Безликие Боги и Падшие сны. Книга 3 Илья Сергеевич Ермаков
        У вас было чувство, что только вы остались в этом мире и можете его спасти от неминуемой гибели? Со мной так случилось. Воскреснувший Император Реальностей и по совместительству Властелин Кошмаров намерен поставить весь мир на колени, и только я, Алиса, одна из Безликих Богов, могу противостоять ему. Думаете, это просто? Как бы не так! Город захвачен, по улицам шныряют Патрульные Шары. Кроме того, нужно разгадать тайну оружия, созданного совместно духами и демонами. Мне предстоит финальная схватка с моим Заклятым Врагом Номер Один. И как спасти Падшие сны? Ответы мне придется искать в собственных кошмарах, где всем заправляет Князь Снов…
        Глава 1. Среди могил
        Его рука оказалась теплой. Самой теплой в этом холодном мире!
        - Прыгай!
        - Боюсь…
        - Доверься мне!
        Прыгнула.
        - Вот видишь, ничего страшного, правда?
        - Это все потому, что ты был рядом.
        Смотрю в его голубые глаза, улыбаюсь.
        - Ладно, пойдем.
        Каменная ограда осталась за спиной, и мы вышли на пустынную ночную улицу.
        - Тише, - Эд остановил меня жестом.
        Я замерла.
        - Ты их слышишь? - его вопрос.
        Кажется…
        - Прячемся!
        Мы быстро зашли в заброшенный магазин, что находился на первом этаже одного из домов и укрылись за стеной.
        Он осторожно выглянул в проход и осмотрел улицу.
        - Что там? - мое сердце тяжело колотилось.
        - Они здесь.
        Я закрыла глаза. Дышать становилось все тяжелее.
        Каждый раз, когда приближались Патрульные Шары, мне становилось не по себе. Нельзя с ними сталкиваться, иначе быть беде - поверьте!
        Первое правило этого мира, нового мира - не встречаться с Патрульными Шарами. Ни при каких обстоятельствах.
        Хорошо, если у вас есть парочка Колец Скорби, тогда вы, возможно, отделаетесь от отряда демонов, который выскочит из Шаров, и спасете свои шкуры. Но не рискуйте - мой совет.
        Даже мы, Безликие Боги, обладатели Сирины, не даем им себя обнаружить.
        Я услышала свист. Треск.
        Это Патрульные Шары.
        Три синих искрящихся сгустка темной магии пронеслись по дороге и исчезли за поворотом.
        - Чисто, - оповестил меня Эд, и я открыла глаза.
        Тяжело выдыхаю.
        Если вы считаете, что встреча с Патрульными Шарами - редкость, и им на пути попадаются только глупые простофили (коими мы никак не могли являться), то ошибаетесь.
        Сейчас эти Шары наводнили все улицы Москвы: каждый проспект, каждый квартал, каждый парк.
        Они везде.
        - Император ищет нас, - усмехнулся Эд.
        - Он слишком глуп… ему не поздоровится. Очень скоро! И в особенности не поздоровится его мамаше!
        Он ответил звонким смехом моей неловкой шуточке, и мы вышли из магазина.
        Раньше это был магазинчик, где торговали магическими амулетами и прочими безделушками. Сейчас же… заброшенная коробка, наполненная мусором.
        - Куда дальше? - спросила я.
        - Нужно на ту улицу. Идем.
        Он взял меня за руку, и мы быстро перебежали дорогу, скрывшись в узком проходе между домами, где стояли мусорные баки.
        Прижавшись к стене, мы с ним отдышались.
        - Еще немного. Это важно.
        Я киваю в ответ:
        - Хорошо.
        Он отпустил мою руку (очень жаль!).
        Я прошла за Эдом по переходу, пока мы не вышли к другой дороге. И уже через нее виднелся забор, сконструированный из металлических прутьев.
        - Кладбище? - замерла я.
        - Патрульных Шаров нет, - Эд озирался по сторонам, - мы можем идти.
        Но я не пошла.
        - Алиса, ты чего? - обернулся он.
        Эд увидел меня, застывшую на месте, не в силах моргнуть или произнести хоть слово.
        - Мы идем… туда?
        - Да… это… я хотел показать…
        Сглотнув соленый комок, я подумала: «Нужно довериться ему». И пошла за ним.
        Он вновь взял меня за руку (так тепло!).
        К счастью, на этот раз появления Патрульных Шаров не предвиделось, и они не помешали нам спокойно перейти дорогу, пройти через калитку и оказаться на территории городского кладбища.
        Кто-то скажет, что ходить на кладбище в ночное время - последнее дело. Но разве у нас есть выбор?
        Я забыла, когда видела Солнце в последний раз.
        - Ты знаешь куда идти? - усомнилась я в информированности Эда об устройстве кладбища.
        - Сейчас разберемся… так… за тем крестом… Пошли!
        В ночной темноте надгробия выглядели еще более зловеще и угрюмее, чем в сумерки или днем. Цветы пожухли (им, как и всем нам, не хватает солнечного света).
        Это было ухоженное кладбище. Не стоит представлять себе потрескавшиеся надгробия со стертыми надписями, гнилые кресты и жутких ангелов, которые крошились от времени и затерялись в высокой сухой траве.
        Вовсе нет!.. Если вы хоть раз бывали на ухоженном кладбище или видели такое из окна машины, то без труда представите и это.
        Красивые плиты, много цветов, венцы, чистые дорожки, ограды вокруг могил, свежие фотографии и бесконечные лабиринты…
        Эд встал на валун и осмотрелся. Он искал…
        - Я помню ту березу, идем к ней…
        Я молча следовала за ним. не в силах поверить в то, что он привел меня сюда.
        Но зачем?
        Эда нельзя расспрашивать о его прошлом и семье. Никогда.
        Это правило номер один в общении с ним.
        Запомнили?
        Никогда и ни при каких обстоятельствах не заводите с ним беседу на эти две темы, иначе… вы на какое-то время потеряете чудесного лидера, который уйдет в себя, скажем так, на недельку (при лучшем исходе).
        Меня привлекла фотография на надгробии маленького мальчика (лет пяти-шести). По датам получалось, что он умер в этом году, месяц назад. Я не знала, кто он и что с ним случилось, но… тяжело смотреть на детские фото на надгробиях.
        - Алиса! Сюда! Ты где? Я… нашел…
        - Иду!
        Оторвалась и пошла нему. Он ждал меня у могил за березкой.
        Здесь, в глубине кладбища, у трех деревьев находились две аккуратные могилы с белыми надгробиями. Рядом стояла скамейка, на которую присел Эд. Его взгляд был устремлен на могилы.
        Я села рядом.
        На фотографиях тех надгробий изображены мужчина и женщина, молодые, красивые. У нее густые кудрявые рыжие волосы, тонкое лицо и маленький носик. Мужчина оказался широк в плечах, с угловатым лицом и каштановыми короткими волосами.
        Имена: Александра и Эдуард.
        Даты смерти… эти даты совпадали с временами Последней Войны волшебников.
        Мы сидели в глубокой тишине под небом, лишенным звезд. Я смотрела на эти фотографии и только спустя какое-то время я узнала в них… его и Натана, брата Эда, который погиб совсем недавно.
        - Меня назвали в честь отца, - нарушил Эд тишину.
        Его родители…
        - Видишь какие волосы у моей мамы? - указал он на фото.
        Рыжие и кудрявые…
        - Натан их унаследовал. А мне достались волосы от отца… непослушные и русые.
        Сейчас у Эда были уже черные волосы.
        - Глаза… глаза у меня мамины.
        Да, ее.
        - Однажды Натан показал мне место, где они похоронены. Я думал, что потеряю его и больше не смогу найти. Но, как видишь, мы здесь.
        Тишина, которая стояла на этом кладбище, была всепоглощающая. Мне совершенно не хотелось ее нарушать. Я готова слушать только голос Эда.
        Я случайно прижалась к его плечу, а он… обнял меня рукой за спину.
        - Эд… - вырвалось у меня.
        Он смотрит на меня.
        Не знаю, что говорить. Такое чувство, что я забыла все слова на свете, находясь здесь сейчас рядом с ним.
        - Почему мы здесь? - выдавила я из себя.
        - Алиса, я не знаю, сколько нам еще суждено быть вместе в этом мире. Сейчас такое время, что я уже ни в чем не уверен.
        Я тоже.
        - Не хотел признаваться в этом, но я… даже не уверен, что доживу до следующей недели.
        - Не говори так!
        - Прости, но… я перестал чувствовать уверенность в будущем.
        От таких разговоров мне становилось не по себе.
        - Эд. - твердо произнесла я, - будущее будет за нами. Мы победим Императора, и Вечная Ночь закончится. Жизнь вернется в прежнее русло и…
        - Ничего уже не вернется в прежнее русло, и ты это знаешь лучше меня, Алиса.
        Да, он прав. Знаю.
        - Но так не будет продолжаться вечно! Мы справимся, мы найдем способ одолеть его и…
        По его отсутствующему взгляду я поняла, что он не верит во все это.
        Мне уже страшно предположить, во что он вообще верит.
        Эд снова перевел взгляд на надгробия.
        - Я посчитал нужным поделиться этим с кем-нибудь и…
        Выбрал меня.
        - … я надеюсь, что тебе можно доверять.
        Можно.
        - Ты же знаешь, что я всегда за тебя.
        Он легко улыбнулся в ответ.
        - Натан не знал, что произошло с ними. А может, и знал, но мне он никогда не говорил. Даже тогда, когда привел меня сюда, к ним. Я все узнал от Леонардо. Это случилось во время одной из последних битв Последней Войны. Тогда наши были не в лучшем положении. Женщины и дети нуждались в защите, они скрывались в подземелье.
        Я внимательно слушала его, вникая в каждое слово, в каждый звук, что срывался с его губ.
        - Мои родители. Они защищали подземелье от захватчиков. В итоге враг принял страшное решение. Из того подземелья был всего один выход. Противник не мог захватит подземелье, потому что мои родители сдерживали натиск всеми своими силами, защищая мирных граждан. Тогда был отдан приказ завалить выход. Это сделали ночью. Новый выход можно успеть проделать, чтобы не остаться там, но… Из потолка пролезли трубы, а потом по трубам пустили ядовитый газ. Все, кто находились в пещере, лишенной выхода…
        Дальше можно было не продолжать.
        - Эд, мне так жаль, - я прижалась к нему.
        По щекам струились слезы.
        Меня передернуло, когда я представила себе эту картину… Его родители погибли страшной смертью.
        - Знаешь, чей это был приказ? - спросил он меня просто.
        Я покачала головой, но по взгляду… я все поняла.
        О, ужас…
        - Ее приказ, - кивнул Эд.
        Лилит.
        - Она убила не только твоих родителей. Алиса, но и моих тоже. Она убила Леонардо и моего брата. Она всех убивает.
        Всех…
        - Мы отомстим за них, за всех, - пообещала я, - они все ответят нам за все. Я обещаю, Эд. Я этого так не оставлю.
        - Алиса, война…
        - Война еще не проиграна. У нас есть шанс. Вот увидишь, Эд. Вот увидишь.
        Но он уже не хотел и не мог что-либо видеть. Все, что произошло с нами, давило на него тяжким грузом.
        Ноша, которую он нес, несоразмерна…
        - Ты рассказал мне все это… Эд, я… мне очень приятно, что ты мне доверяешь.
        - Алиса, наверное, ты - единственный человек, чье доверие я не утратил.
        - Это не так! Дэн, Нина, Алиса… они все верят тебе и доверяют тебе!
        - Да, но… они… другое… Не то, что ты.
        - А что я?
        Как же мне хотелось услышать ответ на этот вопрос! Так хотелось!
        Я внимательно следила за его губами и взглядом, я не знала, чего ждать, но так хотела…
        И…
        - Слышишь?
        Опять они!
        - Патрульные Шары. Нам пора. Возвращаемся в Убежище.
        Мы с Эдом встали на ноги и направились к выходу с кладбища.
        Две могилы остались позади.
        Ответа на вопрос, который мучил меня так давно, я не получила.
        Проклятые Патрульные Шары!
        Император! Если ты меня слышишь, то запомни: ты и твоя мамаша ответите нам за все!
        За все…
        Глава 2. Вечная Ночь
        Стоп.
        Ничего не говорите.
        Ух…
        Я все поняла.
        Вы сейчас сидите (или лежите) и глотаете ртом воздух, не в силах моргнуть, я угадала? Если да, то… так уж получилось. Если нет - сейчас исправим.
        Вам, наверное, интересно узнать, как все дошло до жизни такой. Мне тоже.
        Я бы вам рассказала все сразу, но, видите ли, проблема в том, что я и сама не успела во всем до конца разобраться. Давайте разбираться вместе?
        Начнем по порядку и, возможно, мы к чему-нибудь придем.
        Поехали?
        Пожалуй, начну с себя. Меня все также зовут Алиса. У меня все те же русые волосы по плечи и карие глаза. Изменилось то, что я очень похудела (да, у меня все-таки получилось) и… повзрослела. Морально.
        Думаю, надо вас сразу предупредить, что отныне в моем повествовании не будет дневных времен суток. Только ночь.
        Одна вечная долгая ночь. Так-то…
        Та ночь, когда Кристиан вернулся к жизни, так и не закончилась. Она стала вечной. Мне бы хотелось описать вам сейчас все те события, которые произошли с момента его возвращения и до нашей с Эдом вылазки на кладбище.
        Чтобы ввести вас сразу в курс дела, то придется шокировать. Готовы?
        Кристиан захватил мир.
        Не шучу. Все серьезно.
        Весь мир в ту ночь его возвращения погрузился в глубокий сон. Кристиан убрал солнце с небосвода, и на всей планете воцарилась кромешная тьма. Беззвездная ночь, которую прозвали Вечной.
        Эта ночь закончится тогда и только тогда, когда Кристиан снова умрет. А потому, вы должны сразу понять, к чему мы стремимся.
        Оказалось, что Кристиан - потомок людей, из которых сделали оружие в годы Первой Войны волшебников. Что до оружия, то мы, Безликие Боги, обладатели Колец Скорби, которые позволяют нам путешествовать в Измерение Духов и призывать фамильяров с помощью Сирины - силы духов, принадлежим к древнему обществу, созданному в то же время.
        Кристиан - наследник особого дара, уникальной способности. На самом деле этих способностей у него несколько.
        Первая - он умеет проникать в сны людей. Даже будучи мертвым, ему удалось найти меня во сне сквозь завесу, отделяющую мир живых и мертвых. Он мучил меня во снах, творил кошмары и… много чего еще. Ему не составляет никакой сложности проникнуть в сон абсолютно любого человека без исключений и натворить там черных дел. Так он следит за нами, но, в частности, за мной.
        Вторая его способность заключается в том, что он способен моделировать реальность. И это самое страшное. Кристиану подвластна судьба. Так вышло, что в день своего возвращения, он смоделировать будущее нашего мира, в котором вся власть и безграничное могущество принадлежит ему. И так оно и будет! Но есть шанс не допустить возникновения этого страшного будущего - убить его. Это второй повод.
        И третий дар - тот, благодаря которому он сумел захватить власть над миром. Напустив на Землю Вечную Ночь, он заставил всех жителей уснуть. Да, вы не ослышались. Сейчас все люди, во всех странах и на всех континентах спят… а пока они спят, они в его власти.
        Улицы Москвы пусты, как никогда.
        Весь мир погрузился в Вечный сон.
        Но есть исключение. Мы и наших друзья. Дело в том, что мы нашли способ противостоять силе Кристиана.
        Его силу удерживают еще две силы. Это Сирина и Клонд-Нар, сила демонов из Измерения Демонов. Поскольку мы, Безликие Боги, носители Колец Скорби, в которых заключена Сирина, а Лилит - мать Кристиана и мой Заклятый Враг Номер Один - владеет Запонками Искупления - артефактом с Клонд-Нар, то на нас влияние магии Кристиана не подействовало.
        Захватив мир в одно мгновение, Кристиан провозгласил себя Императором. На самом деле у него много титулов - даже называть их не хочу - сами позже узнаете. Но Император… так его теперь все называют.
        Он - Император Реальностей (потому что сумел смоделировать ужасное будущее, которое ждет всех нас, если мы не покончим с ним).
        Поскольку на мир опустилась тьма, то я потеряла счет времени. Очень трудно теперь понять, сколько прошло дней или недель. По моим ощущениям, мы в таком подвешенном состоянии пребываем около месяца.
        Да, кажется, около месяца прошло с того момента, как Кристиан превратил свой семейный особняк на Сумеречном Острове в заливе Москвы-реки в Парящие Чертоги - висящий над землей жуткий дворец.
        Владения нашего Императора.
        Благодаря своим необычным талантам Кристиан опасен еще и по другому ряду причин.
        Первое - он владеет седьмым Кольцом Скорби. Для всех осталось загадкой, как оно у него оказалось. Когда он вышел из Пустого зеркала - портала в мир мертвых - Кольцо уже было на нем. Всегда считалось, что Колец Скорби всего шесть, и одно бесследно потеряно в Измерении Духов. Возможно, девочка, которая заблудилась в Измерении Духов, забыв слово-ключ, которое вернет любого в настоящий мир, сказавшего его, нашла способ умереть (прохода в мир мертвых в Измерении Духов не существует поэтому духи не могут умереть), и Кольцо отправилось в мир мертвых, где Кристиан и нашел его.
        Сама главным вопросом остается, как девочка смогла умереть в Измерении Духов, когда даже время в нем стеклянное (там царит вечное настоящее). Все это осталось вечной загадкой для нас, ответ на который мы никогда не получим.
        Тем не менее Кристиан владеет Кольцом Скорби, а значит, он также владеет Сириной и может призывать своих фамильяров.
        Более того у него теперь есть Браслет Искупления, который Лилит дала ему, после того, как сорвала его с запястья Белиала, своего мужа, перед самой его гибелью, когда он канул в Озеро Мертвых и бесследно исчез.
        Кристиан повелевает Клонд-Нар и Сириной. В его распоряжении духи и демоны. И те, и другие способны явится перед ним, чтобы выполнить приказ.
        Плюс ко всему у него в руках Жезл Танатоса - оружие Бога Смерти, которое Белиал отбил у нас в Измерении Духов. Оно было необходимо, чтобы найти Озеро Мертвых - односторонний портал в мир мертвых - в Древних Акведуках - заброшенных лабиринтах под землей.
        Вот, чем обладает наш враг. Наш Император…
        Кем же он повелевает, спросите вы, если весь мир погрузился в сон? Хороший вопрос. Лилит похитила Пустые зеркала из лаборатории творцов Пустых зеркал. Пустые зеркала - это обычные зеркала, но обработанные специальной магией. Такие «усовершенствованные» зеркала можно превратить в двусторонний портал в любое место, куда пожелаешь.
        Лилит и Кристиан создали порядком сотни Пустых зеркал, которые ведут прямо в Измерение Демонов. Теперь армия демонов, порождений Клонд-Нар, шагают по нашей земле. Это их войско. Войско Императора, которым он заправляет.
        Демонам не требуется возвращение на Родину. С помощью Пустых зеркал они спокойно преодолевают границу миров, как уже преодолел границу между жизнью и смертью сам Кристиан, и могут отлично существовать в нашем мире, приспособившись к новым условиям.
        Что мы имеем? Кристиан - Император Реальностей, что сидит в Парящих Чертогах. Он погрузил мир в сон. Он может проникать во сны каждого из нас без всяких помех, когда мы спим. Он смоделировал ужасное будущее, в котором станет безграничным властелином над всем сущим. Он владеет Сириной и Клонд-Нар. У него в руках Жезл Танатоса - власть над смертью. А его армия - полчища демонов, которые штурмуют Москву.
        Вот, с какой угрозой мы столкнулись, проиграв последнюю битву Лилит.
        Наш враг, как вы уже поняли из вышесказанного, силен и опасен.
        Лилит - его мать. Она испытала множество способов, чтобы вернуть сына. Сначала она планировала разбить стеклянное время, уничтожив Аксель - механизм, который делает время в Измерении Духов и Демонов стеклянным - вечным. Тогда бы Кристиан вернулся к ней из прошлого. Но мы, отряд Безликих Богов, помешали ей, и Лилит заточили в Изумрудную тюрьму.
        Но не на долго…
        Высвободившись, она подготовила все для нового ритуала. Пустое зеркало, Жезл Танатоса и Озеро Мертвых. С помощью этих трех составляющих она создала портал в мир мертвых, через который прошел Кристиан, вернувшись к жизни.
        Вернуть сына - вот, какова была цель темных козней Лилит. Теперь же ее цель - защищать свое дитя, который поработил всю планету.
        Надеюсь, вы сумели оценить все могущество наших врагов и поняли, кто нам противостоит. Очень хорошо.
        Теперь о нас.
        Когда началась Вечная Ночь, и мир погрузился в сон, мы поняли, что должны немедленно что-то предпринять. Как я уже сказала, отсчитывать дни в такую темень очень сложно, а потому я не хочу врать и не признаюсь, сколько прошло времени с тех пор, когда мы добились того, чего добились.
        А добились мы следующего.
        Поскольку с нами была Сирина, магия Императора на нас не подействовала, и мы могли действовать (извиняюсь за тавтологию, если это режет вам слух).
        Нам удалось привлечь к помощи важных лиц. Это мэр Москвы Лорион и начальник Изумрудной тюрьмы Сол. Сейчас Сол командует нашими силами в Убежище (но… о нем позже).
        Когда Лилит сбежала, то вместе с Белиалом, темным магом, они задумали захватить власть. Настоящего мэра Лориона схватили, а Белиал принял его облик. Эти двое собирались отравить всю элиту города на Торжественном Приеме, но мы им помешали и разоблачили злодеев. Тогда-то мы и познакомились с мэром Лорионом, который совсем недавно занял свой пост. Высокий, с длинными светлыми волосами, тощий, прилизанный и весь чистенький, ему стоило многих нервов и психических стараний принять тот факт, что мир во власти нового правителя.
        Сол, мускулисты и статный, коротко стриженный с маленькими серыми глазками, взял ситуацию под свой контроль. Он быстро собрал всю полицию города и военных. Так было сформировано наше движение против нового Императора.
        А теперь о том, как нам удалось защитить всех от магии Кристиана.
        Осознав тот факт, что нас от вечного сна защищает Сирина, мы отправились в Измерение Духов и встретились в Верховным Духом (самым главным из всех). Он однажды уже помог нам разобраться с Жезлом Танатоса и Озером Мертвых. Сейчас же он помог нам защитить наших друзей.
        Убежище сформировано на станции метро «Арбатская». Именно эту станцию Верховный Дух накрыл прочным куполом, сплетенным из Сирины в чистом виде. Все те, кто оказывались под этим куполом, защищены Сириной от воздействия чар Императора.
        Да, наше Убежище расположено под землей в метро. Если вы были на этой станции, то можете представить какие хоромы нам удалось себе отгрохать (сарказм военного времени). Именно там мы разместили всю полицию, армию, людей и властей. Это наш новый дом.
        В «Золотой лотос», который был всегда для нас Штабом, нашим кафе - малым бизнесом, а в последнее время еще и пунктом выдачи заказов из лавки «Магических вещиц от Оливера», мы больше не вернулись…
        С той самой ночи, как отправились в Древние Акведуки…
        Теперь хорошие новости.
        Первое. Зено, человек преклонного возраста в летающем инвалидном кресле, Милиса, его дочь - молодая девушка с рыжими волосами с прической «ежик» (всегда в белом медицинском халате) и мистер Оливер, наш добрый друг, владелец лавки «Магических вещиц от Оливера», пожилой и с седыми кучерявыми волосами, все еще с нами.
        Они приложили много усилий, чтобы ввести Сола и Лориона в курс дела, убедив их довериться нам.
        Все эти обстоятельства заставили нас сделать одну вещь, которая стала точкой невозврата во всей нашей истории.
        Мы открыли тайну Безликих Богов.
        Иначе никак…
        Отныне и впредь все эти люди, что находятся в Убежище, знают о том, кто мы на самом деле. Все тайны бойни на Торжественном Приеме и первой поимке Лилит в ее особняке на Сумеречном Острове раскрыты.
        Сначала мы открыли нашу тайну только Зено, Милисе и мистеру Оливеру - пришлось. Сейчас о ней знают все. Так получилось.
        И еще одна хорошая новость!
        Немо и Архелия с нами.
        Мы познакомились с ними, когда Лилит похитила Аксель. Немо - сын духа и человека (Архелии). Архелия - дочь Мастера Леонардо, нашего наставника, а Немо - его родной внук. Кровь Немо была ключом, чтобы запустить Аксель. Его-то Лилит и хотела использовать. Мать с сыном уехали жить в Крым, но нам удалось связаться с ними (тогда город еще не впал в сон), и с помощью Пустого зеркала наши друзья присоединились к нам.
        Теперь они вместе с Зено, Милисой и мистером Оливером помогают Солу и Лориону устраивать жизнь в Убежище. Так же все наши друзья полным составом присутствуют на военных собраниях, и вместе мы принимаем решения о дальнейших планах спасения мира.
        Что касается нас самих, то наша команда осталась в неизменном составе… Правда, Натан, брат Эда, мертв. Мы долгое время не могли прийти в себя после этой потери. Он спас нас, он сделал попытку помешать Лилит вернуть Кристиана. Он погиб, как герой.
        Эд долго не мог вернуться к реальности после утраты старшего брата. Анна плачет каждую ночь. Теперь я знаю, что она любила его.
        Эд, высокий, стройный, темноволосый с тонкими чертами и лица и длинными худыми пальцами, по-прежнему остается нашим лидером. Он имеет равное право голоса, как мэр Лорион и Сол, начальник Убежища. Сейчас Эд прикладывает все усилия, чтобы свергнуть Императора с трона Парящих Чертогов.
        Дэн, полный, неуклюжий и в очках, которые вечно потеют. Его сложный простодушный характер, желание поесть и привычка подолу спать никуда не делись. Все осталось при нем.
        Нина, неординарная (теперь с разноцветными волосами), полная решимости и смелости, грубовата и способная на любого рода сарказм (в особенности в адрес Дэна), создает в нашей команде особую дружескую атмосферу.
        Анна, идеал красоты, чистоты и порядка. Длинные светлые волосы, аккуратные очки, пухлые губки, стройная фигура и тонкая талия. Без этого украшения в рядах Безликих Богов не обойтись.
        Все мы также вместе и неразлучны. Пятеро Безликих Богов против Императора Реальностей.
        По городу летают Патрульные Шары. Если они заметят нас, людей Убежища, то моментально материализуются в отряд демонов, который тут же нападет, а сигнал о случившемся непременно поступит Императору в Парящие Чертоги. Если у вас нет Кольца Скорби и вы не владеете Сириной - бегите, прячьтесь - стыдно не будет. Вступить в битву с демонами, не обладая достойным оружием против них - глупо. Спрятаться в таком случае - проявление благоразумности. Люди нам нужны живые, а не мертвые.
        Таким образом, мы все оказались под колпаком у Лилит и Кристиана. Тайна нахождения нашего Убежища им неизвестна. Если нас раскроют - нам конец. Даже думать не стоит, чтобы каким-то образом выдать себя!
        Но и у нас имеются шпионы. Верховный Дух снабдил нас различными предметами, наделенными Сириной - амулетами и побрякушками. Они не способны призывать фамильяров, как Кольца Скорби, но защитить от магии Императора все же могут. С их помощью наши шпионы без риска заснуть (а такой имеется) проникают в Парящие Чертоги, минуя Патрульные Шары, и выведывают время от времени замыслы Императора.
        Сражаться с демонами способны только мы, Безликие Боги, а потому именно на наших плечах лежит вся эта война. Мы принимаем все возможные действия, чтобы противостоять новому правителю.
        Кристиан - подлый тип, но моим Заклятым Врагом Номер Один по праву остается Лилит.
        Это она убила моих родителей. Она отдала приказ залить ядовитый дым в подземелье, где укрывались родители Эда. Она убила моего дядю, единственного родного мне человека, который у меня был. Она убила Мастера Леонардо - того, кто стал для Безликих Богов отцом. Она убила Натана, старшего брата Эда. На ее счету множество других смертей, но… при этом она остается быть моей тетей, а Кристиан - моим двоюродным братом.
        Вот мы и дошли до настоящего времени…
        Кажется, я все рассказала. Как-то так… На этом все новости, которые вам необходимо знать, чтобы вникнуть в суть дела.
        Наша задача - убить Императора, чтобы Вечная Ночь закончилась, и темное будущее, которое он смоделировал, никогда не наступило.
        Покончив с ним, я хочу раз и навсегда разделаться с Лилит. Пришло ее время ответить за все, что она сделала и что делает сейчас, что позволяет делать…
        Это личные счеты. Дела семейные…
        Так она сказала, когда убивала моего дядю.
        Убить ее мало. Нет… она будет долго расплачиваться за свои грехи.
        А Кристиан… я почувствовала, что он испытывает ко мне болезненный интерес. Думаете, любовь? Не знаю. Сомневаюсь, что такой, как он, вообще может кого-то любить. Это вряд ли… Нет, здесь что-то другое, подлое и низкое. Его тянет ко мне, я ему интересна, но при этом… он ненавидит меня и хочет заставить страдать. Почему?
        Месть за то, что я сделала с его матерью. А что я сделала? Много чего… хотя бы то, что отправила в тюрьму на полгода. Уже повод.
        Итак, мы, находясь в тылу противника, сражаемся с ним, обитая в своем тайном месте - Убежище.
        Думаю, теперь я рассказала вам все, что должна была рассказать. Пришло время вернуться к истории.
        Так…
        Ах, и еще одно! Совсем забыла!..
        Лилит сменила прическу.
        Глава 3. Властелин Кошмаров, Князь Снов и Император Реальностей
        Над Сумеречном Островом в туманном темном заливе Москвы-реки летал Черный замок - каменный дворец, напоминающий по форме яйцо. Многочисленные башенки, открытые мосты, внешние коридоры, открытые балконы, острые шпили и сотни мелких окошек, в которых светилось изумрудное свечение.
        Такими виделись с земли Парящие Чертоги - владения Императора.
        Ужасающие, нагоняющие страх владения нового правителя мира внушали всем непоколебимое чувство тревоги, опасения за свои жизни и судьбы. Будто высеченный из черной скалы, этот замок заполняли такие же бесчисленные коридоры и помещения, охраняемые самыми разными защитными чарами и магическими барьерами, для создания которых применялся целый ряд магических искусств: магия стихий, темная магия, Сирина и Клонд-Нар. И чары самого Императора, конечно.
        Таким образом, обустройство Парящих Чертогов изнутри по большей части напоминал непроходимый лабиринт, где на каждом шагу незваного гостя ждала страшная погибель.
        Тронный зал Парящих Чертогов представлял собой открытое круглое помещение, лишенное стен. Вместо них кольцом возвышались черные колонны, которые держали на себе куполообразную крышу башни. Каменный черный пол покрывали бесчисленные трещины, в которых жутко журчала алая лава. С этого зала открывался вид на всю Москву - необъятную и величественную. С высоты птичьего полета можно было наблюдать за мелкими улицами и кварталами, по которым сновали отряды Патрульных Шаров.
        В самом конце зала на возвышении в виде нескольких ступеней располагался золотой трон, который абсолютно не вписывался в общую картину мрака, где правила тьма и огонь. Возле каждой из колонн стояло по высокому факелу с зажженным зеленым пламенем.
        Рядом с золотым троном, чуть ниже, стоял второй - аметистовый, словно высеченный из большой глыбы этого камня. Этот трон предназначался для матери Императора.
        Рядом с этим троном между двух колонн возвышалось Пустое зеркало. Это зеркало с серебряной оправой на подставке отличалось от других зеркал двумя особенностями. Первое - стекло было непроницаемо черным. Второе - отражение оно не показывало. Пустое зеркало - портал в Измерение Демонов.
        На золотом троне восседал юноша лет шестнадцати. Белое чистое лицо, лишенное морщин и угрей, прямой нос, тонкая полоска губ, острый взгляд голубых глаз и изящные брови. Черные блестящие волосы зачесаны назад. Там они заплетались в один хвост, который обрывался на уровне лопаток.
        Белая рубашка с закатанными по локоть рукавами, открытая тонкая шея с сильно выделявшимся «адамовым яблоком», тонкие длинные белые пальцы с аккуратно остриженными ногтями. Черные джинсы (рубашка не заправлена) и начищенные до блеска остроносые туфли на ногах.
        На безымянном пальце левой руки - серебряное Кольцо Скорби с изумрудом. На запястье правой руки - Браслет Искупления в виде спящего золотого дракона.
        Таким был Кристиан, Император Реальностей, Властелин Кошмаров и Князь Снов.
        Лилит, его мать, восседала на соседнем аметистовом троне. Белое атласное платье с глубоким вырезом в подоле, который доходил до середины бедра. Глубокое декольте украшал кроваво-красный воротник. Белые туфли на каблуках. У этого платья был только один правый рукав, к которому прикреплены сразу оба Запонка Искупления - украшения в виде серебряных змей.
        Высокая, обладая стройной фигурой и достойными сильной женщины формами, ее также выделяло ухоженное лицо с чистой гладкой кожей. Острая полоска губ, прямой нос и сияние зеленых с фиолетовыми искрами глаз. Лилит заправила непослушный локон золотистых вьющихся волос правой рукой, лишенной безымянного пальца. Длина самих волос заметно изменилась за последнее время. Белые, слегка кудрявые, локоны опускались на плечи.
        Рядом с троном, прислонившись к боковой стороне спинки, стоял Жезл Танатоса. Сотворенный из черного камня, покрытого золотистыми трещинами, он оканчивался двумя зубцами, один которых заметно выше и острее другого. В месте, где жезл разрывался за два зубца, вставлен янтарный двуликий череп, который смотрел на всех с двух сторон сразу.
        Жезл Танатоса - оружие, дарующее своему владельцу власть над смертью.
        Все эти могущественный артефакты, Парящие Чертоги, Москва и весь мир принадлежал только им двоим.
        Но на пути к свободной жизни матери и сына стояла только одна преграда - Безликие Боги.
        В один момент в зал с улицы влетел синий Патрульный Шар. Он повис над полом перед Императором. Двое: Кристиан и Лилит - слушали жуткое гудение, которое издавал Шар.
        Он сообщил плохие новости.
        - Они никого не видели, - произнес сокрушенно Кристиан, облокотившись свободно на спинку трона.
        - Пусть продолжают поиски, - ответила Лилит, закинув одну ногу на другу.
        - Прочь!
        И Патрульный Шар, заметно умолкнув, покинул тронный зал, улетев в туман ночного города.
        - Так мы никогда не найдем Убежище, мама! - причитал недовольно Кристиан.
        - Настоящему правителю, чтобы добиться своих целей, нужно терпение, - ответила спокойно Лилит, - только благодаря ему я смогла вернуть тебя из заточения мира мертвых.
        Она посмотрела ему в глаза.
        - Кристиан, мой мальчик… я страдала. Я терпела издевательства. Я оставалась сильной. Все… ради тебя. Я убивала. Это было необходимо, чтобы вырвать тебя из лап смерти. Все это время я должна была оставаться сильной, чтобы добиться своей цели. Меня не остановили неудачи, не остановила тюрьма. Я все преодолела, и вот моя награда - ты. Ты сидишь передо мной сейчас, мой мальчик… и правишь всем миром. Это стоило моих стараний. Все благодаря терпению. Мы найдем их, Кристиан, обещаю. Мы найдем и уничтожим Безликих Богов.
        - Только не Алису.
        Эти слова нанесли глубокую травму самомнению Лилит. Она никак не ожидала того, что у ее сына будут особые планы насчет той девчонки, что постоянно лезла не в свое дело.
        - А на что она тебе? - Лилит осторожно спросила.
        Порой ей не нравилось это, но… она старалась не думать о дурном, когда к ней приходило это чувство.
        Неприятное и странное чувство, которое она никогда прежде не испытывала и не думала, что испытает (в особенности по отношению к родному сыну).
        Вот и сейчас, задавая этот вопрос, она снова испытала это чувство.
        Страх перед собственным ребенком.
        - Она нужна мне живой, мама, - отрезал жестко Кристиан, даже не взглянув на мать, - я хочу лично разделаться с нею… Она будет долго страдать прежде, чем отправится туда, откуда я вернулся…
        В мир мертвых.
        - Но, Кристиан… это…
        - Что?
        Он с укором взглянул на нее.
        Лилит сглотнула.
        Проклятье - она никогда так паршиво себя не чувствовала.
        - Милый, тебе не кажется, что это неразумно?
        - «Неразумно»? Что за бред?!
        - Врагов нужно уметь убивать сразу и без промедлений.
        - Я умею это делать!
        Его слова пронзили воздух, словно гром.
        - Да, но дело в другом…
        Кристиан нахмурился.
        Его изрядно достали нравоучения матери, которая во все сует свой нос ради «блага». Он и сам знает, что нужно делать! Взрослый. Нечего его учить!
        - Так в чем же?
        Лилит перевела дух и ответила, сдержанно:
        - Думаешь, ты сидел бы сейчас здесь, если бы я издевалась над врагами прежде, чем их убить? Думаешь, я бы убила Леонардо, если бы потешалась над ним, пока он испускал дух? Думаешь, я бы смогла долго мучить твоего дядю, пока его болезнь не обострилась, и он не умер? Думаешь, ты бы вернулся сюда, если бы я не убила этого щенка Натана, брата Эда, дружка твоей Алисы? Если бы я не умела убивать сразу, без промедлений и лишних копаний… ты бы не правил миром. Ты обязан этим мне.
        Он скрестил руки на груди и задумался.
        - Ты права, - наконец изрек он.
        На лице Лилит появилась победоносная улыбка.
        - Но сейчас положение вещей совсем иное!
        Улыбка исчезла.
        - Положение вещей? - Лилит переспросила. - О чем это ты?
        - Я правлю миром, мама! Вся власть в моем распоряжении! Я могу позволить себе…
        Она уже договаривала в мыслях за него: «играть сколько влезет».
        Но сама перебила:
        - В этом-то все и дело, сынок! В этом-то все и дело! У нас есть еще враги, и они сидят в нашей тени! Понимаешь? Да, мы добились власти, быстро и точно уничтожая наших врагов, но с помощью этого правила власть и удерживается.
        - Удерживается?
        - Да! Недостаточно просто захватить власть. Это плевое дело. Ты же сам знаешь, что большинство должностных лиц назначаются и избираются, а потому нужно всего лишь приставить ножи к шеям нескольких людей, другим положить денег в карман - и дело в шляпе! Заполучить власть ничего не стоит. Самый важный этап - это удержание власти. Этим мы сейчас и занимаемся. И пока Безликие Боги с их Кольцами Скорби будут существовать - не будет и того положения вещей, о котором ты говоришь, когда мы сможем позволить себе делать все, что заблагорассудится.
        Он внимательно посмотрел на мать.
        - И что ты предлагаешь? - спросил Кристиан.
        - Убить Алису. Убить ее как можно быстрей. Ты не должен испытывать к ней… интереса.
        - Дело не в этом! Просто…
        Он отводит взгляд, а она пытается найти его.
        - Так в чем?
        - Она - моя сестра.
        Лилит посмотрела на сына, как на наивного младенца.
        - И что с того, Кристиан? Твой дядя был моим братом, и я его убила. У меня была сестра, родная, мать Алисы, я с легкостью уничтожила ее, когда она убила тебя. Мальчик мой, на войне родственные узы не имеют значения. Когда члены семьи становятся врагами, они должны вести себя друг с другом, как с врагами, а не как с теми, с кем надеются помириться в дальнейшем.
        Она сделала паузу, а потом продолжила:
        - Может, сейчас ты не совсем понимаешь, о чем я. Но, когда убьешь ее, Алису, то все встанет на свои места. Тебя не будет беспокоить то, что она была твоей сестрой. Она просто человек, как и все другие. К тому же… она всем сердцем хочет убить тебя, а меня сжечь дотла. Ну… и ты считаешь, что долгие пытки ее чему-то научат? Не думаю, поверь моему опыту. Если хочешь убить врага - убивай. Мертвым он тебе не помешает. Пока она жива, даже пребывая перед тобой в цепях, она опасна. Убей ее, и тогда наступит новая пора.
        Кристиан задумался над очередным уроком жизни от матери. В последнее время она рассказывает ему много подобных вещей и учит его, как правильно нужно держать в руках власть.
        Лилит встала и обняла сына.
        - Пойми, сынок, моя задача - сохранить тебе жизнь. Я не хочу, чтобы ты больше уходил от меня. Я не выдержу… Пока они живы, то я не могу спать спокойно, зная, что жизнь моего малыша в опасности. Но также я понимаю, что нужно запастись терпением. Придет момент, и мы их всех убьем. Быстро и без промедлений, чтобы они не могли нам больше помешать. Никто из них. Алиса должна умереть, дорогой. Ее просто не должно быть в нашей жизни и все, как будто никогда и не было.
        Обняв сына, Лилит поцеловала его горячо в щеку и села на свое место.
        Она не позволит Безликим Богам и дальше отравлять ее жизнь и их с сыном существование. Она сделает все возможное, чтобы уничтожить своих врагов и главного врага - Алису.
        - Тогда… тогда мне нужно оружие.
        Лилит выгнула бровь.
        - Оружие? - переспросила она.
        Он кивнул.
        - Какое еще оружие? - не понимала она.
        - Такое, которого достоин Император!
        Она восприняла его слова, как шутку, а потому ответила соответственно:
        - Это смешно! У тебя есть Кольцо Скорби, дающее силу Сирины, Браслет Искупления, дарящий власть над Клонд-Нар. У тебя есть Жезл Танатоса - оружие Бога Смерти. У нас есть Пустое зеркало - портал в Измерение Демонов. Кристиан, ты - Властелин Кошмаров и Князь Снов. С тем даром, что ты обладаешь… с его помощью ты захватил весь земной шар. Тебе не нужно никакое оружие.
        - Нет, мама, ты не понимаешь.
        Ее взгляд потускнел.
        Он не шутил.
        - Жезл Танатоса - вчерашний век. Я дарю его тебе, чтобы ты могла меня защищать. Мне же нужно что-то более мощное…
        Она никогда не слышала о том, что существует что-то, что существенно сильнее, чем Жезл Танатоса.
        - Но Жезл Танатоса, - пыталась исправится Лилит, - это оружие Бога Смерти!
        - Да, это сильная вещь, не спорю, но существует кое-что покруче…
        «Кое-что покруче»?
        Проклятье!
        Что он задумал?
        Она ждала, и ответ произвел на нее самое неизгладимое впечатление.
        Кристиан изрек:
        - Щит Сандармона.
        О, милостивые духи!
        И добавил:
        - С ним я буду несокрушим.
        - Но, Кристиан, Щит Сандармона - легенда.
        - Нет. Я был в мире мертвых и там узнал все тайны. Он существует. И я знаю, где его найти.
        Существует…
        Она не верила в то, что Щит Сандармона - оружие, созданное духами и демонами в эпоху перемирия, существует на самом деле, до этого момента.
        Кристиан вернулся из мира мертвых. Он знает гораздо больше, чем она. У Лилит есть все основания верить каждому слову своего сына.
        - Кольцо Сирины и Браслет Искупления - вот два артефакта с помощью которых можно найти Щит Сандармона, - заключил Кристиан, - когда он будет у меня, то Безликие Боги будут трепетать передо мной, Князем Снов и Императором Реальностей. Ничто меня не остановит… С этим щитом я сокрушу жителей Убежища и собственноручно прикончу Алису. Как ты говоришь, мама, быстро и без промедлений…
        Да уж!
        С Щитом Сандармона он не то, что Алису убьет, он весь мир прикончит!
        - Ты знаешь, где его искать? - все же отважилась спросить она, преодолев то неприятное ей чувство.
        - Да. Я же сказал… Почему не слушаешь?! Я отправлюсь за ним лично…
        - Кто-нибудь еще знает, где он?
        - Леонардо знал, но, к счастью, угроза в его лице устранена тобою.
        Леонардо знал… а она не знала.
        Про Щит Сандармона известно очень мало. Всего-то одно маленькое предложение в учебнике по «Артефактам Вселенной».
        Но Кристиану подвластны многие знания, о которых неведомо другим.
        - Итак, моя первая цель - Щит Сандармона. Вторая - устранение Безликих Богов и всех их друзей.
        От этого маленького, но грандиозного плана (куда еще грандиознее, когда ты захватил мир?) даже Лилит стало не по себе.
        Кристиан, отведя взгляд в сторону, спросил:
        - Ты слышишь?
        Она ничего не слышала.
        - Тут кто-то есть, - объяснил Кристиан.
        Он обвел взглядом зал и… у одной из колонн заметил чьи-то пальцы, ухватившиеся за край пола зала.
        Кристиан издал жуткий вопль:
        - Шпионы!!!
        Лилит ужаснулась: Кристиан прав. Их разговор подслушали.
        - Схватить их! - приказала она.
        Из пола, иссеченного трещинами, тут же вырвался отряд черных теней. Бесформенные существа быстро полетели к краю тронного зала, где была замечена рука шпиона.
        Несколько теней спустились вниз, а потом вернулись.
        Один подлетел к двум тронам и прошептал на ином языке, который понимал только Кристиан.
        Из объяснения демона, Кристиан понял, что шпионы прыгнули в Пустое зеркало и исчезли, а само зеркало разбилось.
        - Ступайте вон!
        И призраки исчезли.
        - Что там? - обратилась Лилит к сыну.
        Но он не ответил.
        Вместо этого Кристиан призвал Патрульные Шары. Пятеро явились перед ним в тот же миг.
        - Они узнают… - шепотом произнес Кристиан.
        В общем, Лилит все равно поняла, что шпионам удалось сбежать, а раз так, то они расскажут Безликим Богам про их планы и Щит Сандармона.
        - Если они узнают про Щит Сандармона, то… - рассуждал Кристиан.
        Мысли носились со скоростью молнии в голове у Кристиана. Обдумав ситуацию, он, не дожидаясь советов матери, отдал Патрульным Шарам приказ:
        - Отправляйтесь в кафе «Золотой лотос»!
        Глава 4. Убежище
        - Полтергейст? Вы серьезно?
        - А как еще это можно объяснить?
        - Ну, это метро… ветер и все такое… всякое случается.
        - Вы шутите? Вещи просто так сами собой не летают!
        - Тут много детей-волшебников. Возможно, кто-то из них решил подшутить. Только и всего…
        - Только и всего?! Но это же кошмар!
        - Эд! Алиса!
        Мы с Эдом обернулись, и на глаза нам попалась Анна. Она вышла к нам через толпу горожан.
        - Как вы? - спросила она.
        Мы по очереди обняли подругу.
        - Все хорошо, - ответил Эд, - Патрульные Шары следили за нами, но нам удалось избежать встречи с ними. Мне показалось или их стало больше? Что ты думаешь, Алиса?
        - Верно, - уверенно кивнула я, - Кристиан озадачен. Император прикладывает все силы, чтобы рассекретить наше Убежище.
        - К счастью, когда приближались Патрульные Шары, мы успели скрыться за проходом в подземелье и вернуться в Убежище, минуя щиты.
        Дело в том, что вход в наше Убежище также защищали магические барьеры, сотканные из магий стихий, Сирины и иллюзорно-скрывающих заклятий. Это одна из причин, по которой Патрульные Шары не могут нас выследить.
        - Хвала духам, что вы вернулись, - улыбнулась Анна, - мы так за вас переживали! Впрочем…
        - Какие у нас планы? - оборвал ее Эд.
        - Сейчас будем пить чай - присоединяйтесь. А потом Сол собирает военное собрание. Шпионы вернулись из Парящих Чертогов с отчетом.
        - Пусть вспомнят каждую мелочь. Для нас сейчас важна любая деталь.
        - Я им передам. Вы идете?
        Мы с Эдом обернулись и посмотрели на женщину, которая внезапно остановила нас и стала расспрашивать про полтергейстов в Убежище.
        - Да, Анна, мы сейчас… - ответила я.
        - Тогда я сейчас же сообщу, что вы вернулись. Приходите к нам!
        - Сейчас будем! - ответил Эд.
        И Анна скрылась в толпе жителей Убежища.
        Как я уже сказала, Убежище - станция метро «Арбатская». Именно здесь мы обустроили свой маленький тесный, но уютный городок. Вся территория станции была поделена на несколько зон.
        Вот они: жилая зона (где люди спали и отдыхали семьями на спальных мешках), кухня (где всем подавали чай и гречку, которую удавалось выкрасть из магазинов в тайне от Патрульных Шаров), армейская часть (где наша армия готовилась к встрече с демонами) и зал совета (вагон электропоезда, в котором мы собирались, чтобы обсудить ход войны).
        Скромно, но со вкусом.
        Впрочем, лучшего варианта мы не могли себе позволить, пребывая в условиях войны. И не просто войны… каким-то образом наше Убежище представляло собой сопротивление, организованное, чтобы сражаться против власти Императора и демонов.
        А мы - Безликие Боги - руководили этим сопротивлением, являясь его лицом.
        Теперь о женщине, которая отвлекла нас от дел. Стоило нам спуститься в Убежище, как она, узнав в нас Безликих Богов (тех, кто здесь все решают), обрушилась на нас со своими паранойяльными мыслями о полтергейстах, которые украли у нее корзину яблок.
        - Так что там у вас за полтергейст? - обратился к ней устало Эд.
        - Вы вообще меня слушаете? - распылилась женщина. - Говорю же: я своими глазами видела, как корзинка с яблоками взлетела в воздух и исчезла в толпе. Причем это была не магия левитации - не думайте! Дети-шутники здесь не при чем… я - опытная колдунья и знаю, что говорю! Я не почувствовала никакой магической вибрации! И… еще одно…
        - Что? - не выдержала я паузы.
        - Наблюдая за полетом корзинки, я поняла, что это никакой не полет! Нет! Магия левитации, если это была она, но это не она, заставила бы лететь корзинку по воздуху плавно и в одном направлении… А моя… она покачивалась туда-сюда в воздухе, как будто ее кто-то нес в руках…
        - Кто-то не в руках? - переспросил Эд, нахмурившись.
        - Да! Невидимый человек… полтергейст, говорю я вам!
        Невидимый человек…
        На этих словах я поняла, что сейчас Эд вспомнит о нем, и постаралась быстро избавиться от этой женщины и закрыть тему.
        - Простите, но мы должны идти, нас ждут. Обещаем вам, что здесь вы в безопасности, и никакие полтергейсты вам не помешают.
        - Милая леди, вы считаете меня сумасшедшей? Как бы ни так! Думаете, я одна такая? Повернулась на невидимках с корзинками и можно меня записывать в психичек, которые свихнулись от всей этой войны? Нет! В Убежище полно людей, с которыми случилось нечто подобное. Невидимка здесь. Призрак. Полтергейст. Если вы ничего не можете сделать…
        - Мы все сделаем, - надавил Эд, - успокойтесь. После совета мы обязательно решим вашу проблему. Отдыхайте.
        Женщина плюнула на землю. Я почувствовала, что она уже готова послать нас и все Убежище к черту, но вместо этого недовольно фыркнула:
        - Отдохнешь тут с вами!
        Она уселась на свой спальный мешок и принялась изучать старую газету.
        Я положила руку Эду на лечо. Взгляд его был отрешенным.
        Он вспомнил Натана.
        Я не могла позволить нашему лидеру впасть в депрессию в такой ответственный момент.
        - Пойдем, Эд, нас ждут.
        Мы направились на кухню.
        - Как думаешь, Алиса, что это могло быть? - спросил он после короткой паузы.
        - Полтергейст? По мне, так глупость какая-то… выбрось это из головы.
        Это я сказала честно.
        Полтергейстов не существует! Даже в нашем, волшебном мире, это всем известно!
        - Ты права, - его голос стал тверже, - сейчас важнее узнать, какие новости принесли нам шпионы из Парящих Чертогов.
        Дойдя до кухни, я надеялась встретить всех наших друзей, но никого там не обнаружила.
        Заметив наше недоразумение (мы с Эдом искали глазами остальных), крупная повариха (которая, между прочим, кормит все Убежище) ответила нам:
        - Они все пошли в зал советов! Взяли чай и ушли.
        - Тогда и нам чай, - улыбнулся Эд поварихе, - спасибо…
        Теперь, когда нашим домом стало Убежище, мы не могли себе позволить роскошные чаи с имбирем или мятой, какие варили себе в часы отдыха в «Золотом лотосе» - Штабе Безликих Богов. Теперь уже бывшем Штабе… Отныне нас ждал простой черный и практически безвкусный чай. Даже без сахара. Но мы не жаловались, а только радовались, что вообще можем себе позволить чай (в наших-то условиях).
        Итак, взяв по стаканчику с чаем, мы с Эдом направились в вагон поезда, где проходили все собрания.
        Вагон освещался слабым светом электрических ламп. Вообще с электричеством у нас первое время были проблемы. Нам, Безликим Богам, пришлось выполнить одну миссию - найти в городе генератор энергии и подключить его к нашей станции (Патрульные Шары сновали повсюду).
        Мы справились, и Убежище получило не просто освещение, но и возможность кипятить воду и готовить еду. Конечно, все это можно сделать с помощью магии, но… устают даже волшебники.
        Войдя в вагон, мы увидели всех. Кого? Наших друзей и старых знакомых. Все они сейчас стояли вокруг металлического стола, заваленного картами Москвы и чертежами - планами войны.
        Здесь были: Сол, начальник нашей армии, мэр Лорион, кумир жителей Убежища, мистер Оливер, владелец лавки «Магических вещиц от Оливера» и наш лучший друг, Зено и Милиса, творцы Пустых зеркал, Немо и Архелия, наши старые знакомые, и, конечно же, остальные члены команды Безликих Богов - Анна, Нина и Дэн. Все свои, все родные. За все это время жизни в Убежище этот неизменный состав военного совета стал одной семьей. Каждый из нас выполнял ряд функций и задач ради достижения одной цели - поддержания жизни людей Убежища и победы в войне с Императором.
        - Чего вы так долго? - недовольно уставился на нас Дэн. - Мы уже были готовы начать без вас!
        Нина толкнула его в бок.
        Я и Эд улыбнулись всем, приветствуя, и присоединились к ним, встав к столу.
        Кроме членов нашего совета, в вагоне стояли двое шпионов - мужчины в черном. Они были готовы рассказать все, что видели и слышали в Парящих Чертогах.
        - Все в сборе? - осмотрел присутствующих Сол.
        Лорион кивнул.
        - Тогда начинаем.
        Сол обратил свой взгляд к шпионам.
        - Вам слово.
        Первый шпион начал:
        - Нам удалось забраться на вершину Парящих Чертогов, прямо к тронному залу Императора. Он и Лилит обсуждали планы войны.
        - К счастью, они до сих пор не знают о нашем местоположении, - продолжил второй шпион.
        Все с облегчением выдохнули.
        - А потому Император в ярости. Он приказал Патрульным Шарам тщательнее проверять улицы города и увеличил их число.
        - Император и Лилит говорили о том, что их главная цель - уничтожить всех нас. Они готовы убить каждого без промедления, лишь бы их правлению никто не мешал.
        - Мы - пятно на белом платье, которое они не могут вычистить. Пока мы здесь и готовы сражаться, они будут бояться.
        - Больше всего Император боится вас, Алиса. Он готов убить вас при любой возможности.
        - И они кое-что задумали. Император хочет раздобыть оружие. Самое могущественное оружие, как он сказал. Лилит не поверила ему, но пришлось.
        - Что это за оружие? - спросил прямо Сол.
        Двое шпионов переглянулись, и один из второй ответил:
        - Щит Сандармона.
        Мы все обменялись шокированными взглядами. Все знают, что Щит Сандармона - легенда.
        - Император сказал, что Щит Сандармона - творение духов и демонов. Лилит же считает этот артефакт мифом.
        - Император также сказал, что у него есть все необходимое, чтобы найти Щит Сандармона. Это Кольцо Скорби и Браслет Искупления.
        Потом они замолчали.
        - И это все? - не понял Сол. - Что дальше? Вас обнаружили? Они еще что-то сказали?
        Первый шпион, заметив жесткий тон Сола, добавил:
        - До того, как нас обнаружили, Император говорил о том, что есть один человек, который знал много о Щите Сандармона. Но Лилит его убила.
        - И кто же это за человек? - спросила я.
        Второй ответил:
        - Леонардо из «Золотого лотоса».
        Все сжалось у меня в груди.
        Мастер Леонардо…
        Он… он знал слишком многое…
        Как же его сейчас не хватает! Я никогда не забуду тот день на крыше «Золотого лотоса», когда Лилит безжалостно убила его, задушила и обратила в пепел… А я стояла и смотрела, не в силах помешать.
        Немо и Архелия переглянулись. Оба посмотрели на нас с Эдом.
        - Что-нибудь еще? - спросила Архелия (она надеялась услышать что-нибудь про отца).
        - Это все, - выдохнул первый шпион, - потом нас обнаружили, и мы были вынуждены уйти.
        Сол обвел нас взглядом.
        - У кого-нибудь еще есть вопросы?
        Ни у кого вопросов не оказалось.
        - Вы свободны, - кивнул Сол двоим шпионам.
        Я уже думала, что ничего интересного больше не случится. Но все оно случилось!
        Когда двое шпионов направились к выходу, то один из них наткнулся на невидимое препятствие у входа, споткнулся и почти упал… он упал бы, если бы его товарищ вовремя не подхватил друга.
        - Под ноги смотри! - только и успел сказать друг.
        Но… сразу после этого инцидента с падением за спиной Сола раздался хлопок, потом чей-то стон…
        Этот стон я уже слышала. Стон боли.
        И на полу появился он.
        Полтергейст.
        Человек-невидимка.
        Невидимое препятствие, в которое врезался шпион.
        С рыжими кудрями и светло-медовыми глазами он лежал перед нами.
        Все застыли. Кто-то выключил звук.
        Наши взгляды… они были такие, если бы мы увидели приведение или… человека, воскреснувшего из мертвых.
        Он встал, стряхнул пыль с черного пальто и… сам замер.
        Эд уже стоял перед ним. Он замахнулся кулаком. На лице у него проступили слезы.
        Сейчас ударит…
        - Эд, нет! - визг Анны.
        Эд обнял брата.
        - Полтергейст чертов!
        Натан жив.
        Он здесь.
        Передо мной!
        Как…
        Я сама видела, как черное пламя Лилит испепелило его в Древних Акведуках, когда Натан отбросил Пустое зеркало, украсив его трещиной.
        Рана на его боку, которая досталась ему от укуса гигантской огненной змеи - фамильяра Белиала - зажила.
        - Натан…
        У всех зажало в груди.
        Во имя всего зефира мира - он жив!
        Натан живой… живой…
        Анна со слезами бросилась к нему и крепко обняла. Она не удержалась и горячо поцеловала его в щеку.
        - Почему… почему ты… я…
        - У тебя плохие шутки, - сказал Эд.
        - Пора привыкнуть, - усмехнулся Натан.
        Дэн, Нина, Милиса, мистер Оливер - все, кто знал Натана, бросились обнимать его.
        Я же понимала, что ему придется нам о многом рассказать.
        Когда сцена трогательных объятий закончилась, все расступились и дали дорогу Эду.
        Он внимательно посмотрел брату в глаза и сказал:
        - Мне плевать, как ты это сделал. Я хочу знать другое… почему ты так долго не появлялся?
        Натан тяжело выдохнул.
        - Эд… я…
        - Я потерял родителей. Я около месяца считал, что потерял брата, а вместе с ним - последнего родного мне человека. Почему сейчас?
        Все ждали.
        - Потому, что вам нужна помощь, - ответил он.
        На пальце Натана я заметила Кольцо Скорби.
        Отныне все они снова собраны вместе.
        - А мне вот интересно, как ты выжил! - нарушил романтическое молчание Дэн.
        Натан по-детски улыбнулся Дэну, как старому приятелю.
        - Когда Лилит обрушила на меня свою магию, то я понял, что у меня еще есть шанс выжить. Я был готов к этому, потому что знал, что мои действия не останутся без ответа. Я чуть не разбил зеркало - единственное, что способно вернуть ей сына. Я был готов встретить удар. Каким бы он ни был, я решил для себя, что успею обратиться неведимкой и отскочить. Так и сделал, но… пламя все равно сильно ранило меня. Мне пришлось забиться в угол - боль была нестерпимой.
        - Но почему ты не появился? - задала мучавший всех вопрос Анна.
        - Потому что знал, что вы броситесь мне помогать, но тогда были вещи важнее меня. Именно поэтому мне пришлось оставаться в роли неведимки и справляться с ранами самому. Я хотел разбить зеркало, чего мне не удалось сделать в прошлый раз, но ожог и рана, которая раскрылась после падения, не позволили мне шевелиться какое-то время. Я лежал там и видел все, что происходило с вами. Когда началось землетрясение, то боль заметно ушла, и я нашел в себе силы, чтобы бежать, но при этом сохранять невидимость. Друзья, простите меня… я видел, как вы заботились обо мне, когда змей ранил меня… вам было трудно сосредоточиться на более важных вещах. Когда Кристиан вернулся к жизни, у вас появилось слишком много важных дел. Я не мог появиться. Я не мог позволить вам отвлечься на меня от всего важного, что вы сделали - собрали людей и создали Убежище. Когда я оправился и залечил все раны, прячась от Патрульных Шаров по всей Москве, то понял, что теперь могу вернуться к вам и присоединиться, чтобы помочь.
        Эта история… не могла не впечатлить меня.
        Но Эда… Эда она совсем не впечатлила.
        - Натан, - твердо сказал он, - какой же ты дурак… Ты это знаешь?
        Натан в ответ… просто засмеялся.
        Мне окончательно стали понятны мотивы Натана. Он не хотел притягивать к себе все внимание в тот момент, когда требовалось заниматься другими делами - создавать армию сопротивления против Императора. Натан считал, что замедлит весь процесс, а потому решил залечь на дно, пока не придет в то состояние, когда снова сможет быть полезен.
        - Ты нужен нам, - сказал Эд, - всегда… и нужен мне.
        Натан не выдержал и сам обнял младшего брата.
        Он снова с нами.
        Как же нам его не хватало!
        - Прости меня, - Натан боролся со слезами, - прости… ты меня больше не потеряешь. Обещаю.
        - К черту твои обещания… Живи, понял меня, Натан? Живи! Ради меня… ради Анны!..
        Натан посмотрел на Анну. Кажется, только сейчас он понял, насколько сильна ее любовь к нему.
        - Иди ко мне…
        Натан обнял Анну и сам поцеловал ее в лоб.
        - Не делай так больше…
        - Во дают! - сложила руки на груди Нина. - Становится все интереснее!
        И Сол вернул нас в печальную реальность.
        - Я, конечно, очень рад, что вы вновь воссоединились, но мы ограничены во времени. Пора действовать.
        Натан кивнул, извиняясь за то, что прервал собрание.
        Мы же сошлись на мысли о том, что еще успеем побыть все рядом, когда закончится совет. Сейчас же нам необходимо решить, что делать дальше, чтобы не задерживать друг друга.
        Все вернулись к столу. Натан встал между Эдом и Анной.
        Это его место.
        - Итак, вернемся к делу, - заявил Сол, - что мы имеем?
        - Кристиан хочет заполучить Щит Сандармона, - ответил Эд, - это оружие, созданное духами и демонами по обоюдному согласию. Все считают Щит мифом, но не Кристиан. Если у него есть основания полагать, что Щит существует, то стоит прислушаться.
        - Если он получит Щит Сандармона, то станет обладать оружием, гораздо более могущественным, чем, скажем, Жезл Танатоса, - добавила Нина.
        - Нужно помешать ему и найти Щит раньше него, - продолжил Дэн, - а для этого нужно узнать, где он.
        - Леонардо знал… - вырвалось у меня, - знаете, я не вижу ни одного выхода, кроме как отправиться в «Золотой лотос» и найти все ответы в Лаборатории. Возможно, там мы найдем записи Леонардо о Щите Сандармона.
        Мою идею поддержали все.
        - Мы отправимся туда, - согласился Эд.
        - Хорошо, - кивнул Сол, - тогда, полагаю, что будет разумным не предпринимать никаких поспешных военных решений до тех пор, пока вы не решите эту задачу. Узнайте про Щит Сандармона все, что сможете, а там посмотрим.
        Все смотрели на нас, Безликих Богов. Нам предстояла очередная миссия.
        - Вернемся в «Золотой лотос» после всего того, что произошло? - как-то печально обратилась к нам Анна.
        - Это место уже не то, каким было раньше, - сказал Эд, - когда Кристиан и Лилит будут повержены мы вернем «Золотому лотосу» утерянную красоту и уют.
        Он прав.
        Мы обязательно вернемся в наш дом, когда все это закончится.
        «Золотой лотос», мы идем.
        Глава 5. Пространственная Щель
        - Хорошо, что мы не поехали на «Лексусе», а то они бы сразу нас нашли, - высказалась Нина.
        И я была полностью с ней согласна.
        Единственная машина, разъезжающая по дорогам спящей опустошенной Москвы, привлекла бы много внимания - встречи с Патрульными Шарами нам тогда не избежать.
        - Осторожно, - предупредил нас Эд, увидев на земле кучу мусора, - а теперь сюда… спрячемся за углом и проверим улицу.
        Мы так и сделали.
        Вся наша команда прижалась к стене жилого дома, а Эд и Натан осторожно выглянули за угол.
        - Ты их слышишь? - спросил Эд у брата.
        - За все то время, что я прятался от них, пока залечивал раны, у меня выработалась чуйка на них, - ответил Натан, - теперь я их и за километр почую. Здесь все чисто.
        - Отлично, идем.
        После захвата Императором планеты мы, Безликие Боги, работали без Белых Масок.
        Белые Маски - неотъемлемый атрибут Безликих Богов. Я помню, как моя маска в виде пикирующей ласточки с прорезями для глаз в крыльях плотно прилегала к лицу, словно вторая кожа. Они позволяли нам оставаться незамеченными для обычных людей и сохранять свою тайну. Сейчас же о нашей тайне известно всем, и функция Белых Масок потеряла свой смысл.
        И все же мне их не хватало. Без них… непривычно, что ли.
        Мы покинули наше укрытие и перешли пустынную улицу.
        Сколько раз уже мне приходилось тайком пробираться по такой Москве, и каждый раз убеждаюсь в том, что наше Убежище - единственное место, полное жизни. Этот город стал совсем другим.
        Тишина. Ночь. Звезд нет. Пусто. И постоянная угроза - Патрульные Шары, которые всегда летают где-то поблизости.
        Миновав очередную улицу, Натан остановил нас жестом.
        - Замрите, - добавил он.
        И я услышала их.
        Патрульные Шары близко.
        - Прячемся.
        Что мы сделали? Скрылись в одном из магазинчиков.
        - Ни звука, - приказ Эда.
        Мы молчали.
        Глупо вообще издавать хоть какой-нибудь звук. Патрульные Шары слышат все.
        Мы наблюдали, как пятерка таких Шаров пролетела над дорогой по улице и скрылась за поворотом.
        - Их стало больше, - позволила себе сказать Анна, кода опасность миновала.
        - Да, - согласился Натан, - а потому нам стоит быть в два раза осторожней.
        - Выходим, - скомандовал Эд.
        Мы вышли из заброшенного магазинчика и продолжили свой путь к «Золотому лотосу».
        Интересно, какой он теперь? Захватив власть, Император устроил торжественный погром на улицах города. Москва была охвачена огнем. Гремели взрывы. Он ликовал.
        Именно по этой причине город превратился в мрачные пустые руины.
        Я больше чем уверена, что и наш Штаб подвергся издевательствам. Будет плохо, если мы обнаружим «Золотой лотос» полностью уничтоженным. Книги, спрятанные в Лаборатории под землей - единственная надежда узнать, где спрятан Щит Сандармона и остановить Кристиана.
        - Как здесь все изменилось, - услышала я голос Нины.
        Я отвлеклась от своих мыслей и осмотрелась.
        Это был парк. Тот самый парк, в котором произошло несколько очень важных событий. Именно здесь на меня напала Лилит в виде вороны. В тот день я узнала о существовании Безликих Богов и познакомилась с моими друзьями. На следующий день я стала одной из них. Именно в этом парке я спасла Немо от опасности, которая ему угрожала. Лилит и Амон - ее первый подхалим - намеревались украсть его и заполучить его кровь - ключ от Акселя - машины стеклянного времени.
        Сейчас парк выгорел. Деревьев стало меньше. Повсюду лежал мусор. Много мусора.
        Улицы опустели. Сейчас это место, так знакомое нам, напоминало жуткий вариант действительности в какой-нибудь альтернативной Вселенной.
        - Смотрите! - выкрикнул Дэн.
        Окна «Золотого лотоса» выбиты. Внутри темно. Входная дверь висела на одной единственной петле. Вывеска изуродована до неузнаваемости. Верхние этажи сгорели.
        - Проклятье… - вырвалось у Нины, - какой же он… ублюдок.
        Я не узнавала наше кафе.
        Даже когда Амон поджог его по велению Лилит, оно выглядело лучше, чем сейчас. Я будто стояла перед совершенно другим домом.
        - Они летят сюда, - сообщил нам Натан, - скорее!
        Мы выбежали из парка и направились к «Золотому лотосу».
        - Их так много! - Эд слышал гудение Патрульных Шаров. - Быстрее!
        Мы пулей забежали внутрь.
        - Вниз, вниз… все вниз!..
        Все столики, стулья, стены, стойка и наше оборудование - обуглившиеся доски и мусор. Все черное, обгорелое, разрушенное и дырявое… Я ничего не узнаю!
        Натан с Эдом разбросали мусор и гнилые доски в разные стороны, чтобы добраться до крышки люка, которая ведет в подземную Лабораторию.
        - Они рядом! - оглянулась Анна.
        Напряжение росло.
        Меньше всего нам сейчас нужны были неприятности - столкновение с Патрульными Шарами, которые обратятся перед нами в отряд жутких демонов.
        - Скорее же! - Дэн бросился помогать двум братьям.
        Наконец, когда Патрульные Шары показались с двух сторон улицы, а было их там… очень много (судя по гудению), мальчишкам удалось открыть люк в Лабораторию.
        - Вниз! Все вниз! Быстрее! - командовал Эд.
        Не раздумывая, мы все быстро спустились вниз по лестнице, а Натан закрыл за нами крышку люка.
        Гудение стихло. Повисла тишина.
        Темно.
        Эд зажег белый огонек, который повис в воздухе.
        Оказавшись в Лаборатории, мы обрадовались, что хотя бы эта часть нашего Штаба не пострадала.
        Все здесь осталось так же, как было раньше. Круглое металлическое помещение, стены которого увешаны экранами компьютеров. Несколько стеллажей, заставленные книгами и свитками, стояли напротив столов, заваленных бумагами, схемами и чертежами. В полу и потолке были установлены светильники, но сейчас они не работали. Анна и Натан запустили в воздух еще по белому шарику, которые добавили освещения.
        - Оторвались, - тяжело дышал Дэн.
        - Ага, еле успели, - согласилась Нина.
        Придя в себя, Эд вернулся к нашей миссии.
        - Нам нужно найти любое упоминание о Щите Сандармона. Наша задача - узнать, где он и как туда попасть.
        Приняв приказ, мы начали изучать два стеллажа. Некоторые книги, из тех, что были здесь, мы знали, а потому откладывали сразу в сторону, сужая тем самым круг поисков.
        Но книг, которые нам пришлось изучить, все рано оставалось очень много, а потому мы работали все вместе. Нас шестеро, а это увеличивает наши шансы и сокращает время.
        Кстати о времени, я совершенно не знала, сколько у нас его отнимут поиски нужной информации. Будет удачно, если кто-то сразу наткнется на нужное.
        Поверьте, книг и свитков здесь очень много.
        И тем не менее, мы терпеливо пролистывали страницы, изучали оглавление и пробегали глазами параграфы, которые (по-нашему личному подозрению) могли бы содержать в себе хоть какую-нибудь информацию о Щите Сандармона.
        Более разумно было искать это в книгах, посвященным духам и демонам, а не творениям волшебников. Это тоже значительно сужало круг поисков. Но дело в том, что как раз книг про волшебников оказалось совсем немного.
        По моим индивидуальным ощущениям, прошло около часа безуспешных поисков. Я слышала только надоедливый шелест страниц и уставшие вздохи Нины и Дэна, которым такая работа не приносила совершенно никакого удовольствия. Но это необходимо.
        Одна за другой, одна за другой… книги переходили из рук в руки и складывались в кучу на полу. Я просмотрела по меньшей мере пятьдесят книг и сорок свитков - ничего.
        В моей голове мелькнула страшная мысль: «Что, если труды Леонардо, посвященные Щиту Сандармона, находятся в его кабинете?». Дело в том, что весь второй этаж сгорел…
        И почему я раньше не сообразила?
        - Эд, - я посчитала нужным сказать.
        - Да, Алиса? - он устало посмотрел на меня.
        - А если…
        - Нашла! - восторженный возглас Анны.
        Все. Забыли.
        Мы бросили свои книги и подскочили к Анне, которая вчитывалась в тонкую тетрадку.
        - Это записи Леонардо, - сказала она нам, - личные записи…
        - Читай! - разрешил Эд.
        Анна прокашлялась и начала:
        - Здесь сказано, что «Щит Сандармона - древнее оружие, сотворенное духами и демонами во время Перемирия. Созданием самого могущественного оружия, которое были предназначено для того, чтобы противостоять людям в момент их вторжения в Измерения Духов и Демонов, руководили лично Верховный Дух и Верховный Демон. Щит Сандармона - результат объединения сил Сирины и Клонд-Нар. В своем истинном обличие оружие способно отразить воздействие любой магии самой различной мощи. В руках владельца Щит Сандармона способен принимать облик самого разного оружия, которое тот может себе представить. Кроме того, оружие, в которое соизволит владелец обратить Щит, будет обладать любыми качествами и особенностями, которые владелец также может придумать. Магия Щита Сандармона связана с сознанием своего владельца, и его сила зависит только от одного критерия - воображения владельца. По обоюдной договоренности Духи и Демоны поместили Щит Сандармона в Пространственную Щель - мост между двумя Измерениями. Чтобы попасть в Пространственную Щель, нужно обладать способами попасть как в Измерение Духов, так и в Измерение Демонов.
Достаточно переместиться первым делом в одно из Измерений, а потом из него переместиться в другое Измерение (при этом не важное, какое из двух Измерений будет сначала, а какое потом). При переходе из одного Измерения в другое есть шанс застрять в Пространственной Щели, где и спрятано оружие духов и демонов».
        Вот же…
        Когда Анна закончила читать, мы все задумались над тем, что имел в виду Леонардо, говоря о перемещении из одного Измерения в другое.
        - У Кристиана есть Кольцо Скорби и Браслет Искупления, так? - рассуждал Эд вслух. - С помощью Браслета он может сначала переместиться в Измерение Демонов, а там воспользоваться Кольцом Скорби, чтобы переместиться в Измерение Духов… но, исходя из записок Леонардо, он не попадет туда, а застрянет в Пространственной Щели…
        - Где спрятан Щит Сандармона, - продолжил за него Натан, - а заполучив его, он вернется в одно из Измерений, а оттуда - сюда, в наш мир.
        Все подвергалось строгой логике.
        Нельзя из одного Измерения попасть в другое. В попытке проделать это, путешественник окажется в Пространственной Щели между мирами.
        - А как быть нам? - не понимала Нина. - Как мы попадем в Щель?
        Все задумались.
        Ответ дал… Дэн:
        - Пустое зеркало…
        - Что? - не поняли мы все.
        - Пустое зеркало! У Зено и Милисы есть Пустое зеркало, ведущее в Измерение Демонов. Я узнавал. Оно в Убежище. С его помощью мы попадем сначала в Измерение Демонов, а потом…
        - А потом с помощью Колец Скорби переместимся в Пространственную Щель, - додумала Анна, - Дэн, ты гений!
        Все верно.
        Они правы!
        - Так мы и сделаем, - кивнул Эд.
        - Пора возвращаться в Убежище, - скомандовал Натан и направился к лестнице.
        Люк открыли. Мы по очереди поднимались в разрушенный зал «Золотого лотоса». Мне было все еще больно осознавать, что наш Штаб обратился в руины.
        Придет время, и мы вернем этому месту былую красоту.
        - Все-таки Мастер Леонардо был гением, - сказала Натан, поднимаясь по лестнице, - это же надо было прийти к таким выводам…
        Он резко умолк.
        И я поняла почему, когда пролезла через люк.
        Пять Патрульных Шаров висели в воздухе над полом, искрились синими всполохами и жутко гудели.
        - О-о… - вырвалось у Дэна.
        Проклятье!
        Нас ждет битва.
        Безликие Боги заняли боевые позиции и приготовились призвать Сирину с помощью Колец Скорби.
        Патрульные Шары все еще гудели, а потом мы услышали механический голос:
        - По приказу Императора Реальностей, Властелина Кошмаров и Князя Снов, вы - Безликие Боги - должны быть немедленно подвергнуты уничтожению.
        «Подвергнуты уничтожению»?
        Что за нелепость? Это Кристиан придумывает такие фразочки или его мамочка?
        А потом все пять Патрульных Шаров материализовались в образы демонов.
        Их было десять.
        Два черных уродливых больших паука с крыльями летучих мышей, лысый мужчина с копьем и змеиным хвостом вместо ног, два полу-человека полу-таракана с острыми клинками (человеко-тараканы), жуткая тощая ведьма, облаченная в серые лохмотья, с длинными грязными волосами и острыми когтями (из глаз у нее текла кровь), сгусток черного желе (по мне так это тухлый сгнивший холодец), две ужасные гарпии - старухи с крыльями орлов - и тусклая слабовибрирующая тень, которая стремительно перемещалась из одной точки в другую.
        Это наши враги.
        Прошу любить и жаловать.
        - Разделаемся с ними, - бодро приказал Эд, - за дело!
        И мы вступили в бой.
        Все сцены сражения происходили параллельно друг другу, но позвольте мне описывать их поочередно (в том порядке, как я их запомнила).
        Хорошо? Тогда поехали.
        Все началось с того, что Дэн и Нина разделались с двумя крылатыми отвратительными пауками. Нина призвала на помощь своего фамильяра - белую рысь, а Дэн - синего гепарда. Духи столкнулись с двумя демонами в неистовой схватке, и все они рассыпались в сноп серых искр, отправившись каждый в свое Измерение.
        Человек-змей ударил копьем в сторону Натана. К счастью, он успел отскочить в сторону. Натан призвал стаю серебряных ласточек. Птицы принялись резать своими острыми крыльями тело демона и кусать его. Змей взвыл, размахивая копьем, не в силах противостоять врагам. Ласточки искромсали своего врага настолько, что тот просто рассыпался в черные искры. А птицы вспышками серебряных искр исчез в воздухе.
        Человеко-тараканы направились к нам с Эдом. Я вызвала золотую лань. Появившись передо мной из воздуха, она обрушилась на воина-таракана, который задумал замахнуться на меня клинком. Повалив противника на землю, лань заставила его исчезнуть, а потом и сама растаяла в воздухе.
        Эду повезло меньше. Первого фамильяра - высокого ежа с рапирой - таракан разрубил надвое. Одолев противника, демон наступал на Эда. Зато второй фамильяр - розовый лев с белыми крыльями - сделал свое дело. Лев сначала громко зарычал, что таракана отбросило в стену, а потом дух напал на демона, и оба, рассыпавшись в поток черных и розовых искр, исчезли из нашего мира.
        Уродливая тощая ведьма прыгнула на Анну, но она отбросила ее в стену сгустком воздуха. Но Анна прекрасно понимала, что магией демона не одолеть. Нужно использовать Сирину. Пока ведьма поднималась на ноги, отбрасывая в разные стороны от себя мусор и камни, Анна призвала трое черных котиков. Но эти котики оказались непростыми духами. Окружив ужасного вида демона, они зарычали, и из пастей у них устремились столбики рыжего пламени. Огонь охватил ведьму, и та с диким ревом исчезла.
        Мы победили нескольких врагов, но оставались еще и другие.
        - Осторожно! - крикнул Дэн Нине, а потом сам повалил ее за землю, защитив от гарпии, которая летела прямо на нее.
        Двое лежали на полу.
        - Благодарю, - улыбнулась Дэну Нина, - а теперь слезь с меня!
        Они встали.
        Другая гарпия уже неслась в сторону Дэна. Нина призвала Сирину, и вперед вырвался красный кабан, который повалил гарпию и сразил ее.
        Оставалась еще одна.
        Скаля зубы, гарпия встала на ноги, завопила и устремилась в сторону двоих.
        Дэн прикрыл собой Нину, которая потратила слишком много сил, чтобы призвать кабана, и призвал рыжего пегаса. Летающий конь встал на дыбы и прибил копытами гарпию к полу. Та рассыпалась в серый песок. Пегас победоносно заржал и рассыпался в сноп рыжих искр.
        Нам с Эдом противостоял противный кусок черного желе. Кого бы мы ни призвали, этот склизкий кусок холодца умудрялся затягивать каждого фамильяра в себя и уничтожать.
        - Проклятье! - выговорился недовольно Эд.
        - Что будем делать? - спросила я его.
        Ничего не помогало против этого желе.
        Я призвала очередного фамильяра - призрака-маркиза с мечом. Кусок холодца умудрился и призрака проглотить.
        - Он всеяден! - мой вердикт.
        Но Эд, судя по его взгляду, так просто сдаваться не собирался.
        С потолка прыгнул юноша и накрыл холодец стеклянным куполом, а потом исчез сам.
        Но не тут-то было! Стеклянный купол не выдержал, когда черное желе заняло в нем все пространство. Тюрьма демона раскололась и рассыпалась.
        - Паршивый слизень!
        С этими словами я призвала двухголовую гигантскую жабу. Из двух голов вырвалось по розовому языку. Пока желе выбиралось из свой тюрьмы, оно растратило хватку, а потому две головы жабы успешно разорвали демона надвое и мигом проглотили.
        Заразительно квакнув, жаба рассыпалась в сноп зеленых искр.
        - Мы сделали это!
        И Эд обнял меня, поздравив с победой.
        Но оставался еще один демон. Последний.
        - Что это ты делаешь? - обратился Натан к Анне.
        - Пытаюсь поймать этого скользкого гада, - ответила Анна.
        Сама она призывала самых разных фамильяров, которые то и делали, что безуспешно гонялись за тенью, которая пряталась за камнями гнилыми досками и кучами мусора.
        Если вы считаете, что этот демон-тень не так опасен, как воины-тараканы или гарпии, то вы ошибаетесь. Стоит ему прикоснуться к вам, как вас затянет во тьму, и вы умрете от мучительного удушья. А потому нельзя позволить такого опасному демону приближаться к вам.
        Ворон, заяц, лиса, кот - никто не мог догнать тень.
        - Что делать? - Анна сокрушенно выдохнула.
        - Тень - это кусок тьмы, - ответил Натан, - а значит, победить его может только яркий свет.
        Натан призвал с помощью Сирины своего фамильяра - солнечного дрозда. Этот дрозд излучал ослепительный белый свет. Дух быстро нашел тень, забившуюся в угол и заклевал, что от нее не осталось ни следа. Выполнив свою миссию, солнечный дрозд исчез в облаке золотых искр.
        Анна отблагодарила Натана теплой улыбкой и обняла.
        - Это был последний? - спросил Эд.
        - Кажется, да, - ответил Натан,
        - Славненько! - потянулся Дэн. - Давно мы так не разминались!
        - Ага, - поддержала его Нина, - я уже и забыла, как это бывает весело.
        Понятия «весело» и «опасно» в восприятии Нины тождественны.
        - Они не просто оказались здесь, верно? - посмотрела Анна на Натана взволнованно.
        - Да, - согласился Натан, - обычно Патрульные Шары улетели бы, не заметив присутствия чужаков. Эти же были здесь и дожидались нас.
        - Кристиан приказал, - догадалась я, - значит, он знает, что мы найдем информацию о Щите Сандармона. Он знает, что мы захотим остановить его в Пространственной Щели. Нужно быть готовыми.
        - Мы справимся, Алиса, - успокоил меня Эд, - нас шестеро, а он один. Щит ему не достанется.
        - Если мы хотим остановить его, то лучше поторопиться вернуться в Убежище, - напомнил нам Натан.
        Он прав. Чем быстрее мы вернемся, тем быстрее отправимся в Пространственную Щель, а следовательно - повысим шансы опередить Кристиана.
        Мы вышли на улицу и утонули в ночной тишине.
        Глава 6. Щит Сандармона
        - Вы уверены, что это сработает?
        - Леонардо не мог ошибиться, - ответила Милисе я, - мы должны ему довериться. Даже после смерти он все равно помогает нам. И сейчас от нас остается только одно - принять его помощь.
        Милиса смиренно кивнула в ответ.
        - В любом случае, никто не пробовал это проделывать, - утешил дочь Зено, - так что, кто знает, может, Леонардо был прав, и у них все получится.
        Конечно, получится!
        Леонардо не мог ошибиться… не мог…
        Не сейчас…
        - Если Император узнал, что мы отбили отряд демонов, который он послал в «Золотой лотос», чтобы помешать нам, то нам следует поторопиться, чтобы не опоздать, - напомнил всем Натан.
        Он прав. Кристиан, может быть, уже сейчас тянет свою руку к Щиту Сандармона, пока мы тут стоит и обсуждаем дело.
        - Удачи вам, - тепло улыбнулся нам всем мистер Оливер.
        - Вы победите его, мы знаем, - поддержала Архелия.
        - Императору не долго осталось наслаждаться свободой, - хитро подмигнул нам Немо.
        - Пока вы с нами - он будет бояться нас, - уверенно заявил Сол, - нас всех.
        Милиса сняла с Пустого зеркала черную ткань.
        Я вновь услышала это противное шумное шипение магии, которое издавало любое Пустое зеркало.
        Я смотрела в эту тьму и думала о том, что, пройдя через нее, окажусь в ужасном месте - Измерении демонов.
        Пустое зеркало не показывало отражения. В нем заточена лишь немыслимая всепоглощающая темнота.
        - Готовы? - обратился к нам Эд.
        Мы убедились, что Кольца Скорби при нас, и дружно кивнули в ответ.
        - Тогда за мной.
        Он первый утонул во тьме Пустого зеркала.
        За ним последовал Натан, дальше - Анна и Нина с Дэном.
        - Если я встречу его, - зачем-то сказала я Архелии.
        - Не дай ему тебя обмануть, - ответила она, - он будет стараться.
        Да, он уже пытался. Во снах.
        - Ты справишься, - мистер ливер приобнял меня за плечи, - ступай.
        Я тяжело выдохнула, собралась с мыслями и сделала шаг в пустоту.
        * * *
        Тьма кружилась передо мной.
        Она захватила меня всю.
        В какой-то момент она стала моей частью.
        Тьма вырвалась наружу и взорвалась в мощной алой вспышке.
        Я увидела черные водопады.
        Густая жирная черная масса сливалась с высоты. В ее проблесках виднелись красные искрящиеся нити. Ноги мои утопали в гнилой тине. Черное небо озарялось алыми вспышками. Тьма дышала огнем.
        Безграничный хаос окружил меня. Он управлял моим сознанием, проникал внутрь меня.
        Злобное шипение и страшный вой закладывали уши. Я принюхалась - сера…
        Я выбралась из густой черной тины, затянувшей мои ноги и осмотрелась.
        - Вот же черт! - выкрикнул Дэн.
        - Фу! Какая дрянь! - пожаловалась Нина.
        - Ох! Я буду неделю отмываться! - заныла Анна.
        - Все здесь? - обеспокоенный тон Эда.
        - Алиса? Ты как? - вопрос Натана.
        И я очнулась.
        Слова Натана вырвали меня из тьмы, в которую погрузили эти черно-красные водопады.
        - Да, порядок, - по инерции ответила я.
        И тени.
        Много теней.
        Они блуждали среди водопадов, паря над тиной. Бесформенные, полумертвые и какие-то… опустошенные, они скитались по этой долине хаоса.
        - Как думаете, где мы? - задался вопросом Дэн.
        - У меня есть одна гипотеза, - нахмурился Эд, оглядевшись еще раз вокруг, - если вы ее опровергните - я буду только рад.
        Гипотезы Эда в принципе тяжело опровергнуть.
        Он всегда прав.
        - И что же? - Натан будто решил проверить смекалку брата.
        - Это Измерение Демонов в его истинном обличии, - спокойно ответил Эд, - а эти водопады - Клонд-Нар в чистом виде.
        Я ясно помнила, как выглядело Измерение Духов в истинном обличии. Обычно оно являлось перед нами самыми разнообразными локациями, а духи принимали самые необычные и разнообразные образы. Но однажды нам довелось увидеть этот в мир настоящим.
        Золотые фонтаны с молочными прожилками (Сирина в чистом виде), белое небо, ослепляющий своим серебристым сиянием Верховный Дух.
        То было Измерение Духов, а это…
        - Черт возьми, ты прав! - согласился Дэн. - Если сделать это с аналогией Измерения Духов, то… очень похоже!
        Что и требовалось доказать!
        Эд всегда прав.
        - Но почему? - не поняла Анна. - Почему мы видим этот мир таким? Верховный Дух только может это позволить, разве нет?
        - Но здесь Верховный Демон, - напомнила Нина Анне, - и… если Кристиан переманивает демонов на свою сторону, то… это просто предположение, но, может, ему удалось подчинить своей воле и Верховного Демона.
        Такое «предположение» оказалось самым страшным кошмаром.
        - Если ты права, то это просто ужасно! - горячо высказался Натан. - Как вы сказали, лишь от Верховных Духа и Демона исходят все команды по обустройству Измерений для гостей. И если Верховный Демон подчиняется Императору, что само по себе для нас «хуже некуда», то Измерение Демонов осталось без контроля и власти. Никто не думает принимать ужасные обличия, а потому… - он посмотрел на блуждающие тени, - демоны расхаживают в своих истинных обличиях.
        Так нам удалось увидеть Измерение Демонов в его истинном обличии. Хаос и черные водопады с кровавыми прожилками (чистый Клонд-Нар) - все Измерение Демонов.
        - Не знаю как вы, но я не желаю задерживаться здесь ни секунды больше, - высказал своей мнение Эда, - у нас очень важная миссия - помешать Кристиану заполучить Щит Сандармона. Так в чем же дело?
        - Ты прав, - кивнул Натан, - пора.
        Нам предстояло самое интересное.
        Проверить теорию Леонардо на практике.
        Встав в круг, соприкоснувшись локтями (как мы это делали всегда для путешествия в Измерение Духов), мы принялись проделывать стандартные манипуляции с Кольцами Скорби.
        Чтобы попасть в Измерение духов, следовало камень кольца потереть сначала трижды влево, потом трижды вправо и трижды легко ударить по нему - банальный ритуал (для времен Первой войны это являлось новшеством).
        Итак, осталось трижды ударить.
        Команды Эда:
        - Раз, два… три!..
        Дым окутал нас и унес прочь от этого хаоса.
        * * *
        Меня расщепило.
        Расщепило не только мое тело, но и сознание.
        Вот чем чревато путешествие из одного мира в другой!
        Каждый раз, когда мы отправлялись в Измерение Духов, у меня слегка кружилась голова, потом охватывало чувство тошноты и нехватки воздуха. Сейчас все эти симптомы набросились на меня тысячекратно.
        В какой-то миг я ощутила, что мое тело и разум не принадлежат ни одному из миров.
        Меня нет.
        Меня просто не существует.
        Нигде.
        Ни во времени, ни в пространстве, ни в одном из миров.
        Я покинула свою родную Вселенную и исчезла восвояси.
        С чего все это началось?
        Сначала я почувствовала, что руки немеют. Потом онемели ноги, тело и… последняя была голова. Вы когда-нибудь испытывали онемение головы? Надеюсь, что нет - врагу такого не пожелаешь. Так, постепенно, конечность за конечностью я перестала чувствовать свое тело.
        Но разум при мне остался.
        Я стала чем-то вроде призрака, духа или души… но у всего этого есть хоть какая-то оболочка, согласитесь? У призраков - эктоплазма, к примеру. И все такое… У меня же оболочки не было - чистый разум, витающий среди миров (знаю, что безумно, но иначе просто не получается объяснить).
        Итак, разум сначала лишился тела, а потом и сам расщепился.
        Как (это хороший вопрос)?
        Я забыла, как думать!
        И это хуже всего.
        В какое-то мгновение я перестала существовать… совсем.
        «Я мыслю - , значит, я существую». Не помню точно, кто это сказал, но он оказался чертовски прав!
        Пока от меня остался один разум, то я еще справлялась, а потом…
        Ох, лучше не представлять!
        И долго это продлилось? Не знаю… меньше секунды, наверное. Вообще все эти махинации с телом и разумом происходили вне времени (так-то вот!).
        А потом… (сама не могу сказать сколько заняло это «потом») разум соединился вновь.
        Я обрела рассудок - уже что-то, а затем и все остальное. Тело. Мое любимое тельце! Куда я без него?!
        Алиса снова стала целой - сосредоточение разума и тела.
        И все вернулось на круги своя… ну, почти.
        Я летала среди звезд, галактик и планет, а потом снова канула в пустоту. И ощутила… немыслимое блаженство.
        Это был полет свободы.
        Наверное, нечто схожее с тем, что я чувствовала, чувствует душа человека, отправляясь в мир мертвых.
        Это трудно описать. Скажем, приятная благодать окутала меня и стала моей частью.
        Я искренне наслаждалась происходящим. Мир стал легким и воздушным.
        Но мое блаженство резко оборвалось.
        Внезапно все стало тяжелым и обрело материальную форму. Гравитация… она и здесь гравитация. Меня несло к земле.
        Щелчок…
        И я стою на своих двоих.
        Целая я, Алиса. Снова здравствуйте!
        Итак, я снова обрела саму себя. Стою на чем-то твердом. Передо мной… сияет золото.
        Золотая воздушная стена, сотканная из чистой Сирины. Эта стена тянулась из тьмы и утопала во тьме. Огромная, высокая и безграничная.
        Там, где ее не было - космос и звезды.
        Нужно обрисовать обстановку?
        Представьте себе картину (так легче будет). Все пространство слева - золотая стена (Сирина), все пространство справа - черная стена (Клонд-Нар). Между двумя этими пространствами - белый мост. А вокруг моста - открытый космос.
        - Полный прилет, - голос Дэна вернул меня к реальности.
        Мне не требовалось объяснений, чтобы понять, что оказались мы там, где следовало.
        Это Пространственная Щель.
        Две стены - золотая и черная - входные ворота в Измерения Духов и Демонов, соответственно.
        Мост, на котором мы все стоим, - это мост между двумя Измерениями. Он же и является Пространственной Щелью, в которую мы угодили, пытаясь из одного мира попасть в другой.
        Как говорится, не долетели… в самом деле! Мы стоим перед вратами в Измерение Духов, как будто и вправду не долетели до него, застряв между мирами.
        - Пространственная Щель, - сорвалось с уст Анны.
        Щит Сандармона. Он должен быть где-то здесь.
        Мы разворачиваемся (встаем спиной к золотой стене и лицом к черной) - перед нами открывается белый плотный твердый мост между мирами.
        Длина моста варьировалась от двадцати до двадцати метров (на глаз) - такая вот длина у Пространственной Щели.
        - Смотрите! - Натан указал пальцем.
        Мы проследили за указанной траекторией и… увидели, что над мостом в самом центре в воздухе (которого здесь быть не может, но мы все же дышали чем-то) на высоте пяти метров висит… черный диск.
        Мне сложно сказать, что это был за материал. Гладкий, ровный и блестящий на вид. Диск, диаметром сантиметров тридцать-сорок, вращался по своей оси.
        - Щит Сандармона, - услышала я голос Эда.
        Мы нашли его.
        И мое сознание на этом моменте окончательно вернуло себе прежнюю нормальность (да, именно так).
        Знаете, подействовал так на меня не голос Эда, как вы могли подумать. В чувство меня привел вид стройного высокого юноши в белой рубашечке и черных джинсах. Его волосы заправлены назад…
        Император.
        Кристиан.
        Он здесь.
        Да, я вижу его, стоящего на той стороне моста, у ворот в Измерение Демонов.
        Он пришел за Щитом.
        Это лицо… я видела это нежное красивое лицо во снах, когда оно обретало детскую форму. Кристиан мучил меня еще тогда, будучи мертвым. Из мира смерти он следил за мной через сны и давал мне смотреть на него в детстве…
        С тех снов все и началось.
        - Алиса…
        Его холодный голос.
        - Кристиан! - мой злобный рык.
        Наши взгляды одновременно пали на Щит.
        Либо сейчас, либо…
        Я выбрала «сейчас».
        Без малейших раздумий я обрела облик черной пантеры.
        Да, кроме всех прочих наших способностей, каждый Безликих Бог являлся анимагом (умел превращаться в животных), кроме Натана. Эд - в орла, Анна - в выдру, Нина - в кролика, Дэн - в волка, а я… в пантеру.
        Одним прыжком я пересекла часть моста и быстро неслась к Щиту.
        В тот же миг Кристиан исчез, обратившись в белую сову. Он пронесся над мостом, яростно размахивая крыльями.
        Я несусь…
        Бегу…
        Мчусь!
        Сова набирает высоту…
        Прыгаю!
        Лечу…
        Щит Сандармона. Я его вижу! Сейчас схвачу!
        Передо мной махнули крылом, сверкнули острые когти.
        Щит отдалился от меня…
        Сова несла его в лапах.
        Нет!
        Падаю.
        Вернув себе облик человека, стою на коленях.
        - Нет! - вопль Эда.
        Поднимаю голову.
        Кристиан стоит в семи метрах от меня. Он снова человек - прекрасный юноша -, а в руках у него… Щит Сандармона.
        Нам конец.
        - Какая досада, - его голос, - а ты так спешила…
        Он улыбнулся мне.
        - Я давно тебя не видел, Алиса. Знаешь… я скучал.
        Скучал?
        - Почему ты не спишь?
        По моей спине пробежала дрожь.
        «Почему ты не спишь?» - от этого вопроса мне стало не по себе. Он ждет меня… ждет меня во снах.
        Я попыталась создать молнию и швырнуть в него, но… ничего не вышло.
        - Где моя магия? - спросила я у себя.
        Кристиан, изучая Щит Сандармона, ответил:
        - Это Пространственная Щель. Здесь не действует никакая магия: ни магия стихия, ни Сирина, ни Клонд-Нар. Анимагия становится в какой-то мере частью самого волшебника, поэтому она сохраняется. Все другие формы - стираются. Вам следовало бы больше прочитать об этом месте… Леонардо знал.
        - Как смеешь ты говорить о Леонардо?! - вырвалось у меня. - Как смеешь ты говорить о том, кого даже не знал?!
        Он посмотрел на меня с вызовом.
        - В отличии от тебя, Алиса, я знал вашего Леонардо дольше и больше… Во время Последней войны именно он посоветовал твоим родителям убить меня.
        Все защемило в груди.
        Я не могла дышать!
        - Интересная это вещь, Щит Сандармона, не правда ли? Говорят, что он превратится во все, что я захочу.
        И в один миг Щит Сандармона расплавился, потек, словно нефть, а потом принял иную форму - длинный меч, вокруг которого летали искры.
        - Здесь вы беззащитны, - процедил Кристиан, - здесь вам никто не может помочь. В Пространственной Щели действует сила Щита и только она.
        Он направил меч на меня.
        - Алиса! - выпалил Эд.
        Кристиан перевел резко взгляд на него.
        Лицо Императора исказилось, и он прокричал:
        - Проклятый мерзавец!
        Кристиан взмахнул мечом, и молния лентой пролетела над моей головой. Заклятье ранило всех моих друзей. Они упали.
        - Нет! - закричала я. - Не трогай их!
        Кристиан снова смотрит на меня и… улыбается.
        - Алиса, ты намного способнее, чем они. Тебе не зачем возиться с этим… отребьем. Присоединяйся к победителю. Присоединяйся к тому, в чьих руках власть над миром. Убежищу не долго осталось… Очень скоро я стану абсолютным властелином.
        Мерзкий ублюдок!
        - Думаешь, я перейду на сторону тех, кто убил мою семью?
        - Мы - твоя семья. Я - твой брат, Алиса.
        Кузен…
        - Никой ты мне не брат! Убирайся!
        - Ты умрешь, Алиса! Ты знаешь это?!
        Все мы умрем…
        - Если я умру, то только с ними! - и я указала за спину.
        Он даже не посмотрел.
        Я встала на ноги.
        А потом… Кристиан обернулся совой, преодолел расстояние, разделявшее нас за долю секунды, и снова стал человеком.
        Я замерла.
        Он стоял прямо передо мной… вплотную.
        Меч (Щит Сандармона) превратился в огненный нож, который он направил мне в щеку. Другой рукой он сжал мое лицо.
        - Ты сделаешь правильный выбор, Алиса… сделаешь, я знаю. Ты же умная девочка? Не надо ошибаться.
        А потом он прикоснулся огненным лезвием к моей щеке.
        Я стерпела невыносимую боль.
        Кристиан отпустил меня.
        - До встречи, - шепотом сказал он.
        Потом Кристиан обернулся совой и улетел в черную стену.
        Я заплакала.
        Меня мучила жгучая боль в щеке, а теперь еще и внутри…
        Я не знала отчего я плачу. Мне просто больно и все… Какая же он…
        - Сволочь! - рявкнул Натан.
        Нина и Анна быстро подбежали ко мне.
        - Алиса, ты как? - спросила Анна.
        Они посмотрели на мою щеку, на которой остался след.
        - Вот же дрянь! - бросила Нина. - Нужно срочно возвращаться. Архелия и мистер Оливер смогут помочь тебе.
        Мне определенно нужна медицинская помощь.
        У меня ожог.
        - Щит у него, - только и произнесла я.
        - Алиса, - голос Эда.
        Я обернулась.
        Он протянул мне руку.
        - Пойдем, - сказал он мне, - все будет хорошо. Мы все исправим.
        Мы все исправим…
        Я спокойно прошла к Эду, взяла его за руку, и вместе мы вошли в золотую стену.
        Я вновь почувствовала легкую благодать.
        Глава 7. Во власти Князя
        - Я не хочу спать.
        - Но ты должна…
        - Нет!
        Архелия отступила от меня
        - Мне страшно… понимаете?
        Я плакала.
        Анна принесла мне чай.
        - Спасибо, - отблагодарила я ее, вытерев слезу с щеки.
        Отпила немного горячего чаю.
        - Чего ты боишься? - Архелия села рядом.
        Я знаю, чего я боюсь.
        - Что он придет ко мне, - честно призналась я.
        Архелия и Анна обменялись печальными взглядами.
        - Алиса, - Анна взяла меня за руку, - ты же сама понимаешь, что без сна не сможешь сражаться. Возможно, сегодня тебе повезет, и он не придет.
        - Придет, - я с трудом дождалась, пока она сделает паузу, - я знаю. Сегодня он придет. Придет, потому что видел меня. Потому что… скучает.
        - Даже если так, ты справишься, - пыталась взбодрить меня Архелия.
        - Нет, - покачала я головой.
        Я должна объяснить.
        - Во снах царствует он. И только он. Когда я сплю, то я полностью в его власти, пока не проснусь. Он будет терзать меня всю ночь.
        - Хочешь, мы останемся с тобой и… если что-то случится - разбудим? - предложила Анна.
        Я не могла пойти на такое.
        - Вам тоже нужен отдых.
        - Тебе он нужен не меньше, - ответила Архелия, - сегодня ты с трудом стояла на ногах.
        - Да, Алиса! Путешествие в Пространственную Щель отняло у нас всех много сил и энергии.
        - Силу у нас отняло не путешествие…
        На меня странно посмотрели.
        - Кристиан, - ответила я, - сегодня он победил.
        - А мы победим завтра.
        Завтра…
        Завтра уже не было давно.
        Я спокойно допила свой чай.
        - Ладно, - все же выдохнула я, - я попробую.
        - Я останусь, - заявила Архелия.
        - Архелия…
        - Алиса, я буду с тобой. Не переживай. Все хорошо.
        У меня не было сил и желания возражать.
        Я ничего не хотела.
        Больше всего хотелось уснуть и проснуться. Вот так - без снов.
        - Спокойной ночи, Алиса, - Анна поцеловала меня в лоб.
        - Спокойной ночи, - улыбнулась я ей, - передай это остальным.
        И она ушла.
        Я легла в свой спальный мешок. Архелия сидела рядом. Вместе мы наблюдали за тем, как Убежище готовится ко сну.
        Звуки стихли, зажглись слабые ночные фонари.
        Опустилась тишина.
        И я провалилась в царство снов.
        * * *
        - Эд!
        - Алиса!
        Он улыбается мне.
        Я бегу к нему.
        Смеюсь. И плачу.
        Я скучала.
        - Как давно я не видела тебя!..
        Мы распахнули руки для объятий. Для теплых объятий, из которых я никогда не выберусь, когда окажусь в них.
        Хочу зарыться в нем. Хочу слиться с ним. Хочу быть одним целым с Эдом.
        - Ах, Эд!
        - Алиса, беги ко мне!
        Не исчезай!
        Только не исчезай!
        Я сейчас…
        Прыгаю… лечу… сейчас соприкоснусь…
        И алая струя вырывается из его груди. В его глазах - пустота.
        Весь мир во мне рушится.
        Я падаю.
        - Эд…
        Из его груди торчит черный кинжал.
        Эд растворяется в потоке искр, словно фамильяр, возвращающийся на родину.
        А за ним стоит Кристиан.
        В белой рубашке, черных джинсах, с заправленным назад волосами… он изучает окровавленный кинжал.
        - Не стоит привязываться к людям, которых все равно потеряешь, - сказал он мне.
        Эд… он мертв…
        Его убили!
        Я рыдаю.
        Я не стыжусь своих слез. Давно не стыжусь.
        - Зачем ты привязалась к дяде, если знала, что скоро он умрет от болезни? Зачем ты привязалась к Леонардо, если знала, что он уже слишком стар, чтобы защищать вас? Зачем ты привязываешься к этим людям, если знаешь, что я убью их всех? Зачем ты любишь его, если знаешь, что он скоро умрет?
        Люблю?..
        Его, Эда?!
        Люблю!
        - Все люди, которых ты встречаешь в жизни, будут с тобой не всегда. Тебе пора это понять. Да, Алиса, все, без исключения. Не стоит держать их в своем сердце. Если ты умрешь, то все люди, которых ты знала, умрут для тебя. Ты их никогда не увидишь. Эд, твои друзья, люди Убежища… ты… вам осталось недолго. А потому на вашем месте я не составлял бы планов войны, а… пошел по пути примирения.
        - Примирения? С тобой? С твоей матерью? С той, что убила столько людей?
        - Не надо так громко… ты тоже убивала.
        Убивала?
        Нет…
        - Твой отец сам решил отпустить руки отправиться в мир мертвых. Твоя мать не желала спасать его!
        Он нахмурился.
        - Поговорим?
        Он вытер окровавленный кинжал о белую рубашку, и на ней остались алые следы.
        В пустой темноте появилось два бархатных красных кресла, стоящих друг напротив друга. Рядом горел рыжий огонь.
        Я встала на ноги.
        - Не о чем мне с тобой говорить…
        - Уверен, что есть, - его голос холодел с каждым новым звуком.
        Я понимала, что не могу воспротивиться ему, а потому пришлось подчиниться.
        Я спокойно прошла к креслу и села в него. Довольно мягко.
        Кристиан с кинжалом в руках сел напротив меня.
        - Ах, да…
        И кинжал растворился в его руке.
        - Чтобы не смущать…
        Смущать?
        Меня еще никогда не смущал окровавленный кинжал!
        Которым убили Эда…
        - И что? - спросила я. - Я жду.
        На его лице появилась острая улыбка.
        - Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь, Алиса.
        - Говори.
        - Я не враг тебе. Ты - моя сестра.
        Я выгнула бровь.
        - Правда? И что с того? Что с того, что я - твоя сестра - не могу быть тебе врагом. Моя мать была врагом для своей сестры. Не убедил.
        - Но мы с тобой - не наши матери. Мы - совсем другое дело. Я - твой брат. Я готов сохранить тебе жизнь при условии, что ты вернешься в семью.
        В семью?
        - Ты отстранилась от нас, - продолжил он, - твоя семья - я и моя мама. Мы позаботимся о тебе. Она готова принять тебя, как дочь, если ты будешь хорошо себя вести.
        Никогда не поверю!
        Даже во сне этому не бывать!
        - Хочешь секрет, братик?
        Он недовольно посмотрел на меня.
        - Ты и твоя мама никогда не станете для меня семьей. Вы не моя семья? Уяснил? У меня есть семья! Безликие Боги, наши друзья, Убежище… там моя семья! И у меня есть дом! «Золотой лотос», который ты уничтожил! Вот моя семья!
        - Ты такая наивная, такая глупая, такая…
        - Ну-ну, договаривай!
        - Безрассудная…
        Молчу.
        - Скоро все твои друзья умрут, - заверил он меня, - я получу абсолютную власть, а ты… станешь рабыней в Парящих Чертогах и каждый день будешь сожалеть о том, что отказала мне в милости.
        Милости?
        Рабыней?
        - Вот только врать не надо, Кристиан, - резко оборвала я его.
        Его взгляд посерел.
        - Мы оба прекрасно знаем, что Лилит не оставит меня в живых ни при каких условиях, - едко отбросила я.
        - Ты так думаешь? Ох, когда весь мир будет в моем распоряжении, то я позволю себе многие капризы! Я заставлю ее меня слушать. И ты станешь рабыней.
        Капризы?
        Заставит мать слушать?
        Все это мне кое-что напоминало… Кристиан все больше виделся мне избалованным ребенком.
        - Вы готовы устранить любую помеху, которая может встать у вас на пути. Я знаю. Вы не пощадите никого. Даже меня. Если ты убедишь ее сохранить мне жизнь, то… ты совсем не знаешь свою мать! Однажды на завтрак она подбросит мне яд или заколет во сне… Она не оставит меня в живых, зная, что я - угроза для тебя и для твоей Империи.
        Его губы исказились в неприятной гримасе.
        Кристиан сжал кулаки, и я услышала слабый хруст костей.
        - И в чем смысл войны? - задался он вопросом. - У меня есть Щит Сандармона, и я не вижу в твоих, Алиса, глазах уверенности в вашей победе.
        - Пусть у тебя будет хоть сотня таких Щитов, я знаю, что недолго вам осталось. Убежище полно людей, которые готовы биться за свободу до последнего. У меня же с Лилит есть личные счеты. А ты… зря ты затеял эту игру, Кристиан.
        Я его разозлила.
        Причем не на шутку…
        Я поняла это, когда пламя окрасилось в зеленый цвет и вспыхнула ярким столбом.
        Он бросился ко мне.
        Как и тогда, в Пространственной Щели, Кристиан сжал мне щеки. Тяжело дышать…
        Я видела в его глазах дикую ярость, гнев и невыносимую злость.
        Он готов убить меня. Прямо здесь и сейчас!
        Сквозь боль я твердо процедила:
        - Только попробуй…
        Его лицо исказилось, наполнилось чертами… демона.
        А потом он резко отбросил меня в сторону и закричал:
        - Я научу себя уважать!
        Я упала во тьму. Приземлилась на что-то твердое. Ушиблась.
        А когда открыла глаза, то - ужас - обнаружила, как сотня змей ползают по моему телу.
        Несколько шипели, свернувшись у меня на животе. Другие обвивали мне ноги и руки. Одна ползла к шее. Другая забралась на голову. Еще одна сползала прямо по лицу.
        Я завизжала.
        Громко так, с чувством…
        И вырвалась из заточения.
        * * *
        - Алиса!
        - Алиса, очнись!
        - Алиса!
        Открыв глаза, я увидела лица Архелии и Анны. Обе взволнованно смотрели на меня.
        Я, вся мокрая (с ног до головы), сидела в своем спальном мешке.
        - Алиса, ты как?
        - Что случилось?
        Мне дали воды. Жадно пью, тяжело дышу, прихожу в себя.
        - Эд! - крикнула я. - Где Эд?
        - Он спит, - ответила Анна, - с ним все хорошо… ты как?
        - Кристиан. Я его видела. Он зол. Очень. Он сказал, что не пожалеет никого. Он готов убить всех нас. А я… я готова убить его.
        Глава 8. Тот, кто не спит
        Всю оставшуюся ночь я просидела в одиночестве с чашкой чая в руках. Нет, не то, чтобы Анна и Архелия бросили меня. Я сама попросила их оставить меня одну.
        О чем думала все это время, спросите вы?
        Сложно сказать.
        Наверное, о жизни и судьбе, которая ждет меня конкретно, этих людей и всех нас.
        Мы все стоим на пороге гибели. Кристиан и Лилит готовы уничтожить нас всех. И они бы сделали это давно, если бы могли.
        Мы - уродливый сорняк в их саду. Мы - клякса на полотне. Мы - дефект в организме. Мы - порок, который мешает им развиваться и двигаться дальше. Если так, то мы станем самым грозным сорняком, самой крупной кляксой и самым стойким пороком.
        Кто виноват в том, что все эти люди сейчас здесь, что они вынуждены жить в таких скверных условиях (сами попробуйте прожить в метро месяц другой), что они лишены той другой жизни, которая у них могла быть и которой они достойны?
        Дети. За что они обречены на такое детство? Старики. За что им эта неблагородная старость?
        Война. Кто виноват в этой войне?
        Кто не оборвал ее на самом корню?..
        Почему я не убила Лилит тогда, на Сумеречном Острове? Почему позволила передать ее рукам властей, а не избавила мир от нее?
        Потому что я не убийца.
        Я никогда в жизни никого не убивала, но… сейчас готова попробовать.
        Это подарит мирную жизнь этим людям.
        - Ты как?
        Я подняла голову и увидела Эда.
        Он стоял с чашкой чая и тарелкой гречневой каши.
        - Держи, тебе нужно поесть.
        Я тепло улыбнулась ему и взяла тарелку.
        - А ты? - поинтересовалась я.
        - Уже позавтракал, - его ответ.
        Меня ждал очередной искрометный диалог с Эдом (я на такие мастерица).
        - Как остальные? - мой вопрос.
        - Просыпаются.
        - Даже Дэн?
        - Ну… за этим исключением.
        Мы тихо посмеялись.
        Дэн так и остался непробиваемым соней.
        - Не спала?
        Киваю.
        - Анна рассказала? - спросила я.
        И лишь по его взгляду поняла, что ответ «да».
        - Ты видела Кристиана. Что он делал?
        - Убил тебя.
        Почему я говорю об этом так просто, так легко?
        Эд выгнул бровь.
        - Правда? У него получилось?
        - Да, к сожалению… но ты не один, кого он хочет убить. Мы все - мишень.
        - Слишком грубо для борцов за свободу, ты не находишь?
        - Может быть… Но пришло время называть вещи своими именами.
        Согласна, назвать всех этих людей и нас, тех, кто борется, мишенью было необдуманной глупостью. Но, поразмыслив, я поняла, что это не такая уж и глупость.
        - Что думает Сол? - почему-то спросила я.
        - Пока ни о чем… собрание только после завтрака. Нужно дождаться возвращения шпионов. Возможно, у них есть какие-то новости.
        Я согласна.
        Сейчас даже мой мозг не мог придумать ровным счетом никакого плана действий. Тут понадобиться много голов.
        Мы посмотрели в толпу и увидели, как Нина, Дэн, Анна и Натан раздают людям тарелки с гречкой и чай.
        - Как думаешь, у Дэна и Нины что-нибудь получится? - осторожно поинтересовалась я.
        Он улыбнулся.
        - Если в Анне и Натане я не сомневаюсь, то Нина и Дэн - взрывное сочетание. Они так не похожи друг на друга и тем не менее…
        - Понимают на полуслове, - закончила я.
        Эд посмотрел на меня. Я тону в этих голубых глазах.
        Я хотела сказать что-то про нас с ним, но… тут же забыла, что именно, когда он заговорил первым:
        - Как ты думаешь, Кристиан любит тебя?
        Неожиданный вопрос, согласитесь?
        - Эд, - серьезно начала я, - как человек, который тебя любит, хочет тебя убить?
        - От любви до ненависти…
        Один шаг.
        - В общем, что-то такое в нем есть… он предлагал сохранить мне жизнь.
        - Серьезно? - удивился Эд.
        - Но мы же знаем, что Лилит… настойчива.
        - Ты отказалась?
        - Конечно! И он…
        - Погорячился?
        - Мягко сказал.
        Вы заметили, что наши с Эдом диалоги - обрывки фраз?
        Я тоже заметила.
        Я доела гречку и допила свой чай. Подвинулась к нему ближе (поверьте, это стоило мне преодоления огромного барьера неуверенности в себе).
        А потом… Эд завел мне руку за спину и прижал к себе.
        Я аккуратно опустила голову ему на плечо.
        - Знаешь, Алиса, в какой-то момент начинает казаться, что вся эта война держится на нас. Такая гордыня что ли… Просто, иногда начинаешь чувствовать себя Богом… Безликим Богом.
        - Так и должно быть, - ответила я, - знаю, думать о том, что мы здесь - главнее всех неправильно, но… если мыслить критически, то лишь благодаря нам эти люди под защитой. И мы, как единственные обладатели Сирины, способны бороться.
        - Никогда не чувствовал такой ответственности.
        Я сама выпрямилась и посмотрела на него.
        - Ты не должен сомневаться в себе, Эд, - сказала я, - ты прекрасно справлялся с ролью лидера Безликих Богов и справляешь сейчас. Без тебя у нас ничего бы не получилось. Порой мне кажется, что ты один тащишь на себе все… твоя ноша слишком тяжела.
        - А мне порой кажется, что ее нет вовсе.
        Ему тяжело. Я понимаю. И сейчас только я могу его успокоить и настроить на серьезный лад.
        - У тебя все получается, Эд. Поверь, ты делаешь все правильно. Происходит то, что должно происходить. Да, Кристиан отбил у нас Щит Сандармона, но это не делает Конца Света. Шанс есть. И он был всегда. Ты это знаешь. Никто не поднимет меч, кроме нас. Если мы не будем сражаться, то не будет сражаться никто.
        Он посмотрел на меня с каким-то… вызовом что ли.
        - Ты права. У нас есть еще незаконченные дела. Патрульные Шары не обнаружили Убежище, а значит, бояться нечего. Конец Света далеко за горами, а мы здесь, где он не наступит никогда.
        - Кристиан не так силен, как о себе думает. Я знаю, что мы его одолеем. Сегодня утром я… я будто почувствовала, что это легко и у нас все получится. Если задуматься, то ничего сложного в этом нет… Просто нужно действовать с расчетом.
        - С расчетом?
        - Угу… поговорим об этом с Солом на собрании. Я чувствую, что удача на нашей стороне. Следом за черной полосой всегда следует…
        - Белая!
        Итог?
        Пора собраться с мыслями и действовать!
        - Вы тут долго? - над нами нависла фигура Дэна. - Собрание вот-вот начнется!
        - Идем!
        Дэн, закатив глаза, ушел в толпу со своей чашкой чая.
        - Пора, - сказал мне Эд.
        И мы направились к вагону для военных собраний.
        Как и прежде, там нас уже все ждали. Все члены нашего военного совета, состав которого остается неизменен, собрались вокруг стола с картами. Двое шпионов уже стояли здесь, готовые отчитаться о своих достижениях.
        - Все здесь? - Сол обвел присутствующих взглядом.
        То же самое проделывал мэр Лорион.
        Убедившись, что все пришли, Сол кивнул шпионам:
        - Начинайте.
        Приняв приказ, первый начал:
        - К сожалению, нам не удалось проникнуть в Парящие Чертоги. Император усилил защиту и охрану. Патрульных Шаров стало гораздо больше.
        - Но это не главное. Произошло то, чего мы никак не ожидали.
        Мы напряглись.
        Что они имеют в виду?
        - Спят не все, - загадочно произнес первый шпион.
        Мы переглянулись.
        - Что это значит? - не понимал мистер Оливер.
        - Нам удалось обнаружить мальчишку, который не спит. Судя по его поведению, он скрывался на улицах города от Патрульных Шаров.
        - Заметив нас, он сразу же скрылся. Мы последовали за ним. В итоге мальчишка привел нас в большой торговый центр «Сириус», где и затерялся среди помещений, лестниц, игровых автоматов и магазинчиков.
        Моему потрясению не было предела.
        Магия Кристиана не действует только на тех, кто защищен Сириной или Клонд-Нар.
        - Как он выглядел? - спросил Сол.
        Второй шпион ответил:
        - На вид ему лет десять-одиннадцать, выбрит наголо, одет в белую рубашку-простыню. Ноги босые.
        - При нем что-то было? - поинтересовался Натан. - Кольцо, украшение, ожерелье - хоть что-то?
        Я сразу поняла, к чему этот вопрос. Натан хотел предположить, что у этого мальчика есть какой-то артефакт, дающий силу Сирины или Клонд-Нар, что и будет защищать его от воздействия магии Кристиана.
        - Нет, - обреченно ответил первый шпион, - никаких артефактов, которые могли бы его защищать… ничего не обнаружено. Одежды не так много, согласитесь.
        Не просто одежда… его вообще описали, как пациента, который сбежал из психиатрической клиники, вам так не показалось?
        - Есть какие-нибудь предположение на его счет? - обратился мэр к шпионам.
        - У него на ноге была прикреплена бирка, - задумавшись, сказал второй шпион, - обычно такие надевают на людях, над которыми проводят незаконные эксперименты.
        - Вы хотите сказать, что этот мальчик - подопытный, который сбежал из секретной лаборатории? - ужаснулась Милиса.
        - И эти опыты могли каким-то образом сформировать у него иммунитет к магии Императора? - додумала идею Архелия.
        Обдумав сказанное, первый шпион высказался:
        - Вполне может быть.
        - Где он сейчас? - спросил Эд.
        - В «Сириусе». Он не покидал торговый центр. Патрульные Шары повсюду. Если Император уже знает о том, что кто-то, кроме нас, невосприимчив к его силе, то охота на мальчика уже началась.
        Он прав.
        Кристиан не допустит, чтобы кто-то, обладая подобными свойствами, свободно разгуливал по его Москве.
        - Что-нибудь еще? - спросил Сол.
        - Да, он очень голоден. Тот мальчик, кем бы он ни был, ищет еду. Больше нам ничего обнаружить не удалось.
        - Благодарю, ступайте.
        Шпионы откланялись и покинули вагон.
        Сол пробежался взглядом по всем нам.
        - Что скажите?
        - Нужно организовать спасательную операцию, - первая заговорила Анна, - сейчас же, пока не поздно. Наша команда отправится в «Сириус» и спасет этого мальчика, пока Император не добрался до него. А что еще хуже - Патрульные Шары.
        - Я принимаю такое предложение. Неплохо скорее выяснить, почему он может сопротивляться магии Императора. Если наши шпионы правы, и это дитя - результат магического эксперимента… Кем бы он ни был, ничего хорошего с ним не произойдет, если Император найдет его раньше.
        Мы посмотрели на Эда.
        Ждем вердикта лидера, так сказать.
        - За дело.
        * * *
        - Он может стать самой настоящей угрозой номер один для моей Империи, если Безликие Боги доберутся до него.
        Кристиан явно был не доволен положением вещей.
        - И почему я не обнаружил его раньше?!
        Лилит понимала озадаченность сына.
        - И не чувствую до сих пор! - Кристиан прокричал это в ночной город.
        Он стоял на краю тронного зала между двумя колоннами и всматривался в улицы, затянутые туманом.
        - Где он? Где он? Где он?
        Это Кристиан прокричал.
        Потом к нему подлетел один Патрульный Шар, который издавал мерзкое шипение.
        - «Сириус», ты уверен?
        Снова слушает.
        - Найти его! И привести ко мне!
        Лилит подошла к Кристиану и обняла его за спиной.
        - Кто бы это ни был, он не помешает нам так, как мешают Безликие Боги, - успокаивала она его.
        - Ты не понимаешь!
        Сын дерзко вырвался из объятий матери.
        Кристиан развернулся к Лилит и в упор посмотрел на нее.
        - Мы прекрасно знаем, чего нам ожидать от этой шайки Безликих Богов. А это… ни с чем подобным я не сталкивался! Никогда! Я чувствую каждого, кто спит, а кто не спит. А его… я просто не чувствую его! И это в принципе невозможно! Какой-то лысый сопляк не может обладать Сириной или Клонд-Нар, потому что больше артефактов не существует! Я это знаю!
        - Не надо так нервничать…
        - Нервничать? Моя Империя находится под угрозой уничтожения от руки неизвестного мне врага! Почему я ничего про него не знал?
        У Лилит не нашлось, что ответить ему.
        Все, чего ей сейчас хотелось - успокоить свое дитя.
        - Безликие Боги, если узнают о нем, захотят непременно найти, - задумалась она.
        - А потому нужно шевелиться, шевелиться и еще раз шевелиться!
        Такая настойчивость поражала Лилит до глубины души.
        - У меня есть Щит Сандармона - самое могущественное оружие, созданное в согласии духов и демонов, - но я несчастлив!
        Он расхаживал из стороны в сторону, а потом резко остановился и бросил горящий взгляд на Лилит:
        - Почему я несчастлив, мама?!
        Ее сердце разрывалось, когда она видела его таким.
        Лилит приблизилась к Кристиану и крепко обняла.
        - Тебе стоит так себя нагружать, мой милый… Я обо всем позабочусь. Мамочка сделает, как надо.
        Он поднял голову и посмотрел на нее.
        - Правда?
        - Конечно… я сама отправлюсь за ним и найду этого непослушного сорванца. Мы уничтожим его и вернемся к войне с Безликими Богами.
        Кристиан какое-то время обдумывал предложение матери и в итоге согласился. К тому же, он очень устал и нуждался в отдыхе.
        - Хорошо. Ступай. И…
        Она внимательно смотрит на него.
        - Если встретишь Алису - убей. Не проявляй жалости. Она мне надоела.
        И эти слова сделали Лилит самой счастливой матерью на свете.
        * * *
        Она нашла попкорн.
        Пройдя в кинозал, она поняла, что здесь безопасно. Здесь эти противные летающие штуки ее не найдут.
        Темно, тихо, никто не мешает, а главное - есть еда.
        Она очень проголодалась.
        Город пуст. Очень странно.
        Она забралась на последний ряд кинозала, принялась есть попкорн и размышлять над планами дальнейшего выживания.
        Глава 9. Спасение
        «Сириус» - один из самых крупных торговых центров Москвы. Это гигантское стеклянное здание в семь этажей, площадь и объем которого не поддаются вычислению (даже приблизительному). Здание имеет десять входов. В «Сириусе» собраны все самые известные фирменные магазины одежды и магических артефактов. Так же торговый центр имеет два этажа для развлечений. На одном кафе и рестораны с детскими комнатами. На другом - аттракционы, игровые автоматы, игровые площадки и кинозал.
        Если честно, то я была здесь всего однажды. Выбрались с дядей на мой день рождения. И что вы думаете? Я заблудилась в два счета! Но не скрою той истины, что тот день подарил мне массу наслаждений. Я надолго его запомню…
        Сейчас же в здании выбито большинство окон, а внутри все магазинчики и игровые автоматы заброшены, разрушены и завалены мусором.
        Император приложил свою руку и к этому месту.
        - Я не узнаю это место, - вырвалось у Анны.
        - Мы отмечали здесь почти все праздники, помните? - обратилась к нам Нина. - И что сейчас?
        - Если Император разрушил все аттракционы, то я намерен лично набить ему рожу! - не сдержал эмоций Дэн.
        Действительно, «Сириус» обезображен. Такое чувство, что это здание, как и организм, атаковала страшная болезнь, которая превратила его в нечто изнеможённое.
        Император - источник этой заразы.
        - Тише, - остановил нас всех Эд на полпути к «Сириусу».
        Мы послушно остановились.
        - Они приближаются, - прислушался Натан к звукам ночи.
        - Не будем их дожидаться, - кивнул Эд, - быстро - внутрь.
        Не раздумывая, наш отряд миновал улицу и вбежал в одну из дверей в здание «Сириуса».
        Итак, мы оказались внутри.
        Картина, открывшаяся передо мной, ужасала. Первый этаж - просторный холл, вдоль стен которого тянулись магазинчики с одеждой и магическими артефактами. Впереди - фонтан, дальше - лифты и эскалаторы. Все разрушено и разгромлено. Повсюду лежит мусор, стены обгоревшие, кольца фонтана завалены отбросами, лифты разбиты. Такое чувство, что мы оказались в заброшенном особняке, который пустовал уже тысячу лет. Но нет! Как можно было сотворить такое с таким огромным зданием всего-то за месяц?
        И темно. Электричества здесь нет.
        - Каков наш план? - поинтересовалась Нина.
        - Нужно найти этого мальчика до появления Патрульных Шаров и хуже того - Кристиана. Найдем его и быстро уходим.
        - И как искать? - не понимал Дэн. - В этом здании тысячи помещений! Миллион мест, где можно спрятаться! А если ты предложишь нам разделиться… Я и так тут один раз блуждал пол дня, потому что…
        - Дэн, успокойся!
        И Дэн послушно замолчал.
        - В этом здании семь этажей, так? - обратился к нам Эд.
        Я уверенно кивнула, потому что четко это помнила.
        - Я сомневаюсь, что он на первом этаже, - продолжил Эд, - чтобы лучше спрятаться, он пошел наверх. Значит, так! Нина, Дэн на вас второй и третий этажи. Натан, Анна, осмотрите четвертый и пятый. А мы с Алисой разведаем шестой и седьмой. На поиски я даю вам час. После этого собираемся здесь, в холле. Ищем на первом. Если не находим… возвращаемся в Убежище. Возможно, он уже покинул «Сириус».
        - Ты предлагаешь разделиться? - выгнул бровь Дэн. - Здесь? В этом месте?..
        - Мы не можем таскаться вшестером по каждому этажу, - объяснила напарнику Нина, - это может занять у нас весь день! И ты это прекрасно знаешь! Эд прав. Мы должны разделиться. А теперь вытирай грязь со штанов и пошли!
        Нина и Дэн отправились на свои этажи.
        - Через час, Эд, - твердо сказал Натан брату, - не минутой позже. Если кого-то не будет…
        - Не думай об этом, - оборвал его Эд, - удачи вам.
        - Вам тоже! - улыбнулась мне Анна.
        И двое направились к застывшим эскалаторам.
        Мы с Эдом остались наедине. Я с нетерпением ждала, когда он посмотрит на меня. И он посмотрел.
        Еще и улыбнулся!
        - Ну, что, ты готова?
        - Всегда.
        - Тогда поспешим.
        И мы вместе отправились на свой пост.
        Достаточно быстро мы миновали все нижние этажи и оказались на шестом. Шестой и седьмой этажи были посвящены развлечениям. Так на шестом располагалось бесчисленное множество кафе и детских игровых комнат.
        - Давай все осмотрим, - предложил Эд, - если Натан прав, то Патрульные Шары скоро будут здесь.
        - Не станем их дожидаться, - кивнула я.
        И мы приступили к обыску этажа.
        Как я уже говорила, «Сириус» - огромное здание. И каждый этаж тянулся немыслимыми залами и коридорами, в которых можно было блуждать весь день.
        Мы с Эдом ходили от одного кафе к другому, заглядывали за каждую стойку, в каждую кухню. Обыскивали каждую игровую комнату. И все в таком духе раз за разом.
        Я же ощущала неимоверную пустоту на этом этаже.
        Может, я ошибаюсь, но я не чувствовала присутствия кого-либо здесь. Возможно, этот несчастный мальчик был здесь, когда искал еду, но, найдя ее, не стал долго задерживаться и решил найти место, где его никто не найдет.
        - Как можно было успеть превратить целый город в одну помойку буквально за месяц?! - изумился Эд.
        - Демоны разгромили Москву по приказу Императора, - ответила я, - не знаю, как Кристиану это нравится, но похоже, что он находит порядок в хаосе, а не в чистоте. Представь себе, какие чувства обуяли его, когда он подчинил себе всех жителей мира? Он захотел непременно отпраздновать победу, а потому позволял делать себе все, что заблагорассудиться! Разгромить, разрушить, уничтожить, искромсать и покалечить всех и вся, к созданию чего ты не прикладывал руку. Он решил уничтожить прежний мир и воссоздать новый, свой мир, отвратительный и порочный, наполненный безумием, мусором и хаосом, которым он намерен управлять.
        - Такими быстрыми темпами…
        Эд прав. Все случилось очень быстро.
        Когда Император пришел к власти, каждый день страдал какой-то район города. Словно болезнь, хаос распространялся по Москве. Его очаги вспыхивали то тут, то там. А потом весь город превратился в одну большую болячку.
        - Когда ему надоест Москва, он перейдет к другим городам? А затем точно так же изуродует и остальной мир? - рассуждал Эд.
        - Возможно, - согласилась я, - не думаю, что уничтожение Москвы удовлетворило его потребность в разрушении. Да, Эд, если мы его не остановим, то он займется остальным миром.
        - Жуть… Даже страшно представить, что может произойти!
        Я уже представила.
        И от этого в моем сознании только выросло осознание той ответственности, которая на нас возложена.
        А потом я сказала ему:
        - Кристиан пришел в этот мир разрушать. Вот почему мои родители сделали все, чтобы спасти планету от его существования.
        - А Лилит вернула его…
        - Только чудовище может породить чудовище.
        Если честно, то я не была согласна с этим утверждением, но меня заставила его высказать вслух та ненависть к Лилит, которая жила во мне.
        После этих слов Эд сочувственно посмотрел на меня.
        В какой-то момент я сама не заметила, как мы обошли весь этаж и вернулись к эскалаторам.
        - Здесь мы все проверили, - вердикт Эда, - никого… пойдем на седьмой этаж?
        - Пойдем. Возможно, он заперся в кинозале?
        - Все может быть.
        Мы поднялись на седьмой, последний, этаж.
        Вся площадь оказалась завалена самыми разными игровыми автоматами и аттракционами: каруселями, качелями, лошадками и прочим. Все это разрушено, поломано и испорчено.
        - Как на заброшенном парке развлечений, - усмехнулась я.
        - Все это предприятие мне давно напоминает какой-то фильм ужасов, - высказался Эд.
        Прямо с языка снял!
        Мне и самой кажется, будто мы шагаем по проклятому заброшенному месту.
        - Сначала в кинозал? - предложила я.
        - Давай.
        А потом внизу раздался грохот.
        Мы застыли.
        Мою спину обдало холодом.
        - Они здесь.
        Я подбежала к эскалаторам и посмотрела на нижний этаж. Моему взору открылись снования десятков синих сгустков.
        - Патрульные Шары! - крикнула я Эду.
        И быстро вернулась к нему.
        - Надеюсь, наши в порядке, - обеспокоенно посмотрела я на него.
        - В случае нападения они справятся, - успокоил меня Эд.
        - Но справимся ли мы…
        Вы даже не представляете, какой эгоизм начинаешь испытывать на поле битвы! Да, ты искренне волнуешься и переживаешь за своих друзей, которые сражаются с врагами, но… тебе тоже противостоит противник! И на каком-то бессознательном уровне ты больше переживаешь за собственную жизнь, чем за жизни остальных.
        Ненавижу себя за это!
        Но контролировать такое никак не получается!
        Клянусь всеми сладостями мира, что мне ужасно стыдно за это!
        Так и сейчас я больше думала о нас с Эдом, о нашей с ним безопасности, чем о безопасности наших товарищей, которые, может, уже сражаются с ордой демонов (авось, пронесет их - нам хуже… стыдно! Стыдно, поверьте!).
        Я прижалась к Эду, когда послышались громкие звуки грохота и взрывов.
        А потом мы услышали женский голос снизу:
        - Обыскать здесь все и найти мальчишку!
        Я выпалила:
        - Лилит!
        Этот голос я узнаю, где угодно.
        Она здесь.
        - Вот черт… - вырвалось у Эда.
        Черт он и есть черт - согласна… Лилит такую роль вполне потянет - притворяться не надо.
        - Бежим! - скомандовал Эд.
        Мы бросились к кинозалу. Возможно, там мы найдем мальчика, а если нет - вступим в схватку с демонами.
        Мы миновали разбитые игровые автоматы и обломки частей аттракционов. Быстро бежали к кинозалу.
        Вот мы уже в холле кинотеатра, где в кассах раздают билеты, а на мягких креслах ожидают сеанса. Здесь же у стены стояли контейнеры с попкорном и полки, заставленные напитками. На стенах висели афиши.
        Конечно, сейчас все выглядело изуродовано. Билеты никто не раздавал, кассы забиты мусором, мягкие кресла исцарапаны, стекло контейнеров для попкорна выбиты, афиши порваны.
        - Нужно найти кинозал и проверить его, - скомандовал Эд.
        Мы без остановки бежали.
        Когда же мы наконец оказались у самого входа в кинозал, то…
        - Алиса!..
        Остановились.
        Она.
        - Патрульные Шары проверили уже все этажи. Он может быть только там.
        Поворот.
        Врага надо видеть в лицо…
        Воистину красивое лицо. Белое атласное платье с глубокими вырезами и декольте. Волнистые бело-золотистые волосы по плечи. Яркий мейк-ап, Запонки Искупления (обе на одном рукаве) и… Жезл Танатоса.
        - Знаешь, что сказал Кристиан на случай, если я столкнусь с тобой здесь?
        Я знала.
        Последний сон дал ясно это понять.
        - Убить меня без промедлений, - ответила я.
        На ее лице блеснула улыбка.
        Вот она. Лилит. Стоит передо мной. Мой Заклятый Враг Номер Один. Здесь!
        Но я не чувствую того страха и трепета, какой испытывала раньше. Сейчас Лилит стояла на втором месте после своего сына по уровню могущества. Дети всегда должны быть успешнее своих родителей… Если это правило жизни, то Лилит с ним отлично справилась.
        Чудная мать…
        - Вы никогда нас не найдете, - выпалила я, - очень скоро его Империя рухнет, Лилит! Если ты, правда, любишь его, то тебе стоит задуматься о его безопасности! Она не такая крепкая, как ты думаешь…
        Лицо Лилит исказилось.
        - Мерзавка! - рявкнула она.
        В тот же миг из ее руки вырвалась ослепительная черная молния, которая змеей пересекла расстояние, разделявшее нас.
        Эд принял удар. Он создал перед собой плотный воздушный барьер, при столкновении с которым заклятье Лилит обращалось в сноп искр.
        - Беги, Алиса! Найди его! - кричал мне Эд.
        - Но…
        Не могла оставить его одного сражаться с ней!
        - Быстрее!
        Вбегаю в кинозал.
        Темно.
        Меня окутала зловещая тишина.
        Сейчас за дверью Эд сражается с Лилит, у которой Запонки Искупления и Жезл Танатоса, а я…
        - Эй! Есть здесь кто-нибудь!?
        Иду между рядов.
        - Если ты здесь, то знай: я - друг. Я не обижу тебя. К сожалению, не знаю, как тебя зовут, но… позволь мне помочь тебе!
        Такое чувство, что я разговаривала со стенами.
        С чего я вообще взяла, что он здесь?
        Ах да… Лилит уверена.
        Порой не доверять ей - большая ошибка.
        - Плохие люди пришли похитить тебя, я же пришла помочь тебе. Мы дадим тебе еду, питье… ты сможешь спать в теплом одеяле! Выходи! Я тебя не обижу! Меня зовут Алиса.
        Я шла между рядами кресел, приближаясь к экрану.
        - Я знаю, что ты боишься. Я бы тоже боялась, но прошу - доверься мне. Это важно.
        Может, он уже покинул «Сирису», и я напрасно теряю время? Там Эд! И он в опасности! Там Лилит…
        - Прошу тебя, не прячься! Мой друг сейчас в опасности, а я здесь, чтобы найти тебя и помочь! Ему нужна помощь! Если ты не выйдешь сейчас, то он умрет! Прошу… я тебя не обижу!
        Мне показалось, или я вправду услышала какой-то шорох?
        Удача - это он.
        - Я услышала тебя! Ты здесь… Боже, как я рада, что ты здесь, и я не трачу время попусту! Прошу тебя, не бойся… я тебе помогу. Все будет хорошо.
        Новый шорох.
        Он бегает с места на место - прячется от меня.
        А потом мой взгляд упал в сторону. И между первым и вторым рядами кресел я увидела его…
        Или…
        Он сидел на корточках, прижимая к себе ведерко попкорна. Он смотрел на меня испуганными глазами и весь тряся…
        - Не бойся, - я протянула ему руку.
        - Меня зовут Алиса, а тебя как?
        Он молчал.
        - Твой друг в опасности? - спросили меня.
        И я… это же… девичий голос…
        Это не он, а она!
        Одетая в белую простыню на нагое тело с босыми ногами и бритой головой. Ей около десяти лет. Глаза серые, почти стеклянные. Вся она чумазая, невероятно худые руки с тощими пальцами испачканы в чем-то сером и черном, словно в золе.
        Как жаль ее…
        Но… кто она и как ей удалось избежать воздействия чар Кристиана?
        - Да, - я взяла себя в руки и ответила, - ему нужна помощь. Идем со мной. Когда я его спасу, то мы вместе сбежим отсюда к нам домой.
        - Домой?
        - Да…
        - У меня никогда не было дома…
        Знаете, я с трудом сдерживала слезы.
        - Тогда пойдем! Скорее!
        Она встала, вышла из рядов кресел ко мне, прижимая ведерко попкорна.
        - Вкусный? - спросила я.
        - Сладкий…
        Я взяла ее за руку.
        Первый раз она одернула руку, но потом набралась мужества и все-таки сжала мою ладонь.
        Ее ладонь холодная. Чудовищно холодная!
        - Мы тебя согреем, - сказала я ей, - обещаю.
        Она посмотрела на меня и кивнула.
        Ее лицо… оно не выражало эмоций, а оставалось безразличным ко всему.
        Эд. Я вспомнила о нем. Я и не забывала, но сейчас… все мои мысли только о нем!
        Скорее! Скорее к нему!
        Бежим.
        Потоком воздуха я выбила двери кинозала, и мы выбежали в холл. В долю секунды я увидела следующую сцену.
        Эд призвал фамильяра - золотую лань, которая обрушилась на Лилит. Но… лань столкнулась с высоким черным демоном с широкими крыльями и острыми когтями. Демон ударил лань, и та растворилась в облаке золотых искр. Демон взревел, исчез, а Лилит… она выставила руку вперед, и в то же мгновение из пола под ногами Эда вырвались черные корни, которые подняли его в воздух и обмотали словно кокон.
        Лилит выставила на Эда Жезл Танатоса.
        - Нет! - прокричала я
        Зубья Жезла Танатоса заискрились зеленым.
        Жезл Танатоса - оружие, которое дарует своему владельцу безграничную власть над смертью.
        Если поразить человека магией Жезла, то он навсегда отправится в мир мертвых…
        И ничто не может противостоять этой магии. Никой щит, никакой барьер, никакое контр-заклятье - ничего.
        Эд…
        Я прочла на лице Лилит готовность уничтожить Эда, лидера Безликих Богов, и человека, которого я люблю.
        Да, люблю.
        Зеленый искрящийся луч вырвался из зубьев Жезла Танатоса и устремился в Эда. Всего мгновение, и он навсегда исчезнет из моей жизни, и я больше никогда не увижу его голубых глаз, его улыбки и не услышу его голоса…
        - Нет!
        И как в замедленной съемке вперед меня вырывается она.
        Отбросив ведерко попкорна, лысая девочка встала на пути луча смерти. Она распластала руки и приняла удар на себя…
        Мгновение… всего одного мгновение отделяло Эда от верной гибели, а теперь…
        Я только ее спасла! Я обещала ей еду и теплое одеяло! Я обещала ей дом…
        Звук выключился.
        Все замерло…
        И точно так же все вернулось.
        Зеленый луч ударил в грудь девочки, а потом отлетел в сторону. Лилит с ужасом успела пригнуться и избежать удара смерти. Луч пересек холл кинотеатра и исчез.
        А девочка… она жива!
        Только что она выжила после прикосновения самой смерти!
        А я вернулась в этот мир. Мир, где Эд жив. Мир, где девочка жива. Мир, где Лилит стоит и не понимает, что происходит.
        А дальше…
        Я - не я. Я пантера.
        Я прыгаю вперед. Прыгаю на Лилит…
        Сейчас я испорчу ей прическу!
        А она… она обернулась вороной. Гонюсь за ней.
        Прыгаю. Еще и еще!
        Но Лилит, злобно каркая, улетела прочь сквозь разбитое окно и утонула во мраке ночи.
        Пусть знает, как с нами тягаться!
        Лилит поняла, что не может победить нас даже с помощью Жезла Танатоса, пока рядом с нами эта девочка, кем бы она ни была.
        Я вернула себе человеческий облик и вошла в холл. Эд все так же висел в воздухе, заточенный в черный кокон. Девочка с ужасом смотрела на него и не знала, как ему помочь.
        - Что надо делать? - спросила она.
        Я только улыбнулась ей и выпустила светлую вспышку. Озарив пространство, она заставила черные корни сгореть. Эд упал на пол, но я подхватила его.
        - Ах…
        И я дала волю эмоциям.
        Я заплакала.
        - Эд… Эд…
        - Алиса…
        Силы вернулись к нему, и он смог стоять на ногах.
        Он посмотрел в мои заплаканные глаза и обнял меня. Крепко-крепко! Я не хотела отпускать его.
        - Я думала, что потеряю тебя… я думала, что вот так все закончится… что ты умрешь и…
        - Не говори глупостей, Алиса. Я здесь, с тобой.
        Эд посмотрел на девочку, что стояла в стороне.
        - Спасибо тебе.
        Он даже не удивился, что это был не мальчик, а девочка. Кажется, после того, когда ты находился в шаге от смерти, но выжил, тебя уже ничем не удивить.
        Я прижимала его к себе сильнее и сильнее. Я не могу его отпустить! Больше не могу!
        - Я чуть не потеряла тебя…
        - Но не потеряла…
        Он посмотрел мне в глаза и сам вытер слезы с моего лица.
        Еще никогда его пальцы не касались моего лица.
        - Алиса… ты нашла ее… ты молодец…
        Эд подошел к незнакомке, но она отступила на шаг. Эд замер.
        - Он - друг, - объяснила я ей, - он хочет тебя обнять в знак благодарности.
        - Обнять? - переспросила она.
        - Ты не знаешь, что такое объятия? - удивился Эд.
        И она покачала головой.
        Эд обнял ее. А потом я присоединилась к ним.
        Девочка напряглась. На мгновение ей стало страшно, но потом… она растаяла в наших с Эдом объятиях в знак благодарности за спасение.
        - Спасибо тебе…
        - Я… я… - она не знала, что сказать.
        - Ты спасла меня, - сказал Эд, - ты спасла мне жизнь. Спасибо. Меня зовут Эд. А как зовут тебя?
        Она смотрела на нас озадаченно своими стеклянными глазами.
        - Имя? - спросила она.
        - Да, - кивнула я, - имя. Какое твое имя? Как тебя зовут?
        Она сглотнула, а потом переводила несколько обеспокоенный взгляд то на меня, то на Эда.
        И ответила:
        - София.
        Глава 10
        .
        София
        - А теперь давайте еще раз, для особо ударенных, - Дэн состроил задумчивую мину.
        Нина закатила глаза и вздохнула.
        - Что тебе конкретно непонятно?! - выпалила она.
        - Да все! Итак…
        Полный состав военного совета собрался в вагоне, чтобы познакомиться с новым жителем Убежища.
        - Я знаю, что меня забрали у моих мамы и папы, когда обнаружили во мне этот порок, - начала София.
        - Никакой это не порок, милая, - погладила ее по голове Милиса, - это твой дар.
        - Но ученые называли его пороком.
        - Они не знали, с чем имеют дело, - ответил Зено.
        - Знали.
        Мы нашли для Софии подходящую одежду. Нам удалось предоставить ей горячий душ, чтобы смыть всю грязь с ее тела, в которой она успела измазаться, пока скрывалась сначала в трущобах, а потом в городе.
        Мы привели малышку в порядок.
        София оказалась очень стеснительной и пугливой девочкой (если бы вы пережили то, что и она… словом, ей в каком-то смысле повезло, что ее мучения закончились). Как ни странно, жизнь ее наладилась сейчас, когда Император пришел к власти.
        Мы дали Софии джинсы, теплую обувь, шерстяной свитер и темную курточку.
        - Так получилось, что я обладаю пороком, которым наделяли людей во времена Первой Войны волшебников, - объяснила нам София, - мои предки были оружием в руках волшебников.
        - Как и Кристиан, - подметил Натан, - в его генах заключен тот дар, которым обладали люди-оружие времен Первой Войны волшебников. Так же и с Софией. В те далекие времена волшебники делали из людей оружие, а дар передался через поколения с генами. И София, и Кристиан - наследие тех давних времен.
        Это так. Натан прав.
        Все способности Кристиана, действительно, были искусственно воссозданы во времена Первой Войны волшебников. В то время создавались оружия из людей. Кристиан - потомок людей с особым даром, который живет в наши дни.
        Так же и с Софией. Ген дара, какой был у людей-оружий, всплыл в ее генотипе. Она несет в себе способности людей-оружий прошлого.
        - Когда мои способности раскрылись, - говорила София, - то власти это быстро обнаружили. В каком-то смысле мои родители сами выдали меня. Они хотели заработать на мне, но меня забрали у них, а им ничего не дали.
        - Это… ужасно… - прокомментировала Анна.
        Осознавать, что ее родители намеревались использовать талант дочери в целях обогатиться - чудовищно.
        - В итоге меня увезли далеко за черту города, в секретную военную лабораторию за трущобами, - объяснила София, - и там надо мной проводили эксперименты…
        На этой ноте она заплакала.
        Анна и Нина прижали девочку к себе.
        - Тише-тише, - говорила Нина, - ты с нами. Все хорошо. Все позади.
        - Они тебя больше не тронут, - уверила ее Анна.
        Успокоившись, София продолжила:
        - Они хотели использовать меня, чтобы создать людей с такими же способностями.
        - Они продолжали дело тех волшебников древности, которые создавали из людей оружие, - догадался мистер Оливер.
        - Да. Надомной проделывали разные опыты. День ото дня… каждый день. Кормили нечасто. От некоторых из этих экспериментов выпадают волосы…
        Архелия ужаснулась. Она закрыла рот ладонью, а на глазах навернулись слезы.
        Прошлая жизнь Софии была самым настоящим кошмаров, какого никому не пожелаешь.
        - И однажды все уснули, - продолжила София, - я не понимала, в чем дело. Я всегда хотела сбежать, но ничего не получалось. Каждый раз после того, как меня ловили, меня избивали палками. И я не хотела повторять попыток бегства, но повторяла. И каждый раз меня били палками. А потом все уснули, и я смогла выбраться. Я ушла далеко-далеко и пришла в город. В этот город, где все тоже спали. Я искала еду. А потом я встретилась с ужасными монстрами, которые появились из ниоткуда. Пришлось прятаться.
        Мы с замиранием и со слезами на глазах слушали печальный рассказ Софии.
        Как же хорошо, что теперь она с нами, в Убежище, где безопасно.
        - Значит, ты не восприимчива к магии? - задал ей вопрос Дэн.
        - Никакая магия на меня не действует.
        - Что-то мне не верится… Чем докажешь?
        София пожала плечами.
        - Не надо доказывать, - вступилась я, - я сама все видела.
        - Но это Жезл Танатоса, а обычная магия… нужно проверить!
        Пауза.
        И в Софию летит сгусток воздуха.
        Шарик тут же отскочил от нее и улетел в окно вагона, разбив стекло.
        - С ума сошел?! - набросилась Нина на Дэна.
        - Я же просто проверить!..
        - Никогда больше так не делай! Ты же ее пугаешь!
        Но София ответила:
        - Ничего. Я привыкла.
        Нам пришлось преподать Дэну урок и объяснить, что кидаться заклятиями даже в качестве проверки нельзя.
        - Итак, - подвел итог мистер Оливер, - обычная магия на нее не действует, так же она невосприимчива к Сирине и Клонд-Нар, что до магии Жезла Танатоса… вы сами видели, как она противостояла ей. У меня лично есть все основания полагать, что и против магии Щита Сандармона у нее получится противостоять, так как этот артефакт - сочетание Клонд-Нар и Сирины.
        - Она - щит, - заявил Зено, - волшебники древности создавали людей-щиты, чтобы противостоять своим врагам, а также демонам и духам. Когда они заполучили Жезл Танатоса, то могли, изучив его свойства, наделить этих людей иммунитетом против его силы.
        - Все верно, - кивнула Архелия, - если Кристиан - потоком людей-оружий, то София - потомок людей-щитов.
        Дар Софии - невосприимчивость к любой из форм магии.
        - А сама ты умеешь колдовать? - поинтересовался Эд.
        Хороший вопрос.
        Все хотели получить ответ, а потому внимательно смотрели на Софию.
        Она, задумавшись, посмотрела на свои руки. Напряглась, и мы увидели, как по ее ладоням проскользнули искры. Ее лицо резко исказилось, и она выдавила:
        - Больно.
        - Невероятно! - выгнул бровь мистер Оливер. - Сама она обладает уникальным иммунитетом к магии, а если попробует воспользоваться магией - это причиняет боль.
        - Мне удавались простые заклинания, но… потом очень больно становится.
        Это особенность людей-щитов.
        - Она станет для нас превосходным оружием против Императора, - заявил Сол.
        - Как вы можете такое говорить! - обрушилась на него Милиса. - Она - беззащитная девочка, которой довелось такое пережить!
        Я заметила, как Солу стало стыдно за свои слова.
        София - жертва.
        И все же удачно, что она теперь на нашей стороне. Если бы София досталась Лилит и Кристиану… страшно представить, в каких целях они захотели бы ее использовать.
        - Перед нами уникальный ребенок, - заключил мэр.
        И был полностью прав.
        В ходе беседы мы ввели Софию в курс дела и рассказали всю нашу историю, объяснив, что такое Сирина и Клонд-Нар, поведали о Кристиане и его злодейских замыслах уничтожить нас.
        София внимательно слушала и изредка задавала уточняющие вопросы. Когда наше повествование закончилось, она только спросила:
        - Что вы будете делать дальше?
        Сол усмехнулся:
        - Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос… Итак, операция по спасению Софии прошла успешно, с чем я вас поздравляю, Безликие Боги. Мы опередили врага. Пришло время сделать следующий шаг.
        Какой же?
        И я не сдержалась:
        - Кристиан. Я так больше не могу. Он… он постоянно мучает меня во снах. Если я не буду спокойно спать, то не смогу сражаться. Он приходит ко мне каждую ночь. Как думаете, есть способ избавиться от его влияния на нас?
        - Я могу спать с тобой, - предложила София.
        - Не поможет, - ответил Натан, - дар Софии принадлежит только ей. Она не в силах передать его кому-то еще.
        Все посмотрели на него.
        - Ты что-то знаешь? - подозрительно спросил у брата Эд.
        Лицо Натана изменилось. Создалось такое ощущение, что мы его раскусили в чем-то.
        - Я сомневаюсь, что это получится, но… есть один способ.
        Правда?!
        - Какой же? - взволнованно спросила я.
        - Я же много путешествовал. У меня было много разных учителей. В Альпах я встретился с Мастером Контроля. Это очень древнее искусство, которому он меня обучил.
        - Мастер Контроля? - переспросил Дэн. - Впервые о таком слышу!
        - Натан, они исчезли много веков назад, - заверил его мистер Оливер.
        Но Натан покачал головой.
        - Один остался. Он меня обучал.
        - Кто-нибудь объяснит, что это значит?! - возмутилась Нина.
        Архелия поспешила удовлетворить ее любопытство:
        - Мастера Контроля невосприимчивы к любым формам воздействия из вне. Они отлично противостоят гипнозу, сывороткам правды, чтению мыслей и прочим подобным вещам. Я права, Натан?
        Он кивнул.
        - Да. В отличии от Софии и Кристиана его талант не заложен в генах. Он не был потомком людей-оружий. Контроль - то, чему можно научиться. Точно так же, как можно научиться анимагии, которой владеют не все. Если тебе удастся с ним встретиться, то думаю, он обучит тебя Контролю во снах. И ты сможешь противостоять Кристиану и не впускать его в свои сны.
        - Было бы чудесно!
        Я прямо ощутила, что у меня есть шанс стать свободной от власти Князя!
        Есть шанс научиться противостоять ему!
        - Это отлично, - согласился Эд, - но есть одна проблема.
        - Из-за нее-то я и не говорил раньше, - пояснил Натан.
        Мастер Контроля в Альпах.
        - Альпы… - вырвалось у меня, - далеко…
        Я посмотрела на Милису и Зено.
        - Сожалею, Алиса, но мы не можем создать Пустое Зеркало, которое перенесет тебя туда, - ответил Зено.
        - Но должен же быть хоть какой-нибудь способ! - взмолилась Анна.
        Вы не поверите, кто подсказал нам решение этой проблемы.
        Дэн (да-да, я не шучу!).
        - Есть кое-что, - нарушил он тишину.
        Все внимательно смотрели на Дэна, который от смущения перед таким количеством зрителей залился краской и поправил очки на носу.
        - Помните лабораторию Лилит на Сумеречном Острове? У нее наверняка есть там что-то, что позволяло ей путешествовать на дальние расстояния. Что-то вроде…
        - Вроде чего, Дэн? - обратилась к нему Нина. - Не томи!
        - Вроде Дыма Странствий.
        В вагоне повисла тишина.
        - Дым Странствий? - переспросил Натан.
        - Конечно же! - воскликнул Эд. - Как вы думаете, она нашла свои Запонки Искупления? Дым Странствий - особый препарат, созданный с помощью запрещенной темной магии. Когда его используешь, не имеет значения бывал ли ты в этом месте прежде или нет. Достаточно просто загадать, куда ты хочешь попасть, разбить склянку, и Дым Странствий унесет тебя туда. Каждый флакон для одноразового применения.
        - А значит нам потребуется два, - додумалась Анна, - чтобы Алиса попала к Мастеру и вернулась…
        - Три! - поправила я ее. - Мне еще придется смываться из Парящих Чертогов…
        И все поняли, к чему ведет наш разговор.
        - Ребята, но это же… опасно! - возразил мистер Оливер, раскусив наш план.
        - А когда что-то было не опасно, господин Оливер? - обратилась я к нему. - Решено, я отправлюсь в Парящие Чертоги, выкраду несколько склянок Дыма Странствий… как, кстати, они выглядят?
        - В них витает черный дым, - пояснил Дэн.
        - Да! И сразу же вернусь.
        По мне так это был чудный план!
        - Не выйдет, - Эд сокрушенно сел на стул.
        - Почему это? - нахмурилась Нина.
        - Парящие Чертоги защищены мощными магическими барьерами. И для их создания использовалась не только простая магия, но Клонд-Нар и Сирина. Я больше чем уверен, что лаборатория защищена всеми этими щитами. Прости Алиса, но против Сирины поможет только Клонд-Нар.
        Проклятье!..
        Он чертовски прав!
        Мне не преодолеть барьер…
        Опустошенная, я опустилась на стул.
        И как можно было так сглупить?
        А такая идея хорошая была…
        - Придется мне терпеть его общество каждую ночь…
        Я разочаровалась в самой себе. Решение не шло на ум.
        - Может, у меня получится пройти через щиты?
        - София, это очень опасно, - объяснила Анна.
        - Это будет моя благодарность за то, что вы спасли меня.
        Я смотрю на нее.
        Какая же милая добрая девочка! Сколько же страданий ей пришлось перенести…
        - Мы пойдем с тобой вместе, - сказала она мне, - ты будешь меня защищать, потому что одну вы меня не отправите - я уже поняла. А я… я пройду через все щиты и украду то, что вам нужно.
        Я не могла дать согласие на такой план. Нужны голоса остальных.
        - Что скажите? - обратился ко всем Эд.
        Я не могла поверить: взгляды говорили сами за себя.
        Они согласны.
        - Но так просто вам не проникнуть в Парящие Чертоги, - нарушил молчание мистер Оливер, - есть у меня интересное зельеце на примете. Одноразовое использование - прошу заметить. Оборотное. Оно превратит вас в птиц, и вы доберетесь до владений Императора. А дальше… Алиса, вся ответственность за этот план лежит на тебе.
        Даже в горле защемило от таких слов.
        - Да, я все понимаю.
        Действовать нам придется вдвоем. Мне одной придется нести всю ответственность за свои действия и безопасность Софии.
        - Это очень рискованно, - посмотрел на меня Эд.
        - Я знаю, да, - ответила я ему, - но поверь в меня, еще раз… так же, как верил всегда, хорошо? Я справлюсь.
        Смотрю на Софию и добавляю:
        - Мы справимся.
        Она кивает.
        - Нас никто не заметит. Мы будем словно… словно…
        - Мышки?
        - Нет. Они пищат.
        Я весело засмеялась.
        Я не сдержалась и прижала Софию к себе. Поцеловала ее в лобик.
        Какая же она смелая, какая же маленькая… и такая взрослая.
        - Я не дам тебя в обиду. Обещаю.
        Глава 11. Дым Странствий
        - Зелье будет действовать ровно пять минут, ни секундой больше и ни меньше - я проверил. После окончания его действия вы сразу вернете себе человеческие облики. Так что будьте внимательны, правильно рассчитайте время и расстояние. И не висите долго над землей… Вроде бы все.
        Мистер Оливер дал нам эти указания и обнял.
        - Возвращайтесь скорее, - добавил он.
        Потом передо мной возник Эд.
        Кажется, он гордится мной. Сейчас миссия выпала мне одной.
        - Ты справишься, - сказал он мне, - я знаю.
        - Он будет там, - почему-то вырвалось у меня.
        - Возможно, но… тебе нечего его бояться. С тобой София.
        Я обернулась и увидела, как Анна и Архелия застегивают Софии курточку, чтобы она не замерзла.
        - За нее-то я и переживаю больше всего, - призналась я, - даже не знаю: правильно ли я делаю.
        - Она спасла мне жизнь, не забыла? У вас все получится. София - сильная девочка. Ты же сама слышала, сколько ей довелось пережить. Не каждый взрослый выдержит такие испытания, а тут все это досталось ей одной, малютке. Она знает, на что идет.
        В этот раз я сама первая прижалась к нему. Не хочу отпускать. Он нужен мне.
        - Спасибо, что всегда верил в меня.
        - И буду верить, Алиса. Буду верить. Натан прав: Мастер Контроля поможет тебе победить Кристиана. Я чувствую, что победа будет на нашей стороне.
        - А когда все закончится, мы…
        Он оборвал меня взглядом.
        Один только его взгляд заткнул мне рот.
        - Алиса, я хочу…
        Как же я хотела услышать продолжение, но… Нина позвала меня:
        - Алиса, вам пора!
        - Надо идти, - выдохнул Эд.
        Проклятье! Вечно все ломают!..
        Ладно, потом разберемся.
        - Да, пора.
        Я еще раз обняла Эда, но это было нечто дружеское или даже приятельское. Я не успела насладиться его присутствием.
        Вернулась к Софии.
        - Ты готова? - обняла ее за спину.
        Она уверенно кивает.
        - Готова.
        Голос у нее серьезный. Слишком серьезный для ребенка.
        Я положила две склянки с прозрачной жидкостью (оборотное зелье) к себе в карман.
        Наши друзья пожелали нам удачи в нелегкой миссии, и я с Софией покинула Убежище.
        Мы шли по ночным улицам спящей Москвы.
        - Если услышишь что-то подозрительное - сразу скажи, хорошо? Я могу задуматься и не услышать… бывает, в общем. Патрульные Шары могут быть где угодно.
        - Я скажу.
        Мы прошли в полной тишине.
        К счастью, я точно знала, какой дорогой нам нужно добираться до Сумеречного Острова, над которым висят Парящие Чертоги Императора. Так же я знала не просто короткий, но безопасный путь, куда Патрульные Шары залетают гораздо реже.
        - Что бы ни случилось, не отходи от меня далеко, договорились? - обратилась я к ней.
        - Ладно.
        София была не особо разговорчивой девочкой. С одной стороны, мне хотелось поделиться с ней мыслями. С другой же стороны, это ни к чему. Молчит и молчит. Не о чем сейчас говорить, и София, кажется, понимает это лучше меня.
        Взрослая она. Очень.
        Знаете, будто бы взрослый человек, сформировавшая личность, имеющая большой жизненный опыт и немалую долю мудрости, заточен в теле ребенка. Вот на что это похоже. А я? Я ребенок (в сравнении с ней - точно).
        - Они, - сказала София.
        Они?
        Не слышу…
        Теперь слышу.
        - Давай сюда.
        Мы спрятались за забором парка и дождались, пока отряд Патрульный Шаров минует улицу и скроется из виду.
        - Ушли, - сообщила мне София.
        Я осторожно выглянула из укрытия и осмотрелась. Да, все чисто.
        - Пошли.
        Такими темпами, не спеша, с вниманием к деталям и звукам вокруг, мы достигли Сумеречного Острова.
        - Вот и он…
        Мы стояли у каменного заграждения, за которым начинался залив Москвы-реки. В центре залива виднелся Сумеречный Остров, затянутый туманом. А прямо в воздухе, под черным небом, висел устрашающий каменный черный замок Императора - Парящие Чертоги.
        - Ты как? - обратилась я к Софии.
        Сначала она какое-то время изучала дворец Князя Снов, а потом серьезно посмотрела на меня.
        - Готова.
        Я достала две пробирки с зельем, которое нам любезно приготовил мистер Оливер.
        - Держи.
        Мы взяли по склянке.
        - Запомни: лети за мной, не отставай. Не вырывайся вперед. Я знаю одно место, где мы сможем приземлиться и попасть внутрь. Хорошо? Я постараюсь лететь не очень быстро, чтобы ты успела. Когда проникнем внутрь… найдем лабораторию, берем Дым Странствий и валим. Запомнила?
        Она кивнула.
        - Хорошо… давай… за удачу!
        - За удачу!
        Мы ударились склянками и выпили зелье. На вкус оно мне напомнило ананасовый сок, но только очень кислый какой-то. Терпимо.
        Сначала закружилась голова. В глазах стоял туман.
        А потом я перестала чувствовать собственное тело. Оно перестало быть подвластным мне.
        Что-то изменилось…
        Открыв глаза, я увидела насколько изменился мир вокруг меня. Поднимаю руки… нет рук! Крылья. Голова поворачивается только в две стороны на точный градус - не больше. Ноги - лапки…
        Я осторожно прыгнула, махнула крыльями и села на каменную стенку. Смотрю на воду.
        Голубь.
        Сизый голубь.
        Ого!
        А где моя голубка?
        Повернувшись, я увидела, как другой голубь испуганно озирается по сторонам. Как же непривычно осознавать, что это София!
        Так и хочется ей крикнуть: «Летим!». Не сразу понимаешь всю абсурдность идей.
        Мы встретились с ней взглядом. Кажется, она поняла, что это я.
        Ладно, полетели…
        Машу крыльями, толкаюсь лапками и… я уже в воздухе!
        Только не прекращая махать, только не прекращай махать…
        Я зависла над водой в воздухе и обернулась. София взлетела и летит за мной. Прекрасно!
        У нас есть меньше пяти минут, чтобы добраться до Парящих Чертогов. Оставаться здесь не имеет смысла. Летим!
        И я полетела. Выше и выше. Все выше и выше.
        Парящие Чертоги теперь казались мне просто огромными! Мне понадобилось время, чтобы вспомнить и понять, куда надо лететь. В образе голубей мы с Софией летали среди высоких башенок, мостов и балконов. Кажется, мы уже один раз облетели замок, поднимаясь к его вершине.
        Где этот мост?
        Я тщетно искала то место, куда хотела попасть.
        И нашла!
        Увидев этот небольшой мостик, спрятанный между скромными башенками, я полетела к нему.
        Дыхание сбивалось. В глазах мутнело.
        Неужели, время пришло?!
        Быстрее! Быстрее!
        Вот он… мост!..
        И я перестала чувствовать крылья.
        Падаю.
        Туман накрывает сознание.
        Какое-то время я ничего не чувствовала, но, когда открыла глаза, то обнаружила, что лежу на каменном мосту замка в человеческом облике.
        - София!
        Она лежала рядом.
        Мы живы…
        Придя в себя, я ощутила собственное тело совсем по-иному. Знаете, было совсем непривычно ощущать эти ноги и эти руки, которые всю жизнь были тебе родными.
        Сначала я не могла устоять на своих двоих. Когда суставы окрепли, а мышцы заработали в привычном темпе, я подошла к Софии и потрясла ее за плечо.
        - София! Ты как? Вставай!
        Она открыла глаза.
        - Ох!.. А я уже было испугалась…
        София несколько раз тяжело моргнула, а потом тоже пришла в себя.
        - Получилось? - спросили меня.
        - Да, мы на месте.
        София сглотнула. Наконец ощущение человеческого тела вернулось и к ней. Я помогла ей встать на ноги.
        - Я их слышу, - сказала она мне.
        - Тогда не будем задерживаться здесь!
        Я схватила ее за руку и быстро побежала в замок. Оказавшись в небольшом коридоре, мы спрятались за черную каменную колонну.
        Краем глаза я видела, как два Патрульных Шара пролетели мимо нас по коридору.
        На все это время дыхание мое замерло. Когда шипение магии демонов стихло, я позволила себе облегченно выдохнуть.
        - Чуть не попались… молодец, София!
        Она легко улыбнулась мне.
        - Куда теперь? - спросила она.
        - Сейчас придумаем… Ты уже чувствуешь какие-то щиты?
        - Их очень много здесь.
        - Ладно, пойдем.
        В первые дни правления Императора, мы устраивали набеги на Парящие Чертоги в надежде быстро отбить город. Все наши попытки оказались провальными, поэтому мы отказались от этой затеи. Но ничего не бывает напрасно, так? Благодаря этим набегам и операциям Безликих Богов в Парящих Чертогах мне удалось запомнить расположение многих залов и коридоров замка.
        Так и сейчас я быстро сориентировалась, где мы находимся.
        - Так… сейчас… конечно же! Сюда.
        И мы пошли по темным коридорам, которые освещались светом фиолетового пламени в факелах.
        Все в этом замке выглядело настолько однотипно, что нет смысла описывать. Такие же одинаковые коридоры, маленькие залы, комнаты и крытые мосты. Все из черного камня, а единственное освещение - темно-синее пламя в факелах. И так везде! Ощущаешь себя, как в пещере-лабиринте.
        - Еще идут, - шепнула мне София.
        Я прислушалась.
        Она права.
        Мы спрятались за поворот и дождались, пока угроза в лице Патрульных Шаров исчезнет.
        Как же мне повезло, что она чувствует их приближение!
        - Ты знаешь, где эта лаборатория?
        Как сказать…
        - Должна быть на верхних этажах. По-моему, сюда.
        Как же тяжело нести ответственность за все! Теперь я понимаю Эда и как это сложно - быть лидером, командиром и руководить происходящем, держа все под контролем.
        Ужасно сложно, доложу я вам!
        Мало того, что я беспокоилась о своей безопасности. Для меня важна безопасность Софии. Так же важно не заблудиться и не наткнуться на Патрульные Шары ненароком.
        Все приходиться делать с холодным расчетом и здравым смыслом.
        Мы миновали коридор за коридором, зал за залом, лестницу за лестницей. Как же я благодарна своей зрительной памяти, что вовремя вспомнила про этот поворот, который ведет в другое крыло, где и должна находиться лаборатория.
        - Стой! - София дернула меня за руку.
        - Что такое? - не поняла я.
        Мы стояли у прохода в другое крыло замка. Я отчетливо помнила, что, минуя несколько поворотов, мы наткнемся на вход в лабораторию.
        - Щит.
        Я изучила воздух.
        Осторожно протягиваю руку вперед.
        - Клонд-Нар?
        Хм…
        Она права.
        Перед нами стоял невидимый щит из Клонд-Нар.
        - Одну я тебя туда не пущу, - заверила я ее.
        - Будешь ломать? - спросили меня.
        - Видимо, придется.
        Я очень боялась разрушать сейчас щит по одной причине - это может привлечь внимание (чего нам сейчас совсем не надо). Я пыталась вспомнить какие-нибудь обходные пути, но… я прекрасно знала, что этот проход - единственный в то крыло.
        - Давай быстро, - сказала она мне, - как невкусное лекарство проглотить.
        Интересное сравнение.
        Ладно…
        - Отойди-ка…
        Я призвала фамильяра - золотую лань. Она ударила передними копытами по щиту, и барьер из Клонд-Нар раскололся, словно стеклянная панель. Выполнив свою задачу, лань рассеялась в облаке золотых искр.
        Щит сломан.
        - Бежим!..
        Но раздавшийся ледяной голос заставил меня застыть на месте.
        Кристиан.
        Это его голос вещает… кажется, слышно во всем замке.
        - Посторонние проникли в северное крыло. Охранный щит Клонд-Нар разрушен. Это Безликие Боги. Всем Патрульным Шарам отправиться в северное крыло. А гостей я прошу дождаться меня лично.
        - Проклятье! - выпалила я. - Он узнал!
        Нас раскрыли.
        - Тогда поспешим! - бросила мне София.
        Она права.
        Мы побежали.
        Я буквально тащила ее за собой. Сердце мое бешено стучало. Дыхание участилось. По лицу стекал пот. Я так боялась, что нас найдут, и вся операция провалится!
        Только бы успеть, только бы успеть…
        - Сюда!
        Мы сделали еще один поворот.
        - Они гонятся за нами! - крикнула мне София.
        Патрульные Шары. Много Патрульных Шаров. Много демонов.
        Я понимала, что одной мне не справиться с такой армадой, а поэтому имеет смысл бросить всю свою энергию на скорость и просто успеть. Просто успеть…
        - Там лаборатория! Быстрее!
        Мы выбежали в новый коридор. От него тянулось несколько лестниц и вело несколько ходов. В самом конце коридора я увидела арку, а за ней - лаборатория Императора.
        Там Дым Странствий - цель нашего визита.
        - Это лаборатория, Софи! Скорее!
        Мы бежали так быстро, как только могли. Ноги бешено несли нас вперед. Дыхание затруднялось.
        - Их так много!
        О, Боже… скорее!
        С каждой секундой лаборатория приближалась, но она все еще была так далеко!
        Я обернулась пантерой.
        Так быстрее.
        София сразу поняла, что нужно сделать. На бегу она сама запрыгнула на меня и обняла рукам за шею.
        Бегу… Все зависит от меня и моей скорости.
        Длинный прыжок…
        Мы у арки.
        София сползает с меня, а я возвращаю себе человеческий облик.
        - Давай, София, дело за тобой! Склянки с черным дымом. И валим!
        Она смело кивнула и прорвалась сквозь арку в лабораторию.
        Даже я почувствовала, какие щиты здесь установлены. Барьеры стихий: огня и воздуха, барьер Клонд-Нар и даже Сирины. Время играло против нас. Его просто нет! Нет его, чтобы спокойно разрушить все щиты.
        Для этого София здесь.
        Никакая магия на нее не действует. Именно поэтому она беспрепятственно пересекла все щиты и оказалась в лаборатории.
        А я?
        Мое дело - контролировать ситуацию - «стоять на шухере».
        Я слышала громкий вой - Патрульные Шары приближаются. Проклятье! Я готовилась отбивать их атаки до тех пор, пока София не найдет Дым Странствий, с помощью которого мы смоемся отсюда.
        Но в какой-то момент… шум стих.
        - Что это?..
        Патрульные Шары остановились или отступают.
        Мне это не нравилось… совсем не нравилось!
        На мгновение звук вообще выключили… А потом в конце коридора я увидела белую сову.
        Кристиан здесь.
        Сова стремительно летела ко мне. Над моими ладонями уже полыхали языки рыжего пламени. Я бросила сгусток огня в птицу, но та умело отлетела в сторону.
        Я произвела вторую попытку сбить ее - швырнула молнию. Но сова сумела избежать и такого удара.
        Пока сова неумолимо приближалась ко мне, я думала только о Софии:
        - Где же ты? Где же ты? Где же ты?
        Но ее пока не было… Ищет.
        В итоге сова приземлилась в семи метрах от меня и приняла человеческий облик.
        Кристиан возник передо мной с черным молотом (он же Щит Сандармона) в руках, который искрился зеленоватым пламенем.
        Наши взгляды столкнулись.
        - И где же твои друзья? - сразу спросил он.
        - Сегодня я одна.
        - Вот как? Интересно. Зачем же пришла в гости?
        Но ответ не понадобился.
        Кристиан бросил короткий взгляд и увидел Софию, которая сновала по лаборатории в поисках Дыма Странствий.
        Лицо его мгновенно исказилось. В нем пробудилась немыслимая ярость.
        - Мерзавка! - процедил он сквозь зубы.
        И тут же в мгновение ока Кристиан исчез. Он обернулся громадным белым львом. Изо рта у него вырывалось пламя.
        Лев стремительно бросился на меня… и столкнулся с черной пантерой.
        Я ударила льва лапой и отпрыгнула назад, к арке, на случай, если София сейчас появится.
        Кристиан зарычал.
        И я сцепилась с ним в неистовой схватке. Он ударил меня несколько раз лапой, пытался вонзить острые клыки в бок, но я тоже оказалась хороша. Петляя из стороны в сторону, я царапала его гриву и шерсть. Один раз мои когти вцепились ему в плоть, отчего лев взревел.
        Я, почувствовав свою победу, набросилась на него, но получила резкий удар лапой в голову - рано радовалась. Упала на землю, прокатившись на боку по полу.
        Пришлось вернуть человеческий облик.
        Кристиан проделал то же самое. Я увидела, как в боку его зияет кровавая рана.
        Кристиан умел обращаться в двух животных (сову и льва). Я не могла отрицать, что это делает его профессиональным анимагом. Волшебники могут позволить себе до трех образов, но, кто знает, какие еще трюки у Кристиана в запасе?
        Он стоял с тем же огненным молотом в руках.
        - Прийти сюда - самая большая ошибка, которую ты могла только сделать, Алиса. Не потому что я могу убить тебя - нет… Потому что ты осознаешь, что без своих друзей сама ты ничего не стоишь. Тебе не совладать со мной в одиночку.
        Мне же было тяжело дышать.
        Признаюсь честно, я прослушала и половину из того, что он сказал. Рвотный комок подступал к горлу. Тело ныло.
        В отчаянии я бросила в него сгусток искр, но одним взмахом молота Кристиан отбил мое заклятье в стену.
        - Не стоит пытаться, когда заведомо знаешь, что проиграешь. Глупо цепляться за сомнительный шанс.
        Кристиан подошел ко мне вплотную.
        - Шанс, может, и сомнительный, но только мне решать, как им распорядиться, - сухо ответила я.
        Мои слова привели Кристиана в легкое замешательство.
        Я услышала, как София уже нашла то, что нужно, потому что образовалась тишина. Я чувствовала, что она готова пройти через арку со склянками Дыма Странствий.
        А потому я приняла единственное правильное решение, которое мне только могло прийти на ум в данной ситуации.
        Воспользовавшись промедлением Кристиана, я накалила руку пламенем и схватила ею его за ногу. Он взревел и отступил, размахивая молотом.
        - Проклятье!
        Я дала команду Софии:
        - София, давай!
        Она подбегает ко мне, я хватаю ее за руку, и она бросает нам под ноги склянку с Дымом Странствий.
        Я вижу, как черное облако охватывает нас. Все мои мысли были только об Убежище и Эде. Так хочется к нему! Скорее-скорее из этого мрачного места!
        Я слышала, как изнывал Кристиан. Кажется, он даже послал в нас какое-то заклятье, но… к счастью, когда он это сделал, магия Дыма Странствий унесла нас с Софией прочь из Парящих Чертогов.
        Я знаю, что Кристиан станет еще более гневным после нашего визита, а потому имеет смысл держаться от него подальше.
        Операция прошла вполне успешно.
        Глава 12
        .
        Мастер Контроля
        - Всего две бутылочки, - сокрушенно озадачился мистер Оливер.
        - Но большего нам и не надо, ведь так? - я, как всегда, старалась найти в любой ситуации плюсы.
        Мне улыбнулись и прояснили:
        - Да, конечно, двух вполне хватит. Но это при том условии, что все пройдет удачно с первой попытки. Ты же ведь никогда не пользовалась Дымом Странствий?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Конечно, никогда… о чем я думал?! Это же темная магия!
        Видите, пришло время, когда для победы мы вынуждены прибегнуть к орудию врага, к темной магии.
        - Чтобы попасть в нужное место, ты должна максимально точно представлять себе картинку в своем сознании, - пояснил Натан.
        - Но как я могу это сделать, если никогда там не была?!
        - Разумно… впрочем, воображение никто не отменял, правда же?
        - Как сказать…
        - Думай только об Альпах и воображай, какими ты себе их представляешь. Зеленые луга, высокие горы с заснеженными вершинами, леса, озера, свежий воздух и птицы, летящие к своей пещере.
        Попробовала.
        Что сказать? Над своим воображением еще придется поработать.
        - А если твердить про себя слово «Альпы», получится? - поинтересовалась Анна у Натана.
        - Имеет смысл попробовать.
        - Пустить в ход воображение и повторять «Альпы, Альпы, Альпы», пока язык не треснет - все ясно.
        Думаете я раздражена? Нет… просто волнуюсь.
        - Слушай, - Эд обратился к Натану, - Дым Странствий может перенести только одного человека?
        - Теоретически… - задумался Натан, - если взяться за руки, то кто знает, что получится. Очень важно, чтобы оба представляли себе одно и то же место, чтобы не расщепило.
        Расщепило?.. Такого нам не надо!
        Я понимала, что Эд беспокоится за меня и не хочет отпускать одну в такой опасный путь, где меня ждет неизвестно что (сама беспокоюсь).
        - Эд, - я положила ладонь ему на плечо, - я знаю, что ты переживаешь за меня, спасибо, но не стоит. Я справлюсь. Просто продолжай верить в меня. Я все сделаю. Сейчас ты нужен здесь. Ты нужен Убежищу. За меня не беспокойся.
        В его взгляде я прочитала… боль.
        Он не хотел прощаться.
        - Много это займет времени? - обратился Эд к брату.
        - Все зависит от обучаемости Алисы.
        - Она хорошая девочка, - обняла меня со спины Нина, - и все ловит на лету, правда же? Я уверена, что она быстро со всем справится и вернется к нам, так ведь?
        Я не сдержала улыбки.
        - Спасибо вам, что поддерживаете меня…
        - А как же! - всплеснул руками Дэн. - Без тебя финальная битва с Кристианом не состоится!
        Эти слова как-то странно тронули меня.
        Финальная битва… неужели, такое возможно? После всех последних событий такое явление кажется мне несбыточным.
        - Дэн прав! - поддержала его Нина. - Только ты должна победить Лилит. И мы все это знаем.
        Этим Нина напомнила мне, что мой Заклятый Враг Номер Один - Лилит, а не Кристиан. Кристиан - щит, который не подпускает меня к Лилит. Если я хочу пробить этот щит, то должна уметь совладать с ним во снах - полигоне его войны.
        Меня обняла София.
        - Удачи, - произнесла она.
        - Спасибо тебе, малышка, что помогла мне с Дымом Странствий. Без тебя я бы не справилась.
        - Пустяки. Все самое сложное еще впереди.
        Я же говорила, что она слишком взрослая для своего возраста! Она права: это не последний раунд.
        Я присела и прижала Софию к себе. Так не хотелось опускать!
        Но пришлось.
        - Что меня там ждет? - спросила я Натана.
        - Мастер Иньяцио. Он живет высоко в горах. Тебе придется его найти. Если повезет, то перенесешься прямо к нему. Знай, что он не захочет просто так тебя обучать. Тебе придется доказать ему, что ты достойна стать его учеником.
        - Доказать… что достойна?.. о чем это ты?
        - Он устроит тебе проверки. Будет задавать вопросы. Ничего не бойся. Единственно верное, что ты можешь сделать - быть честной и искренней. Если ты будешь сама собой, то все получится.
        Я ничего не понимала!
        Какой абсурд!
        - Но я же всегда искренняя! Вы же знаете это!
        - Конечно! Это так, но… Иньяцио нужно убедить в этом.
        Убедить?
        - Удачи тебе, Алиса.
        Я прижала две склянки Дыма Странствий к себе. И так крепко прижала, что одна выпала у меня из рук. Разбилась. Вверх устремился черный столб дыма.
        Альпы! Альпы! Альпы!
        Горы! Горы! Горы!
        - Эд! Эд! - кричу я.
        - Я буду ждать тебя, Алиса, - его голос в темноте.
        Альпы! Горы! Поля! Озера!
        - Эд! Эд!
        И черная завеса накрыла меня.
        * * *
        - Эд! Эд…
        Свежий воздух ударил мне в лицо.
        Альпы… Альпы…
        Горы… Горы…
        - Я буду скучать…
        «Я буду ждать тебя, Алиса» - его слова эхом отдавались у меня в голове.
        Несколько струек черного дыма взлетели в воздух, и облако окончательно расселялось.
        Я сжимала в руках хрупкую склянку с черным дымом - Дымом Странствий. Только это вернет меня назад, к нему.
        - Ах!..
        Я стояла на каменном возвышении. Впереди открывался прекрасный вид на широкую поляну, вдали которой виднелось серебристое озеро.
        Напоминаю, что Вечная Ночь царствует во всем мире, в каждом его уголке. А потому даже здесь, в альпийских горах, царила тьма.
        Но эта ночь казалась мне совсем отличной от той, что мучила нашу столицу. В этой ночи я почувствовала свободу.
        Как же я далеко от Москвы! Я еще никогда не была так далеко от дома…
        Эд так далеко… и Кристиан с Лилит тоже…
        Правда, где бы я ни находилась, Кристиан найдет меня. Стоит мне уснуть…
        Вверх уходила каменистая узкая тропа, ведущая к вершине горы. Я осмотрелась и поняла, что до земли… метров шестьсот точно.
        Как это ни печально, но сейчас я должна забыть об Эде, о Софии. Я должна выбросить из головы Убежище и войну. Прежде всего сейчас мне следует подумать о том, как найти Мастера Контроля, и что еще важнее - как убедить его сделать меня своей ученицей.
        Я посмотрела наверх и заметила на вершине тонкую струйку дыма. Там горит костер. Даже самый большой костер не может гореть больше месяца, если за ним не наблюдают, а значит, кто-то разжег его относительно недавно. Кто это может быть, если весь земной шар погружен в сон?
        Мастер Контроля.
        Только он знает способ противостоять чарам Властелина Кошмаров, не прибегая к помощи Сирины и духов.
        Это он.
        А потому я спрятала бутылочку с Дымом Странствий в карман курточки и направилась вверх по извилистой каменистой горной тропе.
        Если вы хоть раз путешествовали по горам, то точно можете представить, как это трудно - подниматься по склону вверх. Я жестоко ошиблась, когда подумала, что до вершины рукой подать. Икры начали болеть уже на десятой минуте ходьбы. Не смотря на то, что я не спешила, ведь Мастер Контроля от меня никуда не убежит (во всяком случае, я надеюсь). И все же хотелось поскорее закончить обучение, чтобы снова вернуться к Эду, по которому я начинаю скучать.
        Так оно и бывает… Не узнаешь, как сильно привязан к человеку и к дому, пока не покинешь того и другого. Я чувствовала в себе какую-то опустошенность, безоружность и… оголенность.
        Теперь я одна. Одна против всех проблем, которые встанут на моем пути. И спасения ждать не от кого.
        Я готова к встрече с Кристианом в ходе обучения (ее просто не избежать), но отчетливо понимаю, что София не появится и не спасет меня. Отныне мне все придется делать самой без чьей-либо поддержки.
        Страшно немного…
        Но слова Кристиана, которые говорили о том, что без своих друзей я одна ничего не стою, сильно задели меня. Очень сильно. Будь он проклят! Я докажу ему, что меня стоит бояться!
        Победив Кристиана, я доберусь до Лилит и покончу с этим раз и навсегда. Уже навсегда… больше я не допущу такой ошибки - запереть ее в Изумрудную тюрьму. Ей нельзя доверять. Нельзя. А потому есть единственный правильный выход избавиться от нее…
        Ноги не слушались меня. Тело начинало ныть. Но я продолжала упорно идти вверх к своей цели. По лицу стекал градом пот (правда, здесь оказалось довольно-таки прохладно). Мысли все чаще и чаще обрывались, занимаясь вычислением того, сколько мне еще предстоит топать наверх.
        Струйка дыма становилась все ближе и ближе. В какой-то момент я начала чувствовать запах дыма, а потом услышала треск огня.
        Еще немного!
        Собравшись с силами, я сделала последний рывок. Буквально через десять мучительных шагов я достигла своей цели.
        Добралась.
        Остановилась, отдышалась…
        Передо мной возник ужасно тощий старичок. Бритый, у него было длинная седая борода, стекающая прямо к земле. Он оказался настолько худощавым, что я разглядела в нем каждое ребро и каждую косточку. Крючковатый нос, иссохшие губы, морщинистое лицо. Он сидел в позе лотоса. Из одежды на нем оказалась только серая ткань, повязанная на поясе. Рядом на земле лежала деревянная трость.
        Мастер Иньяцио глубоко вдыхал струйки дыма, что испускал небольшой костерок перед ним. Глаза того оставались закрытыми.
        Не спит ли?
        Что прикажите делать?
        Знаете, первая идея, которая пришла мне в голову, так это закричать: «Ау! Я здесь!». Глупо, согласна… А потому я приняла решение остаться стоять в стороне и изучать предполагаемого учителя.
        За его спиной я приметила вход в пещеру. Скорее всего, это его дом. Совсем не удивилась, честно говоря, что Мастер Контроля оказался таким отшельником.
        - Почему ты не дышишь?
        Это он сказал?
        Больше здесь некому…
        - Я дышу, - тупо ответила я.
        - Говорю же, что нет!
        Глубоко вдохнула. И выдохнула.
        - Так уже лучше… садись.
        Я села напротив него, подогнув ноги по себя.
        - Ты неправильно сидишь.
        Осознав свою ошибку, я села, что называется, по-турецки.
        - Можно и так…
        Ну, знаете ли! Я вам не гимнастка первого разряда!
        Дело в том, что у старика ступни ног лежали поверх бедер, а не под ними. Извините, что не владею должной растяжкой!
        - Я же сказал дышать!
        Делаю глубокий вдох. И выдох.
        - Слушай огонь.
        Слушать огонь?
        - Зачем? - спросила я.
        - Слушай, тебе говорят. Он рассказывает историю.
        Я всматривалась в огонь. Признаюсь, языки пламени изрядно завораживали меня, но никакой истории я так и не услышала.
        В таком формате мы просидели около пяти минут (считаю на вскидку). А потом Мастер спросил:
        - О чем была история?
        О чем история?
        Хм… дайте-ка подумать.
        Знаете ли, сложно придумать вразумительный ответ на такой вопрос. Сейчас я напомнила себе нерадивого ученика в школе, который прослушал весь урок, а в конце учитель спрашивает: «О чем мы говорили?». Я никогда в жизни не попадала в такую нелепую ситуацию!
        Но… никогда не говори «никогда».
        Как видите, попала.
        - Эта история… эта история… она о том, что нужно всегда дышать и слушать себя, чтобы проникнуться тайнами контроля и научиться изолировать свой разум от внешних раздражителей.
        Неплохо? Бред - знаю. Но неплохо.
        Мастер выгнул бровь и наконец открыл сначала один глаз, а затем второй. Глаза его были черными и бездонными.
        По его взгляду я поняла, что он сильно удивлен тем, что сейчас услышал. Прям-таки остолбенел! «Ничего глупее не слышал» - вот, что говорил его взгляд.
        - Вообще-то это история о том, что не надо есть слишком много манго на ночь…
        Шутка.
        Это он так пошутил или…
        Его сухие губы растянулись в счастливой улыбке, и он засмеялся.
        Я же впала в ступор. Вышла из состояния заторможенности, и на меня тоже навалился поток смеха.
        - Конечно же огонь не может рассказывать истории, - успокоился Мастер Контроля, - и знаешь почему?
        Делаю озадаченный взгляд.
        - Потому что он не умеет говорить!
        Сейчас отшельник смеялся сам с собой.
        - Вы же Мастер Контроля, тот, кого я искала?
        - Зови меня просто Иньяцио.
        Я кивнула.
        - Меня зовут Алиса. Я - друг вашего бывшего ученика, Натана.
        - А… был такой. Способный малый. Как он сейчас?
        - Встретился с братом.
        - Он мне каждый день говорил о том, что скучает по нему. Я рад, что он нашел свой настоящий дом. Слушай, мне одному это показалось, или ночь слишком затянулась?
        Кошмар!
        Они же тут ничего не знают!
        - Иньяцио, мир в большой опасности. Кое-кто очень плохой, кто правит миром сновидений, убрал Солнце с небосвода и устроил в мире Вечную Ночь.
        Он выгнул бровь.
        - Действительно, приятного мало. И кто же он?
        - Кристиан. Но это неважно! Он называет себя Властелином Кошмаров, Князем Снов и Императором Реальностей. Поймите, только я могу остановить его. Вообще… это моя вина, что он вернулся, но это сейчас неважно, верно? Мне нужна ваша помощь. Натан сказал, что вы умеете контролировать воздействия из вне, так? Я должна научиться противостоять Кристиану во снах. Я спать не могу! Кошмары… каждую ночь… Если я не смогу противостоять ему во снах, то не смогу и в реальности. Если его не остановить, то в скором времени он превратит весь мир в хаос, что уже сделал с моим домом.
        Я не контролировала этот поток слов, а потому произнесла это все на одном дыхании. Пришлось перевести дух.
        - Вы же поможете, так ведь, Мастер Иньяцио? - на выдохе спросила я.
        Какое-то время на меня спокойно смотрели.
        Я испугалась, что сейчас начнется какая-то проверка… и да - она началась.
        - Почему ты считаешь, что достойна стать моим учеником?
        - Потому что мир в беде! Если вы не обучите меня, то случится нечто ужасное!
        - Я тебя не про мир спрашиваю. Он меня интересует меньше всего - поверь.
        Эти слова выбили меня из колеи.
        Собственно, чего я удивляюсь? Что еще можно ожидать услышать от отшельника, который живет в горах?
        - Итак, - он сделал паузу, - почему ты считаешь, что достойна стать моим учеником?
        Я… я…
        - Я не достойна…
        Это был провал.
        У меня совершенно нет никаких аргументов.
        - Верно. Ты не достойна. Принять истину очень важно. Но… мы найдем мотив обучения, который сделает тебя достойной. Поскольку ты здесь, то скажи, зачем?
        - Я хочу научиться контролировать свой разум во снах.
        - Мало. Зачем тебе это?
        Его голос звучал настойчивее.
        - Чтобы победить Кристиана, - призналась я.
        - Что ты вкладываешь в слово «победить»?
        Хм…
        - Убить.
        - Выходит, ты здесь, чтобы научиться убивать?
        - Нет!
        - Так в чем же дело, Алиса?
        Ох, я влипла…
        - Убить его - единственный способ пресечь возникновение того темного будущего, которое он спроектировал.
        - Поскольку это будущее, то ты точно не знаешь, что там будет, верно? Так зачем тебе убивать его?
        - Чтобы он не захватил мир.
        - Если все то, что ты мне рассказала - правда, то мир уже в его власти. Итак, зачем тебе убивать его?
        - У меня давние счеты с его матерью.
        - С его матерью, но не с ним. Ты не обязана его убивать. Это может сделать кто-то другой. Зачем тебе это?
        Ловко…
        - Мои родители убили его когда-то. А я позволила ему вернуться. Я могла помешать Лилит совершить ритуал возвращения Кристиана, но… не сделала этого.
        - Почему же?
        На глазах наворачиваются слезы.
        - Потому что отправилась спасать человека, которого люблю.
        Иньяцио изучил меня.
        - Чувствуешь ли ты вину за это?
        - Перед Эдом - нет.
        - А перед кем?
        - Перед своими родителями. Я подвела их. Они сделали жизнь лучше, вычеркнув Кристиана из нее. А я позволила все испортить.
        Так оно и есть…
        - Если ты убьешь Кристиана, то искупишь вину перед родителями за то, что позволила его вернуть?
        Пришлось подумать.
        - Нет… Наверное, нет… моим родителям не до этого.
        Как это ни печально…
        - Возвращаемся к вопросу. Зачем же тебе убивать Кристиана?
        Потому что он - враг!
        Если он победит - будет хаос!
        Он… он…
        - Пока он правит, мир не такой…
        - Не такой? Интересно. Какой же он по-твоему? Деревья, леса… ночь, правда… но разве тебе мешает ночь?
        Нет. Не мешает.
        Хотелось бы солнышка - признаюсь, но это не то! Не то…
        - Пока он правит, я не могу…
        - Чего ты не можешь?
        Вытираю нахлынувшие слезы и смотрю ему в черные глаза.
        - Не могу быть с тем, кого люблю.
        Иньяцио улыбнулся.
        - Вот мы к чему-то и пришли. А теперь пришло время вернуться к основному вопросу. Итак, почему ты считаешь, что достойна стать моим учеником?
        И я знала ответ.
        - Потому что делаю все это из любви к другому человеку.
        Он внимательно изучал меня какое-то время. Я ждала вердикта Мастера.
        И вот он:
        - Алиса…
        Поднимаю глаза и смотрю на него.
        Он говорит:
        - Я так же считаю себя достойным стать твоим учителем, потому что вижу в этом задачу - помочь тебе быть с тем, кого ты любишь. Отныне ты - мой ученик, а я - Мастер Контроля Иньяцио - твой учитель.
        Мои губы невольно дрогнули.
        - Я готова, Мастер.
        Глава 13. Свадебный переполох
        - Что говорят в совете? - Анна присела к Натану.
        - Они хотят дождаться возвращения Алисы и пока не предпринимать никаких решений, - ответил он.
        - Разумно, но… мы ведь не можем просто сидеть и ждать?
        - Можем.
        Она положила свою голову ему на плечо.
        - Все, что мы сейчас можем - ждать, - добавил Натан, - если начнем бездумно бросаться в атаку и повторять попытки штурма Парящих Чертогов… Нет, Анна, это не вариант. Сейчас вся надежда только на Алису. Мне хочется верить, что Иньяцио натолкнет ее на нужную мысль или идею, как нам победить Императора. Ты же знаешь ее, верно? Она… способна на такое, как думаешь?
        Анна выпрямила спину и бросила взгляд в пол. Обдумав ответ, она посмотрела на Натана:
        - Да, я знаю. Мы все знаем ее, но не так много, как друг друга. Она с нами всего полгода, но даже за такой короткий срок Алиса смогла продемонстрировать нам немалую долю смелости, мужества и героизма. Если это можно так назвать…
        Натан выгнул бровь.
        - Ты же видел, что произошло в Древних Акведуках? - обратилась она к нему.
        Натан осторожно кивнул, будто боялся солгать в чем-то.
        - Когда Эду грозила смерть, и мы с Ниной и Дэном бросились к нему в помощь, Алиса… она побежала к нам. Она могла разбить Пустое зеркало и предотвратить возвращение Кристиана. Мы ее ни в чем не виним. Ни в коем случае! Но… просто я понимаю, что ради Эда она готова пожертвовать…
        - Чем?
        Ее ответ звучал внушительно:
        - Всем миром.
        Натана от одной такой мысли передернуло, и он сглотнул.
        - Как думаешь, она любит его?
        - Да, уверена. Сто процентов. Уже тогда, когда мы сразились с Лилит на Сумеречном Острове, спасая Архелию и Немо, я поняла, что она любит его. Сильно. Больше, чем тебе может показаться. Именно поэтому я уверена в своих убеждениях.
        - А он?
        Она посмотрела на Натана взглядом, который будто спрашивал: «Тебе ли лучше не знать?».
        Он быстро просек мысли Анны и исправился:
        - Видишь ли, я с Эдом совсем недавно поладил. Мы - хорошие братья. Вроде как все ссоры и личные претензии друг к другу позади, но… он все еще мне не до конца доверяет. Да, он доверяет мне, как стратегу в вопросах войны и плана миссий. Но как брат брату, друг другу, он мне не доверяет. Он никогда мне не говорил о личных интересах и…
        Анне показалось, что мысли Натана ушли вперед слов, а потому речь его оборвалась.
        - Да, о личном он мне не говорит. Я не знаю, что он чувствует к Алисе. У тебя чувство эмпатии лучше развито, чем у меня, Анна. Что ты думаешь?
        Она нахмурилась.
        - Сложно сказать. Даже для меня Эд, человек, которого я, казалось бы, знаю уже давно, остается темной лошадкой в некотором смысле. Какие-то сферы свой жизни и личности он не раскрывает никому. Так же, как это было с его родителями и вашей семьей. С тобой. Наверное, ты даже представить себе не можешь, каким становился Эд, когда речь случайно - мы не делали ошибок - заходила о его прошлом.
        - Вы мне ничего не рассказывали. Почему?
        - Ну… знаешь, он мог закрыться в Лаборатории на неделю-другую, при нас был не особо разговорчив, на клиентах даже раздражителен. Какая-то депрессия что ли - не скажу наверняка. Мы его не трогали в такие моменты. Но потом в один день он выходил к нам утром такой же веселый и жизнерадостный, будто ничего и не было. Мне даже казалось, что он не помнит, что с ним происходило совсем недавно. Но… наверное, он все помнит и понимает. И мы раз за разом проявляли к нему понимание, не рискуя расспрашивать про его состояние. Особенно мы боялись загнать его в такое настроение перед важными миссиями, когда приходило время спасать мир. Знаешь, я очень переживала, когда тебя ранили месяц назад. Я думала, что Эд опять замкнется в себе перед схваткой в Акведуках. Вроде обошлось.
        По взгляду Натана, Анна поняла, что все сказанное, ей ему совсем не понравилось.
        - Когда у него такое началось?
        - Всю жизнь, что я его знаю. Таким он был всегда. То грустный и отрешенный, то энергичный и бодрый.
        - Я показал ему могилу родителей…
        - И больше такого перепада не было! Думаешь, ситуация исправлена?
        - Не могу сказать наверняка. Важно понять, с чем именно это связано. Если только с родителями, то проблема должна уже разрешиться. Если есть еще что-то…
        - Только не надо подозревать своего брата в маниакально-депрессивном расстройстве и изучать его под лупой! Он этого не любит. С ним все нормально… ну, почти.
        Натан серьезно посмотрел в глаза Анне и жестко процедил:
        - Я не считаю своего брата психом.
        На нее эти слова произвели должное впечатление. Анна увидела переживания Натана по поводу состояния Эда.
        Она взяла его руки в свои.
        - С ним все будет хорошо. Я знаю. Эд сильный, и он справится. Ты здесь, рядом. Живой. Ваши родители… он наконец увидел, где они похоронены. Он знает, что с ними произошло. И… у него есть все причины ненавидеть Лилит и Кристиана. Она это сделала.
        - Да, но Лилит - главный враг Алисы.
        - Вот только не надо разбирать заклятый врагов!.. Она для нас всех - враг.
        - Ты права. Так что насчет Алисы?
        Анна обреченно выдохнула, перевал дух и заговорила:
        - Она часто не подчинялась плану. Как и в тот раз, в Древних Акведуках, так и до этого. Первый раз это случилось, когда погиб Леонардо. Алиса хотела его спасти, но в итоге стала единственным свидетелем его смерти. Во второй раз она нарушила план Эда, когда угроза стояла жизни ее дяди. И дядя погиб. Даже на Сумеречном Острове она решила лично отомстить Лилит за все, но в итоге попала в ловушку. Если бы Эд не подоспел - Лилит победила бы. В последний раз, когда Алиса нарушила план, вернулся Кристиан. Знаю, очень тяжело это осознавать, но… я не знаю, как говорить об этом. С одной стороны, она хочет сделать все, как лучше, самой разобраться, но…
        Она оборвалась на полуслове.
        - Натан, знаешь, почему я за нее переживаю?
        Он не ответил.
        - Потому что Алиса не так сильна, как о себе думает. Да, согласна, жуткая мысль, но она правдива. Эд и ты - самые лучшие среди нас по заклинаниям и призыву фамильяров. Алиса недостаточно обучена. У нее мало опыта, не смотря на все испытания, что она пережила. Просто… я все думаю, как бы новое решение действовать не по плану не стало для нее роковым. Алиса проигрывает Лилит. Лилит… сильнее. Алисе нужна наша помощь, а потому нельзя отпускать ее сражаться в одиночку. Я тебе рассказала, что тогда происходит.
        Натан кивнул.
        - Я тебя понял. Спасибо, что поделилась со мной такими мыслями и выводами. Это действительно важно. Очень важно… И все же..
        - Что?
        - Любит ли Эд ее?
        Анна вздохнула и прижалась к Натану.
        - Кажется, этого не знает даже он сам.
        И на этой ноте к ним подбежал Немо. Мальчик с рыжими волосами весь сиял от радости.
        - Вы слышали новость?
        - Новость? - не понял Натан.
        - Ага! Все Убежище стоит на ушах!
        - Что случилось, Немо? - поинтересовалась Анна. - О чем ты?
        Немо задержал дыхание, а потом выпалил:
        - Свадьба! У нас будет свадьба!
        - Свадьба? - удивилась Анна.
        - Да-да! Сол сделал Милисе предложение!
        Анну с Натаном будто поразило током. Оба застыли.
        - Сол? Милиса? - не верил своим ушам Натан. - Ты уверен?
        - Еще как! Только что было! Они разговаривали… а потом… ух!
        - Она же… - не успела договорить Анна.
        - Согласилась! Милиса согласилась! У нас будет свадьба! Все уже проводят всякие приготовления! Моя мама шьет платье!
        Анна и Натан переглянулись.
        - Это… замечательно! - воскликнула Анна. - Прекрасная новость! Мы обязательно сейчас поздравим их с помолвкой!
        - Давайте-давайте! И нам очень нужна ваша помощь!
        - Сейчас будем! - ответил Натан.
        И с сияющей улыбкой Немо скрылся в толпе.
        - А то я все не могу понять, чего вдруг все так оживились… - задумалась Анна.
        Но это были не последние новости.
        К ним подошла Нина. Лицо у нее было несколько странным, серьезным.
        - Слышали новость? - спросила она холодно.
        - Про Сола и Милису? - переспросил Натан. - Очень интересный союз! Нам Немо только что сообщил.
        - Есть еще кое-что.
        Анне этот тон совсем не понравилось.
        Девочки обменялись настороженными взглядами.
        - Эд, - твердо произнесла Нина, - у него опять началось.
        Анна поняла, что Эд снова вошел в то состояние подавленности и отчужденности от коллектива.
        Но почему именно сейчас? Что произошло?
        - Где Дэн? - обеспокоенно спросила Анна.
        - С ним. Лучше к нему не подходите. Я не знаю, что на этот раз. Дэн пытается проведать обстановку.
        Анна понимающе кивнула.
        На этом Нина вернулась к своим делам по подготовке к предстоящему празднеству.
        - О чем она? - не понял Натан.
        - О том, о чем мы с тобой говорили… у Эда опять депрессия.
        Сама Анна прекрасно понимала, что слово «депрессия» совсем не точное для описания состояния лидера Безликих Богов. Но сейчас она ничего не могла придумать.
        - Я должен поговорить с ним, - Натан вскочил на ноги.
        Анна молниеносно дернула Натана за руку и заставила сесть.
        - Нет! Ты слышал Нину? Нельзя.
        - Он мой брат!
        Но Анна осталась непреклонной.
        - Нет, Натан, нет… нужно подождать. Предоставь это Дэну. Он… умеет найти слова. Правда. Пока мы не поймем в чем дело, лучше не вмешиваться - может стать хуже. Поверь.
        Натан кивнул.
        - Убедила. Что ж… давай найдем Сола и Милису. У них все-таки радостное событие.
        Анне показалось, что это происшествие - единственное радостное событие, которое у них могло произойти.
        * * *
        - У Сола и Милисы будет свадьба, слыхал? - обратился Дэн к Эду.
        Но Эд не ответил.
        Он сидел на своем спальном мешке и не желал идти на контакт. Взгляд его устремлялся в пол.
        Дэн же намеревался пробить все эти психологические защиты друга.
        - После праздника нам придется вернуться к военным делам, и ты нам будешь нужен, Эд. Очень нужен. Что бы ни случилось, ты был и остаешься нашим лидером. И всегда будешь им.
        Защита не пробилась.
        - Сол принял решение не принимать никаких решений до ее возвращения.
        Дэн заметил слабую нахмуренность на лице Эда при слове «ее».
        - Она вернется, Эд. Вот увидишь. Со дня на день. Правда, дней у нас давно не было, но ты понял… Она обучится контролю разума и сможет противостоять Кристиану. Мы победим. Она станет нашим главным оружием против него.
        Все равно в ответ молчание.
        - Я знаю: она не заслужила всего того, что с ней произошло. Мы все не заслужили. Эти люди… они заслуживают лучшей жизни и, знаешь что?.. В наших возможностях дать ее им. Вместе мы сделаем это. Эд, прошу… давай не сейчас. Что бы там ни было… не сейчас.
        Дэн уже отчаялся. Он не знал, как еще подойти к возникшему вопросу.
        А потом нарисовалась София. Она очень бесшумно подошла к ним.
        - Я с ним поговорю, - сказала она.
        - Спасибо, София, но, думаю, что Эду сейчас нужно просто побыть одному. Он устал.
        Взгляд Софии оказался действенным. Дэн не понимал, что с ним происходит, но он позволил Софии сесть на его место, а сам удалился в толпу.
        София подвинулась ближе к Эду и внимательно изучила его.
        - Это все из-за нее, верно? Ее нет и тебе грустно.
        А потом София обняла Эда со спины.
        Он перехватил ее руку и сжал ее пальцы.
        Эд повернул голову и посмотрел на девочку.
        - Знаешь, - это было первое слово, которое он смог из себя выдавить за последние несколько часов, - прежде я всегда вспоминал своих родителей, когда случайно заходила о них речь. Видимо, травма, которую я получил после их потери, оказалась несоразмерной… Я тосковал, вспоминал и… думал о том, что никогда не знал их. У меня не получалось отпустить эту ситуацию и… я чувствовал себя совершенно одиноким.
        - Но это не так. У тебя есть друзья. Есть брат.
        - И я это понял только тогда, когда он вернулся. Я узнал, что не один. И я никогда не был один. Натан - хороший брат. Я люблю его. Правда. Он рассказал мне о наших родителях и показал, где они лежат. Это помогло мне справиться со своими… переживаниями по этому поводу.
        София понимающе кивнула.
        - Но сейчас ты думаешь не о них, верно? - обратилась она к нему. - Ты думаешь о ней. Тебе ее не хватает. Какой-то… перенос у тебя случился с родителей на Алису. Пока она рядом, тебе хорошо. Сейчас ее нет рядом, и тебе плохо.
        - И я не знаю почему.
        - Все просто. Ты не можешь признать в себе одну простую истину. Почему не признаешь? Потому что тебе это не свойственно, я права? Ты всегда считал, что не столкнешься с этим, постоянно избегал такого… А когда это на тебя само нахлынуло, ты не знаешь, как этому противиться.
        Эд внимательно изучал ее большие глаза.
        - Почему ты такая умная? - спросил он ее.
        - Не умная. Просто вижу людей, понимаю их чувства. Все, что тебе нужно сделать, это признать тот факт, который ты отвергаешь.
        Она чертовски права!
        Эд понимал, что эта девчонка раскусила его, словно белка орешек.
        - Но дело даже не в этом… дело в причине. Тебе никогда не приходилось пользоваться этим чувством и испытывать его к кому-либо. Поэтому ты страдал из-за потери родителей, потому что… не успел насладиться этим чувством к ним. Всю свою жизнь ты ищешь только это, хотя и не принимаешь это, потому что это противоречит твоим… взглядам и суждениям, которые стали слишком рациональны что ли… А сейчас, когда ее нет, ты остался один на один с этим чувством, которое только усилилось после ее ухода.
        Все так.
        Она расколола его.
        - Что ты от меня хочешь? - спросил он прямо.
        - Я хочу помочь тебе. Все, что тебе нужно сейчас сделать, так это сказать правду самому себе. Тогда это состояние пройдет. Прими это, как данность. Это же всегда было заложено в твоем подсознании. Пришло время выпустить это наружу, осознать.
        - Хм…
        - Просто скажи и все. Ничего сложного. Если скажешь, будет легче принять. Только и всего.
        Сказать такое нелегко.
        - Давай, попытайся.
        Сколько раз он боролся с этой мыслью у себя в голове. Сколько раз противился ей, потому что всю жизнь считал, что это делает его слабее. Но это не так. Борьба с этим чувством делает его слабее, а принятие его - должно сделать сильнее.
        София права: он обязан это сказать самому себе.
        Он уже открыл было рот, но слова не спешили вырываться наружу.
        - Давай же…
        И он сказал, четко и внятно:
        - Я люблю Алису.
        * * *
        - Так и сказал? - Натан выгнул бровь.
        София кивнула.
        Натан, Анна, Нина и Дэн обменялись шокированными взглядами.
        - Так должно было случиться, и мы все это знали, - утвердила Анна.
        - Может быть, - Дэн сложил руки на груди, - кто же знал, что все так далеко зайдет?..
        Нина толкнула его в бок.
        Анна и Натан обменялись улыбками.
        - Что ж, - нарушил молчание Натан, - раз мы все выяснили, пора помочь с приготовлениями к празднику.
        Анна с Натаном ушли на кухню, оставив друзей наедине.
        - Мне тоже пора, хочу поговорить с Милисой.
        И София скрылась в толпе.
        Оставшись наедине, Нина с Дэном осмотрели Убежище, а потом… встретились взглядами.
        - Как думаешь, свадьба в такое время - хорошая мысль?
        Нина поначалу напряглась (что с ней происходило крайне редко), а потом выдохнула:
        - Знаешь, наверное, это единственное, чему мы сейчас должны посвятить время в условиях войны.
        - Чему же?
        Нина снова отвела взгляд, но поспешно перевела опять на Дэна. И дала ответ:
        - Друг другу.
        Глава 14. Падшие сны
        Это была самая мягкая кровать, на которой я когда-либо сидела. Никогда бы не подумала, что шерсть овечек и барашков может быть такой легкой и пружинистой.
        В пещере Иньяцио вся обстановка наталкивала на мысль о крепком сне. Большая мягкая пышная кровать ручной работы. На камнях стояли маленькие свечки, которые никогда не сгорали, а заново можно зажечь в любой момент. Приятный легкий аромат полевых цветов. Полумрак, тишина и воистину вселенское спокойствие, в котором хочется растаять навсегда.
        - Это будет твое рабочее место, - сообщил мне Иньяцио.
        И с жутким замиранием я осознала, что именно на этой мягкой большой постели мне придется снова и снова просыпаться в поту (может, в судорогах) после очередной атаки Кристиана.
        Мне не хотелось осквернять это место своими снами. Как бы странно это ни звучало, но сейчас я все воспринимала именно в таком формате.
        Кроме того, в пещере я ощутила приятную прохладу. Не было здесь той жары, которая могла скопиться под землей. Но и холода, от которого хотелось бы укрыться, я не почувствовала. Приятная прохлада, располагающая к крепкому сну - именно это.
        - Здесь замечательно, - я одарила Иньяцио теплой улыбкой.
        Он сел на камень напротив меня.
        - Итак, - начал он, - ты готова?
        Под этим вопросом скрывался иной - «Ты готова встретиться с Кристианом и погрузиться в ночной кошмар?».
        Готова.
        Киваю.
        - Тогда, для начала, давай проговорим некоторые теоретические аспекты.
        Теория?
        Вот уж точно настоящие уроки. Прямо как в моей школе магии!
        - Какова наша с тобой главная цель обучения? - спросили меня.
        И я знала точный ответ.
        - Научиться препятствовать проникновению Кристиана в мои сны.
        - Зачем мы это делаем?
        - Чтобы я и Эд могли быть вместе.
        Иньяцио понимающе кивнул.
        Действительно, как удалось выяснить после построенной цепочки размышлений, мы пришли к выводу об истинной природе причинно-следственной связи между этим обучением и нашим с Эдом будущем.
        Я люблю его и делаю это ради него.
        - Поскольку мы будем обучаться только этой форме Контроля, то пора обсудить ее.
        Внимательно слушаю.
        - Как ты сказала, Кристиан обладает древней магией, которая позволяет проникать в мир сновидений любого человека и строить в нем хаос, показывая тебе кошмары. Такую магию создали волшебники древности. Кажется, это просто невозможно! Нет ничего невозможного, если мы поймем суть вещей. Что такое сон? Сон - это мир, который открывается нам, когда сознание засыпает, отключается, перестает работать. Сон - это наше бессознательное. То, чего мы не осознаем, но оно в нас есть. Как работает магия Кристиана? Она сосредоточена на проникновение в мысли человека. Он наделен способностью проникать в подсознание людей. Но… важно одно условие. Пока мы бодрствуем, наше бессознательное в каком-то смысле запечатано, сидит себе за решеткой и наблюдает. Когда мы засыпаем, бессознательное становится свободным. Таким образом, Кристиан может проникнуть в подсознание, когда оно обезоружено, лишено защиты сознания. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
        Вполне.
        - Да.
        - Отлично. Итак, Кристиан способен проникать в подсознание человека, когда оно освобождается от своего руководства - сознания. А наше подсознание нам неподвластно. Именно поэтому мы не можем контролировать свои сны. Если в один момент ты поймешь, что спишь, то… тебя просто вышвырнет, ты проснешься.
        - У меня такое бывало однажды! В какой-то момент меня осенило… вот так - щелк, и я поняла: «Это сон». И меня безжалостно выбросило из этого сна.
        - Вот видишь… Значит, ты понимаешь, о чем я. Что ж… мы подбираемся к главному вопросу. Как же тебе все-таки научиться противостоять вторжению Кристиана в твои сны? Вся проблема заключается в том, что ты не контролируешь свое бессознательное. А посему основная и единственная важная цель обучения и, собственно, суть искусства этой формы Контроля - научиться контролировать бессознательное во снах.
        Меня обдало ледяным потом.
        - Да, Алиса. Если ты обучишься включать свое сознание в мире снов, в мире, где правит бессознательное, то Кристиан тебе не помешает. Если ты добьешься того, что хотя бы маленькая частица твоего сознания, осмысленности и разума проникла в мир подсознания, то бессознательному конец. Если ты научишься контролировать свои сны, понимать, что это сон, а не реальность, то тогда ты прогонишь Кристиана прочь, и он уже никогда не сможет тебе помешать.
        Когда он объяснил мне все это, то я поняла простую суть и магии Кристиана, и приемов Контроля. Оказалось, что на самом деле все гораздо проще!
        - И тем не менее, Кристиан - сильный соперник - продолжил Иньяцио, - тебе придется постараться. Знаешь, как называются такие сны, в которые проникают волшебники, подобные Кристиану?
        Я не знала.
        - Их называют Падшими снами.
        Что, простите?
        - Падшие сны? - переспросила я.
        - Да, - кивнул Мастер Иньяцио, - Кристиан разрушает твой сон, делает в нем брешь и через нее запускает свое влияние, распространяя свою Империю, как в реальном мире, так и в мире снов всех людей. Я больше чем уверен, что все люди сейчас спят и видят кошмары, которые для них устроил и запрограммировал Кристиан, так же, как он запрограммировал новое будущее, искаженную реальность. И пока он жив, эта реальность будет существовать. Такая… иллюзорная, ложная реальность, которую наслоили поверх истинной, уготованной нам судьбой.
        Иньяцио прав: реальность, которую устроил нам Кристиан, не настоящая. Это ложь. И все ложь!
        - Таким образом, проникая в твои сны, он разрушает их, делая их Падшими. Так их назвали в древности. Твоя задача - спасти свои сны.
        Да, поняла.
        - Я готова. Что нужно делать?
        - Выпей это…
        Он протянул мне деревянную миску с какой-то жидкостью.
        - На вкус неприятная, но зато ты быстро уснешь…
        Да, вкус… манго с помидором (как-то так).
        - Алиса, слушай меня. Когда ты уснешь, твоя главная задача - заставить себя осознать, что все, происходящее с тобой - сон. И не просто осознать… когда осознаешь, позволь бессознательному остаться. Без него, тебя просто вышвырнет. Если власть полностью займет сознание, то ты проснешься, запечатав бессознательное в тень. Ты понимаешь? Тебе нужно пустить всего лишь часть своего сознания, чтобы понимать, что все происходящее - сон. Бессознательное не должно ничего заподозрить. Тогда, используя свою часть сознания, ты сможешь сама руководить бессознательным. Когда все получится, ты прогонишь Кристиана, блокировав ему вход в твой сон. Ту брешь, которую он проделал в твоем бессознательном, ты заделаешь своим сознанием. И ему крышка.
        Глаза слипаются.
        Я падаю в эту мягкую постель.
        - Ты меня услышала, Алиса?
        Да… что-то про бессознательное…
        Растворяюсь в неимоверном блаженстве прохлады.
        - Алиса! Алиса!
        Кто бы мог подумать, что манго с помидорами - так вкусно?!
        * * *
        Золотые водопады. Белое небо. Сирина.
        Измерение Духов?
        Неужели я здесь…
        - Алиса!
        Верховный Дух - бестелесная светлая оболочка.
        - Алиса, ты здесь?
        - Да…
        - Я рад, что ты вернулась.
        - Почему я здесь?
        Измерение Духов показалось мне каким-то странным и непривычным.
        Я посмотрела на свое Кольцо Скорби.
        - Слово! Его нет! Я не знаю слово!
        Верховный Дух смолчал.
        Мое сердце заколотилось.
        - Как я вернусь домой?
        - Домой? - светлый голос Верховного Духа изменился.
        - Конечно! Без кодового слова я… останусь тут навечно!
        - Посмотри, как прекрасен этот мир! Мой мир! Зачем тебе возвращаться домой? Тем более… если дома у тебя нет.
        Что…
        - О чем это ты?
        И Верховный Дух вспыхнул тьмой.
        Золотые водопады окрасились в черный, и молочные прожилки стали кроваво-красными.
        Измерение Духов исчезло, и я перенеслась в Измерение Демонов, где повсюду тек Клонд-Нар в чистом виде…
        Передо мной возник Верховный Демон - скопление тьмы, лишенное формы.
        - Тебе пора кое-что узнать, Алиса.
        Верховный Демон говорил странным холодным голосом… знакомым голосом.
        - Узнав это, ты поймешь, что я чувствую.
        И тьма рассеялась.
        Вместо Верховного Демона я увидела… Кристиана.
        В белой рубашке, черных джинсах, с черными волосами и чистым белым лицом он одарил меня острым взглядом.
        - Кристиан!
        - Здравствуй, Алиса.
        - Зачем ты здесь?
        - Чтобы рассказать тебе историю.
        За моей спиной появилось черное бархатное кресло.
        - Присаживайся.
        Не хочу!
        Но села.
        Кристиан сел напротив меня на черный каменный роскошный трон. Он сложил ногу на ногу, сжал тонкие длинные пальцы в кулак, который положил себе на колени.
        Он смотрит на меня и… не отводит взгляд.
        - Что за история? - не выдержала я.
        - Ты должна узнать, как я умер.
        Что-то начало душить меня.
        Стало не по себе.
        - Это случилось в самый разгар Последней Войны волшебников, - начал он, - тогда две противоборствующие стороны яростно сражались. Улицы всех городов мира были омыты кровью волшебников. Ужасно, не правда ли? Твои родители… Они просекли, что я из себя представляю. Они прекрасно понимали, какую опасность я для них несу. И не только для них, но и для всего мира. В то время мои способности начали развиваться и набирать обороты. Я был готов повергнуть мир в сон. И тогда… твои родители похитили меня.
        Что?!
        - В одной из битв, когда отряд моей матери застали врасплох, меня схватили, сковали Блокирующими Чарами и лишили возможности колдовать. В кандалах меня доставили во вражеский лагерь, который очень хорошо охранялся самыми разными защитными заклинаниями. Моя мама сделала тщетную попытку вызволить меня, но ее атаку отбили. Меня держали голодным три дня, закованным в цепях, в грязном подземелье. Они думали, что со мной делать.
        Три дня… без еды… в цепях…
        - Безликие Боги понимали, что я представляю для них угрозу. Они ставили на мне опыты, пытаясь извлечь из меня мой удивительный дар, доставшийся мне от предков Первой Войны. Но все их попытки заканчивались провалами. После каждого эксперимента я терял много крови… очень много крови.
        Нет!
        - А потом, когда они поняли, что ничего не могут со мной сделать, то… приняли единственное решение, которое показалось им верным.
        Какое же?..
        - Меня казнили.
        Сердце замерло. Я не могла поверить в это!
        - Твои родители лично привели меня в центр лагеря в цепях, показав всем, что я из себя представляю и поведав о том, какую угрозу я таю для мира.
        Мое воображение рисовало страшные сцены.
        - Я видел их глаза, Алиса. Я видел лица твоих родителей, когда они… без тени сомнения пустили в своего родного племянника по алому сгустку огня.
        Нет! Нет!
        - Их ледяные лица, полные жестокости, закрыли языки пламени, охватившее мое тело. Это все, что я запомнил перед тем, как превратился в пепел.
        - Ты лжешь! - вырвалось у меня.
        Но Кристиан остался непреклонным.
        - Когда я умер, то смог наблюдать за происходящим. Мой пепел развеяли над городом, как первый салют победы…
        На моих глазах застыли слезы.
        - Это был кто-то другой… мои родители… они бы так не сделали!
        - Ольга и Сергей?
        - Что?..
        - Имена твоих родителей. Ольга и Сергей?
        - Да…
        Кристиан, почесав затылок, ответил:
        - М-да… это были они. Точно.
        И из меня вырвался истошный вопль:
        - Нет!
        Тьму разорвало.
        Это сон. Просто сон.
        Проделки Кристиана!
        Он смеется. Я слышу его холодный смех…
        Он смеется…
        * * *
        - Лжец!
        Это мой крик.
        - Лжец! Лжец! Лжец!
        Я кричу. Я плачу.
        - Алиса!
        - Лжец!
        Я реву.
        - Алиса, успокойся! Это сон… всего лишь сон…
        - Лжец…
        Мое дыхание выравнивается, и я открываю глаза.
        Мастер Иньяцио. Он рядом.
        Я проснулась.
        - Держи.
        Новая миска с жидкостью.
        - Это вода. Просто вода, Алиса. Пей.
        Пью. Вода.
        - Что случилось? - он протер мне лицо теплой тканью.
        Я вся в поту.
        Тяжело дышу, пытаясь прийти в себя.
        - Судороги… я дергалась?
        На меня сочувственно посмотрели - дергалась.
        - Ладно… это не в первый раз…
        Иньяцио сел рядом со мной.
        - Что произошло, Алиса? Ты видела Кристиана?
        - Да.
        Я взволнованно смотрю на него.
        - Не получилось. Я не справилась. Я позволила своему сознанию захватить власть. И проснулась…
        - Ничего, ничего… в первый раз ни у кого не получается. Тебе нужно отдохнуть, а потом мы попробуем еще раз.
        Еще раз?
        Мне страшно!
        - Он… он рассказал мне про свою смерть.
        - У тебя есть основания верить ему? - вопрос от Иньяцио.
        Думаю…
        - Да.
        - Почему же?
        Думаю лучше.
        - Он никогда не лгал.
        Глава 15. Праздник под землей
        - Платье! Ах, какое платье! Вы видели его? Видели?
        - Сол такой элегантный в костюме! И где его нашли?
        - Больше гирлянд! Вы еще можете сделать?
        - Столько вкусностей! И как мы смогли себе такое позволить?!
        Вот такие возгласы сыпались со всех сторон в Убежище. Подготовка к свадьбе Сола и Милисы шла полным ходом.
        - Все так волнуются! Ах, такое событие!
        - Говорят, что даже цветы будут! Нашли все-таки!
        - Когда начало? Через час? Надо спешить!
        Приготовления давались особым трудом. В условиях тирании Императора провернуть подобное торжество оказалось очень непросто.
        - Кажется, мы истратим все, что у нас есть на этот праздник!
        - И пусть! Один раз же живем!
        - Давайте устроим молодоженам настоящий праздник! Никто из нас не знает, что будет завтра, а сегодня… сегодня мы - короли!
        Люди не жалели ровным счетом ничего, чтобы устроить молодым настоящую свадьбу. Это именно то событие, которого не хватало сейчас.
        - Милиса такая красивая! - София подошла к Эду, который расставлял праздничные блюда на столе.
        - Ты была у нее? - поинтересовался он.
        - Да, ей нужно было… поговорить с кем-то.
        Эд проверил на своем личном опыте, что София, действительно, умеет подбирать нужные слова.
        - Дэн, как там Сол? - спросила Нина.
        - Порядок, - поправил Дэн очки, - только у него развился этот… внутриличностный конфликт.
        - Это с чего бы вдруг? - изумилась Анна.
        - Как бы сказать… он же считается у нас предводителем армии Убежища. Он должен отвечать за безопасность людей, вести план войны, а сам позволил устроить такой праздник, шумиху…
        - Это его праздник, - ответил Натан, - и я считаю, что Сол и Милиса его заслужили. Пока Алисы нет…
        Он осторожно взглянул на Эда.
        - Продолжай, - кивнул он.
        - Так вот… пока Алиса обучается Контролю, о войне можно забыть… хотя бы на день! Мы все заслужили такой день. Думаю, он поможет людям взбодриться и еще больше мотивировать на борьбу с врагом.
        Анна прильнула к Натану и обняла его со спины.
        - Я согласна с тобой! Эта свадьба покажет людям, за что мы все здесь боремся. За то, чтобы такой праздник был у всех.
        - И когда же ваш? - едко спросил Дэн.
        Натан с Анной покраснели и переглянулись.
        - Ты потише с такими откровенными вопросами! - Нина пихнула Дэна в бок. - А то своего праздника не дождешься!
        Эта фраза повеселила всех. Кажется, только сам Дэн не понял намека.
        Эд, Натан, Анна, Нина и Дэн расставляли праздничные блюда на большом столе. Поскольку тарелок катастрофически не хватало, то решили устроить что-то наподобие шведского стола.
        Позволить могли себе не многое. Гречка, жареная картошка, рис, котлеты на пару, огурцы, помидоры, немного сыра и колбасы. Зато много фруктов. Из напитков: чай, вода и газировка. В условиях, в которых проходило торжество, люди могли позволить себе только такие блюда… и считали их воистину праздничными. До этого дня жители Убежища если только гречневую кашу и пили чай - не более. Сейчас же разведчики сумели раздобыть другую еду, но для этого им пришлось рискнуть и выбраться в город, который переполнен Патрульными Шарами. К счастью, операция «праздничный стол» прошла без инцидентов.
        - Мы месяц питались гречкой! А сейчас… И как же я раньше не понимал, что на самом деле для счастья нужно так мало?! - высказался Дэн.
        Таких слов от него действительно никто не ожидал.
        - Ого! - вскинула брови Нина. - А ты не заболел?
        Через некоторое время праздничный стол оказался готов.
        - А вы знаете, кто будет регистрировать брак? - поинтересовалась Анна
        - Сейчас идут выборы, - ответил Натан, - но я думаю, что это будет либо мэр, либо мистер Оливер.
        - Мистер Оливер? - удивился Дэн. - А он с чего?
        - Говорят, что в прошлом ему уже приходилось это делать.
        Друзья обменялись взглядами, которые будто говорили: «Как мало мы знаем о жизни нашего господина Оливера!».
        София помогала Архелии и Немо украшать зал. Не смотря на то, что сама станция «Арбатская» была красивая, на стены повесили сверкающие гирлянды и самодельные бумажные шарики. Так же маленькие дети отдали свои игрушки, которые тоже решили повесить, как украшение.
        - Это будет самая необычная свадьба, на которой я когда-либо бывала, - призналась Архелия.
        За время совместной работы Немо и София крепко с дружились, что большую часть дня не отходили друг от друга.
        - Как думаешь, эта птица будет хорошо смотреться рядом с динозавром? - задал он ей вопрос.
        - Хм… думаю да, если между ними мы повесим этот цветок, - ответила София.
        - Цветок? А он зачем?
        - Может, эта птица и этот динозавр влюблены друг в друга. Всякое бывает.
        Немо сделал многозначительный взгляд и изучил игрушки динозавра и странной красно-зеленой птицы, которую держал в руках.
        - Знаешь, ты права. Думаю, у них тоже будет свадьба.
        И Немо повесил между птицей и динозавром синий красивый цветок, который держала в руках София.
        - «Любви все возрасты покорны…» Даже не смотря на разницу в возрасте, эти двое подходят друг к другу.
        Архелия, услышав эти слова, отскочила в сторону.
        - Ох! Мистер Оливер! Я вас не приметила…
        - Пустяки, милая.
        - Ну как там? Вы будете регистрировать брак?
        - Какой там! Мэр Лорион настоял на своем. Впрочем, я не противился этому решению. В это трудное время он должен доказать своему народу, что является достойным мэром, оправдывающим ожидания тех, кто его выбрал.
        - И то верно… Как там Сол?
        - Нервничает. Никогда его таким не видел, скажу я вам.
        - А Зено?
        - Ни на шаг не отдаляется от дочери.
        - Наверное, ему тяжело такое принять.
        - А мне кажется, что он сияет от счастья.
        Архелия и Мистер Оливер обменялись теплыми улыбками.
        Она сжимала в руках вырезанный из картона красный восклицательный знак. Это был последний символ надписи «С праздником!».
        - Как думаете, ровно получилось? - поинтересовалась она у мистера Оливера.
        Тот взглянул на надпись, нахмурился и издал вердикт:
        - Похоже, что буква «д» несколько выше других. Давайте-ка я поправлю… и это сейчас прикреплю!
        Мистер Оливер взял у Архелии восклицательный знак, забрался на стул и поправил букву «д». Архелия держала стул, который начинал шататься.
        - Я держу!
        - Благодарю, а то чувство равновесия мне не занимать.
        Мистер Оливер, поправив букву и прикрепив восклицательный знак к остальной надписи, спрыгнул со стула.
        - Ну, как? - спросил он.
        Архелия прищурилась, широко улыбнулась и посмотрела на своего помощника:
        - По-моему, прекрасно!
        - Мне тоже так кажется! Хорошо, что в такие темные времена мы все можем позволить себе хотя бы одно радостное событие.
        И лицо Архелии стало каким-то печальным.
        - Вы правы…
        Она отвела взгляд в сторону и посмотрела на сына. Немо увлеченно беседовал с Софией, которая… глаз с него не сводила.
        - Я хотела хорошей жизни для своего сына. Он многое пережил и… я думала, что тогда на Сумеречном Острове все закончилось, а оно вот ведь чем обернулось…
        - Нельзя никогда предугадать, что ждет нас в будущем, даже в самом недалеком. Но мы можем брать из него все самое лучшее: новые знакомства, новых друзей, новые впечатления, новые эмоции…
        Архелия о чем-то задумалась. Казалось, она не решается о чем-то сказать мистеру Оливеру, но потом решилась:
        - Как думаете, София согласиться стать моей дочерью?
        Мистер Оливер взял Архелию за руку.
        - Вы - чудная женщина, - сказал он, - жаль, что я староват для вас, такой молодой… Простите, если чем-то задел вас.
        - Нет. Мне очень приятно. Правда.
        - Вы станете замечательной мамой для Софии. Такой, в какой она нуждалась всю жизнь.
        - Порой она мне кажется такой взрослой…
        - Ей пришлось пережить многое, чего не доводиться пережить даже взрослому человеку. Она очень мудрая девочка. Очень. Но она еще ребенок, и у вас есть шанс подарить ей детство, которого она была лишена.
        По щеке Архелии прокатилась слеза.
        - Я… я сейчас…
        Одарив мистера Оливера теплым взглядом, она подошла к Немо и Софии.
        - Как тут у вас?
        - Вроде закончили, - ответил Немо, - ты сделала надпись?
        - Ага… мистер Оливер мне помог.
        Немо и София взглянули на работу Архелии.
        - Просто… чудесно! - с какой-то неловкостью воскликнула София.
        Архелия видела, как этой девочке тяжело выражать эмоции.
        - Немо, ты не мог бы нас оставить с Софией на минуточку?
        - А зачем?
        - Нам нужно пошептаться. Мы же девчонки. Правда, София?
        Но она не ответила.
        Сейчас ее больше волновало то, о чем Архелия хочет поговорить с ней. На самом деле она переживала, что ей запретят общаться с Немо.
        - Как хотите!
        С этими словами Немо отошел в сторону и принялся пинать камешек.
        Убедившись, что он их не услышит, Архелия взяла Софию за руки и присела перед ней.
        - Я очень хорошо отношусь к Немо и никогда его не обижала! - выпалила София, - не ругайте…
        - Софи… я… я и не думала тебя ругать.
        София смелее посмотрела на Архелию.
        - Нет?
        - Почему ты решила, что я буду тебя ругать? - обеспокоенно спросила Архелия.
        - Там… где я была… у меня были друзья, но… когда я проводила с ними много времени, то… у меня их забирали и не давали больше общаться…
        Архелия сочувственно взглянула на девочку.
        - Мне жаль. Я сочувствую, что тебе пришлось пережить такое. Не каждому такие испытания под силу. Впрочем, я хотела поговорить с тобой.
        - Поговорить?
        - Да…
        Архелия перевела дух. Ей было совсем непросто подбирать.
        - Я не знаю, как ты ко мне относишься, но я вижу, как ты относишься к Немо. Он в тебе души не чает. Мне очень приятно, что ты стала для него другом. Ему не хватает друзей.
        - Мне тоже…
        - Софи, я хочу сказать… не хочешь ли ты жить с нами, когда война закончится?
        На глазах Софии застыли слезы.
        - Жить… с вами…
        - Да. Я стану для тебя мамой, а Немо… даже если ты его когда-нибудь полюбишь, я не буду вам мешать - обещаю. Вы же не будете братом и сестрой, как таковые… так что…
        София была не в силах произнести ни звука.
        - Если ты не захочешь, я не стану настаивать, но я…
        И София прильнула к Архелии и крепко обняла ее. По лицам обоих текли слезы. Слезы радости.
        - Спасибо… спасибо вам…
        Архелия прижала Софию к себе, как родную дочь, с которой не виделась много лет.
        - Не за что, Софи…
        Они какое-то время были не в силах прекратить объятия. Архелия почувствовала невероятный прилив счастья и радости.
        София поняла, что жизнь для нее только начинается.
        - Мистер Оливер, - Немо посмотрел на старика, - чего это они?
        - А ты не видишь?
        Немо нахмурился. А потом… его осенило!
        - Мама ей предложила…
        И слова не потребовались. Мистер Оливер только кивнул Немо, а тот уже радостно бежал к двоим женщинам, которые станут самыми главными в его жизни.
        Господин Оливер весело засмеялся, и ему было так светло на душе!
        Пришло время, и мэр Лорион оповестил Убежище о скором начале торжества. Все засуетились еще больше. Каждому не терпелось закончить все приготовления и занять свои места в зале у праздничного стола, где пройдет вся церемония.
        Милиса была облачена в прекрасное нежное белое платье с розовыми ленточками. Ленточки оказались необходимы, чтобы сочетаться с ее рыжими короткими волосами. Впрочем, волосы ей заправили назад, а от макияжа она отказалась, заявив, что Сол хотел бы видеть ее такой, какой полюбил.
        Милиса стояла перед зеркалом и смотрела на себя.
        - Как тебе?
        Зено подъехал на кресле-каталке ближе к дочери.
        - Ты прекрасна, милая.
        - Спасибо, папа. Ты рад за меня?
        - Безумно!
        Он не сдерживал слезы.
        Милиса обернулась и принялась вытирать их платочком.
        - Не надо, папуля! Не надо! Я просто выхожу замуж… ты же знаешь Сола, он не даст меня в обиду.
        - Я знаю, да… знаю. Просто…
        Милиса дала ему возможность выговориться.
        - Когда я нашел тебя у себя на крыльце, я и подумать не мог, какой ты станешь… ты росла на моих глазах, становилась взрослой… а сейчас…
        - Выхожу замуж…
        - Да…
        - Я благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Я очень тебя люблю.
        Милиса обняла Зено и поцеловала отца в лоб.
        Милиса взглянула на букет белых орхидей и осознала всю важность предстоящего момента. Скоро она станет женой этого человека, Сола. Все случилось так внезапно, но… она любит его. Она бы никогда не вышла замуж не по любви.
        Разделся громкий гудок.
        - Нам пора, - сказал Зено.
        - Да.
        Все жители Убежища собрались у праздничного стола. Их взгляды были обращены к красивой зеленой арке, украшенной белыми розами. Под аркой уже стоял Лорион, одетый в опрятный представительный костюм. Рядом с ним начала церемонии ждал Сол. Бывший начальник Изумрудной тюрьмы оделся в черный официальный костюм. Он и сам забыл, когда в последний раз носил нечто подобное. Уже большую часть жизни его телу была приятна военная форма.
        Толпа расступилась, уступая место невесте, которая шла к арке в сопровождении отца. За двоими шли Немо и София. Они вызвались бросать листья роз. Признаться честно, оба сами мечтали о такой роли, и Сол с Милисой оказались не в силах им отказать.
        Люди замерли. Милиса оказалась поразительно красивой, невероятно женственной и нежной. Исчезла куда-то дерзкая девочка-ученая в белом халате и со смелыми взглядами. Сейчас по дорожке шла девушка, полная решимости и готовности вступить в брак с человеком, который ждет ее в конце пути.
        Все эти люди сопровождали ее радостными взглядами. Сол стоит там. Он ждет ее без малейших сомнений и уверенный в своем выборе.
        У арки Милиса обняла Зено, поцеловала его и дальше пошла сама.
        Встав рядом с Солом, она улыбнулась ему, и оба повернулись к мэру Лориону.
        - Я рад приветствовать всех на нашем торжестве, - начал он, - пускай черная туча висит над нами, в сердцах наших царит чистое ясное небо. Очень скоро солнце снова взойдет, а пока мы видим эти два лучика, которые делают сейчас нашу жизнь ярче и светлее.
        Эд долгое время не понимал: эти слова он придумал сам или кто-то составлял ему текст. Впрочем, он заставил себя сосредоточиться на светлых чувствах и насладиться этим праздником.
        - Эти двое решили соединить себя узами брака в такое время. И я считаю, что именно в такое время решение этого поступка не будет поспешным. Все мы знаем друг друга очень мало и в то же время уже слишком много, чтобы с уверенностью заявить: «Да, эти двое, действительно любят друг друга». Я рад, что совместными усилиями мы смогли подготовить наше Убежище и этот праздничный стол, чтобы поздравить молодых.
        Дальше последовало несколько шуток и историй из жизни, чтобы как-то растрясти собравшихся. Эд пропустил это мимо ушей.
        Дело в том, что всего на мгновение он представил себе свою свадьбу с Алисой. Кажется, эта деталь вырвалась на мгновение из его бессознательного и осозналась им.
        - Думаю, пора переходить к самому важному… Сол и Милиса. Готовы ли вы любить друг друга и быть рядом в болезни и здравии, радости и печали?
        - Да, - ответили они.
        - Готовы ли вы поддерживать друг друга, не смотря на все беды и невзгоды.
        - Да.
        - Сол, я должен спросить тебя. Ты любишь эту девушку, что стоит перед тобой.
        Сол внимательно посмотрел на Милису. В этот момент в зале все повеселели - настолько теплым и романтичным оказался этот момент.
        - Да, - ответил он.
        - Милиса, любишь ли ты этого мужчину?
        Она улыбнулась Солу.
        - Да.
        Лорион перевел дух и продолжил:
        - Что ж… готов ли ты, Сол, взять Милису в законные жены?
        - Да.
        - Милиса, готова ли ты стать верной женой Сола?
        - Да.
        Эд знал, что сейчас наступит самый романтический и трепетный момент свадьбы - первый поцелуй молодых.
        - Вы можете надеть кольца.
        Ах, совсем он забыл!
        Сол и Милиса надели друг друга кольца и весело заулыбались друг другу.
        - А теперь… можете поцеловаться.
        Все ждали именно этого момента вплоть до немыслимого восторга и восхищения. Как же это должно было быть прекрасно!..
        Но внезапно случилось нечто, прервавшее поцелуй…
        Дикий душераздирающий женский вопль.
        Крик прозвучал где-то в толпе, а затем послышались выкрики:
        - Они здесь!
        - Они нашли нас!
        - Их так много!
        Все смешалось…
        Что? Где? Кто?
        Милиса и Сол не смогли поцеловать друг друга, потому что услышали страшное:
        - Патрульные Шары!
        И женский приказ:
        - Убить всех!
        Глава 16. Ярость Властелина
        Я сидела на стуле, а под ногами ползали змеи.
        Я не могла пошевелиться. Нельзя.
        Одно движение - смерть.
        - Надеюсь, ты готова слушать меня дальше? - обратился ко мне Кристиан.
        Осознавая свое невыгодное положение (а оно чертовски невыгодное!), я вырвала из себя:
        - Готова.
        И сглотнула.
        - Хорошо…
        Я сидела в тронном зале Парящих Чертогов, а вокруг нас открывался вид на столицу, погруженную во мрак.
        Весь пол устилали змеи.
        Кристиан ходил между ними, умело просовывая босые ступни, чтобы не придавить случайно очередную гадюку или питона.
        Он взял большую кобру и повесил себе на шею.
        - Ты даже не представляешь насколько глупы все ваши попытки противостоять мне. Когда я расскажу тебе все, то ты поймешь, что в битве нет смысла. Мир в моей власти.
        Еще чего!
        - Мы будем бороться до последней капли крови! - выпалила я.
        Он выгнул бровь.
        - Посмотрим…
        Я твердо знала, что мы не сдадимся. Безликие Боги всегда побеждали. И эта война не станет исключением!
        - Что ты задумал? - я не понимала его радости.
        Поцеловав кобру, Кристиан отпустил ее в свободное ползание.
        - Всегда любил змей… знаешь, в отличии от людей, они умеют сохранять хладнокровие. Люди подвержены эмоциям, и это делает их слабыми.
        - Все зависит от тех эмоций, которым они подвергаются.
        Кристиан не стал оспаривать мое утверждение, а просто продолжил:
        - Впрочем, очень скоро никакие эмоции не будут иметь никакого веса. Все они станут абсолютно бесполезными, когда я…
        - Когда ты что?!.
        Он скользко посмотрел на меня (словно сам был змеей).
        - Разбужу всех.
        Эти слова заставили замереть мое сердце в одночасье.
        Я уже не думала о змеях, которые ползают у меня под ногами. Они - ничто, в сравнении с тем ужасом, который навели на меня слова Кристиана.
        - О чем это ты?
        - Ты думала, что я собираюсь править спящим миром? Как глупо! Тогда я должен был назвать свою Империю Сонной… нет! Алиса, кажется, ты совершенно не понимаешь масштабов всего того, что происходит. Определенно, не понимаешь…
        Масштабов?
        О чем это он?
        Заметив на моем лице непонимание, Кристиан в мгновение ока оказался передо мной, что я чувствовала его холодное дыхание у себя на лице.
        - Стоит мне запустить несколько кошмаров, и люди, которые сейчас спят, будут готовы к своему самому страшному кошмару. Я запущу зачарованный кошмар.
        - Зачарованный кошмар?
        - Если я это сделаю сейчас, то вся магия рухнет, и мир воспрянет ото сна. Нет! Как это не прискорбно, но даже такой способ захвата власти над миром, который я изобрел, требует времени и терпения.
        Я не понимаю…
        - Я выжидаю, Алиса. Понимаешь? Выжидаю! Очень скоро люди посмотрят новые кошмары. Потом они будут готовы увидеть зачарованный кошмар.
        - И что он сделает?
        Мне стало не по себе.
        - Увидев зачарованный кошмар, они проснутся.
        Проснутся…
        Зачем?
        - Как?!
        Я сама понимала, что этот вопрос оказался крайне глуп и неуместен, но Кристиан все объяснил:
        - Они проснутся… моими рабами!
        И я услышала его раскатистый ледяной смех.
        Все замерло во мне.
        Клянусь всем сахаром мира, я никогда не испытывала такого жуткого чувства!
        - Понимаешь, Алиса? Понимаешь? Когда люди увидят зачарованный кошмар, к которому я их готовлю, то, проснувшись, они будут подчиняться мне. И только мне. Я обрету безграничную власть.
        Но, кажется, я уловила изъян в его плане.
        - Но это не помешает нам сражаться! Убив тебя, мы снимем все твои чары с людей!
        Он смотрел на меня с победоносной улыбкой.
        Было в его взгляде что-то от безумца.
        Этот взгляд говорил: «Ты ошибаешься».
        - Моя смерть ничего не изменит. Эти люди останутся верны мне. Они последуют за мной даже в мир мертвых.
        О, нет!
        Ужас…
        Мое дыхание сорвалось.
        - Теперь ты понимаешь масштаб происходящего? Вы думали, что у вас есть время, чуть ли ни вечность, чтобы остановить меня. Но нет… очень скоро зачарованный кошмар будет запущен, и вы ничего не сможете исправить. Никакая магия, никакая Сирина и даже ваша прелестная София вам не поможет…
        София…
        Что с ней?!
        - Вы проиграли.
        Нет! Нет! Не может быть…
        - Когда это случится?
        - Скоро… со дня на день. Осталось сорок кошмаров, и они будут готовы пробудиться.
        Сорок кошмаров…
        Сколько же времени это занимает?
        - А потому все ваши попытки победить меня, убить и свергнуть с престола окажутся тщетными. Когда мир проснется, его уже ничто не изменит. И моя реальность, которую я спроецировал, будет запущена.
        Я не могла в это поверить! Ужасно… Если все, что Кристиан говорит - правда (а он никогда не лжет), то нам нужно спешить.
        Я почти плакала.
        Заметив отчаяние на моем лице, он нагнулся ближе.
        - Что ты теперь намерена делать, Алиса? Как ты собираешься меня остановить, осознав, что все уже бесполезно?
        Я его уничтожу!
        Проклятье!
        Я так и выпалила:
        - Мерзкий поганец!..
        Я бросилась на него. Я хотела задушить его, избить…
        Но вместо этого Кристиан отскочил назад, а я повалилась со стула прямо в гущу змей.
        И Кристиан захохотал.
        * * *
        - Нет!
        Я села в постели.
        Вся в поту, я сидела и тяжело вздыхала. Мое сердце колотилось так сильно, что было даже больно.
        - Алиса, - Иньяцио посмотрел на меня, - ты как?
        - Кристиан обезумел! Он… он так рассчитывает на свою победу, что рассказал мне о своем плане.
        - Плане?
        И я поведала Мастеру Иньяцио все, что увидела в своем сне.
        - Это ужасно… я никак не ожидал такого…
        - Что делать? Как мне быстрее научиться контролировать свои сны? У меня ничего не получается!
        - Успокойся, Алиса, успокойся… Держи, тебе нужно пить.
        Он протянул мне миску с прохладной водой. Сглотнув, я почувствовала, как холодный комок опускается вниз.
        - К сожалению, нет никакого другого и более легкого способа обучиться Контролю. Ты все делаешь правильно. Я думаю, что у тебя уже получается. Надеюсь, что еще несколько попыток, и ты обретешь власть над своими сновидениями.
        Его слова взбадривали меня, но… в себе я чувствовала дикую истощенность.
        - Каждый сон - это новый кошмар. Он мучает меня, Иньяцио!
        - Так победи его! Одолей! Прогони из своих снов! Пусть он не посмеет больше соваться к тебе в подсознание! Это твои сны, Алиса, и тебе решать, что в них будет.
        Он прав.
        Я должна попытаться еще раз.
        - Я попробую.
        Он понимающе кивнул.
        Я снова опускаю голову на подушку, которая взмокла. Пришлось перевернуть ее другой стороной. Подкладываю руку под нее, и засыпаю с мыслью о том, что мои сны принадлежат только мне одной.
        * * *
        Дэн.
        Я увидела его.
        Вот он, стоит передо мной.
        - Дэн!
        - Ал…
        Его слова обрываются, а все его тело содрогается от неимоверной боли.
        Я посмотрела в сторону и увидела Кристиана. В руках он сжимал соломенную куклу Дэна, которую проткнул иглой в живот.
        - Нет!
        Из глаз хлынули слезы.
        Обернувшись, я увидела, как огромная кукла Дэна (которая раньше была самим Дэном) весит на стене.
        - Ах, ты подлый!..
        Я уже шла к Кристиану, как он протыкает иглой вторую куклу. Куклу Нины.
        Оборачиваюсь - Нина застыла передо мной. Ее лицо изменилось, сделалось каменным и не проницаемым.
        Моргнула, и такая же соломенная большая кукла Нины весит на стене рядом с куклой Дэна.
        - Не смей! - кричу я Кристиану.
        Но на игле уже висели две другие куклы: Натана и Анны.
        - Нет…
        И я увидела большие куклы моих друзей с глазами-пуговицами, висящих на стене.
        - Убирайся прочь!
        Я побежала на Кристана, но замерла. Он держал в руке куклу Эда.
        - Эд!
        Я вижу его в другой стороне - живого и невредимого.
        - Я спасу тебя!
        Я бегу на Кристиана. Не просто бегу - несусь.
        - Ты не посмеешь!..
        На лице Кристиана сверкнула улыбка, и он проткнул и эту куклу.
        - Эд…
        Он уже висит рядом с остальными.
        Мои друзья… они… мертвы…
        Я падаю на колени, и мир рушится вокруг меня.
        Зажглось дикое пламя. Зеленые языки огня полыхали. Они окружили меня кольцом. Из пламени ко мне вышел Кристиан. Он держал руки за спиной.
        - Вот, что бывает, когда мне перечат, Алиса. Ты же не станешь мне перечить? Тем более… у меня для тебя новый разговор.
        Новый разговор?
        Лучше бы он заткнулся!
        Не нужно мне ничего! Никаких разговоров!
        - Уйди… - прошептала я, - прошу тебя… уйди… оставь меня…
        - Нет, Алиса. Не здесь и не сейчас.
        Почему?
        - Тебе стоит присесть.
        За моей спиной появилось черное бархатное кресло.
        - Я больше не сяду в твое кресло!
        - Очень зря… неуважительно слушать историю о своих родителях, сидя на коленях, заливаясь слезами.
        Что?..
        - О ком ты сказал?
        За его спиной появилось другое кресло, в которое он спокойно сел.
        - Ты же не знаешь, как погибли твои родители, верно?
        Не знаю.
        Они просто…
        Лилит. Она убила их.
        Я встала на ноги и села в кресло.
        Блики зеленого пламени, окружавшего нас, хитро играли на его лице.
        - Что она сделала с ними? - спросила я прямо.
        - Когда Ольга и Сергей сожгли меня заживо, то моя мать поклялась, что уничтожит их, отомстив за меня. И она это сделала.
        - Как?
        Я должна это узнать.
        Сейчас или никогда!
        - Я знаю, что этот вопрос мучал тебя долгое время… Твой дядя говорил тебе об их смерти, но не говорил о том, что именно произошло. Просто он не видел ничего. Он умер с незнанием того, что произошло. Мне же из мира мертвых было видно все.
        Он знает.
        - Говори же!
        Кристиан улыбнулся.
        - Когда твои родители убили меня, а потом пленили моего отца, заточив в ледяную тюрьму высоко в горах, моя мать набралась огромной силы, которой хватило, чтобы отомстить твоим родителям.
        Своей сестре…
        - Она знала, что я уже родилась?
        - Конечно… Моя мама знала, что у ее сестры родилась дочь. Она всем сердцем желала, чтобы ты осталась сиротой.
        Я с трудом подавляла плач.
        - На одной из битв моя мать оглушила твоих родителей. Они были повергнуты в некого рода транс, что позволило ей убить их.
        Просто так?
        - Как?
        Улыбка на лице Кристиана стала шире (он был готов перейти к самому «интересному»).
        - Она высосала из них жизнь, вытащила души из тел, отправив в мир мертвых. От твоих родителей остались лишь пустые оболочки, которые были кремированы. Именно поэтому у них нет могилы.
        Я заплакала.
        - Лжец! - бросила я.
        - Нет ничего хуже правды. Ложь пугает не так сильно, как истина.
        - Убирайся!
        Почему я это кричу?
        Потому что…
        Это сон.
        Я сплю.
        Теперь я знаю это.
        Выражение лица Кристиана изменилось, когда он понял, что я наконец осознала, в чем весь «фокус».
        Все просто - это сон.
        Мой голос стал железным:
        - Пошел прочь.
        Я увидела, как на его лице застыл ужас, а потом… потом Кристиана отбросило за пределы пламени резким порывом, и он покинул мой сон.
        - Сон… так вот, в чем дело…
        Стоило мне подумать, и огонь исчез. Языки пламени рассеялись, и я воссоздала истинный облик Измерения Духов.
        Золотые водопады чистой Сирины.
        Здесь я чувствовала себя в безопасности.
        А потом вспомнила…
        - Эд!
        И он возник передо мной.
        - Эд!
        Я обняла его, прижала к себе, живого и здорового.
        - Ты жив…
        - Я скучаю, - его ответ.
        Здесь он говорил то, что я хочу.
        А потом воздух рядом с нами разорвался. Словно открыв завесу, Кристиан прорывался к нам. Он пыхтел и плевался. Его лицо выражало лишь одну эмоцию - ярость.
        - Проклятье! Как ты посмела?!
        Я ответила спокойно:
        - Больше ты никогда не вторгнешься в мои сны. Убирайся!
        Я полностью сконцентрировалась на том, чтобы выгнать Кристиана из своего сна. Завеса закрывалась, сужалась, а он все рвался и рвался ко мне.
        - Мерзкая девчонка! - вопил Кристиан. - Я тебя уничтожу! Ты мне еще ответишь!..
        И разрыв закрылся, а вместе с ним исчез и Кристиан.
        Больше он не посмеет сунуться в мои сны.
        Я победила.
        - Эд!
        Здесь я могла позволить себе прикоснуться ладонью к его щеке.
        - Я скоро вернусь. Жди меня.
        Я обняла его еще раз и… добровольно проснулась.
        * * *
        На этот раз я не дергалась, не вскакивала в поту и судорогах. Мое сердце не кололось, а дыхание не срывалось. Я проснулась, просто открыв глаза, как это делают все нормальные люди, когда просыпаются.
        Давно такого не было.
        - Алиса, - сорвалось с губ Иньяцио.
        - Получилось, - сказала я.
        - Да… ты сделал это. Ты прогнала его?
        - Он сопротивлялся, но я… выгнала его прочь.
        Глаза Мастера Контроля заслезились. Он крепко обнял меня, поздравляя с окончанием обучения.
        - Ты - молодец. Ты справилась.
        - Спасибо вам, Иньяцио! Спасибо вам за все! Когда все закончится, я обязательно вернусь проведать вас!
        Я тепло распрощалась со своим учителем. Мы вместе вышли на улицу, и на меня нахлынул прохладный ночной воздух.
        - Я верю в тебя, Алиса. Ты победишь его.
        Я еще раз отблагодарила Иньяцио. Мы обнялись.
        А потом я достала последнюю бутылочку с Дымом Странствий и разбила ее. Я думала только об Эде и всеми силами хотела вернуться к нему.
        Глава 17. Осада «Арбатской»
        Послышались истошные вопли людей.
        Эд понял, что дело - дрянь, и нужно действовать.
        - Сол! Сол! - закричал он.
        Эд прорывался к арке.
        - Сол!
        Прорвавшись, сквозь толпу, он достиг Милису и Сола, которые совершенно не понимали, что делать.
        - Уводи людей в тоннели! - приказал Эд. - Уводи их всех отсюда! Мы отобьем атаку!
        На мгновение на лице Сола повисла мина замешательства, но потом он взял себя в руки и ответил:
        - Сделаю.
        Эд ответил кивком и умчался в толпу. В один момент он обернулся и увидел, как Сол крепко, но быстро поцеловал Милису и закричал:
        - Все за мной! Все в туннели! Быстро!
        Мэр, Мистер Оливер и Архелия быстро все поняли и подхватили командование Сола:
        - Все в туннели!
        - Быстро! Быстро!
        - Убегайте в туннели!
        Вчетвером им удалось организовать толпу и заставить ее подчиняться приказам и дисциплине, а не панике.
        Эд, заметив движение, был рад тому, что толпа рассасывалась, пусть и очень медленно. Он бросился бежать к своим друзьям.
        - Безликие Боги! Все сюда!
        Патрульные Шары переполняли станцию. Они летели со всех сторон, а во главе войска шествовала Лилит с Жезлом Танатоса в руках.
        На Эда набросился черный волк с огненными глазами. К счастью, Эд успел призвать Сирины и выпустил своего фамильяра - желтого гепарда, который вступил с противником в ожесточенную схватку. Не дожидаясь ее развязки, Эд обернулся соколом и взмыл в воздух.
        С высоты он смог оценить ситуацию. Сол, Лорион, Милиса, мистер Оливер и Архелия выводили людей в туннели. Лилит в окружении Патрульных Шаров, которые с каждой секундой взрывались и на месте одного появлялось несколько демонов, медленно, но верно приближалась к Нине, Анне и Натану, которые отбивались от атак. Дэна не было, но Эд приметил белого волка, который рассекал поле битвы, направляясь к остальным Безликим Богам.
        - Архелия! - крикнула Милиса. - Мой папа! Я прошу вас!.. Уведите его!
        - Хорошо, Милиса.
        Архелия взялась за ручки кресла-каталки Зено. В такой суете он не мог телепортироваться, потому что не знал наверняка, что по этому месту кто-то не побежит.
        - Держитесь, Зено, - сказала ему Архелия, - Немо! Немо, где ты?!
        Из толпы к Архелии выбежал Немо. По его лицу градом стекал пот.
        - Быстро в туннель! - приказала мать.
        Но Немо не шелохнулся.
        - Софи! - выкрикнул Немо. - Ее нет!
        Архелия посмотрела по сторонам. В такой толпе она не была в состоянии что-либо различить.
        - Софи! Софи! - Немо отчаянно кричал в толпу.
        - Может, она уже в туннеле? - предположила Архелия.
        Но Немо помотал головой.
        - Мы бежали вместе, но потом…
        Его лицо заливалось слезами.
        Архелия верила своему сыну всегда. И сейчас она понимала, что самое время поверить еще раз.
        Она приняла решение.
        - Немо, бери каталку и уведи Зено в туннель. Следуй за всеми. Я буду искать Софи.
        Немо прижался к матери, заливаясь слезами. Он послушно взялся за ручки кресла-каталки и скрылся в толпе.
        Архелия осталась на станции.
        - Что происходит? - спросил у нее мистер Оливер, подгоняя толпу к проходу.
        - София! Она пропала!
        Эд, услышав это, осмотрелся в полете. Он не увидел Софию… проклятье! Его успокаивало лишь то, что демоны ей не грозят. Она невосприимчива ни к какой магии.
        Заметив приближение Лилит к своим друзьям, он спикировал вниз. Приземлившись, Эд вернул себе человеческий облик.
        - Эд! - воскликнул Натан. - Что там?
        - София, - ответил он, - ее не могут найти.
        Все ужаснулись.
        Вот к ним приблизился белый волк, который в мгновение ока обернулся Дэном.
        - Все здесь? - обеспокоенно спросил Эд.
        - Кажется, да… - ответила Нина, осмотрев остальных.
        Их атаковали демоны.
        - Проклятье!
        На Анну набросился зеленый скорпион с хвостом-змеей. Она призвала розового носорога, который отбросил врага в стену.
        Нечто, напоминающее ходячего мертвеца, замахнулось на Нину острым кинжалом. Вскрикнув, она призвала рыцаря в доспехах, который разрубил демона в сноп искр.
        Огромная летучая мышь, злорадно щелкающая акульими зубами, летела прямо на Натана. В свою защиту он призвал огненную чайку, которая встретилась лицом к лицу с демоном, и обе растворились в облаке алых искр.
        Огромный ящер с головой быка полз к Дэну. Он отпрыгнул в сторону, а потом вызвал полосатого бегемота, который широко раскрыл пасть и поглотил неприятеля. После чего оба взорвались синими искрами.
        На Эда стремительно бежал черный уродливый козел с искрящимися золотыми глазами и крыльями. Когда козел взмыл в воздух, Эд призвал крылатую зебру, которая стремительно сцепилась с противником, успешно победив его.
        - Их слишком много! - высказалась Анна.
        - Мы должны защитить туннели и не дать демонам проникнуть туда! - приказал Эд.
        - А София? - обеспокоенно спросила Нина.
        - Мы найдем ее, если разделимся и отобьем атаки демонов, - успокоил девочку Натан.
        - Тогда за дело! - скомандовал Дэн.
        И команда разделилась.
        Наконец все Патрульные Шары обернулись отрядами демонов, которые наводнили Убежище. Безликие Боги разделились, чтобы отбить нападки врагов и найти Софию.
        Тем временем Лилит посылала сокрушительные удары магии в стены станции, обращая историческую конструкцию в руины. Сыпались камни, обламывалась штукатурка, гремели взрывы, ревел огонь. Лилит получала огромное наслаждение, разрушая все то, что здесь создали жители Убежища. Она долго искала это место и теперь была готова выплеснуть всю свою ярость, чтобы превратить его в пыль.
        - Где Сол? - спросила Архелия у Милисы.
        - Он уже в туннеле! - ответила она.
        - Бегите и вы! - скомандовал Милисе мистер Оливер. - Вы нужны ему!
        - А как же София?
        Архелия и мистер Оливер переглянулись.
        - Мы найдем ее, - ответил мистер Оливер.
        Милиса, заливаясь слезами, ответила кивком и скрылась в туннеле, уводя за собой оставшихся людей.
        Архелия и мистер Оливер взялись за руки. Они поняли, что остались одни в этой станции, переполненной стаями демонов.
        Мистеро Оливер смело посмотрел в глаза Архелии и сказал:
        - Мы найдем вашу дочь.
        И двое шагнули в хаос.
        Безликие Боги сражались с полчищами демонов. Каждому из них приходилось отбивать целые отряды самых разных мерзких существ. Эд чувствовал, что силы уже на исходе. Использование Сирины в этом мире отнимает слишком много энергии. Если у него истончается запас возможности призвать фамильяров, что же происходит с остальными?
        Не смотря на невыносимую трудность, они сражались. Они не должны позволить хотя бы одному демону проникнуть в туннели, где укрылись люди Убежища. У тех людей нет средств, чтобы противостоять такому противнику - созданию Клонд-Нар. На плечах Безликих Богов лежала большая ответственность.
        И как Лилит узнала, где Убежище? Как они их нашли? Неужели, все приготовления к свадьбе Сола и Милисы вызвали такую шумиху, что Патрульные Шары выследили разведчиков, которые искали все необходимое для торжества на улицах города?
        Уродливые пауки, гигантские крысы, ядовитые жуки размером с бульдога, полулюди-полузмеи, осьминоги, что плевались ядовитыми чернилами, летающие пираньи, темные призраки, стеклянные скелеты-воины - демоны принимали самые разные и ужасающие формы.
        Безликим Богам пришлось в этой схватке туго… Всеми силами они призывали одного фамильяра за другим. В какой-то момент каждый из них понимал, что призыв разных фамильяров отнимает еще больше энергии. Каждый раз при вызове духа приходилось представлять его перед собой, как будто он уже есть. Вспоминать разных фамильяров просто не было времени, а потому они приняли единственное решение, чтобы облегчить работу мысли - каждый призывал одного своего фамильяра, наиболее крупного, чтобы тот смог справиться с большим количеством противников.
        Фамильяром Эда стал белый олень с золотыми рогами (любимый дух Алисы). Дэн призывал красного кабана, Нина - белого крылатого волка. Духом Анны стала хитрая огненная лиса, а у Натана - золотой конь.
        Оказалось, что, призывая одного и того же фамильяра, использование Сирины с помощью Колец Скорби значительно упрощается. Конечно же порой приходилось вызывать и других духов, чтобы справится с более крупными противниками или летающими демонами. Но в остальном - эти фамильяры стали для них кумирами, избранными, которыми они пользовались чаще всего.
        Но даже такой способ решения этой проблемы оказался не до конца идеальным. Как бы то ни было, призыв одного и того же фамильяра - это все равно призыв, а значит использование Сирины. Сирина истончается, и призыв затрудняется. Сил, чтобы отбить атаку не хватало.
        Эд чувствовал, как энергия покидает его. Он даже боялся представить какую усталость и истощенность чувствуют сейчас его товарищи. Но он все же надеялся, что этих сил ему хватит, чтобы отбить все атаки демонов, наплыв которых не прекращался ни на мгновение.
        - София!
        - София!
        Архелия и мистер Оливер прорывались между демонами, уклоняясь от атак, предоставив это дело Безликим Богам. Они не могли противостоять созданиям Клонд-Нар, а потому единственное, что им оставалось - избегать столкновения с ними.
        - София, где ты?
        - София!
        Архелия наконец остановилась.
        Ее лицо заливали слезы. Она не знала, что делать.
        Раздался сокрушительный взрыв - часть потолка обвалилась. Начало трясти, как при землетрясении. Мелкие камни и штукатурка осыпались.
        Это все Лилит.
        - Мистер Оливер… что нам делать?.. Я боюсь за нее.
        Он понимал страх этой женщины, а потому выкрикнул в шум битвы:
        - София! София!
        Но никто ему не ответил.
        - Она же не может пострадать от демонов, верно? Она невосприимчива к любой магии, так?
        Мистер Оливер посмотрел на Архелию. На самом деле он не думал, что София невосприимчива к любой магии. Если вспомнить недавние события, то на нее подействовало оборотное зелье и Дым Странствий. Это означает, что София все же подвержена действию эликсиров и магических снадобий.
        Волшебники прошлого наделили людей-щитов иммунитетом к любой из форм магии, но… действию зелий они все же подвластны.
        Именно эта мысль не позволяла мистеру Оливеру ответить Архелии, что она права в своих выводах, а также перестать беспокоиться за безопасность Софии.
        - Мы найдем ее, - сказал он, - не будем терять надежды.
        Архелия приняла это.
        - София! София!
        И двое снова пустились в жар битвы в поисках девочки.
        Эд заметил, что демонов стало значительно меньше. На всем протяжении битвы он внимательно следил за тем, чтобы никто из врагов не проник в туннели. К счастью, этого не случилось. Он был рад, что сражаться осталось совсем немного, но факт того, что София до сих пор не найдена не давал ему расслабиться.
        В стороне раздался очередной взрыв. Зашипело пламя. И все это было настолько близко, что Эд понял: Лилит рядом.
        На него набросился очередной противник - тощий мужчина в одежде пирата, но с клешней вместо руки. Белый олень с золотыми рогами победил и этого врага. Следующим демоном стала большая черная пчела. Эд призвал другого духа - зеленую бабочку, которая сбила демона с пути. С другой стороны на него набросился черный тигр-саблезуб. Эд с большим усилием призвал белого оленя и спас себе жизнь… в очередной раз.
        А потом все резко переменилось.
        Он неожиданно понял, что встретился со своими друзьями. Остальные Безликие Боги оказались измучены сильнее него. Но главное было совсем другое…
        Лилит стояла прямо перед ним.
        Повисла тишина. Все замерло.
        Запечатлелась такая картина: Эд и Лилит стоят в пяти метрах друг напротив друга, Нина с Дэном находились по левую руку от Эда, а Натан и Анна - по правую. За спиной Лилит стоял последний отряд жутких демонов, который она была готова отправить в последний бой. Где-то в стороне застыли Архелия и мистер Оливер.
        - София! - выкрикнула Архелия в тишину.
        Девочка показалась в поле зрения.
        Лилит вытащила ее из-за спины. Ведьма крепко сжимала Софию за запястье.
        Так все и замерло.
        - Вот где вы прятались все это время… - Лилит осмотрела помещение станции, - но мы предупреждали вас, что все равно найдем вас. И нашли.
        Убежище обратилось в руины. Стены и потолок обрушены. Повсюду горели костры огня.
        - Какие будут предложения дальнейшего развития событий? - спросила Лилит.
        Эд не знал, что делать. София в руках у Лилит.
        - Жаль, что я не встретила здесь Алису. Она скоро вернется? Надеюсь, а то я уже скучаю по племяннице…
        Эд ответил:
        - Отдай девочку, и мы уйдем.
        Лилит нахмурилась.
        - Уйдете? Чтобы снова спрятаться? Неравный обмен, тебе не кажется?
        Эд понимал, что он просто обязан что-то предпринять.
        И он предпринял:
        - Предлагаю обмен.
        Лилит выгнула бровь.
        - Возьми меня вместо нее.
        - Нет! - вырвалось у Анны.
        Лилит улыбнулась. Она сама не ожидала такого предложения, но…
        Внезапно мистер Оливер вышел вперед:
        - Убирайся отсюда, проклятая ведьма!
        Пальцы мистера Оливер заискрились. Он был готов пустить в Лилит молнию. Господин Оливер бросился вперед - в атаку…
        Лилит выставила на него Жезл Танатоса. Сверкнул зеленый луч.
        Мистер Оливер застыл.
        Его глаза стали стеклянными, а взгляд лишился жизни.
        - Нет! - вырвалось у Архелии.
        В ужасе женщина закрыла рот ладонями, а из глаз у нее брызнули слезы.
        В долю секунды к Эду пришло осознание ужасного - того, что только что произошло. И прежде, чем безжизненное тело мистера Оливера упало на землю, из его рук вырвался столб пламени.
        Он не понимал, что происходило в следующий миг.
        Лилит отбросила Софию и Жезл Танатоса в стороны, чтобы пустить в Эда черное пламя и отбить его атаку.
        Последний отряд демонов вступил в битву с Безликими Богами.
        Все для Эда происходило с выключенным звуком. В голове мучительно стреляла только одна мысль: «Мистер Оливер мертв».
        За его спиной разгорелась ожесточенная битва его друзей с демонами. Те, охваченные отчаянием, со слезами на глазах вызвали фамильяров, чтобы противостоять врагам. Ничто не могло их вытащить из прошлого, когда мгновением назад был убить их лучший друг.
        Эд видел, как рыжее пламя поразило ведьму. Лилит выпустила истошный крик, полный боли. Огонь потух.
        Демоны были повержены.
        Эд застыл. Он не понимал, что происходит.
        Лилит, покрытая ожогами, в наказание за свершенное, лежала на земле.
        - София! - прозвучал крик Архелии.
        И голос девочки ответил:
        - Мама!..
        А потом Лилит резко приблизила к себе Жезл Танатоса. Взяв его в руки, она обернулась вороной и в одно мгновение приблизилась к Софии. Когда ведьма вернула себе человеческий облик, то она уже сжимала Софию за плечо, а в другой руке держала Жезл Танатоса и бутыль с Дымом Странствий.
        - Сделки не будет! - бросила ехидно ведьма и разбила бутыль.
        Эд рванулся вперед, но столб черного густого дыма окутал Лилит и Софию.
        Они исчезли.
        Эд не мог дышать. Ему казалось, что сердце его перестало биться. Он не знал, как ему жить дальше.
        Он обернулся и увидел своих друзей, израненных и покалеченных. Их лица были исчерчены кровавыми ранами, а одежда измазана в золе.
        Эд, противясь своему желанию, перевел взгляд на тело мистера Оливера. Оно так и осталось лежать там на земле, где его поразил луч смерти.
        В нескольких шагах от трупа опустившись на колени плакала Архелия.
        Глава 18. Руины
        Дым рассеивался долго.
        Все, что мне сейчас хотелось, так это броситься в объятия Эда - я соскучилась.
        Когда же черное облако исчезло, то я поняла, что вот-вот увижу лица своих друзей…
        - Эд! - вырвалось у меня.
        Но когда я увидела эту картину, то все во мне упало.
        - Эд…
        Передо мной появились руины. Я не узнавала Убежище! Крыша обваливалась в нескольких местах. Стены станции изуродованы. Штукатурка осыпалась. Все золотые и бронзовые узоры обращены в пыль. Тут и там горели костры. В воздухе стояла пыль, из-за которой я тут же расчихалась.
        Почему-то оказалось много цветов, игрушек и разноцветных гирлянд… Но все они были сломаны и лежали, погребенные под грудой камней. Люди медленно ходили из стороны в сторону, обыскивая свои спальные мешки и разгребая завалы. Никто так и не посмотрел на меня.
        - Что это…
        Все во мне опустело.
        Единственная мыль, которая пришла мне на ум, объясняющая произошедшее, - Лилит.
        Только она могло сделать это… Но как? Как они нас нашли?
        Где Эд? Где все? Что происходит?
        Я наблюдала как люди медленно стекались к одному из вагонов, у которого собралась большая толпа. Я направилась туда же, надеясь, что встречу своих друзей.
        В какой-то момент я почувствовала себя чужой или невидимой (если не мертвой). Никто ровным счетом не обращал на меня внимания, как будто меня и нет вовсе.
        Запах пыли, серы и жженого закладывал мне нос. Дышать стало просто невыносимо.
        Что же такое здесь случилось, пока меня не было?
        Я прошла к тому месту, где собралась большая толпа. Как оказалось, все они стояли вокруг каменной плиты, на которой лежало… тело (в первую секунду мне так и показалось), скрытое под простынями.
        Мне не показалось…
        Тело было завернуто в простыни, чем напоминало кокон или мумию. Кто-то выпустил сгусток огня, и труп загорелся.
        Рыжее пламя мгновенно охватило тело, и пепел поднимался к потолку.
        Кто это?
        А потом я встретилась взглядом с Эдом. Это случилось очень просто. Он обернулся и посмотрел на меня.
        - Алиса…
        - Эд…
        Мы вышли из толпы.
        Он снова рядом со мной! Мы снова вместе!
        Я не сдержалась и обняла его.
        - Я скучала, - призналась я, - что случилось? Кто это?
        Но он не успел ничего сказать. Он лишь посмотрел на меня печально, а потом ко мне вышли остальные.
        - Алиса!
        Анна, Нина, Натан и Дэн крепко и тепло обняли меня. Они поздравляли меня с возвращением.
        Осмотрев толпу за их спиной, я увидела Архелию, Немо, Зено, Милису и Сола.
        - Где София? Где мистер Оливер?
        Мои друзья печально переглянулись.
        - Что произошло?
        Из глаз моих хлынули слезы.
        - Почему вы молчите? Почему?.. Эд, ответь! Ответь мне! Где они?..
        Я с ужасом взглянула на горящее тело.
        Это не София, а значит…
        - Ах!..
        Я закрыла рот рукой.
        - Скажите, что это не так! - я почти кричала, чем наконец привлекла к себе внимание. - Прошу, скажите, что это не он!
        Но мне ответила тишина.
        Мистер Оливер… В последний раз я видела его, когда он пожелал мне удачи…
        - Лилит сделала это быстро, - сказал Эд, - с помощью Жезла Танатоса. Он просто… упал.
        Лилит!
        Нет…
        - Мистер… Оливер… Я не верю! Не верю!
        Эд обхватил меня. Я уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала.
        Господин Оливер мертв. Его тело сейчас горит в четырех шагах от меня. Он там лежит, превращаясь в пепел.
        - А София?
        - Лилит похитила ее, - ответила мне Анна.
        Нет!
        Проклятье!
        И меня не было! Я не могла помешать ей! Я была далеко!
        Как же так?
        Она убила нашего друга и похитила Софию, а я… а я узнаю только сейчас.
        Я выплакалась и сказала, что не могу здесь оставаться. Тогда Дэн с Ниной приготовили нам всем чай, и мы сели на пыльные мешки.
        Они мне все рассказали.
        Про свадьбу Сола и Милисы, про нападение демонов, про смерть мистера Оливера, про похищение Софии, про то, что отныне она - дочь Архелии.
        - Я так много пропустила… я пропустила свадьбу друзей, смерть друга…
        И как мне с этим дальше жить?
        - Как Иньяцио? - сменил тему Натан.
        Я не могла говорить о себе. Просто не могла!
        - Он помнит тебя, - ответила я, - простите… я не хочу говорить об этом сейчас… Все, что вы мне рассказали… я поведаю вам свою историю в другой раз. Скажу одно - у меня получилось. Я смогла противостоять Кристиану и спасти свои сны.
        Да, мое обучение не было напрасным, но то, что им довелось пережить без меня…
        - Что будет дальше? - спросила я.
        Никто не знал.
        - Мы не можем покинуть эту станцию, потому что щит из Сирины защищает всех этих людей от магии Императора, - пояснил Натан, - враг нанес нам слишком большой удар. Можно сказать, мы лишились Убежища. Скрываться не имеет смысла. Они знают, где мы прячемся, и теперь противник может привести свой план в исполнение - уничтожить нас. Мы крысы, загнанные в угол. А крысы… начинают кусаться.
        - Мы не можем сидеть здесь и ждать, когда нас всех перебьют, - высказалась я, - если он это сделают, то проявят… низкие инстинкты. Истребят слабое звено, которое не может дать отпор.
        Все приняли страшную реальность моих слов.
        На стороне Империи армия демонов, а у нас… у нас есть только мы.
        - Что ты предлагаешь? - поинтересовался Эд.
        Он всегда чувствовал, что у меня есть план. Впервые у Эда не оказалось плана в запасе, а у меня он созрел, чему я была несказанно рада.
        - Поскольку теперь я контролирую проникновение Кристиана в свои сны, то могу позволить сама ему войти. Поверьте - он будет стучаться. Он не оставит попытки замучить меня. Я впущу его и… смогу поговорить.
        Все еще не до конца понимали мой план, а потому пришлось продолжить.
        - Я предложу ему пойти на переговоры. У них София. Сейчас мы должны в первую очередь думать о ее безопасности. Не потому, что она - уникальная, а потому… что она наш друг.
        Я заметила, как у всех дрожь пробежала по спине от моих слов. Дэна даже передернуло.
        - Думаешь, он согласится? - спросила Нина.
        - Вы еще не знаете самого страшного…
        Они смотрели на меня.
        - Соберите остальных. Будет разумно сообщить это совету.
        Эд кивнул. Он понял, что это что-то серьезное.
        Через считанные минуты военный совет был собран. Собрались все… кроме мистера Оливера. Его тело обратилось в пепел.
        Архелия, Немо, Лорион, Сол, Милиса и Зено были рады снова видеть меня. Они скучали. Но я сообщила им, что сейчас не время для обмена взаимными чувствами. Мы в большой опасности.
        Как обычно, все собрались в вагоне совета, и мне дали слово.
        - Когда я обучалась Контролю, то Кристиан навещал меня во снах. Он мучил меня, раскрывая тайны прошлого. Он поведал мне о том, как его убили когда-то и о том, как Лилит убила моих родителей и почему у них нет могилы…
        Я справилась с плачем, перевела дух и продолжила:
        - И еще он поведал о своих планах. Кристиан собирается в ближайшее время запустить зачарованный кошмар.
        - Что-что? - не поняла Милиса.
        - Зачарованный кошмар. Все люди мира увидят его. И после этого кошмара все проснутся… его рабами. Навечно.
        Архелия вскрикнула от ужаса.
        Я проследила за реакцией остальных на мои слова. Их это впечатлило.
        - Если Кристиана убить, когда люди проснутся, то все жители планеты последуют за ним в мир мертвых. Мы погубим Землю. А поэтому нужно убить Кристиана до того, как зачарованный кошмар будет запущен.
        - И как мы это сделаем? - не понимал Сол. - Его охраняет целая армия демонов.
        - У Алисы есть план на этот счет, - опередил меня Эд, - говори.
        Я одарила его теплой улыбкой и снова заговорила (на этот раз еще более серьезнее):
        - Я пущу Кристиана в свои сны и предложу ему выйти на переговоры. Так мы решим многие проблемы. У них София. Мы не можем оставить ее у них. Я уверена… что мы что-нибудь придумаем. Больше всего они стремятся уничтожить нас. Дадим им бой и попросим время на подготовку. Я уверена, что Верховный Дух окажет нам поддержку.
        Кажется, Сол и Лорион не до конца понимали, к чему я клоню, но в целом идея с переговорами им понравилась.
        - Ты уверена, что он согласится? - спросила Милиса.
        - Я не думаю, что Лилит и Кристиан опустятся до того, чтобы просто истребить нас, как тараканов, засевших в норе. Это не для них. Пусть они - злодеи, но выше этого. Мы обязаны воспользоваться их благородством.
        - Благородством? - выгнул бровь Сол.
        Я кивнула.
        - Лилит - сестра моей матери. А я - ее родная племянница. Кристиан - мой кузен. Думаю… есть шанс договориться. Это дела семейные.
        Обменявшись взглядами, члены совета приняли мое предложение. Но оставался один нерешенные вопрос.
        - Кто отправится на переговоры? - задала его Архелия.
        Я задумалась.
        - Их будет двое. Нужно играть честно… должны выйти лидеры…
        Меня перебил Лорион:
        - Ты и Эд.
        Что, простите?
        - Ты согласен пойти с ней? - Лорион обратился к Эду.
        Он посмотрел на меня.
        - Думаю, они будут рады встретиться с нами. Правда, Алиса?
        - Хорошо. Мы пойдем.
        Итак, решилось. Мне и Эду предстоит отправиться на переговоры с нашим врагом.
        По окончанию совета все разошлись, чтобы привести Убежище в порядок перед возможной подготовкой к генеральному сражению.
        Я сама пребывала в легком шоке от того, что предложила идею финальной битвы с Кристианом и Лилит. Битва на смерть. До самого конца. Исход ее определит судьбу нашего мира, а также Измерений Духов и Демонов.
        Мне тяжело осознавать то, что эта битва - единственный выход из данной ситуации. Это наша жертва противнику, чтобы нам вернули Софию.
        Я не могу не спасти ее. Мое решение основывалось как раз именно на этом.
        Софии нужна наша помощь. Отдадут ее нам только за должную плату - попытку честно уничтожить нас всех.
        Эд приготовил мне спальное место. Ему удалось найти менее грязный и рваный спальный мешок. Мы пошли в один из вагонов поезда, где было тепло и вполне уютно. Я легла в мешок, чтобы уснуть, а он сел рядом.
        Не отводя от меня взгляда, Эд поправил мне локон непослушных волос, заведя его за ухо.
        - Я горжусь тобой, Алиса, - сказал он мне, - я уже говорил тебе об этом.
        Улыбаюсь, но уже не краснею.
        - Всегда. Спасибо, что верил и продолжаешь в меня верить.
        - То, что ты придумала… это…
        Тяжело выдыхаю.
        - Единственный шанс спасти ее, - продолжила я за него.
        - Да. Ты права. София важнее.
        Я пыталась представить себе сцену грядущих переговоров - тщетно.
        - Битва… - вырвалось у меня, - я предложила это… Эд, погибнут люди, а я ведь…
        - Тише-тише… успокойся. Они готовы бороться за свое светлое будущее, которое будет избавлено от мрака Империи Кристиана.
        - Ты так думаешь? Мистер Оливер… мы уже теряем людей. Он был дорог всем нам.
        - Он был храбрым. Он смело сражался, но… Лилит оказалась сильнее.
        - Как и всегда… как с моими родителями, с твоими, с Леонардо, с дядей… Она всех убивает. Всех. Эд, я ненавижу ее.
        - Я знаю.
        Я призналась:
        - Я хочу убить ее.
        - Я понимаю.
        - Порой я… чувствую себя не такой доброй, какой хочу казаться. Я хочу убить человека, Эд! Понимаешь? Убить! И стать как она…
        - Нет, Алиса! Ты не станешь такой, как она! Ты сражаешься за людей, которые лишились всего! Важен не сам факт убийства, а то, ради чего ты это делаешь!
        - Из любви…
        - Вот именно! А Лилит…
        - Любит своего сына. И я ничего не могу с этим сделать.
        На это у Эда не нашлось ответа.
        И я почувствовала себя убийцей…
        - Делай так, как считаешь нужным, Алиса. Я… я приму любое твое решение.
        Если бы я знала, каким оно будет…
        - Я убью ее, Эд. Обещаю.
        Но он накрыл мне плечи и поцеловал в лоб.
        Я закрыла глаза и провалилась в сон.
        * * *
        «Это сон» - первое, о чем я заставила себя задуматься.
        Это сон. Мой сон.
        И я буду делать все, что захочу.
        Пустая тьма рассеялась, и зашипели золотые водопады.
        Я посчитала, что в Измерении Духов буду чувствовать себя комфортнее.
        Как же здесь все-таки красиво!
        Я чувствую, как он уже ломится. Кристиану просто не терпится увидеть меня. Что ж…
        - Проходи, Кристиан.
        Открылся разрыв. В воздухе передо мной появилась трещина, через которую Кристиан и прошел, оказавшись в моем сне.
        - Алиса! - вырвалось у него.
        И я взяла ситуацию в свои руки.
        - Есть разговор. Ты здесь только потому, что я тебя пустила.
        Его взгляд исказился, демонстрируя мне неподдельную ненависть.
        Мой щелчок пальцев, и два белых кресла появились за нами.
        - Присаживайся, - предложила я.
        Он, нехотя, сел.
        - Поскольку отныне только я одна управляю своими снами, то тебе следует слушаться меня, - я старалась говорить, как можно увереннее, - но… на всякий случай…
        И его руки обхватили стальные поручни, приковав к ручкам кресла.
        - Ты что творишь, дрянная…
        Он пытался выбраться, но ничего у него не выходило. Здесь командую я.
        - Советую тебе заткнуться, Кристиан. Как видишь, ты не в том положении, чтобы командовать… или влиять на ситуацию.
        Ему явно не нравилось то, что сейчас происходит. В каком-то смысле я заперла его в своем сне (до тех пор, пока он мне нужен).
        - Не советую тебе так шутить! Ты уже видела, на какую ярость я способен! Вернулась к своим дружкам? Что скажешь?
        - Посылать мамочку выполнять грязную работу не есть проявление ярости истинного Властелина.
        Мои слова явно его задели.
        Его лицо исказилось в гневном оскале.
        - Вы нанесли нам большой удар, который мы не можем простить. У вас наш друг. София. И я готова пойти на сделку с тобой и с Лилит, чтобы вернуть ее.
        Он нахмурился.
        - Что ты хочешь?
        - То, что нужно вам…
        - Я просто хочу убить вас и все!
        Я ответила многозначительным взглядом (по крайней мере, мне так показалось).
        Он внимательно посмотрел на меня. Кажется, он хотел, чтобы я продолжила.
        - Я пригласила тебя сюда, чтобы получить твое согласие о проведении переговоров.
        - Переговоров?
        - Да. Только ты с Лилит и я с Эдом. Нам всем нужно многое обсудить.
        Кристиан отвел взгляд в сторону и задумался.
        - Зачем тебе это? - спросил он меня. - Какую цель ты преследуешь?
        - Я же сказала. София. Я хочу вернуть ее.
        - София - необычная девочка. Она уникальна. Равный обмен составить будет очень трудно.
        - Не беспокойся. Я составлю.
        Его губы дернулись.
        - Так что насчет переговоров? - настойчиво спросила я.
        - На Лобном месте через три часа.
        - Согласна.
        Он улыбнулся, а я, почуяв неладное, опешила его:
        - И только попробуй нарушить условие переговоров, иначе я устрою тебе развлечение в своих снах, которые станут для тебя самым большим кошмаром. Вы должны привести с собой Софию. Я же предлагаю в обмен на нее сделку, от которой вы не сможете отказаться.
        Мои слова тронули его. Мое предложение его заинтересовало, а вот угроза по поводу кошмаров… напугала.
        Клянусь всем печеньем Англии - я впервые заметила в лице Кристиана страх, который ему не удалось скрыть.
        И он ответил:
        - Согласен.
        - Тогда до встречи через три часа.
        Я выгнала его.
        Разрыв открылся за его спиной, и Кристиана резко засосало в него.
        Еще никогда в жизни я не чувствовала у себя в руках такой власти над людьми.
        Глава 19. Переговоры
        - Как думаешь, они придут?
        - Придут. Я уверена.
        Мы с Эдом шли по пустой Красной площади.
        Я помню, как здесь всегда гуляет много народу. Сюда приезжает огромное количество туристов из других стран. Словом, не пробиться. Я никогда не видела это место таким пустым и заброшенным.
        Еще я никогда не была здесь ночью. Ночью не пускают. А сейчас… мы с Эдом - единственные посетители главной достопримечательности столицы.
        Спокойным шагом мы направлялись к Лобному месту, зная, что не опаздываем на встречу, от которой я ждала очень много.
        - Я хочу, чтобы ты знала, Алиса, я в тебя верю.
        - Я знаю. Спасибо.
        Это было приятно слышать.
        Даже когда знаешь, что человек любит тебя, всегда приятно услышать это в словах. Надеюсь, со мной не с одной такое.
        - Сейчас увидишь ее… снова.
        - Не в первый раз. Я готова.
        И это правда.
        Совсем скоро тут появится Лилит, и мне придется наслаждаться ее присутствием. Впрочем, давно я не беседовала со своим Заклятым Врагом Номер Один.
        В голове же крутилась одна дикая мысль: «Я убью ее».
        - Главное - не выдавать эмоции. Мы же не на светскую беседу идем.
        - Я понимаю. Да. Они должны увидеть в нас решительность.
        - Напугать их у нас вряд ли выйдет, но постараться смысл имеет.
        Я издала легкий смешок.
        А потом неподалеку от Лобного места зажегся костер зеленого изумрудного пламени. Искры рассеялись, и на Красной площади появились трое.
        Кристиан, облаченный в белую рубашку и черные джинсы. Лилит, одетая в белое длинное платье с вырезом в ногах и с мехом на шее. И София… ее вели, связанную веревкой.
        Это была простая веревка. Любую другую, вызванную магией, София с легкостью разорвала бы.
        - Чудовища… - вырвалось у меня.
        Вид Софии, связанную веревкой, которую вели словно собачонку (нет, рабыню!), ужасал меня. Уже сейчас мне пришлось бороться со слезами.
        - Держись рядом со мной, - Эд взял меня за руку.
        Я даже не взглянула его - боролась с волнением.
        Трое уже зашли на Лобное место и встали позади постамента. Прибавив шагу, мы направились к ним. Я старалась сделать выражение своего лица как можно более невозмутимым.
        Пришли. Поднимаемся по ступенькам. И встаем напротив них.
        Меня и Лилит с Кристианом отделяли три шага и круглый каменный постамент.
        Тишина, окутавшая нас в эту ночь, задрожала.
        - Уверена, что это встреча станет легендарной, - первой начала Лилит, - здравствуй, Алиса. Я скучала.
        Я ответила легким кивком.
        - Красивое платье, - почему-то вырвалось у меня.
        - Благодарю.
        Потом мне в глаза бросились Запонки Искупления, Браслет Искупления и Жезл Танатоса.
        - София, бойся, - сказал ей Эд.
        Она вся дрожала.
        - Тише! - шикнул на нее Кристиан.
        И я взяла ситуацию в свои руки.
        - Прежде чем мы начнем, я предлагаю снять все артефакты Сирины и Клонд-Нар и сложить оружия. Эта встреча должна пройти на мирном ладу. Я не хочу, чтобы кто-либо из нас вспылил и убил кого-то.
        Кристиан с Лилит переглянулись и… приняли мое предложение.
        - Так и быть, - ответил Кристиан.
        Такое начало напоминало мне какую-то дружескую встречу или же переговоры семей мафии - не знаю, на что больше это стало похоже.
        Итак, мы с Эдом сняли Кольца Скорби и аккуратно положили их на каменный постамент. Кристиан снял Браслет Искупления и свое Кольцо Скорби. Он также сложил черный кинжал (Щит Сандармона), что висел прежде у него на поясе. Лилит избавилась от своих Запонок Искупления и Жезла Танатоса. Все артефакты были сложены на камень.
        - А как же магия? - поинтересовалась Лилит. - Ее мы отнять друг у друга не в силах.
        Я кратко взглянула на Софию.
        - Нам остается только надеяться на благоразумие друг друга. Мы же не убийцы, верно? - ответил Эд.
        Он спас ситуацию, потому что я не знала, что ответить.
        - Теперь все? - несколько грубо произнес Кристиан.
        Обдумав свой план, я ответила:
        - Да. Думаю, мы можем начинать.
        Взгляды наших врагов замено изменились. Они понимали, что именно сейчас начинается самое интересное.
        - Вы нанесли нам большой урон, - начал Эд за меня.
        - Мы преследуем одну цель, - ответила ему Лилит, - победить вас.
        - Да, именно победить, а не истребить. Если нападете, то не оставите нам шанса.
        Лилит нахмурилась.
        - У вас в руках наш друг, - заявил Эд.
        - Она нам нужна, - отрезал Кристиан.
        И вмешалась я:
        - Предлагаю сделку.
        Повисла тишина.
        Я поняла: время говорить о серьезном пришло.
        - Вы отдаете нам Софию, а мы предлагаем вам то, к чему вы стремитесь.
        Кажется, Лилит хотела что-то сказать, но я ее перебила:
        - Шанс. Шанс победить нас в равном бою.
        Ее бровь выгнулась.
        - Я пришла объявить вам генеральное сражение. Взамен на Софию.
        Кристиан и Лилит озадаченно переглянулись.
        - Вы считаете этот обмен равным? - поинтересовался Кристиан.
        - Один человек, взамен на шанс на абсолютную победу. Мы сами отдаем себя вам.
        Лилит задумалась.
        Кажется, эта идея ее впечатлила.
        - Я согласна.
        Я даже… улыбнулась, кажется.
        Не знаю, как это объяснить… но совсем на мгновение мне показалось, что этот жест Лилит - знак поддержки старой подруги.
        - Открытый бой? - переспросил Кристиан и покосился на Софию, которая заметно напряглась. - Идет.
        Моя улыбка стала еще более победоносней.
        - Самое время обсудить условия и детали нашей битвы, - продолжил за меня Эд.
        - Битва пройдет здесь, на Красной площади, - решил Кристиан, - я хочу, чтобы это было значимое сражение.
        Я кивнула.
        - Численность армий? - поинтересовалась Лилит.
        Мой ответ:
        - Пятьсот на пятьсот.
        - Месиво, - улыбнулся Кристиан.
        - Идет, - вердикт Лилит.
        Уже сейчас я стояла здесь, осознавая, что совсем скоро это место станет ареной для масштабного сражения.
        - Условия такие, - продиктовал Эд, - мы не знаем, останемся ли живы после победы. В случае нашей победы, мы сдаем вас властям, а ты, Кристиан, снимаешь свои чары. В случае вашей победы вы можете уничтожить всех нас и запустить Зачарованный кошмар.
        Кристиан потупился.
        - Зачарованный кошмар?..
        - Да, - вступила я, - на момент подготовки к битве и на момент ее непосредственного осуществления ты не должен запускать Зачарованный кошмар. Это наше условие. Победа в битве - победа в войне. Все или ничего.
        Кристиан явно не хотел идти на такие условия.
        - Это условие одно из основных, - жестко процедил Эд, - если оно не будет выполнено, то битвы не состоится.
        - Мы выполним это условие, - спокойно ответила Лилит.
        И сын яростно взглянул на мать. Его щеки горели, а ноздри вздувались. Лилит смотрела на него ровным взглядом.
        - Ладно, - обреченно выдохнул Кристиан, - никакого Зачарованного кошмара. Идет.
        И снова спасибо Лилит!
        Странно… что это на нее нашло? Что она задумала?
        - Тогда на подготовку сорок восемь часов! - выпалил Кристиан. - И время начнется сразу после окончания наших переговоров.
        - В течении этого времени вы также гарантируете нам полную свободу действий в городе, - опередила я его, - никаких Патрульных Шаров. Мы вольны готовиться к битве любыми средствами и привлекать любых союзников.
        - Ранг воинов? - чуть не оборвала меня Лилит.
        Под «рангом» понималась их сила и размеры (фамильров, конечно же).
        Поскольку я надеялась привлечь в наши союзники самого Верховного Духа (такой у меня план), я ответила:
        - Не имеет ограничений.
        И Лилит довольно улыбнулась.
        Я была вынуждена пойти на такое условие, которое означало, что они, как и мы, имеют право призвать даже самого огромного и могущественного демона.
        Нам тоже нужно это преимущество, а потому необходимо идти на уступки друг другу. Залог успеха переговоров - компромисс.
        - Вас что-то еще интересует? - спросил Эд.
        Мы задали все свои условия.
        - Хм… кажется, все идеально, - задумалась Лилит.
        - Тогда вы отдаете нам Софию, и мы расстаемся на сорок восемь часов, - проскользнуло у меня.
        - Отдаем Софию? - переспросил Кристиан. - Этого в условиях не было. У нас нет гарантий. Откуда нам знать, что, получив ее, вы не предадите нас?
        Я… я не знаю…
        - Мы отдадим вам ее непосредственно перед битвой, когда увидим армию, - успокоила меня Лилит.
        - До этого времени вы не имеете права использовать ее в своих целях, - прорвало меня, - только победителю достаются все призы.
        - Одна битва, которая решает все?
        Я кивнула.
        - Идет, - ответила Лилит, - я лично проконтролирую, чтобы София не пострадала.
        И Кристиан снова оскалил зубы на мать, но… ничего не сказал.
        - Хорошо, - смирился он, - получите ее перед битвой…
        София со слезами на глазах смотрела на нас.
        - Не волнуйся, Софи, мы спасем тебя, - утешила я ее.
        Она сглотнула, смахнула слезы, потрясся головой, и кивнула.
        - Что-нибудь еще? - спросил Эд.
        Мы уже хотели завершись переговоры, а потому вопрос Эда нес скорее формальный характер в целях устранения недопонимания между нами, но у Лилит был более неформальный ответ, чем просто «нет»:
        - Я хочу поговорить с Алисой.
        Кажется, на секунду я утратила свое хладнокровие, и мое лицо высказало эмоцию - удивление. Я попыталась вернуть безразличную личину и холодно произнесла:
        - Говори. Я слушаю.
        - Наедине, - уточнила Лилит.
        Я снова утратила безразличие.
        Я поймала себя на том, что крепко сжимаю Эда за руку.
        - Нам нужно посоветоваться на этот счет, - вежливо попросил Эд.
        Вежливость к врагу - залог успешных переговоров.
        Лилит понимала наше недоумение и снисходительно кивнула.
        Вместе с Эдом я покинула Лобное место, отойдя в сторону.
        - Что она задумала? - я почти шептала.
        - Не знаю, но не думаю, что это безопасно, - высказался Эд, - мы не можем знать наверняка, что она задумала.
        - Да, но… ты видел, как она чуть ли не перечила Кристиану? Мне даже показалось, что она на нашей стороне… не знаю… Эд, я думаю, что ничего не будет.
        Он смотрел на меня с подозрением.
        - Я беспокоюсь за тебя, - признался он.
        - Я знаю, но… почему-то сейчас я доверяю Лилит, как никогда. Она… она что-то задумала - ты прав, но мне не кажется, что это может сильно нам навредить. Все условия обговорены. Я думаю, что имеет смысл ей довериться.
        - Ты доверяешь ей?
        Сама не верю, что говорю это, но…
        - Сейчас - да.
        Он снова молча посмотрел мне в глаза и устало кивнул:
        - Хорошо, Алиса. Если ты считаешь, что ей можно доверять… поговори с ней.
        Я обняла Эда, и мы вернулись на Лобное место.
        - Я согласна, - ответила я Лилит, - но все артефакты останутся здесь.
        Она как-то тепло улыбнулась мне.
        - Я поговорить с тобой хочу, а не убивать, Алиса.
        Что-что, а таких слов я никак от нее не ожидала!
        Лилит менялась на глазах! Правда! Что это с ней? Я ее не узнаю… когда она услышала про генеральное сражение, то… изменилась. Чертовски изменилась. До неузнаваемости!
        Мне стало не по себе… от собственных мыслей.
        - Пройдем?
        Лилит указала за мою спину, где на площади уже появилась милая деревянная беседка.
        - На нее наложены заглушающие чары, а потому наш с тобой разговор никто не услышит. Если ты волнуешься за свою безопасность, я даже разрешу взять Кольцо Скорби, но уверяю тебя - оно не понадобится. Кроме того, Эд всегда будет находиться в поле твоего зрения. Ну что, берешь Кольцо?
        Я не свела с нее взгляда.
        - Оно мне нужно.
        Лилит никак не среагировала на мой ответ.
        - Подождите нас здесь, мальчики, мы ненадолго, - сказала Лилит Эду и Кристиану.
        Черт возьми!
        Она говорит, как… как подружка, которая хочет со мной посекретничать!
        Во что я влипла? Что это с ней? Не заболела, случайно?
        Мне ничего не оставалось, как последовать за Лилит в беседку. Здесь оказалось довольно мило. Хорошо иметь такую в деревне или на даче. Два белых бархатных кресла ждали нас.
        - Присаживайся, Алиса, - Лилит вела себя крайне вежливо.
        Я села не без опаски. Оказалось мягко.
        Чувствовала я себя крайне напряженной. А как иначе? Мой заклятый враг предложил мне разговор по душам.
        Мы сидим друг на против друга. Повисла неловкая пауза. За это время я успела осмотреть ее с ног до головы десять раз.
        Ноги стали выглядеть моложе, атласное белое выходное платье, мягкий мех, элегантный вырез и декольте, белые туфли на высоком каблуке. Лицо лишено морщин, заостренные черты. Зеленые глаза с пурпурным искрящимся зрачком. И белые волнистые волосы по плечи. Отсутствие безымянного пальца на правой руке совсем не удивляло в сравнении с тем, как она помолодела на вид.
        - Как ты? - спокойно спросила она.
        - Зачем мы здесь? - не выдержала я.
        - Если скажешь, что идея генерального сражения принадлежит Эду, то разочаруешь меня на всю оставшуюся жизнь.
        - Это моя идея.
        - Похвально. Рискнуть жизнями всех людей ради спасения одной… как ты спишь, Алиса?
        Это вопрос с подвохом, я правильно поняла?
        - Уже спокойно, - такой же ответ с подвохом.
        И легкая улыбка на ее лице.
        - Ты хотела поговорить, - напомнила я.
        - Да. Я не могу позволить тебе бездумно сражаться с нами. Я хочу, чтобы ты знала, что лежит в основе этой войны. Всех войн.
        В основе?
        - Слушаю, - мой сухой тон.
        Ответ, который я никогда бы не подумала услышать на этот вопрос:
        - Любовь.
        Увидев мою озадаченность, Лилит пояснила:
        - Видишь ли, Алиса, я была нежеланным ребенком в семье. Мать меня не любила, потому что я испортила ей молодость. Так она говорила. Родив меня, она перестала быть такой красивой, как раньше. А потом родилась Оля - желанный ребенок. Мне пришлось соперничать с ней за внимание и любовь родителей. Можно ли сказать, что я ненавидела свою мать? Возможно… Но, как каждый ребенок, я нуждалась в ее любви. Теперь ты понимаешь, что Последняя война началась на базе соперничества двух сестер за любовь матери. Этому предшествовало все.
        У меня не нашлось слов.
        - Так же и наша с тобой война началась с любви. Ты любила своего дядю, а я Кристиана. Все, что я делала, я делала из-за любви к нему. Я лишила тебя дяди, потому что… хотела, чтобы ты испытала ту боль, какую почувствовала я, потеряв сына. Соперничество сестер зашло слишком далеко, как ты можешь понять. Алиса, я хочу, чтобы ты понимала, что на войне мы сражаемся не за любовь, а из-за любви. Это чувство может быть, как прекрасным, так и перерасти во что-то нечто ужасное, как ненависть или зависть. Но, какая бы она ни была, она лежит во основе всего.
        Меня передернуло.
        Мысли, на которые наталкивали меня слова Лилит, поражали меня.
        - Ты же ведь чувствовала себя когда-то не такой, какой всегда, верно? Я имею в виду, что порой тебе казалось, что на самом деле ты не такая добрая, как о тебе думают. Верно?
        Я медленно киваю (не вижу смысла скрывать, когда меня раскусили).
        - Не переживай по этому поводу. Все просто. Ни добра, ни зла не существует. Это выдуманные понятия, чтобы было… удобнее. Вот и все. У каждого представление о хорошем и плохом свои, индивидуальные. Я не вижу ничего плохого в том, чтобы убить кого-то из любви к своему ребенку. Но сам факт убийства делает меня злой в твоих глазах. Например. Просто я не хочу, чтобы ты казнила себя такими мыслями. Мир не делится на хороших и плохих. Важно лишь твое отношение к тому, что ты делаешь. В конце концов, мы все - просто люди. Не более.
        Это ответ на мои вопросы, которые я боялась задать даже сама себе.
        А Лилит говорила.
        - Давай называть вещи и явления своими именами. Кристиан - избалованный мальчик, который ничего не может сделать без мамы. Но я люблю его, и готова пойти ради него на любые жертвы. Одну из таких ты лично наблюдала… думаешь, я не любила Белиала? Конечно, любила, иначе не вышла бы за него замуж. Но… сына я люблю больше.
        В какой-то момент мне показалось, что она хочет простить мне все и… установить между нами мир. Но я понимаю, почему этого не будет.
        Кристиан. Это ответ.
        - Лилит, - вырвалось у меня.
        - Да, Алиса?
        - Почему ты так просто говоришь со мной обо всем этом?
        - Потому что я - твоя тетя, а ты - моя племянница. Все просто. Этот факт ничто не может изменить. В любом случае в скором времени одна из нас умрет, и я не могу простить себе того, чтобы хоть раз вот так не поговорить с тобой.
        Но почему?
        Я не понимаю…
        - Ты ненавидишь меня, а я ненавижу тебя, Алиса. Но какой в этом смысл, если скоро кто-то из нас умрет?
        И я сказала то, чего совершенно не думала говорить. Эти слова пришлись откуда-то изнутри.
        - Я не убью тебя.
        - Не смеши! - Лилит весело засмеялась.
        - Обещаю.
        Она смотрит на меня. Просто смотрит. Я не могу угадать, что выражает этот взгляд.
        Сейчас она показалась мне мудрой женщиной, которую тщательно скрывала в себе под маской ненависти.
        - Скоро все закончится, и каждый из нас последует своей судьбе. Ты, наверное, думаешь, что я могу тебя простить? Не могу, Алиса. Я люблю Кристиана. Он разделяет нас, и я ничего не могу с этим поделать. Он - мой сын. Этим все сказано.
        - Я понимаю. Почему-то после всего того, что ты мне сейчас сказала, все то, что было раньше кажется таким глупым! И бессмысленным…
        - Не нам это решать. Мы просто живем и вкладываем в свою жизнь смысл сами, какой захотим.
        Клянусь всеми конфетами мира - она права!
        Я… согласна с ней.
        Почему я должна все это узнавать о ней только сейчас?
        Она скрывала в себе все это… тщательно скрывала…
        - Что ж… всем нам пора готовиться к битве. Я, честно, не знаю, кто победит, но… поскольку эта битва не на жизнь, а на смерть, то я не могу пожелать тебе удачи. Сама понимаешь.
        Что верно, то верно…
        Мы уже встали и были готовы покинуть беседку, как Лилит добавила:
        - Но обнять тебя мне никто не запретит. Только ты.
        Обнять?
        Обнять Лилит?
        Она же… стольких убила!
        И я знаю зачем.
        Не спрашивайте, как я это сделала, но я обняла ее. Она прижала меня к себе и погладила по спине.
        - Племянница…
        На лице раздался крик Эда:
        - Алиса!
        Лилит отошла от меня на шаг и сказала:
        - За тебя уже переживают. Как бы я тебя не задушила.
        И снова смех.
        - Пойдем.
        Мы вышли из беседки, и она растаяла за нашими спинами.
        Вернувшись на Лобное место, мы заняли свои места.
        - Что это было? - не понимали оба (Кристиан и Эд).
        Никто из нас (меня и Лилит) не ответил.
        - Нам всем пора, - прервала молчание Лилит, - увидимся через сорок восемь часов.
        Каждый из нас забрал свои артефакты.
        - Можно нам попрощаться с Софи? - спросил Эд.
        Я заметила, как Кристиан хотел что-то яростно выкрикнуть, но Лилит спокойно опередила его.
        - Конечно, - ее голос оставался ровным.
        И Кристиан не мог возразить.
        Мы с Эдом подошли к Софии, которая все это время молча наблюдала за происходящим.
        - Все будет хорошо, - я обняла ее, - мы скоро заберем тебя.
        - Я знаю… - ответила она.
        - Не бойся, - успокоил ее Эд.
        - Удачи вам.
        И мы расстались.
        Кристиан резко дернул за веревку, заставив Софию приблизиться к себе, и гневно посмотрел на нас:
        - У вас есть сорок восемь часов, чтобы подготовиться к битве. И ваше время пошло!
        Потом загорелся изумрудный огонь, и трое исчезли.
        Мы с Эдом остались наедине. С разными чувствами.
        - Что у вас там было? - спросил он. - Вы… обнимались?..
        - Это уже не имеет никакого значения. Кристиан прав. Нужно готовиться к битве.
        Всю дорогу в Убежище у меня из головы не выходил личный разговор с Лилит. Я готова признать, что именно она придала мне самый важный урок в моей жизни.
        Глава 20. 48 часов
        Надеюсь, вы не станете спорить со мной о том, что мой разговор с Лилит в беседке был… странным (во всех смыслах).
        Я до сих пор не могу прийти в себя после той беседы.
        Что она хотела этим сделать?
        Я обещала Эду, что убью ее. И я сама себе твердила об этом день ото дня. Я клялась! А сейчас?
        Я обещала ей не убивать ее.
        Как думаете, это она специально устроила? Из страха перед Кристианом? Она хочет его смерти, а себе сохранить жизнь? Хитро!
        А если… если она это говорила искренне?
        Словом, психотерапевт из меня никакой. Я не смогла раскусить Лилит. Я не догадываюсь о ее истинных замыслах. Мне остается только гадать. И сейчас я мечусь между двух огней.
        Я твержу Эду, что убью ее. Но потом… я представляю себя наедине с ней и… понимаю, что не могу этого сделать.
        Спросите, почему? Не знаю.
        Просто не могу и все тут.
        Этот вопрос повис надо мной, словно лезвие гильотины (если вы меня поняли).
        Впрочем, скоро выбора у меня не останется. Придется что-то решать.
        Сорок восемь часов. Двое суток. Когда-то мне казалось, что за это время можно успеть жизнь прожить! Надо же как ошибалась… Время играло против нас. Каждый прошедший час приближал нас к финальной жесточайшей битве.
        Вернувшись в Убежище, мы с Эдом собрали всех (не только военный совет, но и все сопротивление) и рассказали о том, что произошло на переговорах с противником. Люди воспряли духом.
        Мы решили готовиться к предстоящей битве.
        Зено и Милисе было поручено задание первоочередной важности. Было необходимо создать Пустое зеркало, ведущее в Измерение Духов. Вместе с ними в лабораторию отправились Дэн и Натан. Кольца Скорби для создания портала необходимы.
        Сол и мэр Лорион собрали наших солдат, которые готовы пойти сражаться вместе с нами. Мужчины собирали свое оружие: пистолеты, ружья, ножи, мечи и арбалеты. Все это нам понадобится, когда зеркало будет готово.
        Архелия и Немо вместе с другими жителями Убежища смогли отправиться в город, чтобы раздобыть больше еды и воды. Должное питание всем сейчас необходимо. Мать с сыном устраивали Убежище, в котором останутся женщины с детьми, пока будет идти сражение.
        Нина с Анной помогали везде. Они участвовали в обустройстве Убежища, помогали солдатам и работали на кухне.
        Какая же работа досталась нам с Эдом? Самая важная. Мы с ним отправились в Измерение Духов.
        Он взял меня за руку и посмотрел мне в глаза. Я прочитала в его взгляде уверенность во всем том, что мы делаем. Не только в делах войны, но и в другом… Мы трижды стукнули по своим Кольцам Скорби, и дым унес нас прочь из этого мира.
        * * *
        Золотые водопады с молочными прожилками. Белоснежное небо. Мягкая золотистая земля.
        Измерение Духов предстало перед нами в своем истинном обличии, где текла чистая Сирина.
        - Какое у тебя слово? - спросил меня Эд.
        Я показала ему Кольцо.
        «Конфабуляция».
        А потом перед нами разорвался свет, и появился Верховный Дух - бесформенная оболочка, сотканная из света.
        - Я рад снова видеть вас, - заговорил с нами теплый божественный голос.
        Мы поприветствовали Верховного Духа и поклонились к нему (он заслуживал должного уважения).
        - Мы пришли просить вас о помощи, - начала я.
        - Я вас слушаю.
        - Грядет страшная битва. Против нас выступит армия демонов.
        - Я слышал об этом… Верховный Демон уже не подчиняется сам себе. Он стал рабом волшебников.
        - Это наши враги, - уточнил Эд.
        - Дело серьезное - согласен. Чего вы от меня хотите?
        Мы с Эдом переглянулись, и он дал мне слово:
        - Скоро будет готово Пустое зеркало - портал в ваш мир. Нам не одолеть армию демонов без вашей поддержки. Мы бы хотели просить у вас армию духов, чтобы противостоять врагам и спасти все миры: наш и ваш. Если наши враги победят, то и ваш мир окажется под угрозой. Он уже под угрозой… У Императора Реальностей есть Кольцо Скорби. Заполучив абсолютную власть над нашим миром, он поработит и ваш. Вы должны нам помочь выступить против вражеской армии.
        Верховный Дух внимательно слушал. Я не знала, как он ответит, но жутко волновалась. Если он откажет - нам конец.
        - Сколько духов вам нужно в вашу армию?
        - Если людей у нас порядком ста человек, - задумался Эд, - то четыреста духов нам потребуется.
        Я вопросительно смотрю на Верховного Духа.
        - Четыре сотни духов? - переспросил он.
        - Они помогут нам победить, - утвердила я.
        И Дух дал окончательный ответ:
        - Когда зеркало будет готово, армия духов последует через портал и придет в ваш мир. Будьте готовы. Ждите.
        Мы с Эдом просияли. Верховный Дух согласился! У нас есть шанс.
        - Спасибо вам огромное! - отблагодарили мы его.
        Но был еще один вопрос.
        - А как быть с Верховным Демоном? - обратилась я к Верховному Духу. - Если он выйдет на бой?..
        Мы ждали.
        Выдержав интригующую паузу, Верховный Дух ответил:
        - Тогда я сражусь с ним и помогу вам победить.
        У меня отвисла челюсть! Сам Верховный Дух согласен появится на поле битвы и помочь нам!
        Я все больше была уверена в нашей победе. Она оказалась… более реальной что ли.
        - Это будет большая честь для нас, - ответил Духу Эд.
        - Я возьму на себя Верховного Демона. Не беспокойтесь о нем. А теперь ступайте. Вам нужно готовиться к битве.
        Мы еще раз отблагодарили Верховного Духа, взялись за руки и произнесли:
        - Конфабуляция!
        Нас ждал наш мир.
        * * *
        Через двадцать четыре часа было готово Пустое зеркало. У нас был портал, ведущий в Измерение Духов. Мы с Эдом сообщили всем, что вскоре через него пройдут духи. Остается только дождаться.
        - Вы проделали большую работу, - похвалили мы Милису и Зено.
        - Самый экстренный заказ, между прочим! - Зено был рад, что внес свой вклад в победу.
        Огромный вклад.
        Оружию наших воинов предстояло пройти «обработку» Сириной. Чтобы мечи и пули могли наносить вред демонам, просто необходимо сделать так, чтобы все оружие содержало в себе каплю Сирины.
        Именно поэтому нам предстоял следующий этап подготовки. Все оружие друг за другом проходило через Пустое зеркало и извлекалось обратно, уже наполненное Сириной. Кроме того, необходимо было погрузить в Сирину одежду или какой-нибудь аксессуар, чтобы в случае потери оружия не подвергнуться чарам Императора.
        Да, я уговорила его не использовать Зачарованный кошмар, но магия засыпания все еще действует. Именно поэтому никто не должен покидать Убежище, скрытое щитом Сирины, без подобного артефакта или оружия, которое подверглось обработке магии духов.
        Вся эта процедура заняла у нас порядком трех часов.
        Очень многое было готово. Сейчас, в ожидании прибытия армии духов, люди нуждались в крепком сне, пока это возможно. Я же спать совершенно не хотела.
        С чашкой горячего чая в руках я сидела на своем спальном мешке и размышляла о предстоящей битве.
        Неподалеку от меня беседовали Милиса и Архелия. Так получилось, что я смогла услышать весь их разговор (ненароком, клянусь).
        - Вы уверены в этом? - спросила обеспокоенно Милиса.
        - Конечно, дорогая! С такими вещами я никогда не ошибаюсь.
        А потом, когда Архелия приложила свою ладонь к животу Милисы, я все поняла.
        - Я еще не говорила ему, - сказала Милиса.
        - Скажи сейчас, - посоветовала Архелия, - он должен знать.
        - Если это правда, то… я не хочу, чтобы он шел на войну!
        - Я понимаю тебя, но Сол - опытный воин. Он… ты не сможешь его переубедить.
        - Но постараться стоит?
        - Конечно.
        Вскоре к ним присоединился и сам Сол. Милиса, вытянувшись, что-то прошептала мужу на ухо. Пока она говорила, его глаза расширялись, а на лице появился неподдельный восторг.
        Он тут же расцеловал свою жену и крепко обнял ее. По щекам у него текли слезы.
        - Я не хочу, чтобы ты уходил, - сказала Милиса.
        - Я знаю, знаю, - отвечал он, - то ты же сама понимаешь, что не могу остаться.
        - Почему? Сол… у тебя скоро будет ребенок! Ты имеешь право не участвовать в сражении!
        - Это долг, Милиса, и я не могу пренебречь им сейчас, когда мир стоит в шаге от верной гибели.
        - Даже ради семьи?
        - Милиса…
        Он снова обнял ее, а по щекам текли слезы. Оба плакали.
        - Прости. Прости меня, но я должен уйти. Жди меня. Я вернусь. Обещаю.
        - Сол!
        - Тише-тише, малышка… ты справишься. Вот увидишь. Мы вернемся с победой, и я буду рядом с тобой. Всегда. И больше никуда не уйду. Обещаю.
        Не знаю как, но эти слова подействовали. Милиса вытерла слезы и снова поцеловала мужа.
        Она беременна. У Милисы будет ребенок. Зено станет дедушкой, а Сол - отцом. И почему именно сейчас он должен идти на войну? Почему сейчас он должен рисковать своей жизнью, зная, какое чудесное будущее его может ждать?
        Он будет сражаться за это будущее. Теперь у него есть то, ради чего действительно стоит биться.
        Мир не всегда заслуживает, чтобы его спасали.
        Повернув голову в другую сторону, я увидела Натана и Анну. Они сидели на мешке, прижавшись друг к другу.
        - Натан, я… - начала Анна, - пришло время, что я не могу молчать.
        - Я тоже. Слишком многое уже позади, а впереди…
        - Да. Ты должен знать.
        - Я знаю.
        - Но я скажу. Все равно скажу, иначе…
        Она замерла, а потом выдохнула.
        Анна посмотрела Натану в глаза и произнесла:
        - Я люблю тебя.
        Он поцеловал ее. В губы.
        Из вежливости я отвела взгляд.
        С другой стороны от меня сидели Нина и Дэн. Каждый из них пил чай и смотрел в пол. И я поймала себя на мысли, что Нина… вся красная! Она смущалась, чего с ней никогда не происходило.
        - Сколько времени осталось? - поинтересовался Дэн.
        Нина, взглянув на наручные часы, ответила:
        - Двенадцать часов где-то…
        - Скоро…
        - Да.
        - Кто же знал, что этим все обернется? Занимались себе маленькими делами в «Золотом лотосе», не трогали никого, а оно вот, чем обернулось.
        Нина согласно кивнула и отпила чай.
        - Слушай, когда все начнется… я… - Дэн начал заикаться.
        Нина посмотрела ему в глаза и взгляд ее был таким, каким не был никогда, когда она смотрела на Дэна. Он был серьезным.
        - Никуда от меня не уходи, слышишь? Ни на шаг.
        Дэн замер. Кажется, он на момент отключился.
        Когда к нему вернулось сознание, он ответил:
        - Я буду рядом.
        А потом Нина быстро обняла Дэна и незаметно чмокнула (она убьет меня, если я кому-нибудь об этом расскажу) его в щеку, а потом резко отвернулась в сторону.
        Дэн?
        Дэн залился краской и нежно прикоснулся кончиками пальцев к месту поцелуя. Потом его очки резко вспотели, и Нина… Нина спокойно вытерла их о свою футболку.
        Вы верите в то, что я вам это только что рассказала? И я нет. Но это случилось. Никто из нас точно не знает, что ждет нас через двенадцать часов.
        Самое время рассказать друг другу то, что следовало рассказать уже давно.
        - Затишье перед боем?
        Я подняла голову и столкнулась взглядом с Эдом.
        - Да… наверное… садись…
        Я подвинулась в сторону, и Эд сел рядом.
        - Будешь чай? - предложила я.
        - Давай.
        Он немного отпил.
        - Спасибо.
        Сидим, молчим.
        - Ты знал, что Милиса беременна? - поинтересовалась я.
        - Правда? - он изумился.
        - Да. Только не говори пока никому. Я сама случайно узнала.
        - Надо же… я рад за нее.
        - Скажешь после победы.
        Победы?
        А так ли я уверена в ней?..
        - Наших видел?
        - Анну и Натана? Им сейчас нужно побыть вместе.
        - Дэн и Нина тоже вместе. Это… непривычно как-то… ты не находишь?
        Он пожал плечами.
        - Все так, как должно было быть, - ответил он, - а ты так не думаешь?
        - Не знаю.
        Я, правда, не знаю.
        - Как ты? - его вопрос.
        - Лилит. Все думаю о ней.
        - Что там было, в той беседке? Ты так и не рассказала.
        Внимательно смотрю на него.
        - Знаешь… наверное, это то, чего я никогда не смогу никому рассказать.
        - Даже мне?
        - Прости.
        Да. Никому и никогда.
        - Просто… странно видеть, как два заклятых врага, которые на дух друг друга не переносят, начинают обниматься перед последней битвой.
        Я посмеялась.
        - Да, наверное, для вас с Кристианом это выглядело крайне нелепо. Вы с ним говорили?
        - О чем? Нет. Молчали. Вас ждали.
        Понятно… В самом деле - о чем с ним вообще можно было разговаривать?
        - Ты готова убить его? - прямой вопрос.
        - Его - да. Готова.
        - А ее?
        Нет.
        А честно?
        Тоже нет…
        - Не знаю, Эд. Тяжело.
        - Ты же сама каждый день твердила, что больше всего на свете жаждешь сделать это…
        - Да знаю я! А теперь не понимаю, что меня останавливает! Глупо все это! Что она со мной сделала? После всего того, что произошло… я вдруг не могу решить.
        - Придется, Алиса. Осталось недолго. Если не сделаешь правильный выбор, то она убьет тебя. В этом я уверен.
        В этом уверена и я.
        Он отвел взгляд в сторону и тихо усмехнулся.
        - Будет грандиозно. Надо же такое выдумать…
        - Люди погибнут. Этого я себе простить не могу.
        - Ты не виновата, Алиса. Они готовы отдать жизнь за свое будущее. Это и их выбор тоже. Ты ничего не решала за них.
        И все же решила.
        - История повторяется, Алиса, - сказал мне Эд, - каждый раз… Первая война волшебников, Последняя война волшебников… наше время не многим отличается от тех времен. Маги, люди, духи, демоны - всем что-то нужно. Все сражаются. Так оно и было всегда.
        И я сказала одну вещь, в которой прослеживала довольно суровую мысль:
        - Без войны не бывает мира. Какой в нем смысл, если до него не было войны? Если за него не сражались? Ценности в таком мире нет.
        Эд задумался над этим.
        - Хм… знаешь, наверное, ты права. Если нам довелось сражаться за мир в будущем, то… я его никогда не обесценю. Это точно.
        Я не выдержала и села ближе к нему.
        - Эд…
        - Да?
        - Если что-то случится…
        - Ничего не случится, Алиса. Мы вернемся. Я тебе обещаю. Мы вернемся, откроем «Золотой лотос» снова, и наша жизнь вернется в прежнее русло.
        Я положила свою ладонь ему на грудь.
        - Наша жизнь уже никогда не будет прежней.
        Он обнял меня и положил мою голову себе на плечо. Я сама не заметила, как уснула.
        И ничего мне не приснилось.
        * * *
        Проснувшись, я обнаружила, что лежу одна на мешке. Все Убежище уже стоит на ногах. По станции маршируют удивительные животные и причудливые создания - духи.
        Наша армия…
        Она здесь… битва!
        Сколько часов осталось?
        - Алиса.
        Эд. Он здесь. Рядом. Вот он, стоит надо мной.
        - Эд!
        - Вставай.
        Он подал мне руку, и я встала.
        - Что происходит?
        - Пора выходить. Все уже готово.
        - А время?
        Эд посмотрел на часы.
        - Два часа. До битвы осталось два часа.
        Он взял меня за руку, и мы направились к выходу из Убежища.
        Знаете, такое чувство, когда ты, сосредоточенный, сидишь и готовишься к экзамену. Ты все выучил и сконцентрирован. Голова держит много информации. Настрой есть. А потом… тебя вызывают отвечать, и все в тебе падает. Настрой рушится, концентрации как ни бывало, волнение бьет через край, а ты готов расплакаться.
        Было?
        Вот и со мной произошло нечто подобное…
        До сна я была полностью готова к битве. Сейчас же, когда в окружении суматохи и хаоса я иду вместе со всеми на битву, я растеряна.
        Ужас!
        Где все? Что происходит? Почему раньше не разбудили?
        Рядом откуда-то в толпе воинов возник Натан и сказал:
        - Пора.
        Они с Эдом обменялись взглядами, и я вышла в ночной город.
        Мы шли на войну. До битвы осталось два часа. А я? Я не готова…
        Лилит. Что мне с ней делать?
        Эд! Я не сказала ему главного… какая же дура! Сейчас это будет нелепо… я не сказала ему, что люблю его.
        Я шла и чувствовала, как смерть наступала мне на пятки.
        Глава 21. Падение Империи
        Парадным маршем мы вошли на Красную площадь. Наша армия: войско духов - небывалых существ, разных форм, цветов и размеров; люди Сола - волшебники и простые воины, взявшие в руки оружия (мечи, секиры, ружья и арбалеты, зачарованные Сириной). Мы, Безликие Боги, шли в первом ряду, возглавляя войско духов. Сол был рядом, он руководил армией волшебников.
        Навстречу нам уже тянулась черная масса жутких и отвратительных созданий - демонов. Где-то над Спасской башней проревело ужасное существо чудовищных размеров (дракон или что похуже). Во главе армии шествовали двое - мать и сын - Кристиан и Лилит.
        Он, в белой распахнутой рубашке и черных джинсах, сжимал в руках черную алебарду, искрящуюся фиолетовыми языками пламени. Она, облаченная в черный боевой наряд (обтягивающая кожа сверху и длинные сапоги), вооруженная Жезлом Танатоса, шла рядом.
        Ее лицо… не выражало никаких эмоций. Я заметила эту пустую мину даже отсюда в окружении мрака ночи. Лишь, когда мы случайно встретились взглядом, ее глаза блеснули алой искрой. Белые кудри отбрасывало ветром за спину.
        Я держала Эда за руку все время. Я так разволновалась, что не заметила главного - ту, ради которой мы все это затеяли. Кристиан вел Софию на веревке, как на поводке. Она пыталась ускорить шаг, чтобы быть ближе к нам, но он рвал веревку на себя, не давая ей удалиться от него далеко.
        София! Посмотри, на что я пошла ради тебя…
        Я готова вернуть ее любой ценой.
        Две армии: духов и демонов, - как в былые времена Первой войны, наконец встретились. Мы стояли друг напротив друга, и лишь десять метров отделяло нас от столкновения лицом к лицу.
        В воздухе повисла дрожащая тишина.
        Я была бы рада и дальше слушать ее, но все разрушил надоедливый голос Кристиана:
        - Князь Снов…
        Его слова застыли.
        - Властелин Кошмаров…
        Чудовища злобно пыхтели и щелкали челюстями.
        - И Император Реальностей… приветствует вас.
        Знаете, все это прозвучало с поразительной нелепостью, что мне даже стало смешно.
        - Как я вижу, вы выполнили условия нашего договора…
        - Пора и вам выполнить свое, - оборвал его Эд.
        Кристиан нахмурился. Он не любил, когда кто-то ему перечил.
        - Отдай ее им, - я услышала, как Лилит сказала это сыну.
        Кристиан какое-то время не решался. Он злобно взирал на нас.
        - Отдай, - уже тверже повторила Лилит.
        Кристиан развязал веревку и толкнул Софию вперед.
        - Она ваша.
        София, убедившись, что свободна, бросилась бежать к нам.
        - София! - обрадовалась Анна.
        Софи обняла меня.
        - Все в порядке. Ты с нами.
        А потом я отдала ее Анне.
        - Иди, тебе не стоит здесь находиться. Возвращайся в Убежище.
        - Я не…
        - Делай, как я сказала. Ты должна.
        Я видела, как на глазах Софии наворачиваются слезы. Она не хотела потерять нас сразу после того, как приобрела.
        - Все будет хорошо, - утешил ее Дэн, - беги.
        - Архелия ждет, - сказал ей Сол.
        София вытерла слезы, храбро кивнула и скрылась в толпе духов.
        - Мы можем продолжать, - сообщила я врагам.
        Лилит и Кристиан переглянулись.
        - Мы получили, что хотели, - начал Эд, - теперь вы получите свое. Мы обещали вам шанс одолеть всех нас. Час битвы настал.
        - Верно, - отрезал Кристиан, - условия остаются прежними. Победитель получает все. Если вы проиграете, Зачарованный кошмар будет запущен, и вся планета встанет передо мной на колени.
        Я не дрогнула от таких речей.
        Я уверена в нашей победе. Сейчас да.
        - В случае нашей победы, вас сдадут властям, - высказала я.
        - Если не убьют, - улыбнулась Лилит.
        Не убьют? Я… еще не решила.
        - Итак? - Кристиан выгнул бровь.
        - Начнем, - выдохнул Эд.
        Я услышала, как Дэн сплюнул, а Анна заняла боевую стойку.
        - Это было приятное соперничество, Алиса, - обратилась ко мне Лилит, - жаль, что все рано или поздно заканчивается.
        Я ничего не ответила.
        Проклятье! Каждое ее слово путало меня все сильнее… Чего она хочет?
        Кто она?
        Кто она сейчас, в данный момент, и на чьей стороне?
        - В атаку, - шепот Кристиана.
        - В атаку! - клич Сола.
        Не успела я понять, что происходит, как это уже случилось.
        Армии столкнулись.
        Битва началась.
        Последовала череда резких вспышек, раздался рев чудовищ, зазвенела сталь - хаос сражения окутал меня и утащил с собой.
        Знаете, мне понадобилось время, чтобы осмыслить произошедшее. К счастью, за это время я еще не успела умереть или как-то покалечиться.
        Когда же ясность сознания вернулась ко мне, то я увидела первые снопы искр - духи и демоны сражались друг с другом.
        У меня было оружие - меч. Как и у других моих друзей. Мы решили, что призыв фамильяров с помощью Колец Скорби отнимет у нас слишком много сил, а потому рассматривали такой вариант действий в случае потери оружия.
        Скажу правду, меч очень и очень тяжелый. Держать его в руках - большая тяга, а размахивать… ух!..
        Но если хочешь жить, еще и не такое сделаешь!
        Все смешалось в бурном потоке битвы. Существа-духи и монстры-демоны, все разных форм и размеров, сцепились друг с другом в неистовой схватке. Наши воины начали обстрел чудовищ из ружей и арбалетов. Пехота резала демонов в искры мечами и кинжалами.
        А я? Я затерялась во всем этом.
        Не знаю, на что я рассчитывала. В какой-то момент я упустила из вижу Кристиана и Лилит, а потом и вовсе осталась одна… Ни друзей, ни Сола, ни Эда… где все?
        Только я… и демоны.
        Что это было? Гадкая сороконожка или огромный таракан? Не важно. К счастью, я спасла себя от этой твари, пронзив ее мечом в самое брюхо, когда та набросилась на меня с воздуха. Демон рассыпался в черный пепел, отправившись в Измерение Демонов. Это мой первый враг.
        А вот и второй!
        Ужасного вида… дровосек! Словно ходячий мертвец, он шел ко мне с отвисшей челюстью, размахивая ржавым топором. Я уклонилась от его удара и сделала выпад в спину. Демон взвыл и рассыпался в искры.
        Я прорывалась сквозь чащу врагов в попытке найти друзей - хоть кого-то… На меня уже прыгал оживший скелет волка, как его сбил в воздухе золотой орел. Пригнувшись, чтобы избежать ударов, я пробежала вперед. Мужчина с головой тигра и острыми когтями сразил летающего белого волка с синими крыльями прямо у меня на глазах! Я уже приготовилась вступить в схватку с этим противником, но монстра расстреляли из зачарованных арбалетов. Взревев, демон осыпался передо мной в черный песок.
        Бегу вперед. Дальше - черный саблезуб. Обернувшись пантерой, я перегнула его. Уже за спиной демона я вернула себе человеческий облик и пронзила его склизкое тело мечом. Зверь рассыпался прямо у меня на глазах.
        - Эд! - кричу я. - Эд! Где ты?!
        Огромный паук прошел мимо меня, плюнув паутину в розовую жабу. К счастью, с монстром разобралась стая серебряных ласточек, подпилив ему своими крыльями лапы.
        Из стороны на меня выпрыгнула ужасная костлявая старуха. Я среагировала моментально. Призвав Сирину, я вызвала охотника, который вступил с ведьмой в бой.
        Бегу дальше.
        На пути мне попадались самые разными противники: гигантские жуки, изуродованные хищники, мутированные люди и темные призраки. Почти каждого я побеждала сама с помощью зачарованного меча или Кольца Скорби. Иногда меня спасли духи: белые кони, золотые лани и кенгуру-фехтовальщики. Порой на выручку приходили и наши воины - застреливали поганцев пулями и стрелами.
        Тут и там взрывалось пламя. Гремело, шумело, свистело, пыхтело… Битва окутала всю Красную площадь, что я совершенно утратила ориентировку в пространстве.
        Я хочу, чтобы вы представили тот хаос и кошмар, в который я попала! Клянусь, сама с трудом понимала, что вообще вокруг меня происходит!
        Все как во сне… я жила одним адреналином. Поверьте, самое сильное чувство охватывает тебя, когда ты понимаешь, что можешь погибнуть в любую секунду.
        Все в тумане. И я, поглощенная этим туманом, бегу, рассекая врагов мечом. Бегу, чтобы увидеть еще раз глаза человека, которого люблю.
        - Эд! Эд!
        Где же он?
        - Алиса?!
        Эд!
        - Я здесь!
        - Алиса!
        Разрубила черного призрака, выпрыгнувшего на меня из земли, и увидела Эда, который только что вызвал огненного голубя, чтобы одолеть черного коршуна.
        Он посмотрел на меня. Я поймала его взгляд.
        - Эд!
        - Алиса!
        Бегу к нему.
        - Ты как?
        - Эд, я…
        На нас напали.
        Мерзкая химера, у которой три головы (льва, змеи и козла). С хвостом, как у скорпиона, она зарычала и набросилась на нас.
        Нам с Эдом пришлось разбежаться.
        Он вызвал красного быка, и тот сцепился с головой козла. Я вызвала белого феникса, который вырвал глаза змее. Голова льва…
        Мы с Эдом вдвоем набросились на химеру и обезглавили окончательно. Демон рассыпался в сноп черных искр.
        - Алиса, сейчас не время…
        - Да, я понимаю, но…
        Новая напасть - летучая мышь. Она пронеслась у нас над головами и столкнулась с орлом, с которым и затерялась в полчище сражений.
        - Где все? - спросил меня Эд.
        - Я не видела!
        Отбив атаку призраков, мы увидели с Эдом Натана и Анну, которые вели на пару поединок с трехглавой огнедышащей ящерицей, и Нину с Дэном, которые отбивались от отряда больших кротов (ростом по колено) с ножами.
        Наши друзья в порядке.
        - А где Кристиан и Лилит? - обратилась я к нему.
        - Когда началась битва, я упустил их из виду…
        И вдруг мы увидели всплеск зеленой молнии где-то в глубине сражения - Лилит. Чуть поодаль разорвался фиолетовый костер - Кристиан.
        - Они там…
        И снова на нас напали.
        На этот раз врагами оказались темные фавны. С козлиными ногами и с копьями они плевались ядом и бросались на нас.
        Одного сбил крылатый золотой лев - наш спаситель. Второго я сразила своим мечом (но перед этим очень долго возилась - тяжело подступиться). Эд призвал ящерицу, которая ядом ослепила его противника, а следом он добил врага мечом.
        Одолев демонов, мы снова встретились.
        - Что ты будешь делать с Лилит?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Кристиана ты убьешь - я знаю. Но что ждет ее?
        Я задумалась.
        Пришло время решать, но я…
        - Берегись!
        Мимо нас пролетел черный огненный сгусток. Упав в землю за нашими спинами, шар образовал собой здоровенный кратер, куда свалился один демон - никудышный серый поросенок с тремя копытцами.
        - Сначала нужно разобраться с Кристианом, а потом… - пыталась сообразить я.
        - Хорошо, - кивнул Эд, не дав мне закончить, - тогда пошли к нему.
        Мы уже принялись прорываться сквозь полчище сражения, как вдруг небо разразилось молниями…
        Все застыло.
        В небе появилась огромная черная тень, которая росла с каждой секундой. Следом раздался дикий сокрушительный рев (я уже слышала такой перед битвой). И вот из-за Спасской башни вылетает огромная черная летучая мышь. Она была настолько большой, что смело могла дать фору дракону древности.
        Чудовище пролетело над полем битвы, издавая жуткий рев.
        И вдруг из-за здания ГУМа появляется золотой орел. Такой же гигантский, как и эта летучая мышь, две громадные твари сталкиваются друг с другом и вступают в неистовую схватку.
        Битва огромных духа и демона царила прямо в воздухе над головами у всех. Орел и монстр ударяли друг друга когтями, били крыльями и пытались покусать.
        При каждом их столкновении раздавались громкие хлопки, от которых закладывало в ушах. Тварь ревела, а орел свистел.
        В один момент чудовище впилось зубами в шею орла, отчего тот отчаянно замахал огромными крыльями. Если дух проиграет…
        Но орел, собравшись с силами, вцепился когтями в брюхо летучей мыши и… откусил той голову.
        На нас обрушился дождь черных искр, оставшихся от поверженного противника. Золотой орел пронесся над полем битвы, сметая своими крыльями армию демонов.
        Победа за нами.
        - Бежим! - скомандовал мне Эд.
        И все вернулось. Битва разгоралась с новой силой.
        Пока мы с Эдом бежали, я увидела наших друзей. Я ясно видела эти прекрасные сцены… никогда не забуду!
        Анна и Натан сражались с черным минотавром, словно сошедшего с картинок учебника по мифологии. Натан призвал золотого тигра, который сбил чудовище с ног, а Анна пронзила кинжалом демона, добив его окончательно.
        Так получилось, что за мгновение до этого, минотавр ударил Натана, и сейчас тот лежал на земле. Сразив чудовище, Анна вернулась к нему и дала свою руку.
        Он принял помощь и встал.
        - Я тебя спасу, - сказала Анна Натану.
        - Я люблю тебя.
        И прямо в разгаре битвы двое поцеловались. И все им было ни по чем.
        Ну… если Анна и Натан уже не вызывают такой интерес (все с ними понятно, оставим голубков), то, что касается Нины и Дэна, то там все только интереснее и интереснее…
        Хотите верьте, хотите - нет, но эти двое оказались не так просты, как кажутся на первый взгляд!
        Нина и Дэн только что сразили трехголового пса. Я видела, как Дэн спас Нину, когда пес уже летел на нее по воздуху. Дэн прыгнул с топором в руках и вонзил его в спину демону. Пес растаял прямо в воздухе, и Дэн упал на землю рядом с Ниной.
        Они кратко взглянули друг на друга, и Нина, думая, что это никто не заметит, мельком поцеловала Дэна прямо в губы. Тот, поправив вспотевшие очки, помог ей встать, и двое вернулись в битву.
        Откровенно радуясь в душе за своих друзей, я думала о том, что сейчас - самое время сказать Эду о своих чувствах. Я остановила его.
        - Что такое? - он весь вспотел.
        - Эд, я…
        Случайно отведя взгляд в сторону, я увидела Сола.
        Наш главнокомандующий отважно сражался двумя мечами со злостными гарпиями. Он рассек одну, обратив в пепел, но вторая подхватила Сола за спину и подняла в воздух.
        В ужасе, я прикрыла рот…
        Эд обернулся.
        Сол уже падал на землю.
        Хлопок, и он приземлился…
        Черные волки. Их было трое. Они набросились на него.
        Обезоруженный, Сол встал на ноги. Двое волков вцепились ему в руки, а третий кусал за ногу…
        Мы были далеко.
        - Нет!
        Стоило нам рвануться с места к нему, как я увидела, что Сол снова упал… подбежали другие волки.
        И больше Сола я не видела.
        Я замерла.
        - Нет…
        Охваченная ужасом и отчаянием, я со слезами уткнулась в грудь Эду. Сделала это невольно.
        Сол. Его нет.
        Милиса… бедная Милиса! И их ребенок…
        Эд прижал меня к себе. Но даже он был не в силах меня утешить…
        - Его… больше нет… Милиса… ее ребенок…
        Какая страшная смерть.
        Эта мысль мелькнула у меня в сознании, а потом… я поняла, что виновата в этом. Это из-за моей идеи все эти люди здесь.
        Сол погиб, а ребенок Милисы лишился отца… все из-за меня…
        Я - чудовище, призвавшее всех пойти на войну.
        - Мы должны сражаться дальше, Алиса, - сказал мне Эд, - у нас есть шанс победить их и закончить войну. Сегодня. Здесь. Сейчас.
        Он прав.
        Я должна сражаться.
        Смахиваю слезы с лица и ищу Кристиана взглядом. Где этот гад? Где он?!
        - Алиса…
        - Да, Эд?
        - Смотри.
        Он смотрел в небо.
        Битва остановилась. Случилось нечто.
        На стороне, откуда пришла вражеская армия, появилась черная безликая фигура. Тьма, из которой состояла эта фигура, была темнее Вечной Ночи. Фигура увеличивалась в размерах, напоминая человека, но лишенного лица и всего остального. Только форма.
        Из этой тьмы сочились красные жилки. Фигура полностью была соткана из Клонд - Нар.
        Верховный Демон.
        С противоположной стороны от него плыл по воздуху, также увеличиваясь в размерах, Верховный Дух. Такая же человеческая фигура, но состоящая из белого молочного света и золотых нитей.
        Два верховных предводителя двух враждующих Измерений сблизились. Свет, окутавший Верховного Духа, ослеплял нас, а тьма, витающая вокруг Верховного Демона, пленила нас.
        Достигнув одинаково огромных размеров, двое фигур сблизились друг с другом.
        От всего происходящего мне стало не по себе…
        Верховный Демон и Верховный Дух вышли на бой… на поединок… дуэль…
        В мгновение ока они сцепились в яростной схватке. В воздухе над нашими головами разрывалась тьма и свет. Вспышка за вспышкой, словно гром… Двое противников били друг друга, будто соперники на рукопашном бою.
        От каждого очередного удара летели искры, шипела как Сирина, так и Клонд-Нар, звучали взрывы.
        Один за другим они наносили друг другу удары. Нам ничего не оставалось, как только наблюдать за развязавшейся схваткой двух заклятых противников.
        В один момент они сцепились друг с другом. Каждый тащил другого от себя. Они… поглощали друг друга. А потом отлетели в стороны.
        Двое перемещались прямо в воздухе у нас над головами. Их арена - все наше поле битвы (его воздушная часть). Из стороны в сторону они бросали друг друга. От ГУМа до Спасской башни Верховные Демон и Дух набрасывались друг на друга и отпрыгивали, словно борцы на ринге.
        Наблюдать за таким побоищем - воистину великое удовольствие. В каждом их движении чувствовалась невероятная мощь.
        Верховный Демон отлетел снова в другую часть площади. Верховный Дух в свою очередь стрелой устремился к нему. Двое вновь сцепились. Дух нанес Демону сокрушительный удар, а потом обхватил его, лишил возможности сопротивляться.
        Клонд-Нар затрещал. Сирина свистела.
        А потом… потом Верховный Демон разорвался ярким черным фонтаном, как та гигантская летучая мышь и исчез.
        Верховный Дух остался парить в воздухе.
        Демоны замерли. Они боялись его.
        И правильно делали!
        Верховный Дух пронесся над полем битвы, уничтожая потоками Сирины орды демонов, истончаясь в воздухе… а потом и он растворился в воздухе, вернувшись в свое царство.
        Битва заиграла новыми красками. Я почувствовала приближавшуюся победу. На самом деле почувствовала.
        Спасибо Верховному Духу. Он выполнил свою часть уговора и помог нам. Очень сильно помог! Теперь все зависит от нас.
        Сражение возобновилось.
        Но уже сейчас я заметила, как число духов превалировало над количеством демонов - шанс есть.
        - Пришло время разобраться с ними, - Эд вернул меня в реальность.
        Взгляд в сторону, и я увидела Лилит и Кристиана. Двое стояли рядом и тупо смотрели на нас.
        - Вперед!
        Мы с Эдом обернулись.
        Я стала пантерой, а он вспорхнул в воздухе в образе сокола. Вдвоем мы устремились к нашим врагам.
        Рядом появилась Нина. Она скакала верхом на белом волке (это Дэн). С другой стороны бежали Анна и Натан.
        Полным составом Безликие Боги были готовы нанести удар.
        Обменявшись взглядами, мы увидели, как наши идеи сошлись.
        Я заметила страх на лицах двоих.
        Но потом… Кристиан вспорхнул совой в небо и устремился на крышу ГУМа.
        Черт!
        Лилит… я видела, как она обращается вороной. Стоило ей оказаться в воздухе, как Эд сбил ее.
        Двое упали.
        Все вернули себе человеческие облики.
        Я, Нина, Дэн, Анна и Натан замерли. Эд лежал неподалеку от Лилит. Оба пострадали от падения. Жезл Танатоса лежал в стороне.
        - Алиса! - крикнул мне Эд.
        Я уже хотела рвануться за Жезлом, но Анна оказалась проворнее. Обернувшись выдрой, она пересекла расстояние, и через мгновение уже человеком стояла и держала Жезл Танатоса.
        - Алиса, лови!
        Мне бросили Жезл.
        Я поймала. Выбросила меч - он уже не нужен.
        В ярости Лилит бросила вспышку тьмы, и нас всех отбросило. Она скрылась из поля нашего зрения, утонув в чаще битвы.
        Жезл Танатоса был по-прежнему у меня в руках.
        Оправившись от удара, мы все встали.
        - Ничего, мы ее найдем, - сказала Нина, - далеко не убежит.
        - Верно, - кивнул Натан, - сейчас самое время заняться Кристианом.
        Дэн обернулся волком, и Нина оседлала его.
        Анна и Натан последовали за ними, продолжая атаковать демонов.
        Мы с Эдом остались наедине.
        - Ты как? - обратился он ко мне.
        - Порядок, - смахнула грязь с лица, - Жезл у меня… Лилит не так опасна.
        - Мы займемся ей. Возьмешь на себя Кристиана?
        Я киваю.
        - Я знаю - ты справишься.
        Мы подошли друг к другу.
        - Эд, я…
        - Алиса… Случилось столько много всего, мы столько пережили… я хочу, чтобы ты знала…
        - Да?
        Смотрю в его бездонные голубые глаза.
        - Алиса… я тебя люблю…
        Мир исчез.
        Остались только мы.
        Я и Эд… больше нам никого не надо.
        Забыв о битве, забыв о Кристиане и Лилит, забыв о жизни - обо всем, я… поцеловала его.
        Я почувствовала, как мои губы коснулись его сухих губ. По мне стекал пот. Это был краткий, быстрый, но самый чувственный первый поцелуй в моей жизни.
        Он обнял меня и сказал тихо:
        - Я в тебя верю.
        - Мне пора, - мой ответ.
        Одарив его теплым взглядом, я обернулась пантерой.
        Мир изменился. И я вместе с ним.
        В то время, когда я уже стремительно неслась через все поле битвы к ГУМу, я радовалась. Радовалась тому, что наши с ним отношения лишились всех тайн и загадок раз и навсегда.
        Теперь я уверена в нем и знаю, что он уверен во мне.
        Не надо было спешить… он сам все сказал.
        Я счастлива.
        Отпустив эту ситуацию, я вернулась к реальности. А реальность такова, что мне предстоит сражение с Кристианом.
        Стрелой я пересекла всю Красную площадь. Я вижу, как Кристиан совой приземлился на крышу ГУМа и сейчас оборачивается человеком. Что делать? Знаю! Цепляясь когтями за выступы в декоре здания, я карабкалась на крышу.
        Крыша…
        Именно на крыше я впервые встретилась с Лилит. Именно на крыше она убила Леонардо. Это первая смерть, в которой я до сих пор чувствую себя виноватой.
        Сейчас у меня есть шанс все исправить. На крыше…
        Ползу, карабкаюсь, лезу… выше и выше! Выше и выше!
        Для меня все происходило с невероятно бешенной скоростью. Раз - и я на стене. Два - и я на крыше ГУМа.
        Забралась. Обернулась.
        И мир исчез.
        Итак, я стою напротив Кристиана, который довольно смотрит на меня и лыбится. За моей спиной - край крыши, за которым царит безжалостная битва.
        А здесь тихо.
        Мы одни.
        С Жезлом Танатоса в руках действительно чувствуешь всю власть над смертью - признаю.
        - Наконец-то мы остались вдвоем, - прозвучал его голос.
        - Недолго осталось, Кристиан. Разве ты не видишь? Верховный Дух смел всю твою армию. Битва подходит к своему финалу. Вы проиграли.
        - Ты в этом так уверена? Пока я жив, дело еще не проиграно.
        - Исправим.
        И его улыбка исчезла.
        В руках Кристиан держал Щит Сандармона, который сейчас принимал как раз первоначальный облик самого щита.
        - У тебя Жезл Танатоса, у меня Щит Сандармона, - осведомил он меня, - ты не находишь это… интересным?
        - Ни сколько, - мой сухой ответ.
        - Правда? А мне вот не терпится…
        И я пустила в ход Жезл.
        Зеленый луч ударил в Щит Сандармона, который способен противостоять любой магии.
        - Тебе не расколоть его! - прокричал Кристиан.
        Бросаю попытку использовать Жезл и пускаю в ход Сирину.
        Золотой олень устремился в сторону Кристиана. Но тут же перед ним возникла черная жуткая тварь, сотканная из Клонд-Нар. Столкнувшись, наши фамильяры рассыпались в искры.
        Но не тут-то было…
        Воспользовавшись образовавшимся облаком искр, я обернулась пантерой и набросилась на Кристиана.
        Мне противостоял белый лев.
        Зверь рычал.
        Я сцепилась с Кристианом в неистовой схватке. Охваченный яростью, он ударил меня лапой по голове, а я вцепилась острыми клыками ему в гриву.
        Мы перемещались из стороны в сторону. Каждый стоял на задних лапах, а передними пытался нанести удар. Прыжок, рывок, пас назад… и снова.
        Я дико набросилась на него и принялась бешено лупить его лапами. Кристиан попятился назад. Удача на моей стороне. Мне удалось трижды ранить его в морду и в брюхо.
        Потом я толкнула ослабевшего льва в сторону - тот упал.
        Вернув человеческий облик, я почувствовала на щеке кровавую рану, а бока мои стонали от тупой боли. Что до Кристиана, то все его тело было иссечено кровавыми полосами. Белая рубашка окрашена алым…
        Он настолько ослаб, что не смог схватить свой несчастный Щит Сандармона прежде, чем я резко подбежала к нему и подобрала.
        Кристиан встал.
        В правой руке у меня - Жезл Танатоса, в левой - Щит Сандармона. Чувствую себя победителем. Отойдя назад, к краю крыши, я позволила своему противнику встать. Кристиан из последних сил держался на ногах.
        Только теперь, кажется, он осознал безысходность своей ситуации.
        Кольцо Скорби и Браслет Искупления (что были все еще при нем) - жалкие побрякушки в сравнении с Жезлом Танатоса - властью над смертью - и Щитом Сандармона - творением духов и демонов.
        - Вот и все, - сказала я ему, - твоя игра окончена. Императору пора сойти с трона.
        Он гневно скалил зубы. Что же он будет делать?
        Но неожиданно Кристиан выпрямился и легко улыбнулся.
        - Ты не сделаешь этого, - сказал он мне, - я безоружен. Алиса… я тебя знаю. Я хорошо изучил твое подсознание, пока ты спала. Ты не убийца. А если убьешь меня сейчас, то… станешь убийцей, не оставив своей жертве ни шанса на спасение. Крайне неблагородно, согласись? И вся эта аура добра и справедливости, которую должны нести Безликие Боги, растает…
        Я не убийца.
        - Отдай мне Щит, Алиса. Отдай. Прошу. По-хорошему. Давай устроим честную дуэль? Что скажешь? Жезл Танатоса против Щита Сандармона. Я покажу тебе, какое наслаждение от этого можно получить.
        Наслаждение?
        - Только в таком случае мы сможем добиться справедливости.
        Я выставила на него зубья Жезла Танатоса, и Кристиан машинально поднял руки вверх, будто хотел сдаться.
        - Тише-тише… Алиса, то, что ты собираешься сделать, противоречит твоим принципам, не так ли? Если выстрелишь - убьешь меня, беззащитного и безоружного…
        Долго он собирается меня убалтывать?
        Я сделала все это с одной целью - убить его. Так в чем же дело?
        - Ты не сделаешь этого. Я знаю.
        Я не смолчала на этот раз.
        - Ничего ты не знаешь, Кристиан. Хочешь знать, что мне рассказала твоя мама в той беседке на переговорах?
        Его взгляд помрачнел.
        - Знаешь, она придала мне хороший урок, который я никогда не забуду. Не важен сам факт убийства, а важно то, ради чего ты это делаешь и как к этому относишься. Добро и зло - понятия относительные. Все здесь, в голове людей. И мои мысли тебе больше недоступны. Я уже не такая, как прежде.
        Он сглотнул (кажется, с испуга).
        - Пришел мой черед делать то, что мне вздумается. Ты готов?
        Он потупил взгляд.
        - Нужен Щит? Лови!
        И я бросаю Щит Сандармона, словно тарелку, в сторону.
        Дальше следует представлять события, как в замедленной съемке, потому что на деле это произошло очень быстро.
        Итак, я бросаю Щит Сандармона, который должен упасть вниз, в гущу битвы. Кристиан срывается с места и уже летит в образе белой совы. Я нисколько не растерялась и выпустила вспышку алого пламени. Огонь сбил сову, и Кристиан кубарем прокатился по крыше, возвращая себе человеческий облик.
        Теперь он бы не только исцарапан, но еще и поджарен. Рубашка изодрана и обгорела. На лице, груди и руках - кровавые раны и черные ожоги. Гладкие волосы уже не были такими блестящими, как всегда. Они растрепались, измазались в крови и поту. Несколько локонов дымились.
        Кристиан лежал передо мной на краю крыши ГУМа. Отойдя в сторону, я направила на него Жезл Танатоса. Что касается Щита Сандармона, то он бесследно затерялся в гуще сражения.
        Заразившись жутким пылающим кашлем, Кристиан с большим трудом поднялся на ноги.
        Он встал. Смотрит на меня.
        Лицо замучено, а взгляд… взгляд наполнен страхом.
        - Алиса, ты не сделаешь этого…
        Я уверенно сжимала Жезл Танатоса.
        Смотрю в эти черные глаза… и вижу мальчика, того самого, которого я видела во снах. Мальчик в белой рубашке, что бежит по белому коридору… потом он останавливается и смотрит на меня сурово…
        Вот он, этот мальчик, стоит передо мной, обезображенный. В глазах застыли слезы.
        Как же жизнь меняет людей… даже в считанные секунды…
        Увидев мою готовность, он выставил руку вперед и отчаянно выкрикнул:
        - Алиса, нет!..
        В янтарном черепе сверкнула искра, а воздухе мелькнула зеленая вспышка.
        Лицо Кристиана померкло, сам он замер, но всего на мгновение…
        Пораженный лучом смерти, Кристиан откинулся назад и камнем полетел вниз.
        Подбежав к краю крыши, я уже не увидела его. Тело Кристиана, как и Щит Сандармона, бесследно затерялось в пылу битвы.
        Свет резанул мне лицо. Я подняла голову и увидела, как Солнце медленно выходит из-за горизонта.
        Рассвет.
        Вечная Ночь закончилась, и начинается новый день.
        Империя Кристиана пала.
        Но битва еще не закончена. Лилит. Я вижу ее. Она там, внизу, отчаянно сражается с духами.
        Потом Лилит замерла и бросила взгляд в мою сторону. Она все поняла - я убила ее сына.
        Кристиана больше нет.
        Он снова мертв.
        Без промедлений, я оборачиваюсь пантерой и прыгаю вниз. Приземлившись на землю, я мчусь сквозь завершающееся сражение прямо к ней.
        Я успею.
        Лилит. Пришел твой черед. Я не могу тебя отпустить.
        Я видела Эда, Натана, Анну, Нину и Дэна - все они сражались с демонами. Они видели, как я промелькнула мимо них и, стремглав, умчалась в сторону Лилит.
        - Алиса!
        Это Эд.
        Но я его не слушаю. Я не останавливаюсь. Я бегу.
        Лилит совсем рядом. Я вижу, как она отбивает атаку белого медведя, а в руках у нее появляется склянка с Дымом Странствий.
        Я успею.
        Прыгаю, лечу, меняю облик в полете… склянка ударяется о землю, а я сбиваю Лилит с ног, и мы вдвоем исчезаем в черном облаке.
        * * *
        Тряска.
        Это первое, что я почувствовала, когда сознание вновь вернулось ко мне.
        Оглядевшись, я поняла, что оказалась в тронном зале Парящих Чертогов. Что ж, Лилит, ты сама выбрала эту сцену для последней битвы (а я на это как раз рассчитывала).
        Стены, пол, колонны и потолок - все тряслось. Сверху падали камни и крошились, столкнувшись с землей.
        После смерти Кристиана его творение - Парящие Чертоги, - как часть его магии предаются самоуничтожению.
        Отсюда я могла видеть всю Москву, в которую скоро снова вернется день.
        Два трона стояли рядом, а в стороне от них - Пустое зеркало - портал в Измерение Демонов.
        Я обнаружила Лилит, которая поднималась с пола в пяти метрах от меня. Ее вид был изнеможен. Битва отняла у нее много сил. Знаете, кажется, я оставила Жезл Танатоса на Красной площади, а потому все, что у нас было - это Кольцо Скорби (у меня) и Запонки Искупления (у нее). И магия конечно же (никто ее не отменял).
        - Ты убила его!..
        Лилит… ревела…
        - Ты убила моего сына!..
        Ее белые волосы спутались и покрылись слоем грязи. По лицу струились слезы. Боевой костюм претерпел повреждения. Весь рваный, грязный и забрызган кровью хозяйки. Лилит успели сильно ранить. Как и Кристиана до своей смерти, Лилит покрывали мелкие кровоточащие раны.
        Такой я ее никогда не видела. Исчезли куда-то мощь, красота и сила этой женщины. Знаете, в какие-то моменты я ее даже уважала (если такое чувство у меня зародилось к ней в той беседке), а сейчас… я уже не знаю, что и думать.
        - Он должен был умереть, и ты это знаешь!
        С этими словами я поднялась на ноги.
        - Я не желала его смерти… я любила его…
        Лилит смотрела на меня взглядом, полным боли.
        - Что ты хочешь? Битва проиграна. Чары Кристиана пали. Сдайся!
        Ее взгляд замер…
        Но потом она выпалила:
        - Нет!
        Сверкнула черная молния.
        Я выставила барьер, и заклятье вылетело на улицу.
        - Лилит! Я обещала сохранить тебе жизнь, но не ему! Он был твоим сыном - да, но с ним тебе было не так хорошо, как ты думала. Кристиан - тяжелый ребенок. Ты не справлялась. Тебе приходилось постоянно сдерживать его, чтобы он не натворил глупостей.
        - Я же мать… Это мои обязанности!
        - Но не так, как это было у вас! Он ненавидел тебя, и тебе больно не от его смерти, а от осознания этого факта! Ты потратила всю свою жизнь, все свое время и старания ради… чего, Лилит? Скажи мне!
        Отчаявшись, Лилит выкрикнула:
        - Оставь меня!
        В меня устремился ядовитый поток черного пламени. Я успешно отразила это заклятье и направилась к ней.
        - Убирайся прочь! - завопила она.
        Она бросала в меня заклятия одно за другим, я же все отбивала и гналась за ней через весь зал.
        Лилит наконец остановилась, когда достигла тронов. Повернувшись ко мне лицом, она вытерла слезы.
        - Ты запуталась. Ты думала, что, вернув его, все будет хорошо, что вы будете любить друг друга и будете счастливы, но… он тебя не любил.
        Он вызвала черную тень, которая рванулась ко мне. Я призвала своего фамильяра - розового волка, который порвал черную тень, и оба исчезли.
        - Ты думала, что способна подарить ему свою любовь, но… твоя мама не любила тебя, Лилит. Лишенный любви, не может подарить свою другому. Ты обманывала себя. Всегда.
        Визгнув, Лилит выпустила в меня нового фамильяра - крылатого темного змея. Я ответила. Мой фамильяр - золотая стрекоза - сразила змея, и вспыхнула белыми искрами.
        Лилит отступала.
        Она бросала в меня разные чары, но я все блокировала и отбивала. Я шла на нее, а она с каждым шагом отступала назад и назад…
        - Мне жаль тебя, - сказала я ей, - пришло время покончить со всем. Я еще могу найти в себе силы простить тебя…
        - Простить?
        Я хотела шагнуть к ней, но между нами упал огромный булыжник.
        - Ты меня ненавидишь. Я слишком многих убила.
        - Мое отношение к этому изменилось. Ты делала это с единственной целью - отомстить всем за Кристиана или чтобы вернуть его. Я же убила его, преследуя свою цель.
        - Эд?
        Я кивнула.
        Снова шагаю к ней.
        Я надеялась, что Лилит сможет справиться с эмоциями и взглянуть на ситуацию под другим углом, но аффект, охвативший ее, взял свое.
        - Убирайся!
        Она напала на меня.
        Мы сцепились в схватке заклятий. Молнии, пламя, вспышки, щиты… Лилит отступала назад.
        - Я не хочу убивать тебя, Лилит! - кричала я.
        Но она уже не слушала.
        - Я готова сдержать свое обещание!
        Какой-то фамильяр Лилит хотел вырваться из воздуха, но мой оказался быстрее. Золотая лань сбила не только зарождавшегося противника, но и Лилит.
        Она отскочила назад и чуть не уткнулась спиной в Пустое зеркало.
        - Я ненавижу тебя… - процедила она сквозь зубы.
        Я не могла больше терпеть этого и смотреть, как она страдает и уничтожает сама себя.
        Я сделала резкий рывок на нее и вцепилась в ее плечи. Она - в мои.
        Как в битве Верховных Духа и Демона мы сцепились, будто стараясь поглотить друг друга.
        Лилит стояла в шаге от Пустого зеркала…
        - Ты убила Кристиана, - вопила она, - чего тебе еще надо? Убирайся, Алиса! Убирайся!
        Но я не убралась.
        - Почему я раньше тебя не убила? - говорила Лилит. - Как же я хочу, чтобы ты сдохла! Сдохла!
        Она ревела, но слез уже не хватало.
        Ее отделял всего один шаг…
        Резким движением я сорвала с нее Запонки Искупления, и они упали на пол, а Лилит злобно рявкнула на это.
        Моя правая рука накалилась пламенем, и я ударила ее.
        Лилит остолбенела. Она замерла. Лицо ее было обожжено.
        Осознавая свое полное поражение, она произнесла:
        - Ты же обещала…
        - И я сдержу свое обещание.
        Я ударила Лилит кулаком по лицу.
        Из носа потекла алая струйка.
        Она откинулась назад и упала прямо во тьму Пустого зеркала.
        В следующий миг я толкнула зеркало, и оно повалилось на пол, разбившись на осколки. С полотка падали камни, превращая черное стекло в хрупкие стеклышки.
        Я пнула все, что осталось от Пустого зеркала ногой, и его остатки падали вниз, к земле, развеваясь ветром.
        Парящие Чертоги продолжали рушиться, а я стояла на самом краю зала, смотрела, как падают осколки и думала о Лилит, которая навечно заперта в Измерении Демонов…
        … о Лилит, которую я больше никогда не увижу.
        Глава 22. Новый день
        Я давно не видела Солнце. Правда.
        Приятно встретить новый день.
        Сложно сказать, как именно и в какой последовательности произошли последующие события, когда битва на Красной площади завершилась победой нашей армии. Гораздо проще перечислить, что именно случилось.
        Война закончилась - да, но нам предстояла не менее важная и напряженная работа - восстановление всего и вся.
        Скажу сразу, мэру Лориону пришлось непросто. Он был вынужден взять решение многих проблем на себя.
        Мир проснулся.
        Понимаете, люди, встав с своих постелей, проснулись в том дне, когда вся заморочка с возвращением Лилит и уничтожением Пустых зеркал только началась. А тут у нас прошел целый месяц… Город разрушен и разгромлен. Станции метро потерпели крушения. Красная площадь несла на себе последствия прошедшей ожесточенной битвы.
        На самом деле всех проблем с недоумением граждан удалось избежать, пускай совершенно фантастическим способом.
        Что сказать, навешали лапши. Ничего другого нам не оставалось. Тайну Безликих Богов нужно как-то скрывать.
        Да, все те люди, которые приняли участие в битве, и жители Убежища поклялись сохранять нашу тайну. Спасибо им.
        Лорион, вернувшись в мэрию, сфабриковал новости о том, что ночью случилось явление неизвестного магического происхождения. Что это было за явление? Тихий ураган.
        «Тихий ураган. Вот, что стало причиной разгрома всего города за одну ночь. Как сообщают историки, такое явление уже случалось во времена Первой войны волшебников. Тогда люди понесли огромные потери, как и мы сейчас. Причина данного магического явления остается до конца не изученной, но синоптики и ученые ссылаются на то, что возникновению урагана послужило чрезмерное использование магии в столице и проведение множества магических экспериментов» - говорил диктор в новостях.
        А дальше шло повествование о конкретных разрушениях в городе.
        Конечно, нам было неприятно скрывать такое событие, как войну за спасение планеты под маской тихого урагана, но это участь всех событий, которые связаны с Безликими Богами. Тайна, тайна и еще раз тайна.
        Все погибшие в битве воины теперь погибли от страшного воздействия тихого урагана…
        Начальник Изумрудной тюрьмы Сол и торговец магическими артефактами мистер Оливер тоже стали жертвой магической стихии…
        Сумеречный Остров был уничтожен ураганом, который стал карой для ведьмы, совершившей в последние дни нападение на мэрию столицы.
        Президент вернулся из своей поездки в Санкт-Петербург и стал помогать мэру Лориону с восстановлением города.
        Но также важно отметить и другие моменты.
        Тело Кристиана не было найдено. Кто-то выдал предположение, что его случайно похоронили вместе с остальными погибшими. Однако, такого кощунства мы допустить не могли. Тела нет и точка. Оно исчезло.
        Может, это я виновата? Использовала какую-то магию Жезла Танатоса и уничтожила тело? Не знаю… Тело мистера Оливера после смерти осталось, но было предано сожжению. Кристиан исчез.
        Щит Сандармона нашли. Мы передали его Верховному Духу, а впоследствии магический артефакт вернули на его законное место в Пространственную Щель.
        Что касается Жезла Танатоса, то это могущественнейшее оружие передали Лориону. Артефакт надежно спрятали и запечатали семью магическими печатями. Каждый волшебник знал секрет только одной печати и больше его не знал никто. Когда волшебники, наложившие эти печати, умрут, то унесут свою тайну в могилу. Отныне никто и никогда не сможет добраться до Жезла Танатоса. Поверьте, защита абсолютная. Никакими обходными путями эти печати не сломать. Наши ученые-волшебники умеют делать надежные и сложные щиты.
        Запонки Искупления потерялись и разбились, когда Парящие Чертоги превратились в груду камней. Кольцо Скорби и Браслет Искупления Кристиана исчезли вместе с ним.
        Теперь о наших друзьях.
        Зено и Милиса вернулись в свой дом, где продолжили заниматься своим бизнесом - созданием Пустых зеркал. Все чиновники и политики, которые потеряли свои зеркала в результате краж, готовы платить деньги, чтобы их порталы снова воссоздали. Работы у них прибавилось.
        Милиса горевала больше месяца. Она никак не могла смириться с тем, что Сол трагически погиб, а в новостях болтают о том, что начальника тюрьмы придавило деревом…
        Она рассказала, что ребенка назовет в честь отца. Сол, если это будет мальчик. Или Сола, если девочка.
        Все мы помним и скорбим по самому храброму командиру, который вытащил на себе всю войну.
        Архелия, Немо и София стали жить вместе. Никто из живущих не знал о существовании Софии, а потому Архелии пришлось много ездить по социальным службам, чтобы оформить материнство на ребенка, которого не существует… Это у нас дело не из простых. Но старания Архелии увенчались успехом. София - ее дочь по официальным данным.
        Архелия очень подружилась в свое время с мистером Оливером, а потому захотела и добилась того, чтобы продолжить его бизнес. Теперь наши друзья стали новыми владельцами лавки «Магические вещицы». Унаследовав бизнес господина Оливера, они оставили заключенную его с нами сделку о пункте выдаче Интернет-заказов в кафе «Золотой лотос».
        Раз уж заговорили о кафе, то его мы тоже привели в порядок (при поддержке мэра Лориона). «Золотой лотос» уже второй год подряд терпит разрушения, но мы надеемся, что теперь мы отстроили его раз и навсегда. Все здесь вернулось на круги своя.
        Наш дом задышал новой жизнью. И мы вернулись к своей жизни.
        Штаб Безликих Богов возобновлен. Мы снова дома.
        На воскрешение былой жизни ушло несколько недель. Это был трудный и тяжелый период, за который нам всем пришлось славно потрудиться. И нас ждет еще несколько недель, пока все новости про тихий ураган утихнут, и все уляжется. Когда наконец отгремит эта суматоха, мы сможем снова открыться и вернуться к своей прежней жизни.
        Но, как вскоре оказалось, опасность миновала не до конца. У миссии Безликих Богов появилась другая сторона. Отныне мы - члены секретной службы, работающие на правительство. Если у власти возникнут проблемы с неизвестным врагом, то мэр сможет обратиться к нам за помощью. Таким образом, был заключен секретный контракт о взаимопомощи между властями и обществом Безликих Богов.
        Мы снова надели Белые Маски - символ Безликих Богов. Как и раньше, мы отправлялись в Измерение Духов, где путешествовали по бесконечным Лабиринтам Безумия.
        Над Москвой нависла новая угроза. После поражения в войне Верховный Демон пришел в ярость. Теперь тут и там раскрываются разрывы, из которых выбираются демоны и терроризируют город. Кто как не Безликие Боги предотвратят это бедствие? У началась череда новых хлопот… Но это уже другая история.
        Что касается нашей повседневной жизни, то прошло время, и все улеглось. Мы снова работали в кафе, обслуживали клиентов, выдавали заказы в пункте выдачи, путешествовали в Измерение Духов и выполняли заказы правительства - наша другая жизнь секретной службы.
        Наши друзья зажили новой жизнью, но ни на день не забывали нас. Все мы постоянно встречались по праздникам и на выходных.
        А в нашей семье все стало по-другому (в хорошем смысле). Анна и Натан были вместе, чему мы все несказанно рады. Нина и Дэн… там все сложно. Они не любили показывать свои чувства друг к другу на публике, а потому всегда искали возможности остаться наедине. Я думаю, что у них все получится.
        Что касается нас с Эдом… все хорошо. Все тайны и недомолвки между нами оказались позади и исчерпали сами себя.
        Я счастлива. И он тоже.
        Но периодически между нами возникали разговоры, когда мы вспоминали прошлое, эту войну и Лилит.
        Особенно Лилит.
        - Ты не убила ее, - сказал мне как-то Эд, - почему?
        - Я придумала наказание для нее похуже смерти. В Измерении Демонов ее каждый раз будут убивать, потому что она не сможет долго сопротивляться. Поскольку в этом мире умереть нельзя, то она будет возвращаться, и ее будут убивать снова и снова. Такой вот бесконечный круг. Это ее тюрьма.
        - Жестоко, - выгнул бровь Дэн.
        На самом деле я сделала то, что сделала, намереваясь сдержать данное ей слово - только и всего.
        Я не убила Лилит, потому что обещала ей. Наверное, я бы не смогла убить ее никогда.
        Что до Кристиана, то в какие-то моменты меня до пота пробивает мысль, что я совершила убийство. Правда. Очень неприятно… Меня успокаивает только одна странная мысль - он уже умирал.
        То, что я сделала, как бы вернуло порядок вещей. Он уже был мертв и должен оставаться мертвым. Его возвращения не должно было быть. Только одна эта мысль и говорит мне: «Ты не убивала его в прямом смысле, в первый раз. Он уже лишался жизни».
        Если в моем сознании четко сформировалось убеждение, что Кристиана быть не должно в живых, то касательно Лилит… все сложно. Я понимала, что она навечно заперта в Измерении Демонов, но какая-то часть меня надеялась с ней еще раз встретиться - не знаю зачем и почему.
        - Я думаю, что она хотела подарить любовь, которую никогда не получала сама, - высказалась Анна, - поэтому все так нехорошо получилось…
        - Вообще странная она была, - рассуждала Нина, - непонятная…
        - Если хотите знать мое мнение, то я считаю, что Лилит вполне бы могла поставить весь мир на колени, если бы захотела, но у нее были иные стремления, - добавил Дэн.
        - Верно, - кивнул Натан, - она была очень сильной и вполне способной провернуть подобное. Но ей это ни к чему. Как мать, она нуждалась в сыне, но не понимала, что ее ребенок не такой, как она о нем думала. Что думаешь, Эд?
        - Мне сложно что-то сказать по этому поводу, - признался он, - я не знаю. Вот так. Для меня она до сих пор остается загадкой. Я думаю, нам уже никогда не узнать ее исинных мотивов. Остается только размышлять.
        Все посмотрели на меня.
        Лилит была моими Заклятым Врагом Номер Один, а теперь я считала, что она - человек, который не смог стать моим другом.
        - Она просто была несчастной. Все, что она искала, это счастья. Она думала, что любовь дарит счастье и искала эту любовь. Всю жизнь. Всегда. Но осознание своего несчастья толкало ее на ужасные вещи… и она запуталась. Вконец. Когда она достигла цели - вернула Кристиана, - а потом поняла, что это не подарит ей ни счастья, ни любви, она сдалась… Она окончательно приняла тот факт, что никогда не сможет стать счастливой и подарить кому-то любовь. Вот почему так важно дарить любовь своим детям. Искреннюю и настоящую, а не формальную. Не скупиться на похвалу… Иначе вот, что может случиться.
        Мне стало не по себе от осознания того, что виной всему стала моя бабушка, которая невзлюбила свою первую дочь, а потому та выросла такой… Лилит все делала сама. Она понимала, что, только став сильной, сможет чего-то добиться. И она стала сильной, она добилась… но нужно ли ей это было?
        Такими размышлениями и ограничивались наши воспоминания о Лилит. Для всех нас она стала своей неразгаданной тайной. А почему так? Потому что нет плохих и хороших людей. Есть люди несчастные и счастливые.
        И каждый ищет свое счастье в чем-то своем.
        Я свое нашла. В Эде. Он делал меня счастливой.
        - Алиса, ты уже идешь? - крикнула мне Анна.
        - Да! Да!
        - Он ждет на улице!
        - Сейчас-сейчас!
        Я заплела волосы в хвостик и выбежала в зал «Золотого лотоса».
        - Ну как?
        На меня посмотрели Нина, Дэна, Анна и Натан.
        - Блеск! - похвалил Дэн.
        - Класс! - улыбнулась Нина.
        - То, что надо, - кивнул Натан.
        Анна обняла меня и поправила хвостик.
        - Теперь все идеально. Сама как?
        - Волнуюсь…
        - Не стоит, - отмахнулся Дэн, - ты знаешь, что делать!
        На мне было легкое летнее белое платье, желтая блузка, бежевые туфельки и маленькая белая сумочка.
        - Спасибо вам. Ну… я побежала?
        - Удачи, Алиса! - ответили мне друзья.
        И я летящей походкой вышла на улицу.
        Эд стоял у дороги. В клетчатой синей рубашке и черных джинсах, засунув руки в карманы, он ждал меня. Его непослушные волосы развевались на ветру.
        - Я готова.
        Я остановилась рядом с ним.
        Он обнял меня и посмотрел в глаза.
        - Замечательно выглядишь, - улыбнулся он мне.
        - Спасибо.
        Я обняла его.
        - Начало через три часа, - он посмотрел на часы, - еще успеем погулять в парке и поесть мороженое.
        - Чудесная идея!
        Он горячо поцеловал меня в щеку, и мы пошли в сторону парка.
        У нас с Эдом свидание. Мы идем в театр. Я думаю, это будет один из самых счастливых дней моей новой жизни.