агрессивные в стае и трусливые по одиночке. Всеядны, питаются всем - от растений, до тухлятины. Конец примечания.)
        - Далеко они? - спросила Мира, которую я недавно перевез в Оплот Жизни, чтобы усилить защиту еще одним из Великой Пятерки. На мой замок пока нападений не предполагалось, чего не скажешь об Оплоте Жизни.
        - Нет. Всего километрах в десяти отсюда. Их хозяева решили пробудить пока только ближайших к нам.
        - Принял. - сказал Даниил.
        - Проверить сооружения и механизмы, усилить бдительность, изучить износ орудий, что держатся в постоянной боевой готовности. Проверить, нет ли заторов в автоподатчиках снарядов, - начал раздавать приказы, командующий моей армией. Даниила все слушались беспрекословно, даже Дарк. Несмотря на то, что являлся моим преемником. Когда речь заходила о военных действиях, Дарк и вся моя пятерка исполняли приказы северянина четко, грамотно, в установленный срок.
        После того, как Даниил пятьсот тремя имперцами разгромил десятитысячную армию светлых эльфов и заставил их бежать голожопыми в свой лес, он еще не раз доказывал свое превосходство в военной стратегии и тактике на учениях. Поэтому ни у кого даже мысли не возникало ослушаться моего военного советника.
        Тут итак все было готово и постоянно проверялось на готовность, но лишняя проверка не повредит.
        - Может выслать разведчиков? - спросил Гараниил.
        - Не нужно. Император итак все видит, - ответила ему Мира.
        - Что - все? - не понял светлый эльф.
        - Я вижу все, что происходит на территории империи. Правда это очень болезненный процесс для моего мозга, но я потихоньку привыкаю и со временем смогу задерживать взор на такую площадь все дольше и дольше. Возможно со временем смогу это делать совсем безболезненно.
        Гараниил, не веря, уставился на меня.
        - А ты как думал? Мой возлюбленный является Повелителем Смерти как-никак, - сказала Лия и прижалась ко мне.
        Лес светлых эльфов. Столица Арантэл. Замок Великого Князя.
        Римуил кин Сирендал стоял у окна в своем кабинете, глядел на огромную площадь перед своим дворцом, на которой может разместиться невероятно огромное количество разумных. Площадь не была пустой. На ней стояли крытые беседки с куполообразными крышами - для очень влиятельных персон. Росли деревья, но крайне редко, чтобы не занимать много места. Они были выращены природной магией, подобраны по нескольким десяткам критериев и смотрелись просто невероятно красиво. Помимо деревьев, на площади были расположены одиноко стоящие колонны, украшенные различными общеэльфийскими и светлоэльфийскими орнаментами. На площади даже были трибуны. Они сейчас располагались по бокам, но все же с помощбю магиии их можно было пересобрать так, чтобы зрители на них смотрели в нужную сторону, в том числе и на балкон дворца Великого Князя.
        Эта площадь была построена специально для масшабных празднеств. Во время великих торжеств сюда стекалось огромное количество эльфов. Но площадь эта была еще и крайне безопасным местом. И в случае нападения накрывалась отдельным защитным куполом. Точно таким же, как и дворец. После того, как устанавливался купол, через него нельзя было ни войти, ни выйти. Те, кто находились внутри и снаружи, были отрезаны друг от друга. Сейчас эта площадь была настолько забита ничего не понимающими светлыми эльфами, собранными Великим Князем, что казалось, будто в нее нельзя впихнуть еще хоть сотню эльфов. Находящиеся на площади эльфы бурно переговаривались и высказывали свои предположения по поводу того, зачем Великий Князь собрал столько эльфов из различных слоев общества в одном месте.
        Великий Князь светлых эльфов смотрел на эту толпу и великолепное убранство прилегающей к его дворцу территории и придавался воспоминаниям.
        Когда из Проклятых Земель пришло письмо о создании нового государства Империи Элизиум, Римуил лишь рассмеялся. Он решил, что нежить просто решила питаться более сытно за счет живых преступников. И даже согласились, чтобы живой ими слегка «покомандовал». От голода чего только не сделаешь. Но вот, когда его подчиненные ему доложили о том, что охотникам из девятой рощи указали на свое место, Великий Князь почуял неладное. И не зря. Вон теперь как все обернулось.
        После того, как он отпустил ситуацию на самотек и выпустил из поля зрения Иленсиила, да примет Создатель его душу, многое изменилось. Император заставил уважать не только себя, но и империю. Великий Князь не понимал, как к нему относиться. То ли это выскочка, который наделает шуму, умрет и вся его империя развалится. То ли отмороженный на всю голову блюститель чести. То ли действительно умный, честный и достойный разумный. Но после первой встречи с этим непонятным северянином, у Римуила впечатление о нем резко изменилось.
        Он видел, что перед ним стоит не заносчивый человек, невидящий дальше своих амбиций, а умный, расчетливый и что самое главное, честный разумный. Который поступит именно так, как сочтет нужным, не смотря ни на какие традиции, законы, этикеты и проигнорирует мнение любого, если это понадобится для того, чтобы вынести действительно правильное решение. Император даже не стал хвастаться тем, что победил в поединке самого Великого Князя светлых эльфов. Наоборот, он всем говорил, что это был не поединок, а лишь обмен ударами, и что Римуил поступил мудро, решив покинуть территорию чужого государства.
        После этой встречи, Великий Князь стал собирать информацию о нем - любую, всю, что только мог найти. И собрал он ее достаточно много, но не столь подробную, как ему бы хотелось и не всю. Оказывается, этот северянин прибыл в Проклятые Земли, чтобы стать охотником на нежить. И он им стал. Поговаривали, что он встал костью в горле самому Повелителю Смерти. Император убивал нежить в огромных количествах, но при этом никто его не видел с трофеями, до того как он вошел в Мирдрамар с несколькими ящиками зелья из крови вампиров. Но, с другой стороны, непонятно, как нежить стала подчиняться живому? Сколько мертвых не убивай, они никогда не станут служить живым, если на то не будет воли Повелителя Смерти. А уж он-то такого приказа не отдаст.
        На самом деле Римуил понимал, как нежить стала выполнять приказы северянина. Ему достаточно было просто оказаться с ним рядом, чтобы понять, что перед ним находится сам Повелитель Смерти. Великие Князья знают много, очень много. У них есть доступ к тем книгам, к которым доступа больше нет ни у кого на Эратионе. Вообще, о существовании этих книг знают только Великие Князья, ну и Хранители, разумеется. В тайной княжеской библиотеке нет даже библиотекаря. Всю работу, включая уборку помещения, выполняет сам князь.
        Эта библиотека передавалась от одного Великого Князя к другому. И вот из этих книг Римуил знал, что Мортис и Немезида - подруги. Он знал, что Мортис была живой, когда согласилась стать Хранителем Смерти. Он знал, что Немезида помогла создать своей подруге вампиров. И знал даже то, что Хранительница Жизни подарила свой трон Хранительнице Смерти. По этой причине Римуил верил, что Мортис могла признать Повелителем Смерти живого. И когда император попросил отдать ему родителей Гараниила, что пожелал сам остаться в империи, служа Повелителю Смерти, Великий Князь не сильно удивился. И даже, выслушав императора до конца, Римуил был не так сильно удивлен, как его поразила САМА НЕМЕЗИДА, появившаяся перед ним спустя некоторое время после того, как князь отдал императору пятерых светлых эльфов.
        Римуил, как обычно, сидел в своем кабинете за письменным столом и работал. Последнее время он мало спал, и делал это все чаще в своем кабинете. Отношения с супругой у него давным-давно охладели, и у них обоих, уже сменилось много любовниц и любовников. Виделись они крайне редко, спали в отдельных комнатах. И возвращаться каждую ночь в спальню к супруге просто не было смысла, особенно учитывая, что возникла необходимость в кратчайшие сроки навести порядок в светлом лесу, после того, что тут устроил Иленсиил. Но тогда Римуил и представить себе не мог, насколько он далек от истины, и что ему предстоит сделать, чтобы исправить свои ошибки.
        Великий князь, как обычно сидел, в своем кабинете за письменным столом и работал, как вдруг на краю стола, на самом его углу, проявилась ХРАНИТЕЛЬНИЦА ЖИЗНИ НЕМЕЗИДА!!! Она предстала перед ним, сидя на его столе, свесив свои прелестные ножки. Князь вскочил со стула, отбежал от стола и рухнул на колени, уперевшись лбом в пол своего кабинета.
        - Вернись за стол, Великий Князь. Я пришла поговорить, - приказала Немезида.
        Римуил послушно поднялся и занял свое место за столом. Немезида махнула своей красивой ручкой, и перед столом появилось удивительной красоты, кресло. Оно было высоким, настолько высоким, что Великий Князь мог разглядеть усевшуюся на него Немезиду в мельчайших деталях.
        - В благодарность за то, что ты отпустил Гараниила, его родителей и Нинатиэль в империю, я пришла рассказать тебе немного о том, что сейчас происходит, - начала Немезида. - Этим поступком ты сохранил расу светлых эльфов. Теперь я спокойна, что светлые эльфы не сгинут бесследно с лица Эратиона.
        - Спас целую расу? Разве я не обрек этих четырех эльфов на длительные мучения и неподобающую смерть? - спросил Римуил.
        - Ты ведь прекрасно и сам знаешь, что нет. Ты встречался с императором и понял, что он за человек. Иначе бы ты никогда не отдал ему и одного эльфа. Кстати, это я ему подсказала рассказать тебе всю правду. Я помню, как вы с Киханиэль любили друг друга. Сколько вам пришлось пережить и через что пройти, чтобы отстоять право сочетаться законным браком? Я знала, что и ты вспомнишь это и не станешь чинить препятствий влюбленным.
        - Хранительница, вы явили свой облик ЧЕЛОВЕКУ???!!!
        - Не только облик. Я отдала ему всю себя, как и Мортис. Я спала с ним, я назначила его кандидатом в Повелители Жизни. Я отдала ему свое тело и свое семя.
        Несколько минут тишины. Князь осмысливал только что услышанное. И если бы ему сказал это кто-то другой, он бы не поверил. Но это произнесла Немезида. САМА!!! Поэтому в его голове сейчас противоборствовали логика и восприятие действительности.
        - Хранительница, простите меня за дерзость, но разве на Эратионе еще осталось семя Истинного Древа Жизни?
        - Осталось. Перед тем, как слуги Мортис уничтожили первое Истинное Древо Жизни, я скинула свое семя и спрятала его в самом безопасном месте на Эратионе - у Повелителя Смерти. Нежить принесла его своему повелителю, и тот решил сделать из него семя Истинного Древа Смерти. Но процесс пропитывания моего семени энергией смерти занимает крайне длительное время. Я знала, что однажды придет живой разумный и займет место Повелителя Смерти. Потому, что Мортис над этим усердно трудилась. И вот он пришел. Когда он стал исследовать замок, что ему достался по наследству, он нашел это семя. И решил, что Истинное Древо Смерти ему ни к чему, даже осознавая, что именно ему предстоит выполнить. Ты ведь знаешь, для чего на самом деле нужен Повелитель Смерти?
        - Да, прекраснейшая, знаю. Повелитель Смерти должен хранить баланс на Эратионе.
        - Подхалим, - ответила Немезида, но все же улыбнулась. - Все верно. И Мортис разрешила ему поступать так, как он сочтет нужным, основываясь, лишь на своих убеждениях и своем понятии о добре и зле.
        - Она поставила на кон свою жизнь???!!! Неужели она настолько в него верит? Ведь если император ее подведет, Создатель уничтожит и его, и ее.
        - Не только она, но и я тоже. Я сделала его кандидатом в Повелители Жизни, но это лишь формальность. Фактически он им станет.
        Еще пара минут тишины. Эта информация вообще никак не хотела укладываться в голове у Великого Князя светлых эльфов. Ладно, согласен. С натяжкой, но все же информацию о том, что живой стал Повелителем Смерти, Римуил принял. Но то, что Повелитель Смерти является еще и Повелителем Жизни!!! Это просто не возможно!!! НУ, НИКАК НЕ ВОЗМОЖНО!!! А то, что самые могущественные Хранительницы на Эратионе поставили свои жизни на одного и того же разумного, просто НЕВЕРОЯТНО!!! Что станет с Эратионаном, если этот северянин ошибется? Тут все просто: всех разумных в этом мире ждет смерть… Без Хранительниц Жизни и Смерти Эратион поглотит Хаос.
        - Хранительница, ты говорила, что спала с ним. Неужели он способен выдержать не просто твой поцелуй, но и секс с тобой? - спросил Римуил.
        - Способен. Он на многое способен и многое может вынести. А еще мы очень сильно соскучились по чистой мужской ласке. А этот малыш такой затейник, и ему от нас ничего не нужно, он не пытается выслужиться перед нами. Не пытается удовлетворить нас, чтобы потом, что-то попросить, он просто наслаждается нами и ничего не хочет взамен. Я сначала предложила ему стать моим первожрецом, но он послал меня.
        - Послал???!!! Да, как он посмел???!!! - закричал Римуил.
        - Представляешь? Я тоже была ошарашена. Этот человек заявил, что не собирается прыгать с бубном вокруг ёлки. Я сначала не поняла, про какую елку он говорит. Но оказалось, что это он про мое физическое воплощение так отозвался. Это он Истинное Древо Жизни назвал ёлкой… - Немезида звонко и долго смеялась. А затем продолжила:
        - Этот северянин сказал, что не собирается выполнять ни мои приказы, ни мои поручения. Я и не представляла, что такое вообще возможно. Мне пришлось его УГОВАРИВАТЬ, чтобы он стал кандидатом в Повелители Жизни!!!
        - Невероятно… - только и смог вымолвить Римуил и плюхнулся обратно на свое кресло. - И как вам удалось его уговорить?
        - Мы договорились о том, что будем оказывать друг другу услуги. Если мне что-то от него нужно, то я должна буду дать ему взамен то, что нужно ему и наоборот. За то, что он вырастит мое физическое воплощение, я должна буду вырастить в империи леса и поля, удобрить почву и населить империю различными животными и растениями. Даже теми, которых на Эратионе еще не было. И я это сделаю.
        - Он посадит ваше семя там, где вы ему укажете? - затаив дыхание, с надеждой спросил Великий Князь светлых эльфов.
        - Нет. Он посадит его там, где будет удобно для нас обоих.
        - А если нет такого места?
        - То я иду лесом, и он ничего сажать не будет… - ответив, Немезида, опять звонко рассмеялась.
        Несколько минут Великий Князь молчал и неверящим взглядом смотрел на смеющуюся Хранительницу Жизни. За время разговора с Немезидой в его жизни шла переоценка всех имеющихся в его жизни ценностей буквально на глазах… Все в жизни Римуила переворачивалось с ног на голову и справа налево, меняя его мнение почти обо всем, что он знал.
        - И вы нашли такое место? - поинтересовался Римуил.
        - Нашли.
        - Оно в Мертвых Землях? - боясь услышать ответ, осторожно спросил Великий Князь.
        - Нет, оно на территории Проклятых Земель. Мне оно очень понравилось, и ему тоже.
        Великий Князь выдохнул с облегчением, а потом спросил:
        - Неужели все настолько плохо, что вы отдали свое семя человеку, а не эльфам?
        Улыбка исчезла с лица Хранителя Жизни, она стала серьезной и ответила:
        - Все намного хуже. Эльфы потеряли себя. Если темные просто потеряли свои личности, пытаясь выполнить то, что завещал нам Создатель, то светлые пошли наперекор его воле. Вы возомнили себя венцом его творения и решили, что вам надо править Эратионом. А ведь Создатель завещал вам заботиться о младших расах, как о своих младших братьях… - по щеке Немезиды потекла слеза. Римуилу очень сильно захотелось сейчас встать и перебить всех светлых эльфов и потом убить самого себя за то, что они вместе с ним довели свою Хранительницу, прекраснейшую из всех созданий Творца, до слез. Но он сдержал свой порыв и продолжал внимательно слушать, боясь упустить хоть один звук, покидающий уста этой самой любимой эльфийки на Эратионе.
        - Темные эльфы давно поняли свою ошибку и выращивают новое поколение, стараясь сильно не вмешиваться в их эмоциональное воспитание. И когда появился император, они, как и светлые, совершили ошибку. Темные эльфы сделали ему предложение, которое ставило их народ выше его подданных. Но император милостив, он дал темным эльфам еще один шанс. И на этот раз Аталлаил его уже не упустил. Он лично приехал в Империю в качестве главы делегации и лично вел переговоры. Аталлаил смиренно выслушал все претензии и справедливые обвинения, он извинился за свои ошибки и взял на себя всю вину за случившееся. Он попросил императора не злиться на его народ, поскольку это была его личная ошибка. Великий Князь темных эльфов попросил возложить вину, за нанесенное оскорбление лично на него.
        Аталлаил, догадался, что за человек император и понял, что с ним надо не враждовать, а учиться у него. Поэтому темные эльфы останутся жить на Эратионе. А теперь, благодаря тебе, еще и светлые не все сгинут. Правда, пройдет очень много времени, прежде чем ваша популяция вырастет до текущих размеров.
        - Уже ничего нельзя исправить? - спросил с надеждой Римуил.
        - Можно, но это невероятно тяжело… - ответила Немезида и замолчала. Великий Князь светлых эльфов ждал, боясь даже дышать, чтобы не сбить с мысли Хранительницу Жизни. И она заговорила:
        - Вам нужно вернуться на путь, который завещал вам Создатель. Если вы не сможете этого сделать, то все умрете. Я убью вас…
        Немезида вновь замолчала. Потом продолжила:
        - Я убью вас руками императора. Думаю, ты уже понял, насколько сильны имперцы, и что у светлых эльфов нет и шанса на победу, или хотя бы на выживание. Ты лично видел, что он сделал только за попытку убийства одного имперца. А если кому-то из светлых эльфов все же удастся убить имперца, да при этом еще и не одного, то начнется война. Император просто пройдется по светлому лесу своей неудержимой силой, а потом объявит охоту на выживших. И все, что мне нужно будет сделать - это всего лишь, не просить его остановиться. И я не стану просить его об этом.
        - Значит, шанс все-таки есть? - с надеждой спросил Римуил.
        - Практически нет. Даже если ты прикажешь не нападать на имперцев, это ничего не даст. Будет, как с полукровками: кто-то все равно это сделает. И тогда светлый лес умрет. Ты не можешь гарантировать того, что все эльфы выполнят твой приказ.
        - Значит, лес заболел… - произнес князь и задумался.
        - Лес уже при смерти, - поправила Римуила Немезида.
        - Мне нужно спасти хотя бы молодые деревца с иммунитетом, а если получится, то и могучие дубы, что не заразились. - подумал вслух Римуил.
        - Попытайся, - сказала Немезида, встала, подошла сзади к Великому князю и обняла его.
        - Попытайся, - еще раз повторила она и исчезла, как будто ее и не было. Вместе с ней исчезло и кресло, на котором она сидела…
        Раздался стук в дверь. Он отвлек Великого Князя светлых эльфов от воспоминаний.
        - Войдите, - громко произнес Римуил.
        Дверь отворилась и вошел секретарь.
        - Они прибыли, - поклонившись, доложил старый эльф, уже давно верой и правдой служивший Римуилу. Этот эльф был один из немногих старых дубов, кого хотел спасти Великий Князь.
        - Пригласи сначала Лофтиила, - приказал князь.
        В кабинет зашел высокий, относительно молодой статный эльф. Как и у всех светлых эльфов, у него были светлые волосы. Выразительные серые глаза, прямой нос, волевой взгляд, аристократичное, по меркам эльфов, лицо, стройная фигура, которой могут позавидовать даже молодые эльфы. Одет он был в лучшие одежды, что у него имелись. Красивая короткая серо-голубая крутка, расшитая золотым родовым орнаментом, очень сочеталась с такими же штанами. Из-под куртки выглядывал строгий воротник рубахи и рукава с алмазными запонками. На поясе висел родовой клинок в украшенных драгоценными камнями ножнах. С другой стороны, за тряпичным поясом из красного шелка, был заткнут эльфийский нож из эльфийской стали. Видно было, что одеяние вошедшего было не новым, но оно выглядело безупречно.
        Глава 4
        Лес светлых эльфов. Столица Арантэл. Замок Великого Князя.
        - Присаживайся, - указал на кресло напротив Римуил. Лофтиил сел на предложенное ему место. - Не гадай - все равно не угадаешь, зачем я тебя вызвал.
        - Разве вы не изгоните меня и мою семью? - удивился Лофтиил.
        - Нет. Я вас пригласил не для этого. Мне нужна ваша помощь, - ответил Римуил.
        - Вам?! Моя?! - удивился гость.
        - Да. Именно мне и именно ваша помощь нужна.
        - Чем я могу помочь Великому Князю?
        - Я хочу, чтобы вы заняли мое место, - спокойно ответил Великий Князь светлых эльфов.
        - Вы хотите, чтобы я пересел в ваше кресло? - не понял Лофтиил.
        - Именно, но не в буквальном смысле, а в переносном. Я хочу, чтобы вы стали Великим Князем светлых эльфов.
        - Вы имеете ввиду, что меня загримируют под вас, или наведут на меня иллюзию, и я должен буду где-то вместо вас показаться? - все еще не понимая, что от него хочет Великий Князь, спросил гость.
        - Нет. Я хочу, чтобы вы стали Великим Князем светлых эльфов навсегда, насовсем, понимаете? Вместо меня, - объяснил еще раз Римуил.
        Пауза.
        - Великий Князь, я понимаю, что моя дочь опозорила наш дом. Я знаю, что вы надеялись, что она станет еще одной Дриадой Жизни. И что теперь она для светлого леса потеряна, потому что влюбилась не просто в человека, а в императора, которого не получится просто так убить, как это делалось с остальными людьми для того, чтобы никто не мог оказывать на Дриаду Жизни влияния. Более того, я понимаю, что у императора не возникло ответных чувств, и теперь моя дочь вырастет пустышкой. Но это не значит, что надо мной, или над моей семьей можно издеваться. Прикажите казнить меня, или сначала пытать, скормите мне эльфийскую лиану в конце концов, но не стоит унижать меня. Я и моя семья служили вам верой и правдой.
        Великий Князь вздохнул и ответил:
        - Вот именно потому, что вы служили мне верой и правдой, именно потому, что ваш дом и вы лично всегда были верны мне, вы сейчас здесь. Я не шучу над вами и тем более, не издеваюсь. В светлом лесу настали темные времена. Мы все умрем, если я не приму крайние меры. Я бы даже сказал не просто крайние, а крайне критичные. Я признаю то, что сейчас происходит в светлом лесу - полностью моя вина. Я решил, что вернуть эльфов на путь заветов Создателя можно просто дав им наделать ошибок, предоставив им возможность самим осознать эти ошибки и исправиться. Но я ошибался. Этот путь ведет только к гибели всей расы светлых эльфов и всего светлого леса. Теперь у меня есть крохотный шанс исправить все, но способ этот невероятно жестокий и, к сожалению, он единственный.
        После того, как я допустил столько ошибок, я не могу оставаться Великим Князем до конца жизни, поэтому мне нужен преемник. После одного знаменательного события я занимался тем, что собирал информацию о каждом светлом эльфе. Точнее не собирал - эта информация итак у меня была. Я ее анализировал. Так вот, одной из целей этого анализа был выбор моего преемника. В результате я выбрал вас, Лофтиил кин Эльнаген. Вы с вашими жизненными принципами и со стремлением вернуть светлый лес на путь заветов Создателя идеально подходите на эту должность. Вы справедливы ко всем и суровы к врагам, вы знаете цену жизни и смерти, вы опытны и мудры.
        А по поводу того, что вы опозорили свой дом… Теперь только я решаю, кто кого опозорил. Ваша дочь влюбилась в того, в кого должна была влюбиться. Дриады Жизни - это дар Хранительницы Жизни Немезиды. И если Дриада и влюбилась в кого-то, то не нам оспаривать ее выбор, поскольку это произошло по воле Прекраснейшей. И уж тем более мы не должны их убивать.
        - Если не убивать тех, кого полюбила Дриада Жизни, как же оградить политику светлого леса от вмешательства в нее людей, которые становятся парой Дриады Жизни? Ведь Дриады жизни имеют огромную власть на политической арене светлого леса, - осведомился Лофтиил.
        - А вот это одна из твоих задач, что тебе предстоит решить, если ты согласишься стать Великим Князем светлых эльфов, - ответил Римуил.
        Лофтиил смотрел прямо в глаза Великого Князя и не находил там и толики издевки. Складывалось впечатление, что Римуил говорит правду, но в это просто-напросто невозможно поверить!
        - Правильно ли я понял, что вы хотите уйти с поста Великого Князя светлых эльфов и желаете, чтобы этот пост занял я? - на всякий случай спросил Лофтиил.
        - Да, ты все верно понял. Только сначала я исправлю ошибки, которые совершил и только потом, ты займешь мое место, но к тому времени ты должен быть готов сразу принять бразды правления. Поэтому сейчас ты займешь незначительную должность в аппарате главы безопасности светлого леса, и вместе с главой вы будете работать над тем, чтобы исправить то, что натворил Иленсиил. Разумеется под полным моим контролем. Заодно присмотришься к другим эльфам и подберешь себе команду, если вдруг решишь заменить кого-то на нужных тебе постах.
        - А кто будет главой безопасности? - аккуратно поинтересовался Лофтиил.
        - Ты его видел в приемной. Правда, он еще тоже не знает об этом.
        - Лорд Гилентуил кин Таливан, брат лорда Иленсиила кин Таливан?! Да, он никогда на это не согласится. Он лучше станет изгоем. Для него пост лорда дома - невыносимое бремя, а вы хотите его назначить главой безопасности всего светлого леса!
        - Есть у меня для него предложение, от которого, думаю, он не откажется. Сначала ты поработаешь с ним на какой-нибудь низшей должности. Потом поднимешься по карьерной лестнице и, когда будешь готов, займешь его место. А, когда займешь мое место, сам назначишь нового главу безопасности. Мы договорились? - спросил Римуил и протянул руку.
        Лофтиил немного помялся, заставляя Великого Князя ждать, но тот не обратил никакого внимания на паузу и стоял с протянутой рукой, нисколько этого не стесняясь. Затем Лофтиил встал и пожал руку Римуилу. После чего Великий Князь коснулся какого-то артефакта на своем столе и в кабинет вошел секретарь.
        - Пригласите лорда Гилентуила. - попросил князь и секретарь, поклонившись, вышел. Затем в кабинет вошел младший брат бывшего главы безопасности.
        Лофтиил встал и поклонился, а Великий Князь указал лорду на свободное кресло рядом с отцом потенциальной Дриады Жизни. Эльфы заняли свои места.
        - Я тебя пригласил, чтобы кое-что тебе предложить, - сразу перешел на «ты» Римуил, чем сильно удивил Гилентуила. Обычно эльфы редко опус каются до панибратства. - Я хочу, чтобы ты стал главой безопасности светлого леса.
        - Помилуйте, Великий Князь, мне и забот лорда не нужно. Я не в курсе дел моего брата и в случившемся не виноват. Лучше изгоните меня, и я спокойно покину светлый лес, - взмолился лорд дома Таливан.
        - Во-первых, ты лучше всех знаешь своего брата и быстрее всех вникнешь в его дела. Во-вторых, ты отличаешься от него и ты намного мудрее и умнее твоего алчного до власти братца. Ну, и в-третьих, это временно. Я прошу тебя занять этот пост до тех пор, пока ты не подготовишь на эту должность его, - кивнул в сторону Лофтиила Великий Князь. - Или того, на кого он тебе укажет.
        Гилентуил уставился на эльфа, сидящего рядом с ним, а потом, ответил:
        - Великий, князь, я даже временно, не желаю заниматься политикой и уж тем более разгребать дела покойного брата. Лучше изгоните, - уставшим голосом произнес брат бывшего главы безопасности светлого леса.
        - Но за это я отдам тебе ДВЕ пары королевских грифонов на разведение. И отдам я их тебе сразу! Правда, каждого второго детеныша ты должен будешь отдавать мне, - прервал его Римуил.
        Гилентуил вскочил с кресла и заходил по кабинету Великого Князя быстрым шагом туда-обратно. Римуил с Лофтиилом смотрели на метания лорда и никак не мешали ему. Перед лордом стояла очень серьезная дилемма. С одной стороны, он очень не хотел заниматься политикой, но с другой, ему подвернулся случай, который больше не представится никогда. Ему предлагают КОРОЛЕВСКИХ грифонов, да еще и под разведение! И целых ДВЕ пары!!! Такой шанс упускать нельзя. Наконец, Гилентуил от бессилия махнул обеими руками и просто громко и от всей души заорал, пытаясь привести себя в чувства. Затем вернулся в кресло и сказал:
        - Все особи должны быть недавно достигшими половой зрелости и полностью здоровые. Они должны принадлежать разным родовым ветвям, чтобы потомство было чистым. И заберу я их не сейчас, а когда освобожусь от бремени главы безопасности. И вы никак не будете мешать моей отставке с должности лорда дома, а наоборот, посодействуете мне, когда я приму такое решение. Разумеется, после того, как выполню все, что вы от меня требуете.
        - Ты сам выберешь две пары ЛЮБЫХ грифонов. И я тебе помогу уйти с поста лорда, когда ты этого пожелаешь, но к тому времени Лофтаил должен быть способен легко заменить тебя на посту главы безопасности светлого леса, - ответил князь. - И тот, на кого он укажет, если он сам не сочтет нужным этим заниматься.
        - Договорились, - подытожил Гилентуил.
        - Тогда твоя задача построить политику так, чтобы помочь мне вернуть светлых эльфов на путь, который нам определил Создатель. И, чтобы вы оба поняли всю серьезность ситуации, вам нужно кое-что увидеть. Сейчас вы выйдите из дворца и разойдетесь в разные стороны. Потом, под скрытом доберитесь куда-нибудь поближе к площади и внимательно наблюдайте за тем, что будет происходить на ней. А сейчас идите.
        Эльфы вышли, а в кабинет зашел секретарь.
        - На площади собрались все, кого я пригласил? Никто не отлучился?
        - Все на месте. Все, кого вы приказали собрать. Никто не отлучался - я за этим пристально наблюдаю, как вы и приказали.
        Великий Князь вышел на балкон. Все притихли, ожидая, что скажет Римуил. Но он удивил всех и, не сказав ни слова, просто слевитировал на площадь в самый ее центр. Как только Великий Князь коснулся ногами камня, из которого была вымощена площадь, над окружающими поднялся защитный купол. Теперь никто не мог ни войти, ни выйти, даже сам Римуил.
        - Великий светлый лес ушел с пути заветов Создателя, мы стали злы, жестоки и потеряли себя. Вместо того, чтобы помогать и направлять младшие расы, мы принялись порабощать их, мы захотели возвыситься над всеми и править. Мы захотели богатств и власти и уничтожали всех, кто мешал нам в этом. Мы перестали ценить саму Жизнь. Мы даже изнасиловали Немезиду, свою Хранительницу - ту, которая безмерно любит нас, пропустив через ее физическое воплощение ману смерти.
        В случившемся есть и моя вина. Поэтому я не отдал приказа казнить вас, а пришел, чтобы сделать это лично. Вы все приговорены мной к смерти за ваши деяния и за ваши стремления. Я делаю это с болью в душе, потому что все же я виноват в том, что позволил вам стать такими. Единственный ваш шанс выжить - это убить меня, - закончил свой монолог Римуил и принялся формировать одно из мощнейших заклинаний взрыва.
        Эльфы не верили своим ушам, они стали переговариваться.
        - Кто-то взял под контроль Великого князя? - спросил эльф из толпы, что собралась внутри купола.
        - Нет, это не возможно. Его ментальную защиту не преодолеть никому, - ответил ему другой.
        - Может он сошел с ума? Смотрите, он формирует заклинание взрыва.
        - Великий князь, остановитесь…
        Под куполом раздался взрыв и в радиусе двух сотен метров от Римуила эльфы осыпались пеплом. Еще в двух сотнях лежали трупы и еще в пятидесяти стонали раненные, которым взрывом снесло щиты. Тут до всех дошло, что Римуил не шутит, и эльфы начали поливать Великого Князя заклинаниями. Но сила его была так велика, что даже у них всех не было ни единого шанса.
        Великий князь формировал одно заклинание за другим и выпускал их в толпу светлых эльфов. Вскоре все было закончено. Все собранные под куполом эльфы были мертвы.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        На нас надвигалось огромное войско нечисти. Ну, огромным оно было для тех, кто видел нечисть на поверхности, но вот в сравнении с тем количеством, что еще спало под землей, это даже не войско, так… горстка разношерстных животных.
        Помимо наргримов, ящеров, пауков, кротокрысов и землероек, в войске присутствовали и новые виды, которых мы раньше не видели. Несколькими отрядами, не меньше, чем по сотне в каждом, шли какие-то огромные жуки в высоту выше человеческого роста, похожие на жука рогача, только спинные пластины у них были выгнуты не по очертанию спины, а в обратную сторону, в результате чего образовывалась довольно большая выемка. Еще появились мохнатые животные, чем-то напоминающие горилл из земного мира. Только морды у них были больше похожи не на человеческие, а на морду мухи и муравья. Глаза огромные, сетчатые, на верхней и нижней челюстях располагались четыре страшные жвалы. Рискну предположить, что жвалы эти весьма прочные. Я назвал этих животных горимухами.
        В этот раз нападение было очень хорошо организовано. Каждый тип нечисти принялся выполнять свою задачу. Землеройки и кротокрысы тут же окопались. Пауки в сопровождении нескольких отрядов наргримов двинулись на гору. Жуки, часть наргримов и Горимухи остались у основания горы, не подходя ближе и, почему-то именно они меня настораживали. Моя интуиция буквально вопила, что этих оставшихся нужно уничтожать первыми.
        Когда пауки и наргримы добрались до ловушек, Даниил отдал команду и из-под земли очень быстро выдвинулись металлические заостренные шипы, длиной с два копья. Часть животных, включая наргримов, была проткнута. Эти копья специально были установлены так, чтобы удар приходился против роста чешуи наргримов. Другими словами, копья входили под чешую животным и пронзали их тела. Делалось это молниеносно.
        Часть животных полегло от первого удара, следующие по инерции тоже были проткнуты. Но какая-то часть все же сумела прорваться. Кто-то развернулся и пятился на гору спиной, но и их копья доставали, втыкаясь в глаза и ноздри. Хотя убитых со стороны противника уже было значительно меньше. Кто-то пытался перепрыгнуть опасную полосу, но, к их сожалению, она тут была не одна и каждая из них сделана довольно широкой. Поэтому приземлившиеся тут же получали копьями под чешую. Но вскоре, эти полосы забились трупами и остальные уже побежали по вымощенным телами нечисти дорожкам.
        Животные довольно быстро адаптировались и путем больших, а иногда и не очень, потерь подстраивались к той, или иной ситуации, продвигаясь все дальше. Когда закончились ловушки, что мы в этом бою планировали показать противнику, через горы полетели валуны, выпущенные катапультами. Никто из животных не видел сами катапульты - в этом я был уверен, поскольку внимательно следил за расположением каждого из животных и знал, кто и где находится. Вампиры тоже отслеживали тех, кого могли и передавали эту информацию связному вампиру, что стоял рядом с Элиотом.
        Помимо вампирской мыслеречи, для связи между имперцами использовались артефакты связи. Выглядели они, как украшенные трубки. Да, обычный кусок трубки, из которой делают змеевика для выгона самогона. Поэтому этот артефакт так и назвали - трубка. Но это только на внешний вид, а вот свойства его позволяли пользоваться им, как телефоном на земле. Причем не смартфоном, а обычным телефоном, только набор номера происходил не физическим нажатием на кнопки, а мысленным выбором контактаЮ или набором номера, сохраненного в самой трубке. При прикосновении к трубке в голове появлялся список контактов, как в дополненной реальности и разумный мог просто подумать, кому тебе надо позвонить, после чего оставался только нужный контакт. При помощи этих трубок можно было устраивать и конференцсвязь, что и было организовано Даниилом. К нему стекалась вся информация, и обо всем.
        Но он не один занимался анализом и обработкой полученной информации. У него было целое подразделение для этого, но последнее слово всегда было за ним. Даже я не влезал в его стратегию и тактику. В этой войне в плане ведения боя, как и все остальные, я подчинялся Даниилу. Поэтому без его приказа я старался не лезть в бой. А потому, у меня было время следить за всем, что происходит вокруг. Именно поэтому я и был уверен, что ни одна тварь не видит, кто метает камни. А камни летели с большой частотой, и они еще сильнее проредили стан противника.
        Однако меня настораживало, что при всех потерях гигантские жуки рогачи и огромная часть нагримов остались у подножья гор и никуда не торопятся, даже глядя на то, как стремительно гибнет их войско. Но слишком долго, они себя ждать не заставили. Когда к подножью гор начали скатываться окровавленные валуны, что метали наши войска, жуки-рогачи своими рогами стали их лихо закидывать в свои углубления на спине и тут же отправлять обратно. Под их хитиновой, или какая она у них там броней, у них с обеих сторон были лапы внутри под чашей, очень напоминающие лапы кузнечика. В результате чего эти жуки были просто непревзойденными метателями. Я тут же окрестил этих тварей жуками-метателями.
        Но мало того, что эти жуки очень хорошо метали валуны. Так они еще оказались и снайперами. Они возвращали нам наши же снаряды туда, откуда те прилетали. И если бы не индивидуальные кинетические и магические щиты, привязанные к каждой машине, то наши катапульты уже бы стояли сломанными. Я, как единственный в империи самородок, принялся пополнять резервуары щитов маной. Это была отличная тренировка для развития моих способностей, как самородка.
        Когда закончились наши валуны, жуки рогачи принялись подбирать те, что валялись у подножия гор и метать их туда же. Но довольно быстро успокоились. Предположу, что они догадались, что ущерба они не нанесли. И тут стало ясно, зачем рядом с жуками стоят наргримы. Эти кошкоящерицы стали запрыгивать в чашу к жукам и те довольно быстро стали метать животных туда же, куда и валуны. А вот этого я не ожидал. Но это я. Даниил же, в отличие от меня предвидел и этот вариант развития событий. Видимо, когда только узрел этих насекомых - переростков.
        Мы не просто так разводили газопровод повсюду. По команде Даниила, открылись сопла, и из них начал поступать газ, заискрился магический артефакт и земля вокруг превратилась в одну огромную газовую конфорку. Наргримы, приземляясь, пытались запрыгнуть на орудия, но охрана метательных машин скидывала их обратно мощнейшими ударами. Катапульты находились вне досягаемости огня, однако, огонь имеет свойство не только нагревать, но и сжигать кислород. Поэтому все защитники были в противогазах и с каменными баллонами воздуха за спиной. Более того, возле орудий находились не только воины ближнего и дальнего боя, но и огнеметчики, которые тоже очень продуктивно отгоняли прилетающих наргримов.
        В еду мясо заживо поджаренных наргримов можно было использовать разве, что с большой голодухи, но кое-какое применение их останкам все же находили. Их туши разделывали для получения их чешуи и еще нескольких видов ингредиентов, которые нам помогут в войне с нечистью.
        Дикий визг жарящихся наргримов, разлетался по округе. Нам это было на руку. Этим мы не просто пугали оставшуюся снаружи нечисть, но и заполняли мои алтари значительно быстрее, чем, если бы просто убивали противника. Личи и архиличи собирали каждую крупицу предсмертной энергии боли в мои алтари круглосуточно. При этом не важно, чья она была, наша или нашего врага. Жуки-метатели прекратили метать к нам наргримов, поскольку, что творится внутри, они так и не узнали. Ни один из их разведчиков пока не пробился. Мы методично уничтожали всех, кто приближался слишком близко.
        Пауки додумались, как им обойти ловушки с выдвигающимися металлическими кольями. Они просто забрасывали эти колья паутиной и те в результате клинило, но мы и этот вариант предусмотрели. В свое время мы подвели газ и к механизму, управляющему кольями. А теперь просто стали нагревать колья, и паутина на них достаточно быстро сгорала. Поэтому, когда очередная волна прорвалась через ловушки, то следующая снова застряла на кольях. И опять мы запустили валуны, прореживая тех, кто все-таки прорвался. Дороги назад у них не было, но до вершины никто из них так и не добрался.
        Оставшаяся часть нечисти решила напасть через ущелье. При этом они двигались не только по дну, но и по стенам и по верху гор, что образовывали ущелье. Мы выжидали, когда противник зайдет подальше, чтобы перекрыть им пути отступления и дождались. Все это войско уперлось в каменное перекрытие, вырезанное из цельного куска скалы. Жуки-метатели сначала попытались сломать эту стену валунами, но это было невозможно. А пока они пытались прорваться дальше, Даниил у них в тылу организовал блокаду. По дну ущелья и по горам, которые его образовывали, начали двигаться наши войска, планомерно уничтожая выставленных на пути нашего следования разведчиков.
        Когда нечисть заметила приближение нашего войска, оказалось уже поздно. Катапульты были развернуты и пулеметы выставлены. Вокруг поля боя расположились несколько отрядов вампиров, чтобы добивать тех, кто все же сможет просочиться. По округе разнеслась трель пулеметов. Нечисть - не эльфы в своих крутых доспехах. Все, кроме наргримов и части пауков, довольно просто умирали от обычных пуль. Катапульты прореживали часть наргримов, но эти верткие и быстрые твари крайне плохо попадались под обстрел. Однако маги империи сделали свое дело, и до нашего войска добрались жалкие остатки израненных животных. Добить их не составило труда. Вампиры же снаружи добили окопавшихся разведчиков.
        Но то, что случилось дальше, мне не понравилось. По всей территории Проклятых Земель стала побуждаться нечисть. Вся нечисть, кроме невероятно огромных червей, которых я насчитал десять штук, стала просыпаться.
        - Они все пробуждаются, - сказал я Даниилу. - Нужно перебить их, как можно больше, пока они не окрепли.
        - Будем делать вылазки. Можешь показать, где нечисть станет выбираться на поверхность? - спросил Даниил, подключаясь к навигационному артефакту. -
        Я расставил точки на карте. Затем к каждой точке расставил комментарии, указав, сколько и каких животных там стоит ждать.
        - Да, сложновато будет, - заметил мой военный советник. - А они могут приходить в себя после спячки и под землей?
        - Могут. У них там для этого все условия, но они почему-то лезут на поверхность.
        - Значит будем отправлять отряды зачистки на драконах. Глубоко эти твари прячутся?
        - Очень глубоко.
        - Плохо. Мы их там достать сможем?
        - Нет. Нам попросту нечем так глубоко рыть. А их там тьма-тьмущая, и они роют постоянно. Так что думаю, через месяц-другой основная часть выберется на поверхность.
        - Может рыть им навстречу, а потом перебить их всех пока не вылезли?
        - Не вариант. Они же не один тоннель роют. Там столько ходов наружу роется. Даже если мы доберемся, то остальные нас просто сожрут. Нет, стоит именно поджидать их, когда они сами выберутся на поверхность.
        - Это плохо… много мы так не перебьем.
        - Много не перебьем, но хоть что-то.
        - Тогда надо будет закидать их снарядами с заклинаниями массового уничтожения. Пока мы не знаем нечисти, способной сопротивляться магии, - предложил Даниил.
        - Думаю, ты прав и в том, что надо их залить магией и огнем и в том, что это только пока мы не встречали нечисть с защитой от магических атак. - поддержал я друга.
        - Отметь на какой глубине находится нечисть в каждой точке.
        Я отметил.
        - Так… А рассчитать приблизительное время выхода противника на поверхность сможешь?
        Я кивнул и добавил надписи, когда и из какого подземелья попрут враги. А Даниил смотрел на карту и напряженно думал. Так я его и оставил, поскольку больше он ничего не говорил, а отвлекать его было нельзя.
        Дня за два он представил нам план нападения нечисти и план нашего противодействия ей. Но по нему мы могли нанести лишь поверхностный урон, ничего, что бы помогло быстро перебить огромное количество кровожадных тварей, мы придумать не смогли. Оставалась тактика налетов на противника, пока он не пришел в себя. И оборона, когда враг, наконец, нападет основным составом.
        Через месяц налетов и защиты Оплота Жизни от уже выбравшихся и восстановившихся животных я стоял посередине долины, на которой мы отпраздновали две свадьбы и осматривал всю территорию империи. Голова у меня уже почти не болела, и я мог наблюдать за происходящим на всей территории довольно долго. И тут я заметил, как часть войска, проснувшаяся недалеко от деревни оборотней выдвинулась в их сторону. Нечисти было столько, что она была способна накрыть волной всю деревню и пожрать всех ее обитателей вместе с их домами и всем их имуществом.
        - Вот же… Боинг, мы улетаем, срочно!!! - выкрикнул я и надо мной стал кружить зеленый дракон.
        - Я с тобой! - заявила Лия.
        - Нет, ты остаешься здесь! Ты здесь нужна! Я только заберу оборотней и назад. К ним движется огромное войско, с которым они не справятся.
        - Да хрен бы на этих псов. Они не достойны твоего милосердия. Ты им предлагал помощь, предлагал спасти их, но они отказались, - ответила Лия.
        - Нет, если кто-то все же захочет спастись, я им помогу. Не забывай - я обязан хранить баланс, а эти оборотни последние на Эратионе, - ответил я, телепортировался внутрь Боинга, пристегнулся и взял управление на себя.
        Глава 5
        Империя Элизиум. Проклятые земли.
        Летели мы на предельной скорости, боясь опоздать. Благо, тут было не очень далеко, если рассматривать это расстояние с точки зрения сверхзвукового дракона. Когда мы подлетели, атака на деревню уже набирала силу. Все ее жители обернулись во вторую свою ипостась и старались сдержать противника, не давая ему перелезть через ограждения. В бою участвовали даже дети. Однако нечисть напирала, и оборотни хоть и были намного сильнее нападающих, но с таким числом им все же было не справиться.
        Хотя надо отдать должное оборотням, они крайне ловко уворачивались от летящих в них предметов, будь то каменный валун, или липкая паутина. К нашему прибытию трупами нечисти была вымощена насыпь вокруг частокола. Ими был забит даже глубокий ров, вырытый местными жителями. И теперь животным было легче проникнуть в деревню. Что у них нет-нет, да получалось. Но дети, находившиеся в центре деревни тут же набрасывались на противников и разрывали их на части. И все же, несмотря на столь отлаженную тактику, шанса выжить у оборотней не было, ведь основные силы отделившегося войска нечисти еще даже не вступили в бой.
        Я телепортировался в самую гущу волны нежити, которая, по моему предположению, должна была прорвать оборону первой. Боинг же принялся заклинанием огня дракона выжигать всех нападающих вокруг деревни, плавно обходя меня.
        Я рубил, колол, уворачивался, телепортировался, отрывал зверюгам конечности, покрываясь их кровью и плотью. В конце концов, их напор, что должен был прорвать оборону, иссяк, а подмога нечисти пока не добралась. Боинг сыпал одно заклинание за другим. Да-а-а… совместная работа Гериндорфа, Дара, Мельвина, Торина и Ригала при поддержке Великого Князя темных эльфов, который согласился под клятву крови раскрыть некоторые секреты мощнейших эльфийских заклинаний, усиленных моими открытиями - это просто невероятная мощь. И вся эта мощь сейчас летает над нами и зажаривает заживо всю нечисть, которая только попадает под его заклинания. А я зрением смерти вижу, как потоки темной силы, полученной от мучений нечисти - довольно быстро направляются в сторону Оплота Жизни к моим алтарям.
        Я телепортировался в деревню к их вожаку. Узнал я его сразу. Он на голову выше остальных и весь черный, как уголь. Ну, это когда чистый, он черный, а сейчас он, как и я, был в крови и кишках нечисти.
        - Я прилетел, чтобы забрать вас с собой. Вы тут сдохнете. Сюда идет огромное войско. Это, - кивнул я на насыпь из трупов, - лишь малая часть, того, что прет сюда.
        - Уходи, нам не нужна помощь людей и кровососов. Мы умрем сражаясь. - ответил мне этот упрямый идиот. Я не стал с ним больше спорить, а просто взял и вырубил его одним ударом, предварительно усилив свое тело маной.
        Боинг сейчас сдерживал подступы к деревне, поэтому у остальных оборотней образовалась небольшая передышка и, видя, что я сделал с их вожаком, они ощерились на меня. Я же, не обращая внимания ни на их оскалы, ни на бессознательное тело оборотня, валяющееся внизу под стеной деревни с внутренней стороны, разумеется, заговорил:
        - Сюда идет огромная орда нечисти. Те, что сейчас напали на вас - это лишь малая часть того войска, что направляется к вашей деревне. Их столько, что они способны просто похоронить вас под своими телами. Они, как цунами снесут всю эту деревню вместе с вами и вашими детьми. И это не предел! На самом деле их несоизмеримо больше. После того, как мы отсюда улетим, вы не продержитесь и часа. Я - император Империи Элизиум, даю вам последний шанс, присоединиться к империи, принести мне присягу на крови и полететь со мной, туда, где у вас есть шанс выжить! И этот шанс явно выше, чем тот, что будет у вас, если вы останетесь здесь.
        - Нас слишком часто обманывали, человек. Мы больше никому не верим. Наш вожак против того, чтобы мы уходили с тобой, и уж точно мы не желаем приносить тебе присягу на крови, - послышался голос одного из воинов стаи.
        - Ваш вожак сейчас лежит без сознания и вряд ли очнется до того, как его сожрет нечисть, если вы не пойдете со мной и не заберете его. Хотите дохнуть - подыхайте. Но за что вы хотите убить ваших детей? Дайте хотя бы им возможность пожить еще немного.
        - А какие у нас гарантии, что ты не будешь использовать нас в своих целях, после того, как мы принесем тебе присягу на крови, человек? - послышался женских голос от противоположной стены.
        - Никаких! Более того, я обязательно буду вас использовать в своих целях! Но пока никто из тех, кого я использовал, не жаловались на это.
        - А гарантии того, что мы выживем есть? - спросил уже другой оборотень.
        - Нет. Наоборот, скорее всего часть из вас умрет, может даже все. Но я обещаю, что отвезу ваших детей и женщин в свой замок, туда, где пережидают войну наши женщины и дети под защитой наших воинов и магов. Нечисть прет туда, куда мы ее выманиваем. Туда, где находятся наши основные силы. Там будем находиться мы с вами. Но наши и ваши дети будут в большей безопасности, хотя я гарантировать их полную безопасность не могу. Но!!! В любом случае вы и ваши дети проживете дольше, если поедете со мной, чем, если останетесь здесь. Это я вам гарантирую. Каждый пусть решает сам. Когда сюда дойдут основные сила войска, что направляется сюда, будет уже поздно. Поэтому те, кто пойдет со мной и принесет мне присягу на крови, просто скажите об этом и я заберу вас в дракона.
        Тишина длилась секунд двадцать, потом я увидел, как Ниара - жена вождя оборотней, спрыгнула со стены, подхватила своих детей и поставила их перед телом мужа, после чего сказала:
        - Забирай нас четверых. Ты же его не бросишь?
        - Нет, если ты этого хочешь.
        - Очень хочу! - ответила волчица.
        - Ниара! - вдруг раздался мужской голос.
        - Я не желаю. Чтобы мои дети умирали! Я лучше буду жить в позоре, что забрала своего мужа с поля боя, но все же мои дети и мой муж выживут. Мы последние оборотни, и я не имею права прервать наш вид. Я готова взять на себя ответственность и позор, если это нужно, чтобы оборотни выжили на Эратионе.
        Затем она повернулась ко мне и сказала:
        - Забирай нас.
        Я, ухватил их всех четверых за когтистые пальцы и телепортировался в Бинга. Они, очутившись внутри дракона, сначала опешили, но я быстро привел их в чувства, крикнув:
        - Сядьте на кресла и пристегнитесь! - а сам телепортировался обратно в деревню.
        - Есть еще желающие, или мне пора улетать? - крикнул я.
        Заминка продолжалась недолго - секунд десять. И потом какая-то женщина-оборотень, схватив своего ребенка, подбежала ко мне. Я телепортировал и их в Боинга. А когда вернулся, то увидел, что все женщины, хватая своих детей, сбегаются к центру деревни. Я перенес их всех по очереди в дракона и отдал команду рассаживаться. Затем вернулся опять в деревню, но мужчины-оборотни и не думали уходить со мной. Тогда мне пришлось пойти на хитрость и сыграть на их чувстве собственности. Самцы волков крайне ревнивы и не терпят посягательств на своих самок. Поэтому я крикнул:
        - А на кого вы оставили ваших самок? Вы уверены, что хотите, чтобы их оплодотворял я, или вы оставили их моим подданным?
        Со всех сторон раздался рык. Шерсть оборотней вздыбилась на загривках, и они уже забыли про то, что снаружи идет бой и что только один дракон удерживает нечисть от нападения на деревню. А я продолжил:
        - Так мне прямо в драконе стоит начать спариваться с вашими самками? Я видел там несколько симпатичных. Или у вас все же хватит духу принести мне присягу на крови и оставить своих самок себе?
        Я уже был готов к тому, что сейчас на меня накинутся все находящиеся здесь самцы оборотней, но видимо, волчьи инстинкты у них не совсем отшибают мозг.
        - Я иду с тобой и принесу тебе клятву. Если ты пообещаешь не спариваться с моей самкой, - сказал один из воинов-оборотней, что находился недалеко от меня.
        - Обещаю, что не стану спариваться с самками тех, кто сейчас пойдет со мной и принесет мне присягу на крови. Я даже добавлю эти слова в ответную часть присяги, которую буду произносить, принимая вашу присягу.
        Оборотень, что попросил дать мне обещание, долго ждать себя не заставил. Он подбежал ко мне, и я телепортировал его в дракона, когда вернулся, остальные, если не стояли рядом, то уже бежали ко мне. Мне удалось спасти всех оборотней, но сколько из них выживет после войны, я не знаю.
        Светлый лес. Столица Арантэл. Замок Великого Князя светлых эльфов.
        Эльфы, находившиеся за пределами купола, не могли поверить своим глазам. Великий Князь своими руками только что перебил огромную часть населения светлого леса. При этом среди погибших были и представители очень древних и влиятельных домов.
        Купол исчез, а эльфы стояли, боясь пошевелиться. Римуил усилил свой голос магией и обратился к присутствующим:
        - Я виноват в том, что здесь произошло. Вся ответственность лежит на мне. Я позволил эльфам совершить ошибки и уйти с пути заветов Создателя. Мне это все и исправлять. ВСЕМ оставшимся в живых светлым эльфам дан еще только один шанс. Один - единственный! И в этом шансе каждый светлый эльф несет ответственность за всю расу. Если хоть один из нас не справится, умрут все эльфы светлого леса. Все до единого!
        Я только что убил тех, кто точно не смог бы справиться с поставленной задачей. Вам же выпала возможность выжить и спасти целую расу. С этого момента ВСЁ, что мы делаем должно быть направлено на возврат жизненного пути светлого леса заветам Создателя. Говоря «мы», я имею ввиду и себя, и КАЖДОГО из вас. Не будет больше судов, не будет возни и поиска доказательств, любое отступление от заветов Создателя будет караться смертью. И не важно, взрослый это, или ребенок. Среди вас уже есть каратели. Они возьмут на себя обязанности следить за вами, чтобы вы не нарушали заветов. За нарушение они будут карать любого прямо на месте. К сожалению, это единственный способ выжить хоть кому-то из светлого леса.
        Теперь касательно Альянса Разумных. Относиться к ним крайне вежливо и с почтением, даже к простолюдинам. И ни в коем случае, даже косвенно не выказывать неуважения к имперцам. За нарушения этих приказов, наказание - немедленная смерть. И помните: каратели среди вас. Это может быть ваш лучший друг, ваш брат, мать, сестра, сосед. Каждый из карателей незамедлительно убьет вас за нарушение. Каждый из карателей в курсе, что грозит светлому лесу, если они не выполнят свой долг. Вскоре мои указы будут оглашены по всему светлому лесу.
        Римуил зашел к себе во дворец, а Лофтиил и Гилентуил остались, разглядывая место побоища и судорожно соображая, куда они вляпались. Однако обратного хода уже не было.
        После этого дня эльфы стали бояться своего князя сильнее, чем кого бы то ни было. Они боялись высказываться на совете, который был расформирован и собран заново из тех эльфов, что остались живы. Никто
        не проявлял инициативы. Каждого из совета Римул назначил лично. Эльфы боялись обращаться к Великому Князю, потому что он мог счесть, что кто-то из них не возвращается к заветам Создателя. Ему вообще лишний раз старались не попадаться на глаза. Римуил все это предвидел - он понимал, что так будет. Но лучше пусть пока боятся, чем пытаются делать что-то у него за спиной. Эти убийства сильно подкосили экономику эльфов. Далеко не всех убитых удалось заменить на их постах. Однако все придет в норму. Все складывается не так критично, ведь и населения в светлом лесу сильно поубавилось.
        Так, сидя за своим письменным столом в своем кабинете и размышляя над тем, как ему стоит поступить дальше, Римуил почувствовал толчок. Нет, не физический, и даже не толчок маны. Это был толчок энергией жизни. Слабенький, еле заметный. Такой слабенький толчок мог заметить только очень сильный маг жизни. Точнее, архимаг и не просто сильный, а умеющий управлять энергией жизни. При помощи маны, разумеется.
        И таких разумных на Эратионе всего три. Точнее уже четыре, ведь император - кандидат в Повелители Жизни. Помимо него, только Великий Князь темных эльфов и Великий Паладин способны распознать этот толчок. Но Аталлаил уже был в курсе этого события, а вот Великого Паладина ждет сюрприз. И первым делом после следующих толчков, которые станут все сильнее, он отправит к светлому лесу своих бойцов с вопросами. Но это будет потом и, в конце концов, их можно будет и послать… обратно в горы.
        Но вот, что делать с эльфами, которые вскоре тоже почувствуют эти толчки, Римуил уже знал. И именно этим знанием он и оправдает свои поступки перед оставшимися в живых подданными светлого леса. А в том, что архимаги жизни вскоре почувствуют эти толчки, он не сомневался. Ведь чем сильнее толчки энергии жизни, тем больше магов жизни смогут их почувствовать. И если первый толчок могут почувствовать только Великие Князья, Великий Паладин и Повелитель Жизни, то толчок энергии жизни созревшего Истинного Древа Жизни ощутит даже самый слабый маг жизни.
        Спустя несколько недель после очередного довольно усилившегося толчка, раздался стук в дверь.
        - Входи, - сказал громко Великий Князь.
        В кабинет вошел секретарь.
        - Великий князь, вы… тоже это почувствовали?
        - Не просто почувствовал. Я это знал, Останиил. - с грустью ответил своему другу Римуил.
        - Но… где? Кто растит физическое воплощение нашей Хранительницы?
        Римуил усмехнулся, а потом ответил:
        - В империи, конечно же. Император и растит. Он давно к этому готовился.
        - А эльфы?
        Римуил вздохнул, посмотрел на улицу через открытую дверь балкона. Потом повернулся к своему другу и, глядя тому прямо в глаза, ответил:
        - А эльфы не заслужили. Точнее не так. Те эльфы, что заслужили эту честь, сейчас находятся там, возле Истинного Древа Жизни, защищая его от полчищ нечисти, что пытается сожрать и Древо и его защитников.
        - Это Гараниил и Нинатиэль?
        - Да. Это Гараниил, его родители, Нинатиэль и еще несколько десятков темных эльфов, которые стали имперцами.
        - Но ведь имперцам надо помочь. Мы можем выслать войска. - предложил Останиил. Князь опять хмыкнул и ответил:
        - Мы себе-то помочь не можем. Куда уж нам, защищать ту, которую мы предали, а потом еще и истязали. Я в глаза-то ей теперь смотреть не смогу.
        - Вы видели Немезиду???!!! - воскликнул секретарь.
        - И видел, и говорил с ней. И именно она рассказала мне, что эльфам осталось жить всего ничего, если мы не вернемся на путь заветов Создателя. А ты думал, что я спятил, когда перебил столько эльфов?
        - И в мыслях не было. Я вас очень хорошо знаю и уверен, что у вас была на это веская причина, но, чтобы настолько веская, я и не предполагал.
        - И я не предполагал. Но все же постараюсь сделать все, чтобы на Эратионе выжило хоть немного светлых эльфов, кроме имперских.
        - Хранительница Жизни настолько доверяет людям?
        - Не людям. Императору и имперцам. Там у них есть и люди, и эльфы, и гномы. Не удивлюсь, если вскоре будут и орки с подводным народом.
        - Но… почему они?
        - Потому что они живут так, как должны были жить мы. Потому что честь для них не пустой звук. Потому что они заботятся друг о друге и о слабых. Потому что они не пытаются повелевать на всем Эратионе, хотя такие возможности у них есть. А мы… мы просто мусор на их пути… И пока мы не станем тем, кем должны стать, шансов выжить у нас нет.
        - Теперь понимаю. Я могу идти?
        - Да, конечно, я тебя не задерживаю. - ответил Великий Князь и снова уставился в окно.
        Однако в одиночестве пробыл Римуил не долго. Впервые за все время после массовой казни к нему попросился на прием глава совета, да еще и со своими заместителями в полном составе.
        - Я знаю, о чем вы хотите поговорить. Соберите совет в зале для совещаний, - сказал Римуил, и эльфы, поклонившись, удалились.
        Через двадцать минут Великий Князь сидел во главе стола в зале совещаний и смотрел на главу совета. Высокий, даже по эльфийским меркам, светловолосый эльф. Одет он был в традиционную серо-голубую крутку и такого же цвета штаны, с завязанным на животе красным шелковым поясом, обмотанным в несколько рядов. На ногах красовались эльфийские сапоги светло-коричневого цвета с золотыми бляшками в виде герба его дома. Выражения лица этого эльфа не выказывало ни единой эмоции, хотя, все находящиеся в этом зале знали, что внутри его сейчас трясет от волнения не меньше чем любого из находящихся в этой комнате эльфов. Всех, кроме Великого Князя. Римуил, как это обычно, был чрезвычайно спокоен.
        Глава совета встал и, поклонившись Римуилу со всем почтением, начал:
        - Великий Князь, каждый из совета светлого леса дважды, а некоторые и трижды ощутили толчок Жизни. Мы уверены, что и вы это почувствовали и гораздо раньше нас. Желаете ли вы как-то это пояснить, или может отдать соответствующие приказы?
        - Все приказы я вам уже отдал. То, что я устроил на площади перед моим замком, а так же все мои последующие действия связаны именно с этим событием. - со скучающим выражением лица ответил Римуил.
        - Но… никто, кроме эльфов не имеет права взращивать Древо Жизни, не говоря уже про Истинное Древо. Я бы еще понял, если бы темные эльфы его растили, но грязерожденные… Разве нам не стоит… м-м-м… самим встать на защиту? И помня о вашем приказе, не убивать имперцев, а-а-а… выкупить у них земли, где растет Истинное Древо Жизни.
        Великий Князь усмехнулся, потом ответил:
        - Ну, вот ты и пойдешь к ним с дипломатической миссией и установишь с Империей Элизиум торговые отношения. Можешь предлагать им что захочешь. Как ты думаешь, после того, как империя закрыла границы для светлых эльфов, да еще и во время войны с нечистью, ты успеешь, что-нибудь сказать, прежде чем отдашь душу Создателю? Или может, ты до сих пор считаешь имперцев дикарями, не способными понять, кого же именно они так рьяно защищают? Ты и правда настолько туп, что считаешь, будто только эльфы имеют право на выращивание физического воплощения Хранителя Жизни на Эратионе?
        Вы тут все настолько уверились в собственном величии, что решаете за Немезиду, кто достоин выращивать ее физическое воплощение? А подумать вашими тупыми ослиными бошками слабо? Неужели вы считаете, что последнее семя Истинного Древа Жизни можно найти случайно? И что семя это может просто так, само по себе, без воли на то Хранителя Жизни взять и прорасти, как елка от орешка? Быть может, вам кажется, что имперцы не стали заниматься строительством жилищ для себя, а все силы и ресурсы бросали на что-то, куда никого не пускали без причины, чтобы всем было просто интересно? - все больше распаляясь, говорил Великий Князь светлых эльфов, а затем, встал и громким голосом четко произнес:
        - Светлый лес более не достоин благосклонности Создателя и Хранителя Жизни. Мы предали ту, которая любит нас больше, чем себя! Мы истязали ее, пропуская ману смерти через ее тело! Через воплощение ЖИЗНИ!!! Мы ушли от заветов Создателя, наплевав и на Него и на нее.
        Но все же… Немезида дала нам еще один ма-а-аленький шанс. Если мы вернемся к заветам Создателя, если научимся ценить всю жизнь, а не отдельных ее представителей, то часть из нас выживет. А для этого каждый из эльфов должен понимать и всегда поступать так, как велел нам Создатель. И малейшая ошибка со стороны хотя бы одного эльфа приведет к гибели всего светлого леса. И погибнем мы от гнева империи, а Немезида не станет заступаться за нас.
        - Вы хотите сказать, что Хранительница Жизни Немезида осознанно позволила выращивать Истинное Древо Жизни имперцам? - удивленно спросил глава совета.
        - А вы считаете, что она могла это сделать неосознанно? Это у вас вместо мозгов лишь гордость да спесь, Немезида таким недугом не страдает.
        - Но-о-о… Откуда вы это знаете?
        - Она сама мне это рассказала.
        - Хранитель Жизни являлась вам?
        - Да. Она пришла меня отблагодарить за то, что я отпустил четырех светлых эльфов в империю и тем самым спас нашу расу от вымирания. Ведь, если мы не изменимся, то вскоре светлый лес просто перестанет существовать. Она уговорила императора вырастить ее физическое воплощение.
        - Хранитель Жизни являла себя людям?!!
        - Не просто являла. Она доверила свою жизнь императору. И не только свое физическое воплощение, а именно жизнь. Эльфам она такого никогда не доверяла. Мы забыли, про то, что люди тоже живые. И соответственно она является и их Хранительницей.
        Пара десятков секунд тишины, а потом глава совета все же осмелился спросить:
        - Вы сказали, что Немезида уговорила императора вырастить Истинное Древо Жизни. Это как?
        - Да все очень просто, он не собирался выполнять ни ее приказы, ни ее просьбы. И когда Хранитель Жизни предложила ему стать ее первожрецом, он отказался.
        - Как отказался? - не выдержав, перебил Римуила глава совета.
        - Вот так - взял и отказался. Не желает он быть первожрецом. Не собирается он выполнять ни чьих приказов. Мортис дала ему карт-бланш. Он просто живет, как считает правильным, а остальным нравится, как он живет. Вот и тянутся к нему разумные. Они даже готовы приносить ему клятву на крови - настолько в него верят.
        - А как же ей удалось уговорить его?
        - С ним можно договориться. Но предложение должно быть, как минимум, равным, иначе в результате можно только навлечь на себя его гнев. Вот мы, как раз и умудрились это сделать. Но шанс еще есть. Пока в империи идет война, нам нужно вернуться к истокам и научиться жить так, как велел нам Создатель.
        - Что у нас нет вообще никаких шансов хотя бы помочь с защитой Истинного Древа Жизни?
        - Ни единого. Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько все серьезно и почему я перебил столько светлых эльфов? Хоть кто-нибудь, кого вы знали из убитых мною, смогли бы выполнить мой приказ?
        - Из тех, кого знал я, никто бы не выполнил вашего приказа. Они бы устроили вендетту и погубили бы всех нас, - ответил глава совета. Римуил по очереди взглянул на каждого из находящихся в этом зале, и каждый из эльфов помотал ему в ответ головой. Тогда Великий Князь продолжил:
        - И вас я назначил на ваши должности не просто так. Я знаю, что вы справитесь, со свалившейся на вас ответственностью и не подведете меня. Теперь, надеюсь, вы возьметесь за возрождение светлого леса.
        - За это можете не беспокоиться. Я лично за этим прослежу. Через неделю у вас на столе будут лежать все необходимые документы и план по скорейшему возрождению светлого леса.
        Римуил улыбнулся и сказал:
        - Тогда можете быть свободны.
        Глава 6
        Неизвестно где.
        По морю плыл обычный торговый корабль, без охраны и сопровождения. В каюте капитана расположились несколько мужчин, в дворянских одеждах. На каждом из них была одета магическая маска, меняющая не только внешность, но и скрывающая ауру владельца.
        - Итак, империя вместе с ее императором уже стали серьезной угрозой, которой стоит уделить все наше внимание, - сказал первый. - То, что Фимдолии больше не существует, дело рук Альянса. Я в этом уверен. И наши очередные планы рухнули. Больше нельзя принимать никаких полумер, все силы бросаем на уничтожение империи, - высказал свое мнение первый.
        - Ну, кое-какая польза от них все же есть. Сейчас происходит что-то в светлом лесу. Нам пока не удалось выяснить, что именно, но я уверен, что это что-то крайне болезненное для светлых эльфов, судя по их реакции, - сказал второй.
        - В данный момент это не имеет никакого значения. Мы уже определились со статусом империи, и теперь совершенно ясно, что Империя Элизиум - наш враг, - ответил третий.
        - Поднимаем все наши силы и бросаем их на империю? - спросил четвертый.
        - Сначала нужно все подготовить, разработать план, и я не думаю, что стоит бросать все силы прямо сейчас, - предложил пятый.
        - Все верно. Нужно перекрыть им максимум кислорода. Вставить палки во все колеса и ударить тогда, когда у них и альянса будет меньше всего сил. А именно после войны, - добавил шестой.
        - Да, стоит нанести пробный, но достаточно болезненный удар с одной стороны, а потом обрушить главные силы с другой, - подытожил седьмой.
        - Что ж, предлагаю сейчас и заняться разработкой плана уничтожения империи и развала Альянса, - сказал первый.
        Ирундия. Замок короля Вилхама ван Тадор.
        - Ваше величество, к вам направляются представители Альянса Разумных. - шепнул на ухо Атьем королю Вилхаму, который восседал на троне в своем замке в Ирундии.
        - Далеко они?
        - Поднимаются сюда, ваше величество.
        - Льет и льета инкогнито. - раздался громкий голос глашатая.
        - Льет и льета? - удивленно переспросил Вилхам Атьема.
        - Да, ваше величество, к вам пожаловали темные эльфы.
        Эльфы, мужчина и женщина в свойственной им гордой манере проследовали от ворот в тронный зал прямиком к тронному подиуму, поклонились и, дождавшись приветствия короля, обратились к нему:
        - Ваше величество, Альянс Разумных уполномочил нас передать предложение королевству Ирундия под вашим личным руководством войти в состав Альянса Разумных. Прежде чем вы примите решение, вам лично необходимо ознакомиться с кое-какой документацией.
        Эльф в маске хлопнул в ладоши два раза, и в зал внесли несколько сундуков. Эльфийка, что стояла рядом с говорившим эльфом, подошла к каждому сундуку и, сняв у себя с шеи ключ, открыла их. Сундуки оказались сплошь забиты книгами и бумагами, но Вилхам и бровью не повел - он прекрасно знал, что его ждет, в случае если Ирундии, все же, разрешат вступить в альянс.
        Эльф продолжил:
        - Но прежде, чем допустить вас к этой документации, я обязан принять у вас клятву на крови, что никто, кроме вас лично и представителей Альянса Разумных не притронется к этим документам и никаким способом не узнает об их содержимом. Разумеется, в случае, если вы примите решение вступить в Альянс Разумных, эта клятва аннулируется, и вы будете руководствоваться исключительно клятвой, которую произнесете у алтаря альянса.
        Вилхам встал с трона и подошел к темным эльфам. Придворные загудели: как такое может быть - не гости подошли к королю, а он сам поднялся и пошел к ним навстречу? Не слишком ли много чести? Но ни Вилхам, ни представители альянса не обратили на их гомон никакого внимания. Когда король встал рядом с эльфами, он протянул руку и спросил:
        - Могу я взглянуть на текст клятвы?
        Эльф достал из-за пазухи сверток и протянул его королю. Вилхам все внимательно прочел и ответил:
        - Я готов принести клятву.
        Народ опять загудел. Эльфийка достала камень крови и протянула его королю. Вилхам надрезал себе запястье и обильно полил камень кровью, после чего произнес клятву. Когда он закончил эту процедуру, к нему поспешил придворный лекарь, но эльф достал из кармана маленький черный мешочек. Оторвал небольшой кусочек его конуса, взял короля за порезанную руку так, чтобы рана находилась сверху, что-то сломал в этом мешочке и поднес мешочек к ране. Рана затянулась прямо на глазах у изумленного лекаря. Но это оказалось еще не все. Эльф оторвал кусочек мешочка с другой стороны и опять поднес мешочек к тому месту, где только что была рана. В этот раз с виду ничего не произошло, но лекарь был уверен, что эти манипуляции тоже имели свой скрытый и очень важный смысл.
        - Могут ли представители альянса занести все эти сундуки ко мне в спальню? - спросил король Ирундии. - Я один буду очень долго их туда перетаскивать. А озадачить этим кого-то другого я не могу, поскольку дал клятву, что к этим книгам никто кроме меня не прикоснется.
        - Конечно, только покажите куда, - ответил эльф.
        Вилхам лично показал, куда стоит сложить сундуки, что привезли с собой представители Альянса Разумных.
        Когда все сундуки стояли в спальне короля Ирундии, Вилхам спросил:
        - Прошу вас погостить у нас. Конечно, Ирундия - это не эльфийский лес, но уверяю вас: у нас тоже есть на что посмотреть и где отдохнуть.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, но, к сожалению, мы не можем принять ваше предложение. Как вы уже наверняка знаете, в империи началась война, и весь альянс сейчас максимально задействован, чтобы исключить внешние вмешательства. Прошу нас простить, но мы вынуждены немедленно удалиться. Как только вы примете решение, будьте любезны известить об этом правителя альянса Елата ван Лион.
        - Уверяю вас, я это сделаю незамедлительно, после принятия мной решения. - ответил король и поклонился. Эльфы поклонились ему в ответ и покинули замок.
        Когда представители Альянса Разумных въехали в лес темных эльфов и заняли свои места в золотом драконе, они сняли маски.
        - Что ты о нем думаешь, Аталлаил? - спросила Амиила.
        - Мальчик вырос, стал мужчиной. Теперь с ним можно иметь дело. Он не допустил ни одной ошибки. Проверил текст клятвы, попросил нас отнести книги ему в спальню, внимательно слушал, что мы говорим и даже следил за нашими движениями. Он на верном пути. Если он осилит тот объем информации, что мы ему подкинули, то его стоит и дальше обучать. Такой глава будет полезен альянсу. Он не станет сразу показывать свою власть. Сначала он присмотрится, обучится, а потом уже сможет стать равным среди равных.
        - Ты придумал, как обойти приказ императора?
        - Придумал. Но реализовать этот план удастся не так скоро, как хотелось бы. И тут возникают еще пара вопросов. Как к этому отнесется сам император? И сможем ли мы ему хоть чем-то помочь, или просто передОхнем почем зря, добавив на его совесть еще и тяжесть ответственности за смерти представителей темного леса?
        - Говори и мы вместе подумаем, что можно будет предпринять, чтобы не расстраивать императора и помочь ему в войне, - сказала Амиила, прижалась к Аталлаилу и положила голову ему на плечо. Великий Князь темных эльфов отвернулся от иллюминатора дракона и прижался губами к голове своей супруги.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Вожак оборотней - Виктион очнулся, и первое, что увидел - это сидящую перед ним Ниару. Они находились в какой-то пещере. Он уже был не в боевой ипостаси, но все же очень резво вскочил на ноги, вспомнив то, что с ним произошло перед тем, как он потерял сознание.
        - Где эта тварь? Где этот гнусный предатель? - зарычал Виктион.
        - Милый, присядь, я тебе все расскажу, - спокойно сказал Ниара.
        - Ты что, женщина, с ума сошла?! Война кругом! Много наших погибло? Мы вообще где?
        - Мы в безопасности. Сядь, нам надо поговорить. Многое произошло, о чем тебе стоит знать.
        - Некогда! - выкрикнул Виктион и рванул по тоннелю туда, где был виден свет.
        Ниара обернулась и преградила путь мужу. Виктион остановился, но оборачиваться не стал.
        - Ты с ума сошла, женщина? Ты понимаешь, что там наши дети?! Их могут убить!
        - Наши дети не здесь, они далеко, и они в безопасности. Сядь, НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ, - ответила Ниара, и не думая возвращать себе человеческий облик. Виктион присел на стул, и только тогда волчица обернулась в свою человеческую ипостась.
        - Я расскажу тебе о том, что произошло с того момента, когда ты потерял сознание. Когда император тебя вырубил, он сделал то же самое предложение каждому. Сказал, что вожак сейчас не может принять решение, и нам решать, оставить нам наших детей на растерзание тем тварям, или присягнуть ему и продлить жизнь себе и своим детям.
        Виктион зарычал и собрался обернуться, но Ниара положила руку ему на колено.
        - Не горячись, дослушай. Я была первая, кто, схватив своих детей и тебя, подбежала к императору, чтобы он забрал нас в своего дракона. За мной последовали и остальные.
        Ниара сделал паузу, давая мужу осмыслить сказанное. Она боялась, что он обернется и больше не захочет с ней разговаривать. Но Виктион не стал оборачиваться, он лишь убрал ее руку со своего колена. Это хороший знак, значит есть шанс, что он ее все же выслушает до конца.
        - Когда все женщины и дети были в драконе, наши мужчины заявили, что не будут присягать никому на крови.
        - Я так полагаю, они тоже здесь? Как же императору удалось уговорить и их?
        - Он им задал вопрос, после которого все наши мужчины, как один, рванули к нему, чтобы он спас и их тоже.
        - И, что же это был за вопрос?
        - Император спросил, кому они доверяют спариваться с их самками - ему или его подданным? - Ниара улыбнулась.
        Виктион тоже улыбнулся, потом произнес:
        - Все же нашел, чем зацепить. И где мы сейчас?
        - Имперцы называют это место Оплотом Жизни. Мы в одной из пещер, расположенных в нем. Император разрешил нам попрощаться и пообещал мне, что тебя доставят туда, куда ты пожелаешь, хоть назад в нашу деревню.
        Ниара смотрела на своего мужа влюбленными глазами, полными слез.
        - Зная тебя, я понимаю, что ты никогда не присягнешь императору на крови, а значит, жить тебе здесь пока не закончится война не позволят.
        У Виктиона сжалось сердце при виде слез своей жены, но он все же недрогнувшим голосом спросил:
        - Кто еще собирается принести присягу императору?
        - Все, включая детей и меня, уже принесли присягу.
        - Уже принесли? Сколько же я был без сознания?
        - Двое суток. Император сказал, что не думал, что оборотни такие слабые, поэтому и ударил чуть сильнее. Теперь ты знаешь все, пойдем. Нас уже ждут.
        - Куда пойдем?
        - Наружу. Наши там. Попрощаешься с ними.
        Виктион и Ниара вышли из пещеры, жмурясь от солнечного света и постепенно привыкая к яркому солнцу. Осмотревшись, оборотень не поверил своим глазам. И вот ради этого они принесли присягу на крови? Его бывшие соплеменники, его гордые волки, подносили боеприпасы, готовили еду, таскали какие-то тюки. Некоторые из них, обернувшись во вторую ипостась, тренировались с одним из имперцев, хотя тренировкой это назвать было нельзя.
        Он раскидывал взрослых опытных боевых оборотней, как слепых щенят. Его грозные бойцы не могли даже задеть воина, он уворачивался от них и периодически наносил им легонькие удары мечом, одетым в ножны. То он тыкал им в живот кинувшегося на него оборотня, то слегка шлепал им по хребтине, а то и по тому месту, откуда хвост растет. Но это «слегка» было только для самого имперца. Все его движения были мягкими, он не вкладывал в них много силы, но при этом, казалось, что его оборотни прогибались под ударами невероятной силы. Вот, если бы имперец еще чуть сильнее ударил, то у одного из оборотней хрустнул бы позвоночник.
        - Чего застыл? Садись, ешь и решай, куда тебя отвезти. - услышал знакомый голос откуда-то сбоку Виктион. Оборотень обернулся к говорившему разумному. Возле костра среди имперцев сидел император. Он держал кость с жаренным на углях мясом и жадно обгладывал ее.
        - Если есть не собираешься, то сразу назови то место, куда тебя отвезти. - сказал я застывшему, как истукан, оборотню.
        - Куда я могу присесть? - спросил бывший вожак оборотней.
        - Вот туда садись, - указал я на отдельно лежащий валун, который находился с рядом с кучей таких же, что использовались нами как снаряды для катапульт.
        - Ты не пригласишь меня к огню? - удивился Виктион.
        - Я?! - удивился я от такой наглости. - Я итак сделал для тебя больше, чем ты для меня. Ты пригласил меня за стол, когда я впервые прилетел к тебе? Может ты позволил мне остаться? Единственное, что ты для меня сделал - это не напал на меня. Но скорее, это ты сделал для себя, потому что если бы ты напал, то я бы тебя убил. Заметь, я итак сделал для тебя больше, чем ты для меня. Я позволил тебе находиться здесь двое суток и предлагаю тебе еду. И при этом ты не спасал моих детей, или имперцев.
        - Это твоя вина, что я здесь нахожусь. Я к тебе не рвался.
        - Моя? Нет. Моя вина в том, что ты потерял сознание на двое суток. А сюда тебя приволокла твоя жена. Я разрешил ей это сделать. Но я не разрешал тебе тут оставаться. Я обещал твоей жене, что доставлю тебя туда, куда ты скажешь, если это будет в моих силах. Поэтому ешь и решай, куда ты хочешь отправиться. Тебя отвезут на драконе в любое соседнее государство. Если тебе надо дальше, то тебя туда под охраной доставят альянсовцы. Ну, или могу вернуть тебя на твои земли. Теперь ведь они только твои, вся твоя стая - вошла в состав империи. Так, что наслаждайся владениями.
        Виктион понял, что препираться бесполезно и просто сел на камень, на который ему указали. Ниара подошла к костру, у которого сидел император. Тот кивнул ей на чан с жареным мясом. Волчица открыла огромную крышку и вытащила из чана внушительных размеров жареную ногу. Затем она подошла к своему мужу и отдала ногу ему. Волк достал нож, отхватил большой кусок мяса и протянул своей жене. Ниара взяла мясо и они оба с жадностью вгрызлись в сочную жареную плоть. Они разве что не урчали, как кошки, отрывая мягкие, сочные куски мяса и вытирая текущий жир с подбородка.
        Пока Виктион ел, он приглядывался, что происходит вокруг и теперь все происходящее уже не казалось ему столь удручающим. Ведь он так же поступил бы с теми, кого бы приютил сам. Каждый должен приносить пользу стае, и если ты не умеешь драться, то должен в чем-то другом быть полезным обществу, которое тебя приютило. А судя по тому, как один обычный человек, даже не вампир, ловко охаживал мечом в ножнах пятерых опытных волков, становилось понятно, что драться никто из его стаи не умеет. По сравнению с имперцами.
        Бывший вожак видел, как здесь все обустроено и насколько сильна оборона Оплота Жизни. Да, тут намного безопаснее, чем у них в деревне. К концу трапезы он принял решение и, вытерев руки о траву, он подошел к костру императора и сказал:
        - Я согласен.
        - На, что ты согласен? - удивился я.
        - Стать имперцем. - ответил волк, а я расхохотался от души. Мой смех подхватили все имперцы, что сидели рядом и слышали наш диалог. Отсмеявшись, я ответил:
        - Возможность стать имперцем - это не наказание, а великая честь. Ее надо заслужить.
        - Но ты ведь сам предлагал нам всем стать имперцами и принести тебе присягу на крови. Я согласен.
        - Если быть точнее, то я предлагал каждому из вас стать иимперцами дважды. На второй раз все остальные согласились, а ты отказался. С чего ты решил, что достоин третьего шанса?
        - Но ведь для чего-то ты у всех принял присягу, так и я на это же сгожусь.
        - Вот в этом я не уверен. Я принял у них присягу, потому что не хотел, чтобы оборотни сгинули с лица Эратиона, как вид. А для этого мне нужно всего две пары оборотней, не являющихся родственниками. Как видишь, сейчас у меня полный комплект, и ты мне не нужен.
        Виктион задумался. Он напряженно думал пару минут, никто его в это время не беспокоил, даже наоборот, казалось, будто на него перестали обращать внимание. Император отвернулся и продолжил трапезу, разговаривая со своими подданными, те тоже никуда не торопились и наслаждались жизнью, будто снаружи и не было никакой войны. Бывший вожак оборотней очень не хотел отделяться от своей стаи, но сильнее всего он опасался, что больше никогда не увидит своих детей и жену.
        - Гхм… - кашлянул Виктион. - Ваше императорское величество, есть ли хоть какая-то возможность мне стать имперцем?
        «- Уже начал соображать, что к чему. Глядишь, окажется, что он еще не совсем идиот, и из него может выйти что-то путное.» - подумал я, а вслух сказал:
        - Есть, но она крайне мала. Я даю тебе возможность погостить здесь еще две недели, и если ты за это время сможешь доказать, что достоин стать имперцем, я приму у тебя присягу на крови. Если же нет, то Грарх отвезет тебя туда, куда ты захочешь, если это находится не дальше соседней страны. Если тебе надо дальше, то дальше, как я уже и говорил, тебя доставят альянсовцы.
        - Есть ли какие-либо правила или законы в империи? Могу я с ними ознакомиться?
        - Конечно, есть. Что за государство без законов? Однако, дело далеко не только в них. Имперцы живут не так, как остальные. Нас надо понять, а поняв, нужно искренне желать стать одним из нас. И если после того, как ты нас узнаешь, у тебя возникнет хоть малейшее сомнение в душе, что ты всю свою оставшуюся жизнь не просто готов, а всем своим сердцем желаешь прожить имперцем, то ты не сможешь стать одним из нас. Ровно через две недели я дам тебе свой ответ, а пока будь моим гостем. Тебе покажут, что тебе можно, а куда тебе лучше не соваться.
        Я закончил разговор и повернулся к Гериндорфу:
        - Они уже близко. Слишком рано, не торопитесь. Соблюдайте график. Если вы придете очень рано, то потом можете не выдержать нагрузки. Если слишком поздно, то могут не выдержать те, кто сейчас на вахте. Даниил и Великая Пятерка не просто так составили этот график, соблюдайте его в точности.
        - Да, император, мы все понимаем. И отдыхать, и драться мы будем на совесть.
        - И простите за оборотней. Я понимаю, что добавил вам работы вместо отдыха.
        - Да, все нормально. Долго отдыхать - мышцы затекут, мы все понимаем. Мы не против иногда размяться. - ответил Элиот.
        Я телепортировался на вершину самой высокой горы. На нас надвигалась огромное зубастое цунами. В этот раз нам придется открыть многие наши секреты.
        До нападения оставалась еще пара часов. Сегодня нас будут пробовать на зуб. Давить всей массой пока не станут. Видимо, экономят силы, считая, что смогут нас победить не ценой всей армии, а лишь небольшой ее частью. Ну, что ж, нам это на руку. Чем дольше нас недооценивают, тем дольше мы продержимся. Немезида ведь наверняка видела то же самое, что и я. Она знала про гигантских червей, а значит и про невероятных размеров армию она тоже знала. И если Хранительница Жизни сказала, что ей надо полгода, для того, чтобы войти в силу и суметь защищать себя саму, значит, это не пустые слова. Она сопоставила свои силы и силы нечисти. Следовательно, чем дольше мы не покажем свои реальные возможности, тем позже на нас бросят всю орду и тем больше имперцев выживет.
        - Справимся? - спросила меня Лия, подбежавшая ко мне. Она научилась очень шустро карабкаться по горам.
        - С этой волной справимся. А вот что будет дальше, я даже предположить боюсь.
        Лия прижалась ко мне лицом и обняла. Затем сказала:
        - Ты только выживи! Я тебя очень прошу: выживи, хорошо? Ты мне любой нужен. С телом, или без тела, главное, чтобы ты жил.
        Я посмотрел ей в глаза и поцеловал ее долго и страстно.
        - Нет, уж я постараюсь сохранить свое тело, а то заведешь себе любовников, что мне тогда делать? Подглядывать и давать советы? - улыбнувшись, ответил я. Лия ничего не сказала, она лишь, снова поцеловала меня. Так мы и простояли на вершине самой высокой горы Оплота Жизни до самого наступления нечисти то целуясь, то осматривая местные красоты, прижимаясь дуг к другу.
        Горы были полностью оцеплены, землеройки и кротокрысы давно окопались. Нечисть ждала команды.
        - Стальные колья пока не активируем. Подпускаем первых к газовой конфорке, - раздался приказ Даниила и одновременно с его приказом орда нечисти пошла в наступление. Жуки-метатели, не останавливаясь, кидали через самую низкую гору валуны и живую нечисть, но это мало чем им помогло, скорее, наоборот, у нас появлялись дополнительные снаряды, и мои алтари пополнялись энергией от боли жертв, которые умирали в мучениях. Обращаясь к своим алтарям, я чувствовал невероятную мощь, прилив сил делал меня буквально неуязвимым. Я мог направить эту мощь куда только пожелаю. Салагор знал свое дело, и муки нечисти он превращал в неиссякаемый источник моей силы. Но я не торопился ее тратить - военными действиями руководит Даниил, а он мне пока отмашки не давал.
        Зато он отдал приказ Лии, и она со своими магами крови из числа вампиров принялась взрывать то полчище, что проходило ловушки. Зрелище было просто невероятным. Несколько сотен магов крови, рассредоточенных по периметру, устроили кровавую жатву. Животные взрывались, у них отрывало конечности, их тела и головы разрывало на части. Все это летело в соседей, сбивая и буквально топя тех в крови и ошметках плоти.
        Перед вампирами находилось несколько рядов тяжелых пехотинцев, за ними расположились пулеметчики и пушкари. До пехотинцев добегали единицы, чтобы тут же упасть замертво от их могучих ударов. Однако нечисть и не думала сдаваться и только усилила нажим. До пехотинцев стали добираться сначала десятки, потом и сотни тварей. Даниилу пришлось задействовать еще кое-что из припасенного в рукаве. Дополнительные катапульты стали обстреливать орду нечисти снарядами с магической начинкой. Это дало ощутимый результат и до рядов тяжелой пехоты вновь стали добегать лишь единицы животных.
        Я в очередной раз охватил зрением энергии смерти всю территорию империи и обнаружил кое-что интересное. К берегам империи со стороны деревни оборотней пристало с десяток кораблей.
        - Вот же хрень! - выругался я.
        - Северяне? - догадался Даниил.
        - Они, - ответил я. - Продержитесь, пока я не вернусь?
        - Не переживай. Я и не планировал задействовать тебя в этом нападении.
        - А Конкрода и ТУ?
        - Их тоже. Противник пока не собирается нападать с воздуха, поэтому и не стоит показывать им наш воздушный флот. Я надеялся ограничиться пока только Боингом.
        - Боюсь, без драконов я не смогу быстро доставить сюда северян.
        - Понимаю. Постараюсь это учесть в дальнейшей тактике.
        Я кивнул и скомандовал:
        - Конкорд, Ту, летим в деревню оборотней! Быстрее!
        Затем я телепортировался в Конкорд, пристегнулся в кресле и взял управление полетом на себя.
        Долетели мы относительно быстро, но северяне все же не планировали долго рассиживаться и поэтому, без потерь расчистив берег от нескольких небольших отрядов нечисти, уже высадили основные силы и продвигались в сторону замка графов Йорк. Однако, когда мы были достаточно далеко, северян уже настигла волна нечисти, которая планировала подойти на подмогу своим и принять участие в уничтожении Оплота Жизни. И, судя по тому, как рьяно нечисть пыталась сожрать северян, подпускать их к нам они не планировали.
        Северяне очень сильные воины, среди них было много и темных ассасинов, но вот так попасть под волну нечисти было тяжело даже им. Если бы они обладали зрением энергии смерти, или хотя бы могли высвобождать свое астральное тело, огладывая окрестности магическим зрением, как это делали эльфы, они бы не попали в подобную западню. Но сейчас северяне оказались в довольно сложной ситуации, и нечисть гнала их к ближайшим горам. Точнее, северяне сами выбрали это место. Когда вернулся один из темных ассасинов и доложил, что к ним движется орда нечисти, командующий этим воинством Гламитон тан Гаррат принял решение увести всех к ближайшим горам. Там, по мнению его разведчиков, было меньше этих тварей и можно довольно долго продержаться. Северяне забрались в просторную пещеру, откуда был только один широкий выход и несколько узких тоннелей, в которые мог протиснуться один человек. Большинство представителей нечисти в такие тоннели не входили по своим габаритам.
        Глава 7
        Империя Элизиум. Проклятые Земли.
        К тому моменту, как я оказался в зоне возможности управлять энергией смерти, в месте, где остановились северяне, многие из них уже были ранены. Кое-кто был даже тяжело ранен и не мог драться. Таких их соотечественники сложили к стене в том месте, которое охраняли. Эта позиция не позволяла нечисти зайти к северянам со спины, но все же ее было слишком много. При таком раскладе северяне могли продержаться довольно долго.
        - Вы чего повставали? Лежите! Сдохните ведь! - закричал Гламитон, когда тяжелораненые начали вставать, браться за оружие и возвращаться в строй.
        - Раны затягиваются сами по себе, - ответил кто-то из поднявшихся. - А у вас не так?
        - У меня затянулась рана на руке, - ответил кто-то из сражающихся.
        - У меня тоже, - поддержали его с другой стороны.
        - Кто-нибудь знает причину? - выкрикнул Гламитон, разрубая своим двуручником шею очередному пауку.
        На вопрос никто не ответил.
        - Нет признаков превращения в нежить? Вы там нас со спины сейчас жрать не начнете? Крови нет желания попить или может мозгов хочется? - задал очередной вопрос Гламитон.
        - Нет, ничего такого не хочется. Пить хочу, но лишь обычной воды. Это от потери крови. А вот мозги твои мне и даром не нужны. - парировал воин, недавно лежавший пластом, а теперь врывающийся в стан врага.
        - Странно все это, - проговорил командир прибывших северян.
        И тут на них накатила неудержимая ярость. Усталость исчезла, будто ее и не было, будто они не бежали весь этот путь до гор и не бились тут в смертельной схватке все это время. Северяне начали прорубаться сквозь стан врага с неудержимой силой, продвигаясь все ближе к выходу до тех пор, пока однажды противник не иссяк. Твари просто перестали нападать. Но от входа в пещеру доносились звуки битвы…
        Подлетев еще ближе, я выпустил ауру ярости, чтобы помочь северянам продержаться, затем ТУ и Конкорд обработали магией вход у пещеры, где спрятались северяне. Как же все-таки хорошо, что я сумел объединить несколько рас так, что они живут, как одна семья. Иначе им никогда бы, за столь короткое время не изобрести универсальные активаторы маны. Теперь наши драконы и созданные нами мЕхи могли творить невероятной силы заклинания. Расчистив площадку у входа в пещеру, ТУ остался его охранять, а мы с Конкордом вбежали в нее, благо вход был широкий и высокий, так что костяной дракон проходил в него без проблем. Пробравшись поближе к северянам, куда только мог добраться здоровенный Конкорд, я крикнул:
        - Быстрее в дракона!
        - А ты кто? - раздался вопрос одного из них.
        Я понимал, что времени на разглагольствования нет, и если я отвечу, что я император, то последуют очередные вопросы, поэтому я ответил так, чтобы желание спрашивать у северян отпало:
        - Тот, кто скоро развернется и улетит отсюда, если вы не поторопитесь.
        После чего я телепортировался ко входу в пещеру, чтобы помочь Конкорду сдерживать нечисть.
        Империя Элизиум. Проклятые земли. Пещера, где происходит сражение прибывших северян с нечистью.
        Закончив добивать нечисть, северяне все равно оставались в боевой готовности и боевом построении, понимая, что это далеко не все противники, которые шли по их следу. И тут Гламитон почувствовал приближение кого-то огромного и кого-то невероятно сильного. Его аура была настолько сильна, что от такой мощи дрожь пронизывала все тело. И это его - одного из самых сильных воинов севера, который не боится ничего и никого, который участвовал в стольких смертельных битвах, что и сосчитать-то трудно! А тут у него задрожало все тело, и не от ярости и ожидания схватки, а от мощи того, кто приближался к ним.
        Гламитон уже понял, что в схватке с этим противником никому из них не выжить. Но это не страшно. Умереть в бою, да еще со столь могучим противником - это честь. Особенно если выполняешь взятые на себя обязательства. Ведь он пообещал своему другу Даниилу тан Вольф, что прибудет в империю сам и приведет с собой друзей, желающих стать имперцами. И если их устроит то, что они тут увидят, то они примут предложение императора и присягнут ему на крови.
        Что ж, Гламитон сдержал свое слово и прибыл в империю со своими друзьями, но им пришлось слегка задержаться. Дела, которые не терпели отлагательств и после выполнения которых Гламитон обещал выдвинуться в империю удалось решить не так скоро, как планировалось. Поэтому они и задержались. Но северяне даже сейчас, на пороге своей смерти не дрогнули, и ни один из них не пожалел, что прибыл сюда. Однако дальше произошло невероятное: чудище, что неслось на них, остановилось. Увидеть они его не могли, но зато очень хорошо его услышали:
        - Быстрее в дракона!
        Гламитон сначала опешил, а потом спросил:
        - А ты кто?
        - Тот, кто скоро развернется и улетит отсюда, если вы не поторопитесь. - услышали все в ответ.
        Командир кивнул одному из темных ассасинов. Тот стал кидать ножи и перемещаться в ту сторону, откуда послышался голос.
        Вернувшись, он доложил Гламитону:
        - Там костяной дракон, как Грарх, только значительно больше. Он трансформировался и ждет половину из нас. Остальные в него не влезут. Но он сказал, что снаружи есть еще один дракон, и он прилетит за остальными, как только половина из нас улетит с ним отсюда.
        - Это у него такая аура? - спросил командир.
        - Нет. Конкорд сказал, что времени болтать нет, и что мы должны поторопиться.
        - Выдвигаемся! - скомандовал Гламитон, и северяне побежали в сторону ожидающего их дракона.
        Они уже видели костяного дракона, который выглядел, как зеленый дракон из древних легенд, но этот был в разы больше Грарха. Дракон был просто невероятно огромным. Однако северяне даже не притормозили, и к тому моменту, как они добежали до Конкорда - так звали дракона, они уже знали, кто в него войдет, а кто останется ждать следующего. Поэтому, вбежав в летающего гиганта, они максимально быстро заняли свои места и пристегнулись, как приказал им дракон. Затем эта громадина развернулась и побежала к выходу из пещеры, а оставшиеся северяне заняли круговую оборону.
        Через пару минут они услышали, как второй дракон громыхает, направляясь к ним. В этот раз воины не заставили себя ждать и выдвинулись навстречу дракону. Быстро разместивших на своих местах, они дождались, когда дракон выберется из пещеры и взлетит. Этого дракона звали ТУ. Северяне уже привыкли к тому, что костяные драконы разговаривают не голосовыми связками - они вещают прямо в мозг. Но вот к чему они еще не привыкли, так это к появлению людей из ниоткуда рядом с собой, без черной дымки, тем более, что вокруг не было ни одной метки посторонних темных ассасинов. Поэтому, когда перед ними в драконе появился человек с горящими белым светом глазами и волосами неестественно белоснежного цвета, первое, что сделали северяне, это отстегнулись и схватились за мечи.
        Когда оба дракона взлетели и оказались на безопасном расстоянии, недосягаемом для оставшихся жуков-метателей, я тоже телепортировался в ТУ. Я знал, что Гламитон - воин, который привел всех этих северян, сейчас находится в ТУ. Поэтому и телепортировался я именно в него. Когда я проявился на борту костяного дракона, то своим появлением переполошил северян. Они повскакивали со своих мест и достали оружие. Я даже заметил довольно большое количество меток, которые темные ассасины наставили по всему салону, и даже снаружи на драконе.
        - Спокойно! - поднял я руки в успокоительном жесте. - Я - император. Прибыл за вами. Не лучшее время вы выбрали для туристической поездки в империю.
        - Вернитесь на свои места! - скомандовал Гламитон и северяне расселись на кресла.
        Гламитон был большого роста, на полголовы выше меня. Достаточно широк в плечах, мускулистое тело, волевое лицо со шрамом от левой брови до правого уголка губ. Но шрам не делал его уродливым, скорее, добавлял брутальности, которой у того итак было с избытком. По его виду не скажешь, но Гламитон был темным ассасином, однако, его грудь не украшала перевязь с ножами. Скорее всего, его ножи и другие предметы с печатями были попрятаны во множественных карманах на его одежде, которая, кстати, тоже совершенно не говорила о том, что один из сильнейших воинов севера является темным ассасином. Своей манерой одеваться и ношением двуручника, как впрочем и телосложением, северянин напоминал берсерка - огромная груда мяса и костей, способная проломить любую стену. Такое впечатление создавал Гламитон. Одет он был в кожаные доспехи. Но не в обычные. Эти доспехи хоть и были сделаны из кожи, но внутри них имелись стальные вставки в виде пластин из гномьей стали. Глядя на этого громилу, я даже проникался уважением к его физической силе.
        - Зови меня Гламитон, - пробасил северянин и протянул руку. Я пожал его руку не менее сильной хваткой, чем он мою, заслужив у него этим очередной плюсик. - Мы задержались, раньше прибыть никак не смогли. - ответил Гламитон.
        Если северянин говорит, что не смог прибыть раньше, значит, так оно и есть. Эти слова - не пустой звук, как это бывает у южан. Если южанин говорит, что не мог прибыть раньше, это могло означать, что угодно. Любая, даже самая незначительная причина могла стать тем, из-за чего южанин якобы не смог явиться вовремя. Будь то смазливая девушка для удовольствий, попавшаяся южанину в трактире, где он решил перекусить, или красивый закат, видом которого он решил насладиться. У северян все не так. Если он не смог прибыть раньше, это означало только то, что у него либо не было физической возможности это сделать, либо он выполнял долг чести и не мог поступить иначе, не испортив свою репутацию и репутацию всего народа северян.
        - Присаживайся. - кивнул я ему на одно из двух рядом стоящих кресел бизнес - класса. - А у меня есть еще кое с кем разговор, который не терпит отлагательств, - я повернулся в сторону девушки, на которую был накинут капюшон и которая все время после моей телепортации сюда прикидывалась тряпочкой, кем-то случайно оброненной.
        - Тебе было не достаточно приказа твоего брата? Ты желаешь, чтобы я запретил тебе появляться в империи? А, Ренальда?
        Девушка скинула капюшон и посмотрела мне в глаза снизу вверх, виновато улыбаясь.
        - Ты приехала вывести из себя брата в то время, когда мне важно чтобы он был максимально собран? - спросил я.
        - Не сердись на нее. - пробасил Гламитон. - В том, что она тут, ее вины нет. Это я разрешил своей жене быть рядом со мной в этом походе. Ведь мы планируем стать имперцами.
        - Жене?! - удивился я.
        - Да. Мы с Ренальдой поженились несколько месяцев назад.
        - Я его люблю. - сказала девушка, глядя мне в глаза.
        - Н-да. Вы, видимо, решили окончательно лишить меня здравомыслящего военного советника. Пересаживайся на другое кресло, ты садись рядом с ней, а я сяду вот сюда. И рассказывайте все с самого начала и до сегодняшней нашей встречи. - приказал я.
        Рассказ оказался недолгим. Они закончили его, когда мы уже практически подлетали к Оплоту Жизни. Если вкратце, то это было так. Когда Даниил отвез Ренальду домой на север, то она там осталась в отряде его друга Гламитона. Надо отметить, что Гламитон довольно известен на севере своими похождениями. И его отряд самый многочисленный. Он не боится брать ответственность за жизни других, если те этого сами хотят и, разумеется, если он может доверять им. Гламитон со своими многочисленными друзьями работали, как на севере, так и на юге континента. Их знали очень многие, и горе тому, против кого они выступали. Еще ни одну битву Гламитон со своей командой ни разу не проиграл.
        Ренальда девушка красивая и довольно сильная. Не мудрено, что за ней ухаживали многие из отряда Гламитона, но она всех отвергла. Однажды и сам громила, не выдержав пыток ее очарованием, сподобился к ней подойти. Только вместо того, чтобы сделать ей комплимент, как другие, он по-варварски просто шлепнул девушку по попке. Слегка, нежно. Но вот удар пяткой в нос, который он тут же пропустил, нежным назвать было никак нельзя.
        Сестра Даниила кое-чему все же научилась в империи и скорость ее была столь велика, что Гламитон не успел даже увернуться. Над ним еще долго подшучивали его друзья. Да и в этот раз они все дружно ржали, когда громила и его супруга рассказывали мне эту историю.
        В общем, на следующий день Гламитон извинился за свое неподобающее поведение. Извинился при всех, громко, что дало ма-а-аленькую трещинку в ледяном безразличии Ренальды. Но все же столь незначительную, что все последующие поползновения Гламитона в сторону сестры Даниила просто игнорировались. Гламитон уже практически отступился и чуть было не бросил попытки растопить сердце красавицы, как в одной из схваток на юге, он, защищая Ренальду, не получил секирой по лицу.
        Ну, это он так думал, что защищал Ренальду. На самом деле там, куда метился воин с секирой, Ренальды уже не было. Она оббежала его и всадила свой клинок ему в сочленение доспехов на шее, проткнув тому аорту. Именно по этой причине секира, которая должна была разрубить голову Гламитону и войти в грудную клетку, лишь, слегка чиркнула по его лицу. В результате получилось, что не он спас девушку, а она его. И от осознания этого, Гламитон после боя сидел возле костра мрачнее тучи. Все его друзья держались в стороне. Каждый знал, что когда их командир в таком настроении, к нему лучше не приближаться. И вот тут сердце девушки окончательно растаяло. Она его пожалела. Ведь получается, это по ее вине Гламитон оказался в такой дурацкой ситуации. Не кинься он ее спасать - и не натерпелся бы такого позора. Но он - северянин и попросту не мог поступить по-другому, тем более, что она понимала, насколько она ему нравится.
        Ренальда подошла, подняла голову громилы за подбородок и поцеловала в губы. Затем спросила:
        - Так, уже не болит?
        Гламитон усмехнулся, отчего начинающий срастаться шов на его лице треснул в районе верхней губы и ответил:
        - За такое можно было и пополам меня разрубить.
        Девушка подсела к северянину и положила голову ему на плечо, а тот нежно обнял ее за плечи. После этого между ними еще много чего было, но в результате они поженились. И, когда речь зашла о том, что пора ехать в империю, Ренальда стала не на шутку разволновалась.
        Гламитон никак не мог понять почему. У него просто не укладывалось голове, как Ренальда, которая не ведает страха, все же может чего-то бояться? Оказывается, она переживала не о том, как отреагирует на ее появление ее брат, больше всего она опасалась реакции императора. И это никак не укладывалось в голове Гламитона. Но сегодня он понял, отчего император вызывает у Ренальды такие эмоции. Сегодня он сам ощутил мощь ауры этого северянина. А в том, что император был северянином, Гламитон нисколько не сомневался. Когда этот разумный появился в драконе, громила сразу понял, чью ауру они ощутили в пещере. Да, мощь этого человека приводила в трепет всех сидящих рядом.
        - Мы на месте, - оповестил я, когда ТУ начал снижение.
        Драконы приземлились в более-менее безопасное место. Сюда не прилетали валуны и животные. Тут было безопасно.
        - Вам все расскажут и покажут, а мне пора. Бой идет, - сказал я и телепортировался. Дракон откинул дверь. За ней стояло несколько воинов.
        - Следуйте за нами. - произнес один из них и повел северян в пещеру.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        - Все живы? - спросил Даниил, когда я к нему телепортировался.
        - Да, - ответил я. - Я специально не стал говорить ему, что Ренальда тоже здесь. Пусть потом, сами разбираются.
        - Как обстановка? Потери есть? - спросил я.
        - С нашей стороны нет. Пока никто не смог прорваться. Пытаются грызть твердую породу, но зубы ломают. Хорошее ты место выбрал. Прочное.
        Я не переставал оглядывать окрестности зрением энергии смерти и сам прекрасно видел, что происходит, но все же получить отчет следовало. Нечисть накатывала волна за волной. Они уже лились непрекращающимся потоком, но в определенные моменты их становилось все больше. Выглядело это так, как будто нас окружал огромный черный океан и его волны разбивались о скалы Оплота Жизни.
        Выставленные по периметру в узких местах воины в латных доспехах со щитами в полный рост, убивали уже не единицы добегающих до них тварей. Они махали оружием направо и налево, кромсая врага без продыху. По горам, ловко перемещаясь по уже многократно пройденным тропам, к фронту продвигались отряды на замену сражающимся. Через несколько минут все отряды смешались в бою, но, спустя еще пару минут уставшие воины покинули место схватки. Они возвращались туда, откуда к ним подошла смена.
        Весь оплот жизни делился на две части. Одна часть сражалась с нечистью, убивая врагов тысячами, другая мирно отдыхала, спала и даже веселилась. Травились байки у костра, велись неспешные разговоры за кружкой ароматного взвара, жарилось на костре мясо. Такое разделение было принято единогласно на совете, который я устроил, чтобы обсудить тактику военных действий. Нам оборонять Оплот Жизни минимум полгода, но я сразу предупредил, чтобы рассчитывали на то, что охранять нам его придется не меньше года. Так не будет разочарований, когда окажется, что Немезида не в состоянии будет себя защитить или ей понадобится время еще для чего-то.
        Это эльфам с их неумением очищать воду и окружающее пространство от энергии смерти гарантированно понадобится полгода, чтобы вырастить Древо Жизни. А у меня возможностей побольше. Вон как глаза эльфов увеличивались в размерах до анимешных, когда они наблюдали за тем, как растет Истинное Древо Жизни. Это событие вызывало у них бурю эмоций не только потому, что это физическое воплощение их Хранительницы, а в основном, потому, что результат превосходил все их ожидания в десятки, а то и в сотни раз.
        Поэтому, я уверен, что Немезиде захочется поэкспериментировать, или реализовать какие-то дополнительные функции, когда она достигнет того развития, на которое рассчитывала изначально. И, чтобы это ее желание не вызывало даже малейшей грусти, я решил сразу настроить свой народ на то, что защищать Оплот Жизни мы будем не менее года. Ведь они уже сейчас очень хотят увидеть своих родных, что остались в моем замке. А ожидание долгожданной встречи, как известно, труднее самого жестокого боя.
        И для того, чтобы имперцы могли отдохнуть не только физически, но и морально, я и придумал это разделение. В безопасной зоне все должны чувствовать себя, как дома. Даже раненые должны тут отдыхать душой. Тогда и в бой будет идти проще. Разумеется, смена обстановки с мирной на военную производится постепенно с разминкой и подготовкой. Благо подданных у меня много, и их хватает, чтобы и удержать Оплот Жизни, и дать им возможность хорошо отдохнуть. Но это пока. Судя по тому, что грядет впереди, будет только хуже.
        Я телепортировался к Истинному Древу Жизни и в очередной раз полил его. В этот раз оно почти не подросло, но зато стало крепнуть и раздаваться вширь, как стволом, так и кроной. Это мое действо еще больше подстегнуло нечисть, и те зашевелились еще активнее. Они ускорили вывод своих войск на поверхность. Атаки усилились и воинам на границе стало еще труднее. Даниилу пришлось задействовать магов. Их у нас не много, но они есть. И с учетом того, что Мельвин и Дар рассаказали им о моем открытии и учили новоиспеченных магов по новой программе, то даже они выдавали заклинания огромной убойной силы, не говоря уже про тех магов, чьи способности были выше среднего.
        С небес сыпались метеориты, по склонам гор расходились цепные молнии, убивая сотни противников. Катились огромные валуны, которые сминали на своем пути черную массу нечисти, как грязь под колесами бронированных телег. Ледяные стрелы и копья пронзали незащищенные места на телах нападающих. Огненные бури и штормы выжигали все на своем пути. Но даже при таком раскладе часть войск противника все же пробиралась, но умирала от мощнейших ударов латников, которым теперь стало значительно легче.
        Однако те, кто управлял этой атакой, совершенно перестали заботиться о сохранении своих войск. Видимо, эту орду они решили уничтожить полностью, стараясь максимально измотать нас. Для нас это сейчас наилучший вариант. Ведь если бы противник знал, что мы тут достаточно комфортно и хорошо отдыхаем, а так же о наших резервах и оборонной мощи, то не стал бы так бездумно разбрасываться таким количеством войск.
        Ловушки уже почти не действовали на врага. Металлические колья и газовые сопла забились трупами нечисти. Их сородичи бежали по телам своих же союзников. В воздухе стоял едкий запах гари вперемешку с дикой вонью кишок и внутренностей, уже довольно сильно подпортившихся. Однако, это не останавливало ни нечисть, ни нас. Обе стороны продолжали свое противоборство. Вот только нечисть не знала, что их боль и смерть очень хорошо усиливают нас. Я находился возле Даниила и видел, как энергия боли и предсмертные ужасы нечисти проходили толстыми потоками сквозь каменную толщу гор. Затем это все впитывалось в алтари, расположенные в замкнутых пещерах, вход в которые был надежно забит и завален твердыми слоями горных пород. Внутри этих пещер находились архиличи, собирающие для меня энергию, высвобождающуюся от мук и предсмертной агонии противников. Во главе этих архиличей стоял Салагор, управляющий моим первородным алтарем.
        Конечно, я не могу быть благодарен отступнику, что чуть не убил мою возлюбленную, но я очень признателен Создателю за то, что я теперь знаю то, чего не было в Знаниях Всех Мертвых. Тот отступник действительно изобрел кое-что новое, и это новшество я реализовал в этой части горного хребта Оплота Жизни. Он посредством принесенных в жертву гоблинов превратил горы, в которых они обитали, в живой организм. Точнее, в нежить. Вся гора, в которой находился отступник, была пронизана энергией смерти, и делалось в ней все по велению ее владельца.
        Сделать такое в Оплоте Жизни не представляется возможным - ведь тут должно расти Истинное Древо Жизни, которого не должна касаться энергия смерти. Но я видел и делал то, чего не видел и не делал никто до меня, кроме Хранителей. Я видел их работу, и я не просто знаю, что это возможно, но даже знаю, как это сделать. В Лии и других вампирах энергия жизни и смерти находятся в балансе и не пытаются избавиться друг от друга, если их течения правильно выстроены.
        То же самое я реализовал в Оплоте Жизни. Истинное Древо Жизни стало чакрой жизни, а сеть алтарей во главе с несколькими первородными алтарями - чакрой смерти. Напрямую ответить на мой вопрос, как лучше мне это сделать, Хранительницы не могли. Но ведь у меня всегда перед глазами лучшая их работа - древние вампиры, одну из которых я очень хорошо изучил и перед тем, как взяться за составление проекта, остальных изучил тоже максимально детально, насколько смог. В результате я все-таки смог это сделать. Осталось только оживить это мое творение. А для этого надо правильно наполнить чакру жизни энергией жизни, а чакру смерти энергией смерти.
        С чакрой жизни у нас проблем нет. Физическое воплощение Немезиды растет и развивается лучше, чем когда-либо до моего появления на Эратионе. С чакрой смерти тоже пока проблем не предвидится. Для того, чтобы чакра жизни не стала давить на чакру смерти и не пыталась выдавить ее из Оплота Жизни, чакра смерти должна пополняться энергией смерти приблизительно таким же потоком, что и чакра жизни. А, учитывая то количество нечисти, что гибнет вокруг, у нас даже небольшой ее переизбыток, и в скором времени я возьмусь за откачку этого переизбытка. Ведь те, кто управляют нечистью, шутить не собираются. Они готовят масштабное вторжение, и тогда нас просто захлестнет тем приливом энергии смерти, боли и предсмертной агонии, что мне придется воспользоваться магией Повелителя Смерти в огромных масштабах. И у меня на примете уже есть заклинания, которые я собираюсь использовать.
        Глава 8
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        - До сих пор не пойму, как это у тебя получилось? - спросила Лия, подойдя ко мне, когда я стоял на верхушке самой высокой горы Оплота Жизни. - Сейчас я могу видеть и энергию жизни, и энергию смерти. Я вижу то, что ты создал. Оплот живой. Кажется, будто он вот-вот встанет и пойдет.
        - Он еще не живой. Он только созревает. Мы все вместе пытаемся вдохнуть в него жизнь. Но даже, когда он родится, он не сможет ходить. У него не будет души, как у тебя, или у меня. Однако он станет живым организмом, которым можно будет управлять. При помощи него можно будет многое изменить и многое предотвратить. Если, конечно, мы сможем его не только оживить, но и защитить, - ответил я.
        - Все это время до твоего появления живые разумные всегда сражались с нежитью, а ты вот так запросто взял и объединил живое и мертвое. Ты сделал невероятное. А насколько ты увеличил этим мощь империи, даже описать трудно…
        - Тут ты заблуждаешься. Первыми, кто объединил жизнь и смерть, были две заядлые подружки, которые дружили еще до того, как стали Хранителями. Именно они объединили жизнь и смерть, это, если не считать Создателя. Но кое в чем ты действительно права. Живые всегда сражались с нежитью, а не наоборот. Нежить массово не нападала на живых, пока те не устраивали мировых войн. Ведь нежить создана, чтобы хранить баланс на Эратионе. И каждый из Повелителей Смерти стремился выполнить именно эту задачу. Поэтому предыдущий Повелитель Смерти и притащил меня в этот мир. Он хотел создать амулет, который позволит убить любого разумного на расстоянии.
        Однако, он пошел не тем путем. Но мое появление здесь входило в планы той, кто знает цену жизни, той, кому подчиняется смерть и сам Повелитель Смерти. Это была Мортис. И понимая, что никто из живущих на Эратионе не справится с поставленной задачей, она сподвигла Повелителя Смерти доставить меня сюда. Ведь если Повелитель Смерти может проникать во сны иномирцев, то и Мортис это тоже умеет.
        Я же лишь воплощаю то, что задумала Хранительница Смерти. Она не хочет, чтобы мировые войны останавливались, лишь по причине нападения нежити и гибелью всего живого в тех местах, где прошлись наши орды. Мортис желает сохранять баланс и при этом сгубить как можно меньше разумных. А это возможно лишь когда живые и нежить объединятся. Но ни те, ни другие этого не желают. Поэтому, поставив во главе живого меня, она смогла приступить к осуществлению своего плана.
        А я, благодаря отступнику, понял, что создавать надо не артефакт, а живой организм, способный не просто убить любого разумного, а осуществлять контроль над всем Эратионом. Не управлять умами разумных, а именно иметь возможность на большом расстоянии управлять окружающей средой, природой, энергией жизни, энергией смерти, и тому подобным. Тогда мы сможем повлиять на многие решения.
        Благодаря Оплоту Жизни, Немезида и Мортис смогут очень многое. Оплот Жизни, позволит им обойти многие ограничения Создателя. Они смогут не только наказывать за проступки, но и благодарить за полезные дела. Однако это все еще очень далеко. Нужно невероятно много времени, чтобы Оплот Жизни вступил в силу. Ведь, если судить по возрастной категории, то он еще не родился. А ведь ему нужно будет время еще и вырасти, и войти в силу. Так, что, каждый имперец станет свидетелем зачатия одного из самых могучих организмов на Эратионе. Можно сказать, каждый из нас является для него отцом, или матерью.
        Лия стояла и молча смотрела на меня, открыв рот и не сводя с меня глаз.
        - Неужели ты это все придумал уже тогда? Ты заранее знал, как все будет? - не веря своим ушам, спросила любимая.
        - Что ты… нет, конечно. Я развиваюсь постепенно, как и вы. Узнаю что-то новое, думаю, как это можно использовать. Я же не только вас заставляю все и вся анализировать и постоянно думать. Я делаю это и сам. Неужели ты думаешь, что интерес Хранительниц ко мне чисто сексуальный? Если бы они так сильно захотели соития, то могли вполне и подготовить Великих Князей для этого. Постепенно, сильно не вмешиваясь. Нет. Я для них нечто большее, чем просто фаллоимитатор. Я реализовываю те их планы, к которым они стремились все это время.
        Создатель запретил им являться к разумным и говорить: «Хватит валять дурака. Вы все так погибнете. Возьмитесь уже за ум и перестаньте убивать друг друга». Но разрешил им действовать опосредованно. Для этого при помощи Повелителя Смерти Мортис выдернула меня сюда и они вместе со своей подругой принялись подталкивать меня к тому, для чего именно они меня сюда привели. Периодически награждая меня за то, что я делаю правильно. И я уверен, что, если бы я ушел не в ту сторону, то последовали бы и наказания. Но, пока я, видимо, делаю все, что им нужно. Собственно, я и не против. Мне самому это нравится, и я хочу этим заниматься. То, что я делаю, никак не противоречит моему пониманию добра и зла и не претит моей натуре.
        Однако за все в этой жизни надо платить и вот это. - кивнул я на орду нечисти. - Первый взнос.
        Лия ничего не ответила. Она подошла ко мне, прижалась и поцеловала меня. Мы так простояли на вершине горы, целуясь и обнимаясь, минут десять. Затем, вернулись к костру, где собрались отдыхающие, среди которых были и оборотни, и недавно прибывшие северяне.
        - Н-да. Сказать, что ты удивил нас - это ничего не сказать, - произнес Гламитон. - Я поверил в то, что говорил Даниил лишь по той причине, что он северянин. То, что он нам рассказал - про то, как дружно тут живут люди, гномы и нежить, само по себе невероятно, но это даже не одна сотая того, что здесь на самом деле происходит. Позволишь? - спросил Гламитон, кивая на бревно, на котором я сидел.
        - Присаживайся, - ответил я.
        Северянин присел рядом.
        - Как так вышло, что ты возглавил целую страну? Как ты решился взять на себя ответственность за такое количество жизней?
        Я пожал плечами, а потом ответил:
        - Я пообещал одной красивой девушке, что сделаю то, о чем она меня просит. А для этого нужно не только возглавить одно государство, для этого нужно много чего.
        - Но… ты ведь понимаешь, что в лучшем случае умрут многие из нас, а в худшем все?
        - Понимаю. Я предлагал им и их семьям уйти. Предлагал спасти свои семьи, своих детей. Но они даже грудных детей оставили в империи.
        - После того, что они тут видели, они не захотят уйти отсюда, даже если их тут убьют не одну сотню раз. Я вот тоже теперь не желаю покидать империю.
        - Не о том думаешь. Думай, как тебе сегодня выжить, что-то мне подсказывает, что твои кости сегодня затрещат, - предупредил его я и повернулся в сторону, откуда шел Даниил. Гламитон повернулся вслед за мной и слегка побледнел. К нам приближался Даниил. Ему тоже нужно отдыхать, но все же, на всякий случай рядом с ним всегда находится вампир для связи и небольшой отряд из вампиров и черных рыцарей для защиты.
        То, что Гламитон побледнел - это мелочи, а вот Ренальда скукожилась и вжалась так, что реально стала похожа на тряпочку, лежащую на камне.
        Новоиспеченный родственник Даниила встал и пошел навстречу, чтобы поприветствовать друга. Они пожали друг другу руки и обнялись. Потом подошли к моему костру и уселись на бревно. Я к тому времени пересел на камень, чтобы результатами их «беседы» и меня случайно не зацепило.
        - Как обстановка? - спросил я.
        - Нападение практически закончилось. Сейчас добивают остатки. Следующее нападение будет тотальным? - ответил Даниил.
        - Не просто тотальным. Оно будет затяжным. На нас бросят все силы, или большую их часть. Нападение не будет прекращаться. Нас попытаются утопить в полчищах нечисти.
        - Н-да. Новости не утешительные, - посмурнел Даниил
        - Мы продержимся? - спросил я.
        - Не знаю. Мы сильны, как никто на Эратоине, но против такого количества… Даже не знаю.
        - Я не уйду, - сказал я.
        - Никто не уйдет, но это может и не спасти Оплот Жизни.
        Мы замолчали. Первым тишину нарушил Гламитон:
        - Даниил, я привез Ренальду. Прости меня.
        Ярость вспыхнула в глазах моего друга. Он вскочил, но тут вмешалась сама Ренальда:
        - Не надо!!! Я теперь тан Гаррат!
        Ярость в глазах Даниила сменилась безнадежностью. Он понимал, что теперь его сестренка замужем и отныне не он, а они с ее мужем решают, как им жить, и как умереть. Южанин привел бы кучу доводов и примеров того, почему сестра должна его слушаться, и почему Гламитон - идиот и гребанный малолетка, раз привез на убой его единственную сестренку, но это южанин. Северянин такого никогда не сделает. Ренальда теперь тан Гаррат. Она вышла замуж, и он не станет лишать ее свободы воли, тем более в угоду своему эгоистичному желанию сберечь ее, чтобы потом не чувствовать себя виноватым. Он не будет указывать ей, как ей умирать. Она взрослая и все понимает. И, если они вместе приняли такое решение, то Даниилу оставалось только смириться.
        Я видел, как у Даниила бессильно опустились руки. Поэтому я вложил в одну из них флягу с бардамаром. Друг приложился к фляге и сделал несколько больших глотков. К тому времени, как он закрутил крышку у фляги, к нему подошла Ренальда.
        - Я, правда, люблю его. Я не хочу, чтобы он помирал один.
        Даниил обнял сестренку. Они так простояли с минуту. Затем он спросил у Ренальды:
        - А получше никого найти не могла? Ну нахрена тебе этот дуболом сдался?
        Ренальда помотала головой.
        - Не могла. Сердцу не прикажешь.
        - Ладно. Уже ничего не поделать. Я потом найду повод, чтобы набить ему морду, - проворчал Даниил.
        Гламитон встал и, глядя своему другу в глаза, уточнил:
        - А справишься?
        Резкий толчок в бок свалил громилу на землю.
        - Не советую проверять. Ну вот вообще не стОит. - сказал Гериндорф, который и толкнул Гламитона, - хочешь сразиться с военным советником империи? Победи хотя бы вот его, - гном ткнул в парня лет двадцати.
        Гламитон перевел взгляд на юношу, что стоял недалеко и выглядел вполне обычным человеком. Молодой парень. Ничего выдающегося. Ребенок, да и только.
        - Его?! - удивился громила.
        - Ага. - подтвердил я.
        Гламитон снова прошелся зорким взглядом по парнишке. Ну, ничего стоящего внимания. Он даже не северянин.
        - Идет. - ответил Гламитон. - Но следующим будешь ты, - ткнул он пальцем в Даниила.
        - Если на ногах еще стоять сможешь. - ухмыльнулся тот.
        Надо отметить, что Гламитон всегда оценивал противника правильно. И то, что слова гнома подтвердил император, говорило о том, что не стоит недооценивать мальца. Поэтому, еще только подходя на расчищенную для них опушку, Гламитон расставлял свои метки везде, куда только мог дотянуться. А парнишка даже не смотрел в его сторону. Оставался на одном месте, где стоял и даже головы не повернул. Северянин специально обошел своего противника по кругу, делая вид, что изучает его. И в тот момент, когда Гламитон кинул ножи в парня, на опушке уже была куча его меток в разных местах. Однако, как только Гламитон телепортировался за спину своему противнику, то тут же получил сильнейший удар мечом, который парень даже не вынул из ножен. Следующий удар вырубил северянина.
        Когда командир прибывших северян очнулся, то понял, что лежит на коленях у Ренальды.
        - А ты думал, где я научилась так драться, что даже ты мне соперник? - спросила девушка мужа. - Искусство убийства я подняла до того уровня, которым владею сейчас, именно в империи. Но мои навыки не идут ни в какое сравнение с навыками даже того парнишки, с которым ты сейчас дрался. Не говоря уже про моего брата. Все, что ты слышал про империю, это не сказки. Это сильное приуменьшение реальности.
        Ренальда погладила своего мужа по волосам.
        - Обучаться будете вместе с оборотнями. Их мы тоже тренируем, - приказал Даниил.
        - И если я не приказал обратного, то с этого момента вы беспрекословно и максимально точно выполняете все приказы военного советника Империи Элизиум - Даниила тан Вольф. Если что-то не устраивает, могу вернуть вас на ваши корабли, или отвезти в Мирдрамар. - добавил я.
        - За это можешь не переживать - субординацию мы соблюдаем четко и неукоснительно, - заверил меня Гламитон.
        Конечно, я мог этого и не говорить. Они ведь северяне, но мне не нужны тут даже подозрения на невыполнение приказов того, от кого зависит выполнение нашей миссии.
        Я зашел к себе в шатер. Лия сегодня тоже решила поспать. И для меня это был праздник. Ведь, когда я проснусь, любимая будет рядом. Соитию не бывать, поскольку вокруг слишком много разумных, которых мы просто поубиваем выбросом такого количества энергии, но все же, даже секс с Лией - это просто невероятные ощущения. Тем более в подобной обстановке, когда неизвестно, сможем ли мы дожить до завтра, или нет. Я активировал артефакт полога тишины блокирующего звуки только внутри шатра. То, что происходило снаружи, мы слышали.
        Мы с Лией понимали, что многим доставляли своим поведением нежелательную тоску по любимым, но все же быть рядом и не прикоснуться друг к другу, еще хуже. Те два волшебных часа, что мы предавались ласкам, пролетели очень быстро. Дольше мы заниматься этим не стали, нам еще надо выспаться.
        За время, что мы спали, масштабных происшествий не произошло, если не считать того, что Оплот Жизни теперь выглядел островом Буяном в море-океане нежити. На расстоянии метания каменного валуна жуком-метателем от подножия гор, собралось несметное войско. На всю дальность взора человеческого глаза не было видно ни единого пятнышка почвы. Все заволокло черно-серо-зеленой массой нечисти. Перейдя на зрение энергии смерти, я выругался. Так еще хуже. Помимо того, что это море растянулось километров на двадцать, так это еще не все. В сторону Оплота Жизни стягивались все новые и новые войска. Как бы все это не обернулось нашими похоронами в желудках этих тварей.
        Я оглядел свое войско и то, что я увидел, придало мне уверенности. Нет, не в том, что мы победим. А в том, что я это затеял не зря. Ни один не дрогнул, ни один не усомнился. Наоборот, каждый был жестко и непоколебимо уверен в том, что мы все делаем правильно. Прикажи сейчас Даниил кинуться врагу навстречу и крошить его, никто не станет колебаться и рванет с места тут же, оставляя от врагов лишь груды мяса и кровавую грязь под ногами. Каждый из них верит, что мы делаем то, что должны делать. Каждый считает, что мы правы и не сойдет со своего пути, даже пред ликом смерти. Все приготовления к бою готовы еще со вчерашнего дня, но на всякий случай тотальная проверка проводилась еще и сегодня.
        И вот море нечисти вздрогнуло, забурлило, закипело и хлынуло на Оплот Жизни. Ловушки были очищены от трупов, сопла гигантских газовых конфорок были вычищены. Но, несмотря на то, что мы открыли дополнительные отверстия для подачи газа, которые находились с боковых сторон якобы огромных булыжников, щедро рассыпанных по всей площади склонов гор, вскоре все они были засыпаны трупами нечисти. И уже остальные передвигались, не опасаясь ловушек.
        Однако, в этот раз, помимо магов, щедро поливающих склоны гор убойной силы магией, к ним присоединились и пушкари, и пулеметчики, и вампиры. Особенно сильно ощущалась помощь от Лии и ее кровавых магов. Как оказалось, маги крови существуют не только среди вампиров, но и среди черных рыцарей, и даже людей.
        Да, да, именно среди обычных людей. Правда, сила живых магов крови значительно уступала силе нежити. Потому что управление кровью подвергает тело мага очень сильным нагрузкам и живые не в состоянии были выдержать подобное. Поэтому часть из них стала вампирами, пожелав после победы опять стать людьми. Ведь сама Мортис обещала, что вернет их в живое состояние, если они того захотят. Честно говоря, многие люди на время войны пожелали превратиться в вампиров.
        Много изменений произошло во время подготовки к войне и на ней самой. Элиот и Алиэтта сблизились. Нет, не так. Сначала Алиэтта отдалилась от меня, понимая, что я желаю быть только с Лией. А потом пыталась найти себе занятие по душе, на котором бы она смогла зарабатывать после войны. Ведь ее графство надо будет развивать и, если это дело будет ей нравиться, то и сделать она сможет это быстрее, лучше и качественнее. Так, в поисках способа заработка и направления развития будущего графства Дюсельрэй,
        Алиэтта перепробовала многое, в том числе и торговлю. И каждый раз училась она у лучших имперцев, сведущих в нужном ей виде деятельности. А лучшим в торговле из имперцев был, как известно, Элиот. И уж, как так у них все сложилось, я не знаю, но сейчас Алиэтта и Элиот влюблены друг в друга, более того, она стала вампиром. И обратил ее в вампирессу именно Элиот. У самого Элиота ван Орб был уникальный навык, чем-то похожий на мое заклинание «извлечение души». Только мое заклинание выдергивало душу из тела, а при помощи его навыка можно было обрубить связи физического тела с астральным.
        Таким образом, душа просто не могла самостоятельно прикрепиться обратно к телу, но, если знать определенные заклинания, то это сделать вполне себе возможно. В отличие от моего заклинания. После него уже вернуть душу в тело и вернуть живого разумного именно к живому состоянию невозможно.
        У самой Алиэтты проявился очень интересный навык: она могла управлять мелкими предметами: песчинками, опилками, металлическими опилками, крошками и так далее. В общем, мельчайшими физическими частицами. Чем-то более крупным она двигать так и не смогла - даже булавку не могла с места сдвинуть. Казалось бы, бесполезный навык, если только не брать во внимание, что именно он позволяет управлять подобными частицами в огромных количествах. И чем сильнее она становилась, тем с большим количеством частиц могла совладать.
        Рискну предположить, что к концу войны Гаара из аниме «Наруто», просто обзавидуется. Ведь он может управлять только песком, и думается мне, что не в таких количествах, поскольку то, что я видел сейчас, меня поражало. Алиэтта поднимала огромные песчаные бури и не только песчаные. Она умудрялась песком дробить панцири нечисти в пыль. Затем поднимать ее и использовать против них же. Эта смесь забивалась во все щели, куда только могла. В результате животные не просто не могли двигаться - их разъедало, как от пескоструйного аппарата.
        Наш противник никак не ожидал, что мы сможем дать подобный отпор. Но торжествовать нам еще рано, еще не все виды нечисти введены в бой, и со временем их количество и напор будут только усиливаться, поэтому нам нужно экономить силы и стараться растянуть нашу защиту на как можно более длительное время, с минимальными затратами энергии и боеприпасов с нашей стороны.
        Картина боя была эпичной! Море нечисти разбивалось о защитников Оплота Жизни, при этом мы пока не понесли ни одной потери. Однако, долго так продолжаться не могло, и на сцену вышли странного вида животные. Со стороны они выглядели огромными четвероногими, с длинными хоботами, чем-то напоминающими слонов. Вот только покрыты они были бронированными пластинами, очень похожими на панцирь креветок. Когда я увидел, что они делают то ужаснулся.
        Оказывается, эти хоботы им нужны не для того, чтобы собирать листву с деревьев, или пить - они через них сбрасывали личинок, которые предположительно находились у животных в животе. Понял я это по тому, как худели их животы, после того, как те сбрасывали личинок. А их панцири на животе сходились все плотнее с каждой отложенной партией. Я моментально обозвал эту мерзкую хрень «личиночником».
        Но, несмотря на огромные габариты этой твари, самыми опасными для нас были сами личинки. Они могли прогрызать камень. Медленно и постепенно, но они его грызли и прорывали норы даже в самых твердых породах камня. Это и было самым страшным. Ведь, учитывая то, сколько времени нам придется защищать оплот жизни до его рождения, к тому времени нам за спины уже пророют не один тоннель, по которому эта огромная черная масса нечисти хлынет, чтобы смести нас. Медлить было нельзя.
        - Эти огромные твари с хоботами сбрасывают личинок, которые могут прогрызть даже самый твердый камень!!! Назовем их личиночниками, - обратился я мысленно к связному вампиру Даниила. И, судя по тому, как часть пушек и пулеметов развернулась на возвышающихся над остальным войском тварей, мой военный советник отреагировал моментально.
        Для того, чтобы компенсировать снижение наносимого урона по склонам гор, Даниил задействовал внутренние резервы и артиллерийским навесом стал обрабатывать склоны снарядами с магической начинкой. Эти действия оказались довольно результативными. Ему удалось перебить всех подошедших личиночников, и даже остальные остановились далеко от Оплота Жизни, не став приближаться.
        Вот только сами личинки остались живы большей своей частью и расползались по щелям и отверстиям. Часть, конечно, мы уничтожили, но все же, наибольшему количеству удалось скрыться, и теперь они точили горы Оплота Жизни. Личинки были очень маленькими, поэтому, пролезали почти в любую щель, но я уверен, что эти каменные опарыши будут расти. И не просто расти - они станут размером с мелких личиночников. А значит то количество личинок, что выжило, способно превратить весь оплот жизни в труху. И несмотря на то, сколько им понадобится на это времени, такого результата я не желал.
        Я телепортировался к Даниилу.
        - Сможешь уничтожить личинок? - спросил я.
        - Нет. А ты? - ответил военный советник империи.
        - Смогу, но не сейчас. Они слишком мелкие, а способом, к которому я хотел бы прибегнуть, лучше не злоупотреблять.
        - Я тебя понял. Значит, пока просто держим их под наблюдением и, по возможности, сокращаем их численность.
        Затем он повернулся к вампиру-связисту и приказал:
        - Провести обстрел мест, где расположились личинки. Магическими снарядами, с погружением снарядов на полметра, если это возможно. Приоритет - огонь, вода и следом заморозка воды.
        Тут же, в места, где прятались личинки, полетели пушечные магические снаряды. Сначала земля раскалилась и превратилась в раскаленную растрескавшуюся плиту под ногами. Несмотря на то, что сверху земля была покрыта грудами тел нечисти, снаряды все же прорывались, вкручиваясь в землю на полметра. В тех местах, где это было возможно. В скальные породы снаряды вкрутиться не могли.
        После того, как земля раскалилась, прилетели снаряды с водой, которая сначала превратилась в пар, ошпаривая тех, кто не достаточно глубоко успел уползти, а потом и затапливая все норки и щели. После воды летели снаряды с заморозкой. Вода, что залила щели и норы, стала расширяться и ломать даже скальные породы, в которые не смогли вкрутиться снаряды. И вновь к этим же местам устремлялись снаряды с магией огня. И так по кругу, чтобы максимально снизить численность подземных вредителей.
        Должен сказать, что способ оказался очень эффективным, но все же погибли далеко не все. Многие уже умудрились закопаться глубже, или забиться туда, где их снарядами не достать. Но все же меня очень удивило, как быстро Даниил смог проанализировать обстановку и принять самое эффективное решение. Ох, и повезло же мне, что к моему восхождению на трон Повелителя Смерти именно он оказался одним из выживших пленников моих вампиров.
        Глава 9
        Ирундия. Замок короля Вилхама ван Тадор.
        Вилхам довольно долго не посещал балы и не участвовал в светской дворцовой жизни. Единственное, чем он занимался все то время, что прошло с момента отъезда гостей из альянса, это чтением и анализом того, что было написано в привезенных ему книгах. Буквально на первой книге он осознал всю ответственность того положения, в котором оказался. И то, что ему доверили такую информацию даже под клятвой крови, было крайне удивительно с одной стороны, но с другой, очень прельщало. Выходит, его не просто решили принять в альянс, но и признали равным.
        Понятно, что сразу ему никто не доверит ничего глобального, и его мнение особо учитываться не будет, но все же со временем он станет полноценным главой Альянса Разумных. Если, конечно, примет их предложение. А, судя по тому, как в альянсе все устроено и то, что он теперь сам толком не сможет ничего сделать даже у себя, но в то же время будет иметь власть и обязанность влиять на всех, кто живет в альянсе, заставляет задуматься: а надо ли это Ирундии?
        Ведь по сути выходит, что Альянс Разумных - вовсе не альянс, а огромное государство, имеющее нескольких правителей. Точнее, даже не так. Вся власть этого государства сосредоточена в руках нескольких герцогов, которые не могут принять единоличного решения. Но зато решение, принятое на собрании герцогов, исполняется неукоснительно. А исполняет эти решения правитель альянса, или, как его еще можно назвать - король.
        Достаточно странное построение власти, но при этом - очень эффективное. Понятно, что в своем государстве каждый псевдогерцог, называемый главой альянса, сам решает, как именно будет внедряться то, или иное решение совета, более того, как справиться с текущими делами его государства тоже решает он сам. Но вот следить за выполнением решения совета и выбор того, каким способом оно должно быть реализовано, определяет правитель альянса и он, в случае необходимости, может вмешаться и внести свои коррективы в то, как именно будет реализовываться это решение.
        Например, на совете глав Альянса было принято постановление о создании на территориях каждого из государств альянса магических академий, в которых будут готовить самых могущественных магов. При этом студиозусы этих академий уже не являлись подданными какого-либо из государств. Они становились подданными Альянса Разумных и подчинялись непосредственно военным чинам альянса. Эти маги обладали огромной силой с учетом того, что обладали знаниями в области магии всех государств альянса. Империя раскрывала им секреты наращивания магической мощи и способы более быстрого формирования заклинаний. Эльфы обучали секретам увеличения эффективности и повышения коэффициента магического действия. А еще эльфы обучали будущих магов некоторым из разработанных ими заклинаний. Мирдрамар и Султанат тоже делились заклинаниями, разработанными в их государствах, которых больше нет ни у кого другого.
        Но вот, как реализовать это постановление, решал уже каждый глава государства сам, но при этом он обязан был учитывать законы, моральные устои и другие факторы каждого из государств. К примеру, эльфы не стесняются своего тела, они гордятся им, и, как следствие, эльфийка может спокойно раздеться догола перед любым мужчиной, абсолютно этого не стесняясь. В то время, как подобное поведение в султанате грозит смертной казнью.
        В результате чего, эльфийки, попадая в магическую академию альянса, расположенную в султанате, обязаны вести себя в соответствии с нормами поведения султаната. Конечно, в парандже им ходить не нужно, но даже в нижнем белье показываться перед мужчинами им запрещается. Одеваться они тоже должны более чем скромно, что подтверждает специальная форма одежды девушек студиозусов.
        И, наоборот, мужчины из султаната, обязаны терпеть подобное поведение эльфиек, если они проходят обучение в магической академии темных эльфов. Хотя, вот в этом случае парни особо и не жаловались.
        Но если, к примеру, Великий Князь решил расположить академию где-нибудь на отшибе, слишком далеко от магических полигонов. Таким образом, что дорога до этих полигонов занимает больше времени, чем положено по регламенту - это приводит к замедлению процесса обучения студиозусов, или к уменьшению времени их практики, то тут уже вмешивается правитель альянса и приказывает, да ИМЕННО ПРИКАЗЫВАЕТ Великому Князю в кратчайшие сроки перенести академию поближе к полигонам, или возвести дополнительные полигоны поближе к академии. И весь этот процесс управления подкреплен клятвой крови так, что и главы альянса и правитель альянса обязаны действовать лишь во благо и для развития самого альянса, а не только своих государств.
        Вот и выходит, что вступив в Альянс Разумных, Ирундия перестанет существовать, как отдельное государство. Оно превратится в пятую провинцию альянса. Конечно, многие черты ирундийцев, их праздники, традиции, и их существование, как нации, останется не тронутым, но все же претерпят глобальные изменения. Смешавшись с народами альянса, они многое переймут от них, не будет ирундийцев в том виде, в котором они есть сейчас. Многое изменится, и хорошо это, или плохо и предстояло решить королю Вилхаму.
        С одной стороны, он очень благодарен альянсовцам за то, что они указали ему на его ошибки и за то, что помогли ему выиграть войну, не дали исчезнуть древнейшему государству Эратиона. Еще Вилхам благодарен альянсу за то, что они предоставили полную и честную информацию о том, что ждет его и его народ, если он решит вступить в Альянс Разумных.
        Но с другой стороны, Ирундия, как государство, перестанет существовать, она станет еще одной провинцией альянса. Хотя это открывает просто небывалые перспективы и беспокоиться о том, что кто-то вновь решится напасть на его государство, придется значительно меньше. Ведь напасть на Ирундию - значит напасть на альянс.
        Эта дилемма мучала Вилхама с того самого момента, как он прочел первую книгу из привезенных темными эльфами. Кстати, а почему темные эльфы согласились не только вступить в альянс, но и принять эти требования? Эльфы ведь никого к себе в лес не пускают. Не говоря уже про то, чтобы строить у себя в лесу академии и другие учебные учреждения, в которых будут обучаться и представители других рас. А то, что Великому Князю придется выполнять приказы какого-то Правителя, вообще в голове короля Ирундии не укладывалось.
        Чем больше Вилхам размышлял над вопросом, поставленным ему альянсом, тем больше он склонялся к тому, чтобы принять их предложение. А самое сложное для него состояло в том, что этими своими размышлениями он не мог поделиться ни с кем. Ведь он дал клятву крови, и теперь, принять решение предстояло только ему одному. И он его принял. На следующий день Вилхам в сопровождении ближайших и вернейших своих соратников, лично погрузив в бронированную карету все книги, что ему привезли темные эльфы, выехал к аванпосту Альянса Разумных.
        Всю дорогу Вилхам, как и его охрана, постоянно чувствовали за собой пристальное наблюдение. Понять, откуда за ними наблюдают, они не могли. Но знали точно, что за ними наблюдали альянсовцы. Да кто угодно бы установил слежку за такой ценной информацией, что хранилась в книгах, которые вез король Ирундии. Ну, и, как следствие, добрался королевский эскорт без каких-либо приключений. Перед входом в аванпост подданные альянса забрали книги, и Вилхам с облегчением выдохнул.
        - Вы желаете встретиться с правителем Альянса Разумных? - спросил у Вилхама лакей. Хотя кем-кем, а вот лакеем этого разумного язык не поворачивался назвать. Перед королем стоял, как минимум, влиятельный аристократ королевских кровей одного из древнейших родов.
        - Да. Может ли правитель Альянса Разумных принять меня сегодня? - ответил король Ирундии.
        - Может. И если вы пожелаете, он примет вас сейчас.
        - Я был бы признателен. Но разве господин Елат ван Лион не занят?
        - Конечно, занят. У него редко бывает свободное время, но вы уже не обычный король, который впервые приехал на аудиенцию. Главы Альянса Разумных сделали вам предложение, а значит вы на особом положении до тех пор, пока не ответили на их предложение. Вы ведь за этим приехали? Дать ответ?
        - Да, я прибыл именно за этим.
        - Тогда не имеет значения, занят ли правитель Альянса Разумных. Он примет вас. Следуйте за мной.
        - Благодарю, - ответил Вилхам, и они вдвоем проследовали по уже знакомому пути к залу правителя альянса.
        Когда перед королем Ирундии раскрыли дверь, ведущую в зал, Вилхам увидел троих королей, стоящих перед Елатом. Один что-то говорил, но Елат поднял руку, давая понять монарху, чтобы тот замолчал. Надо было видеть лицо этого короля в тот момент. Обычно монархи так отмахиваются от придворных, как от надоедливых мух. А тут отмахнулись от него! И он стоял, пытаясь понять, что же собственно произошло, и как так вышло, что все короли, которые были сейчас на приеме у Правителя Альянса Разумных, находились тут не как равные правителю, а как простолюдины, попавшие на королевский прием.
        Затем этот король увидел, как вперед вышел другой монарх, которого до сих пор в зале не было. При этом правитель альянса переключил внимание на него.
        - Рад вас видеть в добром здравии, Вилхам, - сказал Елат.
        - И мне очень приятно лицезреть вас, уважаемый Елат, - ответил король Ирундии.
        - Вы сильно изменились.
        - Не без вашей помощи.
        - Вы прибыли, чтобы сообщить свое решение?
        - Да. Я принял решение и хочу сообщить Альянсу Разумных, что принимаю ваше предложение и отныне вся Ирундия, включая бывшие земли Фимдолии, вступает в Альянс Разумных.
        - Что ж, очень рад это слышать. Вас проводят в ваши покои и, как только сюда прибудут главы альянса, вы сможете принести клятву на крови и официально стать еще одним главой Альянса Разумных. А пока отдыхайте. Вечером я загляну к вам с бутылочкой эльфийского вина. Вижу, вам тяжело далось это решение.
        - Буду ждать. Мне действительно не помешает немного выпить в хорошей компании.
        Лес светлых эльфов. Столица Арантэл. Замок Великого Князя.
        С того дня, как Римуил рассказал новому совету о том, что ждет светлых эльфов, если они все не одумаются, дела пошли в гору. Из приближенных его уже никто не боялся, любые его приказы воспринимались, как приказы самой Немезиды, поэтому, выполнялись неукоснительно и в отведенный срок. Совет продумал стратегию, как светлому лесу вернуться на светлый путь. Но одно дело планы, и совсем другое - реальная жизнь. По этой причине все могло полететь в тартарары из-за любого малозначительного, на первый взгляд, события.
        В кабинет к Великому Князю светлых эльфов постучали.
        - Войдите, - громко ответил Римуил, и в кабинет вошел Гилентуил.
        - Как вы и предполагали, к светлому лесу подошел отряд паладинов, - отчитался глава безопасности светлого леса.
        - Шустро они прибежали. Как они сюда добрались?
        - На грифонах.
        - Где они сейчас?
        - У северной границы леса. Они расположились в нескольких метрах от границы.
        - А раньше тем, кто подходил так близко к нашим границам, твой брат скармливал семя эльфийской лианы.
        - Так и есть. Паладины, впрочем, как и остальной мир, не в курсе прошедших в светлом лесу изменений. Этим своим поступком они хотели показать свою силу. Они заявили, что если эльфы нападут хоть на одного паладина, то вскоре Великий Паладин со своей армией начнет вырезать светлых эльфов в нашем же лесу.
        - Они сказали, чего хотят?
        - Они сказали, что знают о том, что Истинное Древо Жизни проросло и требуют лично вас для разговора.
        - Вот же старый пройдоха, - ухмыльнулся Римуил. - В этот раз решил запугать, хоть и понимает, что это бесполезно. Видимо, ему очень нужно иметь доступ к Истинному Древу Жизни. Римул поднялся и вышел. Гилентуил направился за ним.
        Королевские грифоны уже ожидали на дворцовой площади Великого Князя светлых эльфов, его главу безопасности и небольшой отряд охраны. Откуда вся эта делегация и направилась на встречу с паладинами.
        Прибыв на место, где расположились паладины, Великий Князь светлых эльфов был приятно удивлен. Паладины низко поклонились и извинились:
        - Приносим свои извинения, Великий Князь, за столь неподобающее поведение. Однако, нам нужно было привлечь именно ваше внимание, поскольку Великий Паладин дал нам четкий приказ переговорить с вами лично, - сказал один из паладинов в метриловой броне.
        - Да продлит ваши жизни Немезида. Я принимаю ваши извинения и готов выслушать вас.
        - Великий паладин знает, что на Эратионе вновь взошло Истинное Древо Жизни. Он понимает, как тяжело дается его выращивание и насколько значимо это событие для всех жителей нашего мира. Мы готовы оказать вам любое содействие, которое только понадобится для того, чтобы помочь Хранительнице Жизни вновь обрести свое физическое воплощение. Так же мы смеем надеяться, что после того, как Истинное Древо Жизни вырастет, Немезида пожелает передать свое семя и ордену паладинов - ведь она не только эльфийка, она, в первую очередь, Хранительница Жизни, а значит, и наша Хранительница, ведь паладины - защитники жизни на Эратионе.
        Римуил стоял, смотрел на паладина и молчал, обдумывая услышанное. Если сейчас послать паладинов куда подальше, то в ближайшее время у границ со светлым лесом расположится целая армия этих вояк, считающих себя защитниками жизни. Разумеется, они скажут, что эти войска нужны для того, чтобы своевременно оказать помощь, если вдруг она понадобится. И держаться от границ светлого леса они будут на большем расстоянии, чем сейчас, но не сильно далеко. А, учитывая, что выживание светлого леса висит на волоске, то воевать с паладинами светлым эльфам сейчас, ну, никак нельзя.
        Допускать паладинов в светлый лес тоже нельзя. Нужно послать их так, чтобы у них отпала необходимость возвращаться назад с целой армией, но при этом сохранить их веру в то, что им не отказали в их просьбе. Поэтому Римуил ответил:
        - Мы не нуждаемся в вашей помощи. Но если Немезида действительно сочтет, что вы достойны ее семени, то мы не только дадим вам ее семя, но и обеспечим вас нужным запасом священной воды и поможем вырастить Истинное Древо Жизни.
        Такого ответа паладин не ожидал, поэтому даже немного замешкался. Но потом все же собрался с духом и произнес:
        - Благодарю вас, Великий Князь, за ответ. Но как мы узнаем, сочла ли Хранительница Жизни нас достойными?
        - Если она ответит мне на этот вопрос положительно, то я пришлю вам магического вестника. Или же Великий Паладин может лично удостоиться разговора с Немезидой и решить этот вопрос самостоятельно. Тогда Хранительница Жизни сама отдаст мне приказ передать вам ее семя.
        - Я вас понял, - поклонился паладин.
        - И еще кое-что, - сказал Римуил. - Я отдам приказ, чтобы о вашем прибытии докладывали мне лично, а вы держитесь подальше от границ светлого леса. И больше мы ультиматумов не потерпим.
        - Я вас услышал. Еще раз приносим свои извинения, - поклонились паладины.
        Великий князь со своими подданными убыл в светлый лес, а паладины, отъехав подальше от границ светлого леса, направились в Мирдрамар. Им предстояло основательно закупиться, ведь помимо переговоров с Великим Князем светлых эльфов, Великий паладин дал им еще одно задание - закупиться провизией и запасами непродовольственных товаров. Поэтому было решено отправиться в ближайший более-менее крупный город, где без проблем можно купить все необходимое в нужных количествах. И назывался этот город - Бравый.
        Прибыв в город, командир специального отряда паладинов Диольт ван ДигрО по какому-то своему невероятно чуткому шестому чувству, решил воспользоваться артефактом, что сделал для него лично Великий Паладин. Этот артефакт выполнял только одну функцию - показывал направление местоположения ростка Истинного Древа Жизни.
        Так уж был устроен этот артефакт, что пользоваться им мог только один разумный на всем Эратионе. Тот, для кого он был сделан. Поэтому, когда командир отряда паладинов застыл, уставившись на артефакт, показания которого никто, кроме него не способен был увидеть, остальные члены его отряда насторожились и на всякий случай достали свое оружие, ожидая нападения.
        - Что случилось? - спросил один из паладинов Диольта.
        - А? - отвлекся паладин, потом потряс артефакт и вновь уставился на него.
        Ничего не изменилось, артефакт указывал в сторону границы Мирдрамара и Проклятых Земель.
        - Не может этого быть. - проговорил Диольт, деактивировал артефакт, закрыл, даже потряс его. Снова открыл и активировал. Артефакту, как и раньше, понадобилось с десяток секунд, чтобы найти направление, в котором находился росток Истинного Древа Жизни.
        - Что не может быть? Мы угодили в засаду? - не унимался другой паладин.
        - Нет. Артефакт показывает, что физическое воплощение Немезиды растет не в лесу светлых эльфов, - ответил Диольт.
        - Как не в лесу? Он же нас привел прямиком в светлый лес.
        - Нет, это мы так думали. На самом деле Истинное Древо Жизни растет не в светлом лесу. Он просто находился между нами и Древом.
        - А-а-а… где же тогда растет Истинное Древо Жизни?
        - Там, - указал командир отряда паладинов в сторону Проклятых Земель.
        - В Проклятых Землях???!!!
        - Думаю, да.
        - А артефакт точно работает?
        - Да. Несколько раз проверил. Так вот почему Великий Князь был столь щедр на обещания. Истинное древо Жизни выращивают не они. Но тогда кто? Оплатите хранение уже купленных товаров, и выдвигаемся в ту сторону.
        Повторять дважды не пришлось, все было сделано в ближайшие пару часов, и отряд паладинов без остановок проследовал в сторону, в которую указывал артефакт. Через несколько дней отряд паладинов стоял у стены на границе с Проклятыми Землями. Паладины, увидев, что творится за стеной, решили передохнуть и подготовиться к длительному полету. Ведь остановиться и передохнуть на территории Проклятых Земель не получится. Там все кишело нечистью, и двигалась эта нечисть именно в ту сторону, в которую указывал артефакт. Но, как только грифоны приземлились, паладинов тут же окружили люди, одетые в странную пятнистую форму.
        - Ты понимаешь, КОМУ ты преградил путь?! - спросил паладин стоящего перед ним человека в странной форме.
        - Да мне все равно кто ты - паладин, эльф, или демон. Границы Империи Элизиум закрыты, и туда никто не пройдет. Попытаетесь туда проникнуть - умрете.
        - Ты угрожаешь паладинам? Ты из ума выжил? Да мы камня на камне от Мирдрамара не оставим. Твой король знает, что ты вытворяешь?
        - У меня нет короля. Я командир пограничного поста Альянса Разумных. Я не подчиняюсь королю Мирдрамара. Я подчиняюсь совету глав Альянса Разумных и правителю альянса. Я так понял, ты угрожаешь расправой одному из глав Альянса Разумных от лица всего ордена паладинов? Это значит, я могу считать, что паладины объявили войну альянсу?
        Терпение у паладина кончилось. Его тело засветилось голубоватым светом, сам он, как будто стал выше и раздался в плечах. Невооруженным глазом стало видно, как святого рыцаря пронизывает мощнейшая энергия. Паладин рванулся в сторону обнаглевшего человека и… несколько раз крутанувшись в воздухе, рухнул на землю. Он лежал на животе. Его руки оказались у него за спиной, его самого скрутили, как ребенка, и даже вся его сила не помогла ему.
        - Убить их! - прокричал командир паладинов, но никто из его подчиненных даже не пошевелился. Диольт с трудом приподнял голову и увидел, что все его паладины парализованы. Никто из них не может пошевелить даже пальцем. Недалеко стоял маг. И видно было, что целый отряд паладинов и их грифонов, не напрягаясь, держит всего один маг. Но КАК???!!! ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! Сила паладинов неоспорима. Даже архимаг не может надолго сдержать ОДНОГО паладина!!! А тут - один - единственный маг без проблем удерживает целый отряд рыцарей света, да еще и их грифонов!!! Что произошло в мире за то время, пока паладины, запершись в своих горах, жили отшельниками???!!! Неужели теперь на Эратионе все маги и воины настолько сильны???!!! Ведь даже он - командир отряда паладинов не в состоянии вырваться из рук этого воина. Надо срочно доложить Великому Паладину о том, что здесь происходит.
        - Передай правителю альянса, что паладины объявили войну Альянсу Разумных. Пусть оправляют войска в горы, надо перебить их до того, как они сами нападут на нас, - сказал командир пограничного поста.
        Один из воинов сунул руку за пазуху, но ничего оттуда не вытащил. Просто вынул пустую руку обратно.
        - Правитель, нападение на границы с Империей Элизиум. Отряд паладинов попытался проникнуть за стену. Их не пустили, тогда они предприняли попытку нас убить. Командир отряда от лица всего ордена угрожал одному из глав альянса - Генриху третьему. Обещал напасть всем орденом на Мирдрамар. Ждем приказов.
        Сначала командир паладинов решил, что его хотят одурачить. Что за детская показуха? И кто в здравом уме поверит в этот спектакль? Разве, что ребенок! Никакого волнения маны вокруг. Их что, совсем за идиотов держат? Кто сможет разговаривать на расстоянии в режиме реального времени, да еще и так, что мана даже не колыхнулась. Но чем дальше паладин наблюдал за этими альянсовцами, тем больше сомнений закрадывалось в его голову.
        - Приказано раздеть, разоружить, забрать все вещи, проверить на наличие встроенных артефактов и тому подобных предметов. После чего доставить пленников к аванпосту альянса. - отчитался один из воинов.
        Командир кивнул. Доспехи и оружие сами начали сниматься со всех паладинов. Командир паладинов даже не слышал про такую магию. Не-е-ет, все же не стоило на столь долгое время уходить из мира. Слишком много перемен произошло и теперь не факт, что паладины обладают такой же силой и влиянием, что и раньше.
        Когда с паладинов было все снято и все у них отобрано, внимание командира пограничного поста привлек артефакт, что изъяли у командира паладинов. Он взял его в руки, повертел, активировал ману и стал прощупывать устройство. Диольт лишь усмехнулся. Но его улыбка моментально слетела с лица, как только он понял, что альянсовец сумел воспользоваться артефактом. НО КАК???!!! Этого не могут сделать даже паладины!!! Сам великий Паладин создал этот артефакт, но даже ОН не смог сделать его таким, чтобы им смогли пользоваться хотя бы двое. А этот маг за минуту сумел воспользоваться тем, что было сделано для него, для командира отряда паладинов??? Он бы посчитал это невозможным, если бы сам не видел того, что артефакт заработал в руках другого мага!!!
        - Они ищут Истинное Древо Жизни, - сказал командир пограничного поста. - Передай это правителю, и открывайте портал к аванпосту.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Нечисть нападала уже не волнами. Они планомерно увеличивали численность атакующих и усиливали давление на наши позиции. Однако, мы ввели в бой далеко не все резервы и задействовали не все виды своих войск. Выжившие личинки уже довольно сильно подросли и расползлись по тем склонам, где их выпустили личиночники. Сейчас я видел каждую из них и они выросли достаточно, чтобы использовать способ, к которому я прибегать не особо хотел.
        Дело в том, что из Знаний Всех Мертвых я очень многое почерпнул о нежити. Нежить делиться на три подвида. Первый - это нежить, умеющая наносить урон физическим объектам, Второй подвид - это нежить, умеющая наносить урон астральным объектам. И третий подвид - это нежить, умеющая наносить урон и физическим, и астральным объектам.
        Каждый объект, будь он одушевленный, или неодушевленный, имеет два тела - физическое и астральное. И не имеет значения, разумен ли этот объект, или нет. У разумных и полуразумных существ, как и у животных астральное тело одушевленное. Другими словами такие объекты способны мыслить. Кто-то полноценно, а кто-то примитивно, но каждый из них способен мыслить. Такие астральные тела еще называют душами.
        У неодушевленных объектов душ нет, но астральные тела все же есть. Астральное и физическое тела между собой крепко связаны. И если эти связи разорвать, то объект сломается, если он не одушевлен, или умрет, если он одушевлен.
        Любая магия, кроме астральной, наносит урон физическим объектам. Даже ментальная магия воздействует на нервную систему, а не на астральное тело. Астральная же магия воздействует на астральные тела. Так мое заклинание «извлечение души» и способность Элиота, которая разрывает соединения между астральным телом и физическим, относятся к астральной магии. Но все дело в том, что и у моего заклинания, и у способности Элиота есть ограничения. Мы можем применять их только к высшим астральным телам. Таким, как души. Сломать этим заклинанием камень или дом, да даже стену, я не смогу. Элиот тоже.
        Есть нежить, которая может наносить урон, как физическим, так и астральным телам. Такой подвид универсален, но он имеет ряд ограничений, не позволяющих ему достичь тех высот в определенном виде урона, которых может достичь узконаправленный подвид нежити. Так, например, личи могут наносить физический и астральный урон. Делать они это умеют за счет того, что их создатель смог привязать душу к костям, сделав личей универсальными. Но при этом черные и даже темные рыцари способны наносить куда больший физический урон.
        Личи же свою способность использовать физические объекты применяют в других целях. Они просто могут взять то, что им нужно и переместить это туда, куда требуется. Воздействие личей на астральные тела тоже ограничено, но в данном случае не силой урона, а временными рамками. Другими словами, личи могут нанести огромный, просто колоссальный урон астральному телу, и не одному. Однако процедура подготовки к применению подобного урона займет очень много времени. Так, к примеру, личи могут снимать мощнейшие ментальные защиты, которые не сможет снять ни один архимаг Эратиона. Но вот времени на это уйдет уйма. В прошлый раз архилич Салагор справился с этим заданием за семь дней, и при этом само астральное тело находилось на моем алтаре.
        Глава 10
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Личинки, которые сейчас рыли Оплот Жизни, еще не развили свое астральное тело до высшего уровня. Другими словами, у них еще нет души. Но я нашел другой способ убить их. Есть определенный вид нежити, который наносит урон любому астральному телу. Это духи. Духи способны уничтожить почти любое астральное тело. Они могут разрушить астральное тело и дома, и стены, и вазы. Конечно, неодушевленный объект разрушится не в ту же секунду, но такой объект долго не просуществует. Вскоре он просто сломается и не важно, что послужит этому причиной. Главное, что физический объект без астрально тела, будет окончательно уничтожен.
        Энергии в алтарях скопилось значительно больше, чем силы жизни в Истинном Древе Жизни. Это не критично, пока оба эти сосуда не заполнились до краев. Поэтому я и не вычерпывал энергию из алтарей. Но теперь пришло время и, щедро вобрав в себя то, что собрали алтари из окружающих их страданий, страхов и предсмертных агоний, я провел ритуал призыва духов.
        Нет, я не мог призвать души усопших, которые уже давно ушли к Создателю для того, чтобы заставить их биться на моей стороне. У меня не столь огромная сила, чтобы тягаться с Создателем. Да, нежить, включая меня, может вызывать души усопших для того, чтобы задать тем вопросы, но не более. Заставить их сражаться на своей стороне, как и на любой другой, не получится. Поэтому для битв призываются души, которые бродят по Эратиону. Это души тех, кто не смог, или не захотел уйти за грань. Кто изо всех сил жалел о том, что чего-то не сделал, или, наоборот, сделал что-то, что теперь ему не давало покоя. Такие души могут бродить по Эратиону столетиями и даже тысячелетиями. Но, чтобы призвать к себе много таких душ и заставить сражаться, нужна куча энергии из алтарей нежити.
        Я мысленно позвал духов, что находились не сильно далеко от Оплота Жизни. Некоторые из них откликнулись и полетели в мою сторону, но остальные просто забили на мой зов. Вот для таких-то мне и нужна была энергия. Я отрастил щупальца из энергии алтарей и обхватил тех, кто не отреагировал на мой зов. Души забились в конвульсиях, пытаясь освободиться, но это было тщетно. Я раскидывал все больше и больше щупалец, собирая всех духов, до которых мог дотянуться. Вскоре я вышел за пределы Империи Элизиум и стал собирать духов у границ с империей. Они находились везде, кроме эльфийских лесов. У них духов не было. Довольно быстро духи переставали сопротивляться, и я их отпускал. После чего они летели ко мне.
        Когда рядом со мной собралось пару тысяч духов, я приказал:
        - Убейте всех личинок, что обитают на территории Оплота Жизни. Потом убейте всех животных и всех личинок, что находятся на поверхности в радиусе пятидесяти километров от Оплота Жизни.
        - Повелитель, нам не хватит сил, - сказал один из духов, что находился недалеко от меня.
        - Убивайте, пока можете. И именно в той последовательности, что я вам приказал. Если справитесь, я прикажу Смерти проводить вас к вратам. Можете считать, что ваши мучения на Эратионе окончены, дальше вы сможете попасть на суд Создателя. Ведь именно этого вы желаете?
        - Да-а-а. - стонущими протяжными звуками раздались у меня в голове ответы духов.
        - Тогда принимайтесь за работу.
        Духи разлетелись, а я продолжил наблюдать за ними и личинками зрением энергии смерти. После того, как разрывались связи астральных и физических тел личинок, они еще продолжали грызть камень, но уже не системно, а просто по инерции. Через неделю вокруг не осталось ни одной личинки, но зато все пространство было усеяно духами, не способными даже пошевелиться. Они были настолько истощены, что если бы могли, то умерли бы еще раз.
        - Смерть. - позвал я и рядом со мной проявилось существо в черном балахоне, с огромной косой в руках. Она просто стояла и ждала приказа.
        - Проводи всех духов, что участвовали в войне к вратам, - приказал я.
        Смерть ничего не ответила. Она просто проявилась рядом с каждым духом и, прихватив их с собой, исчезла.
        А вот теперь пришла пора и моей расплаты. Призыв духов крайне болезненно отражается на живом теле. Я успел телепортироваться на свой же первородный алтарь. Мне все равно сейчас будет очень больно, так к чему пропадать столь большому количеству энергии мук? Обычную физическую боль я бы вытерпел. Но вот использование щупалец из энергии боли и страданий для того, чтобы причинить боль духам, даром для моей души не пройдет. И отходняки от проделанного заставляли меня извиваться червяком на алтаре. Я орал и расцарапывал себе кожу на шее до крови, меня выгибало и плющило. Создавалось впечатление, что изнутри меня раздирают тысячи иголок. При этом иголки эти раздирали не только мое тело, но и мою душу.
        За неделю мучений я полностью выбился из сил, и, когда все это закончилось, я скатился с алтаря, забился в угол пещеры, погрузился в теплую и, ставшую мне столь родной, энергию смерти и отключился.
        Когда я пришел в себя, Салагор все так же стоял у алтаря и распределял поступающую энергию. Я встал, осмотрел себя, ощупал запекшуюся на шее и пальцах кровь и телепортировался к месту отдыха. Там меня уже ждали. Горячая вода тут была круглосуточно: она постоянно кипятилась и пополнялась. Я помылся, сменил одежду и подошел к костру, у которого сидел Даниил.
        - Как обстоят дела? - спросил я, присаживаясь на бревно.
        Даниил подал мне большую промаринованную, запеченную на углях лапу ящера и ответил:
        - Плохо. С такими темпами мы не продержимся оставшееся время. А темпы только увеличиваются. Я уже приказал использовать мЕхов.
        Я оглядел Оплот Жизни зрением энергии смерти. Положение было куда хуже, нежели в тот день, когда я удалился на свой алтарь. Маны в кристаллах у мЕхов поубавилось. Нет, они не вычерпали даже четверть своих запасов, но я решил вновь потренировать свой навык самородка.
        Дожевав мясо и запив вином, я сосредоточился на внешней мане, при этом осматривая все пространство зрением энергии смерти. Я стал двигать ману, что находилась вокруг одного из мЕхов, и это мне удалось. Сначала я подавал ману тонкой струйкой прямиком в кристалл. Потом я стал увеличивать этот поток и довольно быстро заполнил кристалл полностью. Затем я направил две струйки в два рядом стоящих мЕха. Получилось. Потом в три. Через пару часов я уже мог подавать ману во всех наших мехов одновременно, причем заполнял я их кристаллы довольно быстро. Ведь мЕхи не разумные, им я каналы не разорву. У них просто нет каналов. А кристаллы могут выдерживать просто невероятно огромные потоки.
        Затем я заметил, что личи и вампиры, использующие магию, тоже порядком подрастратились. Тогда я решил продолжить эксперименты на них. Нежить ведь тоже имеет свои резервуары под ману, и они имеют свойства опустошаться. Я стал вливать ману в Ульта, который в это время был на линии фронта. Маны у него осталось маловато, но к нему на смену уже спешил другой лич. Они бы успели и поменялись, но я все же решил пополнить запасы маны лича-огневика. Ульт сначала не понял, что происходит, но довольно быстро догадался и раскрыл свои магоканалы, как только смог. Это помогло мне понять предел его возможностей и я заполнил его маной, не повредив его. Конечно, так можно поступать только с нежитью. Живым не стоит вливать ману максимальными потоками, которые они могут выдержать. Ведь в этом случае они просто потеряют сознание, а это в бою равносильно смерти.
        В следующий раз, я отложил зажаренную ногу ящера, протер губы и руки. Затем связался через артефакт с Даром, который в этот момент орошал внешние склоны гор молниями:
        - Я хочу пополнить твои запасы маны, можно?
        - Давай я сначала отойду подальше, а то случись что - меня тут и сожрут. - ответил Дар. Затем он перепрыгнул на соседний камень, потом спрыгнул вниз, снова поднялся, но уже на другой и так отдалился от того места, где стоял прежде, метров на сто.
        - Я готов, - ответил Дар.
        Я уже знал его возможности, поэтому потихоньку набрав поток вдвое меньше, чем он мог принять, сказал:
        - А теперь попробуй использовать заклинания во время пополнения маны. Сможешь?
        Дар стал формировать одно заклинание за другим, сначала слабенькие, низкоуровневые, потом - получше и посильнее. Так, перебирая заклинания, он дошел то того, чем занимался перед тем, как я его отвлек. Оказалось, что во время заправки маной Дар вполне мог оперировать мощнейшими заклинаниями. Это отличная новость.
        - Как ощущения? Дискомфорта нет? Концентрация не сбивается? - спросил я его.
        - Концентрация не сбивается. А вот ощущения довольно странные. Точнее, непривычные. Мана одновременно тратится и вливается. Даже не знаю, как это описать. Одним словом - непривычно. Но этим все и ограничивается. В остальном все, как раньше.
        Я наполнил резервы Дара под завязку и связался еще с двумя магами в разных частях фронта. Маги сделали то же самое, что и Дар - ушли подальше от места сражения. Остальные маги немного расширили территорию своего обстрела. Благо, пока мы себе это могли позволить.
        Я стал наполнять резервы двух магов одновременно, и тут у меня возникли проблемы. Магоканалы у этих магов оказались с разной пропускной способностью, но это еще не все. Живые разумные, это не мЕхи, и даже не нежить. Даже два мага с одинаковой пропускной способностью магоканалов могут по-разному реагировать на одинаковый поток маны, который я им подаю. Это что-то вроде болевого порога. У каждого он свой.
        А, как оказалось, я еще не готов подавать двум и более магам разные потоки маны. Работать с энергией смерти и потоками силы жизни я научился ювелирно. Даже с маной из моих резервов я обучился обращаться лучше, чем с внешней маной. Хотя даже до обычных магов мне еще ой, как далеко. Ведь по совету мессира Мельвина я не стал обучаться стихийной магии для того, чтобы потом инкогнито поступить в магическую академию. Мои знания и умение пользоваться магией ограничивались магией доступной Повелителю Смерти. Не считая нескольких заклинаний первого уровня, вроде заклинания «малого исцеления», в которых я смог разобраться сам.
        Поэтому мне было сложно подавать два разных потока внешней маны двум магам. Это все равно, что хлопать себя по животу одной рукой и гладить по кругу макушку головы другой. Без должной тренировки сделать это очень трудно. А малейшая ошибка могла вывести магов из строя. По этой причине я и приказал магам вернуться на позиции и решил сначала потренироваться на мЕхах, подавая им разные потоки внешней маны, потом - на нежити и только после них на живых магах.
        Я вернулся сознанием к тому месту, где находился. Осмотрелся и увидел, что все молчат, едят, пьют и стараются не издавать громких звуков. Видимо поняли, что был занят чем-то важным и старались мне не мешать. Я потянулся к тому месту, где положил надкусанную мной ногу ящера, но ее там не оказалось. Даниил протянул мне новую, только, что снятую с вЕртела. Я с благодарностью ее принял и спросил:
        - Долго отсутствовал?
        - Долго. Уже смена заканчивается. Вон Лия идет, - ответил Даниил.
        - Пытался разобраться со своими способностями самородка.
        Гламитон, что сидел напротив меня, застыл с открытым ртом и поднесенным к нему мясом на ребрышке.
        - Ты еще и самородок???!!! - переспросил громила, когда пришел в себя.
        - Есть немного. Только я еще очень плохо умею управлять этой способностью. Заправить маной мехов и нежить, мне не составляет больших проблем. А вот с живыми все куда сложнее. Они более хрупкие, чем мЕхи и маги нежити. Для того, чтобы научиться подавать ману одновременного двум и более живым магам, мне надо научиться управлять ее потоками разной величины. А для меня это пока сложно. Буду тренироваться, - ответил я.
        - У тебя все получится. Я в тебя верю, - сказала Лия и, нагнувшись, поцеловала меня в губы. Затем села рядом, достала из сумочки серебряный кубок, инкрустированный драгоценными камнями, и протянула его мне. Я порезал себе запястье и наполнил кубок доверху. Затем залечил рану и спросил у Даниила:
        - Как там успехи у оборотней и наших гостей?
        - Вполне достойные… Все очень стараются. Понимают сложившуюся ситуацию и пытаются помочь всем, чем только могут. На тренировках себя изводят жестко. Сильно выросли в искусстве убийства. Думаю завтра отправить на фронт первую партию заряжать пулеметы и подносить снаряды.
        - Хорошие новости. Как имперцы?
        - Если честно, то многие до сих пор не могут поверить в то, что мы держимся. Такое количество нечисти не выдержало бы даже объединенное войско пяти государств, а тут мы столь малым числом не просто сдерживаем, но и не понесли еще ни единой потери. Эти достижения вдохновляют всех.
        - Этим мы обязаны тебе, - похвалил я Даниила.
        - Не правда. Да, я не исключаю своего участия и свои заслуги, но план был разработан и реализован каждым имперцем. И большая часть этих заслуг принадлежит тебе, император. Без тебя ничего бы этого не было.
        Дальше пошли разговоры ни о чем, за соседними кострами кто-то даже стал петь песни. И тут к костру подошел мрачный, как сама ночь, Гериндорф.
        Я сразу понял, чем он так расстроен. У гнома была вырвана борода. Точнее, не вырвана с корнем, а большая ее часть оторвана. Те, кто пришли с ним, смотрели на него с жалостью, то совсем не придавало гному настроения. Еще бы! Гном без бороды - позор всему роду. И тут ничего не поделаешь. Но я не собирался бросать друга в беде.
        - Что стряслось? - спросил я.
        - Одна из тварей уцепилась за бороду. Если бы вторая не махнула жвалой, а я не подался бы назад, меня бы выдернули за щиты, и тогда я бы точно не дожил до конца смены. Хотя еще не известно, что лучше.
        Я демонстративно погладил свое гладко выбритое лицо и сказал:
        - На земле есть очень хорошая песня, в которой говорится, что если воин бреется, то значит он надеется на любовь. А следовательно будет жить. Мне лично плевать, с бородой ты, или нет, ты мой друг и тот, кто плюнет в тебя из-за того, что ты выполнял свой долг перед империей и потерял свою бороду, считай, что плюнул в меня. А, что касается твоего личного отношения к этому случаю и отношения имперских гномов, то могу сказать следующее. Если бы у меня стоял выбор умереть с бородой и чистым, или вернуться к своей семье и возлюбленной без бороды и весь в дерьме, крови и разорванной плоти, то я, не задумываясь, выбрал бы второй вариант. Потому что любовь куда важнее, чем моя борода.
        - Если воин бреется, значит, будет жить, говоришь? - задал вопрос Гериндорф.
        - Да. - подтвердил я свои слова.
        Гном, недолго думая, достал свой метриловый нож и срезал себе остатки бороды и волосы. Затем навел себе мыльной пены и побрился под «ноль». Причем сбрил не только бороду, но и голову. Смотрелся он довольно забавно, поскольку кожа там, где были волосы на бороде и голове, оказалась белой, а не загоревшей. Я улыбнулся.
        - Что? - спросил Гериндорф.
        - Ничего, скоро твоя кожа загорит, и ее цвет будет одинаковый на всей голове.
        - А-а. Ты об этом.
        А дальше произошло то, чего я уж совсем не ожидал. Гномы, что были сейчас на поляне то ли из солидарности с Гериндорфом, то ли из-за того, что я рассказал про то, что те воины, кто бреется, выживут, но все гномы взялись брить бороды и волосы. Похоже, имперские гномы ввели новую моду и будут ей гордиться. И снова виной этому всему оказываюсь я.
        Доев, мы с Лией поднялись на самую высокую точку Оплота Жизни. Я присел на край обрыва и свесил ноги, а моя любимая, обернувшись сначала туманом, уселась мне на колени, как когда-то она уже это делала. Сначала мы просто сидели, обнимались и любовались видом Оплота Жизни и окружающих его территорий. Потом моя рука как-то сама собой соскользнула ей за пазуху, затем я впился в ее алые губки и, когда уже не мог больше терпеть, мы телепортировались ко мне в шатер. Привычным движением я активировал артефакт полога тишины и ближайшие четыре часа мы наслаждались друг другом.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        С того дня прошло уже несколько недель. Я научился пополнять резервы маны живым магам. Оборотни и северяне уже участвовали в полноценных боях на самом фронте, и им вполне можно было доверять оборону. Ведь раньше их не пускали в строй не потому, что заботились об их выживании. Все дело в том, что строй стоит пока стоят все его воины. Если хоть один воин падет, противник сможет прорваться сквозь появившуюся прореху, и тогда потери будут несоизмеримо больше, чем жизнь одного, или нескольких воинов-оборотней или северян.
        Но никто из них не волынил, каждый тренировался не просто на пределе своих возможностей, а превышая эти пределы. Конечно, аптечек на них не тратили, но этого и не требовалось. Все уже знали, что я Повелитель Смерти, и могу лечить самые жуткие раны, как впрочем, и многие вампиры, кто пил мою кровь, или кровь того вампира, который пил мою. На третье поколение данная способность не распространялась.
        Северяне и оборотни довольно быстро пополнили ряды сражающихся на фронте имперцев, что, надо заметить, довольно ощутимо облегчило нам жизнь, ведь северян было около тысячи, а оборотней, хоть и около трех десятков, но, натренировавшись, они стали не слабее вампиров. Некоторые даже не слабее древних вампиров. И вновь фантастические фильмы из земного мира оказались не правы - оборотни не заражают живых, как вампиры. После укуса оборотня нельзя стать оборотнем, даже если он всего тебя зальет слюной. Оборотни отдельная раса, и, чтобы стать оборотнем, нужно им родиться, как и человеком, гномом, эльфом, или орком.
        Однако все было не так безоблачно. Мы несли потери. Не систематические, но все же потери случались. Сначала наши воины стали получать раны, а потом и появились первые погибшие, тела которых я не мог восстановить. Определенные раны я мог подлечить, но я не имел возможности отращивать конечности, или органы, как это делали со своими телами вампиры. Даже себе я не смог бы отрастить руку, или ногу. Ведь в отличие от вампиров, мое тело было полностью живым.
        У кого-то отсутствовала большая часть тела, а некоторых съедали почти полностью. В этих случаях я не мог ничего для них сделать, кроме, как отдать приказ Смерти проводить моих подданных к Вратам. Если откусывали голову, или повреждали мозг, я не брался за восстановление. Не известно, что получится, и не будет ли потом, такой воин угрозой всему Оплоту Жизни. Ведь не факт, что в его мозгу останутся нужные воспоминания, и что клятва крови будет еще действовать. А если такого клинонет и он в бою начнет убивать своих? Даже если представить, что клятва крови еще будет действовать, но он отвлечётся и враг сможет проникнуть в тыл, то потери будут куда масштабнее. Поэтому я просто приказывал смерти отводить к вратам души тех, у кого был поврежден мозг.
        Те же, кто умирал, но по моему приказу Смерть не провожала, испытывали сильнейшие муки до тех пор, пока я не залечивал их тела и таким образом не возвращал их к жизни. После первой такой клинической смерти воины и маги становились осторожнее. Они старались лишний раз перестраховываться, но все же виду, что им страшно проходить через такое еще раз, не подавали.
        Сегодня напор нечисти должен сильно увеличиться. Мы ввели в бой все резервы, что у нас были. Не осталось ни одного воина, или мага, что просто ожидали бы своей очереди. Даже я уже сражался во всю мощь, но пока не задействовал свои козыри. Драконов мы тоже использовали, но только в крайнем случае. Сегодня я собирался воспользоваться мощнейшим инструментом Повелителя Смерти. Я уже мог это себе позволить, учитывая то, что Истинное Древо Жизни и сеть моих алтарей были заполнены энергиями почти полностью. Дальше допускать переизбытка было нельзя. Нужно было держать их количество в определенных границах. Не ниже, и не выше определенных уровней. Я уже знал, каким заклинанием я смогу вычерпать энергию смерти с энергией агонии и боли.
        Для этого заклинания требовалось не только колоссальное количество энергии, но и невероятное количество сырья. А его тут было в избытке. Внешние склоны гор Оплота Жизни покрылись не просто толстым слоем трупов нечисти - они полностью закрыли своими телами всю поверхность. Земли, и камня уже не было видно.
        Все новые и новые полчища нечисти взбирались к местам сражений по трупам своих же сородичей. С одной стороны, это снизило эффективность защиты от ловушек и газовых конфорок до нуля. А с другой, самой же нечисти стало сложнее взбираться. Они то и дело проваливались и вклеивались в паутину дохлого паука, или ранили лапы об острые зубы и жвалы, повсюду торчащие из разинутых пастей мертвых животных. А те, что не могли пораниться, вроде наргримов, просто застревали в них лапами, что довольно сильно замедляло всю эту орду.
        Однако, чем мощнее заклинание, тем дольше длится подготовка к нему, и тем серьезней последствия для мага. Я - Повелитель Смерти, поэтому такое заклинание мне по силам, и откат не сможет ударить по мне сильно. Я уже все продумал и даже доработал заклинание, которое взял из Знаний Всех Мертвых. Но вот от подготовки мне никуда не деться. И во время нее я буду беззащитен. Точнее не так. Я-то буду в безопасности, но вот помочь смогу только лечением ран. И это меня сильно удручало. Но деваться некуда. Я принял решение создать некроголемов.
        Вообще, создание некроголема - это не заклинание, а ритуал, как и создание костяного дракона. Только некроголем не разумен, в отличие от дракона. В ритуале необходимо подготовить руны. Расположить их на поверхности земли, пола, или чего-либо другого, где будет создаваться голем. Потом необходимо при помощи рун, энергии смерти, боли и агоний соединить мертвые тела. Их надо пронзить тонкими щупальцами, после чего из тел нужно собрать тот образ голема, который ты хочешь получить, при этом закрепив тела еще более тонкими щупальцами-нитями именно в том положении, как тебе нужно. И после всего этого необходимо подпитывать этого голема энергией смерти. Причем для того, чтобы им лучше управлять подпитывать нужно собственной энергией смерти. В данном случае моей - Повелителя Смерти.
        Но меня подобный расклад не устроил. Учитывая, что вся энергия смерти, боли и агоний, собранная в моих алтарях, подчиняется мне, то никакие руны мне нужны. Я умею управлять потоками силы жизни, чистой энергией смерти, и даже научился управлять внешней маной. А это значит, что подготавливать территорию для создания некроголема у меня нет необходимости - я итак свяжу все тела.
        Более того свою собственную энергию смерти мне использовать не придется. Ведь все алтари - мои, и они связаны в единую сеть, в центре которой находятся первородные алтари. Другими словами, все мои алтари можно считать моим личным резервуаром. Следовательно, все это я смогу реализовать без тех жестких последствий, что описаны в Знаниях Всех Мертвых. Я уже провел небольшой тест и оказался прав. Я создал мелкого некроголема из десяти тел нечисти и завязал его на свои первородные алтари. Но это - мелкий голем. Теперь посмотрим, что у меня получится с тем количеством тел, что сейчас заполонили склоны гор.
        - Даниил, я могу начинать? Вы продержитесь? - спросил я своего военного советника.
        - Да, можешь. Не знаю, продержимся мы, или нет, но сделаем все, что сможем, и если этого не хватит, сделаем больше, - ответил мой друг.
        Я повернулся к Лии, что стояла справа от меня, обнял ее и поцеловал. Мы так простояли минут пять, потом я оторвался от нее, погладил обеими руками по голове и сказал:
        - Я люблю тебя! Береги себя, пожалуйста.
        На глазах любимой появились слезы.
        - Я буду жить… Я буду жить для тебя. А ты выживи для меня… пожалуйста, - шепотом ответила мне рыжая клыкастая красавица и убежала с такой скоростью, что обычному человеку могло показаться, будто она научилась телепортироваться, как и я. Я же телепортировался в пещеру, где архилич Салагор управлял одним из моих первородных алтарей.
        Глава 11
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Я лег на лежанку, специально сделанную для меня еще до начала войны. Расслабился и закрыл глаза. Затем я зрением смерти охватил все пространство вокруг Оплота Жизни в радиусе ста километров. Я видел все, что мне нужно - каждый труп, включая трупы личинок. Обильно зачерпнув энергию из алтаря, добавив к ней чистую энергию смерти, я распылил ее на тончайшие нити. Предварительно я разместил в Знаниях Всех Мертвых чертеж некроголемов, которых хочу сделать. Теперь мне оставалось только находить нужные мне трупы и пронизывать их нитями из той смеси энергий, которой я управлял.
        Работа была кропотливой и не терпела суеты. Поэтому я сосредоточенно, крайне аккуратно и очень точно делал все по чертежу, который сам же и начертил. Я еще до того, как посадить семя Истинного Древа Жизни, проанализировал магию, которую могу использовать, и некроголемы мне очень понравились. Ну, а образование и опыт разработчика мехатронных устройств мне помогли усовершенствовать ту хрень, что до меня было принято считать некроголемом. Похоже, вся идея предыдущей версии состояла в том, чтобы навести страх и ужас. Никакой функциональности и универсальности в разработке. Просто страшное, неповоротливое, обладающее жуткой физической силой, существо. Я разобрался в принципах построения некроголема и переделал его внешний вид полностью.
        Во-первых, это должен быть трансформер, умеющий быстро менять свой внешний вид в зависимости от задачи, которую ему надо выполнить. Во-вторых, ему положено быть быстрым. В-третьих, он должен сам подбирать трупы и таким образом восстанавливать свое тело. Ну, и в-четвертых, некроголем обязан иметь нечто вроде управляющей программы-прошивки, позволяющей ему самому выполнять определенные функции, предварительно проанализировав ситуацию. Ведь мне не придется им управлять. Я сделаю некроголемов автономными, и питание они будут получать от алтарей. А те, в свою очередь от той энергии, которая высвободится из нечисти, когда голем ее будет убивать.
        Вот и выходит, что некроголемы будут такими своеобразными стражами, сами себе добывающими пропитание. Но это в теории. Проверить это на практике я не мог в связи с отсутствием материала, который необходим в огромных количествах. Поэтому мне придется проводить эксперименты прямо тут.
        Создание подобных некроголемов стало возможным только благодаря щупальцам-нитям, которые я протянул от алтарей. Ведь нити были не физические - они состояли из энергии, а значит могли перемещаться в мертвых телах нечисти как угодно, не разрезая сами тела. И именно на этом и было основано мое новшество. Самым важным в этих големах был скелет из нитей и управляющая программа, которую я записал в энергию смерти в самих алтарях.
        Ведь, если есть Знания Всех Мертвых, записанные в энергии смерти в глобальных масштабах, то почему бы не сделать такой микроконтроллер в виде сети алтарей с постоянной энергонезависимой памятью. Для этого нужно использовать такты, а учитывая, что время тут можно узнать, просто подумав о нем, я разобрался, как именно мне создать простенький микроконтроллер. Ну, и, разумеется, необходимо копию этой прошивки хранить в Знаниях Всех Мертвых. Надо будет позже обдумать, как сделать так, чтобы Знания Всех Мертвых периодически проверяли работоспособность некроголемов и при необходимости перепрошивали сеть алтарей. Точнее, ту ее часть, которая отвечает за управление некроголемами.
        Сейчас я занимался нудной работой - управлял нитями-щупальцами и пронизывал ими нужные мне тела мертвой нечисти. Это и была основная работа, занимающая у меня почти всю концентрацию и бОльшую часть времени создания некроголемов. Каждый труп пронизывался в тысячах метах. Нужно было, чтобы голем имел возможность контролировать любую чать тела каждого животного, которыми тот мог управлять при жизни. Более того, если этот труп кто-либо сможет уничтожить, то на его место должен встать другой такой же, или похожий, чтобы его заменить. При этом эта замена должна происходить автоматически и без моего в ней участия.
        Благо, опыт одновременной работы с сотнями тысяч потоков энергии смерти у меня уже был, поэтому, я собирал одновременно несколько сотен некроголемов. Но нежить не планировала давать мне много времени и напирала все сильнее. Я сейчас ничем не мог помочь моим подданным. Даже ускориться не мог, поскольку и так делал все на максимальной скорости. При этом, мне периодически приходилось снижать темпы, для того, чтобы отвлечься на лечение моих подданных.
        Я, день за днем, видел зрением энергии смерти, как сильно израненных имперцев уносили с фронта, как гибли те, кто доверился мне и встал со мной на защиту растущего Истинного Древа Жизни. Я видел, как Лия уже несколько раз была при смерти и ее чудом удавалось спасти. Мою рыжую красавицу любил не только я. Ее любила вся империя. Она всегда помогала остальным, тренировала своих учеников на совесть. Лечила живых и усиливала имперцев магией крови. Ее не боялись даже дети, которые впервые прибывали в империю, когда наши границы еще были открыты. Она научилась отращивать клыки так, что это смотрелось забавно, как-то совсем не страшно.
        Гараниил со своими отрядами мЕхов уже давно вступил в бой. Боевые машины, что я случайно нашел, оказались невероятно смертоносной силой, а те мЕхи, которых разработали Торин и дядька Ригал были еще мощнее, но даже их мы периодически теряли в этой войне. Разумеется, вместе с пилотами. Нечисть, попросту, забивала все своими телами и частями своих тел.
        Сегодня я увидел, как Гериндорфу оторвали руку и ногу, Точнее не просто оторвали, они вместе с частями метриловых доспехов перекочевали в желудок каких-то тварей. Каких именно, определить было сложно. Их там было огромное количество. Гнома удалось вытащить бойцам, которые пришли на смену, но руку и ногу уже не прирастить. Лучшего кузнеца Эратиона подлечили аптечками и он вместе со своим отрядом отправился к месту отдыха. Там, как и раньше все было спокойно и размерено. Если не считать того, что все чаще воины и маги возвращались вот так, на руках или носилках с оторванными или откусанными конечностями. Гериндорфу тут же принесли несколько мехо-магических протезов, которые сконструировали Торин с Ригалом и гном подобрал себе наиболее подходящие. Затем, сам помылся, переоделся и уселся со всеми к костру.
        Гигантский лиотм Гараниила тоже участвовал в схватках и невероятно сильно подрос, стал значительно быстрее, сильнее, но все же, по моему приказу оставался на второй линии фронта. Потерять таких животных нам было нельзя. Давалось это кошкам ой, как не легко, но ослушаться моего приказа они боялись. Я для них стал непререкаемым авторитетом. Если с их хозяевами они могли еще пошалить и ослушаться в мелочах, то мне они подчинялись беспрекословно. Любой приказ выполнялся вовремя и в точности. Не смотря на то, что Гараниил со своим котом был тут, а Нинатиэль со своей питомицей в моем замке.
        Сила Алиэтты выросла в несколько раз. Когда она выходила на смену, нечисть старалась, в первую очередь, убить именно ее, но у нее это не получалось. Рядом всегда находились Элиот и Мира. Мира превращалась в ядовитый туман и физические повреждения ей были не страшны, зато врага этот туман косил по всей площади, на которую Мире удавалось растянуть эту свою ипостась. Единственное, что удручало, так это временной лимит такой способности, но он был достаточно велик, хоть и длился меньше смены, которую имперцы должны были проводить на фронте. Но и урона он наносил значительно больше, чем любой из обычных воинов.
        Многих личей уже несколько раз лишали костей, после чего они становились бесполезными, но другая нежить быстро помогала им привязать свою душу к новым костям. Вообще, без нежити Оплот Жизни уже пал бы. Только они могли круглосуточно наносить урон противнику, не меняясь, при этом с другими. И, как же хорошо, что я поднял всех, кого только можно. Скелеты и зомби в боях не участвовали. Они были бы слишком слабой преградой полчищам нечисти. Но зато, они занимались простой работой, вроде поднести унести и уйти, чтобы не мешаться.
        Пока имперцы держались, но отступление - это только дело времени. Напор увеличивался, а наша численность падала. Мы предусмотрели возможность отступления. И у нас был далеко не один оборонительный рубеж, но сейчас слишком рано, чтобы сдавать позиции. С такими темпами мы не дотянем даже до рождения Истинного Древа Жизни, не говоря уже про дополнительное время, которое я собирался предоставить Немезиде.
        Все, что я мог делать в текущих условиях, это наблюдать за всеми, лечить, отдавать приказы Смерти и снабжать информацией вампиров.
        Я лежал и видел, как измотанные и измученные латники сдерживают натиск огромного количества нечисти, которое все больше и больше добиралось до них. Отступление латников на сотню шагов назад, уже стало привычным делом. Однако они все же возвращали свои позиции. Имперский шаг был отработан идеально, силы и выносливости воинам было не занимать. Под счет сотников щитоносцы делали шаг вперед или раздвигали щиты, чтобы нанести удар по противнику. Однако как только щиты раздвигались, туда обязательно совалось чье-то щупальце, жвало, голова или лапа. Поэтому, имперский шаг, который использовался против светлых эльфов, претерпел изменения прямо здесь, на Оплоте Жизни, но все же, был также эффективен.
        Залитые собственной и чужой кровью, усталые, вымотанные латники сдерживали натиск и возвращали себе свои позиции шаг за шагом. С перекошенными от ярости лицами, щитоносцы наваливались на щиты, продавливая наступающую нечисть. Копейщики и мечники протыкали тех, кто забирался на боевую черепаху имперцев сверху. Иногда верхние щиты раздвигались и животные падали внутрь черепахи, однако они умирали еще до того, как касались земли. Да, тут на первой линии обороны еще была земля. Трупы нечисти быстро убирались теми, кто был позади латников.
        Эта работа досталась северянам и оборотням, когда они достигли следующего уровня в своих тренировках. Им уже не нужно было подносить заряды для пушек, пулеметов и катапульт. Даниил разрешил им добивать и убирать трупы нежити, которая оставалась после латников на первой линии обороны. Так же в их задачу, в задачу находящихся за спинами боевых черепах, входила обязанность убивать прорвавшегося противника и не допустить нечисть дальше. Еще в их обязанности входила страховка состава боевых черепах. На тот случай, если противнику все же удастся прорвать строй латников или в случае потерь среди них. Бойцы из второй линии фронта должны были подменить мертвых и раненных.
        Раненных, как и мертвых отвозили в центр Оплота Жизни, в долину. Таким образом, строй латников всегда был полным. Однако часто случалось так, что ко времени смены часть латников, в боевых черепахах, не имела латных доспехов. Поскольку бойцы на подстраховке, в основном, должны быть мобильными.
        Я видел, как в составе этих черепах сражались бок о бок Гламитон и Виктион. Командир северян, приплывших в империю, потому что дали слово моему военному советнику и оборотень, который до последнего отказывался принять мое предложение стать имперцем. За маской ярости, я видел усталость на их лицах. Они сражались наравне с теми, кто тренировался со времен рождения Империи Элизиум.
        Сначала, чтобы доказать, что он достоин стать имперцем, Виктион пытался лезть вперед, показывая остальным свою силу и храбрость, но натыкался только на осуждающие взгляды. Затем, он все же решил сначала понаблюдать за остальными и со временем понял, что значит быть имперцем. Первым делом он перестал лезть поперек батьки в пекло. Имперский строй - это единый организм, где каждая клетка должна выполнять свою функцию и, при этом, не пытаться выделиться, взяв на себя больше, чем нужно. Ведь бой у нас длительный и изматывающий.
        Если у тебя есть дополнительные силы, используй их для того, чтобы подстраховать товарища. Стань для своих товарищей не предметом зависти и тем, кто хвастается своей силой и ловкостью, а столпом, стержнем, о который они смогут опереться в трудную минуту. Стань тем, кто подаст им руку, кто поможет, защитит и подскажет. Кто не бросит и уйдет вперед один, а подставит плечо и понесет тебя с собой. И только тогда вы вместе сможете добиться намного большего, чем смог бы ты один.
        Наблюдая за имперцами везде, где только мог, вожак оборотней со временем стал понимать, что быть имперцем и жить в стае, это абсолютно разные понятия. В империи все старались помочь друг другу и дополнить друг друга. Они не пытались вскарабкаться наверх при помощи силы ловкости и острых клыков, наоборот их сила была в единстве. Поняв это, Виктион смог понять, почему имперцы стали столь сильны и искусны во многих направлениях. Они не скрывали друг от друга секреты мастерства. Наоборот, они охотно делились ими, делая своих товарищей, даже не из одной семьи, сильнее и умнее. Наблюдая за тем, какие укрепления и конструкции возвели имперцы, Виктион не переставал удивляться. И поняв со временем, что для того, чтобы стать имперцем, он и сам должен стать частью империи. Стать одной клеткой, одним муравьем, одной деталькой этого могучего организма.
        И вот, сражаясь в первом ряду в боевой черепахе империи, бок о бок с Гламитоном, Виктион, принесший мне присягу на крови, стал не просто одним из латников, он стал стержнем, который при необходимости будет сдерживать врага столько, сколько понадобится. Он стал одним из тех щитоносцев, которые продавливали многочисленный строй противника, заставляя его отступать.
        Я видел, как к первой линии обороны приближалась смена. Сначала сменились страхующие латников, потом и сами латники. Последними всегда менялись первые ряды боевых черепах. В них назначались самые сильные и самые выносливые воины. Смена первых рядов боевых черепах дело сложное, поэтому, на него требуется больше времени. Но все же Даниил отлично натренировал имперцев и те справлялись без особых трудностей.
        К тому времени. Как сменялись первые ряды боевых черепах, сменились уже все остальные. И я видел, как в бой вступила Лия. Ее магия крови, это нечто. Просто невообразимое количество нечисти взорвалось, перед строем боевых черепах, позволяя быстро сменить первые ряды. Уставшие воины и маги, забрав раненных и то, что осталось от умерших, двинулись в сторону долины.
        Лия - моя рыжая красавица, не просто убивала нечисть, она, как и каждый имперец, совершенствовалась и становилась сильнее. Она изучала новые возможности работы с кровью. Лия хотела иметь возможность одновременно убивать и лечить, как делал это я. При этом, лечила она не только энергией смерти, но и магией крови. Конечно в моих масштабах у нее это не получалось, но все же результаты были впечатляющими. Однако не все было так гладко. Ее эксперименты периодически обходились ей очень дорого.
        Вот и в этот раз, проводя какой-то опыт, она слегка замешкалась с активацией взрыва крови и к ней прорвалось несколько сотен разъяренных животных.
        Подбежавший, среди прочей нечисти, горимух сомкнул свои жвалы на левой руке Лии, перекусив ее. Рука была тут же кем-то сожрана. Прыгнувший паук, передней лапой проколол рыжей вампирессе сердце, а наргрим откусил ей кусок мяса с бедра правой ноги. Еще несколько животных вцепились в плоть моей возлюбленной и стали рвать ее тело.
        В этот момент я хотел было телепортироваться туда, бросив создание некроголемов, поскольку, смерть Лии означала еще и прорыв нечисти. Но это был лишь мгновенный порыв, который я тут же отверг. Каким бы не был прорыв, его закроют и без моей помощи, а вот если я брошу создание некроголемов, это может чересчур дорого обойтись всем защитникам Оплота Жизни. Умом я понимал, что даже если бы Лию убили, то мне нельзя было телепортироваться к ней и бросать то, чем я сейчас занимаюсь. Все, что я мог сделать для нее, это подлечить ее энергией смерти. Но вот сердцем, я этого понимать не хотел и каждый раз, когда моя рыжая, клыкастая красотка оказывалась при смерти, я еле сдерживал себя, чтобы не кинуться ей на помощь. Это было невероятно сложно сделать.
        Наконец-то, подоспела ее охрана, точнее только самый быстрый вампир из ее охраны. Но даже ему было не угнаться за одной из Великой Пятерки императора. Поэтому, они обычно позже прибегали туда, где останавливалась Лия. Вампир снес голову пауку, который удерживал своей ногой проткнутую Лию и уже замахнулся на следующее животное, как все они взорвались. Все вокруг залило кровью и ошметками плоти нечисти. Это Лия пришла в себя. Подбежавшая охрана, в которой были и ученики Лии, принялись зачищать прорыв. Сил у учеников было значительно меньше, чем у моей вампирессы. Поэтому, убивать в таком количестве тех, в ком течет кровь и на том расстоянии, что способна убивать Лия, они были не в состоянии.
        Лия осмотрела себя. Ей вспороли живот, откусили левую руку и оторвали кусок мяса с правого бедра. Это не считая множественных проколов тела. Когда я подумал, что ее убьют, от ужаса, который накатил на меня, мое тело выгнуло. Мне пришлось возвращать свое астральное тело в физическое, чтобы упокоить его.
        Лия все же смогла не просто выжить, но и очистить свой участок. Мне очень хотелось высказать ей все, что я думаю о том, как ей не стоит поступать, но я понимал, что начав с ней диалог и тем более повышая на нее голос, я отвлеку ее еще больше. Рыжая вампиресса уже залечила раны и сейчас отращивала руку, при этом, не забывая уничтожать нечисть тоннами. Я слегка успокоился и вновь покинул физическое тело, перейдя на зрение энергии смерти.
        Однако все же общая картина складывалась, крайне не благоприятная. Время отступления на вторую линию обороны пришло. Маневры отступления уже продуманы и согласованы со мной и Даниилом. Все ждали только моей команды. А мне, почему-то, не хотелось переводить войска на вторую линию обороны, не смотря на потери среди имперцев. Интуиция просто вопила, что нужно оставаться на первой линии, как можно дольше. Но вот почему, я никак не мог понять.
        Я, в очередной раз, заправил магов, мехов и нежить маной и тут до меня дошло, почему интуиция так рьяно не желает сдавать позиции. Все дело в мане!!! Внешней маны в этом регионе осталось не так и много. Я бы даже сказал мало. За те месяцы, что мы обороняем Оплот Жизни, она расходовалась тут с огромной скоростью и в огромных объемах. И сейчас все, окружающее Оплот Жизни пространство было довольно сильно разряжено. Конечно, мана стекала сюда с других регионов и восстанавливалась здесь сама, но расход значительно превышал поступления.
        С учетом моих открытий в магии, расход маны был просто запредельный. Вот почему, наши противники не жалели свои войска и постоянно увеличивали численность наступающих. Они просто нас обезманивали. Точнее не нас, а территорию вокруг нас. Без магов мы просто-напросто не сможем сдерживать такой натиск. А отступление на вторую линию обороны уменьшит радиус площади, с которой мы сможем пополнять ману, тем самым увеличив шансы на победу нечисти. Об этом, я раньше не подумал.
        - Даниил, вокруг осталось мало маны и с такими темпами, мы скоро останемся без магии. - сказал я связному вампиру Даниила. Через несколько секунд я услышал у себя в голове голос этого вампира:
        - Ты поэтому не даешь команды отступать ко второй линии обороны?
        - Да. Но понял я это только сейчас.
        - Что предлагаешь?
        - Пока стараться продержаться как можно дольше на первой линии обороны. Связаться с альянсом и запросить поставку любых накопителей маны. В приоритете, конечно, те, у которых объем больше.
        - Понял. Постараюсь изменить стратегию, чтобы сдержать оборону первой линии, как можно дольше, с минимальными потерями, а по поводу поставки, сам договоришься. Аталлаил и Генрих уже летят сюда.
        - Как летят? Я же запретил! Я закрыл границы!
        - Вот, сам у них и спросишь. Они у меня запросили посадку.
        Я постарался успокоиться и сосредоточится на создании некроголемов. Однако сделать это было крайне затруднительно. Даже если учесть, что я абстрагировался от того, что мой приказ не выполнен и границы нарушены, смотреть, как периодически умирают имперцы, мне было тяжело. Дело даже не в мастерстве моих подданных, просто нечисти было невероятно большое количество и как, не уворачивайся, иногда, все же, им удавалось не только ранить моих подданных, но и выхватить их из строя или нанести смертельные раны.
        Вот, кому-то опять отхватили руку, вот нескольким одновременно сломали кости, вот кого-то проткнули. Но никто, не закричал, никто не бросился бежать, каждый продолжал биться и крушить врага. Закрепленные за каждым участком вампиры принялись тут же подлечивать раненных. Те, кому вампиры помочь не успевали, лечили себя аптечками, когда их товарищи перекрыли нечисти доступ к раненным. Воины, что находились на подстраховке, тут же кинулись на замену тем, кто уже был не в состоянии продолжать бой. Кто-то из раненных сам покинул строй, кого-то вынесли.
        Я видел, как Берт и Керт сражались прикрывая собой Дара, который не жалел сил, чтобы зачищать склоны гор и делать все, что можно, чтобы к латникам пробивалось, как можно меньше нечисти. Поначалу, этим двум болванам было весело и они в своей привычной манере подшучивали друг над другом и делали ставки на все, что только могли, но они быстро остепенились. Такой напор противника и такие темпы боя, быстро приучают экономить свою энергию, чтобы не умереть самому и не дать умереть своим близким.
        Сейчас они вместе с братьями Йорк и еще несколькими моими бывшими гостями стояли насмерть, не позволяя никому даже приблизиться к мессиру Дару - придворному магу Империи Элизиум.
        Дядька Ригал и Нильс, Тоже были сейчас на смене. Они были на одном из постов в одной из боевых черепах. Рондольф и Бари бывшие разведчики деревни «Торговая» оставались на подстраховке во вторых рядах на том же посту.
        Мои темные и черные рыцари тоже набрались опыта и часть энергии, от убитых ими живых существ, перепадала им. Не зря они все так любят смертельные бои. Это заложено в них их создателем. Лично убивая живых существ, рыцари не просто совершенствуются в боевом мастерстве, а еще и поглощают часть эманаций от смерти убитых именно ими живых. Что в свою очередь, позволяет им совершенствоваться. Так, из темных рыцарей получаются черные, из черных - рыцари смерти, а из рыцарей смерти - Эмиссары Тьмы. Пока у меня не появилось ни одного Эмиссара Тьмы, но зато уже есть рыцари смерти и очень много черных рыцарей.
        Я не заметил шевеления под трупами нечисти у подножия гор. Слишком был занят созданием некроголемов и слежкой за своими подданными. Пропустил введение хозяевами нечисти нового вида войск. Разом, над поверхностью внешних склонов гор взлетели, как будто их подбросили, белые коконы овальной формы, высотой около метра и сантиметров семьдесят в обхвате. Коконы раскрылись, осыпавшись вниз, а из них вылетели огромные летучие мыши. Как я прозевал их созревание, я не понял. Видимо они были где-то далеко и только сейчас их доставили к подножию Оплота Жизни.
        - Даниил, гигантские летучие мыши по всему периметру Оплота Жизни. Их тысячи. - передал я связному вампиру своего военного советника.
        Тут же вверх взмыли костяные драконы. Они разделились на несколько групп и направились каждый на свой участок. Мыши же не стали дожидаться драконов, а тут же напали на первую линию обороны. Огневая мощь магов и личей моментально сосредоточилась на воздушной армии противника, тем самым ослабив прореживание наземного противника. Нечисть сразу этим воспользовалась и увеличила количество нападающих. Боевые черепахи империи попятились назад, теряя своих бойцов.
        Вот, летучие мыши достигли первой линии обороны и набросились не на латников, а сразу на их страховку. Часть из летучих мышей пролетела дальше и, похватав с гор небольшие камни, вернулась назад на довольно большой высоте. Пролетая над воинами в легких доспехах из подстраховки латников, Мыши стали сбрасывать камни. Конечно, ни один камень не попал ни по одному имперцу, все они легко увернулись от каменного града, но нечисть все же добилась своего. Противник и не планировал такой бомбардировкой нанести нам прямой урон. Это было необходимо для отвлечения внимания групп подстраховки от латников.
        Глава 12
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        За это короткое время латникам в черепахах был нанесен колоссальный урон, по сравнению с предыдущими схватками. Почти на каждом посту появились прорывы и нечисть, за это время, смогла перебить пару тысяч имперцев. Погибло много магов и огромное количество воинов. Личей, вампиров, черных и темных рыцарей, погибло еще больше. И если личей я мог оживить, обратно привязав их души к костям, в течение определенного времени, то остальных нет. Это было самая огромная потеря за все время нашей обороны. Но стоит сказать, что наши потери были бы куда больше, если бы не самоотдача имперского барда Марка. Он был единственным бардом на территории Оплота Жизни. Его супруга Лумия сейчас была в моем замке. Марк пел не переставая, пел так, что от его музыки и песен, хотелось рвать и метать, хотелось защитить и не дать в обиду то, что нам дорого. Он каждый день пел и играл на износ, каждый раз, переставая только тогда, когда терял сознание. Ел он всего два раза в сутки, когда приходил в сознание и во время одного небольшого перерыва, который устраивал себе, исключительно по моему приказу.
        Я отдал приказ отступать на вторую линию. Отступление у нас было отработано давно. Весь Оплот Жизни изрыт тоннелями, через которые имперцы могут, как отступать, так и оказываться в тылу противника, если понадобится вернуться на занятый нечистью круг обороны.
        Драконы, наконец-то, долетели до первого круга обороны и принялись отвоевывать себе воздушное пространство. Мыши сыпались сотнями, как на наземную нечисть, так и на щиты латников империи. Однако мои летающие ящеры не ограничивались только летучими мышами. Пролетая на бешеной скорости, они по инерции проносились дальше, за линию фронта, но при этом, не переставали использовать заклинания, сжигая и уничтожая наземную нечисть. Благодаря совместным разработкам Альянса Разумных, имперцам, а точнее Мельвину, Дару, Торину, Ригалу, Гериндорфу и мне удалось создать активаторы мощнейших заклинаний. И сейчас, вся эта мощь обрушилась на врага. Одно плохо - маны на это уходит просто невероятно много. Я чувствую, как сильно разрядилось пространство в районе Оплота Жизни.
        Чтобы позволить войскам отступить были использованы мЕхи, которых создали имперцы. Эти огромные машины могли наносить не только физический урон, но и магический. Часть артефактов имеющихся у меня в заначке я раздал пилотам этих мЕхов. И сейчас артефакты разряжались, выпуская десятки смерчей, разметающих вражескую армию. Поливая их полчища градом ледяных копий, на невероятно огромной территории. На несколько склонов обрушился водяной поток, смыв с него всех противников и мертвых и живых. Благо, я почти закончил создание некроголемов и тела, что уже использовал для их создания, не расплылись по разным местам, а остались в одной куче.
        Огромные валуны катились по склонам, расплющивая противника. Личи, которым достались от меня артефакты, тоже не бездействовали. Магия смерти прошлась по стану врага, отбирая тысячи жизней за одно использование. Однако зарядить эти артефакты в скором времени не получится. Слишком много маны нужно для их зарядки и слишком много времени.
        Все это позволило нашим войскам скрыться в тоннелях, отступая ко второй линии обороны. Однако нечисть все же умудрялась просачиваться за ними и имперцам приходилось взрывать за собой некоторые тоннели, чтобы противник не мог проникнуть еще дальше. Но это делалось только в крайнем случае. Обычно, когда имперцы скрывались за определенной дверью, исполняющей функции обратного клапана, в часть тоннеля, куда проникла нечисть, пускался природный газ. И, когда животные начинали погибать от нехватки кислорода и пытались выбраться обратно по тому же пути, газ поджигался и проходы оставались заваленными трупами нечисти.
        Мне жутко хотелось все бросить и ринуться на помощь своим друзьям, но этого делать было нельзя. Да и они, все же, смогли сами отступить ко второй линии обороны. Потери за сегодняшний день оказались колоссальными. Единственное, что хоть, как-то поднимало настроение моим подданным, так это новости, которые они получали от своих родных находящихся в моем замке в Мертвых Землях, каждый раз после окончания смены. Когда они возвращались в долину Оплота Жизни, им разрешалось переговорить с родными при помощи разговорных артефактов. Только тогда на их лицах сияли не поддельные радостные улыбки, только тогда их щеки блестели от слез счастья и желания выжить и защитить своих родных и друзей.
        Для тех, у кого не было родных в мертвых землях, да и для всех, кто просто хотел это услышать, передавались новости из моего замка. В них мои поданные просто рассказывали, что-либо, чем хотели поделиться со всем защитниками Оплота Жизни. Неважно чем. Главное, дать воинам понять, что они не одни. И если у них в империи нет родных по крови, это не значит, что остальным имперцам на них плевать. Женщины и дети, не стеснялись говорить всем защитникам Оплота Жизни, как им нужен каждый из них, как они ценят и любят каждого. Все они приглашали любого, кто захочет прийти к себе в гости и обещали, что будут искренне рады видеть каждого у себя в гостях, когда империя одержит победу в войне. А в том, что имперцы победят, они даже не сомневались.
        Чтобы отвлечь уставших и израненных имперцев, дети читали стихи, женщины травили анекдоты и рассказывали новые рецепты приготовления каких-либо блюд, которые можно было приготовить из тех продуктов, что были в наличии в Оплоте Жизни. Оставшиеся в моем замке рассказывали про своих питомцев и про то, что сегодня было сделано. В общем, это был обычный треп ни о чем, лишь бы дать защитникам оплота удалось почувствовать себя нужными и отвлечь их от грустных мыслей. Каждый в империи делал свое дело и делал его очень хорошо.
        За время войны в империи при помощи вот таких вот общих переговоров образовались новые пары. Люди знакомились друг с другом и влюблялись друг в друга на расстоянии. Не знаю, насколько это будет все серьезным, но то, что такая любовь помогала моим воинам выжить, не вызывало сомнений ни у кого.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни. Пещера с одним из первородных алтарей.
        Мое тело находилось на лежанке без движения. Рядом находился артефакт вырабатывающий кислород. Архиличу Салагору воздух был без надобности, а вот моему телу, он был жизненно необходим. Мое астральное тело осматривало Оплот Жизни и прилегающую к нему территорию. Помимо этого, я уже заканчивал создавать некрогалемов. Оставалось совсем немного. Я был предельно сосредоточен на деле и особо не отвлекался. Благо, на фронте все было спокойно. С текущей численностью мы вполне справлялись с защитой второй линии обороны. Она была значительно короче, чем первая. А это значит, что и защитников для ее обороны требуется меньше и маны, соответственно, тратить придется меньше.
        Даже Марку, который своим пением бафал войска империи стало значительно легче. Он, конечно уже мог усиливать свой голос настолько, что его слышали в радиусе нескольких десятков километров, но протяженность первой линии обороны была настолько большой, что ему удавалось бывать только в тех местах, где без его помощи нельзя было обойтись. Сейчас же, все стало проще и он, своим пением, мог поднять боевой дух и выносливость не только тем, кому без него не обойтись, но еще и нескольким постам, которым было просто трудно.
        Генрих и Аталлаил уже прибыли и дожидались меня. Я передал им через Элиота, что скоро закончу и попросил не беспокоить меня, если только не случиться что-либо, что без моего вмешательства нельзя будет сделать с минимальными потерями.
        Наконец, я доделал. Получилось несколько сотен огроменных некроголемов. Я еще раз все перепроверил и убедился, что сделаны они были по чертежам. Затем, еще раз проверил исходный код прошивки. Хотя, сложно назвать это исходным кодом. Тут я смог писать в виде блок-схем. Не было привычного мне си плюс плюс или джавы. Вообще, не было возможности использования языка высокого уровня. Но это и понятно почему. А вот при помощи блок-схем, кОдить оказалось можно. Это, видимо, энергия смерти так смогла понять мою волю. Хотя с другой стороны разум Грарха, ведь был на чем-то написан. Даже если представить, что он был скопирован у разумного или изъят у него первоначально, то в каком-то виде он все равно должен быть написан в Знаниях Всех Мертвых. Но ладно, с этим потом разберусь. Главное, что все верно и можно активировать некроголемов.
        Я запустил прошивку. Нити ожили и стали реагировать на команды исходящие от алтаря. Големы пробудились. Сразу, по всему периметру Оплота Жизни, стали подниматься исполины, в первоначальном своем виде похожие очертаниями на людей. За исключением головы. Она некроголемам, в виде подобном человеку, просто не нужна. Мозгов ведь у них нет. Точнее мозги всех некроголемов находятся в одном из моих первородных алтарей, в виде прошивки.
        Големы сначала стали на четвереньки, потом поднялись на две ноги. Нечисть ринулась на них, но их укусы не могли сравниться даже с укусами мошки. Даже, когда противнику удавалось разорвать одно или несколько тел, входящих в состав каждого некроголема, он тут же втягивал в себя недостающее тело, из рассыпанных в округе гор трупов. Сначала некроголемы подвигались, прошивка проверила все ли и у всех ли работает, как надо и, убедившись, что пока все работает верно, сменила несколько форм. Все големы одновременно начали менять свой внешний вид. Это смотрелось очень инетерсно. Напомнило мне то время, когда я только увлекся робототехникой. И вместо привычной, одной из первых программы программиста, которая обрабатывает определенные простейшие алгоритмы мигания светодиодами, я написал программу управления сервомоторами мини робота, конструктор которого я купил, когда был студентом.
        Пока все работало, как должно было. Прошивка, убедившись, что нити из энергии смерти реагируют именно так, как и должны, закончила тестирование и запустила цикл основной программы, а именно уничтожение живой нечисти.
        Огромные, высотой в несколько этажей, големы бросились в атаку. Невероятные удары, огромных рук и лап обрушились на полчища нечисти. И убить этих големов, нечисть не могла, поскольку они итак были мертвые. Обрубить нити или создать для них помехи тоже. Ведь наш противник не разумен. Точнее атакующая нас нечисть не разумна и не может использовать магию. До алтарей им тоже не добраться. Пещеры выдолблены в толще гор Оплота Жизни, недалеко от поляны, где растет Истинное Древо Жизни. Туда тем видам войск, что сейчас атакуют нас просто не добраться, даже если мы все просто возьмем и уйдем. Не справится им с той твердой горной породой, которая блокирует вход в пещеры с каждым алтарем. Не говоря уже про то, что все пещеры с моими алтарями запечатаны.
        А тем временем, големы, в зависимости от того, где они находились и от того, сколько и каких врагов было вокруг меняли свои облики. В одном месте голем принимал облик гориллы и прыгал на врагов, нанося удары и ногами и сложенными в большой кулак руками, так, что сотни животных нечисти разлетались волной в разные стороны. В другом месте появлялась голова крокодила, которая выполняла функцию пакмана, просто жрала всех. Точнее сдавливала челюсти и убивала всю нечисть давлением, которое создавало в своей пасти. В третьем колобок катался по более-менее ровным местам и втягивал в себя попавшуюся нечисть, после чего убивал ее уже внутри себя.
        Големов были сотни и у каждого из них была запрограммирована способность расти. Когда появлялось достаточно много трупов нужных существ, голем просто подбирал их, увеличивая длину нитей и разделяя их, чтобы выполнять весь функционал в полном объеме. Проходило это не очень быстро, но возможность расти я, хорошо подумав, все же заложил в прошивку.
        Натиск противника на линию обороны резко снизился. Первыми увидели происходящее маги и войска дальнего боя. И, воспряв духом, они сообщили об этом латникам, которые тоже значительно оживились, желая нанести, как можно больше ущерба нечисти с их стороны. Тем, кто находился на отдыхе или работал в нарядах, тоже сообщили о столь знаменательном событии и в Оплоте Жизни разнеслось всеобщее ликование.
        Я телепортировался в свой шатер в долине. Увидел, как один из магов нагрел мне воду в купальне, которую недавно принесли и, поблагодарив его, залез в горячую воду. Я лежал и размышлял о том, смог бы я спасти тех, кто погиб, при прорыве нечистью первой линии обороны, или нет. Если бы я отдал приказ об отступлении ко второй линии обороны раньше, то длинна линии обороны сократилась бы и оборонять стало бы проще. С другой стороны, летучие мыши никуда не делись бы и все равно бы атаковали, не факт, что, тогда на второй линии обороны не случилось бы таких же прорывов и соизмеримых потерь, только пришлось бы уже отступать к третей линии. А это означает, еще большее сокращение внешней маны и, кто знает, были бы у нас тогда вообще шансы на победу.
        Мои размышления прервала Лия. Она вошла в шатер, скинула с себя одежду и я увидел ее голое тело, покрытое чужой кровью и плотью. Клыкастенькая только, что вернулась с фронта и решила принять ванную вместе со мной. В мирное время она бы так не поступила. Что я, что она сначала бы помылись отдельно, а потом бы вместе приняли купальню. Но теперь, у нас было настолько мало времени, чтобы провести его вместе, что мы старались выкроить каждую секундочку для этого. И нам в этом отношении еще повезло. Многие довольствуются лишь разговорами через артефакт связи.
        Лия подошла к купальне и, как и раньше, со свойственной ей грацией, забралась в нее и села, прижавшись ко мне спиной. Смотрелось это действо довольно жутко. Обнаженная девушка с отличной фигурой и грациозной походкой забирается в купальню. Казалось бы, чего тут может быть жуткого. А вот жуть вся в том, что тело этой девушки покрыто засохшей кровью, кусками мяса, кожи, внутренностей и какой-то прилипшей к ней грязи. Это все равно, что взять зомби женского рода, из какого-либо фильма про пост апокалипсис, у которой плоть свисает ошметками и, наделив ее грацией, походкой и механикой движений девушки из какого-нибудь эротического фильма, пустить ее в купальню, где уже лежите вы. Думаю, любой бы подорвался и с криками ужаса выбежал бы из палатки, ногтями разрывая боковую стенку.
        Но я знал, что передо мной моя Лия, да и ужасов я тут уже насмотрелся, поэтому, просто дождавшись пока она сядет, принялся смывать с нее всю эту грязь. Палатка распахнулась и четверо воинов втащили в шатер еще одну большую купальню. Воду они натаскали ведрами, чтобы не тратить ману. И в этот раз, грели воду, раскаленными в кострах, камнями. Отмывшись от грязи и пота, мы с Лией перебрались в купальню с чистой водой и просто лежали. Я оперся о спинку купальни, а Лия прижалась спиной к моей груди.
        Я стал ласкать свою рыжую красавицу, поглаживая ее тело руками. Благодаря воде, руки скользили быстро и доставляли нам обоим большее удовольствие. Сначала я погладил ее плечи и спину, затем, аккуратно сместил руки на ее талию, а потом и на живот. Поднял руки выше и нежно погладил ее груди, затем, спустился вниз. Лия же в свою очередь запустила руки себе за спину и быстро нащупала то, что упиралось ей в спину. Я прильнул губами ее шейке и нежно поцеловал свою рыжую клыкастую красавицу… В этот раз, ставить полог молчания мы не стали. То ли потому, что хотели сэкономить внешнюю ману, то ли потому, что нам было не до этого.
        Отдохнув и накупавшись, мы подошли к кострам в долине, где нас уже ожидали Аталлаил, Генрих и остальные прибывшие. Усевшись на камнях, мы с Лией взяли по чашке вкуснейшей похлебки с большим куском свежеиспеченного хлеба.
        - Я же запретил нарушать границы империи. - начал я разговор, не поздоровавшись.
        - Мы в этом не виноваты. - в один голос ответили Великий Князь темных эльфов и король Мирдрамара.
        - Вот как? Наверное, в этом виноват я?
        - Да. В этом виноват ты. - ответил мне князь.
        Я аж жевать перестал от такой наглости и уставился на ушастого.
        - Ты ничего не попутал? - спросил я.
        - Нет. Это ты нам подсунул бракованных драконов.
        - Чего?! - удивился я наглости темного зайца.
        - Ну, посуди сам. Мы тебе заплатили за услуги дракона сполна и ни в чем не обманули?
        - Верно.
        - А вот мы вместо полноценного дракона, который должен иметь возможность летать, где угодно, получили бракованного.
        Я с недоумением посмотрел на золотого дракона, который лежал недалеко от нас и даже ухом не повел.
        - Поясни. - попросил я.
        - Наземные границы ты закрыл, а воздушным пространством пользоваться разрешил на наш страх и риск. Все верно?
        - Пока все верно.
        - Так вот, нам с Генрихом очень срочно понадобилось встретиться лично. Мы договорились, что я прибуду в Мирдрамар, как можно быстрее. И я сразу же направился в Кингсгард. Однако, пролетев больше половины пути, сверхзвуковая скорость Ирундэля кончилась и он сказал, что быстрее лететь не может. И чем ближе мы подлетали к Оплоту Жизни, тем медленнее летел дракон. Нам даже пришлось экстренную посадку у Даниила запрашивать. Боюсь, не долетели бы.
        Я про себя усмехнулся. Вот же хитрец. Уверен, он уже давно этот козырь заготовил. Но все же, виду я не подал и спросил у Генриха:
        - А ты, какого хрена поперся сюда?
        - Так, Аталлаил связался со мной посредством артефакта связи и сказал, что Ирундэль сильно снизил скорость и может случиться такое, что они вовсе не долетят до Кинсгарда. Вот я и вылетел им навстречу, но по мере приближения к Оплоту Жизни, я понял, что бракованный не только его дракон, но и мой.
        - И ты тоже, не понимая в чем проблема, запросил экстренную посадку у Даниила? - спросил я.
        - Именно.
        - И совершенно не догадываясь в чем дело, вы, как ни в чем не бывало, стали поливать огнем нападающую нечисть.
        - Исключительно из страха, что она прорвется и нападет на нас во время нашего вынужденного пребывания здесь. - ответил Аталлаил.
        - И заметь, что ману мы использовали из наших накопителей, а не внешнюю, которой тут и так не хватает. - добавил Генрих и притих.
        - Это было лишним? - спросил Генрих у Аталлаила, с лицом провинившегося ребенка.
        - Ага. - согласился темный ушастый.
        Я улыбнулся и сказал:
        - Какого хрена вы творите? Я же не просто так, запретил вам здесь появляться.
        - Мы прилетели помочь. - уже серьезно ответил Великий Князь темных эльфов.
        - Ну, ты увидел, что тут происходит. И теперь ответь, ты и до сих пор считаешь, что вы и ваши войска могут чем-то помочь? Причем помочь именно нам, а не нечисти, подкормив их своими телами.
        - Да, мы все еще можем помочь. Альянс разработал кое-что новое. Мы привезли с собой отличные артефакты, которые можем активировать над войском противника. Артефакты, в большинстве своем, не хуже чем те, что лежали в твоем донжоне. А некоторые даже лучше. Мы не хотим навредить твоим планам, поэтому, нам нужны указания Даниила о том, где и когда нам стоит активировать эти артефакты. Более того, мы привели заполненные маной накопители. Много накопителей. Их уже забрали имперцы. Ну и наши бойцы все равно лишними не будут. Даниил уже дал распоряжения о том, где разместиться эльфийским лучникам. Стрелы у них тоже не обычные, а с весьма экзотической начинкой. Тоже разработка альянса.
        - Что-за начинка?
        - Заклинание «облако кислоты». - ответил Аталлаил.
        - Альянсу некуда девать купленный у империи метрил?
        - Нет. В наконечниках стрел нет метрила. Там есть миниатюрный активатор маны, а в древке стрелы присутствует простенький одноразовый накопитель маны. Да, сам посмотри. - эльф протянул мне стрелу, которая имела несколько большего размера наконечник и составное древко. Я осмотрел наконечник. При столкновении с поверхностью острая его часть давила на активатор маны, который шел сразу за ней и у того удалялся стопор, не позволяющий активатору начать работать. Столь мелкий активатор не мог создать большого облака кислоты, лишь маленькое облачко диаметром метров десять. Но активатор сделан так, что при отсутствии стопора он будет раз за разом автоматически активировать одно и то же заклинание, пока источник, от которого он подпитывается, не опустеет. В данном случае, это накопитель маны, встроенный в древко стрелы. А этого накопителя хватит на сотню-другую срабатываний.
        - Отличная разработка. - похвалил я.
        - Елат решил, что эти стрелы вам пригодятся. И отправил нас, доставить их тебе. И не только их. - ответил Генрих. - Своих поданных я, в отличие от Аталлаила не привез, но я привез тебе воинов альянса. Тех, кто сумел освоить описанные тобой техники. Воины альянса теперь не простые воины или маги. Они теперь владеют, как магией, так и сталью. Ты был прав, концентрацию можно сохранять и во время быстрых движений. Маг, который в одной руке держит меч, а в другой формирует боевое заклинание и все это в движении, намного опаснее любого мага или воина. Наши закостенелые понятия о магии не позволяли нам увидеть то, что находится у нас под носом. Ты нам это показал. И теперь ты лично узришь результаты твоих умозаключений, реализованных Альянсом Разумных. Было принято решение назвать этот стиль боя империским.
        - А не слишком ли много названий связанных с империей? - спросил я.
        - Нет. Имперцы, ведь, были первыми, кто овладел этим стилем боя. Сначала хотели назвать этот стиль императорским, поскольку именно ты подсказал магам, как правильно концентрироваться на заклинании во время быстрых движений. Но решили, что не стоит. Поскольку сам ты этим стилем не владеешь. Да, некромантской и темной магией в подобном стиле ты легко сможет воспользоваться. Но ты не стихийник, а значит, некоторые недалекие разумные, в результате смогли бы счесть императорский стиль боя - темным искусством. А мы бы этого не хотели. Поэтому, было принято решение назвать совместный стиль боя сталью и магией - имперским.
        - Ну, хоть на этом, спасибо. Однако не смотря на то, что воины альянса все же смогли добиться небольших результатов, они не смогут сражаться на передовой в этой войне. - ответил я.
        - Смогут. За это я ручаюсь своей головой и ушами Великого Князя. - ответил Генрих.
        - А мои уши-то тут причем? - возмутился Аталлаил.
        - Как это при чем? А кто вместе со мной экзаменовал воинов альянса, перед тем, как выбрать тех из них, кого мы сюда возьмем?
        - Ладно, согласен. Конечно, твоя голова стоит максимум одного моего уха, но из уважения к императору, поклянусь обоими своим ушами. - ответил темный эльф.
        Надо было видеть в этот момент выражения лица Генриха. Куда ему, уделать в словестных баталиях того, кто в этом искусстве значительно превосходит нас обоих.
        Я перешел на зрение смерти и оглядел Оплот Жизни, а также прилегающие к нему территории. И действительно. Стрелы используемые эльфами творили чудеса. Они специально стреляли ими в быструю нечисть, которую так просто не убьешь. Животное рвалось наверх, не смотря на боль и раны, появляющиеся от кислотного облака. И в результате всё подножие гор с внешней стороны уже было окутано ядовитым туманом, в котором корчились, вбегающие в него, животные. Более того, туман оседал сверху вниз и внизу была его самая сильная концентрация и ветер не доносил его до наших войск. Хотя иногда и сдувал его в сторону. Но эльфы тут же заполняли образовавшиеся пробелы.
        Что касается воинов Альянса Разумных, так их подготовка позволяла им не просто находиться в стороне в качестве магов, но и во вторых рядах боевых черепах. Они были достаточно сильны и ловки не только, чтобы уворачиваться от частей тел животных, периодически пробивающихся сквозь щели между щитами, но и для того, чтобы убить сталью, а не магией, противников, сумевших, все же, целиком попасть внутрь боевой черепахи. Ну а про пользу того, что из черепах теперь стала вылетать различная магия и говорить не приходилось. Н-да, ничего не сказать против. Эти разумные действительно значительно усилили нашу оборонную мощь.
        Конечно, таким образом можно было использовать имперских магов, но у нас их слишком мало и они значительно сильнее альянсовцев. Поэтому, эффективнее их использовать именно так, как это делаем мы. Расположив магов империи в стороне от линии огня и дав им возможность обрабатывать склоны гор. Однако, имея достаточно сильных магов, владеющих сталью настолько, чтобы драться в боевых черепахах, можно сильно снизить нагрузку на основных бойцов.
        Глава 13
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        - Да. Вы правы. Имперцам стало намного легче, и наша оборонная мощь увеличилась. Но есть два вопроса. Надолго ли это все? И, насколько быстрее при текущем раскладе в Оплоте Жизни закончится мана? - спросил я.
        - Данная акция, к сожалению, ненадолго, но, как сам понимаешь, она пробная, - начал отвечать король Мирдрамара. - Маги альянса используют только собственную ману и ману, что находится в их накопителях. Как только запасы всех накопителей иссякнут, они уйдут оттуда, чтобы не использовать внешнюю.
        - Стрел мы привезли много, поэтому мои стрелки будут сдерживать врага дольше, но все же не бесконечно. Зная, про расход маны магами империи, мы предвидели ее дефицит, поэтому подпольно скупали накопители и продолжаем их скупать. Сейчас цены на них очень сильно выросли. Нам даже удалось купить десяток больших замковых накопителей. Сейчас они заряжаются в странах, в которых мы их купили, но вскоре мы их привезем. Правда, до границ альянса нам их придется везти по земле. Разумеется, все это возможно, если ты примешь нашу помощь и позволишь нам прилетать в империю, - добавил Аталлаил.
        Я задумался. В принципе, единственная причина, по которой я не желал, чтобы в империю прибывали альянсовцы, это то, что они ничем не смогут помочь. Они просто не выдержат такой натиск и будут только мешать. Но сейчас они мне доказали, что справятся. Да, воины альянса не столь сильны, как имперцы. Да, они слабее в магическом и физическом планах, но они уже выше минимальных требований для сражения в подобных условиях, а значит, будут полезны. Тем более, что они сами очень хотят здесь быть. Воины альянса воодушевлены тем, что им разрешили поучаствовать в этой войне. Каждый из них гордится тем, что присутствует здесь и оказывает посильную помощь.
        Более того, они дисциплинированы и не рвутся впереди всех, как раньше это делал Виктион. Каждый из них сражается, как и положено, являясь шестеренкой в огромном механизме. Эльфы тоже хороши. У меня таких стрелков очень мало, и в основном они управляют мЕхами. А кислотный туман очень хорошо отсеивает нечисть. Эльфы его держат в нужном месте. Големов там еще нет, а вот врагов достаточно большая концентрация. Ладно, решено. Не стоит отказываться от такой помощи. Ведь они специально продемонстрировали мне возможности такой помощи, чтобы убедить меня в ее необходимости.
        - Хорошо. Убедили. Но каждый из тех, кто прибывает сюда, должен быть готов к любому исходу. Так же я не желаю тут видеть тех, чья смерть может прервать его род. Еще тут нечего делать тем, кто является единственным кормильцем в семье. Более того, каждый из прибывающих должен быть готов умереть, потому что, скорее всего, гибель неизбежна. Даже имперцы тут гибнут каждый день, а мы подготовлены к этой войне намного лучше остальных альянсовцев.
        - За это можешь не переживать. Эти условия уже соблюдены, - ответил Аталлаил.
        - Есть еще кое-что, - добавил Генрих.
        - Говори, - сказал я, замявшемуся королю Мирдрамара.
        - Ирина.
        - Что с ней?
        - Она изменилась. Мы предполагаем, что она стала слишком сильно чувствовать твои эмоции.
        - Поподробнее. - попросил я, когда Генрих сделал паузу.
        - Ей очень больно. Она сильно страдает, причем, последнюю неделю до моего отъезда это проявилось значительно сильнее, чем раньше. Она почти не спала, кричала, ее выгибало и крутило так, что Симону и Екатерине приходилось привязывать Иринку к кровати. Но она говорит, что это не физическая боль. Ирина призналась, что у нее болит душа за тех, кто умирает в империи. Мы сначала не поняли и решили, что это какое-то проклятье, но все оказалось проще. Она сказала, что чувствует свою вину за то, что гибнут имперцы.
        Тогда-то мы и догадались, что это не ее чувства, а твои. Ваша эмоциональная связь стала очень крепкой. Она просто стала чувствовать твои слишком сильные эмоции. Эта девочка чересчур сильно привязалась к тебе. Я отдал приказ своим советникам и придворному магу выяснить, что можно сделать в данном случае. Они перевернули все мои библиотеки и нашли ответ. Все очень просто: Ирине нужно бывать с тобой хоть иногда, пусть ненадолго, но быть с тобой рядом. Со временем это пройдет. Я имею в виду ее возможность ощущать твои сильные эмоции пройдет, а не любовь к тебе. Поэтому я от имени Симона и Екатерины, а также от себя лично прошу тебя разрешить Иринке прилететь и побыть здесь с тобой хоть немного. Мы уже не можем смотреть на ее мучения. Даже Катя сказала: «Пусть лучше Иринка умрет в бою, чем будет медленно сходить с ума от душевных мук».
        Генрих замолчал, ожидая моего ответа.
        Н-да. Не ожидал я такого. Не ожидал, что Иринка так сильно будет переживать из-за того, что я отстранил ее от войны. Если уже ее родители согласны на то, чтобы она не просто отправилась на войну, а умерла здесь, значит все очень серьезно. И ведь именно то, что я не мог прийти своим подданным на помощь, именно то, что я чувствовал, когда лежал в пещере Салагора, причинило Иринке самую острую боль. Нужно срочно это исправлять, пока все не стало значительно хуже.
        - Хорошо, - ответил я. - Я разрешаю герцогине Ирине Аравийской прибыть в следующий раз с тобой в империю в Оплот Жизни. Но только на условиях безоговорочного подчинения мне. Если я запрещу ей что-либо, то никаких уговоров с ее стороны не должно последовать. Я не могу тратить время на пустую болтовню, объясняя, почему нельзя это, или то. Это не приказ, а условие. Она - член высшего совета Империи Элизиум и уже должна понимать, что можно себе позволять в условиях войны, а что нет.
        - Я передам ей то, что ты сейчас сказал слово в слово. - ответил Генрих.
        Мы замолчали. Я решил в очередной раз осмотреть зрением энергии смерти всю территорию Империи Элизиум. Этот раз, как и несколько предыдущих, уже не вызывал у меня головной боли, но то, что я увидел, заставило меня насторожиться.
        - Что-то случилось? - спросила у меня Лия.
        - Пока ничего, но моя интуиция говорит о том, что может случиться, - ответил я.
        - Что именно? - спросил Аталлаил.
        - Обычно большая часть войска противника со стороны Мертвых земель движется по дорогам, очищенным от маны смерти, которые находятся ближе к океану. Но сейчас достаточно большая часть войск двинулась по другой дороге, той, что ближе всего к моему замку.
        - У тебя там такая концентрация маны смерти, что должна отпугивать любую нечисть, - сказала Лия.
        - Нечисть действует не сама по себе. Ей управляют. Иначе бы они разбегались от моей ауры ужаса, а они хоть и боятся, но все равно прут вперед. Поэтому они могут ломануться и на замок, ведомые своими хозяевами.
        - Думаешь, это из-за того, что мы стабилизировали положение в Оплоте Жизни? - спросил подошедший к костру Даниил.
        - Скорее всего, - ответил я. - Самовосстанавливающиеся големы, да еще и подкрепление в виде эльфийских лучников и воинов альянса, которые используют не внешнюю ману, а ману из привезенных с собой накопителей, заставили хозяев нечисти пересмотреть тактику. Возможно, они хотят разделить наши силы. Хотят, чтобы мы отправили на помощь в замок часть наших войск.
        - Вполне вероятно.
        - Дарк, - обратился я мысленно к своему приемнику.
        - Я слушаю, император, - ответил мой преемник.
        - Возможно, на вас планируется нападение, будьте готовы.
        - Принял.
        - Сколько у нас времени? - спросил Даниил.
        - Не знаю, но предположу, что до следующего прилета Генриха и Аталлаила, нас попытаются уничтожить. Хозяева нечисти понимают, что долго эльфы и воины альянса тут не пробудут. Поэтому и ослабили напор. Но отступать они не станут. Скорее всего, выращивая тут Истинное Древо Жизни, мы угрожаем их существованию, или их планам. А это значит, что для них стоит выбор: или мы, или они. Кто-то должен будет умереть в этой войне.
        - Ты уже знаешь, кто они? Кто является хозяевами нечисти? - спросил Аталлаил.
        - Нет, но есть предположения. Под землей, между границами Мертвых Земель и внешних границ Империи, на протяжении всех Проклятых земель, находятся десять невероятно огромных червей. Они выглядят так, как будто закованы в прочнейшую броню, и добраться до них, пока они не вылезут на поверхность, я не могу. У меня два предположения. Или они и есть хозяева нечисти, или это еще один вид нечисти. Но в любом случае нам с ними будет невероятно тяжело.
        Раздались громкие выкрики имперцев. Я повернулся и увидел, как Гараниил забрался на высокий камень, выпил из огромного кубка явно чего-то алкогольного и, задрав руки вверх, закричал. Все, кто были вокруг, тоже кричали и с чем-то поздравляли светлого эльфа.
        - Что случилось? - спросил я, усилив свой голос магией.
        - У меня сын родился!!! - заорал во всю глотку Гараниил. - Только, что мне об этом сообщила Нинатиэль через артефакт связи.
        Я расплылся в улыбке. Наконец-то, он этого дождался. Этого события ждали все имперцы. Сейчас любые хорошие новости поднимали боевой дух всем присутствующим. А уж новости такого плана вообще позволяли закатить небольшую пирушку. Понятно, что долгой она не будет, и много на ней не выпьют, но все же. Разумным защитникам Оплота Жизни подобное событие позволит почувствовать себя не на войне на истребление, а дома в кругу друзей и близких.
        - Наливай, - сказал я гному у которого обе ноги и правая рука были артефактными протезами. За спиной у этого гнома был бак по типу местного акваланга, который гномы сделали, чтобы входить в пещеру с природным газом.
        Гном налил в наши кубки гномьего самогона. Лия тоже пожелала выпить его, а не кровь. Я встал, поднял кубок и сказал, усилив свой голос магией:
        - За дом Элизиум! Пусть он растет и набирается сил! Пусть каждый эльф дома Элизиум будет столь же достойным, как его глава! За новорожденного имперца!
        - За дом Элизиум! За новорожденного имперца! - раздались крики со всех сторон. А я опрокинул содержимое своего кубка в себя. Затем дождался, когда стихнут крики и продолжил:
        - А в качестве подарка на рождение сына я построю вам пляжный домик, на берегу океана по типу моего. Такой же же подарок я сделаю сыну Дара, поскольку незаслуженно не подарил ему ничего на рождение его ребенка. Мы уже практически подготовились к войне в то время, когда он родился и поэтому мы не отпраздновали это событие. Но я обещаю, что после нашей победы в войне вся империя будет праздновать рождение ваших детей.
        Народ снова загудел. Веселье продолжалось недолго. Воинам, тем, кто находился на передовой, нужно было уходить на смену.
        Неизвестно где.
        В старой таверне, которая стояла на одном из давно забытых торговых трактов, вновь загорелись магические светильники, зажегся камин и накрылись столы. Но в этой таверне не было ни трактирщика, ни прислуги. Там собрались несколько дворян в магических масках, которые, установив полог молчания, неспешно вели беседу.
        - Что удалось узнать об империи? - спросил первый.
        - Мы отправили очень много наших разведчиков, способных управлять птицами и создавать магических животных для разведки. Почти все из них погибли из-за того, что границы империи охраняют воины Альянса Разумных. Они не только перебили управляемых птиц и магических питомцев, но и пленили, а затем и убили наших людей. Разумеется, никто из них не знал про нас ничего, поэтому и не смог дать альянсу никаких зацепок. Альянс не сможет выйти на нас через них. Все эти жертвы не были напрасными - кое-что нам все-таки удалось узнать.
        В Империи Элизиум война на уничтожение. Я не знаю, откуда взялось такое количество нежити, но она заполонила практически всю территорию Проклятых Земель. Более того, нечисть продолжает прибывать. Есть предположение, что она лезет из-под земли. Что касается имперцев, то большая их часть расположилась вот здесь, - говоривший достал карту Проклятых земель и ткнул пальцем в то место, где располагался Оплот Жизни.
        - Хм, - сказал третий. - А как они так долго продержались против столь многочисленного противника?
        - Не знаю. Близко подлететь к этому месту ни у кого не получилось. - ответил второй.
        - Так может нам просто подождать, пока вся эта нечисть сожрет имперцев? - спросил четвертый.
        - Не стоит на это особо рассчитывать, - предупредил пятый, - если они до сих пор живы, значит, они знали, что их ждет и подготовились к этому. Но, учитывая, какое количество нечисти пытается сожрать имперцев, можно предположить, что без жертв эта война не пройдет. Более того, даже если Империя Элизиум выйдет из этой войны победителем, то все равно имперцы будут сильно вымотаны; их оружие придет в плачевное, а то и вовсе негодное состояние. И времени для нападения на империю мы не сможем подгадать лучше.
        - Вы правы. Но вы забыли про Альнянс Разумных, который в случае войны в стороне не останется. - напомнил шестой.
        - Значит, нам нужно придумать, чем отвлечь альянс, а лучше всего - каждую страну альянса отдельно. И в это же время напасть на империю, - сказал седьмой.
        - Тогда выношу это на голосование. Кто за то, чтобы по окончанию войны в Империи Элизиум направить все силы на ее уничтожение? - спросил первый и через несколько секунд констатировал:
        - Единогласно.
        Аванпост Альянса Разумных.
        Его величество король Ирундии Вилхам ван Тадор сидел в кресле, в выделенных ему покоях и размышлял над предстоящей церемонией принесения клятвы на крови. В камине потрескивали сухие дрова, обдавая теплом короля. Развевались от ветра шторы, поскольку окно тоже было открыто. Его отворил сам король. Такая обстановка была ему по душе - она больше подходила для того, чтобы подумать и осмыслить необходимое. Вилхам любил вот так просто посидеть в одиночестве на кресле возле камина с открытым окном. За свою жизнь он не опасался. Здесь он в большей безопасности, чем в собственном дворце. Раздался стук в дверь.
        - Войдите, - сказал Вилхам. В покои вошел Елат ван Лион, держа в руках бутылку отличного эльфийского вина.
        Елат подошел к шкафу, открыл его и достал два бокала. Поставил их на стол, где уже расположилась ваза с сочными фруктами. Открыл бутылку и разлил содержимое по бокалам. Затем взял один из бокалов и уселся в кресло, которое стояло рядом за этим же столом.
        - Тяжело далось решение? - нарушил тишину Правитель Альянса.
        - Не то слово, - вздохнул король Ирундии, поднимая бокал со стола. - Теперь я понимаю вас. К вам чуть ли не каждый месяц прибывают монархи из разных стран и считают, что вы должны пускаться в пляс от того, что они великодушно предлагают вам принять их в свой альянс. Да большинство из них не способны понять и пятой части того, что делает альянс и чего пытается добиться. На вашем месте, я бы тоже выпорол того короля, который повернулся к вам спиной во время разговора.
        - Ну, слава Создателю, больше никто не нарушал правил поведения на территории Альянса Разумных. Весть о том, что одного из монархов высекли, как простолюдина, быстро распространилась. Отчего желающих вступить в Альянс стало меньше, но все же они не перевелись.
        - И много тех, кто сдал экзамены и проходит подготовку? - поинтересовался будущий глава Альянса.
        - А это вы узнаете только после того, как принесете клятву на крови. Не раньше. Вы пока лишь кандидат.
        - Понимаю. Скажите, а как вам удается справляться с таким объемом работ? Вы ведь один на четыре государства!
        - Приходится. Главы альянса мне доверили свои страны. Нельзя их подвести.
        - А свою семью вы вообще видите?
        - Встречаемся периодически. Как же без этого? Ладно, хватит о работе. Расскажите лучше о ваших местах отдыха. Мне первая маска рассказывал, что у вас там есть отличные заведения, где инкогнито можно хорошо отдохнуть. Я ведь тоже планирую пойти в отпуск и думаю наведаться в Ирундию. Очень уж расхваливали «Веселого кота» в Зельграде.
        - Честно признаться, я сам там ни разу не был, но слышал от своих придворных, которые туда заглядывали, что заведение очень достойное. И анекдоты там можно услышать такие, что ржать будете до утра. Причем, не смеяться, а именно ржать. Заведение стало довольно популярным, при этом, его хозяйка цены на услуги не поднимает - понимает, что они - одна из причин, из-за которой высокородные и едут к ней. Столь низкие цены являются частью атмосферы, которая и привлекает к себе аристократию. Однако, в накладе она не остается. Насколько я знаю, сейчас появилась традиция оставлять перед отъездом деньги владелице этого заведения «на взвар», конечно, если вам понравилось в нем отдыхать. При этом никто не задумывается, что взваром, купленным на эти деньги, можно поить весь Зельград до конца жизни.
        Оба мужчины рассмеялись.
        - Вилхам, а вам доводилось слышать анекдоты из этого заведения? Не расскажете? А то у меня все времени нет на развлечения. Хоть анекдоты послушать.
        - Конечно, доводилось. Извольте.
        «Разговаривают простолюдин с простолюдинкой:
        - Сударыня, а вы не из дворян, случайно, будете? - спрашивает он.
        - Ах, полно, сударь… А как вы догадались? - отвечает она.
        - Дык, больно сиськи у вас благородные. И жопа такая… э-эм-м знатная!»
        Елат заржал. Дождавшись, пока Правитель Альянса разумных отсмеется, Вилхам продолжил:
        «Вызывает светлый эльф на дуэль имперца. Имперец за пару секунд убивает эльфа и, вытирая меч, говорит:
        - Что за жизнь пошла? То шашлык из-под земли лезет, да все укусить наровит, то ослы взбесятся. Что-то последнее время скотина совсем от рук отбилась.»
        В этот вечер Елату удалось немного абстрагироваться от тех проблем, которые его беспокоят с тех пор, как он стал Правителем Альянса Разумных. Весь вечер Елат следил за королем Ирундии и проверял его - пытался найти то, что может помешать Вилхаму стать еще одним главой альянса. Но, в конце концов, убедился, что король Ирундии полностью готов влиться в альянс. Когда бутылка вина закончилась, Елат ван Лион поблагодарил Вилхама ван Тадор и направился в свои покои.
        На следующий день в аванпост Альянса Разумных прибыли все главы, кроме императора. Но его согласие на принятие в альянс нового главу уже было получено.
        И вот, более не сомневаясь ни секунды, король объединенных стран Ирундии и Фимдолии - Вилхам ван Тадор произносит клятву на камне крови, вмурованном в постамент на главной площади аванпоста Альянса Разумных. Клятва произнесена, и камень загорается синим пламенем, сжигая кровь новоявленного главы. Его немногочисленные подданные, что прибыли с ним сюда, стояли и с гордостью взирали на своего монарха. Каждый из них гордился тем, что лично знаком со столь великим правителем, которого признали равным даже имперцы.
        После произнесения клятвы начался праздник, который продлился всего лишь до ночи, а на следующий день начались суровые будни. Сначала, Вилхаму пришлось вникать в текущее положение дел в странах альянса и самому представить отчет о положении дел в Ирундии и Фимдолии. Затем, разговор зашел об империи и о том, какая помощь им требуется. Узнав, что имперцам нужны накопители маны, Вилхам предложил сразу десяток замковых накопителей. Был у него небольшой запас, да и после войны осталось парочка от разоренных замков. Еще он выделил довольно большое количество индивидуальных накопителей разной емкости. Разумеется, все это довольно щедро оплачивалось ему из казны альянса. Закончив обсуждать сложившуюся ситуацию и методы решения текущих проблем, Вилхаму было поручено подготовить реформы и план дальнейшего развития Ирундии с учетом планов развития Альянса Разумных, после чего король отбыл к себе.
        Лес светлых эльфов.
        На территории дома Ильмихон, в охотничьем домике главы рода, собрались светлые эльфы, представляющие разные дома. Во главе стола сидел новый глава дома Ильмихон лорд Митаниил кин Ильмихон. Он и взял слово первым:
        - Я пригласил вас всех к себе в гости, чтобы обсудить дальнейшие наши действия. Каждому из вас, как и мне, в наследство от казненных наших родственников, досталось не только материальное имущество, но и кое-какие рычаги управления довольно большими силами людей. Так, как никого из старого состава не осталось в живых, я по праву старшинства и по праву того, что мой брат возглавлял бывший состав совета, беру обязанности главы совета на себя. Есть возражения?
        Все присутствующие промолчали.
        - Хорошо. Продолжим. У каждого из вас есть то, чем вы можете влиять на одного из глав антиэльфийской коалиции. Наши родственники вовремя смогли заметить сплотившуюся против эльфов довольно большую силу и решили ее не уничтожать, а управлять ею. Собрав необходимый компромат, каждый из присутствующих здесь домов получил влияние на одного главу антиэльфийской коалиции. Все они, кроме одного из коалиции, надежно сидят у нас на крючках и выполняют все, что мы им скажем. Каждый из них даже и не подозревает о том, что на самом деле и остальные тоже находятся под нашим влиянием. Раньше целью антиэльфийской коалиции было постепенное, пошаговое подчинение всех людей светлым эльфам. Но, видимо, наши родственники поторопились, и все вышло, как вышло. Сегодня нам предстоит решить, что же мы будем делать дальше, как мы будем использовать полученную власть. Я готов выслушать ваши предложения.
        - Несмотря на то, что Великий Князь приказал всем эльфам вернуться на путь заветов Создателя, я против этого. Я не понимаю, почему мы должны подтирать задницы грязерожденным и возиться с ними в их дерьме. Я предлагаю продолжить то, что делали наши павшие родственники, - сказал Витаниил кин Мальдеван. Он не являлся лордом дома, как и все остальные присутствующие здесь эльфы, кроме Митаниила.
        - Я тоже также считаю. Мы не должны тратить наше время на столь незначительные поступки, как разбирательства в распрях грязерожденных. Мы должны им только приказывать, а их удел слушать наши приказы и выполнять их точно и в срок. Если мы опустимся до их уровня, то не сможем продвигать наше развитие и прогресс, с требуемой скоростью. Возня с этими мерзкими тварями будет отнимать слишком много нашего драгоценного времени, - добавил Эталуил кин Виатран. Остальные четверо тоже высказались за то, чтобы использовать антиэльфийскую коалицию для того, чтобы подчинить людей.
        - Единогласно, - подвел итог Митаниил. - теперь нам предстоит определиться с тем, чем именно будет заниматься антиэльфийская коалиция. Но предупреждаю, что нам стоит учесть ошибки наших предшественников и не привлекать к себе внимание Великого Князя. Вести себя мы должны так, как будто желаем вернуться к заветам Создателя и всеми своими силами стремиться к этому. А о том, что люди сами затеяли возню, которая приведет их к нашим ногам, мы знать не знаем, и ведать не ведаем. Все ясно?
        Новоявленный глава дождался согласия от каждого из совета и продолжил:
        - Наши предшественники запланировали уничтожение империи. Поэтому сейчас антиэльфийская коалиция движется именно в этом направлении. Уже собраны и мобилизованы огромные войска. Если быть точнее, то это все наши силы. Сразу по окончании войны империи с нечистью планируется нападение всех сил коалиции на империю и Альянс Разумных. Стоит ли нам так рисковать?
        - Стоит. Империя с каждым днем становится только сильнее и если ее не остановить, то мы уже ничего сделать не сможем, а при текущем раскладе дел сил у нас на победу уже не осталось, не говоря уже про то, что Великий Князь не станет нападать на империю. А чем закончились попытки Иленсиила играть Великого Князя в темную, мы все прекрасно помним. Поэтому я за то, чтобы уничтожить империю, пока она слаба, - ответил Витаниил кин Мальдеван.
        - Уничтожив империю, Великий Князь сам не захочет оставлять Истинное Древо Жизни людям. А учитывая, что к тому времени нечисть в Проклятых Землях будет уничтожена имперцами, мы сможем вырастить там эльфийский лес и увеличить территорию светлого леса, разумеется, забрав Истинное Древо Жизни под наше попечение.
        Остальные поддержали эту идею.
        Хорошо, тогда вот вам задание - ознакомиться с текущим положением дел, а также с имуществом и силами, которыми мы владеем. Затем подготовить планы вторжения сил антиэльфийской коалиции в империю и предоставить их на следующей встрече. На сегодня все.
        Глава 14
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Гости покинули империю несколько дней назад. Надо отдать им должное, помощь их была весьма существенной. Однако, несмотря на то, что до того дня, как Немезида сможет сама себя защитить, осталось совсем немного времени, победу праздновать еще рано. Зашевелились черви. Трое из них подобрались к поверхности и замерли, шестеро двинулись к Оплоту Жизни под землей и один направился в сторону моего замка.
        Я наблюдал за тем, как они перемещались. И это совсем не было похоже на передвижение дождевого червя. Создавалось впечатление, что черви двигались не в земле, а в воде. Они реально просто плыли. Земля для них была, как вода, и когда эти черви доберутся до нас, то какая бы не была крепкой горная порода, они рано, или поздно смогут ее пробурить. И что-то подсказывало мне, что они сделают это раньше, чем Немезида сможет войти в полную силу.
        - Шестеро червей двинулись к Оплоту Жизни, один к моему замку, трое остались на месте, но поднялись ближе к поверхности. И движутся они очень быстро, - оповестил я Даниила.
        - Сколько у нас есть времени? - спросил у меня военный советник.
        - Не знаю. Думаю, меньше недели. Я постараюсь остановить их, пока они сюда не добрались, но не уверен, что у меня это получится. Слишком уж толстая и прочная у них броня.
        - Я тебя понял. Буду думать. Сколько сможет продержаться оплот, пока они не пробурят его?
        - Тоже не знаю. Земля для них, как вода. Они не ползут, а плывут в ней.
        - Вот же хрень!!! - выругался Даниил, забрался на высокий камень, уселся, запустил пальцы обеих рук себе в волосы и стал напряженно думать. Я решил не терять времени и стал телепортироваться навстречу ближайшим червям, которые двигались в нашу сторону.
        Добравшись телепортами, я оказался позади ближайшего червя в его тоннеле и сразу понял, что биться с ним на равных у меня не выйдет. Сверху я не смогу на него воздействовать, поскольку он двигался на большой глубине, а драться с ним, находясь в его тоннеле, не представлялось возможным, потому что кислорода тут почти не было. Пришлось возвращаться к Оплоту Жизни и брать несколько комплектов заспинных коробов, наполненных сжатым воздухом. По прибытию на место, я одел один короб, остальные отложил подальше, чтобы, когда это чудовище выбралось на поверхность, случайно, или специально не повредило их.
        Первым заклинанием, которое я попытался наложить на гигантского червя, стало заклинание «Тлен». Одно из самых мощных заклинаний Повелителя Смерти. Действует долго, усиливаясь и нанося урон по экспоненте, но зато гарантировано убивает, или разрушает. Это заклинание ускоряет старение живого, или неживого предмета. Все, что со временем может быть разрушено, обязательно разрушится от этого заклинания. Разница только во времени, которое понадобится предмету, или живому существу до того, как он разрушится.
        Мои эксперименты с этим заклинанием на различных веществах показали, что даже стекло, которое имеет период полураспада тысячу лет, превращается в прах за двое суток. Нечисть же истлевала прямо на глазах за несколько секунд. Но на червя это заклинание не произвело, ровным счетом, никакого эффекта. Он даже не развернулся в мою сторону, а просто продолжил движение в нужном ему и не нужном мне направлении.
        «Что ж сам напросился» - подумал я и, вытянув вперед руку, сконцентрировался на энергии смерти и скомандовал:
        - Захват сердца!
        Затем я сжал руку, представляя, как его сердце лопается. Но с червем опять ничего не произошло - он даже не дернулся. Он плыл себе и плыл в земляной толще с невероятной скоростью, оставляя за собой тоннели с плотно утрамбованными стенами.
        - Извлечение Души! Взрыв крови! Кипение разума! Копье Тьмы! Лик Смерти! Отбор Жизни! Затвердевание Крови! Обратный поток! - выкрикивал я одно за другим заклинания из магии крови и магии тьмы, но ничего не помогало. Энергия смерти, которая должна была пронзить тело червя, или нанести ему какие-либо видимые физические повреждения, просто ударялось о его броню и разлеталась.
        «- Да, что это за зверь такой???!!! Почему его ничего не берет???!!!» - мысленно вопил я, отчаявшись, но все же не прекращая попыток нанести хоть какой-то урон этому исполину.
        До конца дня я следовал за этим червем, перебирая все заклинания, которые я мог сформировать. Я пытался воздействовать на червя, как напрямую, так и косвенно, но его вообще ничего не останавливало. Он даже не снизил скорости. От отчаяния я попробовал применить на нем малое исцеление, надеясь, что оно подействует так же, как и на нежить, нанося урон вместо лечения. Но все безрезультатно. Абсолютно отчаявшись, ночью с несколькими пустыми и несколькими полными коробами с воздухом, я вернулся в Оплот Жизни.
        - Результаты есть? - спросил меня Даниил, уже догадываясь, что я ему отвечу.
        Я помотал головой.
        - Эту тварь вообще ничего не берет, я не смог нанести ей вообще никакого урона, она даже не дернулась и ни разу не снизила скорость, - ответил я и хлебнул вина из кубка, который мне протянули. - Складывается впечатление, что магия Повелителя Смерти его вообще не берет. Я даже пробовал залить эту тварь чистой энергией смерти. Пытался пропустить через нее потоки силы жизни, но все бесполезно. На нее ничем не получилось воздействовать. У нее абсолютный иммунитет.
        - Может завтра возьмешь двух магов и пару черных рыцарей? - предложила Лия.
        - Магов возьму, рыцарей нет. Его броня сверху состоит из движущихся частей, и нанести ему физический урон не представляется возможным. Любого рыцаря смерти этот червяк перемелет в труху за секунды. Будем надеяться, что на него подействует стихийная магия.
        На следующий день я взял двух магов и телепортировался к тому же червяку. Маги старались изо всех сил. Они не просто поливали червя мощнейшими своими заклинаниями - они их даже усиливали заклинаниями друг друга. Так огненный шторм превратился в огненный смерч, рядом с которым находиться-то было невероятно жарко, не то что быть на месте этой твари. Но ей было все нипочем, она продолжала свой путь к Оплоту Жизни. Маги пытались сжать ее заклинаниями земли и разрезать заклинаниями воды, но результат был нулевым.
        Единственное, что смогло слегка замедлить этого червя, так это совместное заклинание воды и земли. Маги создали вокруг червя грязевую подушку и застопорили ее. Точнее, попытались. Червяк сначала перемалывал грязь, а потом движения его лопастей замедлились, увязнув в массе воды и земли, которая быстро густела, мешая лопастям твари двигаться. На короткое время это замедлило животное, но лишь на короткое. Подобное заклинание с учетом сопротивления червя поглощало просто невероятное количество маны, поэтому оба мага довольно быстро исчерпали весь свой резерв.
        Не выдержав безысходности, я уловил момент и, телепортировавшись к задней части червя, вставил ему метриловый клинок между бронированных колец, на которых располагались лопасти. И я обрадовался тому эффекту, которого смог добиться, но лишь на пару мгновений. Сначала два соседних кольца с лопастями заклинило, и червь не мог ими двигать, но следом произошло невероятное. Лезвие клинка отломалось от эфеса. Первым отлетел эфес, а затем вывалилось и само лезвие. Оно было довольно сильно помято. Я уставился на две половинки своего метрилового клинка и застыл в ступоре. МЕТРИЛ НЕЛЬЗЯ СЛОМАТЬ, ОН НЕВЕРОЯТНО ПРОЧНЫЙ!!! Но то, на что я смотрел, не оставляло никаких сомнений в том, что этому червяку все же удалось сломать метриловое изделие. Я вернулся к магам, которых оставил в тоннеле позади восполнять запасы маны и показал им то, что осталось от моего клинка. Их это тоже повергло в ступор.
        Вернувшись в Оплот Жизни, мы рассказали остальным о случившемся. Проанализировав сегодняшний день, я понял, что черви все же знают о нашем присутствии позади них, но просто не обращают на нас никакого внимания, продолжая продвигаться вперед, несмотря ни на что. Их можно замедлить, но для полной остановки или их длительного замедления у нас не хватит маны. Магия на них не действует вообще, как, впрочем и энергия смерти, и потоки силы жизни. Их броня настолько прочна, а они сами настолько сильны, что в состоянии сломать метриловый клинок. Но мой анализ так и не дал необходимых нам результатов и не приблизил меня к решению проблемы с червями.
        В том, что они смогут пробурить тоннель к Истинному Древу Жизни, я нисколько не сомневался, хотя и понимал, что времени на это у них уйдет больше, чем, если бы это была просто земля. Однако эти твари не зря не прекращают движения и не обращают на наши потуги остановить их ровным счетом никакого внимания. Черви точно знают, сколько времени им нужно на то, чтобы пробурить тоннель до Истинного Древа Жизни. А пробурив тоннели, они просто уступят место остальной нечисти, которая сожрет и нас, и неокрепшее физическое воплощение Немезиды.
        Проводя ежедневные эксперименты, за оставшиеся несколько дней мы так и не смогли остановить даже первого червя. В результате чего он все же добрался до Оплота Жизни. Но он не стал бурить тоннель под землей, он выбрался на поверхность и вскоре я понял, почему. Первым делом червь напал на некроголемов. Те пытались его бить, хватать, даже кидались в него огромными валунами, но все тщетно. Остановить такую громадину с быстровращающимися лопастями по всей длине, все равно, что пытаться остановить вращающиеся с бешеной скоростью ножи кухонного комбайна голым мизинцем. Червь одним своим прикосновением распиливал трупы нечисти, из которых были сделаны големы. Разумеется, некроголемы тут же восстанавливались, подтягивая в свой состав все новые и новые трупы. Но скорость разделки некроголемов отличалась от скорости их распиливания. Да и трупы, которыми големы восстанавливали себя, тоже заканчивались.
        Часть некроголемов забралась на вершину и скидывала оттуда валуны на червя, но те только разлетались осколками в разные стороны, не причиняя червю никакого ущерба. Зато эти осколки довольно неплохо косили нечисть, находившуюся рядом.
        Расправившись с несколькими десятками големов, червь стал бурить тоннель через гору у ее подножия. Разумеется, големы не умерли. Они не могут умереть. Их скелеты, воплощенные из нитей энергии смерти, просто сместились туда, где были трупы нечисти, которые можно было подобрать. Но ближайшие находились в паре километров в любую сторону. Потому, что на этой площади остались лишь распиленные останки.
        - Есть идеи? - отчаявшись, спросил я у Даниила.
        - Никаких, - ответил мне военный советник империи.
        - А-а-а-а, что же делать???!!! - завопил я, судорожно ища хоть какие-то варианты. Но в голову ничего не приходило.
        Вот половина червя погрузилось в гору. Вот уже две трети, три четверти, все. Весь червяк скрылся внутри горы, и в проделанный им тоннель рванули полчища нечисти. Они тут же расползлись по тоннелям, которые были сделаны до нас, или были проделаны нами до начала войны.
        - Сжечь нечисть во всем крыле, обрушить боковые тоннели и перекрыть выходы к долине! - скомандовал Даниил, после чего сначала раздался из-под земли визг сгораемых животных, а потом прогремели серии подземных взрывов. Часть наших войск, находившихся на отдыхе, рванули к выходам из тоннелей, чтобы не дать силам противника зайти к нам с тыла.
        Червь не переставал бурить.
        - Алиэтта! - крикнул я.
        - Она на посту, - ответила Лия, стоявшая рядом со мной.
        - Подмените ее. Срочно ее сюда!!! - приказал я.
        Через несколько десятков секунд высшая вампиресса стояла передо мной.
        - Попробуй спилить червю кусок брони. Хоть немного. Наделай себе гранул из его брони, а потом ими же и спили. - затем, я обратился к Мире и Элиоту:
        - А вы прикройте ее. Големы перекроют вход в проделанный этой тварью тоннель, а вы будете зачищать тех, кто прорвется.
        - Есть! - в голос ответили Мира и Элиот.
        Я направил несколько десятков големов к тому месту, где теперь располагался вход в тоннель, проделанный червем. Некроголемы эффективно уничтожали нечисть, но все же ее просачивалось довольно много. Мира, превратившись в ядовитый туман, убивала большинство тех, кто входил в тоннель, а Элиот извлекал души оставшихся. Алиэтта изо всех сил пыталась хоть немного поцарапать червя. Отколоть у него хоть одну песчинку. Я даже лично доставил к ней двух магов воды, чтобы те помогли ей сделать что-то вроде водного резака, но все было бесполезно.
        Никаких повреждений червю мы нанести так и не смогли. Даже сочленения в его броне не забивались. Точнее, они забивались, но эффекта это не возымело. Пока маги и Алиэтта держали песок и даже частицы от брони нечисти в сочленениях колец твари, они они оставались внутри, но при этом движение колец червя даже не снижало скорости. Как только Алиэтта и маги заканчивали его туда впрессовывать, он естественным способом оттуда выходил. Форма сочленений была такой, что при движении колец все, что в них попадало, просто вываливалось обратно.
        Я отдал приказ, и вампиры вернулись к нам. Некроголемов я рассредоточил по периметру, потому что из-за их переброски противник начал в нескольких местах продавливать нашу линию обороны.
        - Уводи войска на третий круг обороны! - скомандовал я Даниилу, и тот тут же стал отдавать приказы. Наши войска уже привычными маневрами стали отходить к скрытым входам в тоннели.
        Я не переставал судорожно перебирать любые, даже самые нелепые варианты противодействия. Ведь, пока это всего один червь, но на подходе еще пять.
        - Гериндорф!!! - заорал я, и ко мне подбежал гном, вместо части конечностей у которого были артефактные протезы. Твой Великий артефакт, который ты сделал из этих гор, способен похоронить тут этого червя?
        - Нет, император, - ответил мне друг. - Червь же невосприимчив к магии, а если обрушить на него гору, это ничего не даст, он ее бурит, как пух.
        - А-а-а… ДА, ЧТО ЗА ХРЕНЬ!!!??? ЧТО ДЕЛАТЬ-ТО???!!! - заорал я сам на себя. Я метался туда-сюда по долине, телепортировался и осматривал Оплот Жизни с разных точек, пытался найти хоть какую-нибудь зацепку, хоть малейшую возможность. И после очередного телепорта меня осенило! ВОТ ОНО!!! Почему я сразу до этого не догадался?! Но это было слишком рискованно. Если не сработает, я лишусь своего физического тела и стану духом, или в лучшем случае личем. Ладно… деваться некуда. Я нашел зрением смерти червя и телепортировался…
        Боль пронзила все мое тело, захотелось заорать, но я сдержал первый порыв. Мое тело было зажато, и пошевелиться я не мог.
        «Все-таки, кислота.», - подумал я. Но я привык терпеть боль, а вот червь, судя по всему, нет. Я зрением смерти нашел ближайший бак с водой и телепортировался в него. Раздался взрыв, выплескивающий воду из бака наружу. Это произошло оттого, что кислота, которая покрывала все мое тело, стала смешиваться с водой в баке, в который я телепортировался. А, как известно, эта реакция довольно бурная.
        Итак, способ убить, или, по крайней мере, поранить этих тварей я нашел, но вот насколько меня хватит, знать я не мог. Я телепортировался червю прямо в боковую стенку его сердца, и сейчас в нем образовалась дыра размером с мое тело. Отчего кровь, точнее, кислота (поскольку, как оказалось у этих тварей вместо крови именно концентрированная кислота), хлынула ему внутрь грудной клетки. Однако, это не убило червя. И, судя по тому, как он все меньше и меньше извивается, он восстанавливается довольно быстро. Блин…. Мне еще и скоростной регенерации этой твари не хватало до кучи. Я не стал ждать, пока рана червя полностью излечится и телепортировался туда, где предположительно находился его мозг.
        Я угадал! Червь дернулся, его лопасти остановились, и он обмяк, перестав подавать признаки жизни. А меня вновь обдало обжигающей болью. Я вернулся в бак с водой. Осмотрел себя зрением энергии смерти и ужаснулся: одежды на мне не было, кожу всю оплавило. Я тут же подлечил себя энергией смерти, но восстановить первозданный вид кожи у меня не вышло. Я был похож на оплавленную пожаром куклу. Вместо лица месиво, веки разъедены кислотой полностью, глаза вытекли, а тело - сплошные шрамы и подтеки из кожи. Зато свою задачу я выполнил: червь мертв. Но на подходе еще пять штук здесь, и один у моего замка.
        Я телепортировался к себе в шатер и оделся. Голыми у меня оставались только руки, но и они были в жутком состоянии. Лицо я полностью закрыл повязкой. Смотреть обычным зрением я уже не мог, а потому, я осматривал все преимущественно зрением энергии смерти, иногда меняя его на какое-либо другое. Я видел, как рядом с червем появилась Смерть. Значит он разумен, и она его собирается проводить к вратам.
        - Оставь его возле тела, не провожай его душу. - приказал я Смерти, и она исчезла. Спустя несколько секунд, душа стала трястись. Ее колотило не по-детски.
        «Пусть прочувствует все хорошенько ТВАРЬ!!! И другим будет наука.» - подумал я. Если остальные и не смогут увидеть или ощутить то, что сейчас чувствует душа этого создания, то я обязательно им об этом расскажу… В мельчайших подробностях.
        Пора проанализировать сложившуюся ситуацию. Итак, что мы на текущее время имеем? Черви не восприимчивы к магии, энергии смерти, потокам силы жизни и физическому урону. Более того, они невероятно сильны и предположу, что в Оплоте Жизни в принципе нет такой каменной породы, которую они не смогли бы пробурить. Мне все же удалось найти способ их убивать, но при этом моему физическому телу наносится огромный урон. Я, конечно, знаю, что жизнюки эльфов могут отращивать даже органы и конечности. В принципе, я именно этим способом и планирую восстанавливать конечности моим воинам, потерявшим руки и ноги во время войны. Но вот, насколько быстро это будет происходить, я понятия не имею. А так же у меня нет информации о том, скольким имперцам одновременно могут помочь темные эльфы. Может, эта очередь выстроится на несколько сотен лет.
        Еще я не в курсе, смогут ли они помочь мне. У меня все конечности на месте. Просто, моя кожа стала похожа на оплавленный пластик, и не факт, что это поправимо. Более того, это еще не предел. Убил я всего одного червя, а сюда ползут еще пятеро, трое остались на месте, но довольно близко к поверхности, и один подползает к моему замку. Но, даже не смотря на толщину его стен, долго он не продержится. Убить червей в пустыне я не смогу. В той стороне, откуда они ползут, нет ни одного водоема.
        Телепортироваться с большой емкостью, наполненной водой, я не смогу, а в маленькую я потом просто-напросто не влезу. Да и не факт, что воды в ней хватит, чтобы полностью смыть с меня кислоту. Это означает, что убивать червей я смогу только рядом с Оплотом Жизни, моим замком, или недалеко от водоемов. А учитывая, что ближайшие трое прибудут почти одновременно, для меня это событие станет реально серьезным испытанием. Ведь, если, проев кожу, кислота разъест мои мышцы и кости, то, скорее всего я лишусь своего физического тела. Ведь между черепной костью и мозгом у меня больше ничего нет.
        Теперь, что касается остальной нечисти. Осталось всего две оборонительные линии, прежде чем противник сможет добраться до Истинного Древа Жизни. И с такими темпами, возможно, на предпоследней нам долго не продержаться. Тогда придется почти сразу отступать на последнюю оборонительную линию. На ту, которая станет нашей могилой, если мы не сможем ее удержать. Это уже не говоря про ту нечисть, что столпилась около моего замка в Мертвых Землях. Судя по всему, она ожидает отмашки червя, который к ним приближается. Видимо, они ему нужны, чтобы как-то себя защитить.
        Но есть и хорошие новости. Убив червя, я зрением энергии смерти увидел, как довольно большая часть нечисти осталась без контроля и повела себя так, как вели себя все эти животные на поверхности до того, как началась война. А именно они тут же принялись поедать более слабых, пытаться убежать, закопаться, и многие из них поддались первородному ужасу от моей ауры и происходящего вокруг них. Разумеется, закончилось это все тем, что их довольно быстро съели те, кто находился под контролем и составлял единую армию. Но все же освободившихся от контроля было очень много, и их грызня между собой дала нам очень неплохой перерыв и возможность провести не только перегруппировку войск, но и нанести довольно ощутимый удар по войскам, находившимся под контролем.
        Отсюда я сделал выводы, что черви не просто разумны, а они и являются хозяевами нечисти. Эта информация меняет всю нашу тактику. И теперь у нас есть не просто надежда выжить, но и победить. Однако, все завязано на мне и остается вопрос в том, сколько времени, я смогу продержаться, убивая червей. Ведь, даже имея возможность телепортироваться, но не имея физического тела, я не смогу их убить. Этим я и поделился с Даниилом, Великой Пятеркой и остальными, кто был срочно призван на военный совет.
        - В нашу задачу входит не только оборона Оплота Жизни от нечисти, но и необходимость одержать победу над червями. На сегодняшний день, благодаря императору, у нас появился способ их убить. Однако сделать это может только император, но при этом его тело разъедает кислота, и убить оставшихся девятерых червей он не в состоянии. Нам предстоит найти способ защитить императора от воздействия кислоты, которая находится в червях вместо крови. Ваши предложения? - спросил Даниил.
        - А когда ты телепортируешься, внутрь тебя кислота не попадает? Она разъедает тебе только кожу? - спросила Лия.
        - Да. Я очень долго и усердно тренировался и сейчас могу телепортироваться даже в гранит. При проявлении мое тело на атомарном уровне замещает атомы вещества, в которое я телепортируюсь, если конечно, мое тело достаточно прочно и натренировано, чтобы заместить этот материал. При этом никакого смешивания не происходит. Но, оказавшись в этой среде, я подвергаюсь ее воздействию. В данном случае плавлюсь от концентрированной кислоты, - ответил я.
        - На каком уровне? - поинтересовался Торин.
        - Не важно. На очень мелком.
        - Ты ведь телепортируешься с одеждой в полном обмундировании и тем, чего касаешься голой кожей, все верно? - осведомился Гериндорф.
        - Да, - ответил я.
        - А что, если мы тебе сделаем броню? И ты в ней будешь телепортироваться в тело червя и сразу, пока ее не разъела кислота, обратно. Точнее, в бак с водой.
        - Это защитит мое тело на большей ее поверхности. Но кислота в червях, как и кровь в нас, находится под давлением и давление это значительно выше давления в наших телах. Поэтому она тут же хлынет в меня через сочленения и всевозможные отверстия в броне. Может быть, я успею к тому времени телепортироваться в бак с водой, а может быть и нет.
        - Значит, надо сделать для тебя костюм, или броню, которая будет полностью герметична. - предложил дядька Ригал.
        - Идея, конечно, хорошая, но ему иногда и дышать надо. Как он будет ждать червя в броне без доступа кислорода? А если использовать каменный воздушный короб, то когда он телепортируется в червя, дыхательные трубки тут же разъест, и кислота хлынет прямиком к нему в шлем. Это будет еще хуже, поскольку она может попасть в его легкие, - поделился своим мнением Берт.
        - Тогда, может быть стоит смастерить такую броню, или костюм, внутри которой поместится короб с воздухом? - спросил Керт.
        - До прибытия ближайшей тройки червей мы не успеем сделать даже одного, если будем ковать эту броню из металла, - констатировал Гериндорф.
        Все посмотрели на дядьку Ригала с надеждой. Тот думал несколько минут, потом ответил:
        - Я смогу сшить такой костюм из кожи нечисти. У нас ее много. Лучше всего брать кожу горимухов и других животных, у кого вместо крови кислота. Такая кожа более устойчива к ее воздействию. Поэтому не исключено, что один костюм сможет остаться герметичным после первого использования. И его можно будет использовать дважды. А все швы и места возможного проникновения жидкостей герметизировать толстым слоем энергетического изолятора. Включая шов, что останется после того, как мы оденем на тебя этот костюм.
        - Разумно. Что тебе для этого нужно? - спросил я.
        - Все, что нужно из материалов, у меня есть. Нужны помощники - разумных пятьдесят, чтобы успеть, - ответил дядька Ригал.
        - Тут же в головах у всех раздался голос Лии:
        - Пусть тот, кто умеет обращаться с энергетическим изолятором, у кого есть навыки кожевника, или умеет шить, срочно обратится к его милости барону Ригалу.
        Затем у моей рыжей красавицы подкосились ноги, и она чуть не упала, но я ее вовремя подхватил.
        - Что это было? - недоумевая, спросил я.
        - Магия крови. Я, как и все имперцы совершенствуюсь в своем ремесле, - устало улыбнулась мне моя возлюбленная.
        - Помнишь, что ты мне обещала? Ты должна выжить! - сказал я ей.
        - Помню. Я же выжила. А то, что немного нехорошо себя чувствую, это не проблема. Тренировки у имперцев никогда не проходят легко.
        - Отдохни, - сказал я ей и телепортировался в свой шатер. Уложил ее на кровать, и только собрался поцеловать, как вспомнил, насколько хреново выгляжу и не решился. Мой внешний вид меня так не удручал бы меня, если бы не две девушки, ради которых я хотел выглядеть хотябы нормально, а не наводить ужас своей внешностью. Я не хочу, чтобы ложась со мной в постель, Лия испытывала чувство отвращения, или неприязни. А еще я не желаю, чтобы Иринка ощущала брезгливость при моем приближении.
        Глава 15
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Я стал подниматься, но сильные руки вампирессы схватили меня за уши, и она притянула меня к себе, со всей страстью поцеловав в то, что когда-то было моими губами.
        - Даже не смей думать о том, что ты станешь мне противен в слегка оплавленном виде! - произнесла она. - Кроме того, это не навсегда. Ведь вампиры умеют менять свой внешний вид, но все же при этом их можно узнать. Ты же - Повелитель Смерти. А значит, можешь намного больше даже, чем древний вампир. Просто тебе нужно будет потренироваться. И ты потихоньку все исправишь. А глаза… глаза тебе вырастят темные эльфы. И если Аталлаил посмеет мне заявить, что они это сделать не смогут, я лично буду его долго пинать по всему его темному лесу, пока в его голову, или в голову его подданных не придет светлая идея, как тебе помочь.
        «- ВОТ Я ИДИОТ! И ведь, я действительно напрочь забыл про это свое умение!!!» - подумал я.
        Я улыбнулся и ответил своему рыжему клыкастику:
        - Спасибо, любимая. Ты у меня самая лучшая. Знай это. Я люблю тебя! А теперь поспи. Ты ведь уже месяц не спала. Позже я к тебе присоединюсь, и проснемся мы вместе.
        Я чмокнул Лию в губки и покинул свой шатер.
        Мои мерки давным-давно уже были сняты и имелись в архивах. Да и те, кому это было положено знать, выучили их наизусть. Однако, рисковать никто не хотел, и с меня вновь сняли мерки. После чего я отправился в свой шатер спать, а дядька Ригал со своей, собранной наспех, командой стал заниматься изготовлением костюмов. Когда я вернулся в свой шатер, Лия уже спала. Я улегся рядом, стараясь ее не разбудить.
        Проснувшись, я не обнаружил груди Лии в свое руке. Однако, все было не так плохо. Она никуда не ушла. Просто ночью она повернулась ко мне лицом, обняла меня и закинула на меня ногу, прижавшись своей грудью к моему лицу. Блин, как же мне это нравится, вот так просыпаться. Жаль, что это происходит всего раз в месяц. Я обнял рыжую, клыкастую красавицу покрепче к ней прижавшись.
        - Уже проснулся, любимый? Ты давно пришел? - не открывая глаз, спросила Лия.
        - Ага. Вот пришел к тебе с рассветом, показать, что утром встало, - шутливо ответил я ей.
        Лия шустро ухватилась за то, что я ей собирался показать. Потом тут же отвернулась и, взяв с тумбочки ополаскиватель для рта, принялась за утренний туалет. Я проделал то же самое. Затягивать с этим делом мы не стали и, закончив умываться, тут же вернулись друг к другу. Не знаю что со мной творилось, но сегодня я не мог надышаться ею. Меня тянуло к ней со страшной силой. Я забыл даже про войну. Мне показалось, что мы снова с ней вдвоем в нашем пляжном домике. Она тоже была сегодня очень темпераментна и невероятно страстна. Не знаю, почему это произошло именно сегодня, но из палатки мы вышли отдохнувшими настолько хорошо и в таком приподнятом настроении, будто война и не начиналась.
        Мы подошли к костру и уселись на камни. Нам тут же принесли суп в глубоких тарелках, от которого поднимался вверх невероятно притягательный и вкусный аромат. Заедая его свежеиспеченным хлебом, я разве, что не мурлыкал от удовольствия. Это ж надо так вернуть меня к жизни! А ведь еще вчера я был совершенно разбит и морально, и физически. Я уже почти смирился с тем, что Лия потихоньку отдалится от меня. Но нет. Как мне все же повезло с ней! И почему она не хочет понять, что другие мне не нужны. Нет больше таких, как она. Лия - само совершенство, венец творения Создателя.
        Как только я доел свой завтрак, меня принялись облачать в костюм. Налез он вполне себе нормально. Надев что-то наподобие кожаного шлема без единого разреза для глаз, я почувствовал, как мне по периметру на груди, плечах и спине заливают энергетический изолятор, герметизируя щели в замке-молнии. Сначала было немного горячо, но не сильно, даже не обожгло кожу, а потом и вовсе остыло.
        - Пробуй, - сказал дядька Ригал.
        Я телепортировался на пару метров. Получилось.
        - Как тебе там дышится? - спросил Торин.
        - Хорошо, - ответил я.
        - Пробегись, поприседай, посгибайся. - попросил Ригал.
        Я выполнил все, о чем меня просили.
        - Как впечатления? - поинтересовался Ригал.
        - Нормально. Слегка неудобно, но терпимо. Критичных недостатков не заметил. Если, конечно, мне драться мечом не придется. Для этого костюм чересчур уж неудобен.
        Со всех сторон раздались смешки. Затем, Ригал и те, кто помогал ему шить этот костюм, принялись осматривать его на наличие порывов и проколов. Осмотрев и убедившись, что все в порядке и костюм полностью герметичен, мне было предложено телепортироваться в стеклянный бак с концентрированной кислотой, которую приготовили специально для проверки моего костюма. Если честно, я как-то побаивался. Не из-за боли, нет. К ней я уже привык, но вот, выглядеть еще хуже, чем сейчас, мне как-то не улыбалось. Но сколько не мандражируй, а испытывать костюм все же придется.
        Я телепортировался в бак с кислотой и через секунду тепнулся в бак с водой. Опять раздался взрыв из-за резкого попадания кислоты в воду. Через несколько секунд, я телепортировался обратно на то же самое место, где меня облачали в костюм.
        - Ну, как? Протечки есть? - тут же поинтересовался Ригал.
        Я прислушался к своим ощущениям.
        - Нет. - ответил я. - Не чувствую нигде разъедания кожи кислотой.
        Меня осмотрели еще внимательнее, чем в первый раз. Снова заставили посгибаться, побегать, попрыгать и поприседать. Затем я проделал процедуры погружения в кислоту и гимнастику еще несколько раз, до тех пор, пока мое одеяние все же не треснуло после очередного приседания.
        Костюм с меня сняли и стали изучать его более детально.
        - Итак, тесты показали, что костюма хватит ориентировочно на семь попаданий в концентрированную кислоту, - начал дядька Ригал. - Но это при условии, что кислота находится под небольшим давлением. В голове червя это давление куда больше. Поэтому предположим, что одного костюма хватит на двух червей, а то и на одного. Значит за оставшиеся сутки с небольшим нам надо сделать минимум восемнадцать костюмов. Пусть лучше останутся лишние, чем не хватит. За работу! После войны отоспитесь.
        Народ, что стоял рядом, быстро разбежался и засуетился. А я вновь оглядел всю империю зрением энергии смерти. И заметил кое-что интересное. Червь, что полз к моему замку в Мертвых Землях остановился и вместе со своей нечистью чего-то ждал. Я понял, чего именно. И мне это сильно не понравилось. Скорее всего, черви хотели напасть на Оплот Жизни и на мой замок одновременно. Вот только я хотел знать, будут ли те трое червей дожидаться остальных двоих, которые движутся к Оплоту Жизни с суточным отставанием? Скорее всего, нет, потому что Истинное Древо Жизни должно войти в силу не сегодня, так завтра.
        - Дарк, - позвал я своего приемника мысленно.
        - Слушаю, император, - отозвался вампир.
        - Червь остановился недалеко от замка. На дороге, которая очищена от энергии смерти. Скорее всего, он ждет нападения на Оплот Жизни своими сородичами, чтобы одновременно напасть и на вас. Продержитесь? Я отправлюсь к вам, как только убью тех, что нападут на нас.
        - Постараемся. Сколько сможем. Продержимся. Ведь эта тварь пробурит наши стены за считанные минуты.
        - Дарк, сбереги женщин и детей, я тебя очень прошу. Не приказываю, а именно прошу. Они - наше будущее. Многие мужчины потеряют себя, если мы не сможем защитить их семьи. Они верят в нас, мы не можем их подвести.
        - Я тебя понял, император. Сделаю все, что смогу, а если этого будет не достаточно, сделаю больше.
        - Спасибо, Дарк. - сказал я и продолжил думать над сложившейся ситуацией.
        Нечисть теснила нас по всей линии обороны. На сегодняшний день численность погибших имперцев составляла почти половину защитников Оплота Жизни. Я отдал приказ отводить войска на предпоследнюю линию обороны. Это были горы, которые окружали долину, где мы находились и плато, на котором росло Истинное Древо Жизни. Все, кроме тех, кто отправился на посты, принялись стаскивать припасы и все необходимое, включая палатки к Истинному Древу Жизни. Благо, места там хватало.
        Я сам сначала перевел некроголемов поближе, чтобы дать возможность войскам отступить с наименьшими потерями. А потом стал и сам помогать защищать отступающие на предпоследнюю линию обороны войска.
        Этот натиск противника был невероятно силен и массивен. А численность нападающей нечисти продолжала возрастать. Нападение такого количества противников мы не могли сдержать имеющимися у нас силами. Особенно с учетом того, что использование магии мы сократили в три раза. Маны вокруг попросту не хватало. Если сегодня Аталлаил и Генрих не прилетят, то завтра нам придется сдать позиции и сдвинуться на последнюю линию обороны. Поскольку та масса нечисти, которая сейчас атакует наши ряды, вовсе не является пиковой. Пик по численности и агрессивности настанет, когда к Оплоту Жизни прибудет ближайшая тройка червей.
        Однако, моим опасениям не было суждено сбыться. К вечеру на пока еще контролируемую нами долину приземлились три костяных дракона с большими грузовыми корзинами. Из откинутой двери одного из зеленых драконов на поляну вылетел маленький вихрь в тренировочном костюме империи и, остановившись, стал осматривать все вокруг. Я сразу узнал Иринку, но очень боялся встречи с ней. Сейчас я выглядел не просто ужасно. По сравнению со мной Крюгер с улицы Вязов был неотразимым красавчиком. У него хотя бы глаза были и веки.
        Я боялся напугать Иринку своим видом, поэтому стоял, затаившись, боясь привлечь к себе ее внимание. Но она все же довольно быстро отыскала меня в толпе и, не используя магию телепортации, чтобы не тратить ману, которой вокруг почти не осталось, Ирина побежала ко мне обычным бегом. Она даже свое тело не стала усиливать маной. Эта девочка смотрела меня все время, не отводя от меня своих больших детских глаз, пока добиралась ко мне, перепрыгивая через, камни и бревна, которые служили здесь скамейками и стульями. Добежав, она обняла меня и вцепилась в куртку на моей спине. Она вцепилась в меня так крепко, будто боялась, что если отпустит, то я тут же исчезну. Иринка заплакала. Заплакала навзрыд так, как плачут дети - искренне и от всей души.
        А я стоял и боялся даже пошевелиться, чтобы она случайно не заметила оплавленную кожу на моих руках. Затем я слегка приобнял ее, убрав руки ей за спину. Она подняла голову и заметила, что тряпичная маска закрывает мое лицо полностью и скрывает даже глаза.
        - Что с тобой случилось? - всхлипывая, спросила дочка.
        - Я убил червя. - спокойно ответил я.
        - А почему ты носишь маску на все лицо, а не на половину, как раньше?
        - Единственный способ, который мы смогли найти, чтобы убить червя - это телепортироваться в его мозг. Ничто остальное на него не подействовало. Но оказалось, что у него внутри вместо крови - концентрированная кислота под большим давлением. И она оплавила мне кожу по всему телу. Мои веки разъело и глаза вытекли. Теперь мне нужно скрывать все лицо, чтобы не пугать окружающих.
        Я показал свои руки Иринке. Она взяла их как-то аккуратно, с нежностью и прижала их к своим щекам. Потом попросила меня:
        - Присядь.
        И потянула меня за собой на ближайший камень.
        Я послушно сделал пару шагов и присел на камень. Ирина подошла ко мне спереди и стала развязывать маску на моем затылке. Затем, она медленно и осторожно стала снимать ее. Мое внутреннее напряжение достигло апогея. Я боялся увидеть ужас в ее глазах, хоть и смотрел зрением энергии смерти. На поляне стояла оглушительная тишина, и только ветер и звуки боя, проходившего не так далеко от нас, ее нарушали.
        Ирина медленно стала опускать маску, понемногу открывая мое оплавленное лицо. Я сглотнул ставшую вязкой слюну. Но в ее глазах я не увидел ужаса - я видел в них любопытство и небольшой страх. Однако, она боялась не меня, а моей реакции. Она боялась меня напугать тем, что не правильно отреагирует на то, что увидит. Но ни мои, ни ее опасения не оправдались: Ирина не испугалась моего лица, а я не увидел ужаса в ее глазах. В первые мгновения в них появились жалость и сочувствие, затем понимание и потом все ее чувства говорили только об одном - о ее безмерной любви ко мне. Иринка снова прижалась ко мне и крепко обняла.
        - Я выполню твои приказы и не буду лезть на рожон, только не отсылай меня обратно. Позволь побыть с тобой подольше, - шепнула она мне на ухо, а я просто обнял ее. Я заплакал бы, если бы мог, но слезные железы у меня тоже разъело кислотой.
        Когда Иринка, наконец, отпустила меня, и я натянул тряпичную маску, скрывающую мое лицо полностью, ко мне подошли Генрих и Аталлаил. Поздоровавшись и обнявшись, они отошли в сторону, дав возможность поздороваться со мной Симону и Екатерине, которые тоже сочли нужным прилететь и внести свой вклад в защиту империи. Даже Андрей прилетел с ними. Ну, это и понятно. Если младшую дочь брать на войну, а старшего сына оставить - нехорошо получится. Этого никто не поймет, и подобный поступок сильно уронит репутацию Андрея.
        - Устали с дороги? Поешьте, - предложил я гостям. И всем вновь прибывшим стали раздавать тарелки с едой, мясо и хлеб. Мне принесли вина в кубке. Лия достала свой и протянула его мне. Я налил ей своей крови. Но в этот раз она остановилась примерно на трех четвертях.
        - Хватит. - произнесла она.
        - Почему? - удивился я.
        - Хочу немного поэкспериментировать, - пояснила она и, забрав, у стоявшего рядом бойца, кувшин с вином, который тот держал для нас, клыкастенькая долила его себе в бокал.
        - Ну и вкусы у тебя. И как? - спросил я, когда Лия отпила.
        - Интересный вкус. Надо будет поэкспериментировать еще и подобрать другое вино. А так очень даже приятный напиток получился.
        Я усмехнулся.
        - Что нового? - спросил я у гостей.
        - Привезли даже больше, чем обещали, - ответил Генрих. - Накопителей удалось закупить значительно больше. Даже замковых. Их мы тебе пятьдесят штук привезли. Не говоря уже про мелкие. Их хватит надолго. Прикажи своим бойцам пустые сложить в драконов, они потом слетают в темный лес и в Мирдрамар. Там наши маги уже в курсе и будут ждать их, чтобы зарядить, как можно быстрее.
        После этих слов, вампир Даниила, который был тоже рядом, посмотрел на меня, и я кивнул, давая понять, что приказ мною отдан.
        - Двенадцать замковых накопителей разместите вокруг Истинного Древа жизни. Остальные спрячьте в гроты и замуруйте их. Я буду пополнять из них ваши запасы маны. А те, что будут возле Истинного Древа Жизни, позволят вам самим в критической ситуации пополнить свои запасы, - приказал я.
        - Когда Истинное Древо Жизни должно вырасти? - спросил меня Симон.
        - Если я все верно рассчитал, то послезавтра утром. И предполагаю, что черви это знают и поэтому прут без остановки и передыху. Но вот только успевают прибыть сюда до того, как Немезида в своем физическом воплощении наберет силу, лишь три ближайших червя. Они будут здесь завтра. Поэтому я считаю, что ждать эти трое, оставшихся двух, не станут.
        - Значит, война закончится послезавтра? - спросил Генрих.
        - Вряд ли. Посмотри, каких размеров выросло Истинное Древо Жизни. Если бы не горы вокруг, то его было бы видно со стены на границе Мирдрамара. Как я понял со слов темных эльфов, такого еще никогда не было. И Немезида еще никогда не набирала такую силу до рождения своего физического воплощения на Эратионе. Рискну предположить, что она захочет провести кое-какие эксперименты, или же создать, что-то, чего она раньше не делала по причине нехватки сил в этом мире. А для этого нам нужно будет защищать ее и дальше, пока она не закончит то, что сочтет необходимым.
        - Не переживай. Альянс Разумных с вами. Мы поможем всем, чем понадобится. Мои эльфы, что были тут в прошлый раз, на следующее утро после прибытия в мой замок, выстроились на площади и отказались уходить, пока я не пообещал, что в следующее посещение империи возьму их с собой. Они насмотрелись на имперцев, на ваше мужество и отвагу, на те жертвы, которые несете, чтобы дать время нашей Хранительнице набрать силу, и сказали, что если я откажусь их брать с собой, они пойдут пешком и убьют столько нечисти, сколько смогут, прежде чем погибнут.
        Остальные, узнав о подвигах имперцев, устроили сбор глав всех домов и их приближенных. И совершенно случайно забыли оповестить меня об этой втсрече. На этом совещании главы решили, что от каждого дома будет выделено по несколько сильных бойцов и магов, которые тоже полетят со мной в империю. При этом меня они поставили в известность только когда на мой стол был положен лист со списком темных эльфов, которых мне предлагали взять с собой, при этом извиняясь за содеянное и предлагая мне всякие блага от каждого дома. Уши я им, конечно, накрутил, но все же пришлось взять всех, кто был в списке. Там есть не только отличные воины и стрелки, но и отличные маги жизни. Вот они-то и осмотрят твоих воинов и тебя. Составят списки необходимого, и к концу войны мы подготовим все, что нужно, чтобы отрастить вам утерянные конечности и органы. Я предположил, что сейчас вы лечиться не захотите, поскольку процедура довольно длительная. За сутки руку, или ногу не отрастить.
        - Ты прав, сейчас нас устраивают и артефактные протезы, но с лечением после войны я бы тоже не хотел затягивать. Поэтому я тебе благодарен, что вы уже сейчас начали готовиться к лечению моих подданных. Однако, у меня есть к тебе просьба. Первым делом, после войны, необходимо вырастить мне глаза. Я хочу понимать, как это делается, и попытаться освоить это на практике. Если получится, то в дальнейшем я смогу вам помочь в этом нелегком деле.
        - Конечно, это не проблема. Ты ведь Повелитель Жизни, а значит тебе это будет под силу, - ответил Великий Князь.
        Стоящие рядом темные эльфы, которые являлись телохранителями Великого Князя, даже бровью не повели, но все же скосили глаза в мою сторону, что выражало их крайнее удивление.
        - Даниил, что с прибывшими войсками? - спросил я у своего военного советника.
        - Они уже были сформированы по группам и сменам. Я распределил первую смену по постам. Они уже в пути. Нашим магам я отдал распоряжение, чтобы работали в полную силу.
        - Все верно сделал. Отправь две группы мастеров имперского боя в мой замок.
        - Что-то случилось? - забеспокоился Генрих.
        - Да. Один червь со своим войском ждет на ближайшей от замка дороге, очищенной от энергии смерти. Скорее всего, они нападут на замок, когда к Оплоту Жизни прибудет первая тройка червей. Судя по всему, в их планы входит отвлечь меня от Оплота Жизни, чтобы уничтожить Истинное Древо Жизни. Видимо, они каким-то образом поняли, что в замке находятся близкие нам разумные. А учитывая, что я единственный, кто может убить червей, то они постараются меня заманить подальше, чтобы я не успел вернуться.
        - Тогда, может, стоит отправить не два отряда, а три, или больше? - спросил Симон.
        - Нет. Я понимаю, как это звучит, но нам важнее защитить Оплот Жизни. Без него выживут только те, кто сможет улететь на драконах. И скорее всего, таких будет мало. Нечисть стащила к Оплоту Жизни и моему замку такое количество яиц летучих мышей, что вряд ли мы увидим небо.
        - Отправить в замок драконов? Сколько? - спросил Даниил.
        - Да. Отправь с десяток, но только завтра утром. Сейчас еще рано, - ответил я.
        - Значит, мы вовремя, - успокоился Генрих.
        - Да. Только я боюсь за Иринку и Андрея. Не зря ли я разрешил им приехать?
        - Мы будем делать только то, что ты нам разрешишь, - тут же вмешалась в разговор Ирина и Андрей кивнул, подтверждая слова сестры.
        - Хорошо. Проводите их вот сюда, - вздонул я иткнул я пальцем в карту. - Как доберутся, я телепортируюсь к ним и присмотрю за ними. Объясню, что и как им можно будет делать. Пусть потренируются перед завтрашней бойней. Наберутся хоть немного опыта.
        Иринка обняла меня, Андрей поклонился, и они ушли в сопровождении охраны из имперцев.
        - Есть еще кое-что, что тебе надо знать, - погрустнев, произнес король Мирдрамара, когда проводил взглядом моих названных детей.
        - Я тебя слушаю, - подтолкнул я друга к разговору, который тот все никак не решался начать.
        - Помнишь, в свое время Николас передал Елату информацию о некой силе, которая вставляла палки в колеса империи и Альянса Разумных?
        - Как же не помнить? Это же они устроили нападение Фимдолии на Ирундию. Кстати, как там себя Вилхам чувствует в роли новоиспеченного главы Альянса Разумных?
        - Охреневает потихонечку от того, что должен сделать и какие реформы провести.
        - Только охреневает?
        - Не только. Он давно уже зашивается и работает на износ. На балах его не видели еще со времен празднования победы Ирундии над Фимдолией. Хорошего главу ты выбрал. Он старается и наводит порядок в своей стране. Мы ему выделили в помощь разумных и охрану из мастеров имперского боя. Пока он полностью оправдывает наши надежды и, думаю, довольно скоро станет полноценным главой альянса, - ответил за Генриха Аталлаил.
        - Но мы отвлеклись, - продолжил король Мирдрамара. - Так вот, Елат, как и весь его аналитический отдел в подразделении контрразведки, считают, что эта организация собирается нанести новый удар. На этот раз значительно превосходящий по своим масштабам. Они намереваются нанести удар по каждой стране, входящей в состав Альянса Разумных. Но велика вероятность того, что основной удар будет нанесен по империи. И скорее всего, сделают они это сразу по окончании войны, когда будет уничтожена вся нечисть.
        Генрих замолчал. притихли и все остальные, ожидая моего ответа. А я задумался. Я не хотел использовать Истинное Древо Жизни для войны, как это сделали эльфы много лет назад. Ведь тогда чем я отличаюсь от них? Немезида - Хранительница Жизни. И я не хочу использовать ее физическое воплощение, чтобы убивать. Но как тогда быть? Защитников Оплота Жизни осталось около половины, а к концу войны останется и того меньше. Я вообще не уверен, что нам удастся пережить ближайшие три дня.
        И как быть? Хотя, можно будет поднять нежить. Трупов у нас очень много и такое количество скелетов и зомби - это просто невероятная сила. Но как же быть с магами? В империю войска заявятся обязательно с магами, и нам не стоит сидеть в Оплоте Жизни и ждать, когда сюда придут маги, чтобы обломаться с разряженной маной. Нам надо встретить противника ближе к границам. Если некроголемов можно перебросить по воздуху то, что делать с таким количеством скелетов и зомби? Н-да, задачка не из легких.
        - Спасибо за информацию. Я буду думать, как нам выкрутится из этой ситуации. Сразу на ум ничего не приходит. Известно, с какой стороны будет нападение? - спросил я.
        - Нет. Неизвестно ни кто нападет, ни откуда. Эти выводы Елат и его аналитики сделали на основании собранных материалов о том, что происходит в странах ближнего зарубежья каждого из государств альянса, - ответил Генрих.
        - Еще раз спасибо, что предупредили. Будем думать. После войны нам придется тяжко, но пару козырей у меня припасено.
        - Я так понимаю, что Истинное Древо Жизни ты в войне использовать не планируешь? - спросил Великий Князь темных эльфов.
        - А ты бы стал? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Нет, - помотал головой эльф. - Я каждый день смотрюсь в зеркало и вижу, какого цвета у меня кожа. Я хорошо помню, ЧЕМ закончилась прошлая мировая война и КАК ИМЕННО появились на Эратионе темные эльфы.
        - Вот и я не стану, - сказал я, а потом подумав, добавил:
        - Если не припрет, конечно. Если будет стоять выбор между жизнями хотя бы большинства моих подданных, или возможность для их защиты использовать физическое воплощение Немезиды, то я сделаю это, несмотря на то, что, скорее всего, потом стану изгоем.
        - Поверь, ты не будешь изгоем. Темный лес всегда тебе поможет. Любой правитель альянса протянет тебе руку, щит и меч, если это понадобится.
        - Рад, что вы прилетели, друзья. Сейчас я хочу немного подумать над сложившейся ситуацией. Если вы не против. Мне еще к детям сегодня надо - хочу посмотреть, чему они научились, пока прохлаждались в Мирдрамаре.
        - Прохлаждались? - хмыкнул Генрих. Ну-ну, посмотри, посмотри.
        Глава 16
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Я телепортировался к себе в палатку и стал размышлять над тем, с чем нам предстоит столкнуться завтра. Я был просто уверен, что основная атака нечисти начнется завтра с утра. Они будут изматывать нас и заставлять отступить. Слишком уж большое количество животных скапливается вокруг Оплота Жизни. Им нужно будет к прибытию червей измотать нас и обескровить. Сможем ли мы отступить завтра с минимальными потерями, или это лучше сделать сегодня? Нет. Пожалуй, все же лучше завтра - пусть у нас будет возможность отступить. Ведь если мы сейчас останемся на последней линии обороны, то потом отступать будет уже некуда.
        Теперь предстоит решить, как быть, когда я убью червей. Ну, предположим, что мне это удастся. В прошлый раз нечисть, оставшись без хозяина, повела себя крайне не рационально. И их поведение соответствовало поведению на поверхности до войны. То есть все против всех. Это было бы нам на руку. В таком состоянии они подвержены и моей ауре ужаса. Но вот боюсь, что такая халява долго не продлится. Останется еще пять червей, и двое из них будут достаточно близко.
        Смогут ли они взять под контроль нечисть своих соплеменников? Предположим, что смогут. И, учитывая количество атакующих, мне будет трудно уйти на помощь имперцам в моем замке. А ведь именно так меня и планируют выманить. Атака на мой замок в Мертвых Землях начнется не одновременно с атакой червей на Оплот Жизни. Скорее всего, нападение случится немного раньше, чтобы к тому времени, как сюда прибудут черви, я уже телепортировался в сторону Мертвых Земель. Вот же хрень!!! Как мне быть?
        Этим вопросом я мучил себя до того момента, пока Иринка и Андрей в сопровождении охраны, не прибыли к месту несения боевой смены. Я телепортировался к ним.
        - Андрей, ты прикрывай вон того мага. Командир его охраны скажет, как и где. Дочка, а ты телепортами перемещайся между теми, кто прорвется и убивай без использования рапиры, а потом, когда на максимум зарядишь рапиру, согласуй с магом место удара.
        - Магию можно использовать? - спросил у меня Андрей.
        - Только из своих накопителей. Внешнюю не собирай при пополнении своих резервов.
        - Ясно, - в один голос ответили мои дети и рванули на свои позиции. Получив приказы от командира, они заняли свои позиции.
        Ждать очередного прорыва нежити к магу долго не пришлось. Поэтому вскоре я узрел картину, которая меня порадовала. Несколько десятков разных животных сумело прорваться к охране мага. Андрей был во втором ряду и влился в оборонный строй так, будто он бился плечом к плечу с этими воинами уже давно. Мои названные дети были настоящими имперцами. Каждый выполнял только то, что ему приказали. Каждый из них прикрывал того, кого ему приказано прикрывать. Это выглядело как механизм часов, или редуктора. В него вставили две новые шестеренки, и те сразу встали на свое место, не причиняя остальному механизму никакого неудобства. Наоборот, казалось, что эти двое были тут и раньше, просто отходили ненадолго.
        Андрей не рвался вперед, экономил свою энергию и внимательно следил за обстановкой. Никогда не опаздывал с ударами, и они всегда были точны и быстры. Иринка тоже хорошо помнила, что обещала мне и не лезла на рожон. В ее задачу входило распределение противника по всему переднему ряду защитников. А если точнее, она телепортировалась и уничтожала излишки нечисти, которые пытались ударить вдвоем, или втроем одного охранника. Сокращая тем самым численность нападающих и заряжая свою рапиру.
        Довольно быстро зарядив рапиру на максимум, юная герцогиня Ирина Аравийская телепортировалась к магу и спросила у него, куда ей нацелить свою магическую атаку. Через секунду на склоне горы раздался оглушительный взрыв, от эпицентра которого понеслось кольцо воздуха, разрезая все на своем пути. На несколько десятков секунд половина склона горы, на которой находилась Иринка, перестала кишеть тварями. Почти все они сдохли.
        Следующего прорыва пришлось ждать дольше. Можно было конечно и разрешить Иринке телепортироваться впустую, чтобы зарядить рапиру, но не стоило зря тратить ману на пустые телепортации. Да и заметил я, какой откат у этого заклинания. Иринке после него явно надо отдыхать. Ведь, чем сильнее заклинание, тем сложнее последствия его применения. И даже несмотря на то, что это заклинание заложено в артефакт, этот закон применим и к этому случаю. Только в этом случае откат значительно меньше, чем если бы это заклинание использовали без него.
        Я телепортировался к Иринке и спросил:
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо. Еще на пару десятков раз меня хватит, а потом надо будет отдохнуть хотя бы пару часов. - ответила девчонка. Хотя какая она девчонка? Сейчас передо мной стоял воин, мастер имперского боя, стальная и несгибаемая личность, которая тренировала лучших из лучших в империи.
        Я кивнул и портнулся обратно. Через пару прорывов командир охраны мага поставил Андрея в первые ряды. Его возможность использовать магию значительно помогала этому отряду и наиболее эффективное место для такого воина имперского боя - в первых рядах. Но командир сначала захотел посмотреть, что может Андрей, как он себя поведет в разных ситуациях и насколько точно и быстро сумеет исполнять приказы. Андрей не подвел и заслужил место в первом ряду.
        Я телепортировался к командиру охраны, когда те добили очередной прорыв нечисти и приказал:
        - Эти двое должны покинуть смену вместе с вами. По прибытии отчитаешься об их возможностях и уровнях подготовки Даниилу. Пусть дальше сам решает, куда их направить.
        - Есть! - выпрямившись и приложив руку к гербу на левом плече, отчеканил командир охраны мага.
        Весь оставшейся вечер, покинув пост службы моих детей, я размышлял над предстоящей битвой и что мне надо сделать, чтобы успеть везде.
        Нападение червей произошло не с рассветом, как я предполагал, рассчитав время, когда они должны были прибыть, учитывая скорость с которой они двигались. И их скорость я тоже рассчитал. Зная, какое расстояние от одного определенного ориентира до другого, я засек время, за которое они прошли этот участок и таким образом я узнал среднюю скорость передвижения червей. По моим расчетам это должен был быть сегодняшний рассвет, но черви снизили темп и даже остановились на целый час, видимо, чтобы отдохнуть. Поэтому, прогуливаясь своим астральным телом по окрестностям, я вставать не стал. Пусть лучше физическое тело отдохнет дополнительные несколько часов. Ведь напрягаться в ближайшее время мне придется ой, как сильно. И не известно, когда еще удастся поспасть, и удастся ли это вообще.
        Я успел не только выспаться, но даже плотно поесть. Даниил сократил боевые смены до шести часов. Воины от наплыва нечисти стали быстрее уставать. Зрением энергии смерти я увидел, что к Оплоту Жизни на большой скорости приближаются трое червей. Сейчас они шли ровно в ряд и на большой глубине. На меня начали натягивать костюм и, пока мне запаивали замок-молнию от шлема энергетическим изолятором, я осмотрел всю империю зрением энергии смерти.
        «Вот же твари!!!» - мысленно выругался я. Червь, что недавно был еще на дороге, уже подбирался к моему замку в Мертвых Землях. Судя по всему, эта хрень была самой быстрой из них. Надо же так скоро пройти такое расстояние! И явно тот червь окажется у замка значительно раньше этих трех. А стены замка против такого бура долго не простоят. Еще вчера войско этого червя подошло на расстояние большее, чем до них доставало любое наше оружие, или магия, и сейчас оно ринулось на приступ.
        Мне оставалось только ждать. Я ранее обговаривал подобную ситуацию со всем командным составом империи и даже советовался с теми, кто остался в замке. Все единогласно решили, что Истинное Древо Жизни важнее и, что я обязан, в первую очередь, защитить его и только после этого мчаться на помощь в свой замок.
        Обговорить-то мы все это обговорили, но как же это невероятно сложно выполнить. От отчаяния я прикусил губу до крови. Вот я вижу, как нечисть забегает в зону поражения нашего оружия и магов. Вот она уже у стен замка и пробует их на прочность с нескольких сторон и еще с нескольких создает баррикады из своих тел, чтобы остальные смогли перемахнуть через стены. Теперь подтягиваются жуки-метатели и начинают метать камни и животных за первую замковую стену. Между первой и второй замковыми стенами начинается суета. Воины, что должны охранять наши семьи, и подростки, что уже достаточно искусны в бою, начинают методично вырезать нечисть, падающую сверху, уворачиваясь, при этом от летящих в них валунов. Вот взлетают драконы и начинают выжигать баррикады у стен, созданные из живых тел нечисти. Баррикады рушатся, но тела никуда не исчезают, образуя все те же баррикады, только уже меньших размеров.
        Воины начинают использовать амулеты с заклинаниями, способными отбросить мертвые тела противников подальше от стен. А так же для этих же целей защитниками замка используются снаряды. Стены моего замка крепкие, и они выдержат такие атаки. По округе разносится трель пулеметов и звуки выстрелов пушек, стреляющих снарядами с магической начинкой, которые, активируя боевые заклинания, добавляют свои нотки в этот концерт фортепиано с оркестром. Но вот над полчищем нечисти взлетают десятки тысяч уже знакомых яиц, подброшенных кем-то из животных, и оттуда с воплем вылупляются летучие мыши.
        Драконы вновь вступают в схватку, только уже в воздушную, но мыши в этот раз подготовились получше. Они принялись своими телами облеплять драконов, цепляясь когтями к их чешуе и зубами, отрывая чешуйки с их тел, пытаясь добраться до кожи, а потом и до костей. Но в прошлый раз драконы показали не все, на что способны. Летающие гиганты активировали все наружные активаторы маны, формируя тем самым несколько заклинаний, зона поражения которых покрывала всю площадь поверхности драконов, при этом, не причиняя им ущерба. Это я предусмотрел в конструкции драконов, когда мы закончили испытания активаторов маны и утвердили список тех активаторов, которые мы поместим в тела летающих гигантов. После такой атаки мыши с них тут же осыпались мертвыми тушками.
        Но и нечисть подготовилась тоже значительно лучше, чем в прошлый раз. В воздух взмыли еще яйца, и вновь из них вылупились летучие мыши. И это с учетом того, что не все уже вылупленные мыши были убиты. Драконов опять облепили, стараясь им нанести как можно больше урона, прогрызть им как можно больше чешуи и кожи, чтобы следующие могли добраться до костей. Ведь, если уничтожить большую часть костей, то костяной дракон развоплотится.
        Однако, не смотря на такую тактику, драконы занимались не только собой. Основная их поражающая магия работала на защиту замка. А именно - заклинание «дыхание дракона», активатор которого располагался у них в пасти. Летучие мыши, которым не хватило места на драконах, ринулись на защитников замка. Но огнеметы, маги и пулеметы хорошо исполняли роль ПВО. Благо, газа мы привезли в замок достаточно. И очень хорошо спрятали и защитили резервуары, в которых он находился. Однако, это их отвлекало от замковых стен, а точнее, от того, что под ними творилось.
        Дарк приказал отступать на вторую замковую стену. Вовремя. Как раз в тот момент, когда все, кто успел отступить и не погибнуть, перебрались на вторую замковую стену, раздался толчок, сотрясший землю так, что стоящие на ногах присели и попытались ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы не попадать со стен. Это червь, передвигаясь на максимальной скорости, ударился в стену замка и принялся ее бурить. Камни отлетали от червя в разные стороны, а он продвигался все дальше, входя в замковую стену, как победитовый бур в бетон - медленно, но неотвратимо.
        Я осмотрел окрестности Оплота Жизни и замер. Тройка червей остановилась. И сделали они это достаточно далеко, чтобы я не смог их достать.
        Что происходит???!!! Неужели они разумны настолько, что сейчас просто выжидают, когда у меня кончится кислород, или сдадут нервы, и я кинусь на помощь нашим семьям? Как же так!? Это вовсе не входило в мои планы! Распереживавшись, я стал ходить туда-сюда, пытаясь принять решение.
        Если я сейчас отправлюсь биться с тройкой червей, что расположилась в стороне от Оплота Жизни, то смогу убить максимум одного и то не факт, что смогу добраться обратно, прежде чем, костюм разъест. Тогда вообще не факт, что я смогу убить всех троих. Я просто расплавлюсь. А если телепортироваться к замку, то эти трое тут же кинутся уничтожать Истинное Древо Жизни, и тогда окажется, что все кто погибли на этой войне, погибли зря.
        В это время рухнула первая стена в моем замке и, пробившись ко второй стене, червь стал бурить ее, а в образовавшийся проход хлынула нечисть, тут же выстраивая новые баррикады, чтобы забраться на вторую стену. Продвинулись и остатки жуков-метателей, что уцелели после того, как по ним прошлись костяные драконы. Несколько магов попытались замедлить движение червя, создав ему грязь из воды и земли. И на какое-то время продвижение червя сквозь вторую замковую стену замедлилось. Но мана у тех магов, что сотворили эти заклинания, а так же у тех, кто пришел к ним на смену, довольно быстро закончилась, и червь вновь набрал свой темп, продолжая бурить все дальше и дальше…
        Я продолжал осматривать зрением энергии смерти свой замок в Мертвых Землях. Защитники замка врубили газовую конфорку, которую мы сделали на всей площади между замковыми стенами. В данном случае из-под земли и на небольшой высоте из отверстий в стенах вылетело голубое пламя, зажаривая управляемую червем нечисть. Однако самому червю этот огонь не нанес абсолютно никакого урона. Тот как бурил стену, так и продолжал в то же духе. Энергия смерти и боли потянулась в мои замковые алтари большими потоками. Не такими большими, как в Оплоте Жизни, но мои алтари в замке начали наполняться довольно быстро.
        В Оплоте Жизни мои алтари уже давным-давно переполнились бы, но все излишки энергии смерти и боли мои личи переводили в камни боли, которых накопилось уже огромное количество. Салагор и остальные личи, которых я оставил возле каждого алтаря в Оплоте Жизни, очень тщательно следят за уровнем энергии смерти в алтарях, ориентируясь на мои указания. А я их отдаю, постоянно сверяясь с наполненностью Истинного Древа Жизни энергией из потока силы жизни.
        Я перевел свой взор на Оплот Жизни. Прорывы нечисти стали слишком большими. В некоторых местах с гор падали животные, которые прорывались даже через вторые ряды защитников. Марк играл и пел на пределах своих сил, повышая физические и магические показатели наших бойцов.
        - Отступайте к последней линии обороны! Отступаем к Плато Жизни! - скомандовал я, и войска стали перестраиваться, а я принялся уничтожать магией тьмы и магией крови ту нечисть, до которой только мог дотянуться. Я дождался, когда большая часть войск уйдет в тоннели и, решившись, телепортировался в сторону червей. К моему облегчению, эти твари не стали удирать, но кое-какой план у них все же был. За время стоянки черви окопались и выкопали огромную по своим размерам пещеру глубоко под землей. Я нацелился на ближайшего червя и телепортировался ему в мозг. В этот раз меня не обожгло кислотой.
        Костюм выдержал. Я телепортировался в воздух, в метрах ста над поверхностью и обнаружил, что червь вовсе не умер - он извивался от боли, будто его насаживают на огромный рыбацкий крючок, но был жив. Я присмотрелся и увидел: червь сдвинулся немного вперед. И тут до меня дошло, что эта тварь ждала, когда я телепортируюсь и в последний момент резко увильнула. Она разумна и способна предугадывать мои действия. Надеюсь только предугадывать, а не читать мои мысли. И, видимо, они могут достаточно быстро восстанавливаться, учитывая, что извиваться червь стал меньше.
        Так вот, как они планируют от меня избавиться - они будут ждать здесь, пока я не сгорю в их кислоте, пытаясь их убить, или не ломанусь на помощь нашим семьям в мой замок в Мертвых Землях. Значит, с ними надо быстрее заканчивать, если я хочу защитить и Оплот Жизни, и наши семьи.
        Я снова телепортировался, целясь в мозг червя, не отрывая взгляда энергией смерти от того червя, на которого нацелился, пытаясь заприметить, куда эта тварь сдвинется. Ведь телепортация занимает очень мало времени. Но я так и не заметил, чтобы червь сдвинулся, а когда телепортировался опять в сотне метров над землей, с удивлением обнаружил, что эта тварь осталась живой и снова начала извиваться от боли.
        «- Да когда же эта ползающая хрень смещается???!!!» - разозлился я. Немного подумав, я понял, для чего черви вырыли пещеру. Их кольца из брони у них на теле вращаются с огромной скоростью. И если они резко крутанут ими всеми в одну строну, а не в противоположные, и при этом, червь будет находиться на поверхности, то он сможет очень быстро сдвинуться боком в нужную ему сторону. Как несколько колес, одетых на одну трубу. А это значит, что они нашли способ мне противостоять. Да, им очень больно, но зато они выживут, время работает против меня, и именно сейчас я это понял отчетливо, поскольку кислота уже разъела мой защитный костюм в нескольких местах и стала разъедать мне кожу.
        Земля, а точнее кишащая нечистью подо мной поверхность Эратиона, неумолимо приближалась, и я телепортировался. Боль, снова обжигающая боль, но уже не по всей поверхности тела, а лишь в некоторых местах. Я портнулся обратно в воздух.
        «- ДА!!! Я ЭТО СДЕЛАЛ!!! Я СМОГ!!!» - я улыбнулся, не смотря на обжигающую боль. У меня получилось, я сделал то, чего от меня не ожидали. Я телепортировался в мозг не того же червя, а находившегося рядом. Они сглупили, а я этим воспользовался. Понимая, что такой халявы больше не будет, я поспешил в Оплот Жизни, потому что кислота продолжала разъедать мое тело. А черви остались в пещере, ожидая шанса напасть и уничтожить Истинное Древо Жизни.
        К тому времени, когда я приблизился к плато на расстояние, с которого мог лечить раненых, многие из воинов уже использовали аптечки. Мира находилась возле физического воплощения Немезиды и вытягивала из пространства вокруг него энергию смерти. Подранки, что только что вылечили себя, притащили десять бочек со священной водой, расставили их вокруг дерева и открыли краны, поливая Истинное Древо Жизни еще один раз перед тем, как оно войдет в полную силу.
        Вода уже не просто впитывалась в землю - корни Древа ее втягивали с такой силой, что на поверхности не оставалось даже небольших лужиц. Немезида знала, что творится вокруг, и видимо пыталась ускорить свое созревание.
        Прежде, чем я добрался до бака с водой, в моем костюме появилось еще с десяток отверстий, через которые просачивалась кислота, разъедая мне кожу. Я подлечивал себя, как мог, но скорость повреждений была значительно выше, чем скорость регенерации. Поэтому, когда я оказался в баке с водой, я стал кувыркаться в ней, с облегчением ощущая, как смывается кислота.
        Телепортировавшись на плато, я принялся стягивать с себя остатки защитного костюма. Ко мне тут же подбежала Катя и стала помогать. Ее к битве с нечистью не допустили. Сейчас на границе плато - последней линии обороны, сражались почти все, кто был тут.
        Я видел, как Симон, Андрей и Иринка бились на одном и том же посту. Симона поставили в последний ряд, Андрей стоял в первом, А Ирина возле мага. Нет-нет, но Симон все же иногда пытался помочь своим детям, но после того, как командир отряда пригрозил ему, что если он еще раз отвлечется, то пойдет прямиком в тыл, ожидать пока не закончится война. После этого до Симона дошло, что делать надо только то, что приказано.
        Великий Князь темных эльфов был действительно силен. Невероятно силен. Наши маги с учетом того, что овладели техникой смешивания чистой маны с нужной стихийной энергией, были намного сильнее обычных архимагов Эратиона. Но Великий Князь превосходил всех их на голову. Его мощь была сопоставима с моей, но вот опыта в сражениях у него имелось намного больше. Да, в бою я бы смог победить Аталлаила, но только за счет своих читерских способностей. Выйди мы с ним на равных - он разделал бы меня, как студиозуса. То, что творил с нечистью этот темный ушастый, просто поражало. Он одним заклинанием очищал половину склона одной горы. И даже откаты от таких мощных заклинаний князь переносил вполне сносно.
        Раздался протяжный звук, затем громкий хлопок. Я посмотрел зрением энергии смерти в ту сторону, откуда донесся звук. Свершилось. Это рыцарь превратился в первого за много столетий на Эратионе Эмиссара Тьмы. Вокруг черного рыцаря разлетелся черный дым, его тело выгнуло и стало корежить. Затем оно полностью окуталось аурой тьмы, и на ноги встал рыцарь, держащий в руках черный двуручный меч смерти. Эмиссар Тьмы сразу направился в бой.
        Он не вернулся на прежнее место и не стал биться, как это делал раньше. Он, с места перепрыгнув через боевых черепах, приземлился в самую гущу врагов и принялся уничтожать противника. Каждое его прикосновение к живой плоти просто превращало ее в тлен. Любое живое существо, которое попадало под действие его ауры, касалось его меча, или его самого, просто осыпалось пеплом. Не зря темные и черные рыцари так любят смертельные схватки. Ой, не зря.
        Правда, бесконечно это продолжаться не может. Темных, черных и рыцарей смерти может быть сколько угодно, а вот Эмиссаров Тьмы всего пять. Поэтому мои воины так стараются и из кожи вон лезут, чтобы успеть занять вакантные места. За время этой войны ни один из них ни разу не уходил на отдых. Они постоянно сражались. Некоторые умирали, остальные становились сильнее. У меня в войске уже не осталось ни одного темного рыцаря из тех, кто начал биться с самого начала войны. Только те, кого подняли мои личи, когда им приносили останки тел павших живых воинов. Да, я понимаю, что довольно мерзко не хоронить своих товарищей, а делать из них нежить, но каждый из них и их семей дали на это согласие. Души их я не трогал. Души умерших имперцев Смерть провожала к Вратам. Вместо их душ я использовал разум, что хранился в Знаниях Всех Мертвых. Тот же разум, что я вкладывал в костяных драконов.
        Наши войска пока держались, и довольно уверенно. Но вот, сколько они смогут продержаться еще, я не знал. Я глянул на замковые накопители маны, что стояли вокруг Истинного Древа Жизни. Полных из них осталось только два. Еще у одного маны осталось совсем чуть-чуть, «на донышке», если можно так выразиться. Я принялся пополнять их из накопителей в замурованной пещере, заодно восполняя резервы магов, что бились на передовой и тех, что отдыхали на Плато Жизни или залечивали раны.
        - Помоги мне одеться. - попросил я Катю, после чего телепортировался и принес два костюма и один короб со сжатым воздухом, со всем необходимым.
        - Конечно, - ответила северянка и стала помогать мне одевать короб.
        - Николас! - мысленно позвал я одного из моей Великой Пятерки.
        - Слушаю, император. - ответил мне вампир.
        - Я придумал способ, как мне убить этих двух червей и спасти наши семьи в моем замке, но для этого мне придется надолго улететь. Если нечисти удастся прорваться в мое отсутствие, и это никак нельзя будет исправить, то активируйте Великий Артефакт Гериндорфа.
        - Есть! - ответил мне Николас.
        Перед войной, Гериндорф закончил делать из Оплота Жизни Великий Артефакт. Он вложил в него все свои умения и знания. Артефакт был одноразовым и потреблял невероятное количество маны, резервуары которого заполняли все маги империи. Этот артефакт запускал лишь одно заклинание. Но это заклинание должно будет убить всех существ животного происхождения, и даже низшую нежить. Однако, как мы уже поняли, на червей они не подействуют. Зато смогут истребить всю нечисть, находящуюся поблизости. Но прежде, чем активировать этот артефакт, мы должны будем эвакуировать как можно больше живых защитников за радиус действия заклинания.
        Глава 17
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Но тут этот план резко рухнул. Над войсками нечисти взлетели яйца, и из них вылупились летучие мыши. Драконы моментально отреагировали и принялись уничтожать воздушную армию противника, но, как и в случае с драконами, охранявшими разумных в моем замке, мыши тут же облепили моих крылатых гигантов, а остальные ринулись на защитников Оплота Жизни.
        Летающих тварей было слишком много, и мне нужно было как-то помочь моим драконам. Я стал судорожно перебирать заклинания массового уничтожения, но каждое из них, убивало всех живых в определенном радиусе. И если я их использую, то погибнут и мои живые подданные. Решив попробовать зайти с другой стороны, я телепортировался вверх и активировал ауру Повелителя Смерти. Эта аура уничтожала все живое вокруг меня. Она хоть и смотрелась черной дымкой, но каждая ее частица была жестко привязана ко мне, поэтому, когда я полетел вниз, все частицы ауры Повелителя Смерти последовали за мной с той же скоростью, что и я.
        Пролетая через тучу летучих мышей, я с удовольствием заметил, как сделал огромную дыру в их стае. Все твари, что попали под действие моей ауры, моментально рухнули замертво. Но возникла проблема. Дело в том, что летучие мыши находились достаточно близко к поверхности, и мне пришлось тут же отключить ауру, чтобы не задеть своих. Н-да. Так дело не пойдет. Так от меня большой помощи не будет - нужно что-то другое. Я телепортировался подальше и задумался.
        «- Итак, мне необходимо задерживаться на нужной высоте и при этом, достаточно быстро двигаться по горизонтали. Идеальным вариантом стала бы телепортация - и быстро, и двигаться можно хоть по вертикали, хоть по горизонтали. Но, как обычно, есть одно «но»: при телепортации мои ауры отключаются, а прежде, чем я активирую новую, я уже буду слишком близко к земле и легко задену живых имперцев. А это значит, что вариант с телепортацией мне не подходит.
        Вот бы параплан какой, или крылья. Стоп!!! А почему бы и ДА? Можно отрастить себе крылья. Драконы же не машут ими, значит можно взять за основу тот же принцип. Только мне не хочется сейчас отращивать из своих костей на своем теле крылья по типу наращивания материала при помощи моей способности материализации. Да и окружающую ману тратить лишний раз не хочется.
        А, что если попробовать вырастить крылья из энергии смерти, или потока силы жизни? Хотя лучше и из того, и из другого, чтобы не полететь вниз, когда там, где я буду находиться, не будет хватать топлива. Если сделать такие крылья, то и расходоваться будет не мана, а энергия смерти и сила жизни из потокв. Да и опыт создания из этих энергий твердые предметы у меня уже имеется. Нужно будет только поплотнее их собирать. Стоит попробовать.»
        Я присел на камень и вытянул несколько щупалец из завязи первого семени эльфийской лианы в моем теле. Половина из них была с силой жизни и столько же с энергией смерти. Я расположил их у себя за спиной так, как должны были, по моему мнению, располагаться кости в крыльях с перьями. Затем, я запустил другие щупальца в потоки силы жизни и энергию смерти. После этого, я принялся концентрировать силу жизни и энергию смерти на поверхности моих щупалец за спиной так, что энергия смерти и сила жизни становилась плотной. Видимо, при этом мои крылья становились видимыми для физического зрения. Последнее я понял по вытянувшемуся лицу и увеличившимся глазам Кати. Она видела, как у меня за спиной сначала появляются черные и белые кости, а потом обрастают, превращаясь в крылья, если так можно выразиться.
        Через какое-то время у меня за спиной раскрылись два крыла, очень похожие на перьевые. Одно было черным, другое белым. Я попытался взлететь, пропуская через крылья энергию смерти и потоки силы жизни. И у меня это получилось. Только вышло не так красочно, как это показывают в фильмах и аниме. Сила притяжения все же сыграла свою роль. Поэтому, смотрелся я так, будто мне на груди одели шлейку и подвесили за карабин на спине. Потому что ноги мои ничто не держало. Смотрелось это комично, да и было крайне неудобно. По этой причине я приземлился и снова из спины, откуда вырастил крылья, вынул еще два щупальца и, обвивая ими свое тело и каждую ногу в отдельности, провел их до лодыжек. После чего нарастил твердую силу жизни и энергию смерти. Вот теперь я мог держать свое тело горизонтально земле. Правда, приходилось учиться быстро управлять твердостью данных поддерживающих меня креплений, иначе пришлось бы приземляться на живот.
        Я немного потренировался летать, и у меня это стало довольно сносно получаться. При этом я мог двигаться абсолютно в любую сторону, хоть боком. Я выпустил ауру Повелителя Смерти и ринулся в тучи из летучих мышей. Наконец-то желанный эффект достигнут, и теперь я могу помочь своим драконам.
        Снова раздался протяжный звук и хлопок. И еще один Эмиссар Тьмы встал на ноги. Я удивленно посмотрел на него. Этот был когда-то создан из тела, или даже нескольких тел эльфов. И, видимо, поэтому в руках у него вместо меча был лук тьмы. Всех моих рыцарей предупредили, что после превращения в Эмиссара Тьмы им надлежит держаться подальше от Истинного Древа Жизни, чтобы не добавлять работы по откачке энергии смерти Великой Пятерке и мне. Поэтому первый сразу отпрыгнул в ряды нечисти, а этот запрыгнул на один из уступов ближайшей горы, натянул тетиву своего лука. У него тут же проявилась наложенная на нее стрела. Выстрел вертикально вверх, стрела улетает и взрывается в небе.
        «- ЧТО ОН ТВОРИТ???!!! СЕЙЧАС ЖЕ ЭТА КУЧА СТРЕЛ, НА КОТОРУЮ РАЗДЕЛИЛАСЬ ЕГО СТРЕЛА ПОСЫПИТСЯ ОБРАТНО И УБЬЕТ ВСЕХ ЖИВЫХ, КОТОРЫХ ПРОСТО КОСНЕТСЯ!!!» - мысленно возопил я. Но все эти стрелы, к моему большому облегчению, попали исключительно в противника, и ни одна стрела не задела ни одного нашего воина.
        Я выдохнул. Справятся! На подходе еще трое Эмиссаров Тьмы. Я, значительно проредив тучи летучих мышей, телепортировался на Плато Жизни, и Катя помогла мне одеть первый защитный костюм.
        - Теперь помоги мне одеть второй костюм поверх первого, - попросил я мать Иринки. - Его нужно будет герметизировать так же, как и первый. Жаль, что третий уже не налезет, но будем надеяться, я все же выживу. Ведь, помимо этих трех червей, есть еще трое, которые почему-то пока не нападают. Даже подконтрольная им нечисть держится в стороне. Недалеко от Оплота Жизни, но все же в стороне.
        Я лег на землю и поднял ноги, позволяя Екатерине одеть на меня второй костюм. Через некоторое время я был готов и сразу телепортировался в сторону, где дожидались моего прихода гигантские черви.
        Оказавшись на расстоянии телепорта до них, я сразу портнулся в мозг одного из червей, но, как и ожидал, червь сместился. И, как я понял впоследствии, не только вбок, иначе я бы все равно оказался у него в мозгу. Оказывается, они еще могут передвигаться, как гусеницы. А так же вытягивать и сокращать свои тела.
        Но, учитывая, что я хоть и не попал в мозг червяку, и тот остался жить, боль я ему все же причинил немалую. Когда я прибыл сюда, то заметил, что он уже не извивался от боли. Следовательно, тут же напросились выводы о наличии у них ускоренной регенерации. Ну что ж, поиграем в игру под названием «Кто останется в живых». Я стал телепортироваться то в одного, то в другого червя, и каждый раз им удавалось увернуться. На что-то подобное я и рассчитывал. Но, во-первых, мне нужно было узнать их тактику и вычислить их поведение, чтобы все же суметь убить их, хотя бы до того, как я лишусь собственного физического тела. А во-вторых, и в-самых главных, я не собирался убивать их прямо сейчас, если это у меня не получится сразу. Мне нужно было нанести им как можно больше ран, чтобы оттянуть момент их нападения на Оплот Жизни как можно на более длительный срок. Ведь пока они не регенерируют, они никуда не отправятся. А это задержка позволит мне слетать в мой замок и убить червя, который сейчас находится там.
        Так я телепортировался из одного червя в другого, стараясь нанести множественные внутренние повреждения по всему телу до тех пор, пока не появилось первое отверстие в верхнем костюме. После чего я стремительно стал удаляться от пещеры червей в сторону замка в мертвых Землях.
        Я обратил свой взор на замок. Там уже пали все стены, и защитники закрылись в замке. В тронном зале находились дети, кормящие мамы и тяжело раненые, которые подлечивали друг друга аптечками, после чего принимались подбирать себе артефактные протезы. Остальные снаружи отбивались от полчищ нечисти. Артефакты, что я им оставил уже были разряжены, но маны вокруг было еще много, поэтому маги не сдерживались, и в ход шло все, что только можно.
        Хорошо, что для летучих мышей тут места не хватало и в замке их находилось не так и много. Рубка шла страшная, и при этом червь, не останавливаясь, продолжал бурить, но на этот раз уже сам замок. Благо, стен там было много, и в сравнении с размерами червя, они находились довольно близко. Поэтому времени на то, чтобы спилить замок у него уходило намного больше. А вот для меня то, что эта хрень так зажата в своей норе - просто великолепный подарок.
        Но был и жирнючий минус!!! Я НЕ УСПЕВАЛ!!! Скорость продвижения червя доказывала это. Я прибуду туда уже после того, как червь пробурится в тронный зал. Хотя, даже к тому моменту имперцы уже будут мертвы, потому что, несмотря на всю нашу натренированность и терпимость к боли, нежити все же удается периодически убивать защитников. И эти периоды резко сокращаются.
        Я несся вперед, как только мог. Я выжимал из себя все, на что был способен. Кислота уже в нескольких местах проела и второй костюм, но это сейчас меня мало беспокоило. Я переживал за своих подданных, за семьи, что я обещал защищать своим друзьям, и, судя по всему, не смогу сдержать обещания. Вот я вижу как из второго ряда защитников, что расположились за черепахами, один из пауков, забравшись на верхние щиты боевой имперской черепахи, выхватывает Тильду, выстрелив в нее паутиной. Он успевает кинуть ее назад до того, как его пропускают внутрь черепахи и разрубают на куски.
        - НЕ-Е-Е-ЕТ!!! - заорал я, покрываясь аурой ярости и не снижая темпа.
        Тильда отлетела не далеко. Она упала прямо перед щитами первых рядов имперцев. Но все же несколько животных успевают в нее вцепиться и поэтому гному затаскивают в черепаху уже без ног и с разодранной спиной. Ее тут же передают тем, кто страхует черепах сзади. Гноме перетягивают остатки ног у самого бедренного сустава ремнями и закидывают в тронный зал, ненадолго приоткрыв двери. Там ее тут же подхватывают и начинают лечить аптечками, но жена Гериндорфа все еще находится без сознания.
        Нечисть наседает, продавливая ряды защитников, а мне еще осталось преодолеть слишком большое расстояние. Вот падает на одно колено мой учитель и сын Гериндорфа и Тильды Кондор, проткнутый жвалами в нескольких местах. Ему что-то повредили, и он отключился, а значит, не в состоянии вылечить себя сам. Его друзья тоже не могут его подхватить и передать его назад, чтобы его подлечили там. Слишком велика нагрузка, невозможно отвлечься ни на секунду. Ряды защитников сдают свои позиции, благо, они ногами отодвигают бесчувственные тела своих товарищей, чтобы те не достались нечисти.
        Но вот отступать уже некуда, позади стена. Боевые черепахи уже не справляются с потоком тварей, и они успешно прорываются к ним в тыл. На второй и третьей линиях обороны тоже завязались ожесточенные бои, и потери защитников замка значительно увеличились. А я все не успевал. Вот нечисть понемногу начала просачиваться в тронный зал, и Нинатиэль в группе с другими кормящими мамами стала их методично уничтожать. После чего они запечатали ворота и закрыли их на каменный засов. Таков был приказ Дарка. Нужно было сохранить хотя бы детей до моего прибытия. Сам Дарк рубился в первых рядах, вырезая нечисть пачками, но везде успеть он не мог. Более того, он постоянно получал ранения, пытаясь своим телом прикрыть живых имперцев.
        Я уже мысленно попрощался со всеми, кто находился за пределами тронного зала, как вдруг заплакал один из детей. Это был сын Дара и Мари. Сначала я подумал, что мальчик испугался, но потом заметил, что он стал потихоньку светиться изнутри. Свет становился все ярче и ярче. Вскоре я узнал этот свет. Это был именно тот подарок, который Хранительницы вручили Дару и Мари на свадьбу. Тогда мы все видели небольшой светящийся шарик, что проник в их тела и погас в их сердцах.
        Я смотрел на это зрелище, не отрываясь. Свет распространялся по телу мальчика, а он ревел все громче и громче. Я понимал, что ему не было больно, он просто испугался того, что с ним происходит. Вскоре свет засветился, как яркая земная электрическая лампочка и… вспышка…
        В самом замке и вокруг него в радиусе десяти километров не осталось в живых ни одного животного нечисти. Уцелел лишь червь, который на несколько минут потерял ориентацию и перестал бурить. Мне этого хватило.
        Добравшись до своего замка, я первым же телепортом возник у твари в мозгу. Конечно, червь попытался уклониться, но куда? Он сам себя загнал. Вокруг него прочнейшие стены, которые он так долго бурил, и соответственно, увернуться ему было некуда. Это те трое сделали себе пещеру громадных размеров, причем на глубине, чтобы у меня было меньше места для маневров, ведь на поверхности я оставаться не мог. Там все кишмя кишит нечистью. Поэтому либо в воздухе, либо под землей.
        Червь дернулся, его кольца перестали вращаться, и он обмяк, а я, телепортировавшись в бак с водой, не прекращал долечивать тех, кого еще не успел. Ведь я принялся исцелять своих подданных, как только смог дотянуться до них своими способностями, приближаясь к замку.
        Из бака с водой я телепортировался в замок к защитникам.
        - Какой периметр сможете удержать? - спросил я у Дарка. - Нечисть, подчиняющаяся этому червю, еще не вся мертва. Она стала дикой и устроила бойню между собой, но часть доберется и в замок.
        - Только внутренний. Слишком мало бойцов и магов, - ответил вампир.
        - Хорошо, тогда начинайте готовиться.
        Я отрастил крылья на глазах изумленных защитников замка, вылетел наружу и при помощи ауры Повелителя Смерти принялся уничтожать ставших дикими летучих мышей. Я довольно быстро многих из них убил, а остальных оставил драконам.
        Прежде чем уйти, я заглянул в тронный зал. Слава Создателю, все здесь живы. Тильда напяливала на себя вторую артефактную ногу. Я подошел к ней и помог пристегнуть понравившейся гноме протез. Мой нижний защитный костюм был разъеден в нескольких местах, и в дырах виднелась моя оплавленная кожа.
        - Мой муж выглядит так же, как ты? - спросила меня гнома.
        - Нет. Скорее, он похож на тебя. Только у него три протеза, а не два. И он лысый и без бороды - ответил я.
        - Хорошо, - ответила гнома.
        - Что ж в этом хорошего?
        - Хорошо, что выглядит не красивее меня.
        Я засмеялся.
        - Но если ты передашь ему этот разговор, то получишь подзатыльник, - предупредила меня Тильда. А потом, подумав немного, добавила:
        - Моей любимой сковородкой.
        Я откровенно заржал, а гнома подошла ко мне и обняла. Я обнял ее в ответ.
        - Я рад, что ты выжила. Не представляю себе империю без тебя, да и Геренидорфа тоже. - сказал я.
        - Я тоже рада, что ты выжил. Позаботься об Оплоте Жизни, пожалуйста.
        У меня к горлу подкатил комок, и я не смог ничего ответить этой мужественной женщине. Она не просила меня позаботиться о ее детях, или муже - она просила меня позаботиться о той, кто важнее для Эратиона, чем она, ее семья и я вместе взятые. Говорить я уже не мог, поэтому просто телепортировался, оставив Тильду обнимать воздух.
        Еще раз осмотрев свой замок и его окрестности, убедившись, что теперь им ничего не угрожает, кроме оставшихся трех червей, которые так и не сдвинулись с места, я перевел свой взор на Оплот Жизни. И снова выругался, да так, что позавидовали бы и гномы. Нечисть разозлилась не на шутку - она почти просадила оборону Плато Жизни, но защитники еще держались. Только их несгибаемая воля и искусное умение убивать позволяли им не сдаться и удерживать позиции. Как ни странно, но после смерти первого червя из трех, подконтрольная ему нечисть не одичала. Точнее, она немного взбесилась, но ее почти сразу взяли под контроль, и я предполагаю, что сделали это именно оставшиеся двое.
        Из всего количества драконов уцелело не больше десятка. Остальные развоплотились. Это тоже был результат моей задержки. Прибудь я пораньше, жертв было бы меньше. Грарх был среди выживших, но смотреть на то, что от него осталось было страшно. Он стал похож на зомби. Местами у него сохранилось даже немного чешуи, но в основном, кожа с него свисала обрывкам и во многих местах его кости были прогрызены насквозь. Хорошо, что я еще до войны привязал разумы каждого из костяных драконов к Знаниям Всех Мертвых. Поэтому позже я смогу вырастить им новые тела, а их память целиком и все их умения сохранились.
        Однако, драконы развоплотились не напрасно. Вокруг Оплота Жизни не летало ни одной летучей мыши - все они были убиты, а судя по тому, что яйцами нечисть больше не разбрасывалась, можно сделать выводы, что они у них закончились.
        Я посмотрел в пещеру, где еще должны были корчиться от боли черви, и не нашел их. Тогда я расширил свое зрение энергии смерти и увидел, как черви на полной скорости прут к Оплоту Жизни. Правда, периодически они останавливались и дергались. Видимо, от боли. Значит, они еще не полностью восстановились.
        Я снова бросился на помощь своим подданным на пределе своих возможностей. Я точно не успею до того, как черви доберутся до Оплота Жизни, но я должен успеть до того, как они пробурят Плато Жизни и запустят туда нечисть. Я телепортировался и оглядывал уже всю территорию империи, мобилизируя все свои навыки наблюдения за всем и вся. Было трудно, но я справлялся. Хоть я и боялся, что оставшиеся трое червей нападут на то, что осталось от моего замка, но пока они держлись в стороне, глубоко под землей, и не подавали признаков агрессии. Не смотря на то, что подконтрольная им нечисть находилась возле Оплота Жизни.
        К тому моменту, как я сумел добраться до червей, они уже почти пробурились к Плато Жизни. Переодеваться времени не было, поэтому я сходу телепортировался в мозг ближайшего червя. Но не тут то было. Эти двое учили ошибку своего сородича, что я убил в моем замке и к моему появлению стали бурить себе норы в два с половиной раза больше диаметром, чтобы иметь возможность уворачиваться от меня. И в этот раз мне не удалось убить тварь с наскока. Однако, почувствовать всю «прелесть» присутствия кислоты на моем теле мне удалось в тот же миг.
        Я отключил боль, чтобы не отвлекаться на нее и тепнулся в бак с водой. Затем еще раз, но уже в другого червя. Еще раз, и еще. Так, а теперь сменим тактику. Ага, вот помогло - рана уже ближе к мозгу. Значит, надо поступить вот так, а теперь вот так и снова так.
        «- Да, я сделал это!!! Еще один червь мертв!!! Но что за слабость? Вот я дебил - я же совсем забыл про свои раны от кислоты из-за того, что отключил боль». - подумал я, в очередной раз телепортируясь в бак с водой. Я оглядел себя зрением энергии смерти и ужаснулся. Кислота уже начала разъедать мне мышцы и череп. Темнота…
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        - Князь, императора оплавило кислотой. Червь мертв, но и император вот-вот захлебнется в баке. Он потерял сознание, - обратилась при помощи магии крови Лия и, дождавшись, когда ее участок возьмут на себя ее бойцы, кинулась к баку, в котором император находился в бессознательном состоянии.
        Вытащив возлюбленного и уложив его на травку под Истинным Древом Жизни, с ужасом обнаружила, что он совсем без кожи, мышцы разъело в нескольких местах, и в одном месте кислотой разъело череп, в котором зияла ма-а-аленькая дырочка.
        «- Видно это его и вырубило.», - подумала Лия.
        К ней подбежал Аталлаил.
        - Что можно сделать? - Лия, умоляюще смотрела на темного эльфа.
        - Есть стеклянный бак? - спросил Великий Князь светлых эльфов.
        Дважды вампирессе повторять не пришлось. Метнувшись к ближайшему стеклянному баку с водой, быстро перевернула его, вылила из него всю воду и принесла Аталлаилу. Тот сначала опешил от такой силы и скорости, но быстро взял себя в руки и вызвал через артефакт связи троих своих магов жизни. Те прибыли довольно быстро.
        - У кого что осталось? Надо наполнить зельем жизни вот этот бак. - дал указание Атталаил.
        Эльфы тут же вынули по десятку зелий жизни, а Великий Князь обратился к вампирессе.
        - Мало. Лия. У вас вроде была такая ткань, которая не пропускает жидкость. Она тут есть?
        Лия снова убежала, но на этот раз на один из складов. Она моментально вернулась, принеся рулон пленки, сделанной из прозрачного энергетического изолятора. Затем они вместе расстелили ее на траве и, приподняв края на сложенные прямоугольником бревна, зафиксировали их, сделав своеобразную, не глубокую купальню. Князь вылил четыре флакона с зельем жизни на пленку и попросил Лию положить императора в нее. Лия аккуратно и с нежностью уложила императора. После чего темные эльфы вылили на его тело, оставшееся у них зелье жизни.
        - Этого хватит, чтобы император выжил, пока мы будем готовить нужное количество нового зелья. Однако возникает проблема. Есть ли у вас все необходимое, чтобы изготовить зелье жизни в таком количестве? - Великий Князь темных эльфов кивнул на стеклянный бак.
        - Что нужно? - тут же спросила Лия.
        Аталлаил написал список с указанием количества ингредиентов и передал вампирессе.
        - Лучше Дара на этот вопрос никто не ответит, - заверила Лия, глянув на список, и тут же умчалась.
        - Дар, император без сознания. Ему кислотой разъело всю кожу, повредило мышцы. Он умирает. Чтобы дать ему возможность продержаться до того, как он придет в себя и немного его подлечить, нужны ингредиенты. Сейчас я тебе принесу список, - сообщила Лия придворному магу империи, пока добиралась до него.
        К тому времени, как Лия добежала до Дара, тот уже переложил свои обязанности по уничтожению нежити на своих соотечественников и стал внимательно изучать список. Затем подписал на нем что-то и ответил:
        - Я указал аналоги некоторых трав - из тех, что есть в списке. Если они подойдут, хорошо. Если нет, то ничего другого у нас нет. Но это еще полбеды. Вот этот ингредиент и вот этот находятся в пятом и восьмом складах. Они нам были не нужны и, чтобы не занимать места, мы просто оставили их там, запечатав двери. Ты помнишь, где расположены эти склады?
        - Нет, - ответила Лия.
        - Они находятся в пещерах Оплота Жизни, в подконтрольных тоннелях нечисти. Если пойдете туда, возьмите Гериндорфа, он хорошо знает все тоннели и сможет найти лучший путь к складам. Если решите взять меня, найдите кого-нибудь мне на замену.
        - Нет. Тебя мы брать не будем. Ты нужнее здесь, - пояснила Лия и убежала.
        Вампиресса подала князю список со словами:
        - Дар написал аналоги, которые имеются у нас на складах. Они подойдут?
        - За неимением лучшего да, но только вот в таких количествах, - князь дописал цифры на листочке.
        Лия вновь убежала и принесла все необходимое, кроме двух видов ингредиентов.
        - Остальное находится на складах в тоннелях Оплота Жизни, на подконтрольных территориях нечисти. Надо собирать группу, которая пойдет за ними. Я сама ее возглавлю.
        - Хорошо. Большую группу собирать не стоит, сложнее будет пробраться незаметными. Возьмите с собой Никастиэль - она отличный маг жизни. Одна из лучших. С ней вам будет проще выжить, и она сможет выбрать лучшие ингредиенты. Еще рекомендую взять Лотаниила. Я понимаю, что он провинился перед империей, но мы с императором договорились, что это моя вина и ничья больше. Лотаниил - отличный убийца. Он умеет бесшумно проникать туда, куда, казалось бы, невозможно проникнуть. Кроме того, он отличный маг и однозначно вам пригодится.
        - Хорошо, - ответила Лия ван Тир и повернулась к Даниилу, который только что подошел.
        - Мне нужны Гериндорф, Ульт и Ильран.
        - Леди Лия, возьмите меня с собой, - попросил Виктион, находящийся неподалеку.
        - Думаю, оборотень нам тоже сгодится. Хорошо. Его тоже, - согласилась вампиресса.
        - Тебе хватит шестерых? - спросил Даниил.
        - Думаю да, Чем нас больше, тем больше от нас шума.
        - Тогда вам подготовят снаряжение. Короба с воздухом тоже возьмите.
        - Есть еще кое-что, - сказал Гериндорф. - За время войны я придумал кое-что, что позволит активировать созданный мною Великий артефакт не полностью, а частями. И если все получится, то мы сможем активировать его так, чтобы он сработал не на всей территории Оплота Жизни, а лишь за пределами Плато Жизни. Тогда есть шанс уцелеть большинству живых разумных, находящихся именно на территории Плато Жизни.
        - Что для этого надо? - спросил Даниил.
        - Необходимо заменить одну деталь. Я ее выковал, пока отдыхал на пересменках.
        - Император же дал четкие указания отдыхать между боевыми сменами! - вмешалась Лия.
        - Леди Лия, иметь возможность ковать и творить - для меня лучший отдых. А уж когда кузнецу снится, как можно улучшить его творение и не воспользоваться этим - это тяжкий проступок. Поскольку, такие сны посылает сам Подгорный Отец. И вдвойне этот проступок становится хуже, если не воспользоваться советом Подгорного отца во время войны.
        В общем, если мы не сделаем этого сейчас, другого шанса не будет. Нечисть нас больше не подпустит к этим тоннелям.
        - Эта штука большая? - спросил Даниил.
        - Сейчас принесу, - ответил гном и убежал.
        Глава 18
        Империя Элизиум. Плато Жизни.
        Через пару минут Гериндорф вернулся и принес что-то вроде жезла длиной сантиметров семьдесят и довольно увесистое.
        - Куда нам его надо поставить? - спросила Лия.
        - Надо заменить на него жезл, который находится вот тут. - ткнул пальцем в карту гном.
        - Не совсем по пути, - возразил Ильран. - Да еще и находится в тупике. Нужно будет охранять вот эту точку, пока ты меняешь жезл.
        - Все верно, - подтвердил Гериндорф.
        - А ты уверен, что замена даст тот эффект, который ты описал? - спросила Лия.
        - Нет. Но такой сон мог прислать мне только Подгорный Отец, я в это верю!
        - Другими словами, если замена жезла не даст нужного результата, то мы не сможем даже убить себя вместе с нечистью, как планировали раньше? - поинтересовался Ильран.
        - Все верно.
        Все замолчали, ожидая ответа Лии. Даже Даниил не вмешивался. Спустя пару минут она заговорила:
        - Что ж, гном. Император тебе верит, и я знаю, что ты не подведешь его. Я согласна взять на себя ответственность и возложить на наш отряд еще одну миссию, но ты осознаешь, кем мы с тобой станем, если твоя затея не выгорит? В этом случае слава изгоя будет для нас, как похвала. Если Великий Артефакт не сработает так, как ты описал, нас с тобой запомнят, как тех, кто уничтожил Истинное Древо Жизни и всю империю. Возможно, нас даже назовут проклятыми, или демонами. Представь себе наше посмертие в этом случае.
        - Я понимаю. Но я - гном и мастер-кузнец. Такие сны у нас бывают редко, и мы верим, что они показываются нам лично Подгорным Отцом!
        - А не бывало такого, что эти сны не давали того результата, которого от них ожидали?
        Гериндорф замялся, но все же ответил:
        - Бывало. В основном, из-за того, что мастер-кузнец неправильно понимал то, что ему приснилось. Это выяснялось многие годы спустя. Очень редко бывало такое, что то, что привиделось во сне, было неверным решением. НО! Не было такого ни разу, чтобы то, что приснилось во время войны, оказалось неверным.
        - А ты правильно все понял? - вкрадчиво поинтересовалась вампиресса. Она понимала, что стоит на кону и очень не хотела допустить осечек из-за неправильно принятого решения.
        - Я вообще не понимаю, как это должно работать. Но то, что это намного совершеннее того, что я сделал - это факт.
        Лия задумалась еще на несколько минут. Ее никто не торопил и не отвлекал. Наконец, она определилась и ответила:
        - Хорошо. Я согласна. Давайте обсудим детали.
        Через час команда спасения была готова. Снаряжение собрано, одето, проверено. Сверен маршрут и каждый из команды четко знал свои обязанности на все случаи, которые удалось обсудить заранее. Однако, сложности начались с самого начала. Единственным наземным входом и выходом на Плато Жизни был тоннель, ведущий в долину, которая сейчас кишела нечистью.
        Сюда специально больше не подводилось тоннелей, чтобы легче было оборонять подступы к Истинному Древу Жизни. Остальные наземные ходы вели через горы, окружающие плато, которые в настоящее время тоже осаждались тварями. Оставался лишь один путь - по воздуху. Но вход в нужный тоннель, через который команда спасения планировала добраться до складов, был замаскирован и находился на подконтрольной нежити территории. Однако в том месте их было крайне мало, поскольку стратегически у хозяев нечисти это место не вызывало никакого интереса.
        Решено было отвлечь противника. Все имеющиеся драконы, кроме Грарха, взмыли в воздух и стали поливать противника магией во всех направлениях от Плато Жизни. Раньше так уже делалось, когда нужно было дать нашим войскам отступить, или наоборот, вернуть свои позиции, поэтому ничего странного в этом не было. За исключением того, что драконы держали в лапах огромные каменные валуны.
        Команда спасения разместилась в Грархе и ждала, пока один из драконов расчистит прилегающую территорию возле входа в нужный тоннель. Это произошло довольно быстро. Грарх взлетел и очень быстро оказался у замаскированно входа. Оттолкнул запирающий вход камень и откинул свои двери так, чтобы по ним напрямую можно было оказаться у входа в тоннель.
        Высадив пассажиров, Грарх запер валуном, что принес с собой, вход и, влетев, стал помогать драконам истреблять противника. После чего, двое ближайших драконов тоже скинули свои валуны ко входу. Видимо, червь понял, что эти манипуляции были сделаны неспроста и решил сменить свой курс, направившись в сторону тоннелей смежных с тем, куда убежала команда спасения. Стало понятно, что эта тварь догадалась, для чего в тоннели была отправлена команда и опасается того, что император придет в себя.
        Команда спасения приняла боевое построение, в котором Гернидорф и Ильран, одетые в полные латные доспехи из метрила и с ростовыми щитами из него же, занимали позицию авангарда. Следом подстраховывал авангард Виктион, приняв свою вторую ипостась. За ним разместились Никастиэль и Лотаниил. Замыкали построение Лия и Ульт.
        Первым делом, команда осмотрелась и принюхалась. Все необходимые эликсиры, включая эликсир на ночное зрение, были выпиты еще в грархе перед высадкой. Теперь необходимо было осмотреться и выдвигаться в сторону ближайшего склада.
        - Кто-нибудь учуял, или распознал что-либо из того, что может помешать нам идти вперед? - спросила Лия и, дождавшись от каждого отрицательного ответа, скомандовала:
        - Тогда вперед, как можно тише, но трусцой.
        Команда перешла на бег. Не смотря на то, что двое из команды были в полных латных доспехах, передвигалась команда почти бесшумно. При планировании военных действий военным советом учитывалась возможность задействования таких вот групп. Поэтому мастерами имперцами были созданы не только легкие бесшумные доспехи, но и латные. В сочленениях этих доспехов и вообще во всех местах соприкосновения металла там, где он может издавать громкий звук, были вставлены специальные прокладки. Некоторые из них покрывались энергетическим изолятором. Так, даже на внутренней и торцевых частях ростового щита, было нанесено покрытие из кожи, с нанесенным сверху слоем энергетического изолятора.
        Благо, в свое время, тоннели делались гномами довольно широкие и высокие. Да и имперские гномы, и те из разумных, кого они обучили искусству каменотеса, делали новые тоннели широкими. Чтобы в них могли спокойно разместиться не только небольшие отряды, но и была возможность перевозить грузы.
        Раздался толчок. Команды спасения слегка тряхнуло.
        - Судя по всему, червь перестал продвигаться к Истинному Древу Жизни и отвлекся на нас, - сделал выводы Гериндорф.
        - Что ж, с одной стороны это хорошо, а вот с другой это означает, что нам надо поторопиться. Если добурится до смежных тоннелей, то нечисть хлынет прямиком к нам.
        Первые пару километров отряд пробежал без особых приключений. Не останавливаясь. Лишь изредка попадались местные обитатели, но их довольно быстро уничтожали. Но чем ближе мы подбирались к перекрестку, на котором нам нужно было сворачивать в тоннели, ведущие к ближайшему необходимому нам складу, тем все сильнее напрягался вожак оборотней Виктион.
        - Стойте, - наконец, прошептал он и отряд остановился. - В левом тоннеле, кто-то есть. Нечисть. И она пока не движется, но она там есть. Кто именно - я пока понять не могу.
        Лия принюхалась, а потом прошептала:
        - Я ничего не чувствую.
        - У оборотней нюх намного чувствительнее вампиров. Поэтому вы так ни разу и не смогли застать нас врасплох в местах, где ветер дул от вас в нашу сторону.
        - Сейчас гляну. Император научил меня пользоваться зрением энергии смерти. Только так далеко, как может заглянуть он, я не вижу. Нужно подойти поближе.
        Лия тихонечко двинулась вперед, но проходя мимо Гериндорфа, она почувствовала, как он взял ее за руку.
        - Только не рискуй понапрасну. Ты должна выжить. Вернуться назад с нужными ингредиентами больше всего шансов только у тебя.
        Лия кивнула и стала продвигаться вперед. Пройдя треть пути, она перешла на зрение энергии смерти и, высвободив свое астральное тело, направила его к перекрестку. Завернув за угол, она увидела нечто. Довольно большое количество разношерстной нечисти собиралось во что-то странное, но так и не собравшись до конца, они разваливались. При этом то, что они пытались собрать, очень походило на червей, что бурили Оплот Жизни. Скорее всего, червь пытался создать, что-то наподобие некроголема, схожиего с теми, которых император наделал довольно много. Только червь пытался сделать их из живой нечисти. И потихоньку у него это получалось. Конечно, пробурить напрямую горные породы - это подобие некроголема не сможет, но расширить тоннель, ведущий к Плато Жизни - вполне.
        Лия вернулась к отряду.
        - Вот же твари!!! - выругалась она.
        - Что там? - спросил Гериндорф.
        - Там нечисть пытается собираться в червя, который сможет бурить мягкие породы и даже расширить тоннель к Плато.
        - Это плохо, - констатировал Ильран.
        - Я могу использовать магию земли. А еще мы вместе с Никастиэль можем вырастить корни, которые обрушат тоннель, - предложил Лотаниил.
        - Не пойдет, - возразил Ульт. - Пока червь знает только приблизительно наше местоположение. Если мы атакуем его нечисть, которую он лично контролирует, то он точно будет знать где мы. А судя по тому, что она тут присутствует, у нее есть возможность сюда добраться. Быстро, или нет, я не знаю, но все же такая возможность у них имеется.
        - Он прав, - согласилась Лия. - Но есть еще один вариант. Червь продолжает двигаться в нашу сторону, и рано или поздно он пробурит очередную стену и вновь произойдет очередной толчок. Вот тогда-то вы и сможете обрушить на эту свору тоннель. Заодно и заблокируете его. Только делайте это очень аккуратно, чтобы эта тварь думала, что сама обрушила своды тоннеля на своих питомцев. Все ясно?
        - Все, - отозвались Лотаниил и Никастиэль.
        - Где они? - поинтересовался Лотаниил.
        Лия достала карту и ткнула в нее.
        - Метров двести после перекрестка.
        - Надо подобраться поближе, - предложила Никастиэль. - отсюда не достанем.
        - А нас не учуят?
        - Не должны. Ветер дует в нашу сторону. Да и заняты они слишком сильно, пытаясь создать копию своего хозяина. - ответил Виктион.
        - Как близко необходимо подойти? - спросила Лия.
        - Хотя бы метров за пятьдесят до перекрестка, а лучше еще ближе.
        Лия посмотрела на оборотня. Тот кивнул.
        - Выдвигаемся! - приказала вампиресса, и команда спасения тихим шагом направилась к перекрестку, стараясь не издавать ни единого звука.
        Совсем бесшумно не получилось. Ульт случайно задел один из камней, лежащий на полу тоннеля. Личи - не лучшие разведчики, поэтому, опыта в этом деле у них маловато. Но зато они очень полезны в других делах. И иметь в команде еще одного бессмертного, да еще и обладающего способностями к огненной магии, просто необходимо для отряда спасения в ограниченных пространствах подземных пещер и тоннелей.
        - Все, отсюда дотянемся, - оценил возможности отряда Лотаниил, когда до перекрестка оставалось не более двадцати метров.
        Рассредоточиваться по тоннелю и даже располагаться на перерыв команда спасения не стала. Наоборот, они сосредоточились и построились для того, чтобы в случае необходимости отразить атаку.
        Лотаниил и Никастиэль стали готовиться, прощупывая горные породы в тоннеле.
        - Готов, - сказал Лотаниил и спустя пару минут ему вторила Никастиэль:
        - Готова.
        Осталось дождаться, когда червь пробурится до очередного тоннеля.
        Долго ждать не пришлось. Буквально через минут двадцать раздался грохот и толчок. Темные эльфы приступили к работе, да так умело, что остальные из отряда сначала услышали треск горных пород, разносившийся по тоннелям от появления в нем трещин, а затем и звук обрушившихся сводов того тоннеля, где находилась экспериментирующая нечисть.
        - Чисто сработано, - похвалил Гериндорф. - Даже я бы не заподозрил тут саботаж, пока не стал бы разгребать завалы.
        Эльфы приняли похвалу, которая произнесенная устами гнома, означала поистине наивысшую степень мастерства.
        Команда спасения, не став задерживаться, тут же двинулась по направлению к складу, и, спустя сорок минут беспрестанного бега по трясущимся тоннелям, (прпближение червя стало причиной тряски), добралась до заваленного входа в склад.
        В этот раз Лотаниил и Никастиэль оба использовали магию природы и, отрастив и увеличив корни местных растений, разгребли заваленный камнями вход.
        Никастиэль, как только оказалась внутри склада, кинулась искать необходимый ингредиент. Благо, все тут было подписано и аккуратно сложено. Поэтому, найти нужное труда не составило. Никастиэль распаковывала пачки и выбирала те, которые имели большую концентрацию нужного вещества и складывала их к себе в сумку. Когда дело было сделано, она было собралась уходить, но ее остановила Лия.
        - Погоди. Давай наберем еще несколько комплектов. Что если ты не сможешь добраться, или нечисть отберет у тебя сумку? Пусть у каждого в отряде будет необходимое количество каждого ингредиента. Ведь тут всего хватит?
        Эльфийка кивнула и вновь бросилась к полкам, передавая то одному, то другому члену отряда жизненно необходимые императору пачки.
        - Бежим к следующему складу, - позвала за собой Лия и землю вокруг опять тряхнуло.
        - Все! Теперь червь уйдет. Он пробурил тоннель, и теперь нечисть кинется по нашим следам. Уходить придется по другому тоннелю. Переходим к варианту «Бэ».
        Отряд двинулся на максимальной скорости к следующему складу. На этот раз останавливаться и осторожничать не стоило. Это могло стоить не только жизни всему отряду, но и императору, а значит, и Истинному Древу Жизни и всей империи.
        - В левом тоннеле отряд из трех десятков наргримов и двух десятков горимухов, - прорычал Виктион.
        - Чуть дальше, в правом тоннеле, еще три десятка пауков и десяток наргримов, - добавила Лия, которая осматривалась зрением энергии смерти.
        - Ты уже можешь на ходу пользоваться зрением смерти? - не оборачиваясь, спросил Ильран.
        - Пытаюсь, - ответила вампиресса и споткнулась, но все же сумела не упасть и продолжить бег.
        Услышав топот отряда, с левого тоннеля один за другим выбежали животные и попытались преградить путь команде спасения.
        Не замедляясь, отряд тараном прошел сквозь ряды противника. Остановить Гериндорфа и Ильрана в латной броне и метрила животные не смогли. Те, кому все же удавалось пройти оборону авангарда отряда, были тут же разорваны вожаком оборотней. Остальным даже не понадобилось вмешиваться.
        Пройдя это заграждение из нечисти, отряд перестроился. Виктион сместился к Лотаниилу и Никастиэль, а Ульт подошел вплотную к авангарду.
        Полетела паутна в сторону отряда, но ей не удалось даже коснуться щитов Гериндорфа и Ильрана - всю ее сжигал Ульт, поливая огнем весь тоннель перед отрядом, отчего становилось жарко и душно. Пришлось надеть дыхательные маски от коробов со сжатым воздухом.
        Однако, это временное неудобство загнало нечисть обратно в правый тоннель. После чего Лотаниил с Никастиэль обрушили его своды, похоронив животных под обломками горных пород, и преграждая путь остальным, кто захочет оттуда вылезти. Затем отряд вернулся к обычному построению.
        - На пути к складу нас ждет еще нечисть, но не могу разобраться, сколько их там. Есть и наргримы, и горимухи, и пауки, и даже шиповики - всего около сотни или ста пятидесяти, - ответила Лия. - Но это еще не все. Сзади нас настигает та нечисть, которую в наши тоннели впустил червь.
        - Вот же тварь! - выругался Гериндорф. - Нельзя сбавлять скорость. В каком построении впереди нечисть?
        - Никакого построения. Все стоят вперемешку и ждут нас.
        - Пустите меня в центр авангарда. Я буду через щель между щитами поливать нечисть огнем. Шиповики мне не страшны. А вы держитесь за Гериндорфом и Ильраном, - подал идею Ульт.
        - Хорошо, - согласилась Лия. - Я вас буду страховать.
        Как только нечисть оказалась в прямой видимости команды спасения, щиты авангарда слегка раздвинулись, и через щель между ними хлынуло все сжигающее пламя. Тут же по щитам застучали иглы шиповиков, попадая и в щель, откуда непрерывным потоком лился огонь. Однако лича это нисколько не беспокоило. Даже те редкие иглы, что попадали в его кости, просто отлетали от них. Остальных же они совершенно не задевали. Паутина, как и в прошлый раз, попросту недолетала.
        Вскоре этот БТР с огнеметом сошелся в прямом столкновении с нечистью. На этот раз даже Лии приходилось участвовать в бою. Она периодически срывалась с места и уничтожала животных, сумевших добраться до темных эльфов. В этот раз, скорость продвижения отряда сильно замедлилась, что позволило преследующей их нечисти сократить расстояние между ними. Да еще и шиповики под шумок умудрялись протиснуться в тыл отряда и обстреливали их шипами в спины. Ведь ширина тоннеля позволяла им это сделать, да и постоянное свечение от огня под действием зелья ночного зрения не позволяло всем из отряда рассматривать окружающее пространство детальнее. Лия же видела всех противников, но сберечь жизни эльфов, защищая их от тех, кто на них нападал, для нее было наиболее приоритетным. Правда, шиповики, после того, как все же сумели пробраться в тыл противника, оставались в живых недолго, Лия довольно быстро изводила всю нечисть на вверенном ей участке.
        Благо, хоть паукам не удавалось пройти даже авангард отряда из-за своих габаритов. Гериндорф и Ильран, не просто несли перед собой щиты - они еще очень истребляли противника. Что Гериндорф, что Ильран убивали наргрима, паука, и даже горимуха с одного удара. Про мелких и говорить нечего, но те еще были и довольно шустрые, а махать боевым молотом и обоюдоострой секирой, как шпагой, в этих условиях у гнома и графа не получалось.
        Наконец, ряды противника были истреблены, а Лия добила последних. Ульт перестал палить огнем и проверил свои накопители маны. Убедившись, что их осталось достаточно даже на обратный путь, принялся осматривать полученные повреждения. Таковых не оказалось - оборотень и эльфы хорошо его защищали. Остальные сняли кислородные маски и стали дышать тоннельным воздухом, который с удалением от выжженных личом тоннелей, становился все прохладнее и прохладнее.
        - Нас догоняют, нужно ускориться! Иначе, можем не успеть собрать ингредиенты! - приказала Лия, и отряд опять вернулся к максимальной скорости.
        Еще на подходе к заваленному входу в склад, темные эльфы принялись за его расчистку. Команде спасения пришлось замедлиться лишь на несколько десятков секунд, но и этого хватило, чтобы расстояние между ними и погоней сократилось настолько, что забрать необходимое и уйти от нее не представлялось возможным. Благо, вход в склад был не только воротным, но и в одной створке была проделана дверь, в которую мог без проблем протиснуться оборотень во второй своей ипостаси.
        Ильран и Гериндорф закрыли двери на засов и подперли их щитами. Никастиэль, не задерживаясь ни на секунду, тут же кинулась к стеллажам с различными ингредиентами. Безошибочно найдя нужный, она принялась перебирать коробочки и отыскивать лучшие. Затарившись, она начала передавать необходимое Лотаниилу. В ворота ударило с такой силой, что гнома и графа откинуло. Следующий удар пришелся уже по двери. Твари безошибочно определили слабое место и принялись ломать именно его.
        Гериндорф и Ильран, упершиеся всем своим весом и подпираемые Виктионом, всеми силами пытались удержать дверь. Но таранные удары, доносившиеся снаружи, не только слегка отбрасывали их от двери, но и наносили урон по запору и петлям. И вот петли потихоньку начинали трескаться.
        - Да чем же они там так долбят???!!! - зарычал оборотень.
        - Быстрее!!! - завопил гном.
        Но все и так все понимали и действовали на предельной скорости. Лия уже распихивала то, за чем они пришли в сумки гнома и графа.
        - Может обрушить на них тоннель? - поинтересовалась Никастиэль.
        - Нет. Рано! - ответил ей Гернидорф. - Если вы сейчас обрушите тоннель, то вся эта орда ринется к другому ближайшему входу склада и перекроет коридор, по которому мне отсюда добираться до места, где необходимо заменить жезл. Поэтому просто поторопитесь.
        Хруст!!! И дверь слетает с петель, отбрасывая тройку защитников назад.
        Все это время стоявший напротив дверей Ульт готовил какое-то мощное заклинание, требующее длительной подготовки и предельной концентрации. Поэтому с начала формирования заклинания лич не сдвинулся ни на сантиметр. В его костлявых руках формировался огненный шар. Только он был не обычного цвета. Огонь был фиолетовым. Однако личу, видимо, не хватило нескольких мгновений, чтобы закончить заклинание. На склад через выломанную дверь успели ворваться несколько животных, которые, почуяв опасность, сразу отбежали в стороны.
        Ульт закончил формирование заклинания и выстрелил. Маленький фиолетовый огненный шар вылетел за дверь, оставляя за собой лишь пепел от той нечисти, которая его коснулась. Гериндорф и Ильран, поняв какой мощности заклинание сейчас было выпущено, рванули с места, закрывая дверной проем щитами. Остальные резко отпрыгнули в стороны от дверей и легли на пол.
        Глава 19
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        За воротами раздался оглушительный взрыв. Фиолетовое пламя ворвалось на склад через отверстие между щитами и верхней планкой дверного проема, плавя все, что находилось на верхних полках стеллажей. За воротами склада стихло. Судя по всему, это пламя выжгло всю нечисть на довольно большом участке, учитывая, что в тоннелях оно могло распространяться значительно дальше.
        Однако, внутри нечисть еще оставалась, и вся она набросилась на того, кого ей было легче убить - на лича. Животные растащили все кости Ульта, который сейчас был небоеспособен из-за отката столь мощного заклинания. И прежде, чем остальные успели среагировать, Лия убила всех противников, что оставались на складе.
        Ульт тем временем уже висел полупрозрачным духом в воздухе.
        - Салагор! - закричал Гериндорф. Я знаю, ты меня слышишь! Отзовись!
        Лия, тут же поняв задумку гнома, начала вырывать кости нечисти из их тел.
        - Зачем ты беспокоишь меня, смертный? - отозвался у всей команды в головах голос архилича, контролирующего основной первородный алтарь.
        - Привяжи дух Ульта к его телу. Он нам нужен, чтобы спасти императора.
        - Императору ничто не грозит. Он бессмертен. Никто из нечисти не способен его убить.
        - Если мы не сможем вылечить его, он не в состоянии будет убить червя, а значит Истинное Древо Жизни погибнет.
        - Мне нет дела до Немезиды, ее тел и воплощений. Я выполняю приказы императора и Мортис. Остальные Хранители меня не интересуют.
        - Ты совсем охренел, костяшка тупая???!!! Я твои кости на муку пущу!
        - Не заводись, Гериндорф. Угрожать личу бессмысленно, как и оскорблять его. Они разумны, но им не ведома мораль. Они делают только то, что им прикажет Повелитель Смерти, или Мортис, если они подчинены. А если нет, то они сделают все, чтобы самим стать Повелителем Смерти. И если приказа от Повелителя Смерти нет, то они принимают решения самостоятельно, руководствуясь своими умозаключениями. На их взгляд, наиболее рациональными. Ведь так, костлявый?
        - Все верно.
        - Однако, твое решение не рационально. Императору нужно его физическое тело, причем живое.
        - Это тебе нужно его живое тело, женщина.
        - Не отрицаю, но ты же в курсе, для чего необходим Повелитель Смерти на Эратионе?
        - Конечно. Чтобы хранить баланс.
        - Так и есть. Но ты не в курсе, что Хранительница Мортис лично поручила императору делать это, руководствуясь исключительно своими понятиями о добре и зле. И более того: он сам должен выбирать способы и методы воздействия на разумных Эратиона. Вот император и выбрал. Он создал империю, где живут смертные и бессмертные, живые и нежить. Создал Альянс с соседними государствами. И смог он это сделать только, лишь потому, что у него было живое тело. Если бы его не было, поверил бы ему хоть кто-то? Нет. А значит, и в дальнейшем ему понадобится живое тело. И если из-за твоего нерационального решения император не сможет выполнить порученное ему Мортис задание, да еще и из-за этого погибнет физическое воплощение ее подруги. Угадай, как к тебе отнесется Хранительница Смерти?
        Несколько секунд Салагор не отвечал, а затем дух Ульта сам полетел к кучке костей, собранной Лией.
        - Ты права, Великая. Я об этом не подумал. Спасибо, что рассказала мне это. Не зря пятерку императора называют Великой. Отныне я твой должник. Но, к сожалению, это все, чем я могу вам помочь. Мне нельзя дать возможность нечисти определить свое местонахождение. Император поручил мне слишком важную задачу, чтобы дать возможность нечисти сорвать его планы. Поторопитесь, новая волна противника уже на подходе.
        Когда Салагор договорил, Ульт уже вновь обрел костлявое тело и стал полноценным личом, как и раньше.
        - Заваливайте тоннель!!! - заорали в голос Гериндорф и Ильран, когда из-за поворота показалась новая орда тварей.
        Лотаннил и Никастиэль зашептали и положили руки на свои жезлы. Их тела налились силой, и по стенам и потолку тоннеля расползлись трещины. Мгновение, и тоннель обвалился, засыпав тела животных.
        - Бежим менять жезл, - скомандовала Лия.
        - Нет. Вам надо возвращаться на Плато Жизни, - возразил Гериндорф. - Каждая минута задержки может стоить жизни всем защитникам Оплота Жизни. А еще увеличивает шансы нечисти закончить то, что они начали. Уходите, я сам справлюсь.
        Лия понимала, что гном прав, поэтому просто промолчала.
        - Я пойду с тобой. Вдвоем у нас шансов больше, - предложил Ильран.
        - Нет. Группе Лии нужен латник с ростовым щитом. С коротышкой пойду я, - парировал предложение графа вожак оборотней. - У меня должок перед императором, надо бы его вернуть.
        - Император принял твою присягу, а это значит, что долга у тебя перед ним нет. Ты - имперец, - возразила Лия.
        Виктион усмехнулся и ответил:
        - Нет такого имперца, который бы не был должен императору. Просто не всем дается шанс вернуть свой долг. Мы долго разговариваем, нам пора.
        - Я пойду с вами. В группе Лии достаточно двух магов. Мне лучше пойти с вами, - сказал Лотаниил
        - И я с вами. Никастиэль справится, а вам еще надо будет выбраться. Там же тупик, - добавил Ульт.
        - Бежим! - скомандовал Гериндорф, и две команды, разделившись рванули к разным выходам из склада.
        Гериндорф бежал впереди, прикрываясь щитом, за ним, как и в прошлый раз, держался оборотень, затем Лотаниил и замыкал отряд лич Ульт. Хотя, судя по фиолетовому пламени, которым он научился оперировать, Ульт уже стал архиличом. Им все же удалось первыми миновать перекресток, в котором соединялись их тоннель и тоннель, по которому к ним вскоре должна была добраться нечисть. Бежали они на пределе своих возможностей, все, кроме оборотня. Тот мог передвигаться значительно быстрее, если бы делал это на четырех лапах, а не на двух.
        И вот позади послышались звуки приближающегося войска. Да… группе Гериндорфа не удалось оторваться на достаточное расстояние.
        - Ты сможешь обрушить тоннель? - спросил гном у эльфа.
        - Нет. Не сейчас. Нужно больше времени, и на бегу я один этого сделать не смогу.
        - Ясно.
        - Меня можно закрепить у кого-нибудь на спине, тогда окажусь лицом к противнику и смогу поливать его огнем. Однако, как показала практика, часть из них, все равно будет прорываться, - информировал группу Ульт.
        - Я тебя понесу, только ты меня и остальных не поджарь. Мне ведь придется часто прыгать и добивать тех, кто все же сумеет нас настигнуть, - отозвался Виктион и приотстал. Лотаниил протянул оборотню веревку. Тот лихо обмотал ей архилича и закинул его себе за спину, как рюкзак. Благо, он предусмотрительно сделал лямки.
        Архилич, глядя на приближающуюся орду, стал запускать один огненный шар за другим.
        - У меня есть время на формирование огненного шара из темного пламени? - спросил архилич.
        - Нету. Уже почти на месте. Снимай его со спины, там очень низкий проход, вдвоем не протиснитесь, - отдал распоряжение Гериндорф.
        Оборотень лихо скинул с плеч архилича, но на землю ставить его не торопился. Нес в руках. Гном свернул направо на ближайшем перекрестке и, когда Виктион завернул туда же, то увидел, как гном прыгнул ногами вперед и на спине заехал в низкий проход под стену. Темный эльф сделал то же самое. Тогда Виктион сначала закинул в этот проход лича и после сам влетел в него головой вперед, вытянув перед собой лапы.
        Проход оказался достаточно большим, чтобы в него лежа смог протиснуться оборотень во второй своей ипостаси, но не достаточно большим, чтобы в тупике оказались пауки, или горимухи.
        - Охраняйте вход! - крикнул Гериндорф, а сам, подбегая к левой стене, стал стягивать с себя рюкзак, в котором лежал жезл и кое-что из того, что гном прихватил с собой.
        В проходе показалась голова наргрима и тут же отлетела в сторону, оторванная секирой Ильрана. Да, именно оторванная. Разрубить чешую наргрима пока ни у кого так и не получилось в отличие от плоти, что находилась под ней. Удар такой силы сплющивал мягкую плоть и дробил кости. Оттого создавалось впечатление, что голову и конечности как будто отрывали.
        Еще одна голова высунулась в проем и шиповик, не успев сделать залп иглами, обмяк, пораженный в глаз клинком темного эльфа.
        - Отодвиньтесь, - раздался голос Ульта в головах эльфа и оборотня. Оба сразу отпрянули от прохода, а архилич стал струей пламени выжигать всех, кто находился с обратной стороны прохода. Когда действие заклинания закончилось, проход и пол рядом с ним довольно хорошо нагрелись. Можно даже сказать раскалились.
        - Все. Готово. - оповестил гном, подбежал к единственному проходу и со всей дури долбанул по верху молотом. Стена расслоилась и осыпалась, заваливая единственный наш выход.
        - Мы что, будем тут пережидать войну? - непонимающе спросил Виктион.
        - Сдурел? Все за мной, - скомандовал Гериндоф и подскочив к левой стене напротив того места, где менял жезл, стал рушить стену, открывая остальным обзор перехода в соседний тоннель.
        - Гномы тупиков почти никогда не делают. Похвастался коротышка и первым сиганул в проем.
        Но через несколько минут их стала настигать нечисть, которая добиралась сюда уже с другой стороны.
        - Нам перекрыли отход к выходу из пятого тоннеля, - прорычал оборотень, принюхавшись. За тем перекрестком, на нас уже нападут. Есть тут еще выходы?
        - Есть. Ближайший только один. Выход из четвертого тоннеля.
        - Но он же охренеть, как далеко от Плато Жизни.
        - Другого выхода нет. Да и до него, боюсь, мы не добежим. Слишком быстро нам перекрывают все отходы.
        Виктион оскалился, потом зарычал, после чего выдал:
        - Если вы проболтаетесь хоть кому-нибудь, я перегрызу вам глотки! - после чего он стал перемещаться на четвереньках и по очереди закинул себе на спину Ульта, Лотаниила и Гериндорфа. Затем, ускорившись, рванул к выходу из четвертого тоннеля, а гном связался с Даниилом при помощи амулета связи.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Лия с Никастиэль и Ильраном добрались до выхода практически беспрепятственно. На пути им встретились лишь пара десятков нечисти и парочка местных жителей в виде кротокрысов, которые почему-то решили посмотреть, что же происходит в тоннелях. Видимо, голод их выгнал из их убежищ.
        - Даниил, мы выходим из второго тоннеля. Со мной Никастиэль и Ильран. Остальные отправились менять жезл. Встречайте, - мысленно обратилась Лия к Даниилу.
        - Принял. Встретим, - ответил военный советник империи и через несколько секунд в воздух взмыли громадные костяные драконы. Часть из них, как и в прошлый раз, несла огромные валуны.
        Как и предполагал Даниил, червь отреагировал моментально. В этот раз, направив большее количество нечисти в ту сторону, куда полетели драконы с камнями. Драконы принялись поливать магией склоны гор. Затем скинули камни в нечисть, бегающую за ними, как кошка за бантиком. Потом снова подобрав каменные валуны, но уже не те, что принесли с собой, зашли на второй круг. После чего, принялись поливать магией те места, откуда взяли камни.
        Однако, вскоре червю стало понятно, для чего были произведены эти манипуляции. Один из драконов приземлился и открыл дверь. Взлетел этот дракон в самом начале без камня, поэтому червь не стал акцентировать на нем свое внимание. Из-за этого летающий ящер довольно быстро зачистил необходимый ему участок. Следом он подобрал камни, которые закрывали проход в тоннель и сейчас ожидал кого-то, открыв свою дверь.
        Нечисть ринулась к дракону, но было поздно. Все трое выбравшихся с тоннеля разумных оказались в драконе раньше. Первой Лия закинула в Грарха Никастиэль, после чего, разогнавшись, схватила за бока латных доспехов Ильрана и отправила в полет, вслед за эльфийкой. Сама же она оказалась в драконе еще до того, как туда влетел граф. Она не дала ему своей броней и весом повредить салон императорского дракона и, поймав, поставила воина на ноги. Дракон активировал заклинания, обрабатывающие его по всей поверхности атакующими заклинаниями и взлетел.
        - Где остальные? - спросил Даниил, когда Лия подбежала к нему.
        - Отправились менять жезл.
        - Привезли все, что нужно?
        - Да. И даже больше, чем просили.
        - Хорошо. Будем надеяться, император восстановит себя раньше, чем эта тварь добурится сюда.
        - Будем надеяться. - повторила вампиресса и подбежала к Аталлаилу, который с тремя магами жизни готовил зелье сразу в стеклянном баке. Лия не стала их отвлекать расспросами - она просто подошла к возлюбленному и наклонилась. Убедившись, что он дышит, она успокоилась.
        Через некоторое время у Даниила завибрировал артефакт связи. Военный советник Империи Элизиум коснулся трубки.
        - Мы на подходе к выходу из четвертого тоннеля, - услышал у себя в голове голос Гериндорфа северянин.
        - У четвертого? Почему так далеко? Вы же должны были выйти к пятому.
        - Обстоятельства изменились. После того, как Лие, Ильрану и Никастиэль удалось ускользнуть от нечисти, они тут такой переполох подняли. Заполоняют все тоннели. Они ведь выбрались? Все живы?
        - Да, все живы и выбрались благополучно.
        - Слава Создателю. В общем, если нам удастся добраться до выхода, то это будет пятый. Пути к остальным нам перекрыты. Сможете встретить?
        - Постараемся. Слишком далеко находится выход из четвертого тоннеля. Червь сразу поймет, кого надо отслеживать. Вы главное доберитесь, а мы уж как-нибудь встретим.
        - Я позвоню за минуту до того, как мы окажемся у выхода.
        - Принял, - ответил Даниил и прервал соединение.
        - Я полечу их встречать, - сказала Лия. Она уже успела вернуться к Даниилу.
        - Я тоже помогу, - пообещал Николас.
        - Хорошо. Дайте мне время. Надо продумать, как провести операцию, чтобы увеличить шансы на выживание.
        - Может взять одного из темных эмиссаров? Их уже пятеро. - предложил Николас.
        - Идея хорошая. Только вот не коснется ли эмиссар кого из живых случайно? Нам ведь необходимо спасти отряд Гериндорфа, а не превратить его в пепел, - парировал Даниил.
        - Так может взять с собой эмиссара-лучника и закрепить его снаружи? Под хвостом, например.
        - Хм… А он не обидится?
        - Он - Темный Эмиссар, а не красна девица. Кроме того, Костяные драконы не гадят, и под хвостом у них все так же чисто, как и в пасти.
        - Хорошо, так и поступим.
        Через несколько минут Темный Эмиссар-лучник был доставлен на поляну и привязан к хвосту Грарха.
        В воздух вновь взмыли все драконы, кроме Грарха. Только в этот раз они все направились в одну сторону - в сторону выхода из четвертого тоннеля. Червь, прорывающийся в Плато Жизни, тоже сделал свой ход. Он понял, что те, кто отправились в тоннели, выполнили свою миссию, и теперь, возможно, стоит начинать опасаться того единственного, кто может убивать червей. Поэтому червь не стал увеличивать плотность нечисти в том месте, куда полетели драконы. Наоборот, он усилил натиск на линию обороны в Оплоте Жизни. Ведь драконы улетели, и плотность атак защитников Оплота Жизни снизилась.
        Сам же он продолжал бурить с максимальной скоростью, надеясь даже ценой своей жизни успеть пробурить тоннель к тому дереву, которое росло в самом центре горного плато. Ведь остались еще трое его соплеменников со своими войсками. Они и закончат то, что не смогли сделать он и шестеро его сородичей.
        Драконы довольно быстро расчистили выход у четвертого тоннеля. Грарх подлетел к открытому тоннелю и привычно опустил дверь. Через несколько секунд из тоннеля выскочил огромный оборотень, везущий на своей спине трех всадников. Гигантским прыжком оборотень влетел в Грарха. Дверь закрылась, и костяной дракон взлетел, сопровождаемый оставшимися неразвоплощенными собратьями.
        Империя Элизиум. Плато Жизни.
        К моменту возвращения остатков отряда спасения, темные эльфы во главе с Великим Князем уже закончили готовить зелье жизни, и Лия бережно погрузила еще живое тело императора в стеклянный бак, предварительно вставив ему в рот дыхательную трубку.
        Дело было сделано, но это не слишком помогло. Никто не знал, сколько времени понадобится, чтобы император очнулся, и уж тем более, чтобы подлечил себя. Конечно, кожу нарастить при помощи энергии смерти ему мог любой из Великой Пятерки и даже зарубцевать разъеденные мышцы и кость. Но кто знает - вдруг это навредит императору и не позволит ему отрастить утерянное после того, как он очнется. Рисковать никто не хотел, поэтому и было принято решение погрузить его тело в зелье жизни, чтобы оно постепенно помогло императору регенерировать и быстрее прийти в себя.
        Оставалось только защищать Оплот Жизни. Но вот именно эта задача и была самой сложной. Мало того, что червь уже вовсю бурил Оплот Жизни, так еще и нечисть навалилась своей максимальной массой. Даже некроголемы оказались полностью погружены в эту массу. Невероятно огромных некроголемов, которых создал лично император, накрыло волной нечисти. Нет, развоплотить их нечисти не удалось, просто их численность стала настолько велика, что то количество, которое убивали големы, было лишь крайне маленькой частью в сравнении с тем, что прорывалось дальше.
        Маги использовали свои самые мощнейшие и эффективные заклинания, не жалея ману, которой, слава Создателю, еще хватало и в замковых накопителях, и в личных. Бойцы, что не умели пользоваться магией, рубили, кололи и дробили наступающую нечисть. Доходило до того, что за один взмах секирой, или боевым молотом, во время имперского шага, каждый воин в передних рядах боевых черепах выводил из строя по восемь, а то и по десять противников. Нет, умирали не все, но они валились с ног с переломанными шеями и другими похожими травмами, не позволяющими им больше подняться.
        Оборотни за время войны стали значительно сильнее. Они даже умудрялись грубой силой рвать паутину, периодически прилетающую в них. Более того, оборотни своими когтями разрывали любого противника, что до них добирался. Будь то наргрим, паук, шиповик, горимух, или еще кто. В стае, что защищала Оплот Жизни, не осталось ни одного цветного оборотня. Шерсть у всех, кто был здесь, кроме их вожака, стала белой. Виктион был обладателем белой шерсти с рождения и не менялся в зависимости от нарощенной им силы. Такие волки появляются на свет крайне редко. И они обладают огромной силой с рождения.
        Белый же окрас оборотня означал, что он эволюционировал и стал значительно сильнее. Сейчас любой из них мог собрать свою стаю, или возглавить уже имеющуюся, если таковые существовали бы.
        Эльфы, что прибыли с Великим Князем, беспрестанно поливали нечисть стрелами с крайне эффективной магической начинкой. Те же эльфы, что уже стали имперцами, во главе с командиром боевого отряда мЕхов - Гараниилом крушили противника, не зная усталости. Конечно, мЕхами управляли далеко не только эльфы, но именно эльфы управляли мЕхами с магическими активаторами. Их магия была намного сильнее, чем та, которой могли пользоваться даже имперские маги. Мастера имперского боя, присланные Альянсом разумных, тоже не отставали от остальных. И вносили свой, очень значимый вклад в войну с нечистью. Однако, не смотря на всю мощь империи и прибывшей к ней подмоги, войска сдавали свои позиции. Прорывы нечисти появлялись все чаще.
        Все драконы, что прилетели от выхода из четвертого тоннеля, тут же ринулись в бой. Все, кроме Грарха. Тот сначала высадил четырех пассажиров, которые, оглядевшись, кинулись к Даниилу. Военный советник сражался с нечистью, которая просачивалась сквозь линию обороны, как и его вампир-связист.
        - Нам куда? - спросил у северянина Гериндорф.
        - Защищайте Истинное Древо Жизни! - приказал Даниил.
        Вся четверка кинулась к Древу и рассредоточилась вокруг него.
        Спустя час стало понятно, что долго защитники без императора удержаться не смогут. Нежить прорывалась все более крупными партиями. Защитники несли все больше потерь, а натиск нечисти и не думал снижаться. Живые защитники Оплота Жизни стали уставать, постоянно сражаясь без перерыва. Нет, никто из них не сдавался и даже не помышлял об этом. Более того, они не совершали ошибок в бою, но все же удары их становились чуть слабее и чуть реже. Марк, что усиливал войско защитников своим пением и музыкой, упал без сознания на Плато Жизни, истекая кровью изо рта, носа и ушей. Он превзошел свой предел, и сил, чтобы оставаться в сознании у него уже не было.
        И даже не смотря на то, что сейчас по периметру линии обороны в бою участвовала вся оставшаяся нежить, включая Эмиссаров тьмы, защитники понемногу уступали свои позиции - сантиметр за сантиметром.
        Лия, чтобы не отвлекать Миру, вытягивающую энергию смерти из пространства вокруг Истинного Древа Жизни, сама подлечила раны Марка, остановив кровь, но в сознание его это не вернуло. Организм лучшего имперского барда слишком истощен. Виктион рванул к месту, где лежал Марк, схватил барда за шиворот, вернулся с ним обратно и уложил его позади себя.
        Раздался рокот треска камней. Это рассыпались на мелкие булыжники камни, запирающие вход в единственный тоннель, соединяющий Плато Жизни и равнину внутри гор Оплота Жизни. Нечисть ворвалась на Плато Жизни и кинулась на тех, кто находился ближе всего. Все, кто не защищал Истинное Древо Жизни, моментально перегруппировались и бросились к прорыву. Однако силы были не равны, и из тоннеля выбиралось больше нечисти, чем защитники успевали убивать.
        - Даниил! Что можно сделать? - мысленно крикнула Лия военному советнику империи, который в данный момент не только перебирал в уме десятки вариантов, но и бился с нечистью, прорвавшейся на Плато Жизни.
        Вампиресса, не дождавшись ответа, сама спрыгнула вниз и принялась помогать удерживать прорыв. Но ее уход с линии обороны тоже возымел свои последствия и на некоторое время там тоже образовался прорыв. Небольшой, и его быстро закрыли, но все же часть тварей успела просочиться и направиться к Истинному Древу Жизни.
        Слава Создателю, на этот раз группе Гериндорфа удалось отразить эту атаку, не смотря на то, что к Древу периодически добиралась та нечисть, которая прорывалась от входа в тоннель.
        Лия понимала, что долго они все не протянут, и усталость живых защитников Оплота Жизни делает свое дело медленно, но неотвратимо.
        «- Нужно, как-то придать им всем сил!!!» - подумала рыжая вампиресса, и ей в голову пришла единственная, как ей показалось, верная идея. Она обратилась к преемнику императора:
        - Дарк! Нужна ваша помощь. Мы вот-вот провалим защиту, нас почти смели. Если прорыв увеличится, придется использовать Великий Артефакт. Он убьет всех живых разумных, кроме червя.
        - Что нам делать? - спросил древний вампир.
        - Пойте. Точнее, пусть дети поют, хором. Мои ученики, что есть у тебя, пусть донесут до меня их пение, а я передам его всем живым защитникам и вампирам.
        - Что петь? - спросил Дарк, хоть и удивился странной просьбе Лии.
        Глава 20
        Империя Элизиум. Плато Жизни.
        Лия ответила на вопрос преемника императора, и вскоре в ее голове сначала зазвучала музыка, которую играла Лумия, а затем запел хор детских голосов. Вампиресса отбежала к Истинному Древу Жизни, сосредоточилась и стала транслировать песню всем живым разумным. Ее тело содрогнулось от напряжения и ноги подкосились, но она устояла и продолжала транслировать песню военных лет земного мира, которая начала раздаваться детскими голосами в головах всех защитников Оплота Жизни.
        Расцветали яблони и груши
        Поплыли туманы над рекой
        Выходила на берег Катюша
        На высокий берег, на крутой
        Правы были предки императора, победившие в Великой Отечественной Войне, когда в качестве мотивации советских войск использовали патриотичные песни. Это возымело свой эффект. Эффект, который очень трудно переоценить. Их воины, наплевав на себя, делали невозможное. Они выигрывали бои, которые выиграть было невозможно. Воины с земного мира понимали, что за их спинами не только их земля, но и их семьи, и буквально рвали тяжеловооруженного врага голыми руками.
        То же произошло и с защитниками Оплота Жизни. Живые разумные и вампиры, услышав голоса своих (и не только) детей резко воспряли духом. Они тут же вспомнили, что если Нечисть прорвется, то все, кто находятся в замке императора в Мертвых Землях тоже сгинут с лица Эратиона, а этого допускать было нельзя.
        Дикая ярость окутала защитников Оплота Жизни, и они, сами того не осознавая, стали теснить войска нечисти. Хотя любому, увидевшему текущее положение дел, станет ясно, что выжить в таких условиях просто НЕВОЗМОЖНО!!! Не говоря уже про то, чтобы постепенно возвращать себе свои позиции. Однако, защитники, яростно крича, рыча и матерясь на подгорном наречии, теснили полчища противника. Даже на Плато Жизни ситуация стала выравниваться. Имперцы сравяняли число убиваемых монстров с количеством проникающих сквозь тоннель.
        Пусть он землю бережёт родную
        А любовь Катюша сбережёт, -
        Раздались слова детей в головах защитников.
        - СБЕРЕГУ, ДОЧКА!!! ОБЯЗАТЕЛЬНО СБЕРЕГУ!!! - послышался голос здоровенного усатого сотника, одетого в латные доспехи, что бился наверху, над входом в тоннель. И тут же воин, руки и ноги которого давно были утеряны в этой войне, на своих артефактных протезах спрыгнул вниз спиной вперед, выставив перед собой ростовой щит. Приземлился он без повреждений. Артефактные протезы об этом позаботились. И ему даже удалось сделать то, что он задумал. Разрубив одного из протискивающихся через вход пауков, он перекрыл щитом вход в тоннель, погрузив тот в землю сантиметров на десять и уперевшись в него всем своим телом так, что ни щит, ни его самого нечисть не могла сдвинуть даже на сантиметр.
        Та нечисть, которая уже прорвалась на Плато Жизни, частично развернулась и стала атаковать сотника со спины, но тот только сильнее сжимался и упирался в щит, пытаясь зафиксировать свою броню и протезы так, чтобы и после смерти его нельзя было сдвинуть.
        - Что вы себе позволяете? Чего вы возитесь с этими тварями? Вы кем себя возомнили? - басом орал сотник, усилив свой голос артефактом. Да так, что его слышали все защитники Оплота Жизни.
        - Император дал вам все, что вы имеете, предоставив вам возможность жить полной и счастливой жизнью. Он подарил вам шанс почувствовать себя частью Великого Государства и к каждому из вас он относится, как к другу. Этот ВЕЛИКИЙ человек даже встал перед вами на колени, благодаря каждого из вас за то, что вы согласились защитить Истинное Древо Жизни и нашу родину - будущее наших детей. Даже Хранительницы Жизни и Смерти вместе с ним стояли пред вами на коленях, а вам, неблагодарным, и этого мало? Вы что, собрались предать императора? Он о чем вас просил???!!! ЗАЩИТИТЬ И ВЫЖИТЬ!!! А вы вот-вот просрете и империю, и Истинное Древо Жизни, и наши семьи, и наших детей.
        ВСТАТЬ!!! ПОДНЯТЬ ЩИТЫ!!! УБИТЬ ВСЮ НЕЧИСТЬ!!!
        Слова сотника заставили каждого из защитников Оплота Жизни постепенно превратиться в берсерка, охваченного невероятной жаждой крови. Однако, мышечная память, развитая в постоянных тренировках, не позволила строю развалиться. Защитники Оплота Жизни яростно рвали нечисть. И ничто, и никто не мог их остановить. Довольно быстро воины и маги с Плато Жизни перебили тех тварей, что находились на поляне и добрались до сотника. Но усатый великан, к тому времени был уже мертв, проткнутый во множестве мест и разъеденный кислотой, которая была у некоторых животных вместо крови. Его раны убивали героя империи быстрее, чем удавалось его подлечить. Однако, он зафиксировал свое тело так, что его метриловые доспехи и метриловые протезы заклинило. И сейчас он представлял собой одну большую, не сдвигаемую со стороны тоннеля подпорку.
        Даниил пришел в себя и огляделся. Недалеко от Истинного Древа Жизни на четвереньках стояла Лия, из ушей и глаз которой текла кровь. Вампирессу в очередной раз выгнуло от рвотного позыва, и в красную лужу, в которой сейчас находилась девушка, снова полилась кровь. К Лии подползал связной вампир Даниила. Северянин видел краем глаза, как вампиру оторвали руки и ноги, но ему все же удалось выжить и отползти назад. Даниил и не думал, что вампир станет отступать от страха. Нет, он не думает и даже не воспринимает то, что кто-либо из имперцев может струсить, а уж тем более вампир. Здесь что-то другое.
        У вампира уже начали отрастать конечности. Потихоньку, но все же. Однако, клыкастый никак не успокаивался и полз без остановок. Наконец, он остановился возле ноги Лии и вонзил свои клыки ей в голень.
        Регенерация тут же прекратилась, более того, сам вампир начал бледнеть, но при этом состояние Лии немного улучшилось. Вскоре вампир стал покрываться серыми пятнами, а потом, все его тело приобрело серый цвет. Пара секунд, и связной вампир, который провел возле военного советника все время с начала войны, осыпался пеплом. Он отдал свои жизненные силы Лие. Когда он не смог больше драться, то, оглядевшись, заметил, что возлюбленная императора, долго продержаться не сможет. И поэтому решил принести пользу империи, позволив той, кто усиляет всю армию защитников прожить еще немного за счет его жизненной энергии и не ошибся.
        - Лия, хватит!!! Остановись!!! Мы вернули свои позиции! - заорал Даниил, понимая, что вампирессе долго не протянуть.
        - Иператор очнулся… - прошептала одними губами Лия, и перед тем, как рухнуть без сознания, добавила:
        - Продержитесь…
        Империя Элизиум. Плато Жизни.
        Первое, что я почувствовал, очнувшись - это легкую прохладу, невесомость и першение в горле. Меня обдало холодом страха.
        «Неужели я все-таки умер, вернее, лишился своего физического тела? Тогда почему вокруг тьма? Я же должен, хоть что-то видеть.» - это были первые мысли, что пришли мне в голову.
        Оглядевшись зрением энергии смерти, я понял, что нахожусь под Истинным Древом Жизни в стеклянном баке, полностью наполненном эликсирами жизни. Осмотрев себя, я увидел, что поверх мышц и черепной кости мое тело затянулось тонкой пленочкой молодой кожи, а изо рта у меня торчит дыхательная трубка, сделанная из плотного энергетического изолятора.
        «Так вот отчего у меня першит в горле…» - догадался я.
        Видимо, мои друзья сунули меня в бак с эликсиром, который приготовили жизнюки темных эльфов. Значит, я жив! Это уже хорошо. Теперь мне надо восстановиться, поскольку я не знаю, как долго я тут пробыл.
        Толчок. Я осмотрел зрением смерти весь Оплот Жизни. Увидел Лию, которая лежала недалеко, вся перепачканная в крови. В стороне от того места, где она лежала, разлилась лужа ее крови. Меня одолела дикая ярость, и появилось жуткое желание телепортироваться к ней, но я вовремя остановил себя и присмотрелся. Лия была жива. Это уже хорошо. Видимо опять перенапряглась, используя магию крови. Не стоит сейчас горячиться. Любой опрометчивый шаг с моей стороны может стоить жизни не только ей, но и всем моим подданным. Я успокоился и продолжил осмотр Оплота Жизни.
        «- Вот же хрень живучая!» - мысленно выругался я.
        Последний из двух оставшихся в живых червяков, уже пробурил тоннель в Плато Жизни достаточно глубоко. Но время у меня еще есть. Нужно только восстановиться. Я вспомнил, как менял свою внешность в прошлый раз. Затем осмотрел себя внимательно на наличие повреждений и сосредоточился.
        Сначала мне необходимо восстановить разъеденные мышечные ткани. Хорошо. Начнем с малого. На правой ноге, в районе бедра, есть повреждения мышц. Итак, надо нарастить эту ткань. Я принялся представлять рост мышечных волокон в местах их разрыва.
        Та-ак. Хорошо. Мышечные волокна начали потихоньку расти. Вот они доросли до места обрыва и соединились. Отлично. Все получилось. Теперь надо взять не пару, а несколько волокон и проделать с ними то же самое.
        Отлично. Я смог это сделать! А с десяток? А теперь сотню. Хорошо, восстановление мышечной ткани я освоил. Осталось только ее полностью восстановить. Я взялся за восстановление всех своих мышечных повреждений. Все получилось. Теперь кое-что посложнее. Надо восстановить разъеденную черепную коробку. Выращивать кости, наверняка, сложнее. Я вгляделся в состав своей кости на голове и досконально ее изучил. Хорошенечко рассмотрел ее структуру и попробовал нарастить такую же. Вроде получилось все, как в оригинале.
        Еще немного, еще. Вот, хорошо. Так, а если чуть увеличить темп? Получается. Теперь проверить. Все верно, еще немного ускоряемся. Вроде пока без ошибок. Хорошо. Теперь сомкнуть поверхность. Вышло. Нужно попробовать растить кость и с другой стороны. Хм, получается. Ускорить. Та-а-ак, проверить. Все верно. Тогда еще ускорить, проверка. Еще, еще. Проверить. Отлично! Все получается. Стоп, а если я выращиваю кости такие же, как и драконам? С одной стороны, это изоляторы маны, а с другой - проводники. Срочно проверить!!!. Фух… все нормально. Я же не использую свой навык выращивания материала - я пользуюсь навыком вампира, только во много раз улучшенным. Значит теперь сосредотачиваюсь на росте кости и не отвлекаюсь.
        Готово! Все кости выращены! Теперь осталась кожа. Но это уже должно быть проще. Пробуем. Хм, действительно проще. Я ничего не напутал?
        Я потрогал то место, где нарастил кожу полностью и нужной толщины. Вроде нет. И чувствительность нормальная. Точно нормальная кожа и даже без шрамов. Ну-ка, еще раз. Да, получается. Что ж, ускоримся. Пока все верно. Хорошо. Блин, отращивать кожу оказывается очень просто. Пока останавливаюсь, Веки пока не выращиваем. Нужно вырастить глаза.
        «- А точно нужно?» - спросил я сам у себя.
        «- Точно.» - ответил я себе же.
        Я попытался их вырастить, но никак не мог представить, как это будет выглядеть. Сначала в глазнице должен появиться зародыш глаза, а потом - начнет расти? Как-то странно. Ладно. Просто заращу глазницы снаружи сплошной кожей, потом буду экспериментировать.
        Теперь осталось одеться и - в бой. Я телепортировался за пределы бака.
        - Катя! - крикнул я. И на мой зов тут же прибежала северянка. Она была вся изранена. Тоже билась, но уже здесь, на подходах к Истинному Древу Жизни. Добивала тех, кому все же удавалось пробиться через нашу линию обороны. Я охватил зрением энергии смерти все Плато Жизни и ближайшую линию обороны. Затем сосредоточился на каждой твари, до которой дотягивался и использовал заклинание «захват сердца». В ту же секунду орды нечисти рухнули замертво, что дало возможность нашим войскам перегруппироваться. Все же я не зря велел выстроить последнюю линию обороны именно в этом радиусе. Поскольку с центра плато я смогу помогать оборонять его по всему периметру.
        Передышка, которую я организовал, была лишь на несколько секунд, пока живая нечисть не добралась до наших войск. Я взглянул на то, чем заняты мои некроголемы. Н-да… Они все приняли форму многоруких медуз и буквально плавали в кишащем море нечисти, убивая всех на своем пути. Но этого было явно мало. Животных было так много, что големы попросту не справлялись. Но если бы не они, нашу оборону уже давно смели бы, и я гарантированно очнулся бы бесплотным духом. Конечно, я бы тут же себя привязал к костям и стал бы личом, но это мало утешает.
        Помоги одеться, - попросил я подбежавшую герцогиню Екатерину Аравийскую и, телепортировавшись на склад, притащил один защитный костюм и один дыхательный короб.
        - Хорошо, - ответила девушка и тут же помогла мне одеть короб на спину.
        Времени на одевание на сей раз, ушло больше, поскольку одевать кожаный костюм на мокрое тело значительно сложнее. А искать сейчас полотенце - не лучшая идея. Снова толчок. Это кто-то из магов обрушил тоннель червя на него же самого. Тем самым немного его замедлив. Вовремя! Этот поступок даст червю меньше пространства для маневров. Хотя он и так сильно спешил и рыл тоннель диаметром всего в полтора раза шире, чем он сам.
        Я телепортировался в мозг червю. Получилось!!! Эта сволочь сдохла! С первого раза! Я тут же портнулся в бак с водой, обмылся и телепортировался к Истинному Древу Жизни. Волна потока силы жизни разошлась от Древа по округе. Ее увидели все. Волна была похожа на круги на воде, появившиеся от брошенного камня в идеально гладкую поверхность воды. Только они были белого цвета. В этот самый момент меня как будто кто-то схватил за сердце. В груди появилась сдавливающая боль, а дыхание перехватило. Я упал на колени, а затем и на четвереньки, упершись руками в землю.
        - Император, что с тобой? - заорала Екатерина, но я уже еле слышал то, что она кричит. Более того, я не понимал, что происходит вокруг - мое тело меня больше не слушалось.
        Но слава Создателю, продлилось это не долго. Мои чувства стали возвращаться ко мне. И я потихоньку вернул себе контроль над своим телом. Через минуту я поднялся, подвигал конечностями, попрыгал, поприседал, убедившись, что я полностью себя контролирую. Только вот кое-что изменилось. Я ощущал просто невероятную мощь. Меня всего переполняло невероятной силой. И это была не магическая сила. Это была сила Света и Тьмы, Жизни и Смерти. И ощущения были таковы, будто сам Создатель коснулся меня.
        Однако, моя интуиция подсказывала мне, что не стоит сейчас пользоваться этой силой. Нет, она не вопила, как раньше, ощущая смертельную опасность. Она будто рекомендовала мне не использовать то, что я сейчас получил. Мне просто не хотелось пользоваться этой силой. Будто что-то отталкивало меня от этой затеи, когда я только подумывал ее осуществить. За всю свою жизнь, кое-что я усвоил на уровне подсознания. А именно то, что НИКОГДА не стоит игнорировать мою интуицию! Поэтому я просто не стал пользоваться полученной силой, а осмотрелся вокруг зрением смерти.
        Вопреки моим предположениям над оставшейся нечистью был утрачен контроль. Твари стали двигаться хаотично, пытаясь разобраться, что тут происходит. Но атаки защитников Оплота Жизни заставили их быстро понять, кто враг, и нечисть продолжила нападать на нас, однако уже не так рьяно. И довольно скоро стала и вовсе разбегаться. Но расслабляться было рано. Трое оставшихся червей двинулись в нашу сторону.
        Я пополнил запасы маны в двенадцати накопителях, что были расположены вокруг Истинного Древа Жизни, а затем и резервуары всех магов и их личные накопители. После чего телепортировался к Даниилу и с удивлением обнаружил, что связной вампир у него сменился.
        - А куда делся предыдущий? - спросил я своего военного советника, который опершись на свой метриловый меч, пытался отдышаться. Видимо, пока я был без сознания, всем тут пришлось крайне тяжело.
        - Он спас Лию ценой своей жизни, - не поднимая головы, ответил северянин.
        - Ладно. Потом все расскажешь. Куда мне?
        - Начни с десятого поста. Там сейчас тяжелее всего.
        Я телепортировался к десятому посту и увидел, как уполовиненная боевая имперская черепаха сдерживает натиск огромного войска нечисти.
        Извлечение души. Захват сердца. Темное пламя… Я продолжал, и продолжал зачищать склоны гор вокруг Плато Жизни, помогая выжить своим подданным. Сначала показались верхушки некроголемов. Со временем они уже ходили по морю, частично сражающейся друг с другом нечисти, погруженные в него по пояс, если можно так выразиться. К вечеру в живых на горных склонах Плато Жизни остались единицы тварей, случайно забежавших сюда, или только выбравшихся из-под гор трупов. Имперцы, наконец-то смогут отдохнуть. Правда не долго, чтобы и та смена, что сейчас осталась на боевых постах, тоже успела выспаться. Я собрал военный совет и выслушал все, что происходило тут, пока я был в отключке.
        - Как звали того сотника, что заблокировал вход в тоннель собственным телом? - поинтересовался я.
        - Дасбором, - ответил Даниил.
        Я понимал, что чувствовал этот воин и к чему он стремился. Я знал, что он пожертвовал собой целенаправленно. Он старался не только защитить империю, но и дать будущее своей семье.
        - У него остался кто-то в живых? - спросил я.
        - Не знаю. В Империи он был без семьи. - ответил Николас.
        - После войны найди мне всю его семью, всех родственников, особенно его дочь и привези в империю со всем почтением.
        - Как прикажете, ваше императорское величество, - поклонился Николас. - Мой вампир понимал, что сейчас с ним разговаривает не просто друг, а его господин, глава государства, которому он давал присягу на крови. Поэтому Николас и отвечал соответствующе.
        - Торгвальд тут? - спросил я.
        - Здесь, ваше императорское величество, - ответил гном.
        - После войны поставь памятник всем защитникам Жизни. Дасбор должен быть среди тех, кого ты на нем изобразишь. И сделай памятник ТАКИМ, чтобы Хранители позавидовали!!! Он будет стоять в одном из центральных районов столицы Импери Элизиум.
        - Сделаю! Не сомневайтесь! Обязательно позавидуют!
        - И еще одно… Меня на этом памятнике быть не должно!
        Торгвальд немного помялся, но все согласился:
        - Как прикажете, ваше императорское величество.
        - Теперь, что касаемо дальнейших планов. Сюда направились трое оставшихся червей, но прибудут они ориентировочно через неделю. Однако, их войска, как стояли недалеко от нас, так и не пытаются нападать. Рискну предположить два варианта. Либо у этих червей есть какой-то хитрый план, либо они и не думали на нас нападать. Скорее всего, второй, поскольку их войска не принимали участие в войне вообще. Складывается впечатление, что их выставили, чтобы мы не пошли напрямую на них, или чтобы показать нам свои намерения. Мол, видите, у нас есть огромные войска, но мы не напали на вас даже в самый неподходящий для вас момент. Но в любом случае нам расслабляться не стоит.
        Теперь еще кое-что. На империю, как и на все страны Альянса Разумных некой неизвестной организацией, имеющей огромные силы, планируется нападение. Именно эта организация добилась нападения Фимдолии на Ирундию, и это лишь малая часть их возможностей по мнению Правителя Альянса Елата ван Лион. Нападение скорее всего произойдет сразу после войны с нечистью. И основной целью этой таинственной организации является Империя Элизиум, и непосредственно я.
        Видимо, они считают, что если убьют меня, развалится и империя, и альянс. Но я и не собираюсь их разубеждать в том, что все здесь уже давно может функционировать даже без моего пригляда, не говоря уже о том, что без моего непосредственного участия. Поскольку в том случае, если они это поймут, нам будет куда, как сложнее выманить этих манипуляторов. Отсюда следует, что, если нам удастся договориться с оставшимися червями (а я сам не верю в то, что сейчас говорю), то не стоит сразу браться за зачистку разбежавшейся по территории империи бесконтрольной нечисти.
        Итак, предлагайте варианты развития дальнейших событий. Займемся планированием.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Вчерашнее совещание прошло довольно продуктивно. Нам удалось продумать стратегию и тактику наших дальнейших действий с учетом различных вариантов развития событий. Правда, удалось обсудить далеко не все, поэтому сегодня вечером, да и в ближайшие дни, совет будет собираться снова и снова, пока мы не продумает все основательно. Война с нечистью - это одно, а вот война с разумными, владеющими магией и многим другим - совсем другой уровень. Поэтому вчера мы решили, что пока разбежавшуюся нечисть не стоит преследовать и добивать. Пусть себе бегает и даст нам еще время для подготовки к очередной войне.
        Многим сегодня удалось хорошо выспаться. И в настоящее время спала та смена, что осталась на постах вчера, когда половина защитников ушла на заслуженный отдых, так любезно предоставленный нам разбежавшейся бесконтрольной нечистью. Однако, было еще, кое-что, что я собирался сделать. Хранительницы ясно дали понять, чтобы их не беспокоили, пока физическое воплощение Немезиды растет.
        Скорее всего, это связано с тем, что для мысленного общения Хранительницам необходимо либо много энергии, либо концентрации. А учитывая, что вся концентрация Немезиде понадобится на рост Древа, то отвлекать ее действительно не стоило. Не знаю, почему Мортис тоже не нужно было беспокоить, но я ей верил и вовсе не собирался нарушать ее запрет. Поэтому мысленно я не обращался ни к одной, ни к другой.
        Но вчера Истинное Древо Жизни ясно дало понять, что оно выросло и созрело. Тогда почему ни Немезида, ни Мортис со мной не связались? Ответ на этот вопрос вызывал у меня опасение за Хранительниц. А вдруг я что-то неправильно сделал, создав Оплот Жизни? Ведь фактически я превратил его в живой организм. И сила, которая меня переполняет, скорее всего, принадлежит ему. А что если я убил Хранительниц и забрал их силу? Вот же хрень!!! Ведь над Немезидой ушастые уже проводили эксперименты, и нечем хорошим это не закончилось. Я же не собирался повторять их ошибки. Я и Древо-то ни к чему не цеплял, и через него ничего не пропускал. Оно должно было расти само по себе.
        Потоки силы жизни не пересекаются с потоками энергии смерти и боли. Алтари находятся на достаточном расстоянии от Истинного Древа Жизни. Тогда в чем проблема? Почему Хранительницы молчат? Эти вопросы сводили меня с ума. И сегодня я решился. Если мысленное общение с Немезидой может ей помешать, то я попробую поговорить с ней через ее физическое воплощение. Надеюсь, так она все же сможет со мной поговорить. Ну, хотя бы ответит на вопрос, все ли с ней в порядке - «да» или «нет». Надеюсь…
        Я много думал над тем, как и что ей сказать и остановился на том, что задам ей вопрос: «С тобой все в порядке?». Ведь, если начать с ней здороваться, извиняться и тому подобное, то, если она сейчас сконцентрирована на чем-то важном, я гарантированно ей помешаю. Поэтому чем короче и лаконичнее фраза, тем лучше.
        Я встал перед деревом сантиметрах в двадцати. Несколько раз часто вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоить себя и подготовить. Наконец, решившись, приложил ладонь к стволу Истинного Древа Жизни и мысленно спросил, стараясь не вливать в свой вопрос эмоций, чтобы не напугать Хранительницу:
        - С тобой все в порядке?
        - Молодец, что сообразил. Я ждала тебя, - ответила Немезида.
        Я выдохнул. Фух… Значит, не отвлек, и она вроде не сердится. Что ж, попробуем выяснить, что произошло, и не сильно ли я накосячил.
        - Эм-м-м… Я тебя сильно подвел? - аккуратно поинтересовался я. Наверное, сейчас я сам был похож на эльфа, который прижимает свои острые уши к голове и стоит со слегка согнутыми в коленях ногами, как нашкодивший щенок перед хозяином, понимая, что провинился. Нет, я не лебезил перед Хранительницей Жизни, но свою вину чувствовал. Ведь если с ней произошло что-то плохое, то это исключительно моя вина.
        - Нет, милый. Ты все сделал правильно, - нежным и бархатным голосом ответила Хранительница. - Просто, мне понадобится еще время. Ты сделал то, что до тебя не удавалось никому. Это мое воплощение набрало ТАКУЮ силу и открыло передо мной ТАКИЕ возможности, что глупо будет их упускать. Мне нужно еще минимум три месяца, а лучше шесть. Это и в ваших интересах, и в интересах всех жителей Эратиона. Я помню наши договоренности, поэтому предлагаю заключить новую сделку. Что ты хочешь за то чтобы охранять меня еще полгода?
        - Ничего, я буду делать это бесплатно.
        - Так не пойдет. Если ты это будешь делать бесплатно, значит я останусь тебе должна. А я не люблю быть должницей.
        Глава 21
        Империя Элизиум. Плато Жизни.
        - Ну… вообще, есть одно желание… - начал я и запнулся, не зная, можно ли о таком просить.
        - Говори.
        - Если я вдруг не стану Повелителем Жизни, или ты решишь когда-нибудь снять меня с этого поста, неважно, по какой причине, я бы хотел, чтобы у меня остался навык телепортации. Это мне нужно, чтобы защитить друзей и близких. При помощи него я смог защитить и тебя.
        - Ну, во-первых, ты уже стал Повелителем Жизни. Еще вчера. А во-вторых, я согласна.
        Тишина в течение нескольких секунд.
        - Все. Я привязала это заклинание и частичный доступ к потокам силы жизни к твоей душе.
        - А разве тебе это не помешает? Разве я не трачу твою энергию, или еще, что-нибудь принадлежащее тебе?
        - Нет. Я могу управлять доступом к силе жизни и потокам силы жизни. Могу даровать талант к магии жизни, но при этом ни один маг, или разумный, получающий способность видеть (или не только) потоки силы жизни, не тратит ни моей маны, ни моей энергии. Всю ману и энергию он черпает извне. Поэтому ты меня никак не обременишь. Но зато теперь это заклинание и частичный доступ к потокам силы жизни у тебя привязаны к душе. Что бы с тобой ни случилось, ты всегда сможешь этим воспользоваться и ничто, и никто не сможет этому помешать. Никакие артефакты, купола и архимаги с их заклинаниями.
        - Спасибо огромное!!! - восхитился я.
        - Но я ведь ни один буду тебя охранять… Поэтому я должен спросить остальных. Они давно не видели свои семьи и, возможно, кое-кто из них не захочет остаться. Да, нечестно будет мне от тебя получить подарок, а им нет. Но я компенсирую это каждому, обещаю.
        - Во-первых, с чего ты взял, что хоть один разумный не захочет выполнить мою просьбу? Они все с великим желанием бросятся исполнять то, что я попрошу. Для каждого из них я - непререкаемый авторитет, и они еще спорить начнут и драться, если бы мне нужна была помощь с ограниченным количеством мест.
        Во-вторых, Хранители ВСЕГДА платят по своим счетам. Не надо за меня никому ничего платить. Каждый, кто останется жив после войны, будет щедро вознагражден. Я не забываю тех, кто помог мне. Впрочем, как и любой другой Хранитель. Те, кто уже умерли, получили свое вознаграждение. И поверь, они счастливы! И то же вознаграждение ждет тех, кто погибнет, защищая меня. А сейчас спроси своих подданных и друзей, готовы ли они защищать меня еще полгода.
        Я оглянулся зрением смерти и задал вопрос всем, кто сейчас находился на Плато Жизни:
        - Немезиде нужно еще полгода, чтобы закончить кое-что. Она просит нас охранять ее все это время. Я никого заставлять не буду. Каждый из вас пусть решит это сам. Обещаю, что никто, в том числе ни я, ни Хранительница Жизни не станем к вам относиться из-за этого хуже.
        Сначала, разумные начали хмыкать, потом появились смешки, которые мало-помалу переросли в откровенный ржач. Когда большинство отсмеялось, Гериндорф произнес:
        - Император, во-первых, никто из живых разумных в здравом уме не откажется помочь Немезиде, даже если она попросит отдать ей наши жизни. Ну, а во-вторых, ты сам нас позвал сюда на год, так, что не надейся, что мы возьмем и уйдем отсюда раньше, если в нас есть нужда здесь.
        Я улыбнулся и снова обратился к Немезиде:
        - Слышала?
        - Мне и не надо было это слышать. Я это знала. Это надо было услышать тебе. Так мы договорились?
        - Да, - ответил я. - Но у меня есть еще пару вопросов.
        - Задавай.
        - Как, мне воспользоваться моей силой Повелителя Жизни? Есть, какая-нибудь инструкция, брошюрка или может Знания Всех Живых?
        Немезида откровенно, звонко и заливисто рассмеялась.
        - Знания Всех Живых? Ну, насмешил. Нет, ничего подобного нет. Ты сам должен все освоить. Сила Жизни - это неисчерпаемый источник возможностей, ограниченный твоей фантазией и рамками возможностей потоков силы жизни. Не существует никакого древнего тома заклинаний Повелителя Жизни. У каждого повелителя он свой. Ведь и ограничения каждый повелитель накладывает на себя сам.
        - Ну, может есть список ограничений потоков силы жизни? - спросил я, все еще надеясь хоть на что-то кроме, «иди в гугл». Точнее, даже не так - я бы сейчас был очень рад поисковику, который бы помог мне найти ответы. Меня скорее сейчас послали следующим образом: «Вот видишь, штука такая круглая в землю закопанная? Да, да. Та зеленая… с кнопочкой наверху. Вот осмотри ее и можешь пользоваться. Она твоя.», и плевать дарившему, что эта круглая хрень является миной.
        - А если рванет, или планету уничтожу случайно. - как бы между прочим - поинтересовался я. - Сила-то не малая.
        Немезида снова рассмеялась.
        - Ты такой смешной. Если бы это было опасно для целого мира, то не подготовленного разумного никто бы к этой и близко силе не допустил. Потоки силы жизни имеют свои ограничения и не позволят тебе нанести вред миру. Будешь использовать их силу во зло и не для сохранения баланса - они перестанут тебе подчиняться.
        - То есть я могу использовать потоки силы жизни и во зло, но лишь бы это было необходимо для сохранения баланса???!!!
        - Все верно. Для тебя ограничения чуть расширились. Ведь ты изначально стал Повелителем Смерти, и твоей главной задачей является сохранение баланса на Эратионе.
        - Н-да… И, что совсем никакой информации? Каждый Повелитель Жизни начинает с нуля? Это же не рационально.
        - Ну, почему же с нуля. Кое-какая информация хранится в личных библиотеках Великих Князей эльфов. Правда, о существовании этих библиотек знают только Великие Князья, и доступ в них есть только у действующего Великого Князя. У светлого в светлом лесу, у темного - в темном.
        - Надеюсь, что Аталлаил согласится мне предоставить литературу по этой теме. А вот со светлым князем будут проблемы. Как-то не заладились у меня со светлыми эльфами отношения.
        - Повелитель Жизни, как и Повелитель Смерти бессмертен. Так что у тебя полно времени, чтобы наладить отношения с этим, или одним из последующих князей.
        - Спасибо. Можно ли нам в дальнейшем так же общаться, или тебя не беспокоить еще полгода?
        - Можно, просто прикоснись голой кожей ко мне и говори. Так мне разговаривать значительно проще.
        - А с Мортис я могу поговорить?
        - Нет. Ее беспокоить не надо. Она сама с тобой свяжется, когда закончит то, что делает. Она работает над очень серьезным проектом и отвлекать ее нельзя никому. Даже мне. Мортис из нас двоих всегда была самой умной. Ее способностям создавать что-то новое я всегда завидовала. По-доброму. И еще никто не остался равнодушным ни к одному из ее творений. Даже Хранители. Взять хотя бы вампиров. Они - совершенство в расе нежити. Просто великолепны.
        - А разве вы не вместе с Мортис создали вампиров?
        - Вместе, но это ее разработка. Она их придумала и создала проект. А уж воплотили этот проект мы с ней сообща.
        - Понял. Спасибо. Надеюсь, я тебя не сильно утомил.
        - Нет, все хорошо. Приятно было поболтать.
        Я отстранился от Древа, и стоявшая рядом Лия спросила:
        - Все хорошо?
        - Да, любимая. Все отлично. Я теперь Повелитель Жизни. Только как оказалось, до всего теперь мне нужно дойти самому, и учителей у меня не будет. Я должен буду учиться на своих же ошибках. И кто его знает, сколько времени мне понадобится, чтобы стать полноценным Повелителем Жизни.
        Рыжая вапиресса улыбнулась, поцеловала меня в губы и сказала:
        - Я в тебя верю. А времени у тебя еще много.
        Горы Дахагар. База Великого Паладина.
        Прошло уже достаточно много времени с того дня, как отряд, отправленный паладином узнать новости о возрождении Истинного Древа Жизни, покинул базу. Они уже должны были вернуться, но их до сих пор нет. Неужели светлые эльфы за те столетия, что паладины провели в этих горах вдали от разумных, все же воплотили свои темные желания и сейчас господствуют на всем континенте? И уже не боятся его гнева. Гнева Великого Паладина. Не боятся настолько, что осмелились похитить ПАЛАДИНОВ, его посланников?
        Великий паладин был огромного роста. Метра два с половиной в высоту и метра полтора в плечах. Он походил на огромного мускулистого гнома-переростка. Только без бороды. Его тяжелые сверкающие лунным серебром латные доспехи поднять было дано не всем, не говоря уже, чтобы носить на себе такую тяжесть. Однако, для этого великого человека, они были как вторая кожа. Великий паладин и шлем-то снимал только когда ел, а уж всю броню только когда купался.
        База паладинов находилась в горах Дахагар. Это было безлюдное место. Охотники, и те заходили в эти горы только с краю. В центре так вообще никого не неаблюдалось. Здесь не было ничего, что смогло бы заинтересовать разумных. Только ветер, холод, голод и смерть. Охотиться на таких угодьях сможет не каждый, а тот, кто сможет, не позарится на горных коз, да оленей, которых хватает и в горах, что расположены с краю горного хребта.
        Когда Великий Паладин устал от человеческой алчности, похоти, гордыни, лжи и прочих грехов, он собрал своих паладинов и привел их в эти горы. Сначала им было довольно трудно тут выжить и некоторые даже погибли, но зато сейчас это настоящий дом для него и его последователей. Паладины - это воины Создателя, всегда живущие по его заветам и ревностно защищающие волю Его. За это Создатель награждал воинов своих силой Своею. И сила эта была настолько велика, что ни одна тварь, противящаяся или противная Создателю, не могла противостоять им. Единственный из темных, кто смог выжить после битвы с Великим Паладином - это Повелитель Смерти и то только на своей территории. Когда паладины в последней мировой войне встали против орд нежити, войско Повелителя Смерти стало отступать. Они не выиграли ни одной битвы у паладинов. Если не считать решающую, когда Повелитель Смерти оказался на своей земле и не прогнал с нее всех, включая и паладинов. Его земля дает ему великую силу.
        Раньше паладины были единственные, кто нес волю Создателя на Эратион. Но со временем стали появляться и другие, называющие себя последователями воли Создателя. Они просили благословения у Великого Паладина, чтобы нести людям волю Его. И Великий Паладин благословлял их. А почему бы и не помочь тем, кто живет по заветам Создателя и хочет донести до остальных, как стоит жить праведно. Не всем же быть воинами Его. Нужны и проповедники. Так на Эратионе появились несколько организаций. «Святая инквизиция», «Длань Господня» и «Орден матерей». Возможно, сейчас появились и другие религиозные организации. Великий Паладин не следил за мирскими делами.
        Сначала эти организации разрослись. Потом во всеуслышание объявили себя самостоятельными. А после святая инквизиция стала далеко не святой. Они начали сжигать неугодных на кострах, обвиняя тех в ереси и ведьмачестве. Стали влиять на политику и распространили свою власть по всем Эратиону. У каждого правителя при дворе был свой сановник из инквизиции, который довольно сильно влиял на принятые монархом решения. Когда Великий Паладин пришел со своим ближайшим кругом к патриарху святой инквизиции, тот, не дав никаких объяснений, указал паладину на дверь, сказав, что дела святой церкви его не касаются.
        Эту наглость Великий Паладин стерпеть уже не смог и убил всю верхушку святой инквизиции. Он камня на камне не оставил от главного собора святой инквизиции. Но на следующий же день у них появился новый патриарх и он объявил всех паладинов еретиками, жалуясь и указывая всем на бесчинства обнаглевших воинов, возомнивших себя воинами Его. Паладинов стали поливать грязью везде, где только можно. Сначала Великий Паладин объявил войну святой инквизиции и убивал одного патриарха за другим. Громил их церкви и изничтожал всех служащих святой инквизиции, объявив их пособниками демонов.
        Не помогло. Сколько бы паладины не убивали, всегда на их места приходили все новые и новые желающие обрести власть и деньги. А вот паства отвернулась от паладинов и относилась к ним с опаской. В результате Великий Паладин сдался. Они признал, что проиграл эту войну. Ведь он воин, а не политик. Его победили не силой, а словом и делом. Поэтому Великий Паладин, собрав свое войско, ушел в безлюдные горы и обосновался здесь. Но память о себе он все же оставил. Нет и не было никогда на Эратионе воинов сильнее паладинов. Об их силе складывались легенды и все знали, что победить воинов Создателя не может никто.
        Иногда паладины выбирались в большой мир для того, чтобы закупить необходимое и узнать новости. Но недавно Великий Паладин почувствовал, как тряхнуло силу жизни. Он понимал, что это могло быть только одно - на Эратионе вновь проросло Истинное Древо Жизни. Но в это как-то слабо верилось. Но все же, после третьего такого возмущения силы жизни у него не осталось сомнений. И он отправил свою лучшую боевую группу к светлым эльфам. Великий Паладин наказал им встретиться лично с Великим Князем и попросить его предоставить паладинам семя Истинного Древа Жизни взамен на услуги его ордена.
        Однако, эта экспедиция слишком затянулась. До сих пор никто из группы не вернулся и не дал о себе знать. Это сильно беспокоило Великого Паладина. Этим были заняты все его мысли настолько, что Великий Паладин не заметил, как во дворе его базы открылся портал…
        Десяток паладинов, несущих сегодня вахту у внешних ворот, с удивлением взирали на то, как прямо перед воротами, да еще и с внутренней стороны разворачивается окно портала. НО КАК???!!! ЭТО ЖЕ НЕВОЗМОЖНО!!! Вся база и даже пара километров вокруг внешней стены защищены антипортальными заклинаниями. Никто не сможет открыть портал ни сюда, ни отсюда. Как же так вышло, что кому-то это удалось и что за силой обладает враг, раз смог открыть портал прямо внутри базы паладинов???!!! Да еще и в центре гор!
        Паладины подняли тревогу и окружили портал со всех сторон. Какого же было их удивление, когда сначала из портала вылетели броня и вещи их собратьев, что отправились к светлым эльфам, потом связанные в сетях грифоны, а потом еще и они сами, в одном исподнем. Последним из портала вышел человек, одетый, как воин, но с опознавательными знаками какого-то незнакомого государства.
        Паладины кинулись в бой. Странный воин сначала уклонялся от их ударов и магии, а потом и сам стал бить. Он бился и клинками, и магией. НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! Маги не могут сохранять концентрацию в движении. Максимум, на что их хватает, так это поддерживать уже сформированное заклинание и с ним бегать. Некоторые архимаги могут даже немного пофихтовать клинком, держа в другой руке огненный шар, но не более того. И это действо больше походит на выступление бродячего фокусника, чем на реальный бой. Ведь только паладины могут использовать силу Его в бою без подготовки, одновременно орудуя сталью. А этот нарушитель, мало того, что формирует высокоуровневые заклинания во время боя, так еще и воин настолько отличный, что раскидывает всех подбегающих паладинов, как слепых котят. И если бы он хотел кого-то убить, то давно бы уже это сделал. Но почему-то он не причиняет никому смертельных ран. Только обездвиживает. Да кто он такой???!!!
        - Прекратить! - услышали приказ Великого Паладина стражники.
        Все паладины отпрыгнули от нарушителя и вытянулись в струнку по стойке «смирно».
        - Назовись! - приказал Великий Паладин нарушителю.
        - Подданный Альянса Разумных, сотник десятого отряда четвертой тысячи Эмиль ван Тьёри. Я…
        - Я не разрешал тебе говорить ничего больше, - перебил его Великий Паладин, намереваясь показать нарушителю, кто здесь хозяин.
        - Мне не требуется твое разрешение, - ответил наглец, чем ввел в ступор не только паладинов, но и самого Великого Паладина, опешившего от такой наглости. - Я здесь по приказу Правителя Альянса Разумных Елата ван Лион. Мне приказано доставить этих нарушителей вам.
        Эмиль кивнул на развязанных и уже поднявшихся полуголых паладинов, после чего продолжил:
        - Если бы оказалось правдой то, что они говорили о том, что паладины нападут на альянс, то здесь был бы не я один. И тогда от вас и этого места не осталось бы ничего.
        Воин договорил и направился обратно в портал.
        - Стой! - крикнул паладин и положил свою бронированную руку на плечо воину.
        Эмиль тут же ухватил Великого Паладина за запястье латной перчатки и хорошенечко приложил об землю наглеца, посмевшего до него дотронуться. Да так, что Великий Паладин несколько раз кувыркнулся, но все же с несвойственной воинам такого размера легкостью приземлился на ноги, притормаживая при этом одной рукой об землю.
        - Остальное, что вам положено знать, узнаете у них, - снова кивнул воин альянса на бывших пленников и вошел в портал, который тут же схлопнулся.
        Паладин выпрямился, подошел к своим полуголым собратьям и пробасил:
        - Ко мне в кабинет! Немедленно!
        Неизвестно где.
        Ранее утро. Птички поют. Солнышко еще не греет, только светит. Берег тихой реки, недалеко растет несколько деревьев. А ближайший лес начинается не ближе пятиста метров от этого места. На берегу речки сидят несколько рыбаков-простолюдинов с удочками, в ожидании утреннего клева.
        - К войне все подготовлено? - спросил первый.
        - Все. Все войска мобилизованы и готовы к переброске. Учтено все, что только возможно. Даже снабдили магов таким количеством личных и замковых накопителей маны, что можно пару лет войну вести в условиях полностью обезманенной местности. Есть балисты, катапульты, много оружия, разработанного в наших тайных мастерских. Все резервы задействованы. Атака будет полномасштабной. Вряд ли кому удастся выжить. Может, потом и светлый лес сожжем? - ответил второй.
        - Может. Но сначала надо уничтожить империю. Потом решим, - произнес третий.
        - Какова обстановка в империи? Когда нападаем? - поинтересовался четвертый.
        - Пока в ней еще слишком много нечисти, но большей частью они неуправляемы. Часть стоит и, судя по всему, ожидает приказов. Нападать еще рано. Прежде, чем нам удастся добраться до места, где засели имперцы, мы понесем слишком серьезные потери. Вокруг очень много нечисти. Нашим агентам так и не удалось сразиться с их животными. Мы даже заказывали некоторых из них к столу подконтрольных нам монархов, но имперцы продавали их только в том случае, если убивать будут этих зверей они сами.
        Мы видели наргримов и то, как их убивают. Страшные и очень сильные зверюги, а ведь в империи, помимо наргримов, есть и другие виды нечисти. Поэтому нужно подождать, пока имперцы не уничтожат хотя бы большую часть нечисти, что сейчас свободно гуляет по их землям. Более того, в этом случае, они рассредоточат свои войска по всей империи. И частями нам их будет убить проще, чем всех в одном, хорошо укрепленном месте, - предложил пятый.
        - Пожалуй, ты прав. Но каждый день готовности к войне стоит нам немалую сумму, - парировал шестой.
        - Ну, это не совсем наши деньги. Эти деньги из казны королей, что подчиняются нам. - добавил шестой.
        - Это все равно, что наши деньги! И я согласен: не стоит ими бездумно разбрасываться - подтвердил седьмой.
        - Но и разбрасываться всеми нашими активами не стоит, - сказал первый.
        - И что решаем? Нападаем, или нет? - поинтересовался второй.
        - Я предлагаю все-таки повременить. Слишком опасно. Даже если нам и удастся победить империю и уничтожить императора, то может не хватить сил, потом все награбленное защитить. Появится слишком много желающих отобрать имущество у ослабевшего завоевателя, - снова предложил третий.
        - Выношу предложение на голосование. Кто за то, чтобы не торопиться и подождать, пока в Империи останется поменьше нечисти? Единогласно, - констатировал первый результаты голосования.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        За прошедшие несколько дней мы обсудили наши дальнейшие планы, нашу стратегию и тактику ведения войны. А в том, что война будет, мы уже не сомневались. Слишком уж верные признаки грядущего нападения привезли нам Генрих и Атталаил. Война планировалась с внешними врагами, а не с внутренними. Внутренние враги уже подползали к Оплоту Жизни, абсолютно не скрываясь, и на относительно небольшой глубине. Свои войска они оставили позади, но в любой момент могли призвать их к себе на помощь. Исходя из всего этого, я и сделал выводы, что с нами хотят пока просто поговорить, но бдительности не терял. Да и не понимал я, как именно мы будем разговаривать. Если до сих пор не услышал от червей ни слова и не увидел ни одной картинки. Никто из них не произнес ни звука, даже когда черви корчились от той нестерпимой боли, когда я делал дыры в их плоти, пытаясь убить.
        Трое червей вылезли на поверхность, на достаточно большом расстоянии от Оплота Жизни. Таком, чтобы ни наши снаряды, ни магия, ни стрелы не могли до них дотянуться. Хотя я не видел в этом особого смысла. Ведь, кроме меня лично, их не возьмет ничто из нашего арсенала. Черви вылезли на поверхность и стали ждать. И судя по всему, меня. Я телепортировался к ним и остановился метрах в двухстах от их морд. Да-а-а. какие же они громадные и невероятно прочные. И тут у меня в голове раздался голос одного из них. И говорил он на общем языке абсолютно без акцента:
        - Приветствуем тебя человек.
        - И я вас. Меня зовут Император.
        - Мое имя ты произнести не сможешь. Ваши голосовые связки не приспособлены к таким звукам, поэтому можешь называть меня Высший. Это наиболее приближенное определение моего имени, что я смог отыскать в языке, который вы называете общим.
        - А не слишком ли самоуверенно называть себя таким именем?
        - Не самоувереннее, чем называться императором, имея в подданных жалкие несколько тысяч разумных.
        Я усмехнулся. Один - один.
        - Чего ты хочешь, Высший? - спросил я, называя его именем, которым он представился, признавая тем самым его равным себе.
        - Мира, - прозвучал в моей голове голос червя.
        - А не поздновато ли?
        - Нисколько. Мы на вас еще не нападали.
        Я оглянулся на склоны гор Оплота Жизни, который был усеян огромным слоем трупов нечисти, затем повернулся обратно к червю и спросил:
        - Разве? У меня что галлюцинации? И на самом деле это не вы напали на нас, а мы сами перебили всех этих животных и твоих сородичей, затем, притащили их к нам, пробурили их трупами тоннели, обсыпали трупами нечисти склоны гор, поубивали друг друга и теперь бессовестно клевещем на вас?
        - Я не это имел ввиду. На вас напали наши собратья, и они мертвы. Вы победили. Но ни один из нас и нашей, как вы ее называете, нечисти, не нападал на вас. Если представители одной расы совершили проступок, разве должна нести ответственность вся раса?
        - А разве нет?
        - Если ты действительно так считаешь, то почему раса светлых эльфов до сих пор существует?
        - Хм. Может потому, что им так и не удалось убить ни одного имперца, а твои собратья перебили не одну тысячу?
        - Мы защищали свои жизни.
        - Мы на вас не нападали. Это вы отправили нечисть, чтобы убить нас.
        - Потому, что вы стали выращивать то дерево.
        - Оно тоже не собиралось убивать вас, - парировал я.
        - Напрямую нет. Но результат от этого не меняется. Позволь, я расскажу тебе нашу историю, прежде чем мы продолжим наш разговор? - попросил меня червь со скромным именем «Высший».
        - Хорошо, - ответил я. Затем огляделся, и, присмотрев себе огромный камень, телепортировался на него и уселся поудобнее.
        Глава 22
        Империя Элизиум. Проклятые Земли.
        - Наш мир был одним из светлых миров и назывался он в переводе на ваш язык «Уютная гавань», - начал свой рассказ червь по имени Высший. - Там было очень хорошо. День сменялся ночью, разливались моря, возвышались горы, зеленели леса, текли реки. Все жили очень дружно, вокруг царили доброта и гармония. Мы растили детей и старались передать им только лучшие свои качества.
        «Ага, просто несущие в массы доброту и свет. Сама непорочность. Куда только это все делось?» - мысленно спросил я сам у себя.
        - Сейчас расскажу. Потерпи, - ответил мне Высший, а я понял, что в очередной раз сглупил и снова добавил в мысли эмоции, поэтому их смогли прочесть.
        - Мы были высокоразвитой цивилизацией, впрочем и сейчас таковыми являемся. Однако, из всей нашей расы осталось всего три особи. Я тебя в этом не виню, - предвосхитил мои претензии Высший. - Продолжу. В нашем мире открылся прорыв инферно. И не один. Это были порталы из мира инферно. Сначала от образовавшихся порталов шли инфернальные эманации, что заставило нас покинуть те территории, на которых они появились. Через несколько десятков лет из порталов стали появляться демоны. Первыми вышли низшие, потом, средние, и вскоре высшие. Мы боролись сколько могли, но когда порталы объединились в один и образовался огромных размеров портал, из него вышли несколько архидемонов. Вот тогда наш мир и захватили полностью. Удалось сбежать только нам десятерым.
        Понимаешь? Из всей расы целого мира сумело выжить всего десять особей. Остальные были принесены в жертву на алтарях инферно, либо стали измененными. Их превратили в демонов. Наша раса не зависит от кислорода, а наша броня настолько крепка, что внешнее давление нас не интересует вообще. Мы можем лечь в спячку на долгий срок и при этом не будем стареть. И главное, у нас достаточно силы, чтобы взлететь в космос и там свободно путешествовать. Было достаточно.
        Так мы и избежали участи пленения демонами. Найдя на карте миров удаленную незаселенную планету, пригодную для нашей жизни, мы отправились к ней, задав направление полета. Убедившись, что путь нашего следования верен и нам по дороге ничто не помешает сбиться с пути, мы впали в спячку. Очнулись мы уже на подлете к этой планете и с сожалением обнаружили, что она изменилась, и тут уже зародилась полуразумная жизнь. Более того, на планете сильно уменьшилось количество мест, где мы можем поселиться. И на каждом из таких мест может выжить не более трех из нас. Поэтому нам пришлось разделиться. И только спустя некоторое время, когда на планете появилась разумная жизнь и одна из представителей человеческой расы решила объединить силы тьмы в себе, создав единое место для себя и своих слуг. Только тогда мы смогли объединиться и поселиться в одном месте.
        Я слушал рассказ червя и просто охреневал от услышанного. Сколько же этим существам лет???!!! Это вообще возможно???!!! Они что были свидетелями существования динозавров, или кто тут был до разумных рас???!!! Тогда выходит, что коренные расы вовсе не гномы, эльфы и орки, а вот эти черви? Даже не смотря на то, что они не родились тут, а просто прилетели сюда с другой планеты! И выходит, мы сейчас похожи на мигрантов, заселивших Америку и вытеснивших и убивших кучу коренного народа - индейцев? Вот это новости…
        - Но это не объясняет того, что вы напали на нас. Я так понял, вы жили себе своей жизнью и не вмешивались в то, что происходило на поверхности? Почему же в этот раз вы решили убить нас? - спросил я.
        - Мы не вмешивались в ход ваших сражений и не пытались вас убить. Это сделали наши родичи. Мы не вмешивались в ход войны и не нападали на вас. - повторил Высший и продолжил:
        - Для жизни нам нужны эманации жизни и смерти. Мы можем жить только там, где достаточная концентрация энергии смерти и потоков силы жизни. То растение, что вы вырастили, сдвинет так необходимый нам для выживания баланс, и мы будем обречены на вымирание. У нас еще мало сил. Их не хватит еще на один перелет. Нам нужно выжить. Вы поступили бы точно так же, если бы от ваших жизней зависело бы выживание целой расы. Но мы были против того, чтобы решать этот вопрос силой, поэтому отказались участвовать в войне. Мы хотели сначала переговорить с вами и обсудить возможности переноса этого растения. Однако нам пришлось пообещать, что мы не свяжемся с вами, пока война не закончится.
        - И почему твои родичи отказались от переговоров? Мы не достаточно разумны для вас?
        - Не в этом дело. Эти земли, что вы называете проклятыми… Такие они из-за нас. На этой планете сейчас всего одно пятно мертвой земли. Наши отходы жизнедеятельности вызывают такой эффект. Даже животные, которых вы называете нечистью, это не наши порождения, а лишь последствия того, что мы живем здесь. Они появляются сами.
        - Но вы можете их контролировать?
        - Нет. Они не разумны. И мы не в состоянии контролировать их разум. Мы можем воздействовать на их эмоции, подталкивая их к тому или иному действию. Мы можем заглушить их страх или указать на смертельную опасность. Наши собратья так и поступили. Они указали животным, что это растение угрожает всем их видам, что оно должно умереть, во, что бы то ни стало. Им даже удалось заставить животных постараться уподобиться нам, собравшись вместе. Животные решили, что если примут нашу физическую форму, то смогут бурить новые проходы. Глупо конечно, но они ведь не разумны.
        - Хорошо. А почему ваши сородичи решили, что мы не станем переносить Древо, или не найдем какой-нибудь другой способ решения проблемы?
        - Ты не слушал меня? Проклятые земли такие из-за нас!
        «Точно. Ведь получается, что все пространство, на котором находится Империя было занято червями. И, посадив тут Истинное Древо Жизни, мы бы все равно кого-то из них убили. Ведь я планировал сделать из империи цветущую и процветающую страну с плодородными землями. Н-да. Дилемма!»
        - Вижу, ты понял меня, - раздался в моей голове голос гигантского червя.
        - Понял, - ответил я. - И что вы предлагаете?
        - Семь десятых твоего государства теперь свободны от нашего воздействия. Я прошу тебя разрешить нам жить так, как мы жили на оставшихся трех десятых. Мы мод землей, вы на поверхности. Только предложить за это мы вам ничего не сможем. Мы не станем вам служить, и не будем вмешиваться в ваши конфликты.
        Я задумался. А можно ли им верить? Хотя вера тут не при чем. Тут простая выгода. Ведь они не вмешивались до этого. Никто кроме Хранительниц и не подозревал, кто находится в глубинах Проклятых Земель. Им не выгодно светиться. Они лишь хотят выжить и увеличить популяцию своей расы… Стоп! А если они начнут размножаться то, рано, или поздно весь Эратион покроют Проклятые Земли!
        - А, вы разве не планируете размножаться? Не собираетесь восстанавливать свою расу? - поинтересовался я.
        - Собираемся. Один из нас скоро должен размножиться.
        - Так о каких тогда трех десятых идет речь? Это минимум четыре десятых, а если будет двойня, то и вся половина государства.
        - Скоро - это по нашим меркам. По вашим же, это о-о-очень не скоро. При пересчете на ваше время у него появится приплод, приблизительно через миллион лет.
        Я мысленно присвистнул. Да-а. К тому времени не факт, что вообще империя существовать будет.
        - Стоп, ты сказал у него?
        - Да. У нас нет полов, как у вас. Мы размножаемся делением. Чаще всего делясь на две части. Реже на три.
        - Ну почему вы сразу не пришли ко мне поговорить? - досадливо спросил я.
        - Они считали, что ты не согласишься уничтожить растение.
        - Конечно, не согласился бы. Но я бы вам нашел место, где бы вы смогли комфортно себя чувствовать. Я же Повелитель Смерти. Создал бы где-нибудь вам землю, пропитанную энергией смерти и рожающую нежить. Да даже если на другом континенте. А Истинное Древо Жизни пока не изменяло бы земли империи. Если вам и миллион лет не срок, могли бы подождать немного.
        - Ты так за нас переживаешь? - удивился гигантский червь.
        - Да плевать мне на вас. Столько имперцев погибло, и не только имперцев. И вы еще называете себя высокоразвитыми разумными!?
        - После столкновения с демонами и на грани гибели целой цивилизации, жизненные приоритеты и свойственные ранее манеры сильно меняются, знаешь ли.
        - Знаю! - огрызнулся я. - Значит так! Я разрешаю вам жить на территории моего государства. Я так понимаю, вам нужны места желательно подальше от Истинного Древа Жизни?
        - Да.
        - Значит, вот ваша территория. Я мысленно представил себе карту, потом увеличил ее изображение и очертил красной линией границы их резервации. Но вы будете должны…
        - Я же сказал, мы ничего не будем должны. Мы не собираемся ничем платить. Если мы не договоримся, мы нападем на вас. И поверь, разрушений и смертей мы принесем намного больше, чем семь наших сородичей! Может даже, мы успеем уничтожить и это растение, - перебил меня Высший.
        - ВЫ БУДЕТЕ ДОЛЖНЫ ПЛОДИТЬ НА ПОВЕРХНОСТИ НЕЧИСТЬ!!! И ПРИГЛЯДЫВАТЬ ЗА НЕЙ, ЧТОБЫ ОНА НЕ ВЫХОДИЛА ЗА ПРЕДЕЛЫ ВАШЕЙ ТЕРРИТОРИИ!!! - голосом Повелителя Смерти прорычал я. - Если вы не согласны, то начинаем бой. Я соскочил и приготовился к телепортации.
        Имперцы, видя, как я вскочил, и, буквально, ощущая мое напряжение, тут же подобрались и приготовились к бою.
        - Тебе нужна только нечисть? - спросил меня Высший.
        - Да. Эти животные станут монопольным продуктом империи. Мы будем продавать их как живьем, так и частями, или готовыми ингредиентами. И вы должны следить, чтобы они сами не покидали границы тех земель, где будете обитать вы.
        - Это возможно. Но все же мы будем держать охрану и резервы наших войск под землей, как делали это раньше.
        - Это не проблема. Лишь бы на поверхности было нужное количество нечисти, не больше и не меньше.
        - Хорошо.
        - И еще кое-что. Все тела твоих сородичей, как и все тела животных и неподконтрольную вам нечисть, мы забираем. Это наши трофеи.
        - Мы на них и не претендуем. У нас нет традиций - хоронить мертвых, мы не плачем на их могилах, как это делаете вы. Умер значит умер. На этом все.
        - Раз мы все решили, предлагаю разойтись.
        - Мы согласны, - ответил Высший и развернувшись, они поползли в сторону тоннелей, откуда выбрались на поверхность. А я телепортировался на Плато Жизни, где пересказал весь разговор Высшему совету и всем, кто был поблизости, запретив всем упоминать о том, что на Эратионе осталось еще трое червей. Пусть все думают, что я специально оставил треть Проклятых Земель и попросил Немезиду не делать из них райские сады, чтобы не потерять монополию на нечисть.
        В ближайшие несколько дней был доработан план ведения готовящейся против нас войны с неизвестными силами противника. Решено было не убирать трупы нечисти. Пусть послужат нам дополнительной линией обороны. Во-первых, они - это материал для некроголемов, а во-вторых, если против полчищ нечисти поднятые скелеты и зомби были бы бесполезны, и их разметали бы быстрее, чем я бы их поднял, то против воинов и магов разумных это невероятная сила, которая себя отлично зарекомендовала в многочисленных боях.
        Ну, и самое главное. Было принято решение собрать в Оплоте Жизни всех имперцев и занять предпоследнюю линию обороны при поддержке привезенных на помощь империи темных эльфов и воинов Альянса Разумных. Сейчас половина драконов улетела в мой замок. Новость Дарк уже рассказал всем своим подопечным, и те стали спешно собираться. Они хотели было перевезти сюда и казну, но я приказал ее просто замуровать и замаскировать. Не хватало мне еще тут всяким безделушкам место подыскивать! Попытается кто похитить - убьем. Вывезти с территории империи они даже медяк не смогут, а спрячут, так я найду. Зрением энергии смерти я еще не разучился пользоваться.
        Какими были моменты воссоединения защитников Оплота Жизни со своими семьями невозможно передать словами. Сколько слез счастья было пролито в Оплоте Жизни - не счесть. И ведь никто не пожаловался, что у кого-то из членов их семей нет руки, или ноги или вообще всех конечностей. Даже безбородые гномы вызывали у их жен и детей только безмерную эйфорию. Считалось за счастье, что родные и любимые живы и это самое главное. А с конечностями император, что-нибудь придумает. На крайний случай Торин с Ригалом и Гериндорфом индивидуальные артефактные протезы разработают. Глядишь, они пофункциональнее тех, что сейчас используют, окажутся.
        Пить я разрешил только тем, кто отдыхает, и то не много. Только, чтобы те не задохнулись от избытка чувств. А вот артефактов полога тишины хватило не всем. Да, и маги не собирались тратить столь драгоценную ману на подобные заклинания. Поэтому стон и крики во всей долине, недавно возвращенной под наш контроль, стояли просто невероятные. Мы с Лией тоже отставать не стали. После того, как я чуть не потерял ее, а она меня, мы уже не хотели упускать никакого, даже самого малого шанса, побыть друг с другом.
        Восстановление порушенной техники, оружия и сооружений на линии обороны шло полным ходом. Не смотря на огромное желание все время проводить с родными, все понимали, что война еще не закончена и расслабляться рано. По тоннелям были отправлены боевые группы с целью вычистить определенные участки от неподконтрольной нечисти и доставить все необходимое со складов в долину. В общем, жизнь потихоньку возвращалась в свое русло, и полученная нами передышка, позволила измученным страданиями разумным как следует отдохнуть душой и подготовиться к новой атаке.
        Неизвестно где.
        Этой ночью архимаг-затворник с именем Дифиэл почти не спал. Последние несколько десятков лет ему вообще сложно уснуть без соответствующего заклинания. Родился Дифиэл в одной из деревень провинциального баронства небольшого государства. Однажды местный барон остановился в их деревне и, как это водится, побаловался с местными девками. Одной из таких девок стала его будущая мать. Она тогда еще была молода и красива, и сама захотела предложить себя господину ради денег и снисхождения хозяина местных земель. И так случилось, что в эту ночь она забеременела от барона. Девушка долго не решалась сказать барону о том, что у него будет ребенок. И только спустя год после рождения сына, она решилась признаться барону. И только потому, что настали голодные времена. Многие покинули деревню.
        Молодая мать добралась с сыном в замок барона и, напросившись на аудиенцию к владетелю, рассказала тому о сыне. Надо сказать, что барон мечтал о сыне. Но законная супруга принесла ему только четырех дочерей, которых надо было выдать замуж и дать за них приданное. Барон был мужчиной справедливым и умным.
        Он, получив подтверждение у своего придворного мага в том, что перед ним действительно его плоть и кровь, признал ребенка бастардом без права наследия. Барон понимал: завещай он хоть один золотой парню - тот долго не проживет. Поэтому он сам подкидывал матери ребенка небольшие суммы для того, чтобы они вполне достойно могли жить в деревне. Для него это была сущая мелочь. Каждая из его дочерей в день тратила больше, чем барон давал матери своего сына на месяц. Так он держал своего бастарда подальше от гнева баронессы.
        Когда сыну исполнилось десять лет, барон приехал в деревню с магом и оказалось, что у мальчика есть способности к магии, и довольно не плохие. Поговорив со своей супругой, он смог по-доброму убедить ее, что парня надо отправить в магическую академию. Разумеется, за счет академии, а не за деньги барона. И в учителя мальчику он наймет недорогого мага, который подготовит его к академии. Барон очень боялся скрытого гнева своей жены. В случае гибели своего бастарда, он бы нашел исполнителя и заказчика. И скорее всего заказчиком оказалась бы его законнаая супруга. Он убил бы ее за своего сына, но это бы уже не вернуло ему единственного сына. Поэтому, будучи умным и предусмотрительным человеком, барон всячески предотвращал малейшие подозрения в том, что его бастард может унаследовать баронство.
        Вот и в этот раз, разговаривая с супругой, он объяснил ей, что отправив парня в академию магии обучаться за счет оной, парень перестанет раздражать ее своим присутствием. А дальше - как Создатель, решит. Пусть парень выкручивается, как хочет. Но для этого нужно будет дать ему денег на дорогу, коня там какого. Бастард их рода как-никак. Не стоит позорить род. Подумав, супруга барона согласилась и не стала препятствовать.
        И на этот раз довольный отец расстарался. Конь был выбран хороший. Нет, не дорогой скакун, а просто надежный. Одежду парню пошили соответствующую, меч купили. В общем, собрали его, как достойного бастарда древнего рода и отправили в путь.
        С бывшей любовницей - матерью своего сына барон после того приема у себя в замке так и не разговаривал. Нечего давать повод к ревности. Одно дело - обычные наложницы, которых у барона пруд пруди. А другое - наложница, родившая ему сына, которого не смогла родить ему законная супруга. Отправив по следу сына верных ему бойцов, он убедился, что парень добрался до магической академии и поступил. После этого барон больше не вмешивался в судьбу своего бастарда и лишь изредка интересовался, жив ли тот и все ли у него в порядке.
        Дифиэл очень любил свою мать, и был невероятно благодарен своему отцу за то, что тот для него сделал. Ведь Дифиэл оказался незаурядным учеником, с большими способностями к магии. Он смог выжить в магической академии и закончить ее только благодаря своему изворотливому уму. Будущий архимаг расчитался с академией после своего выпуска всего за тридцать лет, и начал работать на себя. Конечно, честным путем заработать столько денег за такой срок бывший простолюдин не смог бы. Но Дифиэл не гнушался ни предательством, ни противозаконными сделками, ни торговлей рабами. Точнее, он был поставщиком рабов и одним из изготовителей рабских ошейников для особо буйных.
        Получив свободу, Дифиэл принялся зарабатывать себе состояние. Ему нужно было свое собственное жилище, и он его получил. Опять же, изведя владельца и купив поместье у вдовы за бесценок, наплетя ей что-то про родовое проклятье и, что если она отсюда срочно не переедет и не продаст это поместье, то и ей жить осталось всего ничего.
        Обзаведясь собственной магической башней и довольно неплохим поместьем, приносящим стабильную прибыль, бастард принялся за учебу. За пару десятков лет Дифиэл умудрился получить титул архимага и тогда решил навестить свою мать и отца. Уж очень он желал предстать пред ними богатым и сильным. Хотел похвастаться своими достижениями. Но по приезду в деревню узнал, что его мать и отца убили эльфы. Деревенский староста поведал ему, что несколько лет тому назад барон отправился по делам в королевство Мирдрамар.
        И там, путешествуя недалеко от леса светлых эльфов, попал в засаду разбойников. Ему с частью верных ему воинов удалось вырваться, правда, уйти они могли только по лесу. Барон не знал, что делать этого нельзя и, когда по ним открыли стрельбу из луков, он и его воины ответили адекватно. Еще не видя, кто по ним стреляет, барон с охраной решили, что это те же разбойники. Самого барона и нескольких его людей взяли живым и скормили им семена эльфийской лианы. А за то, что барон чуть было не лишил их жизни, они подвергли пыткам его и его подданных.
        Получив информацию о его семье, светлые эльфы прибыли в баронство и скормили семена эльфийской лианы всем его родственникам, и даже наложницам барона прямо на центральной площади города. И до Дифиэла эльфы добрались бы, не умри бастард на войне, куда его отправили после окончания академии. Барон даже похороны устроил не пышные - так посидели малым кругом. Видимо, его отец все же решил таким образом окончательно оградить своего сына от возможного гнева всех наследниц и их мужей.
        Архимаг Дифиэл слушал, что рассказывал ему староста и по его щекам текли слезы. Не смотря на все, что ему пришлось сделать, чтобы добиться своего положения, он очень искренне любил свою мать и своего отца. Проверив слова старосты, побывав в городе и в гостях у нового барона, Дифиэл вернулся в свое поместье и принялся размышлять над тем, как лучше отомстить. Будучи человеком, не останавливающимся ни перед чем, архимаг стал продумывать план. И начал он со сбора информации. Оказалось, что светлые эльфы пытаются поработить весь мир. Они считают себя венцом творения и это, по их мнению, значит, что остальные расы должны им прислуживать.
        Архимаг понял, что для борьбы с таким противником нужно объединиться многим государствам. Что делать в принципе никто не станет. Тогда он решил пойти другим путем. Он начал нанимать различных наемников дистанционно, благо у архимага есть много разных возможностей. Эти наемники собирали для него информацию. По крупицам. На каждого разумного отдельно. И таким образом, за пару десятков лет он собрал компромат на монархов и их ближайшее окружение из нескольких стран.
        Но Дифиэл понял, что у него рук не хватит заниматься всей организацией в одинчку. На это может уйти не одна жизнь. Поэтому он нашел людей, имеющих влияние в различных сферах. Все эти люди были очень умны, хитры и искренне ненавидели эльфов. Каждого из них архимаг держал на крючке. Но вместо того, чтобы их шантажировать, он предложил им разделить с ним власть и увеличить ее. С одной-единственной целью - стереть с лица земли абсолютно всех эльфов.
        Дифиэл получил согласие каждого из тех, кому это предлагал. Архимаг очень хорошо научился разбираться в разумных и выбирал только тех, кто по собственной воле захочет разделить с ним власть.
        Так была создана антиэльфийская коалиция, в которой бывший простолюдин, а ныне архимаг Дифиэл получил имя - Первый.
        Неизвестно где.
        Спустя годы подготовки и наращивания своего влияния антиэльфийскую коалицию ждал очень неприятный сюрприз. Снизу к организаторам нельзя было подобраться. В организации было устроено все так, что никто при всем желании не может узнать, кто руководит антиэльфийской коалицией. Лишь некоторые исполнители низшего ранга знали своих командиров. Остальные - нет. И НИКТО, кроме организаторов, не ведал, что это огромная организация и, что называется она «Антиэльфийская коалиция». Но произошел случай. Нелепый настолько, что его нельзя было учесть. Дифиэл однажды попал в поле зрения светлых эльфов в качестве архимага. Они решили копнуть под него и сумели узнать о некоторых его странных делах. После чего, стали проверять одного за другим тех, кому он давал поручения.
        Архимаг не ставил на своих подчиненных ментальную защиту. Она была не нужна, потому что никто никогда не видел архимага и не знает, что именно он отдает им приказы. Снизу эту цепочку раскрутить невозможно. А вот сверху, подчищая аккуратно память подчиненным Дифиэла, сделать это было довольно легко. Чем эльфы с удовольствием и занялись. Так они узнали обо всех организаторах антиэльфийской коалиции, и им даже стало известно само название. Вследствие чего, первым порывом было уничтожить всех ее членов под корень, но решив, что такая сила может им пригодиться, попытались раскрутить клубок до конца.
        Однако, сделать это оказалось не так то и просто. Слишком большое количество разумных в разных странах оказалось задействовано в темную и для расследования сил одного из эльфийских домов попросту не хватит. Поэтому дом Ильмихон решил поделиться властью над эльфийской коалицией со своими союзниками. Они раскрыли по одному имени каждому союзному дому, которого пригласили к себе. И довольно скоро у союза домов была полная информация обо всех возможностях и активах антиэльфийской коалиции. И сделали они это настолько филигранно, что организовавшие все это грязерожденные и понятия не имели, что у эльфов уже есть все, чтобы перехватить власть.
        На одном из совещаний светлых эльфов как раз и решалась судьба организаторов антиэльфийской коалиции. Разумеется, первым прозвучало предложение скормить обнаглевшим рабам семя эльфийской лианы и самим взять власть в свои руки. Ведь никто не знает, кто управляет этой организацией, а значит ей можно управлять и самим. Но, подумав, они решили, что руками людей, возглавляющих антиэльфийскую коалицию, союз домов эльфов сможет делать то, чего не сможет своими. Поэтому, было решено оставить им жизни и просто манипулировать ими тем же шантажом, к которому стоит добавить угрозу неминуемой мучительной смерти, в случае отказа выполнять приказы.
        И, чтобы организаторы антиэльфийской коалиции не объединились и боялись рассказать друг другу о том, что их шантажируют эльфы, они решили сказать каждому, что на крючке у эльфов, только он один. Так и сделали, но только на одного из организаторов светлые эльфы не смогли найти ничего, чем его можно было бы шантажировать, кроме страха смерти. Но этот парень смерти не боялся. Да, и его смерть привлекла бы совсем ненужное внимание остальных участников, которые могли и догадаться, что и других оставшихся в живых эльфы тоже шантажируют. И тогда бы они смогли найти, как выбраться из той западни, в которую угодили. А эльфам очень не хотелось терять такой великолепный рычаг влияния на внешний мир. Поэтому парня оставили в живых. Тем более, что один голос против подавляющего большинства на голосовании организаторов не дает абсолютно ничего.
        Глава 23
        Неизвестно где.
        И вот сегодня ночью эльфы отдали команду Дифиэлу и его коллегам начать войну против империи. И архимаг торопился на очередное совещание, сбор которого сам же и инициировал.
        «Неужели эти ушастые ослы, как их абсолютно точно описал император, действительно думают, что могут управлять мной? Они что, на полном серьезе полагают, что я, сам, используя шантаж и угрозы, не подготовился к тому, что со мной поступят точно так же? Да, все это голосование и равноправие в кругу организаторов антиэльфийской коалиции - фикция, ширма для тех, кто решит управлять нами. Для тех полудурков, которые решат, что у них достаточно власти и мужества, чтобы отдавать приказы мне. МНЕ - главе антиэльфийской коалиции. На самом деле все проголосуют так, как решу я. И не потому, что я держу каждого из них за яйца, а потому что я выбирал таких же, как и я сам. Тех, кто для того, чтобы убить хотя бы одного светлого эльфа готов не только погубить свою репутацию, но и отдать жизнь.
        Да, если бы это было необходимо, то тех эльфов, которые знали о нас, мы бы уничтожили давным-давно. Но мне нужно было получить, как можно больше информации о вас - ослах. Да и предлагали вы нам сделать то, что мы и так собирались сделать, или это не противоречило нашим замыслам. Каждого вашего посланника я лично изучал, притворяясь сломленным и полностью подвластным вашей воле. Вы играли не с огнем, вы дергали дракона за яйца. Проанализировав последствия действий антиэльфийской коалиции, я смог вычислить многих, кто вам подвластен. Вы, ушастые суки, не остановились на нас. Вы решили увеличить свою сферу влияния. Сделать что-то подобное нам, но уже без посредников, и сейчас вы, как и я, поставили все на кон.
        Вы введете дополнительные войска в империю, после того, как мы начнем с ней войну. Они придут с опозданием, и только в случае, если мы начнем проигрывать. Подконтрольные вам войска нанесут удар по императору, пока подвластные нам войска отвлекут остальных и выиграют вам время. Что ж, ожидаемо. Но вот только вы не учли одного: что после того, как империя будет уничтожена, мы все наши оставшиеся силы бросим на светлый лес. И вы не узнаете этого, пока ваш лес не начнет полыхать, сжигаемый огнем нашей мести.
        Надо только будет сегодня определить, кого еще из антиэльфийской коалиции вы держите под колпаком. А затем избавить их от вашего влияния. Каждый из организаторов антиэльфийской коалиции принес клятву на крови. Нет, не мне. Это была общая клятва крови, позволяющая вспомнить, на что мы готовы пойти ради уничтожения светлых эльфов. Эта клятва отринет все сомнения и оставит в нас только то, что мы изначально чувствовали и то, чем готовы пожертвовать ради исполнения мести. А после того, как мы нападем на светлый лес, я активирую одну из спящих веток агентов, о которых знаю только я. Ведь я не настолько прост, чтобы не предусмотреть подобное развитие событий.» - подумал архимаг. И, проверив иллюзию, которую на себя надел, открыл портал и очутился в одной из пещер одного из горных хребтов этого континента, где его уже ждали несколько человек.
        - Рад вас видеть, господа. Сразу приступлю к делу. Перерыв, который мы предоставили империи, затянулся, - пальцовка второму. - Как я понял, они и не собираются уничтожать всю нечисть на своей территории? - пальцовка третьему.
        - Все верно. Нечисть больше на них не нападает, а они ее и не пытаются зачистить. Судя по их поведению и по поведению глав Альянса Разумных, они уже догадались, что вскоре после очистки империи от нечисти, на них нападут. Но еще не знают, кто нападет, иначе уже предприняли бы контрмеры. Поэтому император и главы альянса используют время передышки для перегруппировки войск и подготовки к нашему вторжению. Считаю, что не стоит дарить им больше времени и нужно напасть, как можно скорее, - отчитался второй. Пока второй говорил, первый отпальцевал остальным организаторам и таким способом не только спросил у своих товарищей о давлении на них, но и активировал протокол безопасности, позволяющий игнорировать любые запреты и клятвы данные кому-либо после того, как организаторы принесли клятву на крови антиэльфийской коалиции.
        Результат Дифиэла не порадовал. Оказалось, что избежал влияния светлых эльфов только один из них. Остальные находятся под давлением. Но это дело поправимо. Отбросив лишние страхи и вспомнив, зачем именно создавалась антиэльфийская коалиция, ее организаторы принялись, как обычно вслух обсуждать то, что было на повестке совещания. А именно - нападение на империю. Однако, едва заметной пальцовкой первый дал понять остальным, что стоит начинать готовиться к нападению на светлый лес, после того, как империя будет низвергнута.
        Аванпост Альянса Разумных.
        - Правитель, как и ожидалось, на все страны Альянса Разумных совершено нападение. Довольно большие силы брошены на Ирундию, что на территории бывшей Фимдолии. Видимо, те, кто стоит за всеми этими событиями, хотят вернуть себе подконтрольные им ранее территории. Чтобы по окончании войны при любом раскладе территория Фимдолии отошла им, - сообщил Елату ван Лион его секретарь.
        - Собирай большой совет альянса и свяжись с главами. Пусть участвуют в совещании дистанционно.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Я находился у себя в шатре, когда в моей голове раздался голос Дарка:
        - Правитель собирает большой совет Альянса Разумных. Началось вторжение во все страны альянса, кроме империи. Через час состоится совещание посредством артефактов связи.
        - Понял. Спасибо. У нас все готово к войне?
        - Да, мы готовы. Все имперцы и все, что может быть использовано против империи, или стран альянса, включая артефакты, находящиеся у защитников твоего замка и в донжоне, перевезены сюда, в Оплот Жизни. Все ценное, включая ценности из тронного зала, спрятано в разных местах и надежно заперто. Все, что находилось в яме и не было разобрано до войны, там и оставили, лишь завалили валунами эти коридоры и все прилегающие к ним комнаты, включая те, что над ними. Расставили кучу ловушек и сигналок. Двери и стены запечатать лучше изнутри. Но это можешь сделать только ты. Поскольку после того, как все будет запечатано, никто из нас выбраться оттуда не сможет, а твоя способность телепортироваться может тебя вывести даже из запечатанного помещения. Ведь она не использует ману, а значит, и не подвластна законам магии.
        Запасы еды, воды и лекарственных ингредиентов восполнили. Тоннели в Оплоте Жизни частично очищены. Ловушки восстановлены. Двери складов укреплены. Пополнены склады артефактных протезов. Часть мЕхов починена и возвращена в строй. Часть все еще не дееспособна и требует более глобального ремонта, который нельзя выполнить в текущих условиях. Запасы маны во всех накопителях, включая зАмковые, наполнены под завязку. Прибытие подмоги не ожидается вплоть до тех пор, пока основные силы противника не нападут на империю.
        - Понял тебя, спасибо, - ответил я и направился к Даниилу.
        - Возможно, мы ошибаемся, и к нам не сразу перебросят основные силы. Возможно, сначала отправят отряд убийц по мою душу и за членами высшего совета. Будь внимателен, ищи диверсантов и убийц.
        - Понял. Сделаю. - пообещал Даниил, а я порадовался тому, что разрешил Иринке остаться в империи. В герцогстве, или в замке Генриха я бы ей ничем не смог помочь. Хорошо, что я, до сих пор, не вернул себе глаза. Я уже привык смотреть зрением энергии смерти. И насколько я знаю, от него невозможно укрыться, хотя может и есть такой способ, но, по крайней мере, если разумный находится в этом измерении, или появится в нем в зоне моего обзора, то я об этом узнаю тут же, даже если мое физическое тело будет спать. Ведь, когда я засыпаю, то вывожу свое астральное тело из физического и наблюдаю за тем, что происходит вокруг.
        С момента окончания войны с червями, прошло уже почти три месяца. Минимальное время, которое у нас просила Немезида. Я иногда разговариваю с ней, но стараюсь не часто, чтобы не отвлекать ее. Уж очень она устает. И в один из таких разговоров, она попросила меня поговорить с ней, спустя ровно три месяца после того, как Истинное Древо Жизни созрело. И теперь я, кажется, понимаю почему. На древе созревают двенадцать семян или плодов, кто их разберет? В общем, что-то завернутое в листья. Часть листьев уже раскрылось и стало видно форму того, что внутри. Это, что-то продолговатое. Предположу, что это желуди. Видимо, Немезида хочет, чтобы я их куда-нибудь отвез или сохранил у себя в чаше, как это было с последним ее семенем. Кто их, возвышенных созданий, разберет. Судя по всему, у меня будет новое задание от Хранительницы Жизни. Надеюсь, мне с ним будет по пути. Иначе, в ближайшее время я за него не возьмусь. У меня планов громадьё. Побить нападающих и объяснить им и всему остальному миру, что бывает за нападение на Альянс Разумных, потом, надо определиться со строительством столицы в моем государстве,
ну и в школу пора. А точнее в академию, магию учить.
        Тут мои мысли прервал зазвонивший в моей голове артефакт связи. Я кончиком пальца коснулся трубки, в виде которой был изготовлен артефакт.
        - Император на связи, - ответил я.
        - Великий Князь темных эльфов на связи. - услышал я в своей голове голос Аталлаила.
        - Повелитель небом благословенной земли на связи. - следом раздался голос султана. И так отчитались все, кто подключался к совещанию посредством артефактов связи.
        - Начнем. - дал команду правитель Альянса Разумных. Да, именно дал команду. Командовать правителем могут только все дееспособные главы одновременно. В остальных случаях Елат командует нами на основе нами же принятых законов и правил. - Как вы все уже знаете, началось вторжение неизвестного нам противника на территорию Альянса Разумных. Пока что это выражается путем саботажа различных инфраструктурных предприятий, нападением на караваны, и даже торговые дома, дворянские салоны и тому подобное. Происходит это все в провинциальных регионах. В столицах и центральных районах государств альянса такого не наблюдается. Нападений на здания, принадлежащие альянсу, и другие хорошо охраняемые здания не было зафиксировано.
        Предполагаем, что следующим этапом вторжения станет попытка поднять мятежи и бунты в различных сословиях. И, если дворяне и аристократы уже четко осознают, что им грозит за бунт и предательство короны, то вот простолюдины - народ темный, и могут легко поддаться на провокации, если их постращать мнимой поддержкой знатных родов. Поэтому возможна приостановка работ в определенных видах деятельности, которые крайне пагубно отразятся на состоянии государства в целом.
        Этими действиями противник вынуждает монархов распылить свои войска и не успеть среагировать на полномасштабные вторжения. Поэтому вам надлежит создать специальные отряды по наведению порядка из патриотически настроенных горожан, которых не смутить обычными речами. Не думаю, что противник везде и на всех использует ментальную магию, чтобы подчинить себе стольких разумных для таких целей. Это не рационально. Пусть эти отряды возглавляют дворяне средней руки, или их дети и дети высокопоставленных дворян и аристократов. Разумеется, все они должны быть абсолютно лояльны короне.
        Слишком много прав им не давайте, но возможность убить злостных нарушителей у них должна быть. Однако, за каждый случай убийства и нанесение травм, после которых подданный останется калекой, должны будут тщательнейшим образом расследованы по окончании войны. В этом случае вам не придется распылять подготовленные к войне войска. Аналитики альянса считают, да и я с ними полностью согласен, что если противнику не удастся рассредоточить ваши регулярные армии по огромной территории, то они быстрее введут свои войска, и тем самым нанесут меньший экономический ущерб разрозненными ударами по инфраструктуре ваших государств.
        Теперь, что касаемо нападений войск противника. Они будут бить вас там, где смогут получить наиболее высокую экономическую выгоду для себя. Война - дело затратное, и всем хочется, чтобы она окупилась. Ведь все эти нападения, по мнению наших аналитиков, направлены на то, чтобы отвлечь ваше внимание от основной цели, ради которой они все это устроили. А именно - от атаки на империю. В настоящее время вам на костяных драконах везут карты с указанием точек возможного нападения противника.
        Император, мне от вас понадобятся несколько вампиров для связи, которые смогут передавать визуальные изображения. Это возможно?
        - Да. Я отправлю их вам. Сколько вам нужно?
        - Каждому главе альянса и мне по два вампира.
        - Хорошо, десять вампиров вылетит на драконах в ближайшее время.
        - Благодарю вас, продолжим. Нападающие определенно знают, или догадываются о возможностях альянса и империи. Так же они в курсе, что их ждет за нападение на нас. Но при этом они все равно нападают. Значит, у них есть что-то против нас, и это что-то действительно дает им это преимущество. Поэтому нам надо быть готовым к различного рода неожиданностям. В настоящее время все аналитики Альянса Разумных заняты составлением плана возможных действий противника, их стратегии и тактики на период войны с альянсом. Но нам не хватает разумных, чтобы максимально вероятно определить возможности армий противника, на которые они возлагают надежды. У нас очень много разрозненной информации, но собрать ее воедино и выяснить, благодаря чему противник надеется не просто избежать нашей мести, но и победить в войне, поэтому я вновь обращаюсь к вам, ваше императорское величество. Не могли бы вы отправить нам его светлость Николаса ван Орб с его командой аналитиков, или хотя бы с частью его команды.
        Я задумался. Елат сразу верно понял возникшую паузу и тут же добавил:
        - Взамен мы вышлем вам три сотни мастеров имперского боя.
        - Темный лес тоже пришлет две сотни лучников, - вмешался в разговор Аталлаил.
        - Султанат выделит две сотни Вечных, - добавил султан.
        - Этого достаточно, - прервал я начавших было говорить Генриха и Вилхама. - Николас со своей группой прибудет вместе с вампирами- связистами в аванпост Альянса Разумных в ближайшее время.
        - Благодарю вас, - ответил правитель альянса. - Теперь перейдем к деталям.
        Совещание длилось еще несколько часов. После него у нас всех появилось понимание, как именно враг собирается действовать в ближайшее время, и нами были предприняты все необходимые меры противодействия. Я отправил вампиров, Николаса и его группу аналитиков в помощь Елату. Ко мне прибыли все обещанные мне бойцы. Надо отметить, что те, кто уже бывал в Оплоте Жизни во время войны с нечистью - из войск альянса и темных эльфов вели себя вполне нормально. Они видели, что тут творилось и участвовали в этих безумных сражениях. А вот за теми, кто прибыл сюда впервые, наблюдать было очень смешно.
        Поначалу, у них расширялись глаза до невероятных размеров. Потом, понимая, что таким видом они привлекают к себе много внимания, прибывшие старались делать вид, что ничему не удивлены, но получалось у них это крайне плохо. Потом они все же решались и спрашивали тех, кто здесь уже бывал, что тут и как. И все равно после этого еще долго смотрели, удивлялись и переговаривались между собой. Предположу, что Алиса в зазеркалье чувствовала себя там, как дома, по сравнению с тем, что переживали впервые прибывшие в Оплот Жизни разумные. Большая часть защитников была похожа на полукиборгов, использующих импланты и части тел которые, заменены на механические. Некоторым еще импланта с лазером вместо одного глаза не хватало.
        А как они шарахались от гигантских лиотимов, которые вымахали уже до максимального своего размера и в холке были выше своих хозяев? А ведь эльфы довольно высокие разумные. И это только в высоту. Остальные пропорции совершенно не уступали высоте животного ни в чем. Хотя новоприбывших можно было понять. Не каждый день видишь, как невероятно громадная кошка, радостно урча, жадно раздирает тушу наргрима огромными когтями, счищая с нее бронированную чешую, а затем разгрызает голову, как медведь мозговою косточку. И в этот момент к этим двум милым созданиям лучше не подходить.
        Но больше всего удивляло прибывших в поведении этих прекрасных созданий то, что со своими хозяевами они еще могли и поспорить, когда те у них пытались отобрать измочаленную голову, чтобы кошки не наелись неперевариваемой чешуи, а с императором даже не пререкались. Его команды были для них обязательными к исполнению и гигантские лиотимы даже позволяли ему себя гладить. И ладно бы только ему! И леди Лии они себя тоже позволяли трепать! Правда, только тогда, когда в очередной раз так смогли ее задеть в тренировочном бою. Хотя было заметно, что эта процедура им уже не доставляет неприятных ощущений. Кошки привыкли к вампирессе, и им даже стало нравиться играть с этой странной двуногой.
        Но кошек всего две. А вот громадных механических костюмов, называемых имперцами мЕхами, намного больше. Просто шагающая механическая громадина, работающая на магии - само по себе зрелище невероятное. А уж в бою такой мощи равных-то, наверное, и нет.
        Каждый из прибывших знал, что именно защищают имперцы. Они были в курсе, что там наверху, в центре Плато Жизни, растет Истинное Древо Жизни. КАЖДЫЙ из прибывших в Оплот Жизни это знал. Но не каждого к нему допускали. К Древу могли подойти только имперцы и те, кто защищал его в войне с нечистью.
        Сначала я думал, что подобное разделение введет некий раскол в прибывшие войска, но я ошибся. Все понимали важность безопасности физического воплощения Хранительницы Жизни и считали за огромною честь оказаться так близко от Истинного Древа Жизни. Ведь оно тут, рядом во-он за той горой. Да и видя устланные трупами склоны гор, вновь прибывшие представляли себе, что за бойня тут была. Они даже и не думали о том, что мое решение допускать к Истинному Древу Жизни только защитников Оплота Жизни, было не справедливым.
        А вот наше решение оставить трупы почти на всей территории Оплота Жизни хоть и было рациональным, но вот вонь от их гниения настроения никому не прибавляла. Однако это был обоюдоострый клинок. Пусть нападающие тратят привезенную с собой ману для устранения запахов. Ведь им эта вонь тоже будет мешать. Поэтому пока мы решили потерпеть.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Прошла неделя со дня того совещания Альянса Разумных. Прошло ровно три месяца со дня созревания Истинного Древа Жизни. Я направился к Немезиде. Портнулся на Плато Жизни, подошел к невероятно красивому дереву, что возвышалось надо мной огромным исполином с переплетенным толстенным стволом и огромной ярко-зеленой кроной. Дерево завораживало. Тут я мог бы сидеть часами, любуясь на эту красоту. А уж, когда оно зацветет, полагаю, что хрен кто нас с Лией отсюда выгонит.
        Судя по рассказам темного ушастого князя, Истинное Древо Жизни цвело, как японская сакура из земного мира. Я никогда не был в Японии, но всегда очень хотел попасть туда в период цветения этих прекрасных деревьев. На фото и видео это было просто невероятно красиво. В этом мире, хоть Древо и одно пока, но предположу, что цвести оно должно значительно красивее, чем даже десяток обычных деревьев в земном мире.
        Я коснулся физического воплощения Хранительницы Жизни ладошкой и сказал:
        - Привет, ты просила прийти. Я пришел.
        - Молодец, что не стал ждать до вечера. Слушай внимательно. Как ты уже видел, на моих ветвях созрело двенадцать желудей. Это семена Великих Древней, - начала говорить Немезида.
        - А разве Великий Древень был не один?
        - Не перебивай. Это важно. И да, раньше Великий Древень был всего один, но я же тебе уже говорила, что ты и твои имперцы дали мне новую жизнь и новые возможности.
        - Охренеть, дайте две! Точнее, чего уж там две? Ты стала сильнее в двенадцать раз? - не удержался я и перебил ее снова.
        - Нет, намного сильнее. Поэтому и попросила еще шесть месяцев. Сразу после рождения на Эратионе это лучшее время, чтобы сделать то, что я задумала. Потом это займет куда больше времени. Слушай дальше. Тебе нужно сорвать все двенадцать семян. Срывай их с листьями. Будешь сажать - сажай, куда сам решишь. Кто такие Великие Древни и на что способны, ты уже в курсе. Когда сажать тоже сам решай.
        Почва может быть любая, лишь бы это была земная порода. Можешь хоть в расщелину скалы засунуть семя - оно прорастет и пустит корни внутри даже самой крепкой горной породы. Если будешь поливать священной водой и вытягивать из окружающего пространства энергию смерти, как ты делал это со мной, то древни вырастут быстрее, но на их окончательную силу и возможности это никак не повлияет. Это лишь ускорит их рост и созревание.
        - А они будут уязвимы к огню?
        - Да, все деревья уязвимы к огню, кроме моего физического воплощения. Но Великих Древней не так просто и сжечь. Тем более таких, которые у меня получились.
        - Эм-м-м. - замялся я, не зная, как спросить.
        - Спрашивай.
        - Я понимаю, что тебе пришлось пережить во время последней мировой войны и не хочу поступать так же, но дело в том, что наш противник явно знает об уязвимости Великих Древней к огню, и возможные враги в будущем тоже наверняка будут это знать. А это значит, что сжечь этих древней за несколько дней будет довольно просто, куда бы я их не посадил. Ведь Великого Древня прошлого убили именно так? Его сожгли?
        - Да. И что ты предлагаешь?
        - Как-нибудь обработать ростки древней или уже взрослых, если это возможно - и мы не причиним им этими действиями вреда.
        Немезида замолчала. Я ждал, прислонив ладошку к Истинному Древу Жизни, больше ничего не говоря. Через пару минут Хранительница Жизни мне ответила:
        - Когда появится росток, и уж тем более, когда Великие Древни вырастут, они будут все чувствовать. В лучшем случае, это будет для них неприятно. В худшем - больно и, возможно, смертельно. Если проводить какую-либо обработку, то только на стадии семени. Нарви еще листьев с тех веток, на которых растут желуди и экспериментируй с ними. Если у тебя получится с листьями, то можешь переходить к обработке желудей. Если не получится и листок увянет, то этот способ точно не подойдет.
        - А много листьев можно сорвать?
        - Хоть все. Я их быстро отращу, но ТОЛЬКО ТЕ, КОТОРЫЕ РАСТУТ НА ТЕХ ЖЕ ВЕТКАХ, ЧТО И ЖЕЛУДИ!
        - Спасибо. Я понял.
        - Теперь следующее. Ровно через три месяца со дня, как сорвешь последний желудь, обязательно приди. Будет еще кое-что. Я надеюсь, ты сорвешь желуди сегодня?
        - Желуди и листья сорву сейчас.
        - Хорошо, тогда иди. Я устала.
        - Спасибо, красавица, - ответил я и, не дожидаясь чего-то вроде «Подхалим» убрал ладошку от ее физического воплощения.
        Затем приказал принести мне матерчатые мешки и, телепортировавшись на ветку с одним из желудей, принялся срывать с нее листья и складывать семена древней в них. Закончив с листьями, я сорвал желудь и положил его в тот же мешок. Так я буду знать, какие листья от какого желудя.
        Собрав листья и желуди, я сложил их у себя в шатре и принялся анализировать сложившуюся обстановку. Николас со своей командой аналитиков, как и предполагал Елат, смог кое-что понять. Против нас действительно подготовили довольно неплохое оружие, которое могло бы и сработать, не узнай мы о нем заранее. Хотя Николас и Елат в один голос утверждают, что смогли выяснить далеко не все сюрпризы, и работа по анализу данных идет полным ходом.
        Глава 24
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Сегодня войска противника, устав ждать пока главы альянса распределят свои армии по регионам, напали. И напали в тех местах, которые указали нам аналитики Альянса Разумных на присланных ими картах. Правда, основные силы приходилось держать в отдалении от предполагаемых мест нападения, но все же кое-какие сюрпризы монархи им устроили. Главы альянса организовали заслон, перекрыв противнику пути к отступлению. Для заслона использовалось минимальное количество разумных и максимальное количество ловушек, которые активируются дистанционно.
        Альянсу необходимо было нанести наибольший ущерб противнику, при этом не напугав его настолько, что он откажется от дальнейших планов. Нужно было, чтобы неизвестный противник ввел свои основные войска в империю. По этой причине в этих схватках не участвовали войска альянса. Они оставались в резерве. А всеми монархами усердно поддерживалась версия, что подобные незначительные конфликты решаются локально, при помощи сил самих государств, входящих в состав Альянса Разумных.
        И эта тактика сработала. Сделав пробную атаку на страны альянса, силы противника приступили к исполнению основного плана. К границам государств Альянса Разумных стали подтягиваться огромные объединенные армии различных государств континента. Да таких государств, которые никогда и ни за что, не стали бы объединяться против кого бы то ни было. И это говорило о том, что тот, или те, кто дергает за ниточки, очень цепко держат за яйца не только правителей этих государств, но и всю их верхушку, обладающую большой властью.
        Чтобы выманить основные силы противника, всем, кроме империи, придется пожертвовать многими строениями, и, возможно, даже городами. Сразу после того, как Елат понял, что нас ждет, он оповестил об этом всех глав Альянса. И вместе с подразделениями планирования и экономики нам удалось весь ущерб от грядущей войны перевести в прибыль. По сути что нас всех ждет? Бесплатная рабочая сила, которая займется сносом строений и даже целых городов, освобождая территории под новые постройки, более современные, сделанные с учетом достигнутого прогресса. А это не только торговые дома и дворянские салоны, но и научные центры, магические академии, испытательные полигоны, развлекательные кварталы и многое другое. В общем, все то, что принесет каждой стране только блага и выгоды. При этом работу по сносу выполнит за свой счет противник. Да и население не придется уговаривать переехать на время. И не надо будет выкупать у них их недвижимое имущество по баснословным ценам.
        Все, лишь только узнав о войне, сами засобирались. Кто родню навестить, а кто-то давно мечтал по стране попутешествовать. Поэтому те территории, в которые мы запланировали впустить противника, давным-давно были заселены только теми, кто не захотел уезжать. Но это все на их страх и риск. И вот они-то, считая несправедливым, что их монархи якобы бросили, начали бунтовать. Но им довольно скоро объяснили, насколько те были не правы. А в качестве пряника, как и остальным жителям населенных пунктов, пообещали новое улучшенное жилье взамен старого и работу, которая будет хорошо оплачиваться.
        И этот план был воспринят всеми главами Альянса весьма положительно. Кроме меня и Аталлаила. Ну, мне и так, и так отстраивать империю. При этом в ближайшее время шатер будет моим дворцом даже после войны. Ведь от замка мало, что осталось. Пока там дыры от червя не залатают, он не безопасен. А вот Великий Князь, как и остальные темные эльфы, хоть умом и понимал, что вскоре от его леса и даже от Древ Жизни ничего не останется, из-за того, что в его лесу скоро будут расти Истинные Древа Жизни, но отдавать на сожжение даже квадратный сантиметр темного леса очень не хотел. Их врожденная натура гринписовцев не воспринимала того, что кто-то может быть настолько мерзким, что навредит их драгоценному лесу. Пусть даже вскоре у них он станет еще лучше и красивее. Но все же, скрипя сердцем и зубами, Лотаниил согласился.
        Я тоже довольно сильно переживал за Великого Князя темных эльфов и их лес. И не зря. Оказалось, что у противника есть оружие против эльфийского леса. У них есть что-то вроде «греческого огня». И это не магическое оружие. Какая-то алхимическая смесь, которая не тушится водой и ветром. Поэтому я тут же предложил разработать то, чем можно такой огонь потушить. Ведь принцип тут ясен. Нужно лишить огня одного из ингредиентов его горения. И если нельзя у огня забрать дерево, в качестве которого в данном случае будет использоваться лес, значит, надо лишить огонь кислорода. И на земле это был либо порошок, либо пена.
        Но в таких масштабах пена все же будет практичнее. Только тогда Лотаниил, поняв, что их лесу все равно придется гореть, даже если они будут биться за него, умирая по сотне эльфов в секунду, согласился, что наиболее разумным будет отдать часть леса на сожжение, но зато потом перебить всех и каждого, кто приложил к этому нападению руку. А именно так мы и собирались поступить. Никто не отменял того, что любой напавший на имперца равно, как и на любого подданного Альянса Разумных, будет наказан. И все, кто выживут, попадут на алтари, кто умрет, будет лишен посмертия на один год. И на этой войне я соберу огромную жатву камней боли. После войны с нечистью я задолбался выносить коробки с чистейшими камнями боли из пещер с алтарями на поверхность. Имперцы сделали под них несколько складов, и я часть из них забил под завязку. Затем эти склады были опечатаны мной изнутри, чтобы скрыть ту ауру тьмы, которую они излучают. После чего, склады были завалены и замурованы, а я телепортировался на поверхность.
        И вот основное действо началось. Войска противника вторглись одновременно во все четыре государства, граничащих с империей. Невероятно массовая по своим размахам и количеству враждующих разумных, война, захлестнула Альянс Разумных.
        - Надеюсь, ты сможешь создать столько алтарей. И начинай поднимать личей - их тебе понадобится очень много, - услышал я в голове голос вампира, которого отправил связистом к Елату. Мы уже давно так общаемся. Вампиры передают все слово в слово, пытаясь донести до собеседника даже нужную интонацию, несмотря на то, что говорят они от первого лица, но не от своего имени.
        - Личей поднимать еще рано. Да и мало у меня материала для них. Души нечисти не годятся - они не разумны. Червей я трогать не стану. Не знаю, чего ждать от иномирцев, которые, возможно, старше, чем весь Эратион. Вот придет войско нового противника ко мне, тогда у меня будет много материала.
        - Ты, смотри, старшее командование не убей. Нам еще предстоит найти всех, кто замешан в нападении на альянс.
        - Это само собой. Из их командующих я сделаю личей несколько позже. Но вот, что меня беспокоит, так это то, что вы с Николасом до сих пор не нашли то оружие, которым они будут сражаться против нас. Я уверен, что информация о том, что амулеты и оружие паладинов на мою нежить действует не полноценно. Но если они все равно попрут, значит, что-то же они могут нам противопоставить. И отсутствие этой информации меня напрягает.
        - Не тебя одного. Но ты не переживай сильно. Каждый подданный альянса и все эльфы, да и большинство жителей государств альянса придут к тебе на помощь, если ты позовешь.
        - Это я понимаю, но я очень не хочу лишних жертв. В войне с нечистью их и так было слишком много.
        - Будем надеяться, мы сможем понять, что за козырь у них в рукаве, и успеем это сделать вовремя. Одно могу сказать, «греческий огонь» они будут использовать и против вас.
        - А ведь верно… - пришла мне в голову мысль. И я тут же распрощался с Елатом.
        - Торгвальда и Ригала ко мне! - крикнул я, как только разорвал связь с Правителем Альянса Разумных.
        Через несколько минут запыхавшиеся гном и человек стояли предо мной по стойке смирно.
        - Вольно! - скомандовал я. - Вот, что мне удалось узнать. Одним из козырей противника является «греческий огонь». Это вы знаете. Но кто сказал, что использовать они его будут только против эльфов? Ведь, если враг зальёт весь оплот жизни этой алхимической жидкостью и подожжет, то большинство из нас либо сгорит, либо задохнется от отсутствия кислорода.
        Гном задумался, а потом спросил:
        - Срочно изготовить короба со сжатым воздухом?
        - Все верно и, как можно больше. А тебе, Ригал, надо нашить костюмов по типу тех, что ты шил для меня. Только огнеупорных. И огнеупорность не должна достигаться за счет магии. Есть у меня подозрения, что не зря противник использует именно алхимическую смесь, а не созданную магией. Значит, и нам надо продумать защиту от огня, основанную на физических свойствах материалов, а не на магических. Наделать коробов и костюмов надо на всех, на кого только сможете, и по нескольку штук. Берите в помощь всех, кого сочтете нужным, все ресурсы в вашем распоряжении. Ни один разумный из находящихся в Оплоте Жизни больше не должен погибнуть. Мы выстояли в войне с нечистью, понеся крупные потери. Но на войне с разумными больше никто не должен умереть.
        И запомните: с вашими коробами и в ваших костюмах разумные должны уметь свободно драться, двигаться и уклоняться. Сильно меня беспокоит, что противник собирается напасть на нас в столь защищенном месте, да еще и с учетом, что маны вокруг всего ничего.
        Собрать высший совет империи!
        На совете я высказал свои предположения и сообщил, что Торгвальд и Ригал уже начали подготовку. Каждый получил задание, и работа закипела. Помимо коробов с воздухом, было решено подготовить тоннели, чтобы там можно было спрятаться в случае крайней необходимости. Сейчас нас довольно много за счет того, что мы перевезли сюда всех имперцев из замка. И теперь в случае крайней необходимости отступить на Плато Жизни мы не сможем. Просто не поместимся там физически. Поэтому, было решено зачистить еще какое-то количество тоннелей и пещер. Про них противник точно не знает, хотя наверняка догадывается, но вряд ли у них есть точный план тех тоннелей и пещер, что тут были раньше, и уж точно нет тех, что мы прорыли до начала войны с нечистью.
        Так же стали сооружаться защитные укрепления, чтобы минимизировать урон от огня. Чтобы враг не смог залить всю ту площадь, на которой будем находиться мы. Ну и, конечно, стали переделываться сами тоннели, чтобы если противник запустил в них дым, или залил все тоннели, до которых сможет дотянуться «греческим огнем», то мы их же дым и огонь смогли вернуть обратно, за счет тяги воздуха. Оставалось только надеяться, что мы успеем закончить подготовку до того, как противник сумеет добраться до Оплота Жизни.
        Теперь мне предстояло заняться исследованием возможности защиты Великих Древней от стихии огня. Я достал несколько листков и желудь из одного мешка. Повертел их в руках, понюхал, рассмотрел хорошенечко на свет и в тени. Можно было бы назвать их обычными, если бы не одно «но»: они совсем не пожухли. Листы выглядят так, будто они сейчас висят на дереве и подпитываются от него. Форма правильная. Красивые, в общем.
        Что же с ними делать? Я не химик и создать земные спецсредства для обработки древесины не могу. Да и не стоит пользоваться земными рецептами. Ведь это яд. И пригоден он только для неживых деревьев. Тогда чем обработать? Не известью же их красить. То, что нужно пропитывать эти листья и семена, это однозначно. Поскольку Великим Древням надо сохранить все их физические свойства, кроме одного - горения.
        Я телепортировался к Дару.
        - Скажи, чем можно пропитать, или чем-то не магическим воздействовать на эти желуди, чтобы они стали невосприимчивы к горению, но, при этом оставались живыми и не испортились? Экспериментировать можно вот на этих листьях.
        - Это же… - завис мой придворный Маг.
        - Да, да, это семена Великих Древней и листья с Истинного Древа Жизни. Но давай прекращай тормозить и предложи, что-нибудь. Я не алхимик.
        - Вообще-то я тоже, - пришел в себя Дар. - Но кое-что о создании алхимических растворов я знаю. И у меня даже есть пара рецептов огнеупорных зелий.
        - Они не подойдут, - услышал я голос Мельвина, который в соседней палатке занимался чем-то своим. - Неужели ты не расслышал слова императора о том, что после обработки листья должны остаться живыми и не испортились? А оба твоих рецепта основаны на яде, который пагубно сказывается на живых растениях и деревьях.
        - Давай, к нему в палатку! - скомандовал я Дару и сам телепортировался к Мельвину.
        - Вы можете что-то предложить? - спросил я старика.
        - К сожалению, нет. Я не знаю ничего, что соответствовало бы твоим требованиям. А почему ты не хочешь посадить желуди после войны?
        - Даже если я их посажу после войны, то в случае нападения на империю их все равно будут жечь, потому что древесина хорошо горит. Даже не смотря на то, что эта древесина является телом Великого Древня и может дать сдачи. А если мы сможем защитить Великих Древней от огня, при этом не навредив им, то это очень сильно поможет нам в грядущей войне. Сдается мне, что на ней все будет не так, как к этому привыкли на Эратионе. Иначе бы противник не решился напасть на империю, после того, как мы светлых эльфов абсолютно безнаказанно пытали на моих алтарях, прямо на глазах у сородичей.
        Дар и Мельвин задумались. Спустя двадцать минут упорных размышлений Мельвин ответил:
        - Ничего не приходит в голову.
        - Ну, хоть самые бредовые идеи, - попросил я.
        - Бредовые? Что ж, это можно. Скажем, пропитать желудь жидким металлом. Тогда и свойства не попортятся, и от горения Великий Древень будет защищен. Проблема только в том, что жидкого металла в холодном виде не существует. А если его расплавить, то он сожжет и лист, и семя, - ухмыляясь, предложил Дар.
        - Погоди, погоди. А ведь идея не настолько и бредовая… - уцепившись за промелькнувшую мысль, ответил я. - Попробую ее проработать.
        - Удачи, - ответил мне Мельвин и снова занялся своими делами. А я лихорадочно начал прикидывать:
        «- Та-а-ак. Ртуть - это металл, и на земле он присутствует в жидком, или газообразном виде в нормальных условиях. Если на Эратионе нет ртути, то, возможно есть другой металл, который находится в обычных условиях в жидком состоянии. Ртуть нам точно не подойдет - она слишком ядовита. Но вдруг тут все же есть что-то подходящее. Срочно к Гериндорфу!» - скомандовал я и воодушевленный советом мессира Дара телепортировался к кузнецу.
        Гериндорфа, как обычно, я застал у наковальни. Он что-то чинил.
        - Гериндорф, это очень важно. Можешь отвлечься? - спросил я.
        Гном продолжал по чему-то колошматить молотом. Потом поднял изделие клещами, взглянул на него, повернувшись к свету. Опустил в воду, откинул в общую кучу и только тогда ответил мне:
        - Слушаю.
        - Я хочу сделать Великих Древней огнеупорными. Немезида разрешила мне поэкспериментировать с листьями с веток, на которых росли эти желуди, прежде чем приступать к пропитке самих семян.
        Дар подсказал очень интересную идею: пропитать желуди жидким металлом. В земном мире есть металл, который в обычных условиях находится в жидком, или газообразном состоянии. Но он крайне ядовит, поэтому не подойдет. Вот я и решил обратиться к тебе. Есть ли на Эратионе металл, или смесь металлов, которые в нормальном состоянии находятся в жидкой, или газообразной форме? И они не должны навредить Великим Древням. - я протянул руки, в которых держал желудь и листья.
        Видно было, что Гериндорф очень нервничает. Не каждый день ему приходится держать в руках реликвии мирового уровня. Но все же он уже попривык ко мне и к тому, что со мной происходит, поэтому, сделав вид, что брать в руки семена Великого Древня, ему приходится пару раз в неделю, гном взял их и принялся тщательно рассматривать. Спустя минут пятнадцать он ответил:
        - Вообще, это огромная тайна всей гномьей расы. Но учитывая, что я не давал клятвы о том, что не буду ее разглашать, а так же то, что ты мой император, и это необходимо для того, чтобы защитить слуг Хранительницы Жизни, я тебе это расскажу.
        Метрил и адамант, это смесь растворов руды и еще многих ингредиентов. Чтобы сделать изделия из этих металлов, сначала делают раствор, который выпаривают до состояния густой тягучей массы. Затем заливают в форму и засыпают в нее порошковую смесь, состоящую еще из нескольких ингредиентов. В течение некоторого времени, благодаря порошковой смеси, металл в форме становится еще гуще. Сначала переходит в пастообразное состояние, потом становится еще тверже, еще и еще. До тех пор, пока не станет таким, как раскаленная сталь. И вот тогда то, ее и начинают обрабатывать молотом и другими кузнечными инструментами, чтобы придать готовому изделию нужную плотность и остроту.
        И если ограничиться только выпаркой растворов, то, думаю, вполне можно будет этим раствором пропитать желуди.
        - А эта смесь не ядовита? - с надеждой и детской наивностью в глазах, спросил я гнома.
        - До выпарки ядовита. Чтобы растворить метриловую и, тем более, адамантовую руду, нужны очень мощные реагенты. Но даже при слабой термической обработке эти реагенты очень быстро испаряются. Поэтому к тому времени, как придет пора пропитывать семена, этот раствор будет абсолютно безвреден.
        Я сглотнул, боясь спугнуть удачу.
        - А-а-а… у нас все есть, чтобы сделать такой адамантовый раствор? Ты ведь вроде говорил, что вы нашли в горах адамант?
        - Хм… - гном задумался, а я еле дышал, боясь спугнуть его мысли. Ведь если мы сможем вырастить адамантовых Великих Древней, то можно считать, что все проблемы с противником у нас решены без лишних жертв и потерь. Судя по рассказам Аталлаила, Великий Древень мог дотянуться почти по всему континенту и навести такого шороху, что мало не показалось бы никому.
        - Ну-у… Теоретически это возможно. Если собрать группу гномов - рудокопов и на драконе слетать в горы, где мы нашли адамант, и моя кузница в твоем замке в нормальном состоянии, то за недельку, скорее всего, я справлюсь. Только есть одно «но».
        - Какое? - насторожился я.
        - Куда девать оставшуюся добытую адамантовую руду? Хранилища такого, которое способно защитить такую ценность, у нас нет. А для одного желудя руды нужно очень мало.
        - Надо не для одного желудя. Надо для двенадцати.
        - Гхм… - поперхнулся Гериндорф. - Так что все семена, что висели на Истинном Древе Жизни - это семена Великих Древней?
        - Да. Немезиде понравилось, как мы ее растили и как защищали. Вот она и решила нас так отблагодарить, пользуясь своими новыми возможностями.
        Гериндорф приосанился и выгнул грудь колесом. Я мысленно усмехнулся. Гномы, они, как дети - наивны и эмоциональны, когда дело доходит до похвалы. Но, с другой стороны, это и не плохо. Я сам такой же. Просто таю, когда Лия меня хвалит.
        - Тогда может оставить руду там же? Просто закрыть к ней проход, когда вы возьмете нужное количество, запечатать его и пропитать все тоннели более концентрированной энергией смерти?
        - Это возможно. Но не забудь отдать нам приказ не разглашать ничего и никому. Не хочу, чтобы даже случайно кто-то проболтался. Когда выдвигаемся?
        - Сколько рудокопов тебе надо?
        - Пяти гномов хватит.
        - Сейчас все, кто умеет держать кирку в руках, занимаются изготовлением коробов но думаю это не менее важно. Хорошо. Начинай собираться, я отправлю к тебе пятерых рудокопов.
        Я телепортировался к Торгвальду.
        - Нужны пятеро хороших рудокопов. Дело очень важное и срочное.
        - Понимаю, что ты не стал бы по незначительной причине забирать у меня гномов, которые делают короба для защитников. Все настолько серьезно? - спросил Торгвальд.
        - Более чем. Есть возможность сильно укрепить нашу оборонную мощь, и снизить возможные потери.
        - Тебе нужны просто хорошие рудокопы, или лучшие?
        - Лучшие.
        - Тогда пойду и я.
        - А-а-а… - начал было я.
        - А здесь уже все отлажено. Модели разработаны, только знай себе делай.
        - Хорошо, тогда бери еще четверых, лучшее снаряжение и бегите к Гериндорфу. Он в курсе что нужно и объяснит вам. Возьмите с собой вампира для связи и артефакты, на всякий случай. Слишком важная у вас миссия. И еще кое-что. Я запрещаю вам говорить о том, куда вы будете добираться и что там будете делать, а так же для чего вы это будете делать. Ясно?
        - Да.
        - Остальным, кто отправится на эту миссию, тоже передай мой приказ.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Неделя тянулась крайне медленно. Я буквально испереживался, все ли у Гериндорфа и его гномов в порядке. Сам на связь не выходил, но ожидание времени выхода на связь было пыткой, несмотря на то, что связывались они со мной каждое утро и вечер, отчитываясь о проделанной работе. Вести с фронтов тоже не сильно отвлекали от мыслей о предстоящих экспериментах. Пока на войне все шло вполне себе по плану. Потери с нашей стороны крайне низкие, противник несет более существенные потери войск. Разорили несколько городов в разных странах, парочку даже крупных. Ну, как разорили - пошарились по пустому разрушенному городу, откуда наши войска ночью слиняли подземными ходами, и, не найдя даже что поесть, набрав с собой отравленной воды из колодца, двигались дальше.
        И прежде, чем добирались до ближайшей реки, или чистого водоема, часть их войск умирала, а часть превращалась в блюющих засранцев. В общем, хлебнули они с нашей тактикой горя. Однако, надо отдать им должное, их маги довольно быстро подлечивали и приводили в порядок всю армию. Поэтому умерших было не так много, как могло бы.
        Но то, куда двигались войска противника, заставляло задуматься. Шли они все не на столицы государств альянса. Они двигались так, будто пытались просто пересечь страны Альянса по самому короткому пути, пытаясь нанести, наибольший урон. И в этом не было ничего странного. Мы все знали, что конечная их цель это империя. Но вот тут уже напрашивался вопрос. Если они так медленно продвигают свои армии, то как и когда собираются добраться до Оплота Жизни? Что-то тут не так, и с их стороны явно что-то готовится. Мне не раз сообщали, что противник пытается взять в плен воинов и местных жителей. Для чего? Ну, ладно, воинов, а местных жителей-то зачем? Дорогу спросить?
        Кроме того, в темном лесу у нападающих вообще все плохо. Большие потери и скромное продвижение всего на десять километров. Лес сам старается убить всех, кто пытается его сжечь. Да и греческий огонь, враг применяет только в эльфийском лесу. И только небольшими дозами. Экономят? С какой целью? Для нас? Но тогда, как они собираются попасть в империю? В общем, подумать было над чем. В перерывах между ожиданиями Гериндорфа с его командой.
        И вот долгожданный день наступил, и шестеро гномов, вампир и дракон приземлились в моем замке. Мы с Лией уже ждали их на площади, усеянной разлагающимися трупами нечисти.
        - Все привезли? Всего хватит? - спросил я у вышедшего из Грарха, Гериндорфа.
        - Не переживай, император - все, что нужно мы добыли. Осталось только все подготовить. Торгвальд и остальные уже могут заняться коробами. Дальше я сам. Ты их отпустишь?
        - Конечно, конечно. - согласился я. - Вы можете лететь. Гномы и вампир перенесли все необходимое в кузню Гериндорфа и улетели вместе с Грархом.
        Я уселся на пол возле входа в кузницу своего друга и стал ждать. Лия уселась рядом со мной. Находиться рядом с ним во время такой ответственной работы, да еще и с учетом того, что работает сейчас кузнец с опасными реагентами, я не решился. Оставалось только осматривать все вокруг зрением энергии смерти, чтобы, не дай Создатель, никто не помешал и ждать, когда же лучший кузнец Эратиона закончит работу.
        Глава 25
        Империя Элизиум. Мертвые Земли. Замок императора.
        Спустя сутки я, наконец, услышал столь долгожданные слова Гериндорфа:
        - Заходите. Все готово.
        Мы с Лией поднялись, я поправил одежду, а рыжая вампиресса усмехнулась.
        - Не переживай ты так. Гериндорф - мастер своего дела.
        Я кивнул, и мы зашли в кузню.
        - Вот, - кивнул уставший, но довольный гном на небольшую стеклянную плашку с серебристо-фиолетовой жидкостью.
        - Уже можно пробовать? - спросил я.
        - Да, - ответил кузнец.
        Я достал один из листков и окунул кончик в жидкий адамант. Присмотрелся. Ничего необычного не происходило. Если листок и пропитывался, то крайне медленно. И если придется ждать двадцать тысяч лет, пока он напитается адамантом, то это сильно усложнит дело. Тогда я решил попробовать опустить в жидкость черенок - слегка, не глубоко.
        Присмотрелся и увидел, как жидкий адамант буквально втягивается листком, как живительная влага. Частицы жидкого адаманта продвигались все дальше и дальше к кончику листа и остановились, когда адамант на черенке закончился. Я снова опустил листок, но в этот раз жидкий адамант не стал втягиваться.
        Я взял другой листок с той же ветки Истинного Древа Жизни. Опустил его в плашку и начал наблюдать, не вынимая. В этот раз листок полностью пропитался жидким адамантом и сам стал серебристо-фиолетового цвета вместо ярко-зеленого.
        Я рассмотрел листок повнимательнее и убедился, что он остался живым. Я его даже понюхал на всякий случай. Запах листка изменился, но при этом, четко ощущались нотки живого растения. Тогда я кинул листок в горящие угли, в которых нагревают заготовку перед ковкой. Гериндорф замер от такого кощунственного обращения со святыней, но вмешиваться не стал. Лия же подобралась поближе и стала вместе со мной наблюдать, сгорит ли листок. Но все обошлось. Листок даже не пожух.
        Тогда я пропитал жидким адамантом еще одиннадцать листов, половину из них обжег в огне, половину не стал. На несколько листков насыпал порошок, который должен был загустить жидкий адамант.
        - Ждем сутки. - сказал я и стал укладываться на пол в кузне Гериндорфа. Тот возражать не стал и, бросив на пол шкуры, вместо подстилки, тоже лег.
        Ровно через сутки я с опаской осмотрел листья. Потом потрогал пальцем и только после этого понюхал. Листья до сих пор пахли, как живые. Тогда я взял один и постарался согнуть его, ожидая, что адамант застыл, и я не смогу этого сделать. Но оказалось, что лист остался таким же, как и был. Гибкий и живой. Я снова бросил лист в заранее растопленные и раскаленные угли печи. Вынул его шипцами, поднес к листу руку и удивился тому, что листок даже не нагрелся.
        - Э-э-э… Почему он холодный? - спросил я Гериндорфа.
        - Обычно он не нагревается только после того, как из него сделают конечное изделие. Видимо, в листе адамант принял свою конечную фазу и теперь остается подвижным с сохранением своих основных свойств. Попробуй его порвать.
        Я натянул лист обеими руками, пытаясь разорвать, но у меня это не получилось. Но лист не поддался. Я не сделал даже маленького надрыва. Тогда я достал свой метриловый нож и, положив лист на стальной стол, попытался его разрезать. Разрез на столе остался только до и после адамантового листа. Я поднял листик и осмотрел его внимательно, на нем не осталось даже царапины.
        - Подержи-ка, - попросил я рыжую красавицу подержать одну из сторон листа.
        Вампиресса взялась за половину листика. За вторую взялся я. Мы натянули лист, и я метриловым ножом попытался разрезать лист с торца. Не вышло. Я усмехнулся.
        - Получилось.
        - Остальные проверь, профессор, - ткнула меня носом Лия, не забыв ввернуть земное словечко на русском языке.
        Я проверил все оставшиеся листы, и они все были такими же, как и первый. Даже те, что я посыпал порошком для придания адаманту твердости.
        Тогда я решился еще на один эксперимент, пытаясь выяснить, а не получил ли я новую уязвимость, закрыв при этом старую. Я взял листок и напитал его адамантом под завязку. Затем тут же опустил его черенком в порошок. Потом взял один из вчерашних листков и тоже опустил его черенком в порошок.
        - Сколько должно пройти времени, прежде, чем адамант затвердеет? - спросил я Гериндорфа.
        - Часа через три он уже должен стать достаточно твердым, чтобы его можно было ковать, - ответил мне гном.
        - Хорошо. Ждем.
        Через три часа меня ждал очень занятный результат. Листок, что я напитал жидким адамантом сегодня, затвердел. А тот, что вчера остался таким же - мягким, гибким и живым, как и до того, как я опустил его черенком в порошок для затвердевания. Выходит, по истечении суток после напитывания листа жидким адамантом, затвердевающий порошок уже не действует на адамант, и тот остается жидким, сохраняя все остальные свои свойства и при этом, не убивает сам лист.
        Но теперь возникает вопрос. А действует ли то же самое на семя Великого Древня и на него самого? Скажем, если я напитаю желудь жидким адамантом и оставлю его на сутки-другие в покое, то после того, как я его посажу и он вырастет, не затвердеет ли адамант, если на корни древня посыпать порошочком для затвердевания? И не превратится ли после этого Великий Древень в адамантовую статую Великого Древня? Надо бы это выяснить. Учитывая, что все двенадцать древней выращены Физическим воплощением Немезиды, которым она имеет право вмешиваться в жизни разумных на Эратионе, значит, что она вроде, как может ответить мне на этот вопрос.
        Я, собрав все, что с собой привез и жидкий адамант, позвал Лию с Гериндорфом и побежал к Грарху, который ожидал нас на площади. Этот зеленый дракон расчистил себе место от трупов нечисти и разлегся, ожидая нас. Телепортироваться с жидким адамантом я не рискнул. Решил вместе с Гериндорфом и Лией долететь до Оплота Жизни на драконе.
        Прибыв на место, я первым делом направился к Немезиде. Рассказал ей про свои эксперименты и сомнения и, выслушав ответ Хранительницы жизни, успокоился. На самом деле порошок перестает действовать на адамант в растении уже через двенадцать часов. Ровно столько требуется что листку, что семени Великого Древня, что любому другому растению, выращенному непосредственно на Истинном Древе Жизни для того, чтобы жидкий адамант полностью усвоился и стал частью растения. После этого древень сам сможет расти и выращивать адамантовые ветки, корни, листья, и так далее.
        Успокоившись, я приступил к процедуре напитывания жидким адамантом семян Великих Древней. А именно: я открыл плашку и аккуратно стальными щипцами погружал в нее желуди один за другим местом отрыва вниз, чтобы даже случайно не оказалось так, что процесс напитывания прервется из-за того, что место, которым семя впитывает жидкий адамант, окажется сверху. Получилось все довольно хорошо и осталось только ждать, когда желуди напитаются полностью. Как говорится «под завязку».
        Ждать пришлось недолго. Всего несколько часов, и уровень жидкого адаманта в плашке престал уменьшаться. На всякий случай, оставив желуди в плашке еще на часик, я вынул их и сложил в переносной сейф, который сделал когда-то для меня Гериндорф.
        От сейфа я не отходил ни на шаг. И сам из своего шатра не выходил, не спал и ел одной рукой, второй держа то, что досталось империи с большим трудом. Наконец, сутки прошли. Да, я ждал именно сутки. Я верю Немезиде, но все же решил действовать тем способом, в котором лично убедился. Поэтому уснуть, в обнимку с небольшой стальной коробочкой я позволил себе только через сутки после того, как желуди напитались жидким адамантом.
        Проснувшись, я начал сажать семена Великих Древней. Где я их посажу, я уже знал. Я решил посадить все двенадцать древней вокруг Плато Жизни. Пусть эти гиганты охраняют физическое воплощение Хранительницы Жизни. Два семени я решил посадить у входа в единственный тоннель, ведущий к Оплоту Жизни. Я решил сажать семена Великих Древней так же, как делал это с семенем Истинного Древа Жизни. Сделал неглубокий акведук в виде спирали с ямкой сантиметров пятнадцать глубиной в центре. Затем, вытянул из окружающего пространства всю энергию смерти, достал желудь, ставший серебристо-фиолетового цвета, положил его в ямку, залил священной водой и закопал. После чего полил священной водой всю спираль акведука.
        Раздался еле слышный треск, и из-под земли появился росток тоже серебристо-фиолетового цвета. При этом цвет не был менее насыщенным, как я опасался. Древень действительно принял жидкий адамант, и теперь этот металл стал его частью. Другими словами впервые на Эратионе появился адамант, который растет и увеличивается в объеме. И я очень надеюсь, что теперь Немезида будет в большей безопасности.
        Я перешел на другую сторону входа в тоннель и посадил еще одно семя, которое тут же проросло. И тут я заметил, как первый росток зашевелился и вроде как потянулся. Я вспомнил, что Немезида предупреждала меня, что в отличие от ее физического воплощения Великие Древни оживают сразу, как только появляется росток. Я подошел к первому ростку, присел на землю и протянул новорожденному созданию палец. Росток тут же отрастил веточку и обвил ею мой палец. Сделал он это неумело и слегка меня порезал. Моя кровь попала на веточку. Росток ослабил хватку, но кровь впитал в себя. И тут же поник, как будто его пересадили в другую почву. Я испугался, подумав, что своей кровью Повелителя Смерти я только что убил столь полезного и красивого защитника Хранительницы Жизни.
        Но я ошибался - через несколько минут росток не просто выпрямился, а еще подрос до пятидесяти сантиметров и стал похож на низенький кустарник. При этом он очень напоминал Истинное Древо Жизни своей «фигурой», если так можно выразится. Судя по всему, с ним произошло то же самое, что и с моей пятеркой вампиров. Моя кровь теперь уже не только Повелителя Смерти, но и Повелителя Жизни усилила его. И я полагаю, это не последняя его кормежка моей кровью. После этого я подкормил своей кровью и второй росток, а затем посадил, полил и подкормил еще десять будущих Великих Древней.
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Прошло еще две недели. Великие Древни выросли и даже начали со мной разговаривать. Я периодически проводил с ними эксперименты, пытаясь найти их уязвимости. Мы пробовали поджигать их ветки, листья и даже корни, пробовали травить ядами и сыпать порошок для затвердевания адаманта. Пробовали разводить этот порошок в воде и поливать им древней. Обливали листочки, корни и веточки древней концентрированной кислотой. Разумеется, все это делалось с согласия самих древней и под тщательным присмотром.
        Оказалось, что Великие Древни могут сами откидывать свои ветки, корни, листья, как ящерицы. Это и позволило нам проводить эксперименты. В случае если бы древень почувствовал, что его ветка, или корень затвердевают, пропитываются ядом, или разъедаются кислотой, то он бы сам откинул эту ветку, или корень. Но ничего такого не произошло. Адамант сохранил все свои свойства, даже с учетом того, что стал жидким. Проведя различные эксперименты, я успокоился и отстал от адамантовых воинов.
        Но меня все больше стал тревожить вопрос, почему противник так задерживается? Прошло столько времени, а они все безуспешно пытаются разорить город за городом. Но все эти города вовремя опустошают. Большинство жителей вывозится из городов еще до нападения, вместе со всеми ценными вещами. Оставляют лишь небольшие запасы еды и воды для защитников, которые тоже после того, как город разрушают, уходят подземными ходами. И так происходит везде, кроме темного леса. Там вообще все плачевно. Нападающие, судя по всему, ради экономии перестали использовать «греческий огонь» и в результате продвигаются по нескольку десятков метров в сутки, сжигая обычным огнем лес, который очень не хочет гореть и с помощью водной магии темных эльфов еще и периодически тухнет. Вскоре я получил ответ на свой вопрос.
        - Император, войска противника уходят порталами. Мы думаем, что к тебе, - раздался у меня в голове голос связного вампира Елата.
        - Порталами???!!! - изумился я. - Это ж сколько надо магов-порталистов, чтобы перебросить такие войска???!!! У них что там половина всех войск - портальные маги?
        - Нет, это не обычные порталы, а кровавые. Среди них оказались довольно сильные дикие личи, которые открыли порталы, принеся в жертву многие сотни разумных.
        - Так вот почему они так долго тянули с переходом… - догадался я.
        - Именно. Они хотели набрать пленников для жертвоприношения. Но так, как мы уводили почти все население, им никто не доставался. В результате им пришлось принести в жертву собственных рабов и провинившихся воинов, чтобы суметь открыть порталы.
        - Конец связи, - сказал я и оглядел всю империю зрением энергии смерти.
        Один за другим вокруг Оплота Жизни открывались огромные порталы кроваво-красного цвета и из них на территорию империи выходили огромные войска. Число их было значительно меньше, чем у нечисти, но у нечисти и магов не было и машин, которые с собой приволокли эти уроды.
        Миграция противника продолжалась около четырех-пяти часов. Нападать сразу мы не стали - решили выждать, пока они все появятся, тогда и порталы закроются. Да и над входящим противником тут же разворачивались мощные щиты, которые мы даже с нашим арсеналом долбили бы очень долго. Но меня сильно удивили те, кто прошел в порталы последними.
        - Повелитель, мы привели тебе тех, кто посмел напасть на Альянс Разумных, - раздался у меня в голове голос одного из архиличей, вошедших после того, как из порталов вышли все остальные. - Мы знаем, что случилось с отступником в красных горах. И мы сочли, что ты достоин быть Повелителем Смерти. Прими нас, или развоплоти.
        Я сначала опешил. Архиличи привели мне войска противника??? Но зачем? Насколько я знаю, почти все архиличи, свободные от подчинения, стремятся стать Повелителем Смерти, при этом свергнув действующего. Хотя они же сказали, что им известно, что я сделал с отступником. А это значит, что они знали его возможности поэтому, победив его, я поднялся в глазах этих архиличей, и они решили сами присоединиться ко мне. Но вот видимо без подарков у них в гости ходить не принято, и они каким-то способом умудрились попасть в эти войска.
        Или скорее все было немного по-другому. Они хотели присоединиться ко мне, но не решались, а когда на них вышли и пообещали халявной энергии боли от огромной войны со странами Альянса Разумных, они согласились. Но вот стоит ли мне их принимать? Может быть, тут есть подвох? Хотя какой подвох? Это же личи. Они прямые, как эталон линейки. Да и после того, как я их подчиню, никаких фортелей они уже не смогут выкинуть. Решено.
        Я сосредоточился на энергии смерти, и перед моими глазами, как в дополненной реальности выскочило меню. Я выделил всех личей, что находились в стане противника и нажал кнопку «подчинить». Тут же нити подчинения потянулись от них ко мне. Затем я таким же способом привязал их к Дарку.
        - Мы не ошиблись, посчитав тебя достойным Повелителем Смерти. Мортис не ошибается при выборе кандидата, - опять раздался у меня в голове голос все того же архилича. - Ты смог подчинить нас так быстро, да еще и без проведения ритуала. Приказывай.
        - Пока оставайтесь в стане врага и делайте то, о чем вы договаривались, но перед каждым действием, которое может навредить империи или Альянсу Разумных, спрашивай разрешения у меня.
        - Я тебя понял, Повелитель.
        - Называйте меня император. И я хотел бы знать, как обстоят дела в стане врага, как и что они собираются использовать против нас, какова их стратегия и тактика. В общем, все, что вам известно о нашем противнике.
        - Как пожелаешь, император. Стратегия объединенного войска союза независимых королевств - так они себя называют, состояла в следующем. Необходимо было напасть на страны Альянса, разоряя города и деревни, беря в плен как можно больше воинов и местного населения. Их скотину, провизию и воду собрались пустить на кормежку армии, трофеи, добытые в бою пошли бы королям, выделившим эти войска. Ни одного из королей в этом войске нет. Они не участвуют в войне. Возглавляют каждую из армий опытные наемники, прошедшие не одну войну и не одну битву.
        Пленники должны были использоваться в жертвоприношениях на наших алтарях, чтобы открыть порталы, способные переметить такое количество разумных и груза. Но тактика ведения боя альянса разрушила все их планы. Ни пленников, ни еды, ни даже воды союз независимых королевств не смог добыть в нужном количестве, сколько бы городов они не разрушали. А постоянные ловушки, оставляемые защитниками, сильно сокращали численность армий. Доходило до того, что армиям приходилось сначала полностью разрушать город, чтобы обезвредить большинство ловушек, а потом рыться в развалинах в поисках съестного. Да еще и мы давили на командование, требуя нашу плату, в виде пленников, с которых мы сможем получить причитающуюся нам нашу энергию боли.
        Разумеется, делали мы это специально, чтобы заставить их как можно скорее телепортироваться сюда, используя для этого своих людей, а не жителей альянса. Мы знаем твое отношение к лишним жертвам и не хотели навлекать на себя твой гнев.
        «- О, как! Архиличи-то подготовились не на шутку. Взялись всерьез за изучение предмета, прежде чем являться ко мне. Приятно.» - подумал я.
        - В результате угрозы того, что мы заберем все причитающиеся нам жертвы сами и покинем их войско дали свой результат и командующие армиями согласились телепортироваться сюда. Ты не подумай про нас плохо - мы не питали иллюзий, будто сможем устоять против такой армии и уйти от них живыми. Не угроза убийства нами целой армии повлияла на командование, а исключительно то, что они останутся без порталов разрозненными армиями на территории противника. Да еще и с низкой моралью измотанных и голодных бойцов. Поскольку их припасы потихоньку подходят к концу, а новых они так и не набрали.
        Более того, я уверен, что они подозревают о том, что ты нас себе подчинишь, как только мы окажемся на территории империи. Поэтому мы заходили последними и занимаем место, где не сможем причинить почти никакого ущерба. И еще нас охраняют, чтобы твои войска не могли к нам подобраться и провести ритуал подчинения. Однако, ни они, ни даже мы не знали, что ты настолько силен, что можешь подчинять нежить без ритуала.
        Что касается тактики ведения войны с вами. Первым делом, они раскроют над вами огромный антимагический купол. Внутри него нельзя будет использовать никакую магию, даже артефактную. Помешать этому вы не сможете. У каждой группы, что будет ставить купол, есть свои щиты, которые питаются от огромных замковых накопителей, и ваши пушки и пулеметы не успеют их просадить до того, как поднимется купол. А после они стрелять не смогут. Ведь пушки и пулеметы у вас работают на магии.
        В настоящий момент войска союза независимых королевств как раз и готовятся к созданию купола. Затем они зальют вас и тоннели, что смогут найти, алхимической жидкостью, которая хорошо горит, хорошо дымит и не тушится ни водой, ни ветром. Если залить эту жидкость водой, то она всплывает. Если пропитать ею факел и его, горящий засунуть в воду, то он будет гореть и под водой, выжигая в ней кислород, но часть все же всплывет на поверхность и будет гореть там.
        Ну, а тех, кто сумеет выжить, они просто добьют тем огромным войском, которое они сюда привели, предварительно сняв антимагический купол.
        - Это они сами вам рассказали?
        - Нет. Они нам не рассказывали почти ничего. Но мы ведь не просто так называемся архиличами. Мы разбросали очень много записывающих артефактов и накапливали информацию, затем анализировали ее и собирали в единое целое.
        - Есть у них еще что-то такое же мощное?
        - Есть, но мы не знаем, что именно.
        Хорошо. Тогда оставайтесь на месте. Когда мы будем пытаться прорваться к вам, якобы для того, чтобы подчинить, сопротивляйтесь. Убить вы нас не сможете, но командование должно видеть, что вы еще не под моим контролем.
        - Как прикажете, император.
        Ну, что ж, информацию они мне подтвердили. Именно к такому развитию событий мы и готовились. Теперь надо сообщить об этом Даниилу.
        - Как думаешь, каким образом они собираются залить греческим огнем долину и Плато Жизни? Ни одна катапульта не забросит бурдюки на такое расстояние, - поинтересовался у меня Даниил после того, как я все ему подробно описал. - Ведь если они начнут забрасывать только линию обороны, то нас оттуда они сгонят. Но и сами они тоже туда попасть не смогут, а значит, огонь просто прогорит, и мы вернемся на свои места.
        - Предположу, что, вон те механизмы для этого и предназначены. - указал я на внушительных размеров механизмы с огромными катушками веревок. Похоже, что эти механизмы стреляют копьями с огнеупорными веревками, а затем по этим веревкам и доставляются бурдюки с «греческим огнем».
        - А в конце пути эти бурдюки разгоняют и закидывают дальше, чем, если бы стреляли с места катапультой, - закончил за меня мысль Даниил и убрал от глаз бинокль.
        - Все верно. Мне тут одна идейка в голову пришла. Пока они не развернули антимагический купол, может мне им подгадить?
        - Как?
        - А давай я рядом с ними подниму нежить. Скелетов и зомби. Из нечисти отличная нежить получится, опасная.
        - У них купола непроницаемости. Нежить в них не проникнет.
        - Та, что снаружи - нет, но они ведь ходят по трупам, и пока их совсем не убрали, можно таким образом их замедлить, глядишь и еще что-нибудь придумаем.
        - Что ж, идея неплохая. Пробуй.
        Я сосредоточился на Оплоте Жизни и нескольких десятках километрах вокруг него. Затем обратился к энергии смерти и у меня вновь всплыл интерфейс дополненной реальности. Я выделил кольцо шириной в двадцать километров так, чтобы внутри него оказались все войска противника, но при этом не попали даже внешние склоны гор Оплота Жизни. Все трупы нечисти на выбранной мной площади подсветились рамками в дополненной реальности. Я зашел в меню заклинания и выбрал два пункта. Сначала «поднять скелетов», затем «поднять зомби». Энергия смерти и мана пришли в движение, выполняя мою волю и вокруг Оплота Жизни стали подниматься десятки тысяч скелетов и зомби.
        Противник струхнул. Вероятно еще никогда не видели столько нежити. Это их еще тут не было, когда все это полчище было живым и пыталось сожрать нас. Войска врага стали быстро перестраиваться, они сплотились и внутри куполов начались сражения. Должен сказать, что низшая нежить из нечисти получилась просто убойной. Ну, представьте себе скелета горимуха со здоровенными когтями и жвалами, способными пробить сталь. Не гномью, конечно, но людскую вполне. А у противника нет столько доспехов из гномьей стали, сколько у нас метриловых.
        Но это еще лишь малая часть. Паук-зомби, хоть и медлителен, но все же умеет пользоваться остатками паутины в своих железах и довольно быстро склеивает попавшихся под его обстрел противников. А паук-скелет - враг еще худший. Он хоть и не стреляет паутиной, но зато, быстрый и почти ничем не отличается от живого. Ведь скелет паука целиком находится снаружи, и он бронированный. Разобрать такого и разломать, ой, как не просто. Стоит упомянуть еще и жуков-метателей. Которые тут же принялись искать все, что можно метнуть, включая соратников и валяющиеся рядом валуны и метать их во врага.
        В первый же час мы довольно сильно проредили войска врага и сильно понизили их и без того упавший ниже плинтуса боевой дух. Но надо отдать им должное - подготовка к возведению над Оплотом Жизни антимагического купола не прекратилась ни на секунду.
        - Может опробовать их защитные купола на прочность? - предложил я Даниилу.
        - Каким образом? - спросил у меня военный советник.
        - Пушками и пулеметами мы туда не достанем. Может драконами помочь, пока антимагический купол не натянули?
        - Не вариант. Они про драконов знали. И у них наверняка есть что-то, для того, чтобы поубивать часть из них, если мы отправим драконов в бой. Лучше отправь драконов в свой замок. Пусть там побудут. Здесь они будут только мешаться, без магии они не смогут двигаться. Кстати, а остальная нежить сможет двигаться без магии?
        - Конечно. Это только костяным драконам для управления своим телом нужна мана и возможность ею управлять, да низшей нежити, такой как скелеты и зомби.
        - Хорошо. Тогда пусть летят в твой замок и ждут приказов.
        - А нам что делать?
        - Пока смотреть и ждать. Нападать не будем. Не понятно, какие у них еще есть козыри. Не стоит рисковать. Дождемся, когда они сами нападут. Покажем им твои сюрпризы.
        Я усмехнулся.
        - Что ж, покажем.
        Глава 26
        Империя Элизиум. Оплот Жизни.
        Когда антимагический купол сомкнулся над нашими головами, в ту же секунду рассыпались все скелеты и зомби. Хорошо, что драконы улетели, а то лежали бы сейчас безвольными тушками.
        От противника тут же отделились множество небольших групп, и они ринулись осматривать местность. Все-таки, с одной стороны хорошо, что мы не стали убирать трупы нечисти, а с другой - плохо. Сунулись бы они к нам на склоны гор, а мы им газовую конфорку включили бы. Не они одни могут огнем пользоваться. Но ладно, будет у нас еще возможность похвастаться газопроводом.
        И вот мы дождались: в нас полетели первые бурдюки с греческим огнем. Но мы этого ждали и подготовили небольшой сюрприз. За отведенное нам дополнительное время имперцы сшили из огнеупорных шкур огромные тенты. Натянули их на металлический каркас метательных машин, которые сделал Гериндорф по чертежам Торина. Сама машина работала на пружинах и служила отличной защитной техникой способной отбить бурдюк, не разорвав его, чтобы тот полетел обратно. И для того, чтобы отправить снаряд с горы, нужна меньшая сила, чем отправить его на гору. Активировалась эта машина двумя способами. Первый - это вручную, а второй автоматом от веса, или удара попавшего в его тент снаряда. Одного, или нескольких. Настройки проводились вручную. И перезарядка тоже. Правда, довольно быстро. Нужно было всего лишь потянуть за длинный рычаг, чтобы взвести пружины.
        Так вот, когда пару десятков бурдюков прилетело в тенты, расставленные по периметру линии обороны, то машины сработали и отправили их обратно. Конечно, пара бурдюков все же порвалась и вылилась на тент, но сама машина металлическая полностью, а тент сделан из огнеупорной кожи, поэтому никакого ущерба мы не понесли. Однако, как же было приятно наблюдать за эффектом возвращающихся снарядов. В рядах противника началась паника. И если бы не их купола непроницаемости, то на этом бы все и закончилось, Но горящая жидкость быстро стекла по защитным куполам, горя по их периметру и закрывая противникам обзор своим пламенем и дымом.
        Понятно, что они там не задохнутся. Наверняка предусмотрели возможную нехватку кислорода и сейчас его откуда-то подкачивают. Магически генерировать они его не могут. Ведь противник, как и мы, находится под антимагическим куполом. Иначе бы зомби и скелеты продолжали им досаждать.
        Снаряды продолжали лететь. Часть возвращалась, часть прилетала на внешние склоны гор, часть перелетала и заливала внутренние склоны гор после линии обороны. Я заметил, как несколько групп сумели найти некоторые входы в наши катакомбы. И потащили туда бурдюки с «греческим огнем». Разумеется, я тут же доложил Даниилу о том, в какие тоннели понесли зажигательную смесь. Он тут же отдал приказ и несколько тоннелей перекрыли, а некоторые, наоборот, открыли. И когда противник поджег дорожки из зажигательной жидкости и огонь дошел до бурдюков, то рвануло не слабо. Войска противника возликовали, но ненадолго. Пламя вырвалось из других входов. И вырвалось довольно далеко, спалив некоторые группы искателей тоннелей, что находились рядом, а черный коптящий дым перекрыл врагу еще большую часть обзора.
        Я помнил, как видел астральное тело светлых эльфов на границе с их лесом. Так они использовали магическое зрение. Но тут использование магии невозможно, и увидеть нас при помощи магического зрения они не могут. СТОП!!! Я-то смотрю зрением энергии смерти, значит, ей я могу пользоваться. Я телепортировался к эмиссару лучнику.
        - Сможешь попасть вон по той группе противника, рыскающих внизу? - спросил я у бывшего эльфа.
        - Смогу, император, но мне надо подобраться ближе.
        - Действуй.
        Эмиссар рванул с места и стал перепрыгивать с камня на камень, спускаясь все ниже и ниже. И делал он это так легко и непринужденно, уклоняясь от летящих бурдюков с «греческим огнем», лавируя между горящими лужами, что казалось, будто он бестелесный.
        Спустившись на расстояние выстрела, Эмиссар Тьмы поразил стрелами всех участников группы.
        - Я превратил их в темных рыцарей. Что мне делать дальше? - прозвучал голос в моей голове.
        - Отправь их в стан врага так, будто они просто возвращаются. Пусть попробуют спокойно пробраться под защитный купол к врагу. А сам возвращайся.
        Может теперь попробовать телепортироваться в один из отрядов, которые охраняют артефакт, поддерживающий антимагическое поле? Ладно, попробую. И только я собрался телепортироваться в ту сторону, как моя интуиция резко завопила. Я телепортацией ушел в другое место. Тревога пропала. Я вернулся на то место, где был. Все нормально. Снова собрался телепортироваться к вражескому артефакту, но интуиция опять возопила. И я понял, что туда мне лучше не соваться. Тогда я вернулся к Даниилу и спросил:
        - Что делаем дальше?
        - Ждем. Надо подманить их поближе.
        Я уселся поудобнее и принялся наблюдать за группой новообращенных темных рыцарей, которая уже подбегала к той армии, откуда они вышли. Подпустили их без проблем, приняв за своих, но вот только никто из темных рыцарей внутрь купола попасть так и не смог, несмотря на то, что вокруг именно этого защитного купола «греческий огонь» не горел. Они просто уперлись в него. Жаль. Видимо, все же у купола есть распознавание свой-чужой, или, скорее живой-нежить. И если темные рыцари пройти не смогли, значит у противника и оружие такое же имеется. Способное не просто замедлить нежить, а полностью ее развоплотить. Это плохо. Я тут же поделился результатами эксперимента и своими догадками с Даниилом.
        Пару дней мы держались, полыхая огнем. Нам нельзя было сразу уступать свою оборонную линию, чтобы враг не заподозрил нас в том, что мы его заманиваем. На самом деле у оставленных нами трупов нечисти и то, что я поднял - скелетов и зомби лишь на ограниченном пространстве был еще один скрытый смысл. А именно - некроголемы, которые сейчас тихонечко лежали под грудой тел и ждали, когда я их активирую. Некроголемы работали не на мане или магии - они работали на энергии смерти, а ей пользоваться под антимагическим куполом было можно.
        Поэтому мы пару дней посопротивлялись и, забрав машины, отправляющие бурдюки с греческим огнем назад, передвинулись на край гор, откуда можно было уходить только в долину. Противник приободрился и стал обстреливать нас еще яростнее. Короба с воздухом начинали заканчиваться. И мне пришлось нескольких магов во главе с мессиром Мельвином телепортировать в мой замок под охрану драконов. Там они занимались тем, что наполняли воздухом короба, что я им приносил.
        Воодушевленные своей маленькой победой, войска противника стали подтягиваться ближе. Сначала я думал, что перетащить тяжеленые машины по трупам нечисти им будет крайне затруднительно, но я оказался не прав. Все теми же машинами с огнеупорными канатами враг сначала цеплялся за горы, втыкая в них метательные копья, а потом при помощи лебедок просто подтягивали технику. Уж не знаю, откуда у них появились редукторы, Подсмотрели в альянсе или сами додумались, но то, что их продвижение не было медленным, не могло не радовать. Имперцам очень не нравилось нести вахту, хоть и в огнеупорном костюме, но все же близ открытого огня. Да и менять короба с воздухом тоже довольно проблематично.
        Но слава Создателю, вся техника противника была перемещена на новый рубеж, и кольцо их войск, приблизившись, сжалось. А теперь кульминация нашего плана. Я активирую некроголемов и они начинают подниматься прямо за спинами войска противника. Големы настолько огромны и их физический урон настолько велик, что купола непроницаемости долго продержаться не смогут.
        Разумеется, враги, увидев столь громадных чудовищ, запаниковали и часть катапульт развернули на них. Но сжигать мертвую нечисть почти бесполезно. Особенно учитывая, что замену некроголемы найдут без проблем. А вот подарить им дополнительный урон «греческим огнем», который големы тут же обернули против них же самих, было весьма опрометчиво.
        И, когда щиты противника просели почти наполовину, с нашей стороны тоже полетели бурдюки с жидкостью. Только полетели они не в противника, а на всю площадь, где горел огонь. Нужно было покрыть этой жидкостью всю площадь, по которой мы собирались наступать. Сначала противник не понял, что мы делаем, но когда мы залили жидкостью из наших бурдюков всю нужную нам поверхность, то следом полетело всего несколько других снарядов в кожаных мешках, которые, когда приземлились, вступили в реакцию с ранее разлитой жидкостью и вся эта территория стала покрываться метровым слоем пены. Греческий огонь гас на глазах, а новые прилетающие бурдюки, никакого результата не давали.
        - Император, командование союза независимых королевств требуют, чтобы мы открыли порталы и вывели их отсюда, - раздался голос одного из архиличей у меня в голове.
        - Скажите, что далеко вы их перебросить не сможете - максимум по территории империи, не дальше.
        Через несколько минут ко мне снова обратился архилич:
        - Союз разделился. Большая часть командования просит, чтобы мы их перенесли к светлому лесу, а командир королевства Иовандия хочет, чтобы ему открыли портал к твоему замку в мертвых землях.
        - Отлично. Для открытия портала используй жертв из их войска. А войско Иовандии перенеси на ближайшую к замку дорогу, очищенную от энергии смерти. Скажи, что ближе не получится, мешает земля, пропитанная маной смерти. Они поверят.
        - Все исполню, император.
        Следующие пару часов мы наблюдали за тем, как войска противника в спешном порядке собираются и приносят в жертву теперь уже на моих алтарях своих же воинов. А для придания им скорости мы стали забрасывать их итак просевшие щиты валунами из катапульт. Все же надо будет потом узнать у них, что же за щиты у них такие, которые работают под антимагическим куполом. Эта информация нам очень пригодиться. Наконец, все войска противника успешно зашли в порталы, и те схлопнулись.
        Теперь первое, что нужно сделать - так это вернуть магов и драконов. Этим я и занялся. А по дороге, заглянул в Знания Всех Мертвых и, достав оттуда информацию о порталах, начал ее изучать. Дело в том, что такие огромные порталы на Эратионе не используются. По причине того, что открыть огромный портал, даже несколько десятков магов не смогут. И дело тут не только в том, что это очень затратно, и им элементарно не хватит маны, а в том, что даже двум магам синхронизироваться между собой для открытия одного портала невероятно трудно. Почти невозможно. А уж тем более, синхронизировать заклинание трем и более магам - задача попросту невыполнимая.
        Однако нежить с этой проблемой справилась. Бывший Повелитель Смерти просто использовал энергию боли и смерти в таком количестве, чтобы можно было открыть портал одному архиличу. Уж архилич-то не получит магическое истощение. Это просто нереально. Да и энергия боли куда эффективнее и дает больший эффект, чем мана. Вот и выходит, что создавать подобные порталы может только нежить и только принеся в жертву на алтарях огромную толпу разумных. Ну, или еще можно использовать камни боли, которых у меня просто дохрена.
        Я передал эту информацию Даниилу, и он тут же принялся составлять новый план, а я отдал приказ привести линию обороны в порядок и готовиться к переходу через портал.
        Конечно, я не собирался бросать светлых эльфов на растерзание. А именно это там сейчас и будет происходить. Без магии, да еще и пытаясь потушить огонь, который так просто не тушится, эльфы понесут огромные потери, если я не вмешаюсь. Сердце подсказывало мне не вмешиваться, особенно после того, как эти твари напали на Иринку, но умом понимал, что все, ктопричастен к этому нападению уже получили свое. И главный зачинщик мертв. Да и Немезида переживала за светлых эльфов и хорошо отзывалась о Римуиле - их Великом Князе. Поэтому надо было помочь. Но мои подданные для меня важнее, чем светлые эльфы, не являющиеся ни имперцами, ни альянсовцами. Ну и, разумеется, мои воины сначала должны отдохнуть и позаботиться о женщинах и детях, а уж потом идти выручать светлых эльфов. По этой причине преследовать врага, вторгшегося на наши земли, мы стали только спустя двое суток. Была и еще одна причина - я дал это время Елату и главам альянса, чтобы они подготовили свои войска. Ведь союз независимых королевств напал не только на империю, сначала нападение прошло по другим странам альянса.
        За войском Иовандии, мы реши ли пока не выдвигаться. Им там еще недели две копаться, пока доберутся до моей казны. И не факт еще, что смогут ее быстро распечатать. Ведь запечатывал я комнаты с деньгами и драгоценностями изнутри, причем энергией смерти. Вот и решил я, что пора спасать светлых эльфов, которые уже полностью лишились девятой рощи четвертого леса.
        Командование войск союза независимых королевств и их приближенные, вместе с элитой армии расположились во дворце князя, а остальная армия вокруг него. Роща была сожжена дотла, населенный пункт разграблен. Довольные первой крупной добычей воины ели и пили от души, но, не теряя бдительности и продолжая охранять подступы к занятой территории.
        Увидев текущее расположение войска противника и светлых эльфов, я поделился этой информацией с Даниилом, Елатом и всеми главами Альянса Разумных. После мы определились, кому и где я должен открыть выходной портал. Я обратился к тому архиличу, с которым недавно разговаривал и кому дал задание следовать вместе с напавшей на нас армией:
        - Через пару часов всем архиличам, что пришли с тобой, надо под любым предлогом оказаться вот здесь, - я отправил ему изображение той местности, где они находились. И красным крестиком на этом изображении было отмечено то место, куда им надо было попасть до того, как я начну открывать порталы.
        - Я тебя понял, император, мы скоро там будем, - ответил мне архилич.
        И вот, спустя пару часов, взяв по одному камню боли невероятной чистоты и размеров в каждую руку, я открыл сразу два портала. Один из леса темных эльфов, второй из аванпоста альянса. Не мешкая, взял еще два и открыл порталы из Султаната и Мирдрамара. Последними я открыл порталы для Ирундии и для нас.
        Территория бывшей девятой рощи четвертого леса светлых эльфов. Бывший замок князя.
        Бывший командир одного из лучших отрядов наемников, безземельный дворянин, а ныне командующий войсками союза независимых королевств Гельбион ван Итид восседал на троне князя девятой рощи четвертого леса светлых эльфов в его дворце, стоящем на пепелище. Да, именно пепелище. Никак по-другому не назвать то, что осталось от девятой рощи четвертого леса светлых эльфов.
        После того, как его войскам удалось сжечь этот лес до тла и выгнать отсюда мерзких ушастых, возомнивших о себе невесть что, настроение у его воинов сильно поднялось. И теперь его войско восхваляло своего командира, а не шепталось за его спиной. Учитывая, что его войска успешно теснят светлых эльфов, а империя прибудет еще не скоро из-за того, что драконов у них осталось мало, да и лететь им не близко. И несмотря на всю их скорость, ходок тридцать им придется сделать. А значит, у Гельбиона появилось время все хорошенько продумать и проанализировать.
        Началось все с того, что когда он был командиром одного из самых опасных и самых успешных отрядов наемников, то позволял себе крысятничать. Брал себе долю больше, чем ему полагалась. Не деньгами, нет. Он делал вид, что продавал ценные вещи и артефакты по заниженной цене, якобы оптом, а сам оставлял их себе. На черный день. И при этом те вещи, что он себе оставлял, сами по себе стоили значительно больше, несмотря даже на то, что продавались они вместе с остальными мелким оптом. И это еще не все. Трофеи на месте схваток он тоже умудрялся ныкать, а потом возвращался за ними и перепрятывал.
        Его подчиненные, может и смогли бы его заподозрить, если бы не его неудержимое рвение в борьбе с крысятничеством. За воровство у своих и утайку добычи Гельбион примерно и жестоко наказывал всех в своем отряде. И каждый раз это наказание заканчивалось смертью провинившегося. Но в зависимости от того, сколько было украдено, принималось решение, как долго перед смертью будет мучиться вор.
        И вот однажды, вернувшись в один из своих домов, где он проживал один, Гельбион обнаружил на столе пакет с бумагами. Открыв его и прочитав, командир наемников обомлел. Липкий страх сковал его тело. Трясущимися руками он дотянулся до кувшина с водой и стал жадно хлебать, пытаясь утолить резко появившуюся неуемную жажду. Половину выпив, половину пролив мимо, командир наемников опустился на стул и стал внимательно вчитываться в бумаги. В них была почти вся его черная бухгалтерия. Там рассказывалось, где, когда и что он утаил от отряда. А также что, кому и когда продал и даже, где хранит золото и оставшиеся драгоценности.
        А вот на последнем листе было написано, что все это станется в тайне, если иногда Гельбион будет выполнять определенные поручения за ОЧЕНЬ щедрую оплату. И в качестве жеста доброй воли ему предлагалось убить небогатого купца, что собирался сегодня вечером приехать в этот город. Но необходимо было обставить это убийство, как смерть от несчастного случая. Оплата за это поручение предполагалась вперед, поэтому Гельбиону в этом же письме было предложено заглянуть в шкаф в его спальне. Смочив полотенце и обмотав им лицо, командир наемников взял щит, меч и отправился в спальню.
        Встав сбоку от шкафа, он аккуратно кончиком меча приоткрыл дверцу. Но, как ни странно, из него ничего не вылетело и даже не брызнуло. Тогда Гельбион быстро заглянул за открывшуюся дверь и убрал голову. В шкафу он мельком увидел только обычный мешок с человеческую голову размером.
        «- Там либо голова кого-то из моих друзей, либо кого-то из моих врагов. Только хорошо чем-то обмотана, чтобы кровь не просочилась наружу», - подумал Гельбион. И решил рассмотреть мешок поближе. Но при более детальном рассмотрении оказалось, что форма мешка слегка другая и головы в ней быть не может. Тогда-то командир наемников и решился заглянуть в мешок. Но развязывать его он не стал, лишь сделал надрез мечом сбоку мешка и, отпрыгнув назад, замер, не в силах оторваться от увиденного. Из мешка сыпались золотые монеты. В этот же вечер купец умер, случайно упав в колодец. Пока он летел вниз, то ударился головой, поэтому позвать на помощь никого не успел. Так и захлебнулся, не приходя в сознание, а Гельбион подсел на крючок того, о ком не знал абсолютно ничего. Зато первый знал о нем даже больше, чем он сам.
        И вот, выполняя редкие, но очень хорошо оплачиваемые поручения, абсолютно не противоречащие ни кодексу наемников, ни жизненным принципам Гельбиона, командир наемников понимал, что рано или поздно ему придется сделать что-то, за что его убьют. И он стал искать решение, как бы ему так исчезнуть сразу отовсюду и при этом остаться в живых. Спустя пару лет, он смог найти его в одной интересной книге, которую они с отрядом получили в качестве трофея в одной из башен вольного мага. Гельбион, наученный горьким опытом, честно выкупил эту книгу у своего отряда, отвалив за нее половину своей доли. Но зато теперь он мог свободно читать ее в любое время. В этой книге рассказывалось про артефакты. И в ней говорилось об артефакте, переносящем одного разумного со ста килограммами любых вещей на другой континент.
        Гельбион загорелся желанием найти этот артефакт. Ведь это было решением всех его проблем. Он сможет убраться отсюда подальше с деньгами и оружием, что сумел скопить. И так как сообщений между континентами на Эратионе нет, то никто его достать не сможет. Никто из уехавших на другой континент никогда еще не возвращался. Но и никто из других континентов еще ни разу не приплывал сюда. Гельбион не знал, кто там живет и как. Однако, самое главное, что там живут. А это был известный факт. Никто не помнил, откуда, но каждый был уверен, что все континенты на Эратионе заселены разумными. И с древних времен даже остались артефакты с других континентов, ну или хотя бы говорящие об их существовании. Как, например, вот этот артефакт, описанный в книге. И не важно, что он одноразовый и может перенести только в одну сторону - Гельбион и не собирался возвращаться.
        Следующие двадцать лет командир наемников потратил на поиски этого крайне нужного ему артефакта. Делал он это скрыто, не посвящал никого в эту тайну, стараясь, чтобы таинственный шантажист об этом не узнал. И в результате ему удалось найти столь желанный предмет. Но вот уйти Гельбион неуспел. В очередной раз он обнаружил у себя на столе пакет с письмом, в котором говорилось, что теперь командир наемников должен возглавить огромнейшие войска, которые выделили ему короли нескольких государств. И эти войска он должен повести на империю.
        Но самое важное было написано в конце. После того, как они победят империю, или наоборот окажется так, что их победить не удастся, то ему предстоит развернуть войска и направить их в светлый лес. Основная задача, о которой никто не должен знать до последнего момента, состояла в том, чтобы уничтожить как можно больше светлых эльфов. После этого задания тайный шантажист обещал больше никогда не беспокоить Гельбиона. И командир наемников четко осознавал, почему. Неизвестный шантажист убьет Гельбиона ван Итид после того, как тот выполнит или провалит задание.
        Гельбион без сил рухнул на табурет. Это и было тем заданием, которое являлось для него смертным приговором. Светлые эльфы не прощают даже тех, кто просто проходит рядом с их границами. Наказание за такое - смертная казнь, посредством скармливания семени эльфийской лианы. И единственные, кто смог им противостоять и наказать их еще значительно суровее за попытку убить их подданного - это имперцы. Те разложили на алтаре более двухсот светлых эльфов и пытали их семь дней. Лучше умереть, чем сунуться в империю или светлый лес.
        Однако Гельбион ван Итид очень не хотел умирать, особенно после того, как стал настолько богат и находится в шаге от свободы. Но он так же понимал, что за ним ведется тотальная слежка. И любая попытка улизнуть сейчас закончится смертью, а это значит, что необходимо выполнить то, что от него требуется - напасть на империю и светлый лес. А там уже, как запахнет жареным, можно будет и слинять. В предсмертной суете за ним никто уследить не сможет. Гельбион принялся изучать бумаги, которые шантажист приложил к письму. Закончив их читать, он порадовался столь тщательному подходу к делу.
        Оказывается, тайный шантажист не собирался бросить их всех на произвол судьбы, а даже продумал возможности отхода. Правда, все они сводились к тому, что порталы для их отхода должны были открывать архиличи. В этих бумагах также говорилось, что эти архиличи не подчиняются императору, но их надо очень тщательно охранять от него и его слуг. Дикие личи, и тем более, архиличи очень амбициозны. Им нет дела до возни людей, только если их не заинтересовать. Цель любого дикого архилича - стать Повелителем Смерти. А для этого им надо лишь одно - сила. И получить они ее могут от живых разумных, пытая тех на своих алтарях.
        Поэтому архиличи выполнят то, что от них просят, главное вовремя отдавать им оплату. А учитывая, что прежде, чем соваться в империю и светлый лес, Гельбиону нужно будет разорить пару-троек городов, а то и пару десятков, то проблем с разумными для жертвоприношения и оплаты личам у него не будет. Но, если императору или его слугам удастся провести ритуал подчинения архиличей, то всему войску уже не выбраться живыми.
        Подготовка была долгой, но все же за несколько лет все было подготовлено идеально. В который раз убедившись в скрупулёзности тайного шантажиста, Гельбион с удовлетворением еще раз все проверил.
        И вот настал час наступления. Но с самого начала все пошло не так, как планировалось. Создавалось впечатление, что враг их ждал и знал, в каком направлении будет двигаться его войско. Замки оказывались пустыми. Ни людей, для архиличей, ни припасов съестного. Противник умудрился один раз даже отравить его войско. В результате всех этих неудач пришлось убить всех рабов и часть штрафников, чтобы расплатиться с архиличами и организовать переход в империю.
        В империи сначала все шло по плану, не считая того, что за столько времени они не удосужились убрать трупы нечисти. Хотя скорее всего специально их оставили. Ведь, как эффективно сработал император, подняв нижить! А в том, что это был именно император, Гельбион не сомневался. Кто еще, как не Повелитель Смерти может за раз поднять такую орду? Но с этой проблемой справиться удалось. Однако, на этом сюрпризы не закончились. Имперцы наделали машин, способных возвращать назад бурдюки с алхимической смесью. И у них откуда-то взялись странные одежды, которые не горели, и в них можно было дышать. Это сильно осложнило задачу, но Гельбиону все же удалось усилить натиск и продвинуться вперед, оттеснив противника к самому краю внутреннего круга гор. Еще немного, и защитникам пришлось бы спуститься в долину.
        Но тут оказалось, что это была ловушка. Когда его войскам с большим трудом удалось продвинуться ближе, чтобы начать обстреливать отступившие войска защитников, из-под трупов поднялись огромные некроголемы, которые принялись ломать щиты. Сами щиты, как и машины, которые достались армии Гельбиона, были произведением искусства. Гельбион никогда раньше не видел ничего подобного. Щиты оказались магическими, но они были между двумя антимагическими щитами. Получался такой бутерброд, который мог свободно работать под основным антимагическим куполом.
        Но когда големы стали просаживать эти щиты, то времени на раздумья не оставалось. Нужно было приступать к основной фазе задания, а именно - напасть на светлый лес. Правда, для этого пришлось принести в жертву еще часть войска. И Гелимб боялся, что когда они выйдут из порталов, поднимется бунт. Ведь мораль войска итак была ниже некуда. За все время войны воины не только не набрали трофеев, но и их товарищей принесли в жертву личам. А кто сказал, что в следующий раз не разложат на алтаре их?
        Однако, страх того, что их догонят имперцы, сделал свое дело и, чтобы попытаться сбежать, воины сражались с эльфами отважно и самоотверженно. И вот, наконец, первая долгожданная победа. Людям удалось победить ушастых, и единственный город девятой рощи четвертого леса светлых эльфов был разграблен под ноль. Гельбион, как и полагалось, взял себе одну десятую долю от всего награбленного, остальное отдал войску. Те, одурев от такого счастья, попытались было устроить бойню за трофеи, но несколько десятков, жестоко казненных зачинщиков, остудили пыл тех, кто пытался взять больше, чем им было обещано.
        Однако, праздник это не испортило. Эльфийская еда, фрукты и вино было раздарено армии, которая восхваляла своего командующего. У Гельбиона появился новый шанс. Командующий войсками союза независимых государств понимал, что империя быстро в погоню не бросится. Да, они это так все не оставят и будут искать, находить и кидать на алтари всех, кто остался в живых. Но это не в ближайшее время. Почему? Ну, во-первых, им надо зализать раны, привести их оборонительную крепость в порядок, чтобы быть готовыми к возможным нападениям. Вдруг мы ушли, чтобы перегруппироваться и вскоре вернемся?
        Во-вторых, перевезти войска они смогут только на драконах. Если бы имперцы владели ритуалом открытия кровавых порталов, то уже давно бы им вовсю пользовались. А если они их не используют, то либо не хотят приносить в жертву своих, либо не знают этого ритуала. Из войска Гельбиона было убито не так много воинов, чтобы собрать необходимые жертвы для создания портала.
        А это значит, что войска император может перебросить только на драконах, которых после войны с нечистью стало значительно меньше. Следовательно, несмотря на ту скорость, которую способны развивать эти создания, переброска войск займет довольно длительное время.
        В-третьих, не станет император перебрасывать все войска. Линия обороны их естественной крепости слишком продолжительна, чтобы оставлять в ней для защиты меньше половины его войск. А это значит, что как бы сильны имперцы не были в прямом столкновении с таким войском, которое находится под командованием Гельбиона, им не выстоять.
        Отсюда следует вывод, что имперцы либо в ближайшее время не появятся вовсе, а начнут расследование и поиск всех причастных мелкими группами, либо не смогут выжить, если и сумеют сюда добраться. В любом, даже самом невероятном случае, у Гельбиона есть пара недель, чтобы нанести, как можно больший ущерб светлому лесу. И даже если император и появится, у него все равно будет возможность слинять отсюда при помощи порталов архиличей, которые находятся под круглосуточной охраной его лучших бойцов. Которые никому из противника не позволят приблизиться, чтобы провести ритуал подчинения. Подготовка и активация артефакта переноса на другой континент - дело не быстрое. А значит и брать его в такой опасный поход не стоило. Но у Гельбиона еще будет время и добраться до артефакта, и перенестись на другой континент Эратиона.
        За этими размышлениями его и застал вбежавший в тронный зал эльфийского дворца один из его воинов.
        - Господин, открылись порталы! - закричал воин.
        - Какие порталы? Я не отдавал приказа их открывать. Архиличи что - уходят?
        - Нет, господин. Порталы открыли не наши архиличи. Из этих порталов выходят войска Альянса Разумных. И с одного из них прут имперцы!
        «- А вот и просчет. Возможно, имперцы все же умеют открывать кровавые порталы, но тогда, как сюда открыли порталы войска Альянса? Пора отсюда сваливать. Если сюда прибыла вся армия альянса, то шансов у нас нет!» - подумал Гельбион.
        - Где архиличи? Немедленно приве…гхм… пригласить их сюда!
        - Архиличи ушли собирать энергию боли, они оказались отрезанными от нас. Как раз между ними и нами и открылся один из порталов. Сейчас к ним не добраться. Нас взяли в кольцо.
        - Занять круговую оборону, повернуть катапульты в сторону врага!!! Построение «стена щитов»!!! И все ВОН отсюда!!! Мне надо подумать.
        Тронный зал князя светлых эльфов моментально освободили. Нда-а-а. Недолго же Гельбион на нем просидел. Его мысли заметались, он прикидывал то одну тактику, то другую. Командующий объединенной армией союза независимых государств был готов пожертвовать всеми, лишь бы суметь спастись самому. Он рассматривал даже самые бредовые идеи вроде той, чтобы облепившись кожаными доспехами и тряпками, запустить себя на катапульте. Но дальность полета была слишком мала. И, скорее всего, он угодил бы прямо в лапы к противнику. Единственное, что оставалось, это убить себя. Попасть к имперцам на алтарь он хотел значительно меньше, чем жить.
        Дрожащими руками Гельбион достал из ножен свой нож и поднес его к горлу. Острие уперлось в кожу, и из нее появилась маленькая капля крови. Все это время командующий войсками судорожно перебирал варианты возможного своего спасения и не находил их. Умирать ему очень не хотелось, но выбора у него уже не оставалось. Наконец, собравшись с духом, Гельбион надавил на нож, одновременно пытаясь насадиться на него головой…
        Но у него это не вышло, что-то мешало ему это сделать. И тут страх парализовал Гельбиона. Он четко ощутил, как его руки и голову кто-то держит, прижимаясь к нему сзади.
        - Неужели ты и правда, считал, что сможешь так легко уйти за грань? - раздался зловещий, парализующий шепот возле его уха. - Ведь я лишил посмертия всех, кто напал на империю…
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ.
        Продолжение следует…