Тайный паладин 6: Черно-белый Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир мертвой силы #6
        Однажды великий светлый бог предал своего ученика и решил создать тринадцать миров, чтобы очистить свою стихию. Создал, а потом бросил, снова предав…
        И теперь только новый бог сможет все исправить, но кто им станет? Бывший магистр света, ступивший на путь смерти? Эльфийка, соединившая в себе духовные энергии тьмы и жизни? Или простой парень, последний паладин светлого ордена, который хочет вернуть к жизни тех, кто ему дорог? Впрочем, они не единственные, кто охотится за силой того, кто все начал…
        Тринадцать эмиссаров, сотворенных из воспоминаний о враге светлого Бо, тоже никогда не прекращали охотиться за любыми проявлениями силы. Опаснейшие создания, обладающие ужасной силой, которые могут оказаться скрыты в совершенно безобидных на первый взгляд существах. А цели их больного сознания могут быть настолько извращены, что даже полное разрушение тринадцати миров на этом фоне покажется благом.
        Содержание
        Антон Емельянов, Сергей Савинов
        Тайный паладин 6: Черно-белый
        Пролог
        ПОЛГОДА НАЗАД
        Никита стоял и смотрел то ли в пустоту, то ли туда, где совсем недавно окончательно исчез Король драконов. Он же воплощение воспоминаний об истинном враге великого светлого Бо.
        «Это подло, Си! - жаловался парень живущей в его внутреннем мире древней книге. - Я победил такого сильного монстра и ничего не получил! Раньше за какого-нибудь демона мой духовный кристалл прыгал через пару ступеней. А тут? Хотя лично я бы не отказался вместо всего этого открыть доступ к силе этого „врага“… Обманывать других - это, конечно, не самый светлый путь, но зато какая мощь!»
        «Ты не заметил? - Си с интересом прислушалась к мыслям своего ученика. - Прошу прощения, заметил, но не понял. Ну же! Подумай, что было, когда ты превратился в дракона. Такого же, как Король призраков».
        «Вообще-то, - поправил парень древнюю книгу, - он был красным драконом, а я черным. У него был доступ к пяти из тринадцати живых стихий, а у меня ко всем. Правда, он предпочитал пользоваться способностями того, из кого был создан… А вот если бы он по мне сразу просто вжарил…»
        «Кит? - вкрадчиво оборвала парня Си. - А какие живые стихии у красных драконов?»
        «Первая - стихия подобия, которая дает нам возможность принимать форму живущего внутри тебя зверя, - уверенно начал парень. - У кого-то это белка или ленивец, но у тех, кто поднялся до уровня мастера сотни, это уже создания Небес вроде драконов, ангелов или титанов…»
        Парень замолчал, осознав сразу две вещи. Первое: он откуда-то знал то, о чем никогда раньше не слышал. Второе: он смог повысить силу своего духовного кристалла, не проходя при этом никаких испытаний.
        «Ты понимаешь, что происходит?» - выпалил Никита.
        «Понимаю, но давай не будем спешить, - успокоила его Си. - Итак, какие еще виды живой духовной энергии есть у Красных драконов?»
        «Стихийные, - без запинки ответил парень. - Огонь, вода, земля и воздух…»
        «А еще какие живые стихии ты знаешь?»
        «Те, что открыты у меня: свет, смерть, жизнь и дух, - протараторил Никита. - Еще есть тьма, как у Квиллов. Плоть, как тайная стихия мира истинных демонов. И еще две какие-то скрытые, про которые создатель не рассказывал даже своим ближайшим слугам… Си! - парень фактически закричал. - Как я могу это знать?»
        «Спокойно! - снова оборвала своего ученика древняя книга. - Ты победил одного из тринадцати эмиссаров светлого Бо. И пусть он развеял себя, но часть его знаний еще растворена в местном воздухе, и ты, как тот, кто поверг его, можешь их поглощать. Давай, не теряй зря время. Где можно найти стихийную живую энергию?»
        «Южная империя, - неожиданно ответ сам собой появился в голове Никиты. - Ее правители собрали огонь, землю, воздух и воду из родных миров, и мы теперь сможем достать проявления целых четырех живых стихий в одном месте!»
        «Хорошо, - задумалась Си. - Значит, пять из тринадцати у нас уже есть. С тьмой разберемся в процессе, благо союзники Квиллы у нас есть. Живую энергию плоти возьмем штурмом в мире истинных демонов. Четыре стихийных - в Южной империи. Еще две тайные, уверена, откроются, когда мы закончим со всеми остальными. Как тебе наш план по пути к тому, чтобы стать богом?»
        «Звучит неожиданно конкретно, - ответил Никита. - Вот только почему ты считаешь, что у меня пять живых стихий? Я же сказал: свет, смерть, жизнь и дух…»
        Парень не договорил, осознав, что раз он смог принять полноценную форму черного дракона, то значит и живое воплощение стихии подобия уже стало его частью. Никита присмотрелся к своему внутреннему миру и пусть не сразу, но разглядел изменения. Теперь границы между всем, что он тут собрал, стали не четкими и резкими, а как будто смазанными. И явственно ощущалось, что это еще не все. Духовной энергии подобия явно не хватало какой-то пары, чтобы по-настоящему себя проявить…
        «Ну что, теперь не считаешь, что эта победа ничего тебе не дала? - Си поддела своего ученика. - Кстати, поздравляю еще и с двадцать седьмым местом в рейтинге мастеров. Как оказалось, наш Король когда-то успел подняться в нем довольно высоко, и теперь ты вместе с остальными призами получил и его титул…»
        Никита вынырнул из внутреннего мира в обычный и опустил взгляд, оценивая значок с числом двадцать семь, появившийся у него на груди. Вот только сразу его внимание переключилось на более насущные проблемы. Запах крови, мертвых тел, страха и пота - все это ударило в ноздри парня, напоминая, что он не один. И эта мысль в свою очередь напомнила, что он не только отвечает за тех, кто встал рядом с ним, но и может рассчитывать на их помощь.
        - Ария… - парень активировал браслет, связывающий его с молотом. Артефакт, оставленный у дварфки, должен был помочь установить с ней связь. Сейчас, когда смерть Короля призраков пробила широченную брешь в энергетическом поле мира духов, это было так просто.
        - Кит… - Никита услышал такой родной голос. Услышал искреннюю радость в нем, и все заботы отступили на второй план.
        - Я возвращаюсь, со мной будет несколько новых друзей, ты же не против? - парень улыбнулся во весь рот и, услышав насмешливое «да, я не сомневалась, что ты найдешь последователей где угодно», принялся создавать межмировой портал.
        СЕЙЧАС
        Никита стоял на вершине самой высокой башни свежего, недавно отстроенного замка. Сюда решила уйти семья Мастерсов и их союзники, когда начали замечать уж слишком много внимания к себе со стороны администрации Никса - благо дварфы умели строить очень быстро. И сюда же пришел сам парень из мира духов, когда смог вырваться за его пределы.
        - Опять, - к Никите подошла Ария и кивнула на две стальные печати из расплавленного металла, въевшиеся в камень так, что никакими силами не получалось от них избавиться. Даже если принести новый камень или разрушить саму башню, они просто перетекали в новую самую высокую точку замка.
        - Как паразиты, - парень поморщился, глядя на печати, и добавил побольше духовной энергии света в окружающий их купол.
        Когда он вернулся, то решил не связываться со старыми союзниками. Хлоя Гишон, Сириус Сольвейн, Марика Крал - никто из них не согласился бы довериться парню и передать ему все живые стихии ради призрачного шанса спасти тринадцать миров. Никита трезво оценивал, к чему может привести подобный разговор по душам, расскажи он о своих новых планах, и не хотел доводить до драк, без которых можно было обойтись. А так он просто расплавил созданные когда-то браслеты связи и собирался действовать тайно, не афишируя свое возвращение. Вот только техника, показанная когда-то Мятежной королевой, не хотела распадаться так просто. Да, браслеты исчезли с рук парня, но они превратились в эти проклятые печати, которые теперь постоянно пытались подать кому-то знак, и Никите приходилось ежедневно подпитывать скрывающие их щиты света.
        «Ничего, - успокоил себя парень. - Мы уже готовы начинать. Скоро все живые стихии окажутся в моих руках, и тогда подобные мелочи уже не будут иметь значения».
        - Завтра выступаем? - Никита обнял дварфку, и они прижались друг к другу, словно пытаясь согреться. Хотя, конечно, с их уровнем развития духовного кристалла прохладный вечерний воздух был последним, что могло им навредить.
        - Да, все готово, - кивнула Ария. - Разведчики проверили путь, и портальщик не соврал. Он действительно сможет открыть проход прямо в центр столицы Южной империи.
        Никита бросил взгляд во внутренний двор крепости, где разместилась армия тех, на кого он собирался положиться в этой безумной миссии. Два отряда орков: в одном были те, кто пришел под руку И-Хоу и Ши-Гуна, а в другом те, кто признал своим вождем Зогу-Хана, оказавшегося весьма популярным пиратом, немало пошумевшим в свое время до попадания в Черную шахту. Чуть в стороне стояли люди: тут были и пленники, пришедшие вместе с Никитой из мира духов, и верные солдаты, которые следовали за парнем еще со времен Никса. Под командованием опытного капитана Джел-Лу и в откованной дварфами броне они могли легко бросить вызов даже воинам сект среднего уровня.
        Кстати, самих дварфов тоже собралось немало, почти пять сотен. Причем пришли они не под руку Климба Мастерса, как подумал Никита, впервые увидев столько грозных бородачей с оружием, а к его старым знакомым Арии и Ульфу. Молодой Кайзенс, как оказалось, не стал держать язык за зубами, рассказывая о возрождении Союза шести рас и своих приключениях. И многие юные дварфы, которые хотели верить в то, что их раса вернет былое величие, встали сначала под знамена нового поколения своего народа, а потом и Никиты, когда он вернулся. Сам Климб немного поворчал, что молодежь уж слишком много на себя берет, но в итоге не стал никого останавливать и даже, наоборот, помог своим авторитетом на первых порах. Да и в постройке крепости, ставшей тайной базой небольшой армии Никиты без него вряд ли бы получилось обойтись.
        Последним отрядом, который, конечно, вызывал вопросы у всех остальных, командовал Найто. Бывший барон тринадцатой сферы из рода Квиллов не стал долго думать и присоединился к встретившемуся у него на пути странному человеку. На самом деле в этом не было ничего странного для гордого представителя народа эльфов: он просто в очередной раз взвесил, чего сможет добиться в рамках семьи, и какие горизонты для него открываются в новой компании. И пусть Никита не рассказывал детали, но урожденный Квилл прямо-таки чувствовал запах витающей в воздухе силы, которая так и манила его. Он же убедил присоединиться к своему небольшому отряду и некоторых других пленников. Захария Шин, Уигрей и мехведи - изначально они не особо-то любили эльфа, но в бою тот сражался вместе с ними, плечом к плечу, и в итоге, когда он предложил им создать свой собственный отряд, они ответили ему «да».
        И вот теперь Никита после полугода тренировок и подготовки собирался повести в бой эту свою такую небольшую и разношерстную армию. Всего две тысячи бойцов, но парень был уверен и в силе, и в решимости каждого из них. Да и план, который они придумали вместе с лидерами всех отрядов, внушал надежду на успех. Они нашли человека, который знал портал в центр столицы Южной империи, причем не из Эдема - такие перемещения жестко отслеживались и блокировались - а из другого мира. Купили на черном рынке планы квартала, где окажутся, построили базу, на которой отработали каждый маневр, каждую вероятную ситуацию… И теперь им оставалось только пробиться в нужное место, и Никита был уверен - у них все получится, и уже завтра к вечеру он сможет подчинить себе сразу четыре новые живые стихии.
        - Потом будет сложнее, - тихо сказал парень вслух. - В мире демонов нам уже придется действовать вслепую… Хотя уже то, что мы в принципе знаем, как открыть туда проход, дает нам надежду на успех.
        - Мы сильны, - тихо ответила парню Ария.
        Она видела, как он тренировался, отрабатывая применение живых стихий, встраивая их и в свой личный стиль боя, и в тактику, когда они действовали в составе большого отряда. Перед глазами девушки невольно встала последняя тренировка, когда они сражались против поднятых тем же Никитой рыцарей смерти. Было так странно и в то же время надежно чувствовать, как по всему полю боя снуют его крылья, поддерживая раненых, разя врагов. Сила жизни, как оказалось, если выжать из нее максимум, могла не только пугать призраков, но и добавляла сил, немного сверх того, что отмерили каждому природа и Небеса. Клинки смерти, которые парень порой бросал, а потом просто доставал из воздуха, чтобы быстрее шевелить руками, не оставляли врагам и шанса. А сила живого духа, соединенная с техникой изнанки, позволяла перемещаться по полю боя с такой скоростью, что порой казалось, будто Никита одновременно присутствует сразу в нескольких местах.
        Если бы дварфку спросили, то она бы уже сейчас сказала, что парень стал немного богом. Но вот сам Никита не был собой доволен. Для начала он так и не смог подчинить себе живую тьму Квиллов, хотя тот же Найто давал ему тренироваться с ней каждый вечер. И развитие стихии преобразования, которая подарила Никите образ черного дракона, тоже застопорилось. Парень медитировал с ней каждую ночь, он научился понимать и чувствовать ее гораздо тоньше, чем раньше, но повторить тот миг, когда он вырос в тысячи раз во время сражения с Королем призраков, больше не получалось. Как считала Си, тогда Никите помогло то, что рядом оказался такой могущественный противник. Его сила давила со всех сторон, и это не только грозило парню смертью, но и сжимало его собственную духовную энергию, позволяя совершать с ее помощью такие тонкие манипуляции, что в обычных обстоятельствах пока были ему недоступны.
        «Ничего, станешь сильнее и снова почернеешь, - утешала парня книга. - А если попадется новый эмиссар светлого Бо или кто-то подобного уровня, то, возможно, сумеешь повторить свой подвиг даже раньше. И что-то мне подсказывает, что они попадутся…»
        И в этом Никита был полностью согласен со своей учительницей.
        - Вернулись разведчики, - переговорная дощечка на поясе Арии засветилась, и дварфка по одному оттенку поняла, кто именно ее вызывает.
        - Судя по тому, что они послали сигнал только тебе, следов снова нет, - Никита вздохнул.
        Как только суета после возвращения улеглась, он сразу рассказал Арии о странных созданиях великого светлого Бо, и они вместе решили начать искать их следы. Таинственные способности, упоминание странных имен, безграничные амбиции - это то, что они отслеживали, и то, что могло бы навести их на нужный след. Но увы, всего этого в Эдеме было просто слишком много, чтобы удалось легко выйти именно на одного из тринадцати посланников. Прошло полгода, а решение проблемы не сдвинулось ни на шаг.
        - Меня тоже вызывают, - Никита обратил внимание на свой пояс. - Это И-Хоу. Значит, он вернулся с портальщиком. Пойду проверю его на всякие странности.
        - Да, будет обидно, если после всего мы дадим завести себя в ловушку, - кивнула Ария.
        - Скоро буду, - Никита на мгновение полыхнул Красным пламенем, чтобы отправить сообщение вождю орков, а потом, еще раз крепко сжав свою девушку, открыл проход в изнанке, перенося себя в главный зал.
        Все прошло как обычно. Живой дух выстроил для парня проход где-то между мирами, впереди мелькнул свет, в котором угадывался знакомый интерьер, и Никита, даже без мерцаний, как раньше, сделал шаг ему навстречу.
        «Все никак не могу привыкнуть к холоду во время этих переходов», - пожаловался парень древней книге.
        «А я не могу привыкнуть, что жители Земли постоянно вмешиваются в то, что касается всех тринадцати миров», - Си уже была сосредоточена на их госте.
        Обладатель умения создавать портал в нужное им место сидел на стуле перед грозно стоящим перед ним И-Хоу, и первое, что бросалось в глаза - это такая знакомая Никите одежда. Спортивные штаны, кофта, короткий ежик на голове - в Эдеме так никто не одевался, а вот на Земле, где и нашли портальщика, подобный образ позволял ему жить и не вызывать к себе лишних вопросов. Никита знал, откуда их проводник. Еще бы, учитывая, что портал они будут открывать именно с Земли, и там за последний месяц была организована перевалочная база. Но вот вживую они встретились только в первый раз.
        - Значит, ты тут главный? - серые глаза, выдающие в портальщике непростого человека, уставились прямо на Никиту. - Ну, привет, земляк. Меня зовут Юрий, можно просто Рыжий.
        Парень никак не отреагировал на фамильярный тон - он был сосредоточен только на деле. Использовав умение духовного кристалла света, он внимательно изучил ауру стоящего перед ним человека на предмет каких-либо посторонних печатей или проявлений чужих способностей, но тот был чист.
        - Найто? - Никита повернулся к стоящему чуть в стороне Квиллу. Тот обладал Живой тьмой и благодаря ей мог заметить то, что в свою очередь мог пропустить Никита.
        - Ничего, - барон покачал головой. - Но я бы все-таки воспользовался нашей семейной традицией, - он старательно игнорировал портальщика, говоря только с Никитой. И Рыжему тон эльфа совсем не понравился.
        - Пытать меня? - человек напрягся. - Ваш орк же ходил со мной. Он проверил и переход, и базу, что я для вас подготовил. Я выполнил все, что обещал.
        - Предать никогда не поздно, - Найто пожал плечами, показывая, что лично он за то, чтобы не спешить.
        И Никита на мгновение поддался этой идее. Не пыткам, а тому, чтобы еще раз внимательно перепроверить все этапы их плана. Один день задержки ведь ничего не изменит… Но тут парень почувствовал, как на крыше замка снова начали нагреваться бывшие браслеты - печати явно искали те, с кем парень связывал свои планы три с половиной года назад. И этот новый зов такой огромной силы явно был не очень хорошим знаком. То ли до бывших союзников дошли слухи о том, что Никита вернулся и собирает небольшую армию, то ли они тоже подобрались довольно близко к их общей цели, то ли и вовсе… Кто-то чужой просто использовал этот канал, чтобы добраться до парня.
        «Печати еще как будто начали чувствоваться немного по-другому…» - Никита прислушался к своим ощущениям.
        «Согласна, это точно недобрый знак, - ответила Си. - Думаю, пора переходить к плану „Б“. Все же не зря мы постарались предусмотреть любые ходы наших врагов!»
        «Тогда решено! Выступаем!» - Никита еще раз обвел взглядом собравшихся в зале командиров и рыжего портальщика.
        Любая, даже самая длинная, дорога начинается с одного-единственного шага, и вот сейчас пришло время сделать этот самый шаг.
        - Собирайте наших! Выступаем прямо сейчас! - Никита скорректировал план с учетом спешки и пробужденных Найто опасений.
        До часа икс на самом деле оставалось еще двенадцать часов, но у парня были продуманы и отработаны стратегии и на случай, если им придется поторопиться. Вообще, если было нужно, он смог бы выступить уже даже три месяца назад - хоть это и уменьшило бы шансы на успех. А сейчас… Никита прекрасно знал, что в его армии уже все давным-давно готовы к походу. Каждый боец, как и он сам, находится на пике формы, каждый знает и умеет работать с теми, кто встанет рядом с ними плечом к плечу. Они просто не могли проиграть!
        Вернее, Никите очень хотелось думать, что они предусмотрели все.
        Глава 1. Южная ночь
        Это выглядело странно… Ночь, тяжелые серые тучи, старые дома из побитого ветрами, но еще крепкого красного кирпича - обычная картина для окраины какого-то провинциального города. Но сегодня к ней добавилось кое-что новое. Два тусклых круга межмировых порталов и шагающие из одного в другой отряды армии Никиты. Орки в тяжелых кирасах, люди с копьями и мечами, дварфы, единственные, кто позволил себе оценить мастерство местных строителей, и небольшой летучий отряд эльфов…
        - Тверь? Это Тверь? - Никита с сомнением посмотрел на идущего рядом с ним Рыжего.
        - Да. Вы знаете этот город? - портальщик окинул цепким взглядом своего нанимателя, словно на мгновение забыв об идущем рядом орке с клинком, готовым в любой момент испить его крови.
        - Это… Это неважно, - Никита передернул плечами.
        «Да уж… - раздался в его голове голос Си. - Вроде бы держали руку на пульсе всего, а в итоге не заметили, что будем идти через твой родной город. Земля и Земля…»
        «И-Хоу не мог знать, что это не просто случайное место, - задумался Никита. - А я сам так погрузился в планы и тренировки, что не проверил».
        «Нельзя быть везде. Начнешь винить себя в любых мелочах - и это станет началом конца!» - резко дала отповедь парню древняя книга.
        Никита кивнул, соглашаясь с доводами наставницы. Все правильно - сейчас надо сосредоточиться на операции. А уже потом, когда он добудет новые живые стихии, можно будет разобраться и в этих «случайностях».
        «Приглядывай за Рыжим еще внимательнее. Он может оказаться опаснее, чем кажется», - через Красное пламя Никита поделился этой просьбой с Ши-Гуном.
        Теперь, если землянин окажется подсадной уткой, орк будет начеку и сможет не дать ему сотворить что-нибудь опасное. В ком в ком, а уж в младшем То Никита не сомневался ни секунды, особенно учитывая, как много он прибавил в последние месяцы.

* * *
        Столица Южной империи, город Амарканд, стоял в месте, где, по преданиям, впервые ступил на землю тринадцати миров сам великий светлый Бо. По крайней мере, так говорил первый гранд-император Теймур, когда начал создавать свое государство еще на заре Эдема. И, возможно, именно эта легенда когда-то помогла небольшой стране стать ядром, вокруг которого собрались в единый клубок все южные народы. Собрались и смогли остановить, казалось бы, неудержимый натиск сначала орков, а потом и эльфов севера.
        С тех пор прошли тысячи лет, время больших войн подошло к концу, но Амарканд никогда не становился по-настоящему мирным городом. Вот и сейчас, хотя портал отряда Никиты оказался открыт на тихой тупиковой улочке, на появление чужаков сразу же среагировали десятки глаз. Осведомители полиции, нищие гильдии воров, тайные печати контролирующей эту часть города секты высшего уровня. Впрочем, ни Никита, ни кто-либо еще из его командиров и не надеялся, что они смогут сохранить свое появление в тайне. Нет, их план строился на другом - запутать тех, кто мог бы попытаться их остановить, и оказаться как можно ближе к интересующему их месту.
        - Ну, мы пошли! - капитан Джел-Лу по въевшейся с детства привычке изобразил двумя пальцами круг тьмы, потом вспомнил, кто их ведет в бой, сплюнул и рассмеялся. - Да уж, от некоторых привычек хмурф избавишься.
        Никита поднял вверх сжатый кулак, провожая одного из своих командиров. Джел-Лу, Парсонс и остальные будут изображать атаку на банк гоблинов. Вторжение ради денег многим покажется логичным, и это отвлечет часть сил и, главное, внимания от остальных отрядов.
        - Найто, - парень посмотрел на бывшего барона, и эльф немедленно призвал облако Живой тьмы.
        Впереди была территория секты Алого снега, которая, судя по купленной заранее информации, владела силами Живого огня и льда. Не на очень высоком уровне, но более чем достаточно, чтобы опасаться диверсантов Северной империи, которые могли прийти по душу конкурентов. И удар силой такой известной семьи, как Квиллы, по планам Никиты и других командиров, должен был уверить магистров секты, что именно они являются целью вторжения. Десять минут, что они просидят, готовясь отражать атаку, которой не будет - это именно то, что нужно отряду.
        - Живой свет, - тихо сказал Никита, а потом поднял окутавшуюся сиянием руку к парящему над эльфом клубку тьмы.
        Прием, который они впервые попробовали у гробницы Спящего и потом еще многократно отрабатывали на совместных тренировках, в очередной раз показал свою мощь. Черное солнце Живой тьмы пошло трещинами, свет начал разрушать собранную эльфом стихию, что лишь еще больше ее усилило. Ведь разрушение - это суть тьмы.
        - Найто Квилл, пусть Амарканд и Алый снег запомнят меня, - бывший барон в последний момент вложил в отпущенный в свободный полет кусок тьмы свое истинное имя.
        - Теперь каждый узнает, кто именно на них напал, - Никиту поступок его напарника ни капли не удивил. Как будто он не знал о его тщеславии. Ха! Да, возможно, только ради этого момента Найто до сих пор его и не бросал. Такой момент заявить о себе… Но вслух парень продолжал играть роль сурового командира.
        - Я не против, - усмехнулся эльф. Он тоже прекрасно знал, что человек все понимает, но не мешал тому двигаться к его цели. Раз это делало Найто сильнее, он решил, что все правильно.
        Тем временем Черное солнце, разросшееся до десятка метров в диаметре, коснулось каменной стены, за которой начиналась территория Алых, и та просто исчезла. Сегодня тьма несла двойное разрушение: одно свое собственное, второе - от пронзающих ее изнутри нитей света. А еще она была готова делиться им со всем вокруг. Вслед за камнями вспыхнула и исчезла невидимая стена духовного щита, поставленного местными магистрами. И пусть живое пламя и лед, которые те использовали, были сильны - мощь изначальных света и тьмы была неизмеримо больше.
        - Ария, - Никита посмотрел на свою подругу, которая отвечала за этот этап плана.
        Но девушка и сама знала, что нужно делать дальше. Со спины каждого из дварфов упали контейнеры, которые раньше можно было принять за часть их экипировки, и оттуда хлынули потоки жидкого металла, складываясь в фигуры не самых больших, но очень сильных стальных големов. Более того, Никита добавил каждому из них по щиту из Красного пламени, что могло бы заставить воинов секты задуматься, будто эльфы наняли орков. Стандартная практика в любой серьезной операции и лишний повод сидеть и не рыпаться.
        Черное солнце тем временем продолжало катиться по территории Алых, разнося все, чего касалось. Словно воплощение несуществующей стихии разрушения. Шесть месяцев назад Никита с Найто могли удерживать эту технику считанные секунды, сейчас же черно-белый шар должен был продержаться почти две минуты.
        - Вперед! - скомандовал Никита.
        Благодаря чутью света он ощутил, как их коснулось несколько сканирующих способностей. Воины Южной империи убедились, что врагов много, что они живые - и теперь, когда у их врагов пропали последние сомнения в серьезности нападения, можно было двигаться дальше. Двести метров по улице в еще один портал, ведущий на другой конец города. К императорскому дворцу.

* * *
        Красное пламя
        Бессмертная орда
        Никита заранее подготовился к проходу через последний портал, прихватив с собой два меча смерти, собиравших эманации этой духовной силы больше месяца. И вот, разрушив один из них, парень в мгновение ока получил толчок, необходимый для активации его силы вождя. И уже под ее прикрытием, словно огненные боги войны, первые орки ворвались через портал в третью сторожевую башню западных ворот дворца.
        - Северная империя не забудет твою работу, вот твои деньги, - Никита передал маленькому человеку с большим горбом мешочек золота.
        На самом деле изначально они с товарищами считали, что пробраться на территорию дворца будет самым сложным - но, как оказалось, стоило представиться агентами могущественного государства эльфов, как сразу же нашлись те, кто захотел выслужиться перед ушастыми.
        - Благодарю, господин, - горбатый проигнорировал Никиту, смотря только на подошедшего с парнем Захарию. Один из последних преемников одного из самых слабых родов эльфов чувствовал себя немного смущенным от столь пристального внимания, но это совсем не помешало ему скорчить надменную рожу. Кажется, чего-то такого от него и ждали, и горбатый, открывший отряду Никиты путь в сердце своей столицы, убежал совершенно счастливый.
        - Не предаст? - спросил эльф у парня, когда они прошли в портал и оказались уже на полностью зачищенном участке стены.
        - Думаю, нет, - Никита прокрутил в памяти свои воспоминания о горбатом. В том совсем не было света, только серость, страх и гордость за то, что он про себя называл величайшим поступком.
        «А я бы не была столь уверенна, - неожиданно хихикнула Си. - А что, если бы ты успел пробудить в этой крысе свет? И наш предатель бы задумался?»
        «Не отвлекай меня», - попросил парень древнюю книгу, невольно улыбнувшись ее шутке. Нет, его сила на самом деле могла влиять на других, подталкивая их к пути света. Но не так же быстро!
        - Двадцать секунд, стража до сих пор на нас не среагировала, - И-Хоу подошел к Никите, не сводя взгляда с выточенного из цельного алмаза хронометра у себя на запястье. - Ну, почему они так долго? А если бы мы на самом деле хотели добраться до гранд-императора и убить его?
        - Придут! - Ария крепко сжала кулаки.
        Практически в тот же миг по стене ударила волна превратившегося в острейшие лезвия воздуха. Он пытался рассечь тела чужаков, посмевших ступить на землю святая святых Южной империи - стальные доспехи выдержали этот удар, но враг не унимался. Воздух изменил тактику - теперь он силился пробраться внутрь тел нарушителей, чтобы поразить каждого сразу в сердце, печень и легкие, которые, как известно, являются основой любого духовного кристалла.
        - Кира-Вер? - Никита посмотрел на шаманку, которая тоже стала важной частью его отряда. И сейчас была именно ее очередь прикрывать их всех от новой опасности.
        - Готово, - орка вытерла пот со лба, но ее глаза сияли от того, как быстро она провернула прием, который еще недавно большая часть повелителей духов ее народа посчитала бы невозможным. - Духи ваших предков будут дышать за вас в ближайший час, можно ничего не бояться.
        Кира-Вер едва успела договорить и сразу упала в обморок, прямо в руки подхватившему ее Ши-Гуну. Эти двое в последнее время окончательно сошлись, так что неудивительно, что младший То решил присмотреть за своей половинкой. Он ничего не сказал, но Никита и так почувствовал просьбу в глазах своего друга. Махнув рукой, парень открыл портал и закинул девушку обратно за Землю, где с ней в ближайшее время точно ничего не должно было случиться. А здесь они могли бы спокойно двинуться дальше.
        - Спасибо, - тихо шепнул Ши-Гун. - Она слишком волновалась и поэтому выложилась больше, чем нужно.
        - Не отвлекайся, сначала дело, - Никита кивнул орку.
        Видеть добро
        А потом они решительно бросились вперед. Сейчас, когда враг нанес по ним удар, парень сумел незаметно для любого наблюдателя использовать одну из своих светлых способностей. С ее помощью он мог видеть артефакты своей стихии, и именно это сейчас должно было помочь их армии попасть в нужное место. Во время погони за информацией о Южной империи они случайно узнали, что живые стихии, захваченные гранд-императором, хранятся в специальных дарах, когда-то полученных от истинных демонов. А дальше только надо было сложить два и два. Демоны тринадцатого мира светлые, значит, и их артефакты тоже должны принадлежать к этой стихии.
        - Есть направление, - Никита действительно засек четыре яркие точки в одной из башен императорского замка.
        Теперь они будут знать точное место, куда им нужно попасть. А врагам при этом придется продолжать гадать о цели столь наглых чужаков.
        - Тогда действуем по третьему варианту, - Ария оценила направление.
        И да, они заранее прикинули, как будут атаковать, где бы ни оказалась их цель. Третий вариант был атакой, имитирующей попытку украсть доспех первого безымянного короля. Никто не знал, как он попал в Южную империю, но если впереди их отряда пойдет именно Ария и двигаться они будут именно к каменному залу, который находился на пути к их истинной цели, то появлялась большая вероятность, что именно в эту ложь их враги и поверят.

* * *
        Забег по дворцу императора продолжался уже двадцать минут. Пока ни один из магистров Южной империи, которые тут точно были, не решился вмешаться, бросая навстречу чужакам лишь обычных воинов, с которыми отряд Никиты легко справлялся. На них шла нежить - ее встречали орки. С помощью древних свитков поднимали демонов - их изгоняли печати Никиты. Выпускали диких зверей - стальные щиты отряда дварфов не давали даже когтям из небесного металла добраться до людских тел. Попытку остановить отряд издалека отбили эльфы, доказав в очередной раз, кто именно является королями лука. Ну, а смесь света и тьмы в исполнении Никиты и Найто сносила все защитные стены и тайные техники, что посылались им навстречу. Шесть месяцев бесконечных тренировок, тысячи выпитых пилюль смерти, бессонные ночи - все это не прошло зря. Пока ничто не могло остановить отряд Никиты. И с каждым мгновением башня, на вершине которой прятались артефакты с еще четырьмя Живыми стихиями, становилась все ближе.
        - Двадцать седьмой, - неожиданно перед отрядом появился закутанный в серый плащ с рукавами до пола дедок. Его прищуренные глаза сразу выцепили Никиту, и именно к нему он обратился, без особого труда отразив атаку попытавшегося разрубить его напополам орка.
        - Одиннадцатый… - парень заметил на груди встретившего его магистра значок с номером. Что ж, они ожидали, что как минимум несколько мастеров сотни им тут попадется.
        - Никто не слышал о двадцать седьмом номере уже тысячи лет, я даже не смог найти информацию, кем он был. И тут появляешься ты, чье тело так и дышит недавним рождением. Сколько тебе - двести, триста лет? - старик продолжал буравить взглядом Никиту, и сразу стало понятно, что тайна неожиданно появившегося коллеги по рейтингу волнует его больше защиты дворца. Вечная проблема тех, кто может жить почти вечно - вот же каламбур - у них совершенно другие интересы.
        - Пропусти нас, и я все расскажу, - Никита отправил отряд вперед. Раз старик реагирует только на него одного, вот пусть его воины и не теряют времени.
        - Лучше я возьму тебя в плен, вырежу мозг, и он сам мне все расскажет, - старик не шевелился, но в этот момент его язык, вытянувшись вперед на несколько метров, чуть не коснулся Никиты.
        Впрочем, парень даже не дернулся.
        «Одиннадцатый…» - его сознание уверенно прокручивало план боя, разработанный именно для столкновения с этим мастером. Специалист по ядам и превращениям, владыка Живой воды, который может занести прямо в душу врага любой создаваемый прямо в процессе удара яд одним касанием. Он был смертельно опасен для многих мастеров боевых искусств, но у Никиты после мира духов было одно оружие, которое просто идеально подходило для этого боя.
        Живое дерево
        Серая сталь
        Парень обратился сразу к паре обосновавшихся в его внутреннем мире стихий. Он опять использовал комбинацию вроде бы противоположных по своей сути сил, но разве повторение делает успешные приемы хуже? Так говорят только те, кто не может их отразить!
        - Умри! - с руки парня вперед ударила вытянувшаяся, как копье, лиана.
        - И это все? - мастер прикрылся от атаки чужака голой духовной энергией.
        Да, деревья он мог уничтожать целыми лесами, но старик никогда бы не дожил до своего возраста, если бы недооценивал врагов. Вот и сейчас запущенное человеком деревянное копье оказалось перенасыщено силой, более того, оно проигнорировало около сотни ядов, которые мастер создал привычным легким движением руки. Используй старик обычный щит, он бы просто не успел ничего понять, когда бы его пронзило, словно глупую бабочку. Но личная духовная энергия, хоть и требовала большего контроля при столкновении с равным противником, позволяла реагировать быстрее.
        Старик превратил воздух в яд Айзель, который тут же развеял чужую атаку выжигающим души взрывом, а потом порезал длинным ногтем правую руку - выпуская толстую струю крови, тут же превратившуюся в поток Живой воды, готовый уничтожить что угодно.
        - Ты умрешь! - в глазах старика поднялось зеленое пламя. Оно отразилось в созданной им водяной линзе, и тут старый мастер понял, что его обыграли. У его врага оказалась не одна живая стихия, а две. Более того, этот странный человек добавил к атаке жизнью то, чего просто невозможно было ожидать - смерть. И только когда-то вживленный еще на заре молодости артефакт позволил старику опознать смертельный удар, уже почти поразивший его. В самый последний момент.
        - Ловкий хфурс! - выругался Никита. За эти полгода он понабрался от своего отряда самых разных крепких словечек, и теперь они порой вырывались наружу. - Ладно, а что насчет этого?..
        Парень собрался применить еще одну наработку с тренировок, но старик не стал ждать, пока этот оказавшийся неожиданно очень сильным чужак убьет его. Нет, сказал сам себе Гоши Низи, урожденный конюший самого первого гранд-императора Южной империи. Его владыка уже давно ушел в вечность, как и многие его потомки. Но сам Гоши продолжал жить, потому что умел сказать себе нет. Умел отступить, чтобы изучить своего врага и только потом, вернувшись, нанести ему смертельный удар.
        Никита же просто проводил взглядом исчезнувшего в воздухе одиннадцатого из мастеров сотни, пожал плечами, а потом побежал дальше. Он только что потратил целую минуту, за время которой так и не приблизился к цели. Придется быстрее шевелить ногами!
        Глава 2. Третий
        - Ария! - Никита позвал дварфку с помощью надетого на руку серебряного браслета. И пусть прошлые созданные им подобные связи доставили ему довольно много проблем, парень хотел быть уверен, что ничто не разлучит его с той, кого он любил.
        - Фиксирую точку! Проходи! - девушка замерла, мысленно транслируя Никите коридор перед собой.
        Парень сосредоточился, а потом использовал способность рода Шинов, чтобы через изнанку оказаться в нужном месте. Четыреста метров - почти его предел. Но главное, Никита отыграл недавнее отставание, и пора было продолжать бег.
        - Чуть больше секунды на весь переход. Ты стал быстрее, - Ария тоже оценила результаты своего избранника и довольно кивнула. Когда-то человек казался ей сначала любопытной игрушкой, потом глупым увлечением, но в итоге именно он не раз спасал ей жизнь, именно он открыл ей путь к настоящей силе и именно он стал тем светом, благодаря которому как-то по-новому расцветало пламя ее духовного кристалла.
        В этот момент в воздухе стало ощутимо теплеть. Вспышка, и пространство вокруг отряда Никиты превратилось в раскаленную лаву.
        - Успели! - рядом раздался чей-то осторожный голос.
        Кажется, Ульф, понял Никита. И кажется, он до сих пор не верит в то, что сотворил. И ведь действительно это было одно из самых узких мест плана - им надо было как-то готовиться к тому, чтобы среагировать на возможную атаку на расстоянии. Это энтузиасты и мастера попроще стараются убивать друг друга лицом к лицу. Те же, кто более рационален, могут просто ударить подходящей способностью через сотни метров различных препятствий, а потом спокойно выяснить все, что их интересует, у трупа.
        Вот и сейчас один из магистров, отвечающих за охрану дворца, решился на личный удар. Огонь и земля, по его мнению, должны были поставить чужаков на место. Но в отряде Никиты были дварфы, которые смогли почуять жажду крови в окружающих их камнях. И были орки, чье Красное пламя уловило приближение собрата. В итоге им только и оставалось, что разрушить несколько амулетов из окаменевшего пламени драконов, созданных мастером Свинсом специально для подобного случая. Несколько килограммов золота, драгоценных камней и редчайших ингредиентов навсегда растворились в вечности, но зато отряд опять остался невредимым.
        - Быстрее! - подбодрил своих Никита. - Защита огня и камня продержится вокруг нас еще две минуты! И за это время нам лучше убраться подальше, потому что, если дойдет до использования второй партии амулетов, вы все знаете, что с нами наш уважаемый алхимик.
        - Да, пустую трату своих изделий он нам точно не простит, - Никита невольно улыбнулся от реакции одного из своих бойцов на возможный гнев маленького мастера.
        Впрочем, это не мешало парню продолжать бежать вперед на всей скорости. По плану здания, что они купили и изучили до дыр, впереди должна была начинаться личная территория императора. А это в свою очередь означало новое препятствие.
        - Ворота, закрытые силой власти! - спереди донесся крик одного из разведчиков, и Никита добавил себе скорости, развернув свою особую форму, крылья света.
        Шесть ярко-белых щупалец оставляли в камнях, которых касались, проплавленные полосы, но в то же время не наносили никакого вреда союзникам. Наоборот, те, кого случайно задевали крылья, словно получали заряд бодрости и силы. Сам же Никита не обращал на это внимание - ему от особой формы сейчас был нужен только эффект невесомости, когда та уменьшила его вес и позволила выиграть еще пару секунд.
        - Откройся! - оказавшись перед воротами, Никита вскинул вверх свой молот, тот самый, что вместе с Арией сделал в гробнице светлого ордена.
        Но сейчас главная ценность оружия была не в особой стали, а в скрытом внутри артефакте Союза девяти рас. Ровно столько их теперь стало после присоединения эльфов и призраков.
        - Откройся! - Никита влил в оружие всю ярость своего духовного кристалла, всю свою веру в то, что он имеет право пройти дальше, и дверь поддалась на пару миллиметров.
        На самом деле печать власти была непреодолимым препятствием для многих одиночек, несмотря на любые силы, которые они могли бы подчинить себе. Власть как сила тех, кто верил в тебя, тоже была частью духовной энергии каждого смертного и бессмертного существа. И дверь, которую заперли на такой вот невидимый ключ, могла открыться только перед тем, кого признавала равным. А кто мог быть равен правителю целой империи? Такой же владыка или, как вариант, лидер альянса рас, как Никита. По крайней мере, парень и его союзники рассчитывали именно на этот вариант.
        - Есть достаточная ширина, - как только в двери появилась сквозная щель, в дело тут же вступил Уигрей.
        Мехведь неожиданно проявил удивительные таланты в алхимии, и именно ему мастер Свинс доверил в итоге свое ценнейшее творение. Стальная трубка с линзами из насыщенного духовной энергией горного хрусталя. Который, как считают некоторые, является остатками шкур когда-то бродивших по земле драконов, полностью состоящих из духовных кристаллов. И вот сейчас с помощью этой трубки Уигрей смог составить точную карту следующего помещения, наложить этот рисунок на новую руну и передать ее Никите, чтобы тот перестал играть в равного императорам, а просто создал новый портал.
        - Было непросто, - парень вытер лоб, когда они преодолели новое препятствие и продолжили бег.
        До цели оставалось совсем немного. Из опасностей, которые им могли встретиться, еще можно было опасаться стражи феникса, личных гвардейцев гранд-императора. По слухам, сегодня во дворце еще были третий, седьмой и девятый мастера сотни. Так же можно было бы опасаться эльфийских наемников, но если отвлекающие маневры сработали, как надо, то они сейчас должны были развлекаться на другом конце города, спасая своих протеже, секту Алого льда.
        - Вампиры, - бегущий впереди Ши-Гун заметил мелькнувшие под потолком тени.
        «Значит, седьмой мастер», - Никита опознал нового противника по его слугам.
        Было жалко тратить на него время, но ходили слухи, что этот тысячелетний карлик полностью подчинил себе живую смерть, а парень как никто другой понимал, насколько опасна и разрушительна может быть эта стихия.
        - Клинки! - Никита потянулся к серой стали в своем внутреннем мире, чтобы потом одним рывком вырвать из своей груди целую сотню разросшихся прямо в полете мечей, а потом с помощью крыльев раскидать их по своим союзникам. Теперь они смогут отразить любую атаку повелителя смерти.
        Вот только вместо атакующих вампиров во главе с их владыкой по стенам неожиданно побежало зеленое пламя.
        «Что это?» - Никита на мгновение чуть не споткнулся. Подобного приема он не ожидал, хотя они изучили информацию о силах и способностях каждого, кто мог сегодня встретиться им на пути.
        Живая тьма
        Живой свет
        Парень резко остановился, рядом замер все понявший Найто, и человек с эльфом снова столкнули свои духовные энергии, чтобы этот черно-белый взрыв откинул ползущее к ним пламя. Получилось.
        - Артефакты не сработали, - доложил Уигрей.
        - Сталь тоже, - это покачала головой Ария.
        Никита кивнул своим союзникам, продолжая следить за тем, как остановленное ими пламя стало распространяться в другую сторону. Вампиры, которые до этого подбирались к чужакам, попытались от него скрыться. Но зеленый огонь шел за ними как привязанный. Послышался щелчок пальцев, пламя ускорилось, и вниз осыпалось двенадцать кучек пепла, которые до этого были одними из сильнейших воинов в этой части света.
        Осыпались, но при этом Никита не почувствовал в воздухе ни капли энергии от этих смертей. Словно кто-то выпил ее, добавляя к своему и так немаленькому могуществу. А кто во всем Эдеме мог бы оказаться настолько хорош в этой такой неприятной и сложной для освоения стихии?
        - Сириус? - Никита сделал шаг вперед. - Сириус Сольвейн?
        - Узнал меня, ученик? - из угла, где еще мгновение назад, казалось, никого не было, выступила закутанная в плащ фигура.
        - Я тебе не ученик, - сразу среагировал парень на бывшего магистра света.
        «Си, мой учитель - это только ты», - добавил парень уже про себя, обращаясь к древней книге.
        - Можешь считать, как тебе удобнее, - Сириус не стал спорить. - Итак, ты решил забыть про наш союз и сам собрать живые стихии, я прав?
        - Я считаю, что миры вовсе не обязательно уничтожать, - ответил Никита.
        Вероятность встречи с таким противником в таком месте была очень мала, но парень понимал, что рано или поздно ему придется столкнуться с повелителем смерти, и готовился. Сейчас было не лучшее время, но если Сириус не отступит, Никита был уверен, что сможет пусть не победить его, но отбросить со своего пути.
        Деревянная броня
        Парень потянулся к стихии жизни в своем внутреннем мире, и выпущенная наружу духовная энергия приняла форму выточенных из вековых дубов лат. Теперь, сколько бы смерти или света ни вложил Сириус в свою атаку, ему не удастся достать ни одного из союзников Никиты.
        - А ты, я смотрю, не сидел на месте, - магистр отреагировал на использованный парнем прием.
        Вот только его удивление выразилось лишь в словах. Парень ожидал, что Сириус усилит защиту или вообще сразу попробует нанести контрудар, однако тот как будто не увидел пока ничего опасного. Но почему, если только что две его сильнейшие стихии оказались фактически бесполезными?
        «Просто признай побыстрее, что и враги никогда не стоят на месте. Сириус тоже стал сильнее, - тихо заговорила Си. - Будь внимательнее и придержи остальные наши козыри, пока он не сделает первый шаг».
        - Ты тоже явно стал могущественнее, - Никита кивнул на трупы уничтоженных магистром смерти вампиров. - Что за зеленое пламя ты использовал?
        - Это не важно, - Сириус отмахнулся от вопросов парня. - И, кстати, я убил не только слуг…
        В этот момент пламя, которое еще продолжало гореть где-то в вышине, в районе третьего или четвертого этажа башни, резко рвануло вперед, а потом, окутав коконом горбатого чернобородого мужика, бросило его на землю.
        - Седьмой мастер… - Никита понял, кого только что поймал Сириус.
        - Был, - спокойно ответил тот, а потом сжавшееся по его приказу пламя оставило от высшего магистра боевых искусств, который шел по пути силы несколько тысяч лет, лишь горстку пепла. Никита невольно сглотнул, а Сириус тем временем продолжал. - Кстати, я ведь тебе так и не сказал. Я тоже решил изменить свои планы. Как оказалось, уничтожать тринадцать миров вовсе не обязательно.
        - Да? - в душе Никиты на мгновение зажглась надежда.
        - Да, - спокойно кивнул Сириус. - Зачем что-то уничтожать и идти туда, где я стану всего лишь одним из многих, если тут я смогу навсегда занять место первого? Бо когда-то не захотел этого. Что ж, я не такой привередливый.
        - Ты слишком много о себе возомнил, мертвяк! - в разговор вступила Ария. - Пусть ты победил седьмого мастера, но мы сильнее! И никому, каким бы мощным ни было пламя его духовного кристалла, не стать настолько сильнее всех. Или ты превратился в бога?
        Дварфка думала, что уколола Сириуса своими словами, но в ответ его глаза лишь торжествующе блеснули.
        - Увы, некоторые вещи тут по умолчанию невозможны, - он так смотрел на Арию, что Никита невольно сделал шаг вперед, прикрывая свою девушку. - Но зачем прям становиться богом, если мне достаточно будет его силы? Силы сотен и тысяч богов, которых великий светлый Бо убил перед тем, как уйти. Ему показалось, что нам, смертным, нужно дать возможность самим творить свою судьбу. Тогда, как он решил, шанс достичь света будет выше. Не получить его от кого-то, а создать самим…
        «Ученик, - в голове парня раздался встревоженный голос Си. - Его сила - кажется, я ее узнаю. Да, точно узнаю! Он один из эмиссаров, как Король-дракон!»
        - Ты… - выдохнул Никита, осознав, что договориться миром точно не получится.
        Проклятье! Парень даже не был способен представить, сколько мощи его противник мог получить, поглотив тела мертвых богов. И как он только до них добрался?
        - О, твоя книга узнала меня? - Сириус как будто ни капли не удивился. - Теперь ты понимаешь, почему я назвал тебя своим учеником? Ведь она - это частично я… Бо собирал нас, своих эмиссаров, из разных личностей, но основа всегда была одна. И твоя Си, как ты ее называешь, и я - все мы немного темный Кот.
        - Как ты смог получить силу богов? - Никита постарался успокоиться и начал собирать духовную энергию всех доступных ему живых стихий. К счастью, Найто, кажется, это понял, и тьма Квиллов тоже не осталась в стороне.
        - Это было иронично, - Сириус изобразил улыбку. - Это мир так бесил меня, что я хотел его уничтожить. Пришел сюда, как и ты, за четырьмя стихиями Южной империи, а потом оказалось, что мой нынешний статус сильнейшего магистра смерти тринадцати миров открывает мне интересные возможности.
        - Слухи о мертвой силе на юге… - догадался Никита.
        - Да, - кивнул Сириус, - раньше это были просто слухи. Тела и остатки духовных кристаллов богов искали многие мастера, но все они действовали наугад. Я же, как повелитель смерти, дальше всех зашедший по этому пути, ощутил их. А потом открыть проход в тайный пространственный карман, где их убийца сложил свою добычу, было совсем не сложно.
        Сириус расхохотался, а Никита почему-то подумал, что тот явно использовал энергию живого духа и что-то вроде техники Шинов, чтобы открыть проход в место за изнанкой мира. И если бы парень оказался быстрее, если бы пришел сюда раньше Сольвейна, то уже именно он смог бы заполучить себе эту мощь.
        - Ха, я вижу, что ты уже примеряешь мертвую силу на себя, - в голос Сольвейна добавился рокочущий смех. - Я так и знал, что долгое соседство с моей жалкой копией не могло пройти даром. Ты не один из эмиссаров, ты не Кот, но ты очень похож на нас. Так что я готов предложить тебе еще раз. Стань моим учеником, по-настоящему, и мы подчиним себе этот мир вместе!
        «Кит, не слушай его…» - попробовала удержать парня Си, но Сириус ударил вперед ментальной волной такой мощи, что связь парня и книги на мгновение разорвалась. Да, зная о природе силы древнего дневника, бывший светлый магистр понимал, куда и как бить.
        - И ты воскресишь всех моих друзей? Бабушку? - голос Никиты дрогнул.
        С одной стороны, парень понимал, что соглашаться на предложение Сольвейна неправильно, что есть в нем какая-то червоточина. Но, с другой стороны, если миры не будут уничтожены, если все родные и близкие будут жить и будут свободны, то есть ли разница?
        - Не вижу в этом ничего невозможного, - темный магистр пожал плечами.
        - Я согла… - начал было парень, но Сириус неожиданно его оборвал, и на его губах в этот момент появилась такая кривая ухмылка, что у каждого в этом зале по телу пробежали мурашки. Даже у бесстрашных орков, даже по каменной шкуре дварфов…
        - Чуть не забыл, - Сириус поднял вверх палец. - Ты ведь, мой будущий ученик, один раз уже нарушил наше соглашение, и мне это совсем не понравилось. Знаешь, не люблю, когда меня предают даже из самых благородных побуждений.
        - Что ты хочешь? - Никите показалось, что в этот момент чей-то острый черный ноготь начал со скрипом скользить у него прямо по поверхности души.
        - Убей их всех! - Сириус указал на стоящих за спиной парня союзников. На братьев То, на Арию, на Ульфа, на Уигрея, Найто и всех остальных. - Убей, докажи свою верность. Докажи, что веришь в меня и мою силу. А потом, если захочешь, вернешь их обратно. Вот только тогда - а это никогда не бывает лишним - они будут до последнего помнить, кому обязаны своим существованием.
        «И кому обязаны смертью…» - мелькнуло в голове Никиты.
        «Не верь ему!» - голос Си прорвался через поставленную Сириусом блокаду.
        - Нет! - одновременно с ней ответил и сам парень. - Даже если ты сейчас не врешь, я все равно не предам своих друзей.
        «Как глупо, - подумал Никита. - Столько времени считал, что справился со светом у себя в душе, что я такой разумный и рациональный… А в итоге, когда пришло время принимать решение, не смог придумать ничего лучше, чем толкнуть речь про друзей. Как будто в первый день в Эдеме, когда я творил добро из-за светлого ритуала…»
        «Поступки и слова похожи, но суть у них совсем разная, - ответила парню Си, которая окончательно справилась с ударом Сириуса. - Поверь, делать добро, потому что ты идиот или потому что это твой осознанный выбор, это очень большая разница. И я тобой горжусь».
        - Ты меня разочаровал, - сказал Сириус, и его тело продолжило окутываться тьмой.
        Теперь в нем практически ничего не осталось от бывшего магистра света и смерти - почти все место занял пробудившийся и набравший силу эмиссар Бо. Темный Кот. Разрушитель душ и низвергатель миров, как его еще иногда называли…
        - Что ж, если ты не хочешь убивать своих друзей, то это сделаю я. Уничтожу каждого из вас, - сказал этот сгусток мрака, а потом его тело превратилось во взмах меча, который рассек и все пять выставленных вперед живых стихий, и броню дварфов, и тело Никиты…
        Нет… В последний момент парень осознал, что его самого клинок так и не коснулся, потому что на его пути оказалась книга. Плотный том из кожи и бумаги, к которому он так привык и который уже совсем не ощущал. Но он был, и именно он позволил Никите не умереть в первый же момент этого боя. Боя с противником, к которому, наверно, единственному он оказался не готов.
        Глава 3. Учитель
        - Си? - Никита протянул руку к прижавшейся к его груди древней книге, которая спасла его от смерти. От этого движения вниз вылетела одна из страниц и растаяла в воздухе.
        - Еще живой, - Сириус смерил парня взглядом. - Что ж, так даже лучше.
        Никита сначала не понял, что он имеет в виду, но тут сгустки мрака вокруг эмиссара Бо снова начали принимать форму мечей, только длинных и гибких. Они теперь были даже больше похожи на кнуты. И первый же их удар, пролетев прямо над Никитой, снес голову старому Пиньку. Ветеран, который прошел тысячи битв, закончил свой путь на другом конце света, под лестницей во дворце владыки южной империи. Владыки, на которого здесь и сейчас всем было наплевать.
        - Не-е-е-е-е-ет! - Никита попробовал остановить следующий взмах, который последовал сразу вслед за первым.
        Но даже все пять живых стихий, собранных парнем воедино - даже шесть с учетом добавленной Найто тьмы - ничего не смогли сделать новому оружию Сириуса Сольвейна. Поглотив силу сразу всех мертвых богов, он стал слишком силен.
        - За Союз! - на врага бросился И-Хоу.
        Он верил, что Никита что-нибудь придумает, и собирался выиграть ему хоть немного времени. Следом за И-Хоу бросились и все остальные орки. Ши-Гун, Зогу-Хан, присоединившийся к ним Уигрей, который явно успел покраснеть в душе… Но Сириус только усмехнулся, и Никита как-то сразу осознал, что будет дальше.
        - Не трогай их! - парень постарался остановить Бессмертную орду, которая поддерживала общие жизни всех его орков, но не успел.
        Сириус взмахнул мечом, И-Хоу увернулся - хоть Сольвейн оказался и очень быстрым, но старший То был воином - вот только темному клинку необязательно приходилось разить так прямолинейно, как честной стали. Эмиссар Бо только пожал плечами, и его меч-хлыст разлетелся во все стороны, как взорвавшаяся граната, окутывая И-Хоу тьмой и скрывая его от посторонних глаз. А когда тьма рассеялась, на месте, где только что стоял орк, было пусто. Его не стало, Сириус просто высосал из него всю жизненную силу, а вместе с ним и из остальных краснокожих, которые были связаны со своим вождем. Сегодня способность, которая должна была сделать их сильнее, убила их.
        - Держись! - единственным, кого Никите удалось удержать на краю, оказался Ши-Гун.
        Парень допрыгнул до орка, обхватил сразу двумя руками и принялся напрямую вливать в него силу жизни.
        - Бесполезно, - если Никите приходилось бороться с прошлой атакой Сириуса, и он ни на что не мог отвлечься, то сам эмиссар Бо уже легко мог двигаться дальше. И его черный меч снова свистнул, снося еще одну красную голову и оставляя такую же красную полоску крови на лице Никиты.
        - Господин, я готов служить вам… - Найто Квилл осознал, что его лидер проиграл, и постарался спасти свою жизнь, вот только Сириусу подобные мелочи уже были совсем не интересны.
        - Ты слишком много о себе возомнил, раз решил, что я буду обращать на тебя внимание, - эмиссар Бо замахал мечом, и через пару мгновений под лестницей остались только трое живых.
        Он, Никита и Ария, которую парень, тяжело дыша, все-таки смог прикрыть собой.
        - Сегодня ты увидел, что ждет моих врагов, - голос Сириуса звучал серо и скучно, было видно, что он полностью утратил интерес к происходящему. - Ты показал себя чуть лучше, чем должен был, даже смог спасти одну из своих слуг. Вот только даже этот успех оказался возможен только потому, что пока я не собирался убивать тебя. А теперь…
        Черный меч вытянулся вперед, как копье - Никита, следуя за пойманным им чувством потока, ударил в ответ таким же копьем из живого дерева… Но Сириус, как он сам и сказал, на этот раз не сдерживался. Его оружие расщепило способность парня, а потом пронзило насквозь сразу и его, и Арию. Словно двух мышек, оказавшихся прибитыми к стене. Дварфка и обернувшийся назад человек смотрели друг другу прямо в глаза, а их кровь текла вниз и смешивалась.
        - Странно… - Сириус нахмурился.
        «Почему я не могу поглотить эту энергию?.. - пронеслось в его в голове. - Слишком чужая для меня? Впрочем, какая разница. Здесь все закончено, пора возвращаться в город богов. Мертвая сила все еще бунтует, потребуется определенное время, чтобы подчинить ее себе до конца».
        Эмиссар Бо взмахнул рукой, его пальцы словно когтями распороли пространство, и Сириус шагнул куда-то за грань привычного мира, оставив после себя только трупы, кровь и бесконечно тяжелый запах смерти.

* * *
        Никита стоял в темноте.
        Темнота булькала и хлопала.
        Словно… страницы книги.
        - Си? - парень подумал, что эти звуки не могут быть случайностью. Древняя книга каким-то образом спасла его. И наверняка не только его, но и всех остальных.
        - Си погибла, когда прикрыла тебя, - раздался задумчивый голос. - Могла пропустить удар через себя, она знала как, а потом уйти дальше, искать следующего ученика. Но вместо этого она предпочла купить тебе пару секунд жизни своей вечностью. Очень глупый поступок.
        - Вовсе нет! - крикнул Никита, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где он и кто с ним говорит. - И я сейчас так сказал не потому, что Си помогла именно мне. А потому, что, когда спасаешь кого-то по-настоящему, ты не думаешь, что будет дальше. Просто делаешь, и все. А то если начать считать, начать думать, сколько стоит другая жизнь, почем нынче риск - так ведь никогда ничего и не сделаешь.
        - Забавно, - продолжил незнакомец. - А мне казалось, что ты решил следовать пути разумного света. Объединить разум и добро, так сказать.
        - Откуда ты это знаешь? - напрягся Никита, который обсуждал свой путь только с двумя людьми. Ну, не совсем людьми… Арией и Си.
        - Копия моего разума, что уничтожила нас всех, она сняла большую часть оков с моего сознания, - сказал голос, а потом перед Никитой появился самый обычный на вид парень лет двадцати пяти. Но только на вид, ведь стоило лишь посмотреть ему в глаза, и в них словно проносилась вся история мира. - Тогда я осознал себя, увидел твою смерть и решил перед тем, как исчезну, немного исправить линию времени.
        - Ты темный Кот? Та часть его сознания, что жила в Си? - догадался Никита.
        - Не совсем. Бо - сумасшедший идиот - постарался создать мои копии, и я даже в качестве воспоминания уверен, что они не слишком-то похожи на оригинал… Но что-то в нас все же есть. Например, мне не нравится, когда меня убивают. Очень не нравится, и я думаю, что ты смог бы отомстить тому, кого называешь Сириусом.
        - И все? Ты пришел просто ради мести? - у Никиты было полно вопросов про то, как именно это странное создание собирается помогать, но сейчас ему было важнее разобраться сначала с этим вопросом. Почему-то ставить всю свою жизнь на рельсы мести казалось парню настолько неправильным, что он готов был даже отказаться от этого предложения, несмотря на последствия.
        - Да, вторая моя половина была права, - темный Кот, как решил называть Никита своего гостя, окинул его задумчивым взглядом. - Твой свет очень странный, не такой, как все, что я видел раньше… Есть разум и логика, но в то же время есть и ярость эмоций, желание творить добро во что бы то ни стало. Интересный стержень.
        - Будь это не так, ты бы не стал мне помогать? - спросил Никита.
        - Будь это не так, я бы превратил тебя в убийцу с одной-единственной целью, а так… Ты, возможно, сможешь еще и сохранить себя, - глаза темного Кота блеснули, и сразу стало очевидно, что хоть светлый Бо и приукрашивал его пороки, это был в любом случае страшный человек. Страшный бог, который ради своих целей мог пойти на что угодно.
        «Вот только здесь и сейчас наши цели совпадают. Да и, вообще, что плохого в том, чтобы уничтожить сошедшего с ума Сириуса, который вознамерился стать богом? Он ведь столько рек крови прольет на своем пути, - думал Никита. - Кстати, было бы забавно, окажись подобная развязка правилом. Темный Кот жесток и не знает жалости, но его личные цели всегда совпадают с чем-то добрым и справедливым. Как писал один умный человек, он часть той силы, что вечно хочет зла, но вечно совершает благо…»
        - Ого, ты и меня записал в светлые, - хмыкнул темный, прочитав его мысли. - Впрочем, если тебе так проще, думай, что хочешь. Сейчас мне просто нужно твое согласие. Ты станешь моим учеником, дашь клятву, что отдашь себя в полную мою власть, и тогда я смогу сделать тебя сильнее. Станешь воином, что спасет все тринадцать миров.
        Никита почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь. До этого предложение о новой силе просто ощущалось где-то рядом, но не было озвучено. А сейчас темный Кот на самом деле предложил ему шанс все исправить. Ему, светлому паладину, стать учеником самого темного бога в истории, чтобы всех спасти.
        - Мы сможем потом вернуть моих друзей? Тех, кто погиб сегодня? - спросил парень.
        - Торгуешься? - темный Кот иронично поднял бровь. - Да, твой свет определенно полон сюрпризов. Что же касается самого вопроса… Я тебя учить этому не буду, выживешь и, если захочешь, сможешь заняться этим сам. Тем более что знания, куда и как двигаться по этому пути, у тебя есть. Итак?
        Никита поморщился про себя. Темный Кот определенно был очень темным, он не собирался никого жалеть и никому помогать просто так. Но он был готов помочь парню самому достичь всего желаемого, и тогда… Как бы страшно ни было отдавать себя в руки такого существа, Никита сказал:
        - Я согласен.
        Парень несколько раз сглотнул, хотя не был уверен, что в том месте, где они находились, это имело какой-то смысл.
        «В крайнем случае, если он совсем загонит меня в угол своими темными штучками, я себя просто убью!» - Никита специально подумал эту мысль погромче, чтобы темный Кот его точно услышал. Услышал и понял, что получил союзника, а не очередную безвольную куклу для своих планов.
        - За кого же ты меня принимаешь?.. - неожиданно тяжело вздохнул темный бог, а потом добавил. - Впрочем, шансов умереть у тебя будет более чем достаточно. У меня осталось не так много силы после того, как дневник был рассечен, но на годик интенсивных тренировок, думаю, мы сможем рассчитывать.
        Кот взмахнул рукой, и мир вокруг Никиты изменился. Вместо пустоты парень оказался посреди серой равнины, грустного мира, состоящего только из пустыни, пыли и запаха тлена.
        - Начнем тренировку, - темный бог взлетел вверх, а вместо него напротив парня появился неизвестный воин в полном стальном доспехе. - Убей его!
        Внутри Никиты сначала поднялась волна недовольства: часть света, горящая в его духовном кристалле, не хотела сражаться по принуждению, тем более убивать неизвестное существо. Вот только парень быстро засунул эти воняющие слабостью мысли поглубже и вытащил меч из живой смерти. Он пришел сюда учиться, он пришел сюда, чтобы стать сильнее, в конце концов, он доверился Коту, и, если он хочет извлечь хоть какую-то пользу из этих тренировок, надо следовать этому решению.
        Особая форма: крылья света
        Никита выпустил щупальца из духовной энергии, освещая мир вокруг, а потом, резко оттолкнувшись, бросил себя вперед. Крылья убрали его вес, проход через изнанку превратил полет практически в телепортацию, и серый рыцарь даже не успел поднять свой меч, когда клинок парня пронзил его насквозь.
        - Ну как тебе моя сила? - Никита задрал голову вверх.
        - Что ж, будем считать это начальным уровнем, - темный Кот не выказал ни одной эмоции, вместо этого он снова взмахнул рукой, после чего поверженный серый рыцарь пропал, а вместо него появились два новых.
        У этих теперь тоже были крылья, как у самого Никиты, только черные. А в руках - деревянные мечи. Вот только, как бы безопасно это ни выглядело, парень сразу узнал живое дерево, которое могло разить ничуть не хуже стали.
        - Теперь врагов будет двое, - заговорил учитель парня. - И каждый из них будет в два раза сильнее того уровня, что ты только что продемонстрировал.
        Никите очень захотелось сказать, что это нечестно, но парень лишь покрепче сжал зубы. Этот тип взялся за его тренировку, пусть делает свое дело. А он постарается выжать из себя все, что только можно. Парень отозвал меч из серой стали, который был бы бесполезен в таком столкновении - противоположные по сути стихии просто разрушили бы друг друга, а учитывая, что враги были сильнее Никиты, он сам бы остался без оружия раньше. Тут нужен был более тонкий подход.
        Живой дух
        Живое дерево
        Живая смерть
        Парень объединил три из своих сильнейших духовных энергий. В итоге у него в руках оказалось гибкое, послушное его воле деревянное копье с двумя очень полезными особенностями. Благодаря добавлению духа оно было способно проходить сквозь чужую защиту, а из-за вкраплений силы смерти при касании кости врага взрывалось прямо в глубине беззащитной плоти. Никита снова расправил крылья, рванул вперед, и его оружие, как и было задумано, пронзило вражеские щиты, а потом двумя точечными взрывами разрушило духовные кристаллы его противников.
        - Что теперь? - парень понял, что его дыхание сбилось, но не собирался этого показывать.
        - Продолжаем, - Кот снова был спокоен и без какой-либо паузы вызвал сразу десять воинов в серых доспехах. - Эти будут обладать всем, что ты показал, и станут еще в два раза сильнее.
        - И что, так будет до бесконечности? Ты будешь поднимать сложность до тех пор, пока я, наконец, не упрусь в свой потолок? - не выдержал Никита, глядя на десять идущих к нему противников.
        - О, кажется, ты уже не веришь в победу, раз решил тратить время на разговоры, - на лице темного Кота появилась улыбка. - Тогда, пожалуй, добавим тебе немного мотивации.
        Бог снова еле заметно пошевелил рукой, и за спиной Никиты появилась привязанная к столбу Кира-Вер, шаманка из его армии.
        - Ты думаешь, что виртуальный образ моих друзей добавит мне силы? - парень тоже криво улыбнулся. Методы его учителя начали откровенно попахивать чем-то дурным.
        - Не просто образы, - возразил Кот. - Это твои воспоминания о конкретном человеке, вернее, орке. Если серые рыцари ее убьют, воспоминания пропадут.
        «И я не смогу ее воскресить, - продолжил про себя Никита. По его спине пробежала волна мурашек, а потом пришло резкое облегчение. - Кира-Вер же не мертва. Я сам перекинул ее на Землю, так что воспоминания, конечно, будет жалко, но ничего критичного».
        - О, хорошо, что ты обратил внимание на мою оплошность, - темный Кот не стеснялся читать мысли своего ученика. - Тогда заменим живых на тех, кого будет действительно обидно потерять.
        По мановению руки темного бога шаманка растаяла в воздухе, а вместо нее у столба оказался привязанный Ульф. Перед Никитой встала картинка из недавнего прошлого, как мечи Сириуса растерзали тело гнома на части. И вот сейчас, получается, Кот собирается заставить парня лишиться последнего шанса вернуть друга.
        - Не смей! - голос Никиты превратился в рычание. Он неожиданно осознал, как же похожи ситуации. Он так же просил остановиться Сириуса, в котором жила частица того же темного бога, и так же он сейчас просил Кота пощадить его друзей. Но ни тот, ни другой не собирались его слушать.
        - Это же не по-настоящему? - в голосе Никиты на мгновение вспыхнула надежда.
        - Тогда тренировка потеряла бы большую часть смысла, - возразил ему Кот. - Знай, я никогда не вру. Лучше, если ты на самом деле хочешь сохранить друга, сражайся.
        И он кивнул на десяток серых рыцарей, каждый из которых был в четыре раза сильнее Никиты и обладал тем же набором живых стихий. Вернее, почти тем же… Парень помнил, что еще не использовал превращение. Вот только он не умел делать это по-своему желанию. А если бы даже и умел, то Никита легко представлял, что будет дальше. Еще больше врагов, которые будут обладать еще и этой силой. А за спиной все так же будет тот, кого ему надо защитить.
        «Проклятый темный Кот! Кажется, я понимаю, почему светлый Бо хотел тебя убить!» - выругался парень про себя, прекрасно понимая, что учитель прочтет его мысли.
        Темный бог, впрочем, пропустил эти слова мимо ушей. Его сейчас волновали не жертвы и не показанные неожиданным учеником способности - он для начала должен был удостовериться в его решимости. И пока, несмотря ни на что, Никита собирался сражаться, и Коту это нравилось. Да, лично он поступил бы по-своему, но этот человек был другим… И его сила была другой. И темному богу очень хотелось посмотреть на ее пробуждение.
        Сам же Никита уже не думал ни о чем постороннем. Все мысли парня оказались сосредоточены только на десяти серых рыцарях перед ним и связанном дварфе за спиной. Или все не так однозначно…
        - Портал на Землю, - неожиданно парню пришла в голову идея, как можно было бы уберечь Ульфа, но увы, в месте, куда его утащил от смерти темный Кот, обычные порталы просто не работали.
        И тогда под тихий смешок, донесшийся откуда-то сверху, Никита бросился в бой. Взрыв смерти и жизни отбросил в сторону одного рыцаря, а второго заставил покачнуться. Парень рассчитывал на большее, но и так под прикрытием Живого света он проскочил за спины идущим на него врагам. Теперь надо было только увести их в сторону и… Рыцари, не обращая внимания на парня, продолжили идти к Ульфу.
        - Я разве не сказал, что мы тренируем умение сражаться, а не бегать? - донесся сверху голос темного Кота.
        И Никита снова бросился в бой. Еще один рыцарь покачнулся от удара брошенных с разгона вперед демонических крыльев. Парень рассчитывал, что они перегородят дорогу его врагам, но один из рыцарей просто коснулся огромной кости, и та моментально осыпалась пеплом… Как и сказал темный бог, рыцари обладали всеми живыми стихиями, что и сам парень. И та же смерть не могла их остановить.
        - Вы! Не! Пройдете! - Никита яростно бросился в ближний бой и почти сразу пропустил два удара. Один в плечо, другой в ногу.
        Глава 4. Учитель 2
        Парня пригвоздили к земле, а потом один из рыцарей спокойно дошел до Ульфа и снес ему голову. Теперь дварф был мертв не только в Эдеме, но и в воспоминаниях Никиты.
        - Счет два-один, пока все еще в твою пользу, - темный Кот щелкнул пальцами, и серые рыцари исчезли. - Хотя, скажу честно, я разочарован, что ты так быстро сдался.
        - Ты убил моего друга! - прорычал Никита, желая сейчас как можно быстрее накопить побольше духовной энергии, чтобы подпрыгнуть и добраться до этого чертова бывшего бога.
        - Я всего лишь учу тебя, - Кот пожал плечами. - То, что ты слишком закостенел в своем восприятии мира, это только твои проблемы. Как и потеря воспоминаний о друге. Может быть, ты его просто не слишком ценил? И надо выбрать кого-то более близкого, чтобы ты начал думать по-настоящему? Например, их?
        Темный снова щелкнул пальцами, и на столбе рядом с Никитой появились братья То, заставив парня заскрежетать зубами от ярости.
        - Хотя нет, зачем тратить время зря, давай сразу перейдем к чему-то посерьезнее, - Кот покопался в мыслях своего ученика, благо его согласие сняло все барьеры, что тот мог бы поставить.
        Новый щелчок, и вместо двух орков, привязанных к столбу, сначала оказалась бабушка Никиты, а потом, спина к спине с ней, Ария. Обе не шевелились, их глаза были закрыты, но даже так парень чувствовал, как стучат их сердца. Даже тут, в этом созданном бывшим дневником мире.
        - Не-е-е-е-ет! - Никита неожиданно понял, что ему по-настоящему страшно. Лишиться вот так вот за раз двух самых дорогих ему людей, причем уже второй раз за день! Парень был не уверен, что сможет это пережить. А Кот тем временем продолжал.
        - И чтобы у тебя не было иллюзий насчет того, что ты занимаешься полной и абсолютной глупостью, увеличим количество врагов, - темный бог хлопнул в ладоши, и напротив парня появилось не десять серых рыцарей, а сразу сто. И действительно, если до этого Никита еще пытался придумать план, как сдержать их со своими текущими способностями, как не дать добраться до бабушки и Арии, то сейчас он осознал, что не видит выхода. Кот считает, что тот очевиден, но явно не для парня.
        - Это невозможно… - груз потери, которая казалась неизбежной, словно прибил Никиту к земле, и в этот самый миг, когда он смирился с поражением, он неожиданно понял, что терять ему уже нечего. Бояться больше нечего. Никита поднял голову, буравя взглядом своего учителя. - Кот… Так же тебя зовут? Покажи мне, что победа возможна. Можешь ничего не объяснять, просто покажи. Это же не будет такой уж сильной подачкой?
        - Не будет, - согласился темный бог, и его начали окутывать потоки духовной энергии.
        Часть Никита даже узнал: тьма, свет, дух, жизнь, смерть, подобие - это то, чем он владел сам или использовал с помощью союзников. В этом, по большому счету, не было ничего удивительного: книга была частью парня, а значит, ею было и это существо. Соответственно, оно владело его силами. Вот только темный не собирался этим ограничиваться… Огонь, вода, земля, воздух - живые стихии Южной империи, до которых Никита так и не добрался, он тоже легко пустил в дело. Их и еще несколько отличающихся по фактуре, которых парень до этого никогда не видел.
        - Тринадцать… - тихо прошептал Никита. - Он собрал все тринадцать Живых стихий. Это воспоминания эмиссара Бо дали ему эту силу или это знак того, что и я так могу?
        В этот момент духовная энергия вокруг Кота слилась в единую массу. Черную - как у Сириуса Сольвейна. Только сражаясь с бывшим магистром, Никита думал, что тот использует тьму, а на самом деле это была просто смесь всех стихий, которые, объединившись, и дали этот грязный черный цвет. Как на уроке рисования, когда смешиваешь краски…
        Кот тем временем так же неспешно превратил крутящиеся вокруг него потоки духовной энергии в огромное лезвие, а затем одним резким движением растянул его на сотни метров и снес головы всей толпе серых рыцарей, что приближались к Никите и его близким.
        - Теперь ты видел, повторяй, - темный Кот отпустил призванную им силу. - Только в качестве платы за помощь сразу переведу тебя на следующий уровень сложности.
        Никита сглотнул, потому что перед ним теперь появилась сразу тысяча серых рыцарей. Воинов, даже с десятком которых он не мог раньше справиться. Но это раньше… Сейчас все будет по-другому!
        - Живая тьма, - парень решил начать с призыва стихии, над которой работал уже полгода. Пусть без результата, но сейчас-то, когда он знает, что это возможно, у него точно должно получиться.
        Но нет. Тьма снова не поддалась парню, а висящий в воздухе темный Кот обидно расхохотался. Ярость внутри парня ударила тому в голову, словно вбивая в нее мысль. Забудь про своих, они обречены, лучше постарайся достать темного, отомсти хотя бы ему… Ты ведь уже думал об этом! Во рту появилось горькое чувство обиды или крови от прикушенного языка. Злость, ненависть, боль - они толкали вперед. Однако Никита лишь обернулся, в последний раз, как ему казалось, окинув взором самых дорогих ему людей, а потом остался стоять на месте.
        «Может, это и глупый свет… - думал он. - Может, тьма, что живет во мне, была бы в разы приятнее. Но бросать своих я точно не буду!»
        - Неужели ты наконец-то смог это сделать? - неожиданно заговорил темный бог. - Не упираться в свет как баран, но признать и свою темную половину.
        - Признать? - Никита на мгновение замер, пытаясь осознать, что имеет в виду его мучитель, а потом снова попробовал призвать стихию Живой тьмы, и у него получилось.
        Парень смотрел на парящий перед ним шар черного солнца, как на произведение искусства. Как на золотой Грааль, о котором он уже и не смел мечтать, но в итоге все-таки взял и нашел.
        - Значит, чтобы управлять живой стихией, надо просто найти ее в себе? - спросил Никита.
        - Дурак ты, - спокойно ответил темный, и парню на мгновение почудились в его голосе интонации Си. - Не просто найти, но и подчинить. Поддайся ты тьме, стала бы она тебе открываться. Неужели ты не понял это, когда общался с Квиллами? Они совсем не злы, они просто, как никто другие, научились управлять этой частью себя и поэтому смогли подчинить себе одну из тринадцати сил Бо.
        - А остальные живые стихии? - Никита ударил вперед облаком тьмы и света, техникой, которой раньше мог пользоваться только вместе с Найто.
        И это был успех… Если раньше его удары вообще не наносили вреда усиленным серым рыцарям, то на этот раз он даже смог сжечь одного из них. Одного из тысячи - слишком мало для того, чтобы победить.
        - Думай, - пожал тем временем плечами темный бог.
        И Никита понял, что новых подсказок пока не будет. Вернее, как думает Кот, и так уже сказано достаточно, чтобы парень смог победить. Он ведь был совсем не темным, неожиданно понял парень, просто использовал любые стихии, когда это было ему выгодно - иначе бы та же живая тьма ему ни за что не подчинилась.
        «Но ведь он убил Ульфа! - возразил внутренний голос парня. - Хладнокровно лишил тебя части личности твоего друга и товарища, просто чтобы заставить внимательнее себя слушать. Что это, как не абсолютное зло?»
        «У меня нет ответа… - Никита снова задрал голову, глядя на того, кто на время стал его учителем. Темный бог явно не собирался шутить или кого-то щадить, но в то же время он не был похож на того, кто походя готов забирать чужое посмертие. И тогда… - Я понял! - неожиданно закричал про себя парень. - Да, я лишился своей части воспоминаний об Ульфе, я не смогу воскресить его один. Но! Есть же и другие. Другие, кто сможет поделиться со мной кусочками его личности. Его отец, друзья, боевые товарищи; если будет нужно, я соберу весь народ дварфов, но в итоге мы сможем вернуть Ульфа!»
        - Кажется, ты раскусил мою маленькую хитрость, - Кот продолжал следить за мыслями своего ученика. - И что, теперь опять бросишь сражаться?
        - Нет, - Никита покачал головой. Как только он понял, что его учитель собой представляет, изнутри накатило какое-то спокойствие. Он смог довериться ему, как когда-то доверял на тренировках Арии или братьям То, и вместе с этим мозг сразу же начал отмечать данные Котом подсказки.
        Тот сказал, что тринадцать живых стихий были созданы светлым Бо. Вроде бы очевидный факт, но что, если это и есть причина того, что он может открыть любую из них в любой же момент?
        - Все правильно, - кивнул темный. - Ваша вера, что нужно найти и поглотить части живой энергии, чтобы управлять ею - это заблуждение. Да что там заблуждение, это настоящая чушь! Вы все - творения светлого, все его силы по умолчанию скрыты внутри вашего тела… Нужно просто быть достаточно сильным, с духовной и ментальной точки зрения, чтобы их заполучить. Дух поможет их увидеть, сила воли - взять под свой контроль.
        Никита осознал неожиданную закономерность. Как только он перестал бороться с Котом, тот стал ему больше помогать, и это тоже оказалось своеобразной подсказкой. Бывший дневник подстраивался под парня, и тому в свою очередь было нужно подстроиться под стихии. В мыслях вспыхнуло Красное пламя орков, и над ладонью появился шарик живого огня. Это было легко. Плавность эльфов позволила воссоздать стихию воды. Это заняло уже больше времени. К счастью, предыдущие семь потоков живой духовной энергии оказались достаточно устойчивы, чтобы немного сдержать легионы серых рыцарей и выиграть Никите еще немного времени. Воспоминания о дварфах позволили подчинить камень, а свободный ветер и сам пришел в руки парня, стоило тому его только позвать.
        - Осталась лишь плоть! - Никита не понимал, что именно скрывается за этой стихией, но он знал, что она пришла из мира истинных демонов, и просто представил сражавшегося с ним плечом к плечу советника из клана Гор.
        В клубок стихий добавился маленький серый червячок, чья сила пока так и оставалась секретом для Никиты. Но ему сейчас было важнее не разбираться в ней, а разгадать последнюю загадку.
        - Кот! - закричал парень. - Я собрал одиннадцать стихий, о которых слышал. Но как мне заполучить оставшиеся две, если я даже не подозреваю, что это? Если что, я со светлым Бо не знаком, о природе его силы не имею ни малейшего представления. Как мне догадаться, что еще он мог сюда добавить?..
        Никите пришлось резко замолчать и сосредоточиться на новых защитных стенах из одиннадцати живых стихий, чтобы рыцари не смогли добраться до него и Арии с бабушкой. Увы, как бы силен парень ни стал, врагов было слишком много. Они постоянно рубили проявления его стихий, каждое мгновение сокращая расстояние между собой и жертвами на пару сантиметров, и было очевидно: еще пара минут, и все будет кончено. А темный бог молчал… Он снова не собирался помогать своему ученику, то ли считая, что тот должен справиться сам, то ли веря, что с чужой помощью этот путь просто нельзя будет пройти.
        Никита же погрузился в свой собственный мир. Разбитый на две половины, верхнюю и нижнюю, он наполнился жизнью и движением. Росло дерево, светило солнце, горел огонь и текла вода - это походило на самый обычный мир, но в то же время это было всего лишь воплощением духовной мощи парня. Своеобразным мостом, где его собственные и внешние силы пересекались друг с другом…
        Тайное знание повышено
        Вы осознали внутренний мир как отражение внешнего, пропустив через одиннадцать живых стихий
        Вы можете претендовать на звание магистра света изначального ордена
        Еще недавно Никита был бы рад этому сообщению, а сейчас он только пробежался по нему глазами, и все. Что интересно в новом титуле или каком-то изначальном ордене, если по сравнению с уроками темного бога это просто пыль? Какой смысл в подтверждении того, что он и так осознал? Тайное знание… Как же сильно его когда-то манили эти слова!
        «Стоп! - неожиданно Никита замер. - Тайные знания - для меня это всегда было лишь способом расти внутри ордена Западной розы. Но ведь это не просто слова. Как все живые стихии являются частью нас всех, как являлись когда-то частью светлого Бо, так и они - тоже часть его замысла…»
        Мысли Никиты, подстегнутые этой фразой, неслись дальше. Он думал о боге, который так любил создавать слуг из собственных воспоминаний. Думал о тех, кто мог в прямом смысле этого слова быть лишь частью себя настоящего. Это выглядело странно, это выбивалось за рамки, заданные другими живыми стихиями, но Никита был уверен, что не ошибся.
        - Я понял! - выкрикнул он.
        - Тогда тебе стоит поторопиться… - темный бог кивнул в сторону серых рыцарей, которые, раскалив свои доспехи докрасна, уже почти пробились через поставленную парнем стену.
        - Поторопиться… Я же тоже не против, вот только надо еще догадаться, как воплотить свою догадку на практике, - тихо пробурчал в ответ Никита, но это была скорее шутка, а не жалоба. Парень был уверен, что у него получится.
        Он снова нырнул в свой внутренний мир. Туда, где помимо уже найденных и подчиненных Никитой стихий должны были скрываться еще две, до которых он пока еще не успел добраться.
        «Если есть знание, то есть и тайны, - бормотал парень, в чье сознание, как когда-то в облике дракона, начало добавляться понимание того, как работает этот мир. Оно словно пришло из ниоткуда, но это было чертовски правильно, это было частью подсказки… - Если есть истина, то есть и пока непознанное. Если есть личное, то есть и общее. Просто же! И тогда получается, что в моем чертовом внутреннем мире должны быть еще и проявления как первого, так и второго. Кто-то говорит, что знак инь-ян - это проявление двух начал, добра и зла или мужского и женского. Но есть версии, что это еще и пары знания и неизвестности или личного и общих начал. То есть в каждом из нас живут две личности. Мы как индивидуальность, которую понимаем и осознаем, и мы как проявление общего разума, общего знания, как часть божественного творения… Сейчас, когда я точно знаю, что меня и все тринадцать миров создали, это так очевидно!»
        - Расступись, - Никита махнул рукой, невольно сымитировав движение, которое использовал темный Кот, когда запускал свои испытания.
        И вслед за движением ладони парня его духовный кристалл, солнце его внутреннего мира, распался на две половины. Распался и снова сошелся, вернувшись на небосклон, а вниз, отделившись от него, опустился луч света, на кончике которого лежало небольшое белое яйцо.
        - Поздравляю, - рядом с Никитой в его внутреннем мире появился темный Кот. - Ты смог подчинить себе живые стихии - но это смог бы сделать любой сильный мастер. Но помимо этого ты еще смог сделать главное - разделить себя как личность и творение Бо. Теперь если ты сможешь довести дело до конца и дать этому яйцу раскрыться, то получишь силу, которая не будет подчиняться общим правилам. Она станет проявлением только тебя, только твоей личности.
        - И когда я смогу это сделать? - спросил Никита.
        - Разве я не говорил? - удивился темный бог. - У нас есть около года на тренировку, вот и попробуем выжать из тебя за это время все соки. А пока… Тебе не разве не стоит вернуться в реальность?
        Никита быстро кивнул, благодаря своего учителя за ответ, а потом открыл глаза. Серые рыцари были совсем близко, грозные, смертельно опасные, но теперь парень совсем не боялся. Он добавил к одиннадцати собранным до этого живым стихиям двенадцатую, чистое солнце светлого Бо, энергию, которая была единой для всех существ тринадцати миров - и она легко пронзила все щиты рыцарей. Прокалила их доспехи добела, а потом обратила сидящих внутри духов в черный пепел.
        ПОЛГОДА СПУСТЯ
        - Сколько я убил твоих духов, темный?! - Никита молнией носился вокруг столба и привязанных к нему пленников. - Миллионы? Миллиарды? Такой цифры еще не придумали?
        Больше сражаться с серыми рыцарями, стоя на месте, было уже нельзя. Те не просто перли вперед по поверхности этого пустынного мира, они лезли из-под земли, атаковали с воздуха, иногда целыми стаями, а иногда и незаметными одиночками, которые пытались спрятаться в свете какого-нибудь взрыва. Или превратившись с помощью духовной энергии преобразования в каких-нибудь огромных зверей.
        - Я уже полгода бью твоих слуг, темный! - продолжал возмущаться Никита. - Они уже ничего не могут мне противопоставить! Может быть, хватит терять время? Вернемся? Мой чистый свет уничтожит Сириуса, и я смогу вернуть всех друзей и… родных к жизни!
        - Рано, - рядом с парнем появился темный бог. За эти месяцы он существенно сдал, было видно, что удар, оборвавший жизнь древнего дневника, действительно нанес ему непоправимый вред. И сейчас, растягивая свои последние мгновения, он платил за это очень и очень немалую цену.
        - Рано? - Никита вскинул руки вверх, и над ним появился шар чистого белого света, который сжег всех врагов минимум на сотню метров вокруг. - Если Сириус, как ты считаешь, неправильно развивает свою силу, разве сможет он меня остановить?
        - Я бы смог, - темный Кот пожал плечами. - Не обязательно быть сильнее кого-то, чтобы его убить. Достаточно просто нанести смертельный удар. А на это твоему врагу хватило бы умения и без тысяч мертвых богов, чью мощь он поглотил. Но в целом ты прав. Пора нам переходить ко второму этапу твоего обучения. Займемся созиданием, и я научу тебя, как делать себе нормальную броню.
        - Лучше, чем это делают дварфы? - Никита сначала задал этот вопрос, а потом вспомнил, как лучшие творения Арии и Ульфа не смогли ничего противопоставить ударам Сириуса, и смутился. - Кстати, раз ты заговорил про этапы, а сколько их всего будет?
        - Три, - спокойно ответил темный бог. - Как я и говорил, у нас довольно мало времени, чтобы превратить тебя в достойного воина. Естественно, по моим критериям достойного.
        Бог улыбнулся, а Никита поморщился. Тренировки, что ему устроили, действительно превосходили все, о чем он даже только читал в Эдеме, и результат… Парень чувствовал, что так же легко, как расправлялся с серыми рыцарями, он мог бы разобраться и с тысячами таких же воинов, каким был сам еще полгода назад. Неужели и для Сириуса тогда, во дворце гранд-императора, он был таким слабаком?
        И как же далеко он все-таки смог зайти благодаря помощи темного бога. Кстати, насчет него. С каждым днем Никита со все большим и большим уважением относился к своему учителю, начиная по-настоящему понимать, как тот стал главным врагом творца их миров…
        Глава 5. Тишина
        ДЕНЬ СПУСТЯ
        - Серьезно? И это все твое великое искусство созидания? - Никита уже сутки не только сражался, но и делал для себя все новые типы одежды.
        Из своих же живых стихий. Живое дерево позволяло создать элементы из древесины, смерть давала сталь. Сложнее было с тканями и кожей, но смесь жизни, камня и плоти позволила решить и эту проблему. После преодоления этих сложностей Никита ждал каких-то новых инструкций, которые помогли бы улучшить то, во что он себя одевал… Причем делал это уже больше десятка раз, потому что в постоянных драках броня и даже нижнее белье быстро превращались в лохмотья, и приходилось думать о замене. Вот только ничего нового не было! Темный Кот, словно издеваясь над парнем, лишь молчал и наблюдал за его стараниями.
        - Тебе нечего сказать?! - Никита усилил стальную пластину на груди, принимая на нее удар вражеского меча, а потом, воспользовавшись этой паузой, запустил взрывную волну на несколько сотен метров во все стороны.
        Его враги пока не становились сильнее, но точно прибавили в хитрости. Парень видел, что они с каждым разом словно подстраиваются под его стиль, ищут слабые места и пытаются ударить именно в них. Вот и сейчас бесконечная череда атак в ближнем и дальнем бою фактически связала Никите руки и дала врагам подобраться довольно близко.
        «А я тут еще на тряпки должен отвлекаться!» - продолжал возмущаться про себя Никита, когда неожиданно обратил внимание, что именно эта тренировка и помогла ему сейчас победить.
        - Рад, что ты заметил, - тут же отозвался темный бог, который как будто только и ждал, когда же его ученик дозреет и будет готов к разговору.
        - И смысл только в том, чтобы я мог управлять своей защитой? - спросил Никита, все еще недовольный тем, как его подловили.
        - Смысл в том, - темный сделал паузу, выделяя эту мысль, - чтобы ты мог доверять своему оружию и броне. На сто процентов! А это возможно, только если ты сам создал его от и до.
        - Я доверяю своим друзьям, - возразил Никита. - Тот же мой старый молот - его сделала Ария, и он меня ни разу не подвел.
        - Пока нет… - спокойно ответил Кот, а потом в его руке появилось оружие парня. - Помнишь, что ты засунул в его центр?
        - Артефакт Союза, - ответил Никита. - Он сделал его сильнее, теперь можно залить больше энергии при ударе. Те же руны появились. Ты же видел в моих воспоминаниях, как я подчинял им нежить или забрасывал в тринадцатый мир демонов.
        - Да, было красиво, - согласился темный. - Но ты когда-нибудь задумывался, а что этот самый артефакт Союза собой представляет?
        - Знак единства рас… - Никита почувствовал запах подвоха.
        - Это только внешняя суть, - продолжил Кот. - Союз действительно был, только без всяких железок. А еще был один из магистров света, который продался тьме и решил создать себе запасную возможность вернуться в случае проигрыша. Его план строился на том, что найдется дурачок, который поведется на красивую историю, накачает ловушку силой, а его за это проведут якобы на испытание магистров ордена. Дурачок туда явится, а дух мертвеца его и подчинит. Ты уже видел, насколько опасными бывают даже бестелесные создания.
        Никите не хотелось верить в слова темного, но он уже невольно смотрел на артефакт в его руке, как на ядовитую змею. Тем более, учитывая, что ему как раз недавно выскочило сообщение, будто он достоин испытания на титул магистра. Выходит, это была ловушка.
        - И все же, - Никита решительно тряхнул головой. - Почему ты так уверен, что твоя история - правда?
        - Потому что тот магистр был одним из нас, одним из тринадцати, - спокойно ответил Кот, и парень моментально лишился всех своих контраргументов. - Так что в следующий раз старайся всерьез подумать, доверять ли свою жизнь и свою судьбу каким-то железкам.
        - Тогда металл из храма светлого ордена, который мы использовали для перековки молота… - Никита задумался о еще одном возможном подводном камне.
        - Да, там тоже может сидеть какая угодно зараза, - пожал плечами Кот. - Тут я тебе не подскажу, но лучше полагайся на слова и поступки конкретных живых людей или нелюдей, чем на символы прошлого.
        - Спасибо за урок, - Никита несколько секунд молчал, а потом поклонился своему учителю. Как всегда, его рассказы несли в себе что-то темное и болезненное, но в то же время, как удары молота по куску стали, они делали парня сильнее.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        Никита обновил свою одежду легким движением руки, даже не обращая внимания на то, что и как он делает. За эти дни парень понял главное: что его мощь не в толщине стали или ее возрасте, а в том, сколько у него силы и как быстро он может пустить ее в дело.
        - Черный дракон, дыхание смерти! - Никита использовал стихию преобразования, принимая форму огромного крылатого ящера, а потом принялся поливать все вокруг потоками огня и смерти. Эта комбинация держалась дольше всех остальных, что были ему известны, и теперь парень мог позволить себе отдохнуть от бесконечного сражения целых две, а то и три минуты.
        Парень призвал еще одну свою стихию: у него на руке появился сгусток белой духовной энергии, которая через мгновение превратилась в пухлую белесую гусеницу. Стихия плоти - не считая двух тайных, это была единственная живая стихия, которую Никита так до конца и не смог освоить. Разумеется, он создавал с ее помощью материалы для своей одежды, но и все… Если другие свои силы парень понимал уже на интуитивном уровне, то с порождением мира истинных демонов у него пока не ладилось.
        - Что ж, кажется, ты готов перейти к последнему - третьему этапу обучения, - на землю перед Никитой снова опустился Кот.
        Темный бог выглядел еще хуже, чем раньше, и парню очень хотелось ему помочь, но, увы, пока подобное было не в его власти. Пока… Однако Никита твердо верил, что сможет еще гораздо больше, чем сейчас. Тем более учитывая взятый Котом темп тренировок. У них впереди было еще пять месяцев, и за них можно было достичь так многого.
        - Теперь мы будем учиться спокойствию, - тем временем сказал темный бог, и бесконечные легионы серых рыцарей, пытающиеся уже несколько месяцев добраться до Никиты и его воспоминаний, исчезли.
        Когда-то они пугали, потом начали раздражать, затем стали жизнью парня, и вот сейчас Никита словно почувствовал себя голым. Как будто у него только что украли какую-то непонятную, но важную часть его самого.
        - Почему ты остановил бой? - голос парня чуть не дрогнул. Только сейчас он по-настоящему осознал, в каком бесконечном напряжении находился. И новое состояние, когда его тело и дух начали расслабляться, Никите совсем не нравилось. Он чувствовал, как становится слабее, как отсутствие практики отбрасывает его назад. Пока на секунды, но что будет дальше? - Сколько продлится эта тренировка спокойствия? Когда мы вернемся к нормальным занятиям?
        В итоге Никита все же поборол себя и решил выяснить детали. В конце концов, подумал он, рано или поздно этот нудный этап закончится, и тогда он все наверстает.
        - Пять месяцев, - спокойно ответил Кот.
        - Что-о-о-о-о-о?! - Никита не выдержал и сорвался на крик. - Ты обещал научить меня сражаться так, чтобы я смог победить твоего двойника с силой пары сотен мертвых богов! А теперь почти половину отведенного времени ты собираешься просто спустить в унитаз?
        - Не спустить в унитаз, а потратить на медитацию и спокойствие. Кстати, с каждым мгновением я все больше убеждаюсь, что без этого ты точно не справишься, - Кот определенно наслаждался ситуацией.
        - Зачем? - Никита сглотнул.
        Он заставил себя вспомнить, что все остальные этапы тренировки, как бы странно или жестоко они ни выглядели, в итоге ему действительно помогли.
        «Этот темный бог… - думал Никита. - У него странный подход! Но разве я сам недавно не решил, что уважаю его? Что доверяю ему? Вон те же темные не могут полагаться друг на друга, и эта особенность света раньше не раз мне помогала. Так, может, и сейчас стоит вспомнить, какой свет горит внутри меня?»
        - Садись, закрой глаза, постарайся расслабиться, - Кот понял, что ученик готов, и дал ему пару начальных советов. - Теперь просто погрузись в себя и постарайся принять, что в ближайшие месяцы ты ничего не будешь делать. Сделай это частью себя, чтобы в будущем, когда тебе захочется побыстрее принять какое-нибудь решение, ты мог вспомнить этот момент, эти полгода… А потом, зная, что однажды ты просто так выкинул на ветер такую прорву времени, подождать еще день, неделю или даже больше, пока ты не поймешь, что поступаешь правильно, будет уже несложно.
        - Это как-то странно звучит… - хотел было возразить своему учителю Никита, но тот уже исчез из его поля зрения, взлетев куда-то под небеса.
        Пришлось парню замолчать и сосредоточиться на новой задаче, которая на удивление оказалась чертовски сложной. Сидеть и ничего не делать - это только звучит легко. Но уже через пять минут мозг начинает просто зудеть от нестерпимого желания перестать зря транжирить время.
        ДЕНЬ СПУСТЯ
        - Может, хотя бы сделать зарядку? - чтобы справиться с навалившейся на него пустотой, Никита начал говорить сам с собой. Это помогало держаться.
        - Нет, я же знаю, что было раньше, - как бы странно это ни звучало, но парню уже казалось, что прошла целая вечность. - Чем больше двигаешься, тем больше хочется.
        - Да, темный был прав. Надо сесть, успокоиться, и тогда будет проще терпеть!
        НЕДЕЛЮ СПУСТЯ
        - Семь дней, Кот! Семь дней! - Никита был уверен, что ему хватит силы воли на что угодно, но в итоге безделье и спокойствие сломили его гораздо быстрее. - Это невозможно вытерпеть! Это разрушает мне мозг! Как я могу ничего не делать, как я могу быть спокоен, когда впереди меня ждет битва за весь мир? Когда мне надо спасать моих друзей!
        - Ты борешься со спокойствием, пытаешься подчинить себе. А нужно просто принять его, сделать частью твоего внутреннего мира, - Кот на мгновение посмотрел вниз, а потом снова сосредоточился на чем-то своем, не обращая внимания на прыгающего внизу и что-то кричащего ученика.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        Никита неожиданно ощутил, как его отпускает, словно он отказался от самого сильного наркотика в мире и, наконец, сумел справиться с последствиями. Заставлять себя сидеть без движения, заставлять себя ждать, когда так хотелось что-то делать - это оказалось невероятно тяжело. И единственным действенным лекарством оказались мысли: заставлять себя думать о прошлом, о будущем, о чем-то полезном, расталкивать в стороны попытки пожалеть себя и закопаться в совершенные ошибки. Сначала каждый такой шаг приходилось продавливать силой воли, но вот прошел месяц, и мозги словно привыкли.
        Сейчас Никита раздумывал над одним из вариантов будущего - что он предпримет, когда все закончится. Прикидывал тысячи вариантов противодействия со стороны его врагов и собственные контрмеры. После очередного такого мозгового штурма накатило чувство усталости. Как после очень хорошей тренировки в зале, только не для мышц, а для головы. Парень тут же привычно пропустил по всему телу волну духовной энергии, выводя все токсины и мертвые клетки на физическом уровне, а потом сменил тему для размышления. Это было уже чтобы не уставать морально.
        ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ
        Таймер внутри Никиты уже давно подсказал, что срок обучения подходит к концу, но, как ни странно, парень совершенно не нервничал.
        «Да уж, - улыбнулся он внутри себя. - Как и сказал темный, когда потратишь полгода на спокойствие, становится так легко не тревожиться из-за подобных мелочей. Принимаешь для себя мысль, что ты уже опоздал, а потому можно делать все не быстро, а хорошо».
        - Что ж, кажется, нам пришла пора прощаться, - темный бог опустился на землю перед Никитой. Серый песок этого мертвого мира взвился ввысь, пытаясь испачкать покусившиеся на него сапоги, но так и не смог их коснуться. Невидимая защита бывшего эмиссара Бо надежно защищала его даже в этот момент, когда последние силы уже почти покинули похожее на высохшую мумию тело.
        - Да, пришла пора. Спасибо за все, - Никита посмотрел прямо на превратившееся в застывшую черную маску лицо. Парень уже давно понял, что его учитель мог бы уйти раньше, просто чтобы избежать мучающей его боли, но он предпочел продлить тренировку Никиты.
        - Покажешь, на что ты теперь способен? - на лице темного бога появилась трещина улыбки.
        Никита только кивнул в ответ. Если в первые дни он порой срывался на использование силы, то потом все-таки смог полностью погрузиться в последнее задание, и теперь ему самому тоже было интересно, что же оно дало ему кроме самого долгого сеанса расслабления в жизни.
        - Живые стихии… - парень вытянул руку, и над ней начали появляться шарики его духовной энергии.
        Один, два… все тринадцать. Они горели ровно и легко. Никита прислушался к себе, а потом рассмеялся.
        - Я не стал сильнее, все точно такое же, как и тогда, полгода назад, после первого этапа тренировки, - казалось бы, это открытие должно было расстроить парня, но на его лице сияла искренняя улыбка.
        - Да, ты не стал сильнее, - кивнул темный. - Но я вижу, что как минимум ты стал гораздо тоньше чувствовать свои стихии.
        Никита кивнул. Если раньше его собственная духовная энергия была для парня чем-то таинственным, то теперь он чувствовал ее от начала и до конца. Он чувствовал ее сейчас и мог вспомнить, как подобное ощущалось раньше. Словно его мозг, его сознание ускорились и сбросили оковы, которые раньше сдерживали каждый его шаг. Словно слепой, который, наконец, обрел зрение…
        - Может быть, пару советов напоследок? - у Никиты уже был план, много разных планов того, что он будет делать дальше, но он был не против узнать и чужое мнение.
        - Это опасно, - темный задумался.
        - Я понимаю, - кивнул парень. - Все, что знаешь ты, знают и остальные эмиссары. Все, что придумаешь ты, могут предусмотреть и они. Поэтому ты хотел, чтобы я остался собой. Но я сейчас говорю не о плане, а о конкретных знаниях, которые могли бы помочь мне в борьбе с Сириусом. И я сам уже буду решать, использовать их или нет.
        - Что ж, пусть будет так, - кивнул Кот. - Я бы выделил три силы, которые могли бы тебе помочь в намечающейся битве. Первая - один из моих собратьев. Твой проводник с Земли и еще несколько странных людей, которых мы встречали раньше - все это точно говорит, что один из эмиссаров живет там. Живет и старается спрятаться от подобных мне или Сириусу. Сможет ли он стать союзником, я не знаю, но, если что, можешь дернуть за эту ниточку.
        Никита кивнул.
        - Вторая сила, которая могла бы доставить проблемы даже носителю мощи мертвых богов, это истинные демоны, - продолжал Кот. - Бо создал их как противовес эмиссарам и дал мощь, чтобы справиться с этой задачей… Ты мог бы попробовать встретиться с королем тринадцатого мира, но лично я не стал бы этого делать. Помнишь Дракона из мира духов? Он ведь раньше был демоном, демоном из королевского рода. И если один из эмиссаров смог так глубоко проникнуть в ряды тех, кто должен был держать его же под контролем, это говорит только об одном. Там творится полный хаос, и ты скорее получишь удар в спину, чем помощь.
        Никита снова кивнул. И опять он был полностью согласен со своим учителем.
        - И третья сила, - темный усмехнулся, - это эльфы. Только выходить надо будет не на кланы или на официальных представителей императора - эти слишком на виду, чтобы в их руках начала собираться настоящая власть. Вместо этого тебе надо будет установить контакт с тайной службой народа эльфов. В их хранилищах спрятано очень много старых артефактов как раз со времен войны светлых и темных богов. Если сможешь договориться с ними, то эти запасы точно сделают тебя сильнее. Главное, не забывай правило.
        - Не доверять чужой силе, - кивнул Никита. - Один вопрос. Если, как выйти на твоего собрата с Земли или демонов, я представляю, то как мне искать подходы к ушастому ФСБ?
        Парень действительно уже успел продумать варианты поиска через рыжего проводника или с помощью ученика демона-советника, с которым они вроде бы смогли друг друга понять. Но вот эльфы…
        - Как ни странно, к ним у тебя тоже есть доступ, - ответил парню Кот. - Помнишь ресторан «Яйцо дракона» в Никсе и полуэльфа, что его держал? Вот он как раз и работает на тех, кто тебе нужны.
        Никита сосредоточенно кивнул, впитывая новую информацию. Если раньше он бы удивился такому повороту и задал бы под сотню вопросов, например, как обычный ресторатор из заштатного городка может быть частью секретной службы, то теперь… Никита просто кивнул, наконец, объяснив себе все странности в этом лысом здоровяке.
        - Яйцо еще не раскрылось… - парню очень много хотелось сказать своему учителю, но он опять смог сдержаться и только на мгновение призвал скрытый белой скорлупой сгусток энергии из своего внутреннего мира. - Жалко. Я хотел, чтобы ты успел увидеть мою собственную истинную суть.
        - Да, возможно, это было бы интересно, - Кот неожиданно легко пожал плечами. - Вероятно, именно это помогло бы понять, почему у тебя такой странный свет… Но все тайны никогда не узнать. И когда понимаешь и принимаешь это…
        Договорить он так и не успел.
        Глава 6. Время кричать
        Духовная энергия, накопившаяся за сотни лет внутри дневника-артефакта, подошла к концу, и сознание, созданное из воспоминания о темном боге, начало таять. Словно пыль, стекающая в океан вместе с набежавшей волной.
        - Прощай. И спасибо! - горло Никиты сжало, а потом серый мир вокруг него принялся растворяться как пустынный мираж на рассвете.
        Прошло несколько секунд, и парень снова очутился под лестницей замка владыки Южной империи. Там, где все началось и закончилось. Там, где с момента исчезновения Никиты и темного бога прошло чуть больше минуты. Вокруг еще лежали неостывшие тела друзей, где-то наверху грохотали шаги стражников, а в воздухе можно было ощутить легкий запах портала, которым ушел Сириус Сольвейн. На самом деле тот, конечно, ничем не пах, но использованная эмиссаром специфическая духовная энергия настолько отличалась от обычной, что щекотала ноздри…
        Никита пошевелил ими, запоминая это ощущение: теперь в ближайшие несколько часов он сможет отследить носителей похожей силы, если окажется достаточно близко. Потом взгляд парня начал опускаться вниз, туда, где лежали друзья, но он в итоге только резко вскинул голову. Все правильно: еще не время прощаться, еще ничего не кончено, и плоть ничего не значит, пока живы те, кто нас помнит, и есть шанс все вернуть и исправить.
        - Надо будет немного подождать, - Никита то ли сказал это себе, то ли все-таки попрощался с теми, кого не смог защитить, а потом коснулся западной стены башни, выходящей на улицы старого города.
        В прошлый раз парень даже подумать не мог о том, чтобы попробовать силой пробить внешний уровень укреплений столицы Южной империи. Сейчас же, после тренировок темного бога, это выглядело так просто.
        «Тут даже сила особая не нужна», - Никита видел, насколько хаотично намешана духовная энергия тех, кто строил эти укрепления. Да, ее было много, но плотность древних техник совсем никуда не годилась.
        Парень просто выпустил немного тьмы, чтобы она напитала эти пустоты, а потом, как цепную реакцию, запустил волну света. И древние камни, которые не пострадали во множестве войн и дворцовых переворотов, разлетелись словно кладка деревенского туалета, попавшего под прямую наводку крупнокалиберной артиллерии.

* * *
        Одиннадцатый из мастеров сотни, бывший конюший самого первого гранд-императора Южной империи, магистр Живой воды Гоши собрал свое тело из утреннего тумана и проводил взглядом черного дракона, который вылетел из пробитой насквозь стены башни Розы…
        Это был странный день. Сначала произошло неплохо продуманное нападение чужаков, которое можно было бы назвать привычной рутиной, если бы они не смогли остановить атаку живой стихии. Впрочем, то, что их лидер оказался мастером сотни, вполне могло объяснить подобную силу, так что Гоши, отступив, не стал устраивать истерики, но продолжил издалека следить за необычным человеком. И вот тут начали твориться поистине невероятные вещи. Сначала в воздухе прошла резкая волна очень концентрированной духовной энергии, потом была вспышка после смерти седьмого мастера сотни… Гоши никогда не любил Кукловода, как того называли, но такая быстрая отправка на тот свет просто не могла не встревожить старого интригана. Когда магистров начинают жечь, словно спички, это точно символ начала темных времен.
        Почувствовав гибель старого соперника, Гоши сомневался несколько мгновений, но потом решился. Он принял свою секретную форму утреннего тумана и как миллион мельчайших капель воды начал двигаться к точке, где творилась история. Ему хотелось увидеть, что же там происходит, хоть одним глазком, но старый мастер предпочитал не рисковать, считая, что никакая информация не стоит его жизни. В итоге он пропустил саму схватку и речи Сириуса Сольвейна, но зато успел увидеть, как появился словно из ниоткуда тот человек, с которым он сталкивался за пару коридоров до этого.
        «Странно, - Гоши с удивлением осознал, что по его сознанию побежали мурашки. Словно древние инстинкты взяли свое, наплевав на долгие тренировки и абсолютный контроль над своим внутренним миром. - Он изменился!»
        Одиннадцатый мастер смотрел на Никиту и не узнавал в нем своего недавнего противника. Да, тот, кого он принял за двадцать седьмого, был силен, но этот… Возникало ощущение, что кто-то провел хрупкий зеленый росток через тысячи лет страшного давления, и в итоге родился настоящий алмаз. Еще недавно Гоши сказал бы, что не видел никогда никого сильнее, но сейчас… Он ощущал в воздухе следы кого-то даже еще более могущественного - врага этого человека. И причины, а главное, последствия намечающегося столкновения казались старому мастеру очень важными.
        «Когда встречаются такие силы, это меняет мир… И тот, кто в нужный момент окажется рядом, может урвать себе часть нового миропорядка», - Гоши Низи задумался, а хочет ли он снова пройтись по лезвию бритвы, проверить свой духовный кристалл и удачу ради такой награды. Старый магистр сомневался. Осторожность и жажда двигаться вперед боролись в нем, как никогда раньше.
        И тут человек превратился в дракона и полетел куда-то в сторону нижнего города, где уже какое-то время гремел бой с чужаками, ворвавшимися на территорию одной из сект.
        «Живая стихия подобия… - Гоши оценил новые возможности странного чужака. - Причем на удивительном уровне контроля».
        На самом деле мастер за свою жизнь не раз видел тех, кто смог открыть высшие формы этого пути и использовать их в бою. Драконы, титаны, небесные звери… Вот только раньше это всегда была часть сражения, переломный момент, когда титаническим усилием воли один из магистров на время менял суть своей энергии, чтобы поразить противника. А тут - тут человек использовал одно из сильнейших воплощений подобия только чтобы перелететь из точки А в точку Б. Словно это такая рутина, что почему бы и нет.
        «А может, я ошибся, называя его человеком? - неожиданно мелькнула мысль в голове у Гоши. - Может быть, человек - это не его суть, а, наоборот, боевая форма, из которой он сейчас перешел во что-то более привычное? Ведь недаром слухи про драконов ходят по мирам даже сейчас, хотя всех настоящих представителей этого племени давно уничтожили… Но в любом случае, кем бы ни был этот тип, надо признать одно. Мне точно стало интересно!»
        От последней мысли на лице Гоши Низи появилась кривая ухмылка. Впервые за сотни лет в нем проснулся азарт юности, очень опасное для жизни чувство, но очень бодрящее. И старик, подтянув длинные, достающие до пола рукава своего серого плаща, поспешил к проходу, а потом, приняв форму дождевой тучи, рванул следом за своей целью. Да, он определенно решил, что не останется в стороне.

* * *
        Когда Никита впервые обратился к своим способностям, которые по-настоящему открылись ему во время тренировки мертвого бога, это было странно… Как будто впервые используешь то, что до этого лишь видел в сети, а у тебя раз - и сразу получилось. Твои тело и разум оказываются ко всему готовы, словно ты был рожден для этого. И парень устроил себе своеобразный тест-драйв, запустив проверку всех доступных ему сил.
        Превращение в дракона. Полет, когда потоки ветра помогали держать огромную тушу в небе. Дыхание огнем, чтобы сбить атакующие техники среагировавших на воздушную тревогу мастеров. Каменный купол, чтобы укрыться от обстрела баллист. Свет, чтобы ослепить лучников. Тьма, чтобы сжечь расставленные заранее в воздухе сети. Столица была хорошо защищена от атаки обладающих любой силой существ. Но тренировки темного бога вывели Никиту за пределы того, что кто-либо ожидал увидеть.
        «Неужели все это - просто результаты обычного спокойствия?» - немного удивился парень, видя все слабости в чужих плетениях духовной энергии.
        Ему было сложно поверить, что абсолютная уверенность в себе, помноженная на мощь духовного кристалла, может дать такой результат. А вот его учитель, хоть сейчас и не видел результатов ученика, следовал этому правилу всю жизнь. Верь в себя, верь в свои силы, и тогда каждое твое слово, каждый поступок будет выглядеть в разы сильнее. Так ведь часто бывает. Кто-то неуверенно скажет что-то разумное, и его проигнорируют. Кто-то другой повторит это более уверенно, и уже тысячи людей готовы следовать за ним хоть в самое пекло. Мастера Эдема, по крайней мере, мастера сотни и тысячи, знали об этом и пытались воплотить в жизнь в своих тренировках. Но темный бог, воспользовавшись бесконечным желанием Никиты спасти друзей и весь мир, возвел эту идею в абсолют.
        - Где чужаки? - добравшись до входа в банк гоблинов и снеся входную группу, Никита снова стал человеком и на крыльях-щупальцах медленно спланировал на пол прямо перед единственным выжившим охранником.
        - Что? Как? - пухлый гоблин панически попытался вырваться из каменной кладки, которая окружила его словно яйцо и позволила пережить появление Никиты. Единственному из его отряда.
        - Где чужаки, которые к вам вторглись пятнадцать минут назад? - Никита прикинул время официального начала операции.
        Для него самого-то уже как будто прошла целая вечность. Для него, но не для обычных обитателей этого мира.
        - Второй этаж… - охранник соврал, потянувшись к нити сигнализации, как будто кто-то мог пропустить вторжение человека-дракона.
        Но это было именно то, что нужно Никите. После активации доступа к системе защиты было совсем несложно пустить по ней две дополнительные волны духовной энергии. Первая - жизни, чтобы пробудить все, до чего она смогла дотянуться. Вторая - смерти, чтобы уничтожить все это и лишить возможных наблюдателей доступа к зоне сражения. Вообще, можно было обойтись и только разрушительной половиной этого плана, но тогда часть гоблинских ловушек могла бы и уцелеть, а Никита не хотел лишних случайностей.
        - Это невозможно… - охранник-гоблин с паникой во взгляде смотрел, как начали взрываться сотни артефактов, размещенных по всему банку поколениями предков рода.
        - Это новая реальность, - ответил ему Никита, а потом сжал каменное яйцо, в котором удерживал своего пленника. Теперь тот был больше не нужен, он мешал цели, к которой вел парня его свет, и он избавился от лишнего.
        На мгновение внутри Никиты шевельнулось недовольство. Парень задумался, а не стал ли он уж слишком легко относиться к чужим смертям, не забыл ли о своем свете… Но тут же Никита напомнил сам себе, зачем сюда пришел. Он мог сразу отправиться по следам одной из подсказок темного бога, но решил сначала спасти тех из своих, до кого еще можно было добраться. И одной из таких ниточек, связывающих Никиту с его прошлым, был отряд Джел-Лу, работающий на этом отвлекающем направлении.
        - Скажи, - Никита пустил духовную энергию смерти в тело только что убитого им гоблина. Тот поднялся, подошел к расступившейся перед ним скале, в которой скрывался лифт, и выполнил приказ своего нового хозяина.
        - Десятый этаж, - прохрипело умертвие, активируя управляющий контур, и лифт вместе с парнем рванул вниз. Сквозь разрушенные артефакты, сквозь еще готовые палить во все стороны стационарные бастионы защиты, туда, где еще жили те, кого Никита хотел спасти.
        Вернее, должны были жить… Лифт остановился, донеся парня до нужного места, Никита слышал звон клинков и грохот разрушения от примененных техник, но, несмотря на все это, он не чувствовал впереди ни единого огонька жизни. Ни единого стука сердца из тех, что он запомнил за полгода совместных тренировок, ни одного знакомого дыхания.
        Парню захотелось побыстрее броситься вперед, но эта мысль мелькнула лишь где-то на краю сознания. Сам же Никита двинулся вперед уверенным и неспешным шагом, погружая все вокруг в сияние распахнувшихся за его спиной крыльев. Самый универсальный вариант: можно и прикрыть себя, и врагов достать в случае чего, и друзей ощутить… С последним, правда, все еще были проблемы. Никита пропустил щупальца через защиту какого-то мастера гоблинов, банально пережав ему шею, потом так же прикончил и его попытавшихся сбежать учеников, но вот своих он до сих пор не ощущал.
        - Кит? - чей-то голос добрался до сознания парня сквозь звон врубленной кем-то из местных тревоги, и Никита тут же повесил защитный купол вокруг последнего выжившего.
        - Парсонс? - парень понял, почему до этого не замечал его. Ориентируясь на поиски жизни, он упустил из виду то, что один из этого отряда стал рыцарем смерти, и, соответственно, отслеживать его нужно было с помощью прямопротивоположных типов духовной энергии.
        - Джел-лу убили… И остальных, - сказал замкапитана, оглядываясь по сторонам. От его тела рыцаря смерти осталась только половина, но он все равно, зажатый в угол и действующий лишь одной рукой, смог протянуть достаточно долго, чтобы дождаться появления Никиты.
        - Мне жаль, - парень огляделся по сторонам, медленно и внимательно, чтобы точно никого не забыть. - Но я рад, что успел спасти хотя бы тебя.
        Вокруг было достаточно мертвых тел, чтобы Никита собрал из них костяную массу и восстановил тело рыцаря смерти. Тот несколько секунд постоял над своим старым товарищем, потом медленно коснулся бледного лица Джел-Лу, закрыл ему глаза и резко распрямился.
        - Ты достал местные стихии? Много наших полегло? - Парсонс был готов к потерям. Как и все остальные, он сделал ставку на Никиту, на то, что тот добьется своего, и теперь замкапитана просто нужно было, чтобы парень дошел до конца.
        - Все мертвы, Сириус заполучил тела мертвых богов и хочет подчинить себе все тринадцать миров. Мы с тобой остались последними, не считая Киры Вер, которую я тоже еще надеюсь застать живой. Маловато, но меня целый год обучало воспоминание мертвого темного бога вне времени и пространства, так что шансы, несмотря на все это, у нас еще есть, - парню даже на мгновение стало интересно, как же Парсонс отреагирует на его слова, учитывая сколько событий он запихнул в такую короткую речь.
        - Тогда я готов, - рыцарь смерти кивнул.
        - Вот, значит, что тут происходит, - из воздуха появился одиннадцатый мастер сотни, который неожиданно обнаружил, что не может пошевелиться.
        - Ты подошел слишком близко, - Никита окинул взглядом Гоши Низи, потому что это был именно он. Одиннадцатый мастер, несмотря на всю свою осторожность, явно недооценил возможности парня.
        Никита мог не сразу распознать в Парсонсе своего, но пропускать появление чужой духовной энергии рядом с собой он точно не собирался. Не для того он проходил обучение у самого темного Кота. И вот, как только этот подозрительный старик оказался достаточно близко, Никита сразу же окружил его Живую воду своей. Этого было достаточно, чтобы в тот же миг нанести смертельный удар, но парень решил не спешить. И, как оказалось, не зря: старик просто следил за ним, собирал информацию и искал подходящего момента для начала сотрудничества. И надо было только сразу показать, кто будет главным в их паре.
        - Я мастер Живой воды, я… - Гоши собрался сначала перечислить свои титулы, но, поймав взгляд Никиты, поменял тактику. - Вижу, что ты все это и так знаешь. Тогда подумай, может ли тебе пригодиться мой опыт, ну а я за это…
        - Принесешь мне клятву верности и будешь надеяться, что моя сила поможет пробиться через ставший на пути твоего развития барьер, - поставил свои условия Никита.
        - Я согласен, - быстро кивнул Гоши, и на его ауре тут же начали проступать контуры знака в виде истинного имени Никиты. Одиннадцатый мастер поморщился, ему не очень нравилось, что этот человек оказался настолько силен, что смог превратить в полноценную клятву всего два слова, фактически не дав добавить никаких интересных условий в это соглашение. Но в то же время старик чувствовал, как каждую секунду его холодная духовная энергия словно становится теплее и быстрее. Будто он помолодел лет на двести.
        - Тогда идем дальше, - Никита, закончив с новым союзником, снова сосредоточился на своем изначальном плане.
        Увы, от отряда Джел-лу остался только Парсонс, но было поздно об этом жалеть. Парню требовалось поторопиться, чтобы успеть спасти еще одного члена своего отряда, кто еще не должен был умереть - шаманку Киру Вер. И для этого он сейчас открывал проход в свой родной мир, на Землю, где заодно можно будет заняться и поисками скрывающегося там эмиссара Бо.

* * *
        В центральном морге города Твери собралась довольно странная компания. Молодой врач, два потертых мужика незаметной наружности, рыжий мужчина в дорогом спортивном костюме и молодая девушка в очках и серой кичкой волос на затылке.
        - Как все прошло? - врач внимательно посмотрел на рыжего.
        - Проводил, - тот потер щетину на подбородке. - Они устроили несколько диверсий по пути, но я уверен, что их настоящая цель была во дворце гранд-императора.
        - Очередные охотники за живыми стихиями? - девушка, несмотря на свою внешность серой мышки, говорила спокойно и уверенно.
        - Почти наверняка. К Земле интерес проявляли, но без особого рвения, - продолжал рыжий. - Так что, думаю, можно считать, что о нас они не знают и в ближайшее время вряд ли заинтересуются. Я передал сплетни о вторжении информатору одного из магистров Южной империи, так что, возможно, мы об этом человеке никогда больше не услышим. Нечего привлекать внимание к нашему миру. А то мы до сих пор еще не разгребли все последствия появления истинных демонов.
        - Самодеятельность… Опасная! - врач нахмурился. - Ты уверен, что не привлек лишнего внимания? Любая активность - это обоюдоострый меч. Он может разить врагов, но неизбежно выдает и тебя.
        - Я уверен… - начал было рыжий, но тут, прерывая его, открылся портал, и из него вышли четверо.
        Недавний заказчик, которого только что обсуждали, пара его помощников, нежить с оркой и неизвестный старик, которого до этого никто из собравшихся в морге ни разу не встречал.
        Глава 7. Время кричать 2
        Перейдя на Землю, Никита сначала подобрал Киру-Вер, быстро ввел ее в курс дела, а потом использовал память о следе духовной энергии темного Кота, чтобы постараться открыть проход к земному эмиссару. Увы, с первого раза ничего не вышло, но парень подхватил своих спутников, перелетел поближе к центру города, и уже со второго раза портал, нацеленный на конкретную духовную энергию, сработал.
        - Как ты нашел это место? - первым заговорил врач, и Никита заметил, как тот быстро проверяет сразу несколько закрепленных на поясе артефактов.
        «Кажется, эмиссары могут не только искать друг друга, - пришел к выводу парень, - но и отслеживать такие поиски. Забавно, своего сородича они бы заметили, а на меня просто не успели среагировать. Осталось только понять, кто из собравшихся тут на самом деле главный…»
        Никита еще раз обвел пятерку землян взглядом. Двое крупных мужиков - определенно боевики. Конечно, крупное тело не обязательно означает наличие маленького мозга, но эта парочка еще и стояла в стороне - в стороне от разговора, что тут шел до появления небольшого отряда парня. В итоге у Никиты появилась еще одна причина, чтобы понизить их статус в иерархии собравшихся и обратить внимание на оставшуюся троицу. Рыжий проводник?.. Парень задумался, оценивая позу того, кто провел их в нужную точку Эдема. Определенно тот не вел собрание, рассказывая о своих открытиях, а отчитывался перед кем-то, кого считал своим боссом. Тогда оставались лишь молодой врач и девушка с серыми волосами.
        Никита не спешил, внимательно осмотрев этих двоих, и неожиданно вспомнил, что парня в белом халате он уже видел.
        - Квартира, где демоны убили мою бабушку, это ты был там с полицией? - парень еще раз окинул взглядом врача и кивнул. Да, это точно был именно он. Никита видел этого незнакомца лишь раз в жизни всего пару секунд, но натренированной за последнее время памяти этого оказалось достаточно.
        - Меня зовут Данила, - врач использовал какое-то неизвестную Никите умение, после которой, впрочем, ничего не произошло. Разве что… Парень прислушался к движению духовной энергии в воздухе и довольно кивнул. Способность врача каким-то образом закрутила ее в вихрь, не выпуская наружу и, судя по всему, мешая обнаружить это место другим нежелательным гостям.
        - Никита, - представился парень. - Со мной мои друзья - Кира-Вер, Парсонс, - он кивнул на шаманку и рыцаря смерти. - А также временный союзник Гоши Низи.
        Никита приподнял бровь, предлагая своему собеседнику тоже представить своих товарищей, и врач, тяжело вздохнув, поддержал разговор. Он пока не понимал, чего от него хотят, и поэтому не спешил переводить встречу в режим полноценной конфронтации.
        - Близнецы Васины, - врач кивнул на боевиков, - Семина ты уже знаешь, - следующий кивок достался рыжему Юрию. - И… - тут назвавший себя Данилой врач на мгновение замялся, а потом немного раздраженно бросил взгляд на девушку с серыми волосами. - На Су можешь не обращать внимание.
        «Су? Так похоже на Си…» - невольно отметил в этот момент Никита.
        - Что означает это имя? Оно не земное! - сказал парень.
        - Ты знаешь все земные имена? Может быть, оно азиатское… - врач иронично поднял бровь.
        - И все же? - Никита ждал, что сейчас его пошлют куда подальше и, наконец, зададут так давно напрашивающийся вопрос, зачем они сюда явились. Но Данила словно специально избегал этой линии развития разговора.
        - Су - это сокращение от слова существо, потому что я создал свою спутницу из воспоминаний и мертвой плоти, почти как когда-то поступил мой собственный создатель, - Данила с вызовом посмотрел на вторгшегося в его тайное убежище человека. И ведь он так хорошо тут все организовал, так хорошо прятал это место от бесконечной гонки человекообразных хищников из мира боевых искусств.
        - Значит, эмиссар - это все-таки ты, - Никита по-новому посмотрел на замершую рядом со своим создателем девушку, а потом снова сосредоточился на том, кто скрывался в теле молодого врача. - Мне нужна твоя помощь…
        И парень рассказал о своих недавних открытиях. О Сириусе, силе мертвых богов, его планах, о себе, о тренировках Кота и том, как он хочет спасти дорогих себе людей и все тринадцать миров.
        - Ты странный, - сказал эмиссар Бо, выслушав своего гостя. - То есть ты просто пришел ко мне и рассчитываешь, что я заброшу все свои дела и без какой-либо платы отправлюсь с тобой спасать этот мир?
        - Кот не говорил этого, но он был уверен, что такой, как он или ты, никогда не допустит появления существа, которое будет по умолчанию сильнее его. Кого-то, кто сможет контролировать всю твою жизнь. Ты же поэтому ушел на Землю и прячешься тут уже сколько лет? Разве возможность сохранить статус-кво - это не та самая плата?
        - Это не важно, - Данила отмахнулся от слов парня. - С одной стороны, в твоих словах есть логика, но с другой… В этом мире слишком много тех, кого не жалко уничтожить и ради кого я точно не вижу смысла стараться. Ты ведь тоже уже можешь это понять… Видел высшие формы подобия, которые раскрывают истинную суть каждого, кто пошел по пути боевых искусств? Мы все в глубине души просто животные.
        - У меня это дракон, - не удержался от замечания Никита.
        - Да, и так у всех! Драконы, титаны и любые другие существа, которые рождены только ради разрушения. Такова истинная суть всех созданий этого мира. Их не спасти… - молодой врач говорил очень быстро, и Никита чувствовал искренность в каждом его слове. Словно впервые за очень долгое время его собеседник нашел того, кто мог бы услышать и понять. Того, с кем ему было интересно поделиться своими открытиями. - Ты знаешь, почему я создал Су? - продолжал Данила. - Я не пытался стать богом, нет! Я просто хотел сотворить того, кто не будет подчиняться этим дурацким правилам! Вот только вместо этого… Су стала лишь еще более совершенной машиной для убийства, чем мы все.
        Врач махнул рукой, а его сероволосая спутница неожиданно выпустила во все стороны такую мощную волну жажды смерти, что даже Никита удивленно приподнял правую бровь. Впрочем, сейчас его больше заинтересовали не спутница сбежавшего от мира эмиссара, а его слова.
        - Подожди, - парень задумчиво коснулся указательным пальцем своих губ. - Ты говоришь об истинной сути каждого из нас, но видишь ее именно в живой стихии подобия. Так?
        - А как иначе? - Данила хмыкнул. - Иначе она бы не называлась подобием, если бы не была связана с нашей сутью.
        - Согласен, связь есть, - Никита почувствовал, что в изучении основ этого мира продвинулся в чем-то дальше, чем его собеседник. - Но как же скрытые живые стихии?
        И, не дожидаясь ответа - зачем заставлять кого-то говорить то, что собираешься растоптать, и провоцировать новые противоречия? - парень сделал то, что уже не раз показывал на тренировках с Котом. Он выпустил наружу свою духовную силу - так, чтобы все увидели солнце его внутреннего мира - а потом разделил его на две части. Концентрированный свет общего сознания и скрытое яйцо его собственного личного начала.
        - Ты был уверен, что я это знаю, когда начинал разговор? - молодой врач во все глаза смотрел на показанное ему чудо. - Значит, тебя научил этому один из нас, один из эмиссаров. Но он явно переоценил меня. Да и других. Не знаю, с кем именно ты общался, но он понял то, что не знал никто из нас. Удивительно, вот они какие скрытые стихии. Общее начало, куда войдет все неизвестное и тайное, что вложил в нас Бо. И личное, концентрированное знание о мире и о себе. То настоящее, чем мы на самом деле являемся. Когда яйцо раскроется?! Я должен знать, что там скрыто!
        Глаза Данилы сверкнули маниакальным красным блеском, но Никита только устало улыбнулся.
        - Какая разница, что внутри у меня - это же только мое яйцо. У всех, у каждого из вас там будет что-то свое. Мы все разные - пусть и часть одного замысла, но в то же время уникальные! До невероятности.
        - И я? - тихо спросила Кира-Вер. До этого орка молчала, переживая новости о смерти Ши-Гуна, но показанное Никитой чудо не смогло оставить ее равнодушной.
        - И ты, - ответил парень.
        - И неважно, на какой ступени развития ты находишься… - задумчиво оценил увиденное одиннадцатый мастер Гоши Низи.
        - И не важно, жив ты или мертв? - спросил Парсонс.
        Никита кивнул сразу им обоим. Парень заметил, как блеснули золотом глаза рыжего товарища земного эмиссара, но тот предпочел промолчать. Вместо него снова заговорил Данила.
        - Как другой я, моя копия, смог это понять? - он смотрел на Никиту во все глаза и больше не жалел о том, что его укрытие было найдено, а уединение нарушено. Эта информация открывала перед ним новые границы. В понимании себя, в создании новой Су… Более совершенной и настоящей.
        - Сириус уничтожил часть дневника, вторую половину личности, из которой Бо его собрал, и он на время стал только темным Котом… - объяснил парень.
        А Данила расхохотался.
        - Серьезно? Да уж, такого поворота Бо точно не ожидал. Он добавлял вторые половины, чтобы ослабить нашу темную часть. Но в итоге его враг все равно осознал себя. Причем всего на несколько секунд, но вот уже его ученик собирается изменить мир. Как иронично! - Данила вытер навернувшуюся от смеха слезу.
        - Если ты понимаешь, что я собираюсь сделать и почему… - Никита почувствовал, что ему не очень нравится этот ерничающий эмиссар. Когда он видел в нем только скрытного отшельника, притворяющегося врачом, чтобы следить и убирать опасных чужаков с Земли, тот казался ему гораздо приятнее и интереснее. Но в любом случае Данила мог бы помочь в будущей схватке, и парень не собирался отказываться даже от такого союзника. - Присоединяйся ко мне! Откроем истинную суть тебя и твоих людей, остановим Сириуса, спасем тринадцать миров…
        - Не интересно, - Данила покачал головой. - С тайными стихиями теперь я смогу разобраться и сам. Ты мне не нужен. И не интересен больше. Как не интересно и тратить время на сражения. Пока ты или Сириус доведете свое дело до конца, я уже буду готов.
        Продолжать врач не стал, и то, к чему он будет готов, так и осталось тайной. Более того, он четко считал со своих гостей - если, например, старый мастер Гоши Низи и был готов на него напасть просто так, чтобы не оставлять непонятного типа в тылу, то сам Никита и другие его спутники не собирались доводить ситуацию для сражения. Конечно, Данила был готов и к такому развитию ситуации, но то, что его не собирались принуждать ни к чему силой, окончательно развязывало ему руки.
        - Ты уверен? - Никита уже использовал все свои аргументы и знал, что его собеседник достаточно умен, чтобы не было никакого смысла снова их повторять.
        - Я знаю, что ты с Земли, - Данила решил немного подсластить пилюлю своему неожиданному гостю. - Могу пообещать, что, пока ты носишься по своим делам, я присмотрю за планетой. И раньше времени никто ее просто так не разрушит.
        Никита кивнул в ответ, принимая эти слова. Это было не то, на что он рассчитывал, особенно когда понял, что сможет раскрыть местному эмиссару глаза на истинное устройство мира… И ведь как обидно вышло: тот ему поверил без лишних споров, но выводы при этом сделал какие-то свои и принял решение, которое ну никак не укладывалось в разумные рамки для самого Никиты.
        «Все же люди и даже эмиссары уж слишком разные!» - подумал парень, а потом развернулся и на своих двоих двинулся в сторону выхода из морга, где они находились.
        Никита решил, что пришло время пообедать, а рядом как раз была неплохая кафешка. А заодно ему нужно было какое-то время, чтобы скорректировать свои дальнейшие планы. Пусть парень и продумал многое за последний год, но в свете только что постигшей его неудачи определенно требовалось еще лучше проработать свои новые шаги.

* * *
        - Что это за соус? - Кира-Вер, накинувшая по просьбе Никиты капюшон, чтобы не привлекать внимание, с сомнением оглядела пластиковую коробочку со странной белой жижей, которую ей подали вместе с жареной картошкой.
        - Чесночный соус, вкусно, - ответил парень, а потом впился в пропитанную острым варевом шаварму. Это был фирменный рецепт городской сети фастфуда, и за последнее время Никита успел соскучиться по этому вкусу детства.
        «Интересно, - мелькнула у него мысль. - А будь со мной сейчас нежить-вампиры или живые представители этого племени, они смогли бы тут питаться?»
        - Кит… - Гоши, пусть и одетый необычно для земного города, все же был человеком, а потому на него уже особо не заглядывался. Он укусил свою чесночную лепешку и отложил ее в сторону. - Может быть, расскажешь нам о своих планах? Я-то в любом случае с тобой, как и твои друзья, но вместе мы могли бы избежать некоторых ошибок, о которых ты в силу возраста мог бы просто не подумать. Обрати внимание, я не сомневаюсь в твоем интеллекте, но опыт тоже важен. Я сам когда-то с этим сталкивался: как бы логичен ни был ты сам, враги могут принять какое-то решение, поддавшись эмоциям. И эта глупость порой может разрушить даже самые продуманные планы.
        Одиннадцатый мастер явно опасался, что его новый союзник может сорваться на него за попытку влезть в его дела. Но Гоши Низи видел свою силу именно в опыте и хотел, чтобы Никита тоже оценил его полезность. А то одно дело просто бегать хвостиком и надеяться на случайную награду, и совсем другое - доказать, что он по праву занимает свое место.
        «Этот человек, - думал Гоши, - явно старается быть справедливым. А раз так, справедливо будет наградить меня. А то врач из морга понял, как открывать тайные стихии, которые нам показали, но я-то нет. Мне нужна помощь, чтобы освоить эти новые грани силы!»
        - В столице Южной империи есть проход на кладбище мертвых богов, - Никита не видел проблемы в том, чтобы поделиться основными этапами своего плана. - Сейчас Сириус пытается окончательно подчинить себе скрытую там силу. Мы можем попробовать атаковать его сразу… И если бы эмиссар с Земли пошел с нами, я бы, наверно, так и сделал. Сириус был бы еще в начале своего пути, а мы достаточно могущественны вместе, чтобы лишить его мертвой силы… Но эта часть плана не сработала, так что будем искать союзников среди тайной службы эльфов. И это уже точно игра в долгую. Быстрая атака теперь ничего не даст - поздно - так что будем собирать как можно больше сил и бить уже наверняка.
        - Тайная служба… - задумался Гоши. - Говорят, они убирают всех не эльфов, как бы полезны те ни были. Впрочем, мы говорим о твоем плане, так что просто учитывай это. И у меня, если что, есть связанный с ними гоблин в Габре. Если у тебя есть портал к краснокожим, то уже завтра мы могли бы пообщаться с региональным боссом. Этот, по слухам, обитает где-то в Никсе, но про него у меня уже никакой информации нет.
        Никита отметил, что рассказ Гоши подтверждает слова темного бога и его собственные догадки. Что ж, действовать теперь будет несколько проще.
        - Я знаю, через кого мы выйдем на этого босса прямо в Никсе… - парень снова впился в шаварму, чеснок принялся щекотать небо, а еще…
        Духовная энергия, которая распространялась на сотни метров вокруг парня, прощупывая все пространство вокруг и проверяя его на возможное вторжение, ощутила появление чужой силы.
        - Твой хозяин хочет нам что-то еще сказать? - Никита на мгновение проявил щупальце света и подтянул к ним стул от соседнего стола. Специально для подошедшей к ним Су.
        Правда, для хороших новостей у девушки было слишком уж каменное лицо. Впрочем, учитывая то, как она появилась на свет, это было ее обычное состояние, и вряд ли стоило обращать на него такое пристальное внимание.
        - Хозяин отказался от меня, - Су присела на поставленный стул. - Он сказал, что я могу жить, как хочу, а он создаст уже нормальную мою копию с учетом новых живых стихий.
        Никита почувствовал, как его зубы сжались. Пусть отношения этой парочки его не касались, но именно его рассказ разрушил их связь, как бы странно она ни выглядела со стороны. Впрочем, тут было слишком много вариантов, почему это случилось… Данила мог поддаться слабости, из-за которой и создал Су, вернее пытался создать кого-то другого, а получил ее. Еще он мог передумать не участвовать в операции Никиты и отправить вместо себя своего ближайшего помощника с такой вот легендой. Ну и, как вариант, могла быть смесь обеих этих причин.
        «В любом случае… - задумался Никита. - Не вижу смысла отказываться даже от такого помощника. Заодно, - новая мысль показалась такой неважной, но парень все равно не мог от нее отделаться, - можно будет попробовать раскрыть тайну Су. Кто она такая и кем должна была стать…»
        - И чего ты хочешь? - Никита внимательно посмотрел девушке прямо в глаза. Он ожидал, что та расскажет о том, что хочет показать себя или ее на самом деле захватила идея спасти мир, но Су ответила совсем другое.
        - Меня создали, чтобы я убивала, а рядом с тобой я смогу по-настоящему раскрыть свою суть, - девушка раскрыла рот, и ее ровные белые зубки на мгновение превратились в острые длинные клыки.
        Глава 8. Мертвые дела
        - То есть ты просто хочешь убивать? - Никита по-новому взглянул на Су.
        Он думал, что смог предугадать любую из возможных ее мотиваций, но в итоге девушка, как до этого и ее создатель, смогла преподнести ему сюрприз. Серьезно, думал парень, кого же этот Данила хотел создать, что Су видит свое предназначение именно в убийствах?
        - Еще мне бы хотелось раскрыть свою суть, понять, кто я такая на самом деле, если отделить меня от замысла моих создателей, - Никита понял, что девушка сейчас говорит сразу и про Данилу, и про Бо. - Но это не так важно. Получится - будет интересно, нет - я не расстроюсь.
        - А что ты, кстати, умеешь? - парень решил прояснить последний вопрос о своей новой союзнице. Да, он точно решил принять ее предложение.
        - Создатель сотворил мое тело из остатков света, что ему удалось собрать из разных миров, - совершенно неожиданно для Никиты начала Су. - Этот свет получился довольно грязным, серым. Но он вполне неплохо убивает сам по себе. А еще он словно ведет мое тело в бою, когда нужно сражаться с теми, кто достаточно силен, чтобы не умереть от одного моего вида.
        И вдруг девушка начала чернеть. Она и так выглядела, как серая мышка, а тут с нее окончательно стекли все краски. Как будто кто-то разделил ее на две части. Серость, вернее уже чернота, осталась в теле, а свет вокруг начал сиять, сжигая все вокруг. Стол, остатки еды…
        - Вот же дура! - выругался Гоши Низи, прикрывая себя щитом.
        Кира-Вер спряталась за броней из духов. Парсонс выхватил меч, впитывая разрушительную для создания смерти атаку в свое оружие, но свет Су почти сразу сжег всю его маскировочную кожу, раскрывая перед остальными посетителями кафе настоящего живого скелета. И если на странный свет они просто поглядывали с опаской, то теперь точно поняли, что творится что-то странное, и с криками бросились к выходу.
        Конечно, это не помогло бы им сбежать от ускорившегося света Су, которая, судя по всему, была совсем не против убить всех случайных посетителей кафе и мечущийся в панике персонал. Но тут уже решил вмешаться Никита. Парень оценил реакцию и силу своих спутников, проверил влияние света бывшей помощницы Данилы на свои щиты, а потом резко бросил во все стороны облако тьмы. Потому что, если свет сошел с ума, именно тьма идеально подходит для того, чтобы поставить его на место. Черная пелена впитала все атаки Су, и девушка, вытерев выступившую на лбу испарину, опустилась обратно на стул.
        - Вы очень сильны, мастер, - она быстро кивнула Никите. - Я поняла, что не ошиблась, когда решила пойти именно за вами.
        Никита тяжело вздохнул. С самого начала было очевидно, что такая, как Су, точно захочет проверить его на крепость, и он был готов.
        - Что ж, надеюсь, мы больше не будем тратить время на подобные глупости, - Никита поднялся на ноги. Оставаться здесь дальше после того, что они тут устроили, было самонадеянно. Персонал наверняка вызвал полицию, а вступать полемику со стражами порядка в планы парня точно не входило.
        Никита с легким сожалением посмотрел на сгоревшие остатки своей шавармы, но потом решил, что поесть он еще точно успеет, особенно учитывая, куда они собираются. А теперь пришло время отправляться дальше. И Никита открыл новый проход между мирами, который должен был привести их немного подросший отряд в его личный дом, который он купил на доходы от торговли пилюлями духа. Именно отсюда, из небольшого здания неподалеку от секты территории секты Теней города Никса, он продолжит свой путь вперед.

* * *
        Молодой врач стоял на первом этаже красивого современного торгового центра, над частью которого, словно бачок от унитаза, возвышалась одна из новых городских многоэтажек. Самое дорогое жилье в городе и заодно место, где скрывались те, кто слишком верил в свою звезду, чтобы поменять роскошь на безопасность.
        - Ты куда? - охранник, прикорнувший у стены возле лифта для жильцов, попробовал было остановить врача, которого не было в вызубренных наизусть списках.
        Но обычный, даже хлипкий на вид парень неожиданно так на него посмотрел, что огромный амбал отдернул от него руку, как от змеи. А потом принялся старательно делать вид, что никого и не замечал. Ведь если притвориться, будто ничего не случилось, он сможет продолжить жить, как раньше. А если признает тот страх, что пронзил его до самых кончиков пальцев, то тогда… Амбал не знал, что ему делать в мире, где сила мышц не играет совсем никакой роли.
        Врач тем временем смерил взглядом отказавшегося от борьбы человека, а потом с кривой усмешкой прошел дальше.
        - Элайджа, - лифт довез его до последнего этажа, который представлял собой одну-единственную квартиру, которой владел небезызвестный в узких кругах Элайджа Симмонс. Торговец, банкир, меценат и представитель маленькой секты из Эдема в мире Земли.
        - Мастер, - пожилой мужчина, выскочивший из соседней комнаты, сразу узнал того, кто к нему пришел, и рухнул перед ним на колени.
        Вернее, не совсем признал. Эмиссар Земли не считал безопасным доверять знание о своей личности тем, кого не мог контролировать, и поэтому воспоминания о том, кому на самом деле служит этот седой убийца, обычно просто спали внутри Симмонса. А когда тот снова становился нужен своему хозяину, они просыпались, словно кнутом направляя точно в нужную Даниле сторону.
        - Собери все информацию по этому человеку, - эмиссар едва скинул своему тайному слуге файл с данными Никиты на популярный в этом мире прибор для связи, как сразу считал в том волну узнавания. Симмонс и ученик другого эмиссара раньше явно уже сталкивались друг с другом.
        После этого Данила, раздраженный тем, что опять кто-то знает больше, чем он, уже не стал сдерживаться. Рука молодого врача вытянулась, удлинившись метра на два, а потом плавно прижалась прямо к лбу старика, пробив все поставленные тем защиты. Эмиссар считал уже напрямую из его памяти информацию о ритуале, о странной книге, которая утащила в последний момент одну из жертв, узнавание этой жертвы в образе того, кто недавно стоял рядом с ним.
        - Вот же… - Данила грязно выругался, на мгновение забыв о том кротком образе, которого придерживался все прошлые годы.
        Кто же мог знать, что старая ошибка не стерта с лица земли, что она была жива все эти годы и, более того, явно снова попытается вмешаться в его планы.
        «Су…» - эмиссар попробовал позвать свою помощницу, которая как раз должна была добраться до Кита и стать частью его команды. Данила не лгал, когда говорил девушке, что больше не нуждается в ее услугах, но в то же время он был не против, чтобы этот плод неудачного эксперимента послужила ему в другом качестве. Чтобы она стала ниточкой к этому странному человеку, ведь Данила ни секунды не сомневался, что в случае чего Су сохранит верность именно ему. Что бы ни случилось.
        Вот только его творение, существо, которое должно было навсегда оставаться в его власти, неожиданно оказалось вне доступа. Кто-то или что-то нарушило связь, которую не должны были оборвать ни границы между мирами, ни сильнейшие из известных артефактов. Но это случилось… Данила не чувствовал Су, и это нарушение привычного и логичного хода вещей его страшно раздражало.
        Эмиссар Земли откинул тело старика, превратив того в выжатый до последних крох духовной энергии труп. В свете новых открытий такой помощник был Даниле совершенно не нужен. Скорее он мог бы стать опасностью, выдав другим повелителям духовной энергии раньше времени то, что им не следовало знать.
        - Ладно, - молодой врач поправил свой халат, а потом с его руки на пол упал маленький красный кристалл, разбившийся и превратившийся в быстро разрастающийся язычок пламени. - Больше ошибок быть не должно. Никаких следов, никаких случайностей. А этот Кит… Рано или поздно мы обязательно еще встретимся и тогда доведем наши дела до логического конца.

* * *
        - Тут ты жил в своем мире? Бедно… - Су обошла дом, проведя рукой по толстым бревнам, из которых были сложены внутренние стены. - Впрочем, мой бывший мастер тоже предпочитал скрывать свою личность.
        Никита хотел было сначала возразить, что Эдем вовсе не его родина, но потом решил не тратить на это время. Вместо лишней откровенности парень просто с легкой грустью огляделся по сторонам. После его ухода из дома тут явно давно никого не было. Бизнес с пилюлями остановился, сам он ушел дальше в погоне за новой силой и новыми победами. Толстый слой пыли красовался на полках, на столешнице, за которой когда-то полувеликан встречал гостей.
        - Тут была сигнализация, я ее обезвредил, - неожиданно заговорил Гоши Низи. Старик подошел к одной из досок рядом с дверью, приподнял ее и вытащил наружу фигурный костяной артефакт.
        - Ты уверен, что это сигнализация? - уточнил Никита.
        Парень продолжал контролировать все пространство вокруг себя и был уверен, что точно не пропустил бы переходы чужой духовной энергии из хаотического состояния в стабильное, что почти всегда и служило показателем срабатывания какой-либо способности. А тут старик в смешном халате с длинными рукавами смог его обойти. Это было немного обидно, но только с одной стороны. С другой, парень мысленно поставил себе плюсик за то, что принял в команду старого мастера.
        - Это наработка одной моей подшефной секты - Мертвого Полудня, - ответил Гоши. - Суть в том, что сигнальный артефакт все время на связи с тем, кто его поставил, и тот заметит появление цели не по особому сигналу, а по тому, что связь пропала.
        Никита отметил для себя этот прием, но гораздо больше его заинтересовало название секты, работающей на одиннадцатого мастера. Мертвый Полдень - именно оттуда была Марика Крал, и значит, скорее всего, именно она расставила ловушки на случай появления парня. Оставалось теперь только понять, для кого она эта делала. Ради себя, чтобы поддержать связь с заинтересовавшим девушку человеком, или ради нового союзника… Кем бы он ни был.
        - Спасибо, Гоши, - Никита поблагодарил старого мастера, и тот довольно улыбнулся. Оба понимали, что теперь за парнем будет должок, и обоих это устраивало. Никита хотел, чтобы его помощники приносили пользу, а Гоши готов был платить за доступ к чужим знаниям и силе. Даже авансом.
        - Кит, - Кира-Вер подошла к Никите. - Я чувствую внизу много призраков, и один из них связан с тобой.
        Кажется, орка тоже решила, что пора приносить пользу, и сейчас ее умение общаться с миром духов оказалось как нельзя кстати. Никита вспомнил про Еву-Локку, призрака девушки, которую когда-то убила во сне Марика, чтобы забрать ее силу. В тот раз Никита еще не знал об этом, он просто общался с духом, и его светлая духовная энергия помогла тому пройти перерождение и стать сильнее. Это связало их нитями мастера и убийцы, которые сейчас открыли перед парнем интересные перспективы.
        - А я чувствую нежить внизу, - Парсонс не выдержал и решил тоже что-нибудь сказать.
        Получилось удачно, и все невольно улыбнулись. Все кроме Су, но никто и не ожидал настоящих эмоций от созданного в качестве эксперимента существа. Разве что Никита бросил быстрый взгляд на девушку, и ее похожая на серую, высохшую и умирающую елку судьба заставила его немного по-другому взглянуть на проносящиеся в голове планы. До этого он просто собирался использовать Еву-Локку, чтобы через ее связь с Марикой узнать, кто за ним охотится.
        Но теперь… Теперь парень решил поставить себе более сложную задачу. Намного! Впрочем, учитывая, какие цели у него были, какого врага он себе выбрал, подобная тренировка выглядела очень полезной и своевременной.
        «Да и воин света я или нет, в конце-то концов?» - пошутил сам над собой Никита, а потом предложил своим спутникам передохнуть пару часов, пока он не подготовит все, что необходимо, для встречи со связным тайной службы.
        Выйдя на улицу, Никита, впрочем, не стал куда-либо уходить, а вместо этого просто взял и провалился сквозь землю с помощью техники рода Шинов. Когда ты идешь сквозь изнанку, тебе совершенно все равно, что вокруг - обычный воздух или твердые камни. И вот парень снова очутился в подземелье, где когда-то начались его первые приключения в этом мире.
        - Ева… - Никита уже хотел было воспользоваться своей связью с призраком, чтобы позвать ее сюда, когда неожиданно почувствовал, что рядом появился кто-то еще. - Су?
        Никита внимательно посмотрел на серое лицо девушки, которое в тусклой мгле подземной пещеры выглядело как бледное пятно. На мгновение парню даже показалось, что Су снова переходит в свою атакующую форму, но нет, это просто была игра света.
        - Мастер говорил, что я должна быть его тенью. Он считал, что не стоит недооценивать любых врагов и давать им шанс ударить по тебе без поддержки, - сказала девушка и стала ждать реакции Никиты на свою речь.
        - Я не твой старый мастер, - ответил парень, но не стал спешить отказываться от предложения.
        Научившись ждать, Никита обдумал слова Су со всех сторон. В пользу ее предложения составить ему компанию говорила сила девушки и желание разобраться в том, как именно она была создана. Против же было, прежде всего, то, что парень не мог ей до конца доверять. Впрочем, подумал он, разве не лучше всего держать таких непонятных союзников поближе к себе?
        - Да, я не твой мастер, - снова заговорил Никита. - Но я буду не против твоей компании, однако с условием клятвы, которая запретит тебе так или иначе рассказывать обо всем, что ты увидишь или услышишь.
        - Конечно, - девушка быстро принесла клятву, добавив ее цепи на свой духовный кристалл. Ни секунды не сомневаясь и словно ни капли не думая о последствиях. - Кстати… - неожиданно добавила она. - Я тут поболтала с Кирой-Вер, и она рассказала об Арии.
        Никита невольно поморщился. Воспоминания о его второй половинке за этот год немного утратили яркость, но ему все еще было тяжело думать о той, кого он не смог сохранить. А еще шаманка - даже интересно, когда и как Су успела ее разговорить?
        - Как? - парень решил не откладывать вопросы на будущее.
        - Ей нужно было поговорить о своей потере, о Ши-Гуне, а я просто слушала, - Су пожала плечами. - Благодаря свету, из которого мой бывший мастер меня создал, другие мне доверяют.
        Никита кивнул про себя. Да, это все объясняло: с подобным эффектом света он уже и сам не раз сталкивался. Только в его случае он просто растапливал тьму в чужих сердцах, а Су вот использовала это влияние, чтобы вывести их на откровенность.
        - Так что ты хотела сказать об Арии? - спросил Никита.
        - Хочу понять, - девушка задумалась, словно у нее не получалось сразу правильно сформулировать эту мысль. - Ты потерял дорогого человека, у тебя было ее тело… Нет, я вижу, что ты хочешь в итоге стать богом и вернуть ее по-настоящему, но почему ты заставляешь себя страдать в процессе?
        - Что ты имеешь в виду? - несмотря на все его тренировки, Су все же смогла ввести Никиту в ступор.
        - Труп и воспоминания, - в голосе девушки даже как будто мелькнули эмоции. - Ты мог бы создать себе копию своей Арии, и она бы несильно отличалась от настоящей. Для тебя-то уж точно. И все, можно не думать о потере - рядом будет та, кто согреет по ночам, а ты со всей своей силой воли и вниманием сможешь сосредоточиться на главном, на враге. Так почему ты продолжаешь жалеть себя и не сделаешь такой очевидный шаг?
        Стало ясно, что девушка увидела в таком поведении Никиты слабость, и это ей совсем не нравилось. Более того, все ее инстинкты кричали, что слабых нужно уничтожать, нужно бить в эту точку, пока есть возможность. И вот девушка решила проверить парня на крепость. Уже второй раз, только теперь не в плане духовной силы, а на уровне психологии… Все эти мысли о причинах поступков Су промелькнули у Никиты перед глазами, но сам парень сейчас больше думал о словах девушки.
        «А действительно, почему я ничего не сделал? - крутилось у него в голове. - Не создал копию любимой, не начал спать с трупом? Что это, просто навязанная когда-то глупая мораль? Или для меня просто важна не оболочка, а суть? Но с другой стороны… Если оболочки ничего не значат, то почему я считаю за личности каждого из эмиссаров или ту же Су? Как же все непросто!»
        Никита стоял на месте, думая о себе, о том, что услышал, о решении, которое ему нужно было принять. Потому что бежать от ответственности, просто откладывая все в долгий ящик, он не собирался.
        - Знаешь, а ты в чем-то права, - наконец, парень заговорил. - Вот только создавать друга или любимую из воспоминаний, на мой взгляд, это ошибка. Пока не понимаю, в чем, но ошибка.
        - То есть ты отказываешься от создания кого-либо… - начала было Су, но Никита ее оборвал.
        - Тем не менее, - парень повысил голос, - есть тот, кого можно вернуть таким образом. Даже если то, что получится, будет просто частью меня.
        - И кого же ты хочешь вернуть? - Су склонила голову набок. Она еще не могла понять почему, но решение человека казалось ей очень важным.
        - Моего учителя, - улыбнулся Никита. - Пусть это будет просто голос в голове, но вместе с ним мне точно будет проще во всем разобраться.
        И парень потянулся к воспоминаниям о своем дневнике, о Си, о темном Коте, собрал их в один сгусток духовной энергии, а потом одним резким движением разделил его на общие и личные стихии. Одна часть медленно растаяла в воздухе, а вторая зависла рядом с Никитой в его внутреннем мире.
        - Ты тут? - парень тихо заговорил со своим творением.
        Глава 9. Сон бога
        - Я тут, но я - не твой друг. Обидно быть умным и осознавать, что я всего лишь часть тебя, а не что-то самостоятельное, - сгусток воспоминаний Никиты о своем учителе неожиданно заговорил. - Кстати, рад, что ты почти сумел это понять. И мне грустно, что ты не смог дойти до конца, когда истина была так близка. Неужели не очевидно, в чем опасность подобных техник? Это разделение не чужого сознания, а своего, это путь к тому, чтобы сойти с ума, к шизофрении.
        - Больше никаких воскрешений, пока я не стану богом, - решил Никита.
        - Именно, - кивнуло облако, принявшее образ порхающей в воздухе книги. - Хватит тебе и одной лишней личности. И рекомендую завязывать с тем, чтобы крутить в мыслях образы Арии в виде секси-умертвия. А то твоя подруга после возвращения тебе за это задаст.
        - Да если бы от них было так просто избавиться, - Никита невольно улыбнулся, а потом резко собрался и стал предельно серьезным. - Подожди, тогда, получается, если создание кого-то из воспоминаний разбивает твое собственное сознание, то выходит, что эмиссары - это не только две личности, из которых их собрал Бо, но и он сам.
        - Да, сейчас это выглядит довольно разумно, - согласился дневник. - И тогда чем позднее создали каждую из этих копий, тем более безумными они будут. Интересно даже, какой номер был у Сириуса, Данилы… И у меня?
        Никита тоже задумался об уровне безумия своих возможных союзников и врагов, но пока эта информация не могла принести никакой пользы. Парень с улыбкой потрепал парящую рядом с ним книгу, а потом вернулся обратно в обычный мир. В подземелье все было без изменений, и на фоне странных экспериментов Никиты это смотрелось так буднично и банально.
        - Кажется, у тебя получилось, - Су принюхалась к Никите, ее серая макушка приблизилась к парню, а потом резко поднялась, так что их глаза оказались на одном уровне. И так близко друг к другу…
        «Сам ты, похоже, не собираешься в этом признаваться, - недавно созданный из воспоминаний дневник продолжал болтать. - Что ж, раз больше некому, это скажу я. Эта ледяная королева тебя возбуждает».
        «Мне нравится только Ария!» - возразил Никита. Чего парень не ожидал, так это того, что самым тяжелым испытанием для его обретенного спокойствия окажется им же и созданная книга.
        «Я и не говорил, что тебя нравится Су, - возразил тем временем дневник. - Просто этот образ, эта холодность словно бросают тебе вызов. А ты… Твой зверь, что живет внутри каждого из нас, хочет ответить. И отвечает так, как может».
        «И что это тебя на сравнения со зверями потянуло? Связь с эмиссарами вроде Данилы, который о том же вещал, дает о себе знать?» - теперь уже парень смог задеть дневник, и книга замолкла.
        Никита же отстранился от Су.
        - Да, у меня получилось, - ответил он девушке. - А теперь идем. И на всякий случай: никого не убивать без моего разрешения.
        - Как скажете, мастер, - иногда Су, как сейчас, неожиданно переходила на «вы», но Никита уже не удивлялся странностям девушки. Пока она следовала их соглашению, в этом не было ничего страшного.
        - Ева-Локка! - выйдя на открытое пространство и заодно спустившись подальше от поверхности, чтобы к нему еще кто-нибудь не приблудился, Никита снова позвал свою старую призрачную знакомую.
        - Она тут, та, с кем ты связан, - Су принюхалась, пошевелив носом, словно взявшая след гончая. - Не смогла не прийти, но не показывается. Обижена на что-то. Глупое существо, позволяет эмоциям управлять собой.
        - Сама дура, - Ева-Локка показалась на мгновение, а потом снова исчезла.
        В этот момент Никита, как когда-то это было в мире духов, смог разглядеть висящую на девушке-призраке цепь. Ее связь с местным Королем и с ним самим… Теперь парень мог легко подхватить эту цепь и вытащить Еву-Локку на открытое пространство, он мог поступить и более прямолинейно - залить все пространство вокруг одной из живых стихий и опять же заставить духа показаться. Но Никита не стал этого делать. Он пришел сюда не для того, чтобы выяснять отношения со своей старой знакомой. Нет, он тут, чтобы это сделал кто-то другой.
        - Марика! Марика Крал! - парень снова издал зов.
        На этот раз он не обращался к существующей связи, он создавал ее сам, заново. Новый браслет, точную копию того, что он бросил в башне поместья Мастерсов. Воспроизвести его, не боясь попасть под чужой контроль, после уроков темного Кота оказалось совсем не сложно.
        - Марика! Марика Крал! Надо поговорить! - парень снова позвал убийцу из секты Мертвого полудня, ту, кто когда-то захватил его и перетащил в Эдем за компанию с одноклассниками. Они были врагами, они были союзниками… И сейчас, после разрыва своего договора с Сириусом Сольвейном, Никита снова хотел расставить все точки над «ё».
        Со стороны могло показаться, будто Марике нет никакого дела до парня, чтобы бросать свои текущие задания. Вряд ли она знала о его новых силах и планах. Но Никита, несмотря ни на что, был уверен, что его зов не останется без ответа. И действительно, не прошло и пяти секунд, как в пространстве перед парнем появился огненный полукруг, а потом в его свете показалась фигура старой знакомой.
        - Кит? Вот ты где, сволочь! Ты мне за все ответишь! - это было первым, что сказала девушка.
        А потом стало понятно, что именно ее так расстроило. Вся правая рука Марики была покрыта синим пламенем, от которого кожа и плоть давно спеклись в отвратительную черную массу. И в центре этой чудовищной печки сиял серебром тот самый браслет, которым парень с помощью способности Хлои Гишон связал себя с девушкой для экстренных случаев.
        - Я вот недавно выучил урок, что не стоит использовать чужие способности или артефакты, можно попасть в ловушку, - Никита с сомнением посмотрел на убийцу, которая, несмотря на всю свою силу, явно была на пределе.
        - Думаешь, самый умный? - Марика оскалилась. - Все я проверяла! Техника была чистой, моя связь с тобой тоже. Но кто же знал, что твой браслет просто используют как передатчик, чтобы навести на меня проклятый огонь! И как ты снял свой?
        Она увидела, что человек, чью силу она признавала, но которого все равно считала именно младшим союзником, смог сделать то, что ей самой оказалось не под силу.
        - Живые стихии, - Никита не стал ударяться в подробности.
        Вместо этого в его голове начала складываться новая часть головоломки, того, что происходило вокруг него, но что он раньше просто не мог понять. Как оказалось, Хлоя Гишон никогда не собиралась играть в чужую игру. Да, Мятежная королева приняла рассказ парня об угрозе миру, но в то же время, договорившись с ним о союзе, она нацепила на Никиту, а через него и на всех, кому тот доверял, проклятые браслеты. Проявления способности или артефакты - их природа сейчас была не так важна - через которые она могла причинять им боль и подчинять себе. Теперь стало понятно и то, почему браслеты грелись: один пытался перекинуть на парня проклятье, а через второй Марика пыталась связаться с тем, кто ее так подставил.
        А потом случилось сразу несколько событий. Никита выпустил вперед щупальце Живой тьмы и перерезал сталь проклятого браслета на запястье Марики. Девушка, избавившись от доканывающей ее столь долгое время боли, рухнула на колени. Организм, который понял, что борьба закончилась, невольно расслабился. И в тот же миг, почувствовав чужую слабость, до Марики попыталась добраться Ева-Локка. Девушка-призрак все это время неотрывно следила за своим главным врагом, за убийцей, за той, кто был для нее больше и роднее, чем даже сестра… И близость к цели пробудили в и так неслабом духе новые силы. Издав дикий, пробирающий до самых печенок вой, Ева-Локка вцепилась в связывающие ее цепи, порвала их, а потом, используя эту энергию взрыва, бросилась к своей цели.
        - Месть - вот настоящее искусство! - клыки призрака вытянулись.
        Откуда-то из-под земли, пробивая камни, на пути у Евы-Локки выскочил глаурунг. Дикий зверь подземелий оказался привлечен этой первобытной силой и пришел, чтобы подчиниться ей. Ева-Локка ни капли не удивилась этому - сейчас пробудившаяся в девушке мощь вела ее вперед, и она была готова использовать для мести что угодно, не только удачно подвернувшегося монстра. В итоге дух оседлала глаурунга, и они уже вместе попытались вцепиться в горло Марике.
        «Да уж, вот это ты устроил встречу примирения, вот это дал проявить себя светлому началу. Уважаю», - добавив пару центнеров сарказма, оценил происходящее дневник.
        Сам же Никита, тихо выругавшись, принялся разбираться с последствиями того бардака, что он тут учинил. Первым делом парень поставил стену живого дерева и света на пути призрака и глаурунга. Одна стихия остановила духа, вторая создание тьмы. Никита невольно вспомнил, как когда-то подобные монстры из глубин казались ему непобедимыми, а вот сейчас он откинул глаурунга в сторону, словно котенка. Конечно, пришлось приложить усилия, даже больше, чем он ожидал, но все же безоговорочная победа была на стороне парня.
        Потом Никита, сделав несколько шагов через изнанку мира, подхватил конец цепи, который сорвала с себя Ева-Локка. Как парень уже знал, это означало, что она бросила вызов своему Королю, и теперь какой-то грозный дух должен был заявиться к ним на разборки. Вот только это оказалось уже лишнее. Никита пустил по цепи волну Живой тьмы, рассчитывая, что местный владыка призраков правильно прочитает его послание. И судя по тому, что грохот заходивших ходуном скал начал утихать, Король призраков в итоге явно решил, что с обладателями подобной мощи он пока сталкиваться не готов.
        - А теперь тихо! - Никита снова сделал переход через изнанку и оказался прямо посреди зала, между Евой-Локкой и Марикой, готовый пресечь их новые попытки напасть друг на друга.
        «Может быть, я зря во все это ввязался, трачу тут время, когда мог бы сосредоточиться на главном?» - невольно мелькнуло у парня в голове.
        «А вот это ты зря, - тут же отозвался дневник, возможно, впервые после своего возрождения решив сказать что-то полезное. - Неужели ты не понял, что это твой свет только что помог этой девчонке-призраку стать свободной? Впервые за всю историю не бросить вызов Королю, не стать слугой могучего мастера, что снимет оковы, а самой… Просто стать свободной. Одно это уже могло бы изменить весь наш мир, если он, конечно, переживет твои разборки с Сириусом».
        В итоге дневник все-таки не смог отказаться от подколки.
        «Думаешь, это свет? - Никита попытался ощутить свои силы, свою духовную энергию, которая насыщала все пространство вокруг него. - А мне кажется, это живой дух… Посмотри, эта стихия как будто тянется к Еве-Локке».
        «Согласен, - дневник принял слова парня. - Получается, твой духовный кристалл подчинил себе энергию Живого духа, и теперь она исправляет связанных с ней созданий».
        «Мы кого-то еще так исправляли? Или исправляем прямо сейчас?» - Никита бросил взгляд на Су и Марику, но с этими двумя на первый взгляд ничего не происходило. Разве что мастер-убийца с удовольствием отрезала себе руку и приживила себе вместо нее давно припасенную замену черного цвета.
        - Белой не было, а эта лучше всего подходила по типу духовной энергии, - Марика заметила взгляд Никиты и ответила ему на незаданный вопрос, а потом задумчиво озвучила свой. - Может, расскажешь, зачем ты нас тут собрал? Учитывая твое удивление, ты явно не знал о браслете и не собирался мне помогать. Можно было бы подумать, что ты хотел сдать меня этой психованной призрачной истеричке, но опять же ты, наоборот, прикрыл меня от нее и ее ручного песика. После этого оставался вариант с тем, что тебе нужна моя помощь, и тут я тоже не скажу «да». Как воин ты явно стал сильнее меня. Не буду говорить, что не смогла бы тебя убить, но в прямом бою твоя мощь вызывает уважение. Еще тебе могла бы понадобиться моя помощь как части секты Мертвого Полудня, но и тут есть пара «но». Учитывая, что сегодня днем незнакомец вломился во дворец самого гранд-императора в центре нашей родины, я уверена, что ты уже достиг своих целей. Я ведь права?
        Никита кивнул в ответ. Парень не мог не оценить, как быстро Марика провела анализ ситуации и, главное, смогла это сделать с учетом неприятных лично для нее факторов. Признания чужой силы и атаки на ее родину. Определенно это был профессионализм высшей пробы.
        - Ты права, сестра, - за Никиту неожиданно ответила Ева-Локка. Девушка-призрак, кажется, только сейчас до конца осознала, что лишилась своих цепей, и это произвело на нее неизгладимое впечатление. Словно пропал фундамент, на котором строилась вся ее жизнь… Возможно, что-то подобное чувствовали люди, когда развалился СССР, только в хорошем смысле.
        - Серьезно? - глаза Марики расширились. - Ты устроил все это, ты чуть не угробил себя и нас, только чтобы мы поговорили?
        - В идеале, чтобы простили друг друга, но я не буду настаивать, - Никита почувствовал, как странно смотрится его желание со стороны, но в то же время парень видел, как мир вокруг меняется, и эти изменения ему нравились.
        Ева-Локка и Марика несколько секунд мерили друг друга взглядами, а потом медленно двинулись навстречу друг другу. Никита дернулся было встать между ними, чтобы удержать от возможных атак, но потом смог себя остановить. Обе девушки уже взрослые, чувствуют себя уже нормально, так что сами, если что, справятся с возможными неприятностями. А свет, который парню так хотелось пробудить в других, это такая штука, которая не рождается силой. Силой можно разве что выиграть ему время, а вот осознать и пробудить его внутри себя люди должны уже сами.
        - Кит… - пока Марика с Евой-Локкой о чем-то тихо говорили, Никиту неожиданно позвала Су.
        Девушка склонилась над телом пришедшего на помощь призраку глаурунга, которого в момент атаки парень отбросил в сторону с помощью живого света.
        - Что-то не так? - Никита подошел к Су и присел вместе с ней над телом мертвого монстра.
        И это была первая странность. Потому что Никита ставил именно щит, он должен был только откинуть подземного хищника, но не убить. Та же Ева-Локка, как и было задумано, мгновенно встала на ноги, а вот глаурунг почему-то рухнул без дыхания, словно из него что-то высосало всю жизненную силу.
        - Ты чувствуешь, какая стихия создала его? - Су подняла взгляд на Никиту, и в ее глазах была пустота.
        Вернее, так показалось парню всего на мгновение, потом глаза девушки снова стали серыми, как и раньше, но в воздухе повисло ощущение новой опасности. Никите потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и не начать разить своими атакующими способностями во все стороны. Потом он окончательно взял себя в руки и попробовал ощутить духовную энергию, что еще текла по жилам мертвого глаурунга.
        - Это… - Никита задумался, перепроверяя свои ощущения. - Да, это определенно она. Вторая тайная Живая стихия общего начала, стихия бога.
        - И твое касание разрушило ее, - тихо сказала Су. - Не знаю, кем ты был в тот миг, о чем думал, но твоя духовная сила стала полной противоположностью этой стихии. Они столкнулись, и ты победил.
        В голосе девушки звучали отчетливые нотки страха.
        «Знаешь, - неожиданно заговорил дневник в голове парня. - Я часть тебя, но в то же время я помню то, чего ты не должен знать по умолчанию. Словно дуновение той самой общей стихии приносит мне несуществующие воспоминания, приносит части моей настоящей личности…»
        «И что ты помнишь?» - спросил Никита.
        «Я помню, как на заре времен называли глаурунгов, - сказал дневник. - Их называли кошмаром бога… Некоторые считали, что это просто признание их силы, но вот сейчас, когда мы поняли их природу, когда осознали, что они всегда были отражением общей божественной мощи… Может, эти слова правильно будет понимать буквально? Глаурунги - это кошмары бога, кошмары самого Бо, который создал этот мир, кошмары, отражающие, пусть и очень слабо, чистую силу тринадцатой живой стихии. И тогда то, что сказала эта девушка, действительно может быть правдой».
        Никита не знал, что можно было бы возразить в ответ на теорию дневника. А еще его заинтересовало проявление стихии общего начала, которая позволила его воспоминанию осознать то, чего сам парень не знал. Какие это создавало возможности, как позволяло взглянуть на мир вокруг… Пока он не мог придумать практической пользы этого открытия, но Никита точно не собирался оставлять его в стороне.
        - Думаю, мы тут закончили, - парень поднялся на ноги и махнул Су, приглашая следовать за собой.
        Пусть Марика и Ева-Локка продолжают общаться сами по себе: Никита же собирался заняться разведкой, как и сказал, когда выходил из дома, Гоши и остальным. Парень бросил последний взгляд на своих старых знакомых - кто знает, что теперь получится из этой его идеи принести немного света тем, кого он лично знает - а потом с тихой улыбкой открыл через изнанку проход на поверхность.
        Глава 10. Чай, кофе
        У входа в «Яйцо дракона», как это бывало всегда, толпились горожане, надеющиеся, что сегодня каким-то чудом удача повернется к ним лицом, и они смогут попасть в самое известное заведение города. Большинство мечтало об этом даже не ради еды, хотя о ней и ходили легенды, а ради статуса и престижа, которым мог похвастаться каждый, кто смог перекусить под легендарной вывеской.
        Сегодня, впрочем, охранники были довольно грубоваты, не стесняясь оттолкнуть особо рьяных охотников за статусным обедом с помощью оружия. Как говорили в толпе, это все было потому, что кто-то из родных эльфов пострадал во время таинственного нападения на столицу Южной империи.
        - Я слышал, что это все из-за принцессы Хайди из Болотной орды, - вещал мелкий поджарый орк, чьи предки явно согрешили с гоблинами или наоборот. - Ее красота так поразила одного из вождей севера, что тот потратил добычу за десять лет, чтобы нанять высшую секту и выкрасть ее.
        - Чушь это все, - отозвался торговец, который совмещал приятное с полезным, пытаясь выцепить свой шанс попасть в «Яйцо дракона» и заодно продать побольше вяленой рыбы. - На самом деле все из-за денег. Помните ограбление каравана банковского клана двадцать лет назад? Так вот кто-то узнал, где были спрятаны ящики с небесными артефактами, и попытался с боем пробиться к этому месту. Вот только их подставили - эльфы купили главу секты Огня, чтобы тот дал врагам развить успех, а потом ушастые узнали, где схрон, и захапали всю добычу себе. Естественно, народу полегло немеряно, но кто наши потери считает. Или даже обычных вояк… - торговец кивнул на эльфа-стражника. - Всем плевать! Зато ушастые кланы снова на коне.
        - Если это просто охота за сокровищами, то что нападавшие делали прямо во дворце гранд-императора? Я слышал, как мастер жаловался, что в Южной империи после этого так закрутили гайки, что мы теперь их реагенты минимум пару лет не увидим, - высокий вихрастый парень с пушком на верхней губе, выдавший новую теорию, гордо приосанился.
        Но насладиться моментом славы ему так и не дали. Не успел он поймать на себе заинтересованные взгляды пары молодых вдов, как его отодвинуло в сторону. Парень даже не понял, что это было, и только через несколько секунд догадался, что его просто задело аурой духовной энергии пересекающего площадь чужака. На вид того легко можно было принять за бродягу, уж больно просто смотрелась его кожаная броня и потертые штаны. Но вот мощь духовного кристалла - от нее у всех, кто оказывался рядом, начинала дергаться селезенка. Ну, или какой-то другой внутренний орган, отвечающий за инстинкт самосохранения.
        - Смотрите, он идет прямо ко входу… - начались перешептывания.
        - Думает, что эльфы его пустят.
        - Ну, такого, как он, может быть, и пустят.
        - Или сейчас устроят драку.
        - Может быть, в секту Теней сообщить?
        - Да они низшие, даже их мастера ничего такому не сделают. Если хочешь выслужиться, то лучше сразу к страже бежать.
        Никита, который и вызвал весь переполох, только легко улыбнулся, слушая все эти разговоры, преследующие его словно шлейф из сплетен.
        - Позовите, пожалуйста, Дарена, - парень остановился перед напрягшимся у входа эльфом и начал разговор без лишней агрессии или давления.
        - Господин Мак занят, - охранник ответил привычной фразой, продолжая буравить взглядом стоящего перед ним человека. Несмотря на странную ауру силы, тот казался ему подозрительно знакомым. - Слуга Кит… - наконец, эльф узнал парня, и на его лице невольно появилась улыбка. - А ты стал сильнее, чем раньше.
        Обычно зеленокожие воины не обращали внимание на чужую силу, считая это ниже своего достоинства. Но именно сегодня, когда с Юга пришли такие неутешительные новости, когда за раз полегло почти полсотни его братьев, молодой Хирош из клана Шинов решил, что возвращение старого знакомого, явно добившегося немалых успехов - это хороший знак. И пусть они никогда особо не общались, эльф только наблюдал за странным вниманием хозяина ресторана к человеку, но иногда для того, чтобы разглядеть в серых буднях улыбку судьбы, достаточно и такой малости.
        - Проходи, - эльф освободил Никите проход, - присаживайся в фойе, информацию о тебе я передам.
        Хирош сжал дощечку для связи, посылая по ней шифрованное сообщение, которое, если бы его перехватил случайный человек, ни о чем бы ему не сказало. Иногда даже такие простейшие артефакты, если подойти к ним с умом, могли приносить пользу. Никита же в этот момент задумался о том, что охранник ему кого-то напоминает. Проходя мимо, парень как бы случайно коснулся выступившей наружу духовной энергии эльфа, затянул ее к себе во внутренний мир, и тут же все встало на свои места. Как оказалось, он нашел одного из родственников Захарии.
        Склочный эльф, с которым Никита познакомился в мире духов, увы, погиб, когда Сириус Сольвейн показал свою силу. И вот парень встретил кого-то из его клана, кто, возможно, помнил пропавшего в Черной шахте члена семьи.
        - А ты знал Захарию? - Никита не удержался, ему показалось очень важным проверить, есть ли у других воспоминания о погибших. Ведь если ему не хватит своих, то только с их помощью можно будет добиться успеха.
        - Тощего Змея? Только не говори, что ты успел побывать в тюрьме мира духов и сбежать оттуда! - эльф хохотнул. Он действительно ни на секунду не представлял возможным такой сценарий, что с его двоюродным братом могли познакомиться в таких обстоятельствах. Никита же просто убедился, что его друзей помнит не только он сам, и ему стало немного легче.
        Оставив эльфа-охранника размышлять над тем, где же он мог встретить Захарию, если не в тюрьме, парень уселся в кресло, приготовившись ждать Дарена Мака. Убедившись, что рядом никого нет, Никита открыл через изнанку проход в ближайший переулок, где оставил Су, чтобы девушка не вызывала у народа на площади лишних вопросов. Мало ли какой силы тут могли попасться зеваки… Была у парня мысль там ее и продержать до конца переговоров, но после случая с глаурунгом он начал гораздо серьезнее относиться к умению девушки замечать странности. Вот и сейчас Никита решил, что лишние глаза и уши ему не помешают.
        Су не заставила себя долго ждать. Она пересекла проход, гордо вскинув голову, и так же степенно, словно не ее только что в обход охраны протащили в логово агентов тайной службы Северной империи, опустилась на соседнее кресло слева от Никиты.
        - Тут вкусно пахнет, - поделилась девушка своим наблюдением.
        - Если повезет, то именно тут мы нормально и дообедаем, - Никита ухмыльнулся, прикидывая, что теперь к нему точно выйдут быстрее, чем раньше.
        Все-таки одно дело старый знакомый и совсем другое - старый знакомый, который виртуозно использует эльфийские клановые способности и совершенно этого не стесняется.
        - Кит, рад тебя видеть! - меньше чем через полминуты дверь в главный зал распахнулась и, сияя своей изукрашенной синими татуировками лысиной, к Никите вышел Дарен Мак. - Тебя и твою спутницу, конечно.
        Полуэльф ни капли не удивился пополнению в компании парня.
        - Я пришел, чтобы воспользоваться помощью по твоей главной специализации, - намекнул на цель своего визита Никита.
        - Попробовать эльфийский салат? Это идеальная подготовка к прекрасному вечеру с дамой, - Дарен предпочел не понять намек. - Кстати, у нас появились новые сорта чая и кофе. Вы бы что хотели попробовать?
        Никита почувствовал в новой фразе второе дно: стало очевидно, что Дарен все понял, и сейчас проверяет какие-то свои внутренние отзывы и пароли. Вот только у парня не было ни времени, ни желания играть в секреты и шпионов.
        - Я по другой твоей главной специальности, - Никита выразительно посмотрел лысому гиганту в глаза. - Если ты считаешь, что это не несет никаких рисков, то можем поговорить прямо здесь.
        Парень выждал несколько секунд, пока Дарен буравил его сверкающим от ярости взглядом, но в итоге хозяин «Яйца дракона» сдался.
        - Не стоит болтать лишнего, если не понимаешь, к чему это может привести. Идите за мной, - Дарен Мак говорил зло и отрывисто.
        Он привык считать этого человека странным и заслуживающим внимания. Но, несмотря на все его успехи, полуэльф не ожидал, что тот столь нагло и прямо, забыв обо всем добре, что Дарен для него делал, заявится к нему и фактически начнет шантажировать связью с эльфами. Впрочем, успокоил себя повар и глава тайной службы Никса, Габра и окрестных территорий, если кто-то возомнит о себе слишком много, всегда можно решить проблему кардинальным способом. Это будет грязно, но эффективно. Заодно надо обязательно проверить, кто наболтал лишнего и выдал то, о чем даже на территории Северной империи знали лишь считанные эльфы. На месте же Дарен всегда работал только через посредников, а благодаря красивому жесту с прямым сотрудничеством с воинами-эльфами некоторые странности в его поведении и интересах за все эти годы так ни разу и не вызвали ни одного вопроса.
        «Ох, Кит, - сетовал про себя Дарен. - Еще бы пару лет, и я ушел на повышение. И почему тебе не сиделось тихо? Ведь кого я обманываю - о чем бы ты теперь ни попросил, выйти ты отсюда сможешь только на Север… В лучшем случае».
        - Мне нужно на Север, - сказал Никита, когда они зашли в закрытый кабинет, огороженный со всех сторон маленькими зелеными елками. Парень сразу почувствовал в них силу Живого дерева и оценил систему безопасности, выстроенную хозяином «Яйца дракона».
        Сам же Дарен Мак в этот момент закашлялся. Уж очень совпали слова парня с его собственными мыслями. Правда, вряд ли человек вкладывал в свою просьбу именно то, о чем думал сам хозяин ресторана.
        - Куда именно? - и хоть то, что гость в курсе его деятельности, уже не вызывало сомнений, Дарен все равно не собирался говорить ничего конкретного первым.
        - Мне нужны встреча с главой тайной службы, - Никита в отличие от своего собеседника не стеснялся говорить прямо, и от этого его светлая духовная энергия начинала течь еще быстрее, чем обычно. - Есть информация об опасности, которая грозит всему нашему миру и которая точно будет интересна тому, кто является главным хранителям божественных артефактов всех тринадцати миров.
        - Ты много знаешь, - Дарен Мак задумался, а потом тоже решил говорить без лишних обиняков. Это было так просто и легко. - Настолько много, что я начинаю считать, будто проще всего убить тебя. Но не бойся, мы потом проверим весь твой путь и сами выйдем на след той опасности, о которой ты хотел рассказать. Если, конечно, она есть.
        - Для начала, чтобы у тебя не было иллюзий, - Никита потянулся к Живым деревьям, которые стояли по краям комнаты.
        И тут случилось что-то странное. Вернее, так бы парень решил, не сними до этого его энергия духов кандалы с Евы-Локки. Сейчас же Никита увидел, как его духовная сила жизни принялась за местные елки. Она наполнила их, сметая все управляющие контуры и вырывая из-под контроля Дарена Мака. А потом все начало меняться: отдельные деревья выстрелили во все стороны своими ветвями, сплелись ими в единое целое, а потом резко набухли, собираясь в огромный ствол, усыпанный тяжёлыми ярко-зелеными листьями.
        - Молодой серебряный дуб, - выдохнул Дарен Мак и, на мгновение забыв обо всем на свете, о своей роли, о странном человеке, даже о долге перед империей, подошел к дереву и начал гладить его листья. - Их же не видели с момента ухода светлого Бо… Только старые, познавшие серебро, остались, но даже и они теперь редкость. А тут молодой!
        Он повернулся и внимательно посмотрел на Никиту, как бы размышляя о природе его силы, о том, что слышал о парне раньше, и не мог ли тот быть частичной или полной реинкарнацией самого создателя.
        - Значит, говоришь, убить тебя не получится? - Дарен Мак, наконец, закончил разглядывать своего гостя и решил продолжить разговор. Полуэльф правильно оценил знак парня, который по факту перехватил контроль над его системой защиты. - Вот только этого все равно недостаточно, чтобы я что-то сделал для тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что на мою должность не поставили бы того, кто не был бы готов умереть в случае чего.
        - Надеюсь, что до этого не дойдет, - честно ответил Никита. - В свое время вы мне очень помогли. И мне кажется, что вы сами пойдете мне навстречу.
        - Сомневаюсь… - сказал Дарен и собрался было продолжить эту мысль, но Никита его оборвал.
        - Мертвая сила, кладбище убитых темных богов… - парень не стал продолжать, так как понял, что его услышали. Дарен Мак замер, а его глаза расширились от осознания надвигающейся катастрофы.
        Хозяин «Яйца дракона» сверился с маленькой белой скорлупкой, вшитой в левый рукав его просторного белого халата. Он никогда не относился к тем, кто ставит на что-то одно, даже если сила этого «одного» кажется непреодолимой. Так и сейчас, несмотря на уникальную мощь Живого дерева, Дарен подстраховался и взял с собой несколько рабочих артефактов. И вот один из них показал ему, что человек перед ним не врет. Этого было недостаточно, чтобы поверить Киту, но достаточно, чтобы отменить взрыв проглоченного перед встречей высушенного глаза бога смерти. На самом деле после показанного парнем Дарен уже не был уверен, что этот план взаимного уничтожения сработает наверняка, но все равно был готов довести дело до конца. Если бы это стало необходимо.
        - Мы отправимся в столицу, - наконец, сказал полуэльф. - Мне потребуется около часа, чтобы предупредить всех, кто захочет с тобой встретиться. А потом откроем портал.
        - Прекрасно, а я тогда за это время соберу своих друзей, - ответил Никита. - Ты же понимаешь, что я не один собрался ввязаться в эту авантюру.
        - Понимаю… - кивнул Дарен Мак.
        Он понял, что ему на самом деле очень интересно увидеть отряд, с которым этот человек собрался сражаться с тем, кто собрал силу сотен мертвых богов. Это определенно должны быть или настоящие герои, или полные безумцы.

* * *
        Дарен Мак успел с десяток раз проклясть шифрованные амулеты связи, которые высосали из него все соки. Тем не менее, за обещанный Киту час он успел не только организовать портал в столицу Северной империи и договориться о встрече с капитулом тайной службы, но и выбить лично для себя пару жирных контрактов на будущее. Если, конечно, они все останутся живы, учитывая, какие силы пришли в движение.
        Теперь можно было возвращаться в первую переговорную комнату и, наконец, утолить свое любопытство по поводу того, кто же окажется в команде его нового союзника. Того, на кого Дарен решил сделать ставку всей своей жизни…
        - Эльф… Нет, полуэльф… - стоило хозяину «Яйца дракона» зайти в комнату, как его встретил призрак какой-то весьма бесцеремонной девушки.
        Дарен на одних инстинктах щелкнул пальцами, запуская волну духовной энергии, которая должна была натянуть цепь призрака и прижать его к земле. Вот только этого не случилось. Девушка-дух только расхохоталась и скользнула за спину чем-то похожей на нее убийцы… Да, убийцы - это Дарен Мак почувствовал сразу. Еще до того, как узнал лицо одного из лучших ассасинов Южной империи.
        - Марика Крал, наслышан, - полуэльф сделал еле заметный поклон.
        - Этих двух тут не должно было быть изначально, - к Дарену поспешил подойти Никита. - Но они знали, где я живу, и привязались к остальным. В общем, пришлось взять с них клятву, что не будут мешать, и, я думаю, проблем быть не должно.
        «Думает он…» - раздражение начало накапливаться внутри главы резидентуры тайной службы Никса. Дарен невольно начал представлять, как глава капитула попросит его задержаться, а потом активирует одну из печатей. Это будет больно, возможно, даже откинет его на несколько ступеней назад по пути силы.
        Взгляд Дарена Мака невольно скользнул туда, где располагались все поставленные на него сдерживающие печати, с одной стороны, ограничивающие его, а с другой, как раз и дающие возможность развиваться дальше. И тут волосы полуэльфа чуть не встали дыбом. Почти все эти печати были в трещинах. Знак тайной службы, знак империи, даже знак рода… Словно что-то разъедало их, снимая все установленные когда-либо запреты.
        - Это ты? - Дарен быстро сложил два плюс два. Пропавшие цепи на призраке и то, что происходило с ним самим. Вот только Никита покачал головой.
        - Нет, - сказал парень.
        - Заметил пропадающие печати? - внимание Дарена привлек еще один из гостей, неожиданно оказавшийся одиннадцатым из мастеров сотни. Вот кто, как всегда, умел не привлекать к себе внимание раньше времени.
        - Гоши Низи, - Дарен снова изобразил полупоклон, чуть глубже, чем перед Марикой. Заодно он быстро пробежался взглядом по оставшимся спутникам Кита, орке и скелету, но эти вроде оказались не из элиты бойцов Эдема. - Ты знаешь, что происходит?
        - Мир меняется, - с улыбкой ответил старый мастер. - Вернее, появился тот, кто меняет его. И старые клятвы, что мы давали, перестают иметь хоть какое-либо значение.
        - Начнется хаос, - задумался Дарен.
        - Или, - возразил ему Гоши, - появится новая печать, которая свяжет всех. Которая заменит все старые клятвы, и силу которой уже никто и никогда не сможет побороть.
        Глава 11. Тайная служба
        Обсуждение пропадающих печатей затянулось на пару минут. И это действительно оказалось много, учитывая, что никто из собравшихся не собирался быть до конца откровенным с остальными.
        «Знаешь, что я думаю?» - самый прямой разговор получился у парня с самим собой, вернее, с дневником.
        «Про нашу связь с разрушением печати?» - уточнил Никита.
        «Про то, что они похожи, - сказал дневник. - Но в то же время есть и разница. На Живое дерево или духа ты влиял осознанно. Тут же все происходит само по себе, и у нас есть этому прямое подтверждение. Одинаковый уровень разрушения печатей на Дарене и Гоши, один из которых находился все время рядом с тобой, а другой провел считанные минуты».
        «Согласен, - кивнул парень. - Я не особенный. А разрушение… Думаешь, кто-то влияет, как я, но не на тех, кто рядом, а сразу на всех жителей тринадцати миров?»
        «Да, - подтвердил дневник. - И мы оба знаем только одно существо, которому могло бы хватить мощи на подобное. Сириус…»
        - Что ж, хотя бы один плюс во всем этом точно есть, - мысли парня оборвал хриплый голос Марики. Девушка как раз закончила обмениваться странными взглядами с мастером Низи и гордо вскинула голову.
        - И что же за плюс? - у Дарена недовольно дернулся глаз. Уж слишком быстро начал меняться привычный мир вокруг полуэльфа.
        - Разрушение печатей заметят все, - Марика же словно надела каменную маску. - Если до этого боссы тайной службы могли засунуть нас в камеру на пару лет, чтобы подойти к делу с толком и расстановкой, то теперь… Теперь нам точно поверят.
        - Ты поэтому решила ко мне присоединиться? - спросил у девушки Никита, когда подготовка к отправке в столицу после ее слов снова возобновилась. - Поняла, что рядом с нами сможешь оказаться на гребне конца света?
        Парню почему-то стало обидно. С одной стороны, Марика ничего ему не была должна, она ничего ему не обещала. Но с другой, Никите было гораздо приятнее думать, что бывшая убийца в него поверила. Просто, по-настоящему…
        - Тут ты, конечно, прав, - голос Марики опустился до шепота. - Быть на гребне конца света лучше, чем кувыркаться в водоворотах под ним. Красивая метафора для того, что ждет наши миры… Вот только давай я тебе расскажу, о чем мы договорились с Евой-Локкой.
        Никита удивленно поднял взгляд на девушку. Ее тон, ее лицо, ее голос - все это было совсем не похоже на расчетливую циничность, в которую он только что облачил помыслы Марики. Никита понял, что просто боится поверить в свою спутницу, но в то же время не может не дать ей шанс.
        - Расскажи, - глаза парня блеснули.
        - Если Марика умрет, то я получу ее тело, - к убийце подлетел призрак ее бывшей напарницы.
        - А Ева-Локка в таком случае передаст тебе воспоминания обо мне, - продолжила за ней Марика.
        - Ты рассчитываешь, что я смогу тебя воскресить по-настоящему? - Никита замер. - Но, ты же знаешь, это могут только боги. Я не бог. И вряд ли им стану.
        - И все же, - улыбнулась Марика, - я решила поставить именно на это, такова моя часть сделки.
        - А твоя? - Никита посмотрел на Еву-Локку, и девушка-призрак неожиданно расхохоталась.
        - Помимо возможности получить тело моей убийцы? - она немного успокоилась. - Если честно, мне бы и этого могло хватить! Но ты прав, есть и вторая часть сделки. Однако в отличие от моей размякшей сестренки я не собираюсь все тебе выбалтывать.
        И, снова начав хохотать, девушка-призрак улетела подальше от Никиты и Марики.
        - Все-таки она немного психованная, - пожала плечами бывшая убийца.
        «Учитывая, что она заключила сделку с этой ненормальной, у нее тоже не все дома, - незаметно присоединился к разговору дневник. - Еще и на таких условиях!»
        «Не стоит оскорблять моих… - Никита на мгновение сбился, чуть не сказав слово „друзей“. Но для него еще было слишком рано. - Моих товарищей!»
        И теперь уже дневник, как недавно Ева-Локка, зашелся диким безудержным смехом, уходя от какого-либо нормального продолжения разговора. Впрочем, болтать и так уже было поздно. Дарен Мак подготовил ритуальный круг, который должен был облегчить переход через столь большое расстояние и, главное, через огромное количество щитов, что стояли в резиденции тайной службы, куда они направлялись.
        - Не отставайте, - тайный ресторатор оглядел собравшихся вокруг него людей и нелюдей, а потом первым шагнул в поднявшийся зеленый овал портала.
        Следом за ним отправился Никита, готовый в любой момент призвать живые стихии и отразить возможный подлый удар. Впрочем, ничего этого не случилось. Парень просто вышел на пустую вершину одной из городских башен, окруженную со всех сторон старыми колоннами разной высоты. Из-за этого казалось, что вокруг то ли недавно была драка, покрошившая макушку величественного строения, то ли за местом просто не следили… Но зато вид с такой вершины открывался просто космический.
        До этого Никита видел столицу эльфов только из тюремной повозки - сначала когда его везли в резиденцию Квиллов после Древнего леса, потом когда через три года отправляли в Черную шахту. В те разы Дарен-Лохан, столица Северной империи, засел у него в памяти в виде нескольких загаженных улиц, полных чужих ног, грязи и снующих в дырах старой кладки крыс. Но сейчас, с вершины башни, столица эльфов выглядела совсем другой. Воздушной, легкой… Словно кто-то остановил ожившее дыхание изначального леса, а потом воплотил его в замысловатые узоры зданий и улиц. И даже тяжелое дуновение множества темных техник, которые применялись тут каждую секунду, не нарушало это очарование.
        Рядом с Никитой появились остальные члены его команды, и в отличие от парня никто из них не обращал внимание на Дарен-Лохан. Все так или иначе знали о нем, видели картины с его видами и красотами - и сейчас если и бросали взгляды в сторону, то только чтобы убедиться, что их доставили в нужное место. Потом же все их внимание оказалось сосредоточено на крепком эльфе в простой коричневой одежде, замершем у одной из колонн. Короткий ежик светлых волос, серые глаза, румяные щеки, которые смотрелись так неуместно на том, кто явно прошел не через одну тысячу схваток и битв. Каждый, кто хоть немного поднялся по лестнице силы тринадцати миров, знал об этом эльфе. Карлус Лохан, брат одного из первых императоров нынешней династии Севера, который так и не взошел на престол, но добился, наверно, не меньшей власти, защищая ее интересы там, где заканчивалась политика и куда не доставали даже стрелы личной гвардии Серебряного замка.
        - Знаете, где мы находимся? - Карлус оглядел пришедшую к нему компанию и заговорил первым. - Что за колонна стоит у меня за спиной?
        - Это колонны темных богов, - хриплым голосом сказал Парсонс, который до этого большую часть времени провел в молчании. Рыцарю смерти, несмотря ни на что, было сложно сжиться с потерей Джел-Лу, своего командира и друга, но сейчас он увидел то, что смогло выдернуть его из мыслей в реальность. - Я всегда любил читать книги по истории. И я помню старые трактаты, в которых описывались пути богов, их замки, башни и алтари… Такие же колонны стояли в каждом темном храме, и здесь, судя по рисункам, собраны тринадцать разных столбов.
        - Почти правильно, - кивнул рыцарю смерти Карлус Лохан. - Это действительно колонны из храмов богов, но тут не только темные. Та, у которой я стою, была когда-то частью светлого храма одного из эмиссаров светлого Бо. Когда он увел своих слуг из нашего мира, подобные храмы мгновенно превратились в пыль, но не все и не целиком. Эту колонну за пару сотен лет до тех событий выкрали орки во время одного из своих походов. Выкрали, притащили на главное капище Габра, и там, под защитой духов их предков, она смогла стать чем-то новым, что не разрушилось, даже когда ее создатель полностью разорвал связь с нашими мирами. Ну, а я и мои помощники позаботились о том, чтобы столь ценный артефакт вернулся к тем, кто может по-настоящему оценить его силу. Хотя не могу не признать помощь орков в его сохранении.
        - Да, я чувствую в ней отзвуки духов моего народа. Они живут в ней, я слышу их голоса. Они говорят, что колонна больше не нуждается в их помощи, - задумчиво заговорила Кира-Вер. Голос орки звучал немного отрешенно, но в глазах светилась гордость за свое племя, которое смогло провернуть то, что оказалось сильнее самого создателя.
        - И опять почти правильно, - Карлус отвесил Кире легкий поклон. - Духи не помогают части светлого храма существовать, колонна справляется сама. Но в то же время, когда мы попробовали их изгнать из нее, вершина колонны через пару дней просто осыпалась мелкой пылью…
        Глава тайной службы показал на разрушенную макушку каменного столба, который действительно был ниже, чем все остальные собранные здесь кусочки прошлого.
        «Как думаешь, зачем он нам все это рассказывает?» - стоило Никите немного отвлечься от речей эльфа, как его тут же позвал дневник.
        «Думаю, он к чему-то ведет, - ответил парень. - Если предположить, что Карлус знает о тайных стихиях, то я бы сказал, что вся эта история с орками стала усилением личной, индивидуальной силы колонны. И это помогло ей оказаться сильнее своей судьбы, приказа разрушиться вместе с храмом».
        «И тогда… - дневник задумался. - Если Дарен и Гоши были правы, и Сириус готовит единую печать, которая свяжет всех жителей тринадцати миров с ним… Тогда получится, что его смерть станет концом света. Мы все будем как колонна, а он как храм».
        Никита увидел в этой истории светлую часть, дневник - темную. И вместе они сейчас понимали главное: надо справляться с врагом как можно раньше. Не только потому, что тот становится сильнее, но и потому, что если их догадка верна, то возможная победа будет стоить слишком дорого. Или же надо будет полагаться на случайность, как в ситуации с выкравшими часть храма орками, на развитие тайных живых стихий… Но это было слишком ненадежно.
        - Мастер… - повисшую паузу нарушил Дарен Мак. - Как мы и договаривались, я доставил этих людей. О их подозрениях и доказательствах пробуждения мертвой силы вы тоже знаете…
        - Тогда и нет смысла это повторять, - Карлус отмахнулся от своего помощника, а потом посмотрел прямо на Никиту. - Я пригласил вас именно в это место, чтобы вы поняли, что есть силы, которым даже создатель ничего не смог противопоставить.
        «Или… - снова заговорил дневник, теперь уже трагическим шепотом, - все наши рассуждения - это чушь. А этот эльф просто хотел похвастаться своими сокровищами».
        - Но вы нам поможете? - Никита поймал взгляд главы тайной службы, и две пары серых глаз принялись бороться друг с другом. - Артефакты богов, может быть, не такие массивные, как эти колонны, могли бы пригодиться в сражении с Сириусом.
        - Могли бы… Значит, ты даже не знаешь, зачем тебе нужна эта сила? Нет детального плана, но ты уже пришел просить ее у меня? - как недавно парень с легким разочарованием думал о Карлусе, так сейчас и эльф явно ждал большего от своего гостя.
        - Судя по всему, у вас план как раз есть? - Никита, впрочем, и не подумал смущаться от слов эльфа. Как будто у него было время и полное описание арсенала тайной службы, чтобы прийти сюда с готовым планом. Если этот тип и привык давить на других через чувство вины, то парень с этой своей слабостью уже давно справился.
        - Будем исходить из того, что наш враг собрал всю силу мертвых богов, - Карлус говорил спокойно, как будто обсуждал обычного мастера, а не того, кто будет могущественнее всех, кто когда-либо гулял под солнцами тринадцати миров. - Тогда нам нужно будет ее заблокировать - хотя бы на время, пока ты будешь с ним сражаться.
        - Вы считаете, что я могу справиться? - Никита был немного удивлен такой верой в него со стороны незнакомого эльфа. Тем более политика. Но все оказалось гораздо проще.
        - Сможешь или нет, неважно, - на губах Карлуса Лохана появилась легкая улыбка. - Пришел тот, кто хочет стать нашим богом. Мы жили с богами раньше, и лично я ничего против нового владыки небес не имею. Как говорится, тем выше станет ступень, к которой мы все будем стремиться. Вот только, чтобы заслужить этот статус, твой Сириус должен будет доказать свою силу и власть, и в этом испытании я не буду играть в поддавки. Ты его противник, пусть так. Он победит, и эльфы склонятся перед ним, как это было всегда. Если же победишь ты, значит, он просто недостоин быть на вершине, вот и все.
        Никита с сомнением попробовал принять логику этого эльфа, но она все же слишком отличалась от всего, к чему он привык в этой жизни. Фатализм, вера в силу и в то же время гордость за себя - странный коктейль.
        «Ага, и опять так похоже на смесь наших двух тайных стихий, осознания себя как личности и принятие общего начала», - отметил дневник.
        «Знаешь, - сказал ему Никита, - если раньше я нормально относился к обеим этим силам, то теперь… Что-то последняя мне начинает нравиться все меньше и меньше. Она словно призывает каждого, в ком она живет, сдаться, смириться с реальностью…»
        Дальше парень продолжать свой внутренний разговор с дневником уже не мог, надо было сначала окончательно договориться с Карлусом. И пусть тот смотрел на мир довольно странно, главное, решил Никита, что тот готов помогать. А все остальное - это уже мелочи.
        - Так как вы мне поможете? - парень вернулся к обсуждению плана начальника тайной службы эльфов.
        - Так как мы знаем природу силы Сириуса, знаем, тела каких богов он поглотил, то через предметы их культов можно будет заблокировать их способности. Временно, конечно. Но даже так это существенно его ослабит. Подготовим поле, на котором похороним предметы силы, а как только ты заманишь туда своего врага, активируем их разрушение. Это разорвет связь с духовной энергией тех богов, чьи артефакты будут участвовать в ритуале. Вот только…
        Карлус сделал небольшую паузу, а Никита невольно улыбнулся про себя. Как это обычно и бывает, всегда в любом деле находились свои нюансы. Так и тут.
        - Есть какие-то проблемы? - сказал парень вслух. Он неожиданно осознал, что борьба взглядов, в которой они столкнулись с эльфом, уже совершенно перестала его напрягать. Она стала частью его мира и, судя по всему, мира Карлуса, который тоже словно забыл о своей попытке прогнуть наглого чужака.
        - Да, - спокойно ответил глава тайной службы. - Мой помощник займется подготовкой поля, он же лично разместит символы активации ритуала и передаст тебе ключи. Вот только у нас в хранилищах есть вещи лишь ста тридцати семи богов. Еще половина была украдена. Так что смотри сам, будешь ли ты готов воспользоваться частичным ослаблением врага или же попробуешь найти недостающие артефакты.
        Никита отметил, что эльф даже не поднимает вопрос того, как он будет заманивать Сириуса в нужное место. Впрочем, в свете озвученной позиции Карлуса это действительно были личные проблемы парня. Сам же глава тайной службы просто собирался ждать, чем все закончится, сможет ли новый бог доказать свое право на власть…
        - Где недостающие артефакты? - спросил Никита. Парень прикинул, что даже частично ослабленный Сириус был бы уже неплохим подарком, но после тренировок Кота он не собирался недооценивать своего противника и останавливаться на полпути.
        - Сокровищница Короля демонов, естественно, истинных демонов. Один из первых их правителей, с чьим духом вы, кстати, уже успешно сталкивались, устроил на нас небольшой набег и похитил часть артефактов еще несколько тысяч лет назад. Нам нужно будет еще два дня на подготовку всех пентаграмм, так что, если будут возможность и желание, можешь туда наведаться.
        Никита в этот момент невольно подумал о том, что, хоть он и не хотел идти по третьему пути из тех, что они обсуждали с темным Котом, судя по всему, выбора у него не остается. Наведаться в сокровищницу Короля истинных демонов, почему бы и нет!
        «Вот только, - парень отметил еще кое-что странное в словах эльфа, - Карлус сказал, что мы сталкивались с духом того, кто похитил артефакты».
        «Ну, он явно про Короля из черной шахты», - ответил дневник.
        «Но откуда он об этом знает?» - задумался Никита.
        Парень прокрутил в уме всех бывших пленников, призраков, что были свидетелями их сражения - все они или погибли, или стали частью его отряда.
        «Алиса… - напомнил ему дневник. - Помнишь, она появилась, спасла тебе жизнь и исчезла с кинжалом Спящего?»
        «Тогда я все понял, - Никита невольно скривился. - Вот она ниточка. Только вряд ли она сама смогла бы выйти на Карлуса. Скорее всего, тут замешан кое-кто посерьезнее…»
        И действительно, едва парень все осознал, как глава тайной службы пошевелил рукой, и из тени одной из колонн вышел старый знакомый, которого до этого скрывала духовная энергия его нового хозяина. Саймус Квилл, чья зеленая голова была вызывающе вскинута вверх. Молодой эльф не упустил шанса и смог удачно продать даже столь малую часть того, что ему удалось узнать о событиях в Черной шахте. Продать и сделать карьеру под рукой одного из сильнейших представителей своего рода.
        «Хоть бы спасибо сказал», - хмыкнул дневник, тоже размышляя о том, как порой чудно переплетаются судьбы.
        Глава 12. Судьба
        ЧЕРЕЗ ЧАС
        - Ты когда-нибудь пробовал Черную ночь? Нет? Это хорошо, тогда сразу узнаешь, как это делать правильно, - Карлус Лохан лично залил кипяток в маленький чайник, куда опустил одну-единственную тычинку знаменитого горного цветка. Похожая на крохотного червяка она, тем не менее, за считанные секунды окрасила воду и наполнила комнату в скромном жилище главы тайной службы тягучим и в то же время освежающим ароматом.
        Никита наблюдал за движениями эльфа и невольно думал о том, что до тренировок Кота уже брел бы где-нибудь по миру демонов. Раньше парень был готов действовать даже только чтобы не сидеть на месте. А сейчас он предпочитал не спешить. Ему выпал шанс пообщаться с одним из лидеров народа эльфов, и парень был уверен, что надо им пользоваться хотя бы просто чтобы лучше понимать этот мир. А насчет демонов… Он уже отправил весточку, которая, если повезет, должна будет все значительно ускорить.
        - Вкусно, - Никита набрал полный рот чая. - А что именно вы сделали для правильного заваривания? Вроде бы просто положили и залили водой.
        - В том-то и дело, - Карлус позволил себе легкую улыбку. - Правильно - это просто, все сложности же только отвлекают внимание от главного, от вкуса.
        Теперь уже эльф сделал долгий глоток, и Никита от общих разговоров перешел к их общим делам.
        - Я переносился с вашим помощником на поле-ловушку, - парень вспомнил, как показательно Квилл в это время молчал и игнорировал своего старого знакомого. - Оно расположено в лесах Желтых эльфов. Насколько я знаю, империя официально отказалась от этого рода и объявила им войну. Так точно ли нет более безопасного места?
        Никита прокрутил в голове все, что узнал об этом конфликте, когда изучал историю Никса. Помимо Мятежной королевы у Северной империи была еще одна головная боль. Небольшой народ на южных границах, собравшийся вокруг Желтой секты, чьи правители веками использовали свое пограничное положение, чтобы выбить себе дополнительные преференции как от одних соседей, так и от других. Иногда противостояния перерастали в войну, и тогда полученные Желтыми преимущества обнулялись разрушениями и смертями. Но потом опять шли мирные годы, они все отстраивали и копили новую силу, вызывая тем самым недовольство центральных регионов как с одной, так и с другой стороны.
        И вот последняя относительно мирная тысяча лет довела старые противоречия до предела. Очередная уступка Южным привела к тому, что Северная империя не ограничилась словами, а решила выжечь запятнавший себя правящий клан Желтых, и вот уже несколько десятков лет на границе шла война. Император в целом оказался не против подобного развития ситуации: с одной стороны, он, конечно, терял в репутации, но с другой, получил место, где всегда мог проверить в деле новые полки своей армии и подготовить их к действительно важным сражениям. Так же это ослабило клан Квиллов, которым официально подарили эти земли. И теперь зеленоволосые, которые по мнению большинства уж слишком много о себе возомнили, теперь вынуждены были тратить время и силы на эту бесконечную резню, что с учетом наложенных правителем Северной империи ограничений могла длиться сколь угодно долго.
        Никита в свое время оказался поражен подобным циничным подходом - впрочем, чего еще можно было ожидать от жителей темного мира - и сейчас решил заодно воспользоваться шансом побольше узнать об этом противостоянии с точки зрения главы тайной службы. Уж он-то точно понимал больше, чем было написано в любой из книг.
        - Небольшой саботаж возможен, - Карлус тем временем пожал плечами. - Но принципиально это ничего не изменит.
        - Не знаю, - задумался Никита. - Когда мы шли там с Квиллом, то встретили отряд местных. Они смотрели на него с такой ненавистью, что, кажется, можно было ожидать от них чего угодно. А сколько боли было в их словах, когда они как будто хотели что-то сказать, но не находили в себе силы.
        - И ты поверил, что они способны на ответный удар? Как крысы, загнанные в угол? - голос эльфа сочился иронией, и он даже отставил подальше чашку. - Зря. Желтые строили развитие своего рода не на своей силе или талантах, хотя они у них тоже были. Нет, они предпочли продавать свою связь с империей нашим врагам. Получать, но не нести ответственность. Так с чего ты взял, что те, кто тысячи лет жили в такой парадигме, неожиданно начнут нести ответственность за свои чувства? Вот окажись там орки, я бы тут же отправил туда всю армию империи. Взгляни так на меня вампир, и я бы сделал все, чтобы он не ушел и не попробовал воплотить свою ненависть в жизнь. А Желтые - они могут верить в то, что говорят, они еще сегодня вечером будут рассказывать дома о своем подвиге, добавив в него пару ярких деталей, но уже завтра все окажется забыто.
        - Путь рода определяет отношение к нему, - задумался Никита. - Я понимаю, но лично я все же верю, что люди и эльфы могут меняться, что история не определяет нас, что мы сами творим ее.
        - Именно. Ты веришь в это, - поднял палец Карлус. - А я знаю. Я вижу подтверждение этого правила уже тысячи лет. Мы все часть общей истории, общего замысла, и как бы ни отличались отдельные разумные - это не изменить.
        Никита невольно вздрогнул. Опять эльф, не зная о тайных стихиях, как будто говорил прямо о них. Впрочем, учитывая его опыт, это было совсем не удивительно. Он опирался на все, что видел за свою очень долгую жизнь, и считал, что поступает правильно и справедливо. Да, подумал Никита, это действительно правильно и справедливо. Сейчас. В мирах, таких, какими их создал Бо. Но парень ведь мог это изменить, изменить тайный замысел великого создателя, который определял сложившийся порядок вещей.
        - И что, только Желтые эльфы оказались недостойны, на ваш взгляд? - Никита почувствовал, что нащупал слабость в рассуждениях своего собеседника. - Разве это не странно, что один конкретный род вдруг отринул ответственность, в то время как все остальные нормальные?
        - Однажды… - задумался на мгновение Карлус Лохан. - Да, это было лет сто назад, я лично водил отряд своей гвардии через территорию Желтых. Мы должны были убить одного южного принца, впрочем, это сейчас не важно… Так вот, когда мы шли по полям перед Желтым лесом, нам попалась группа местных. И один из них спросил у идущего первым воина, воина, с которым мы сражались вместе больше века: как наш император мог допустить подобное? Допустить, чтобы эльфы убивали эльфов, когда вокруг столько врагов, которые предопределены нам самими богами?
        - И? - Никита уже не ждал ничего нового от этого разговора, но неожиданный переход к воспоминанию Карлуса смог его захватить.
        - И мой старый друг ответил, чтобы желтый заткнулся. Он сказал, что не отвечает за императора и что он просто исполняет свой долг.
        - Он отказался брать на себя ответственность, - понял Никита. - Сначала местный, который не хотел понять вашу правду. Потом ваш друг, который свалил все на императора.
        - И я убил его, - спокойно продолжил свой рассказ Карлус Лохан. - Было жалко, но в тот день старый Карви действительно отказался от ответственности, которая и отличает нас от животных. Желтые не понимали и не понимают этого. А мы - мы несем ответственность, выполняя волю императора, и мы будем нести ее всегда, отвечая за то, к чему это приведет. Попытка отойти в сторону - это проявление самой мерзкой подлости духа и слабости. И именно это всегда отличало нас от остальных.
        - Что ее у вас нет? - спросил Никита.
        - Нет, каждый может оступиться, - покачал головой Карлус. - Отличие в том, что наши командиры готовы снести голову тем, кто хочет сойти с пути чести и перестать отвечать за себя, свой род и империю. А те же Желтые, они забыли про это. Они могут быть искусными воинами, они могут храбро сражаться, но они лишили себя стержня, и поэтому им не победить. И поэтому ты можешь не бояться, что они нам помешают. Они видели Квилла, и просто так нападать на того, кто может выжечь все вокруг в радиусе пару километров, уже не будут.
        Никита кивнул эльфу, и следующие несколько минут они сидели в полной тишине, допивая свой уже немного остывший чай. Кстати, он от этого не стал хуже. Только раскрылся немного по-другому, показав новые ароматы и приятно щекоча небо терпким послевкусием.
        ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА
        Чаепитие с Карлусом Лоханом уже давно закончилось, и Никита вернулся на вершину башни, где в окружении столбов бывших богов парня и его команду никто не смог бы заметить. Да, глава секретной службы позаботился, чтобы ни его, ни столицу Северной империи не смогли связать раньше времени с теми, кто собирался бросить вызов самому повелителю мертвой силы. Никита, правда, не понимал, как именно эльфы собираются потом оправдываться перед Сириусом за устроенную ими проверку, но, судя по всему, это было частью той самой ответственности, о которой ему недавно рассказывал Карлус. Странное и немного жестокое отношение к представителям своего племени, но в то же время Никита не мог не признать, что есть в этом и какая-то притягательная справедливость.
        - Есть срабатывание! - Никиту оторвал от его мыслей окрик Парсонса.
        Именно рыцарю смерти парень доверил отслеживание сигнального артефакта, настроенного на дощечку связи, которую Никита закинул в мир демонов. План у него был довольно простой: взять стандартный артефакт, добавить в него руну истинного имени рода демона-наставника, с которым он сражался вместе в Черных шахтах, и надеяться, что его ученик услышит этот зов. А дальше, как считал парень, будет уже проще. Рассказать о смерти учителя и убедить ученика немного помочь добраться до сокровищницы местного императора, тем более что, судя по оговоркам старого демона, род Гор был с ним совсем не в ладах.
        - Скоро вернусь, - Никита приготовился к созданию портала.
        - Я с тобой, - тут же встала рядом с парнем Су, да и Марика, было видно, не собирается сидеть на месте.
        - Пять минут, - Никита поднял вверх палец. - Если нас будет много, как бы наш демон не сбежал. А так больше шансов, что он решит, будто я ему не страшен.
        - Ну да, совсем не страшный человек, который собрался убить бога, - хихикнула Ева-Локка.
        - Не бога, - поправил призрака Никита. - Всего лишь того, кто собрал силу богов.
        - Силу нескольких сотен богов. Как будто это много меняет, - не собиралась сдаваться девушка.
        - Пять минут, потом мы придем, - Марика создала в воздухе песочные часы, а потом резко крутанула их вниз.
        Никита тут же перестал терять время и открыл проход в тринадцатый мир. До этого парень использовал эту способность только чтобы закидывать сюда сначала бомбы, потом диких демонов, которых в обычных обстоятельствах было бы слишком долго убивать. И вот он впервые перенесся сюда лично… Короткий полет между мирами подошел к концу, и Никита неожиданно очутился среди обгорелых камней. Нет, это были не просто камни - кирпичи. Старая кладка, которую, судя по всему, парень и уничтожил, запустив в этот мир Живую тьму.
        - Жалко замок, - Никита оглядел раскинувшиеся вокруг него руины. Ему действительно было больно смотреть на чей-то разрушенный дом, на осыпавшуюся пеплом и пылью древнюю красоту.
        - Умри! - только парень собрался позвать демона, появление которого засек его артефакт, как в его сторону кто-то запустил копье из света.
        «Вот, кажется, пришло и мое время нести ответственность за устроенные тут разрушения…» - мелькнуло в голове у парня, когда он поставил на пути летящего в него оружия стену из Живого света.
        Вот только вражеское копье оказалось не так просто, как выглядело. Оно извернулось, облетело преграду и попыталось обвить шею парня. Как выяснилось, враг Никиты использовал против него не что-нибудь, а одно из своих крыльев, смертельно опасное и, главное, управляемое.
        Живая тьма
        Никите не очень хотелось использовать столь разрушительную для этого мира силу - тем более что она наверняка могла привлечь к нему еще и лишнее внимание - но другого способа быстро справиться со столь юркой техникой у него просто не было.
        - А ты стал сильнее, подчинил себе стихию эльфов, - из воздуха метрах в двадцати от парня показался м’Горр. За спиной демона развевались пять крыльев света, таких же, как то, что сейчас Никита растворял во тьме перед собой. - Но это не поможет тебе уйти от наказания за смерть Олидера!
        Никита не успел спросить, с чего вдруг демон решил, будто именно он виноват в смерти его наставника. Спросить, а потом рассказать, как все было на самом деле… Но тут почти выжженный им свет крыла м’Горра вспыхнул в разы ярче, чем раньше. А потом взорвался, раскидывая во все стороны кляксы разбитой им Живой тьмы словно капли раскаленного металла.
        Демон сумел удивить, показав родную парню живую стихию совершенно с другой стороны. Более того, стихию, которая совпадала с духовной энергией в его кристалле. Это было неожиданно. Но после тренировок темного Кота Никита успел среагировать и на такое: его собственные крылья рванули вперед, перехватывая разящие капли тьмы, пропитанные и разогнанные чужим светом. Боль пронзила мышцы, но парень смог прикрыть себя от всех атак, и если бы этот размен ударами кто-то оценивал со стороны, это бы, наверно, принесло Никите победу по очкам.
        Или нет… Капли тьмы, которые летели мимо него, парень пропустил, и те, упав на землю мира истинных демонов, зашипели, запустив разрушительную реакцию. Земля заходила ходуном, в ней начали появляться провалы, в которые тут же рухнула часть окружающих парня стен. Едкий дым попытался застить глаза, но Никита уже действовал.
        Живой ветер
        Живой дух
        Живое дерево
        Парень призвал сразу три стихии из своего арсенала. Одна очистила воздух, вторая связала тьму, отрезая ее от этого мира, третья сковала провалы в земле, восстановив нарушенное равновесие.
        - Я не убивал Олидера! - крикнул он.
        М’Горр в это время стоял в стороне и, склонив голову набок, смотрел на оказавшегося удивительно ловким человека. Ловким и лживым!

* * *
        Наследник клана Гор ждал своего часа мести уже год. Несколько месяцев из этого времени он посвятил подготовке и отработке своей неожиданно проснувшейся чувствительности к свету. Демон считал, что это реакция его души и тела на понесенную потерю, и из-за этого утратил обычную для его рода бдительность. Новый свет, новые приемы - в нем словно проснулась память древнего героя, которая за столь короткое время позволила добиться решительного успеха.
        М’Горр чувствовал, что стал гораздо сильнее, чем раньше. Увы, это не помогало ему в главном - в поиске его врага. До демона доходили слухи, будто он скрывается в тайном поместье одной семьи дварфов, вот только те оказались слишком скрытны, чтобы он успел на них выйти. А потом однажды м’Горр почувствовал следы чужака на святой земле его родового замка. Того самого, что этот человек разрушил подлой атакой, подставив род Гор перед императором. Тогда только сила молодого наследника и его наставника смогла предотвратить худшее, расползание заразы по всему миру. И вот теперь эта гиена совести посмела явиться на место своего преступления.
        Молодой демон не стал долго думать. Сначала он поставил щит, чтобы наблюдатели императора не заметили ничего раньше времени, потом проверил, что именно излучало энергию его врага, и, наконец, убедившись, что это следящий артефакт, дал тому себя заметить. Чтобы ни задумал человек, решил в этот момент м’Горр, сегодня его будет ждать смерть.
        И от этого решения сгусток чужой духовной энергии, затаившийся на границе внутреннего мира демона, налился новой силой.

* * *
        Тот, кто называл себя Спящим, был развеян на части год назад. Но чужая ненависть в момент его смерти смогла стать якорем, который подхватил маленькую частицу его души. Она зацепилась за молодого демона из ослабевшего и забывшего свою историю рода. Это было хорошо: частица эмиссара Бо смогла использовать слабости своего носителя, чтобы отвлечь его, чтобы тот думал о чем угодно, кроме происходящих в нем изменений. Она запустила трансформацию силы в глубине духовного кристалла демона, изменения, суть которых осознала в момент своей смерти… Это было так иронично - открыть главную тайну всех тринадцати миров и почти умереть.
        Но она выжила. И теперь набирающая каждую минуту силу душа эмиссара Бо не собиралась упускать ни единого шанса, ни одной секунды, чтобы стать сильнее.
        «Делать тело сильным, разрывая его контакт со своей душой и усиливая сродство с моей. Так глупо, так безрассудно, но почему-то в эту ловушку с такой готовностью влетают все смертные», - осколок чужой души размышлял о своем будущем, когда неожиданно почувствовал появление того, кто его убил. Убил и, судя по запаху его души, успел украсть его тайное знание.
        Что ж, теперь эмиссар, чья ненависть слилась с ненавистью м’Горра, и это помогло ему окончательно возродиться, был уверен, что сделает все, чтобы не дать своему врагу уйти отсюда живым.
        Глава 13. Судьба 2
        Никита еще раз крикнул м’Горру о том, что не убивал его учителя, но демон просто проигнорировал слова парня. Его пять крыльев взвились вверх, сплелись друг с другом словно клубок дерущихся змей… Это казалось странным для частей одного целого, но уже через мгновение Никита с удивлением понял, что щупальца м’Горра действительно сражаются друг с другом. Вот одно из них опало, растерзанное на части, вот еще пара осыпалась пеплом, и в итоге у демона остались лишь два крыла, которые тот расправил словно птица, распушившая перья.
        - И что это значит? - Никита воспользовался паузой, чтобы снова попробовать поговорить. И хоть опыт уроков Кота учил, что надо использовать любое затишье для атаки, парень не хотел отказываться от возможности переманить демона на свою сторону. Тем более, он был уверен, что правда на его стороне, а значит, сделать это будет не так уж и сложно.
        - Не знаешь? - глаза м’Горра сверкнули красным. - Учение моего народа говорит, что суть света в разрушении, что именно оно дает нам настоящую силу и единение с миром. А что может быть разрушительнее, чем уничтожение самого себя?
        После этого стало очевидно, что демон не сошел с ума, а просто готовился к новой атаке. И как бы странно ни звучали его слова, оставшиеся два крыла м’Горра начали гореть ярче, чем раньше. При этом в них словно добавился холодный синий оттенок, придающий обычно теплому свету оскал смерти.
        «Ставь щит!» - заорал в мыслях Никиты дневник.
        «Уже!» - ответил парень, который тоже сразу понял, что дело плохо пахнет, а потом из какого-то хулиганского азарта добавил уже вслух.
        - А почему ты остановился на цифре два? Если два лучше четырех, то один определенно лучше, чем два? - за год тренировок Никита не раз слышал подобный ехидный тон от своего темного учителя и вот сейчас невольно скопировал его.
        - Один? - м’Горр на мгновение замер, будто обдумывая эту мысль. Хотя как можно было бы ее не заметить самому? Разве что демона останавливала от этого решения какая-то важная причина… И вот сейчас слова человека и брошенный им вызов заставили о ней забыть. - Да! Один - это лучше, чем два…
        И только м’Горр договорил эту фразу, как одно из его крыльев набросилось на другое: сначала обвило словно змея, а потом вырастило огромную зубастую пасть и заглотило целиком. Выглядело мерзко, но в то же время результат от этого странного решения точно был. Свет от м’Горра еще больше усилился, но глаза демона при этом как будто в противовес налились тяжелой густой мглой.
        - Спасибо, человек, - демон снова заговорил. Абсолютно спокойно, хотя еще мгновение назад, казалось, его интересовала только возможность впиться в горло Никите.
        - Спасибо? - парню пришлось приложить усилия, чтобы его голос не дрогнул.
        - Да, - сказал м’Горр, прозвучав совсем по-другому, не так, как раньше. И дело тут было не только в эмоциях. - Знаешь ли, инстинкты самосохранения есть даже у демонов, и они чаще всего уберегают их от самоубийственных поступков или решений. Но ты молодец, сумел вывести нашего крылатого друга из себя настолько, что тот забыл обо всем. Погрузился в месть и ненависть настолько, что полностью открылся передо мной. А что такое сознание обычного демона из захолустного рода против того, кто когда-то был владыкой всех истинных!
        Никиту в этот момент словно ударило током. Он узнал этот голос - голос, который слышал в воздухе, когда с ним говорил эмиссар Бо, превратившийся в Короля-дракона - и одновременно понял, что именно случилось с учеником Олидера. Этот демон, на которого парень так рассчитывал, обвинил его в смерти учителя, и это позволило части сознания их врага поселиться в нем. И сейчас, когда Никита спровоцировал м’Горра еще глубже погрузиться в свою силу, это сделало его уязвимым перед паразитом.
        - Узнал, значит, - м’Горр или, вернее, тот, кто подчинил его себе, продолжал. - И ведь ты же тоже в последний миг нашего прошлого сражения понял, что такое тайные стихии нашего мира. Я почувствовал это… Неужели не догадался, что я успею отделить истинную, личную часть себя? А дальше всего-то и оставалось, что добавить якорь из чистой общей энергии, и все, любой ее носитель был бы обречен стать частью меня.
        - М’Горр, не сдавайся! - Никита посмотрел прямо в глаза демону. - Ты не проиграл! Ты тоже личность, ты больше, чем часть общего! Сражайся! Борись!
        - Это бесполезно! - демон показал зубы.
        - Пусть не сейчас, но когда-нибудь тебе представится шанс, не упусти его, - Никита закончил свою мысль. - Впрочем, если я сейчас размажу твое тело, возможно, тебе придется ждать не так уж и долго.
        В этот момент рядом с Никитой полыхнуло несколько вспышек, а потом слева и справа от парня появились его товарищи. Марика, Су, Ева-Локка, старик Гоши, Кира-Вер и Парсонс. В глубине души каждый из них считал, что демонам нельзя доверять, и поэтому, когда они почувствовали висящее в воздухе напряжение, никто не удивился. Разве что их смутило количество духовной энергии, которая крутилась в воздухе вокруг такого молодого на вид представителя этого рода, еще и всего лишь с одним крылом.
        - Осторожно, это эмиссар! - Никита предупредил своих.
        - Да, я чувствую, он пахнет немного похоже на моего бывшего хозяина, - заявила Су.
        - Только не говори, что ты связался еще с кем-то из наших, - сразу же среагировал на слова девушки м’Горр. - Наверно, еще и про тайные стихии рассказал ему. Идиот! Нам нельзя доверять! Теперь придется иметь в виду, что рядом будет еще один из наших, кто слишком близко подступил к тому, чтобы подчинить себе все тринадцать миров. Впрочем, двое - это не так и много.
        Сидящий в теле демона эмиссар демонстративно не стал учитывать Никиту как серьезное препятствие.
        - Трое, - сам же Никита не собирался добавлять своему противнику (теперь он в этом не сомневался) душевного спокойствия.
        - Ты - пыль… - начал было демон, но парень перебил его.
        - Я говорю, что есть не двое, а трое эмиссаров, с которыми, если будет нужно, я разберусь, чтобы спасти наши чертовы миры! - парень не отводил взгляд от м’Горра и успел засечь тот миг, когда тот осознал, что у него еще больше конкурентов, чем он думал.
        - Ты слишком много на себя берешь!
        На этом демон закончил болтать и перешел к делу. Одиннадцатый мастер сотни Гоши Низи ждал этого момента и потому в тот же миг бросил в сторону крылатого один из самых дорогих пузырьков из своих запасов. Редчайшее зелье из костной пыли скелета морского Короля, найденного на дне одного из провалов, должно было связать смертную часть сущности любого противника. Пусть всего на пару секунд, но этой толики времени должно было хватить остальным, чтобы нанести свои удары. Вот только демон как будто не заметил атаки хитрого Гоши.
        Вокруг него разгорелась странная фиолетовая аура, которая просто впитала в себя зелье старика. Точно так же она растворила и редкий артефактный кинжал, брошенный Марикой. Про остальные атаки попроще и говорить было нечего. Фиолетовая аура казалась чем-то чужеродным и одновременно естественным, она связывала собой и воздух мира демонов, и руины разрушенной крепости, и чужие способности…
        «Вот оно воплощение общей стихии тринадцати миров, - подумал Никита, вспоминая свои ощущения, когда впервые столкнулся с этой силой. - Ты на мгновение чувствуешь себя богом и можешь с ее помощью перекроить мир вокруг себя как тебе угодно…»
        «Но есть и опасность, - напомнил дневник, обратившись к мыслям парня. - Эта сила может как уничтожить твоих врагов, так точно так же и слизнуть тебя самого. Вот ты был, а вот стал одним из лежащих у твоих ног камней».
        По спине Никиты невольно пробежала дрожь от воспоминаний о том, чего ему стоило решиться на использование этой стихии. Как осторожно он двигался, как учился управлять этой мощью. А тот же м’Горр сразу окунулся в новую для себя силу с головой, словно ни капли не боясь, что та сможет поглотить его. Никита не стал спешить с ответными шагами, решив дать своему противнику возможность и время совершить ошибку. И вот действительно, тот не уследил за кусочком своей ауры, та закрутилась вокруг него, и на мгновение показалось, что демон сейчас просто исчезнет, сожранный мощью, которая была больше, чем он… Но в этот момент сверкнуло синим его последнее крыло. М’Горр вырвал его, перехватил словно меч, а потом рассек пространство перед собой, освобождая себе путь. И дальше, ловко управляясь своей фиолетовой аурой общей стихии, похожей на плащ, и клинком голубого света, он двинулся на своих врагов как ни в чем не бывало.
        - Это с такими ребятами мы теперь сражаемся? - тихо спросила пустоту Кира-Вер. А потом, не дожидаясь ответа, орка призвала духов своих предков и, вытянув одного из них так, что тот превратился в прямую тонкую линию, запустила его во врага словно копье.
        Естественно, атака орки не смогла нанести м’Горру никакого вреда. Дух, призванный Кирой-Вер, только растаял в фиолетовой ауре, на мгновение проделав в ней небольшую выбоину. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы все поняли - новая сила демона не абсолютна.
        - Идеальная общая стихия поглотила бы любую атаку, а тут Кира смогла тебя задеть, - сказал Никита м’Горру, одновременно показав орке большой палец.
        - Чего ты ждал, если я освоил эту силу минуту назад! - возмутился демон.
        - Большего… Ты же эмиссар самого светлого Бо, который уже минимум два раза смог убежать от своей судьбы и вечности. И вот оказалось, что ты в итоге такой же смертный, как и все мы, - Никита до последнего продолжал говорить, надеясь, что его противник скажет им еще что-нибудь важное или хотя бы интересное. И его подход принес результаты.
        - Пока смертный! - демон сделал акцент на первом слове. - Каждый из нас, слуг Бо, знает, где скрыта сила вечности! Мертвый, но в то же время бесконечный по своей мощи источник! Теперь ничто меня не остановит, он станет моим, и вы целую вечность - да, я запомнил каждого из вас - будете моими самыми жалкими рабами!
        - Мертвая сила убитых темных богов? - Никита картинно почесал затылок, а м’Горр резко уставился на парня, который не должен был так быстро и легко догадаться о его планах. - А ты уверен, что она еще свободна?
        - Третий эмиссар… - новый хозяин тела демона не был дураком, он мгновенно сложил два и два, а потом его зубы удлинились, превращаясь в острые звериные клыки. - Вот кто был твоей главной целью. Ты пришел за артефактами Короля демонов, чтобы сразиться с ним. Что ж, если выживешь, пусть у тебя будет шанс. Запомни, что ты никогда и ни при каких обстоятельствах не должен ничего брать себе во дворце.
        И м’Горр, больше ничего не проясняя, атаковал. Его меч закрутился в руке, разгоняя окружающую его фиолетовую ауру, а потом одним резким движением он бросил ее единым сгустком в Никиту. И теперь уже парню пришлось действовать на полную.
        Тайная общая стихия
        Живая тьма
        Никита крутанулся вокруг оси, а потом тоже окутался фиолетовой аурой. Вот только в отличие от демона, который использовал свет, чтобы управлять этой силой, парень приспособил для этого тьму.
        «Свет тебе ближе, им было бы удобнее», - сразу же заметил дневник.
        «Согласен, - кивнул Никита. - Но мне почему-то очень не хочется связывать свой свет с общей стихией, с тем наследием, что оставил нам всем Бо».
        «Бережешь его для твоей личной стихии, что должна вылупиться из яйца, - тоже понимающе кивнул страницами дневник. - Я лично не вижу разницы, но что-то в твоем плане, возможно, и есть. Тем более, если вспомнить рассуждения нашего друга о том, что чем меньше, тем лучше. Тогда, выходит, тьма как раз и была создана для чего-то подобного».
        Никита понял, что имеет в виду созданная им из воспоминаний книга. Свет - это шесть щупалец-крыльев, которые для контроля над общей стихией м’Горр превратил в одно. А тьма, которая обычно проявляется в виде черного солнца, изначально была одна. С ней и менять-то ничего не нужно было.

* * *
        Старый Гоши не любил лезть куда-то, не отправив туда для начала хотя бы пару сотен шпионов. Для этой цели он когда-то создал секту Мертвого Полудня, которая стала его руками на всем континенте. И вот, решив связаться с носителем силы света, он за считанные часы нарушил десятки своих правил вроде этого… Но его новый союзник шел рядом с ним, он не стеснялся принимать на себя удар, и Гоши неожиданно обнаружил, что его устраивает такой обмен. Равноценный, когда никто не пытается обмануть другого, когда каждый отдает в случае необходимости все, что есть… Это было так глупо! И в то же время так притягательно!
        И вот эта новая судьба, за которой рискнул последовать старый мастер, завела его в тринадцатый мир. Скрытый мир истинных демонов, где их, как оказалось, поджидал эмиссар самого создателя, более того, эмиссар, открывший и познавший сразу обе тайные стихии. От одного дуновения этой мощи тело Гоши дрожало, все инстинкты кричали, что нужно бежать, что ни одно знание не стоит жизни. Но какой-то новый стержень, который сам старый мастер никогда бы не ожидал в себе найти, позволил ему выстоять и остаться. И вот теперь он увидел то, что, возможно, было самым величественным событием в его жизни.
        С одной стороны, окруженный фиолетовыми сполохами и вооруженный мечом света, вперед летел демон. Над ним, расправив красные крылья, парила форма подобия его духа - кристаллический дракон, который, как считалось, и подарил всем людям Эдема их духовные кристаллы, прежде чем навсегда покинуть этот мир. А навстречу столь величественному созданию шагал обычный человек. Он тоже был окутан фиолетовой аурой, но ту вел вперед не свет, а тьма, разгоревшаяся на вытянутой вперед правой ладони. И в небе над этим человеком парил не кристаллический, а черный дракон…
        - Как иронично, - усмехнулся себе под нос старый мастер. - Тот, кто собрался спасти мир, идет вперед под черными знаменами, а тот, кто хочет втоптать его в грязь и подчинить себе, использует свет. Может быть, поэтому боги и покинули наш мир, что мы извратили саму изначальную суть стихий?
        - Или дело не в стихиях? - сказала стоящая рядом с мастером Марика.
        Гоши тут же бросил на девушку недовольный взгляд. Он так привык быть один, что даже не обратил внимания, что проговорил свои мысли вслух. А эта… Подслушала их, а до этого еще и отказалась принести ему абсолютную клятву верности, хотя именно его секта дала этой молодой стерве шанс проявить себя. Впрочем, успокоил себя Гоши, разве он сам на месте Марики поступил бы по-другому?
        - Что ты имеешь в виду? - старый мастер посмотрел на ту, кто когда-нибудь мог бы занять его место в секте и иерархии силы.
        - Я предлагаю смотреть глубже, - спокойно ответил девушка-убийца. - Мы ведь все пошли за Китом не из-за его стихии, а из-за него самого. Из-за того света, что горит у него внутри. Горит всегда, даже если руки его при этом окутаны тьмой!

* * *
        Никита не думал о том, что там внутри него горит. Парень полностью сосредоточился на том, чтобы подчинить себе такие непослушные тайные стихии. Легкое дуновение личной, что, словно утренний туман, поднималась из лежащего на краю внутреннего мира яйца. И резкий ураган общей, которая только благодаря этому разделению хоть немного его слушалась. Не целиком, но достаточно, чтобы заставить ее следовать за тьмой и навстречу врагу.
        Никита и м’Горр столкнулись с резким глухим стуком, и на мгновение все звуки в радиусе десятка километров вокруг них просто пропали. Две общие стихии, ведомые светом и тьмой, врезались друг в друга, впились, словно пара диких волков, но ни одна в итоге так и не смогла победить. А потом в том месте, где это случилось, прямо между человеком и демоном, мир треснул. Расщелина рассекла остатки старого замка клана Гор на две части, уходя куда-то в самую глубь этого мира, возможно, до самого его ядра, а может, даже и еще дальше. Заодно она раздвинула Никиту и м’Горра подальше друг от друга, временно обрывая их противостояние. И, к удивлению парня, демон при этом выглядел совершенно не расстроенным, хотя вроде бы и не достиг ни одной из своих целей.
        - Что ж, на этом мы закончим, - подтверждая догадки Никиты, м’Горр развернулся и открыл портал.
        - Стой! - крикнул парень.
        - Все, что хотел, я тебе уже сказал. Используй это знание с умом, и, возможно, мы еще встретимся, - демон даже не обернулся, прошел в портал, а потом на мгновение вернувшееся фиолетовое щупальце стерло все следы перехода, чтобы никто в мире не смог узнать, куда именно ушел его хозяин.
        «И что это было?» - удивленно спросил про себя Никита.
        «Кажется, я понял», - ответил дневник.
        Глава 14. Бездна
        «Он яростно сражался со мной, он явно хотел победить, - размышлял Никита, глядя на ту точку, где только что исчез бывший ученик Олидера. - А потом что-то произошло, и он просто ушел. Что же случилось?»
        «Вы стали врагами», - тихо подсказал парню дневник.
        «Мы и были ими…» - Никиты пытался понять, на что намекает его бумажное творение.
        «Настоящими врагами, чей след отпечатывается в душе противника, - продолжил объяснения дневник. - Когда ваши тайные стихии столкнулись, возможно, впервые за очень долгое время или даже за всю историю Эдема, что-то подобное должно было случиться… И жаль, что я не смог догадаться об этом заранее. Похоже, эмиссар в теле м’Горра именно на такой результат и рассчитывал, как только узнал о количестве своих соперников и том, что ваши цели частично совпадают».
        «Цель избавиться от тех, кто хочет уничтожить мир… - Никита кивнул. - Значит, ты считаешь, что теперь у м’Горра есть воспоминания обо мне? Такие, из которых боги могут воскрешать других?»
        «Да, - подтвердил дневник. - И пусть эмиссарам такая возможность пока недоступна, но, как и ты, они смогут создать что-то вроде копии. И кто знает, для каких темных целей потом будут использовать…»
        «Звучит не очень красиво», - Никита почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.
        Он пока не мог представить, для чего м’Горру могла бы понадобиться его копия, но любые варианты, которые приходили в голову, парню совсем не нравились. Хотелось на время просто замолчать, но Никита понимал, что теперь под удар этой возможности рискует попасть не только он. А потому парень рассказал своим спутникам, с кем именно они только что сражались и что может ждать их в дальнейшем.
        - То есть может появиться второй ты, который всадит нам нож в спину? - задумался Парсонс. - Я, конечно, скелет, но и ножи бывают разные…
        - Наверняка же можно придумать вариант идентификации, - задумалась Кира-Вер. - Будь это просто двойник, можно было бы сделать амулет духа предков, но, учитывая, что у вас будет частично общая душа, тогда даже не знаю… Подобные тонкие материи мне никто никогда не объяснял.
        - А тут нужны не тонкие материи, а, наоборот, что-то погрубее, - неожиданно довольно заявила Марика. - Если ту же душу демон сможет подделать, то вот тело ему придется создавать из того, что будет под рукой. Так что можно сделать банальные амулеты, которые будут реагировать на кровь Кита и не реагировать на его двойников.
        - Хорошая идея, - Гоши Низи отметил, что последовательница его секты в очередной раз показала себя.
        И ведь ему о ней рассказывали только как о боевике. Кажется, мастера Мертвого Полудня придерживали информацию о талантливом подмастерье. Или просто не видели дальше своего носа. В любом случае Гоши решил, что, как только все закончится, он точно наведается в свою секту и немного подчистит ее ряды. Размышляя о том, как поставить на место всех, кто решил вести против него игру, старый мастер быстро сделал по кровавому амулету для каждого из членов их отряда.
        - Зашифровано на Живую воду, - Ева-Локка осмотрела доставшееся ей кольцо, которое было еще и специально зачаровано, чтобы даже бестелесные создания смогли его носить.
        - Да, - ответила призраку Марика. - Не стоит исключать того, что враг может заметить амулеты. Но с хитростью мастера их не получится взломать. А стоит применить силу, и они разрушатся, так или иначе выдав врага.
        Девушка надела на палец кольцо, сделанное из черной, мягкой от старости и влаги древесины. Как она и сказала, Гоши специально выбрал такой материал, чтобы без его духовной энергии тот сразу бы разрушился, подавая знак своему носителю.
        - Мне тоже сделай, - Никита оценил творения Гоши и тоже вытянул вперед ладонь.
        - Тебе-то зачем? - удивился старый мастер. - Или просто хочешь показать, что доверяешь моим творениям? Так не надо, мне хватит и того, что ты принимаешь мои идеи.
        - Я не настолько стар и опытен, чтобы думать о таких мелочах, - Никита улыбнулся. - Но я прикинул, что враг может обратить внимание на кольца, которые будут у всех кроме меня, и раньше времени обо всем догадаться. Пусть лучше подобные украшения достанутся каждому, так они привлекут меньше внимания.
        На этом подготовка к будущим встречам с м’Горром закончилась, и отряд Никиты принялся обсуждать, что же делать дальше. С одной стороны, было понятно, что и без помощника со стороны местных их цель не изменилась - им надо пробираться в замок Короля демонов и похищать артефакты. Вот только теперь, похоже, из доступных способов, как это можно было бы провернуть, оставался только путь силы. А Никите после того, к чему привел подобный план в Южной империи, точно хотелось чего-то большего.
        - Мастер… - Су дернула парня за рукав, отвлекая того от тяжелых мыслей. - Посмотрите вниз…
        Девушка указала на провал, который появился во время столкновения использованных Никитой и м’Горром стихий. До этого все воспринимали его не больше, чем просто яму, но сейчас каждый отчетливо услышал, как снизу донеслось какое-то шуршание, а потом дующий из провала ветерок донес запах гнили.
        - Там не может быть ничего живого, чтобы так пахнуть, - сказала Кира-Вер.
        - Там точно нет и смерти, - Парсонс, будучи нежитью, попробовал ощутить своих сородичей.
        Никита обвел взглядом остальных, но, кажется, никто пока не мог узнать, отголоски какой силы доносились до них сейчас из этого странного провала.
        - Су, - обратился парень к убийце, - а есть там что-то похожее на силу твоего прошлого мастера?
        Никита подумал, что, возможно, внизу осталась какая-то часть общей стихии, которая отбилась от того, что использовали они с м’Горром. И девушка, как наиболее чувствительная к подобным проявлениям, могла их заметить.
        - Нет, - Су покачала головой, обрывая надежды парня. - Это… Да, я никогда не видела ничего подобного.
        Никита неожиданно понял, что бывшая помощница эмиссара Земли все же навела его на мысль. Она никогда такого не видела, остальные не узнают эту силу, он - тоже, хотя открыл и работал со всеми живыми стихиями тринадцати миров. Так почему бы не признать самый очевидный ответ?
        - А что, если это совершенно новая стихия? - спросил Никита. - Что, если столкновение наших сил открыло проход куда-то за границу привычного?
        - В бездну… - неожиданно тихо сказал Гоши. Обычно старый мастер не стеснялся повышать свой высокий и немного визгливый голос, но не сейчас.
        - Что за бездна? - спросил Никита и быстро обвел взглядом остальных членов своего отряда. Все молчали, и, судя по всему, никто и никогда раньше не слышал это слово. Во всяком случае как название стихии.
        - Старые книги. Я живу достаточно долго, чтобы успеть прочитать многие из них, - начал Гоши. - И вот в одной из них, описывающей уничтожение народа гарпий в одни из первых дней наших миров, говорилось о…
        - Что за гарпии? - спросила Ева-Локка.
        - Какие-то создания. Неважно, все равно их за что-то вырезали под корень, - отмахнулся Гоши. - Так вот в той книге говорилось, что при создании тринадцати миров великий светлый Бо один раз отвернулся… Ну или он просто оказался недостаточно силен, чтобы уследить за всем, но, так или иначе, на территорию Эдема проскользнули стихии откуда-то из-за грани. Не те, что были созданы вместе с нами, а полностью чужие. Бо их заметил и поймал, но так как по своей сути они были равны ему, то уничтожить их он не смог. Просто заточил в тюрьму за границей миров так же, как потом поступил и с телами мертвых темных богов.
        - Значит, бездна - это одна из этих чужих сил? - задумался Никита, пытаясь высмотреть хоть что-то конкретное внизу провала.
        - Гниль, хаос и бездна - это те слова, что упоминались в книге, - ответил Гоши. - С чем именно мы столкнулись, я не скажу. Более того, нельзя говорить и о том, что это три разных названия. Вполне возможно, что это имена одной и той же сущности.
        - Звучат не очень приятно, - сказал Никита. - И пусть мы сражаемся против наследия Бо, нет никаких гарантий, что эта сила, чем бы она ни была, не попытается нас уничтожить. Но…
        - Было бы глупо не попробовать ее подчинить. Что-то, в чем-то равное самому создателю - кто откажется от подобной мощи?! - глаза Марики блеснули.
        Следующие несколько минут были потрачены на то, чтобы подготовиться к спуску в появившуюся внутри замка Гор расщелину. Парсонс, Кира-Вер и Ева-Локка остались наверху. Их боевые способности были слабее, чем у остальных, но при этом на поверхности они могли раньше кого угодно заметить появление чужаков. Рыцарь смерти просто чувствовал живых существ, девушка-призрак ощущала колебания духовной энергии, а орка работала через призванных и рассредоточенных по окрестностям духов предков.
        Как только тылы их отряда оказались прикрыты, Никита с Су, Марикой и Гоши начали спускаться. Сначала парень решил просто слететь на дно провала с помощью своих крыльев, но потом в его памяти всплыл один из уроков его темного учителя. Кот говорил, что это слова одного мудрого азиатского стратега, но, так или иначе, они крепко засели в памяти парня. Война - это путь обмана. Поэтому, даже если ты на что-то способен, показывай противнику свою неспособность. Когда должен ввести в бой свои силы, притворись бездеятельным. Когда цель близко, показывай, будто она далеко; когда же она действительно далеко, создавай впечатление, что она близко.
        Вот и сейчас Никита решил, что ему совсем не обязательно сразу показывать и использовать все свои силы. Так он сможет обратиться к ним в случае опасности и удивить врага. Поэтому с помощью алхимии и взятых с собой запасов Гоши словно заправский маг сотворил длинную и крепкую веревку. А Никита из Живого дерева создал наверху ущелья устройство из нескольких блоков и площадку, которая крепилась к ним с помощью каната.
        - Начинаем… - Марика уступила место на краю платформы Гоши, Су и Никите, а сама взялась за грубую физическую работу.
        Она придерживала веревку, выпуская ее из рук метр за метром и опуская платформу все ниже и ниже. Это могло бы показаться не женским делом, но только для того, кто никогда не сталкивался с крепостью рук Марики. Более того, девушка была неплохим алхимиком и могла наращивать длину каната, на котором они опускались, не отвлекая остальных от защиты платформы.
        - Сколько твоя веревка выдержит? - когда они погрузились в темноту провала уже метров на триста, Марика не выдержала и задала вопрос основателю секты, которой она посвятила всю свою жизнь. Девушке было немного неуютно от того, что рядом с ней ходит, разговаривает и вообще ведет себя как обычный смертный, столь легендарная личность. Но она справилась с этим и даже смогла отказать Гоши, когда тот попробовал связать ее клятвой личной верности. Марика чувствовала, что впереди ее ждут совершенно новые вершины, и держаться за старые идеалы не было смысла. Никакого… Но это все равно было так тяжело и непривычно.
        - Около километра с учетом нашего веса и веса моей веревки, - Гоши на мгновение отвлекся от сканирования пространства вокруг них. - Благодаря пропитке духовной энергией она довольно крепкая.
        - Можно еще уменьшить вес веревки, - Никита среагировал на слова спутников и выпустил одно из своих крыльев. Как только оно коснулось каната, на котором они опускались, тот моментально стал легче, и платформу с авантюристами тут же неслабо качнуло в воздухе.
        Марике, Су и Гоши пришлось приложить усилия, чтобы никуда не улететь. Никите же с учетом выпущенных крыльев справиться с этой опасностью было гораздо легче. В итоге парень успел заодно взять на себя еще и общий вес их платформы, так что, когда та снова рухнула вниз, удар получился не таким уж и сильным. Канат выдержал.
        Гоши с Марикой сверкнули глазами в сторону парня, но тот лишь пожал плечами. Учитывая, что здесь их может ждать опасность гораздо серьезнее, чем летающая платформа, то пусть считают это тренировкой, решил Никита. А потом уже с улыбкой посмотрел на Су. В отличие от остальных девушка была совершенно спокойна и, судя по ее настрою, была полностью согласна с мыслями своего мастера.
        - Так на сколько мы сможем спуститься с учетом уменьшенного веса? - Никита перевел паузу в конструктивное русло.
        - Нагрузка растет в геометрической прогрессии, - задумался Гоши. - Но теперь на пару километров можно точно рассчитывать.
        - Значит, два километра, - кивнул парень. - Что ж, тогда оставим небольшой запас и на полутора сделаем смену.
        С учетом того, что и веревку, и блоки для спуска они создавали сами, Никита не видел никаких проблем повторить их и внутри идущей куда-то вглубь земли расщелины. Чисто теоретически они могли бы делать такие переходы и почаще, но оставался другой важный нюанс. Веревки, которые они использовали, были не только способом удержать платформу, но еще и дорогой наверх. Да, обычный человек, будь у него на такое силы, полз бы по подобному канату несколько десятков, а то и сотен часов, но тем, кто владел своей духовной энергией на уровне мастера высшего уровня, было плевать, в какой плоскости перемещаться, в горизонтальной или вертикальной. Они могли бежать по любой, и при этом с весьма приличной скоростью. И именно так Никита и остальные планировали отступить в случае уж слишком серьезной опасности. И тогда, чем меньше будет разных веревок и необходимости менять линию бега, тем быстрее они смогли бы достигнуть поверхности.
        За следующий час четверка исследователей спустилась ровно на километр, потом Марика немного ускорилась, и дорога до уровня трех километров заняла ровно столько же времени. Минуты тянулись, темнота вокруг превратилась в серый сумрак, но конца этому спуску все не было. Никита уже начал было думать, что, может быть, они зря тратят время, отправившись к черту на кулички лишь на основании каких-то догадок и старых историй. Но тут, на глубине уже около десяти километров, провал вокруг них начал меняться.
        На стенах появились редкие заросли какого-то белого мха, ветер, до этого дующий строго снизу вверх, начал периодически гулять из стороны в сторону, и объяснение этому могло быть только одно. Дно было уже близко.
        - Я вижу, - Марика подошла к стоящим на краю платформы Никите и Гоши. - Там внизу белеют чьи-то кости.
        - А веревку кто будет держать? - недовольно пробормотал себе под нос старый мастер, и Марика не замедлила ему ответить, даже не подумав вернуться на свое место.
        - Тут всего пара сотен метров осталась, можно и упасть.
        - Заодно, если кто-то попробует нас выцелить, будет сложнее попасть, - согласился Никита.
        Парень прикрылся стихией Живого воздуха, чтобы бьющий в лицо ветер не мешал его обзору. А внизу действительно все отчетливее были видны чьи-то тела. Вернее, идеальные белые скелеты, оставшиеся от чьих-то давно истлевших трупов. Совсем не то, чего ожидали охотники за новой неведомой стихией.
        Земля была уже близко, но пришедшую с поверхности четверку пока так никто и не атаковал. Более того, дуновения бездны, как их назвал Гоши, тоже пропали. Внизу как будто больше не было ничего странного. Только тела и горки ржавчины - все, что осталось от того, чтобы было когда-то надето на этих воинах прошлого. В том, что это были именно воины, Никита уже не сомневался. Они пролетели вниз уже достаточно, чтобы он смог разглядеть не только общие очертания скелетов, но и их детали. И минимум у половины лежащих тел когда-то были крылья. Крылья демонов, ну или какой-то похожей на них по силе расы… Да и без них только скелеты истинных мастеров боевых искусств, которые не забывали про укрепление своего тела, смогли бы сохраниться в относительно целом виде так долго.
        - Никого не чувствую, - Гоши тоже признал, что не замечает опасности.
        В этот момент их платформа рухнула на землю, и четверо подземных путешественников, укрепив свои ноги духовной энергией, отскочили от нее в разные стороны, готовые отразить любые атаки. Но пока единственные звуки, что гуляли по стенам ущелья, были только от них.
        - Пусто… - Су тем временем склонилась над одним из тел, и Никита успел заметить, как рука девушки резко метнулась вперед, что-то хватая из пыли рядом с трупом, а потом быстро пряча в карман.
        - Как думаете, чьи это тела и как они тут очутились? Вместо новой стихии, что мы искали… - убедившись, что пока им не грозит никакая опасность, Никита понял, что пришло время обсудить, что же им делать дальше. Обследовать дальше это поле мертвых воинов или же сдаваться и возвращаться назад. Лично сам парень точно не планировал выбирать второй вариант, но это не значило, что он не даст высказаться остальным членам своей команды.
        - Это поле боя… - тихо сказала Су, отвечая сразу на вторую часть вопроса.
        Глава 15. Бездна 2
        - Возможно, тут царила бездна, - задумался Гоши. - И когда она рванула в новые миры Бо, то случайно захватила с собой часть своих слуг.
        - Если они были крепко связаны со своей стихией, то, когда бездну заточили, их тела снова стали смертными, - подхватила мысль старого мастера Марика.
        - И когда мы дали бездне выглянуть наружу, пусть даже только на мгновение, сюда словно морской волной вынесло ее слуг? - закончил за ними Никита.
        Конечно, у случившегося могли быть и другие объяснения, но сейчас парня больше всего волновал другой вопрос. А стоит ли так спешить пробивать границу между мирами Бо и остальными? Свобода свободой, но если с той стороны царят такие жестокие и неприятные по ощущениям стихии, и тоже нет света и справедливости, то не лучше ли будет для начала попробовать найти их хотя бы для себя? Здесь, в Эдеме?
        «Интересно… - задумался в этот момент дневник, но не подал и знака своему хозяину, чтобы тот не услышал его мысли. - А не с этого ли когда-то начинали свой путь эмиссары Бо? Ведь какой самый простой способ принести свет всем? Даже тем, кто будет сопротивляться, а таких в темных мирах будет немало. Подчинить их! Определенно это самое простое и очевидное решение…»
        - Значит, кладбище морских котиков, - Марика окинула взглядом лежащие повсюду тела. - Я думаю, мы просто обязаны их изучить.
        - Только если у мастера есть время, - Су кивнула в сторону Никиты, потом подошла к нему поближе, вежливо склонив голову, и незаметно для всех остальных опустила парню в карман небольшой камушек. Тот самый, что недавно так же незаметно подняла с одного из трупов.
        Никита мысленно поставил себе плюс за решение не спешить с разборками на тему, что же именно тут творит девушка. Су в очередной раз показала, что приняла его сторону, и теперь надо было просто понять, что же за небольшое сокровище она для него нашла. Но сначала…
        - Время есть, - сказал парень вслух. - У нас тут скелеты из другого мира, созданные неизвестной стихией и полные, возможно, неизведанной духовной энергии - кто знает, какие тайны могут быть в них скрыты. Думаю, час на исследования мы можем себе позволить.
        - Тогда я начала, - Марика призвала силу смерти, которая открылась ей во всей полноте после победы над одним из учеников Сириуса Сольвейна.
        - Надо будет проверить на них стандартные алхимические реакции, - Гоши Низи тоже как будто сразу же отключился от внешнего мира.
        Никита же, поняв, что они с Су фактически остались одни, отвел девушку в сторону, делая вид, будто они осматривают лежавшие вокруг них тела. Только сейчас парень обратил внимание, что остатки крыльев, которые прослеживались у каждого из местных скелетов, не такие, как у него. И дело было даже не в количестве. У Никиты в момент активации особой формы появлялись щупальца, а у этих существ, кем бы они ни были при жизни - самые настоящие крылья. Как у птицы. Только широкие их части уже все осыпались пылью, оставив лишь длинные кости, которые парень сначала и принял за копию воплощения своей стихии.
        - Так что за камень ты мне дала? - присев у одного из тел, Никита увлек Су за собой. Раскинувшиеся за спиной парня крылья в этот момент словно окружили их куполом, не давая звукам голоса улететь в сторону, чтобы чуткие уши Марики или Гоши точно не смогли ничего уловить.
        - Это не камень, а красный кристалл. Вместилище силы из другого мира, - тихо ответила Су. - Мой мастер собирает их уже несколько тысяч лет. Те, что случайно просочились к нам в момент творения. И один из таких он потратил, чтобы создать мой духовный кристалл.
        Девушка протянула руку и, удерживая ладонь Никиты, прижала ее к своей груди. Небольшой, но все равно очень заметной и горячей. Впрочем, все эти ощущения остались только где-то на границе восприятия парня. Все его внимание оказалось сосредоточено на видении внутреннего мира девушки, в центре которого горело огромное красное солнце.
        - Сначала это был столб-кристалл, как у всех, потом по мере моего развития он перешел в свою духовную форму, - продолжила свой рассказ Су. - Я не знаю, что именно хотел получить мастер от меня или этого красного кристалла под моим сердцем, но я не справилась. Именно тогда он потерял ко мне интерес и сделал просто одной из множества своих подручных.
        - Ты нашла этот камень, потому что ощущаешь его и другие подобные? - Никита решил не делать акцент на отношениях девушки и Данилы. Ему было пока непривычно обсуждать чужие столь близкие связи, а еще в рассказе Су было кое-что гораздо интереснее.
        - Сейчас могу, - сосредоточенно кивнула девушка. - Когда ты столкнулся с тем демоном, и случился прорыв, это словно что-то пробудило внутри меня. Раньше я точно так не могла, а теперь чужие красные кристаллы для меня словно для нежити бьющиеся вокруг сердца живых.
        - И много тут других камней вокруг? - Никита задумался о том, что этот прорыв бездны мог случиться не только из-за них с м’Горром, но еще и из-за Су. Да, они с демоном спровоцировали взрыв, давший необходимое для появления провала количество энергии, но именно девушка стала тем якорем, который смог притянуть чужую силу.
        - Больше нет, - тихо сказала Су. - Я чувствую все это ущелье, тут еще много тел, но сердце генерала, что вел этих воинов, было только одно.
        Девушка высказалась довольно образно, но суть была понятна. Больше красных кристаллов тут не найти, а еще… Уж больно красиво выглядела пара: одна Су, один чужой воин, оба с этими камнями в груди - так чего еще надо? Ведь, как известно, природа предпочитает простые формы.
        - Ты знаешь, что твой старый мастер делал с этими красными кристаллами? - Никита сжал подарок в своем кармане, а потом на всякий случай решил перепрятать его в место понадежнее, у себя во внутреннем мире.
        - Он использовал их как источник энергии, как основу для оружия, причем не духовного, а механического, - пояснила Су. - Возможно, именно поэтому мы так надолго и застряли в твоем родном мире. Уж где-где, а на Земле техническое развитие, которое было так интересно мастеру, шагнуло дальше всего.
        На этом разговор парня и девушки сам собой подошел к концу. Никита попросил Су все же пройтись по ущелью дальше и посмотреть, не найдется ли там каких-нибудь артефактов или секретов. Конечно, это было маловероятно. Все же и сам Никита, и Марика, и Гоши просканировали все вокруг. Еще нельзя было забывать и про чутье самой Су на красные кристаллы. Но парень и не думал исключать того, что они могли столкнуться с чем-то совершенно новым. И тогда только обычное зрение и руки помогли бы разобраться с подобной добычей.
        Когда Су ушла, Никита сосредоточился на своих делах. Для начала он поднял пару умертвий из местных костей. Это было удобно, чтобы ценный материал мог перемещаться вслед за парнем без каких-либо усилий с его стороны. Ну, и в бою их тоже заодно можно будет проверить, когда подвернется подходящий случай. Больше ничего полезного с лежащими вокруг телами Никита сделать не мог - все же в отличие от Марики или Гоши ему не хватало ни таланта к смерти, ни академических знаний. Но зато у парня был красный кристалл, и Никита решил заняться им.
        Погрузившись в свой внутренний мир, Никита осмотрел камень. Как и сказала Су, в нем определенно клубилось довольно много энергии.
        - Ауч! - парень протянул к ней руку и тут же затряс ею, словно после сильного ожога. Чужая сила явно не планировала открываться ему так просто.
        - Кажется, я понял, почему ее используют именно в технике, - заявил повисший рядом с парнем дневник.
        - Если ты понял, значит, я тоже могу это сделать, - Никита отвлекся от зудящей руки, сосредоточился, и тогда ответ оказался довольно очевидным. - Ха! Да никто, похоже, не может использовать эту силу! Поэтому ее засовывают в ружья и пистолеты, стреляют во врагов, а потом подрывают. Грязно, просто, но, видимо, эффективно, раз этими кристаллами и воины бездны пользовались, и тот же Данила за ними охотился.
        - С тобой неинтересно, - пожаловался парню дневник и замолчал.
        Никита только пожал плечами. С одной стороны, он был не против поболтать, с другой, разговоры фактически с самим собой выглядели довольно странно. И опасно… Учитывая, что лишь недавно парень смог взять под контроль свою темную половину. Впрочем, так Никита мог ни на что не отвлекаться и продолжать пытаться понять тайну красного кристалла. Все же то, что раньше этого никто не делал, вовсе не означало, что это невозможно. Вон, например, раньше никто и провалы бездны не устраивал.
        За следующие полчаса Никита успел получить еще несколько чувствительных ожогов, так и не добившись никаких успехов, а потом его вырвал из внутреннего мира какой-то резкий ритмичный звук. Это, громогласно впечатывая свои ноги в камни ущелья, к ним бежала Су.
        - Опасность! - девушка крикнула, стараясь, чтобы ее услышали и чтобы в то же время не сорвать дыхание. Потому что даже для мастеров боевых искусств, которые могут порой не дышать часами, иногда бывают важны и такие мелочи. - Опасность!
        Су закричала снова. Впрочем, то, что дела свернули куда-то не туда, стало понятно и так. Вслед за девушкой катился огромный, высотой метров в сто огненный вал. Никита попробовал его прощупать - на вид это была обычная стихия, от которой и он, и остальные, да и сама Су точно могли укрыться даже не за самым сильным щитом из своего арсенала. Но девушка почему-то предпочла спасаться бегством.
        - Наверх! - снова закричала Су.
        - Наверх! - Гоши отвлекся от своих экспериментов, бросил только один взгляд в сторону огня за спиной девушки и тут же резко вскочил на ноги.
        - Курска молость! - просто и незатейливо выругалась Марика.
        - Что это? - Никита на мгновение задержался, пропуская всех остальных на веревку, по которой они со всех ног бросились наверх.
        Раньше парню, чтобы бегать по вертикальным поверхностям, приходилось собираться, направлять свою духовную энергию в ноги, контролировать чуть ли не каждый свой шаг. Сейчас же, с учетом его нового опыта, он уже мог не отвлекаться на такие мелочи, даже при беге по такой непростой, на первый взгляд, поверхности, как свободно висящая веревка. Более того, он даже умел, не сбиваясь с ритма, использовать проходы через изнанку, чтобы двигаться еще быстрее. Что парень и собрался сделать, почувствовав, как от волны неизвестного пламени встают дыбом волоски по всему его телу. Встают, закручиваются от жара, завиваясь, словно ему поставили несколько тысяч самых маленьких в мире бигуди. И при этом покров живого света, который Никита зажег вокруг себя, словно и не думал защищать его тело.
        - Это пламя Эдема, вечный огонь, что зажег Бо внутри каждого из наших миров. Вся наша жизнь является его противоположностью, но в то же время они не смогут существовать друг без друга, - Гоши ответил на вопрос Никиты довольно витиевато.
        - Да это, похоже, та самая общая стихия, о которой вы порой болтаете! - Марика отозвалась гораздо более конкретно, добавив в свою речь еще с пару непечатных ругательств. - Чистая и концентрированная!
        - Дикая общая стихия! Кажется, где-то тут проходила одна из земных жил с ней, - добавила Су. - Она почувствовала меня и вот рванула следом. Нам бы ускориться, а то ведь догонит…
        Все это время четверка искателей приключений со всех ног неслась наверх, но подземное пламя пока и не думало отставать, наоборот, словно прибавляло ходу, все больше и больше сокращая дистанцию между ними.
        Изнанка
        Никита применил технику рода Шин и, захватив с собой оказавшуюся ближе всех к нему Су, одним шагом перенесся сразу на двести метров вверх. Это помогло неплохо так оторваться от ревущего внизу пламени, и парень замедлился, чтобы точно так же подхватить Марику. Следом пришла очередь Гоши, который оказался уже буквально в паре метров от дикого огня. Созданные им внизу пещеры скелеты уже оплавились, приняв на себя часть удара… В общем, парень успел вовремя. Подхватил старого мастера и, снова использовав шаг через изнанку, перенесся повыше.
        - Если это просто тайная общая стихия, - сейчас, когда обстановка стала не такой напряженной, Никита продолжил разговор, - почему мы боимся дать ей отпор? С тем же м’Горром я ведь сражался.
        - И в том демоне было ровно столько энергии, сколько мог вместить его духовный кристалл, - ворчливо ответил Гоши, недовольный тем, что его спасли последним, и из-за этого пострадала вся его такая редкая добыча. - А теперь подумай, сколько духовной энергии тебе придется потратить, чтобы остановить общую силу целого мира! Тут разве что тот, кто поглотил мощь мертвых богов, смог бы справиться.
        - Но все же мы даже не попытались, - Никита немного замедлился, а потом запустил вниз шарик Живой тьмы.
        Парень помнил, что именно эта стихия противопоказана миру истинных демонов, и решил проверить ее воздействие на живущем внутри него пламени. Но ничего не вышло, черное солнце просто растаяло в мгновение ока, а Никите пришлось снова ускориться, чтобы ему не подпалило пятки.
        - Мог бы и просто спросить, - снова продолжил ворчать Гоши, бегущий довольно ловко для своего возраста. - Противоположные стихии разрушают именно оболочку мира. И в этом их опасность. Если они уничтожат слишком много, то пламя Эдема вырвется наружу и сожрет все живое.
        - А оно через наш провал не вырвется? Без всяких там живых стихий! - осторожно уточнил Никита.
        - Через наш нет, - покачал головой на ходу старый мастер. - Слишком маленький, так что чем ближе к поверхности, тем сильнее вечное пламя будет замедляться.
        «И тем проще будет попробовать все же найти против него оружие», - добавил Никита уже про себя.
        Уж очень ему не понравилась ситуация с появлением такой силы, которой он совсем не мог сопротивляться. Это словно жгло его изнутри, причем гораздо сильнее, чем красный кристалл или жар от самого дикого пламени. Никита снова задержался и запустил вниз по очереди все свои живые стихии. Свет, тьма, смерть, дух, дерево, огонь, вода, воздух и камень - ни одна из них не дала никакого результата. Форма подобия, когда парень на мгновение превратился в черного дракона и дыхнул вниз, чуть не привела к печальным последствиям - он почти застрял и, только обернувшись обратно и использовав изнанку, смог снова разорвать дистанцию. Живая плоть, которую Никита сбросил вниз словно горсть червяков, выглядела и вовсе жалко…
        Самые большие надежды у парня были на собственное проявление общей стихии. Как и в сражении с м’Горром, он окутался фиолетовыми сполохами, а потом резко сбросил их вниз. И это решение оказалось чертовски своевременным. Продержи Никита эту силу вокруг себя чуть дольше, и рванувшие вверх огненные протуберанцы преследующего их пламени точно могли бы его зацепить. А так они только захватили сброшенную парнем энергию и сыто зарычали, поглотив ее.
        - Хватит кормить огонь! - сверху донесся недовольный голос Марики. И было непонятно, то ли девушка переживает за своего союзника, то ли почему-то опасается, что тот сможет добиться успеха.
        - Я уже почти все попробовал, скоро догоню вас!.. - Никита показал Марике большой палец, а потом сосредоточился на последней стихии, которой пока еще не пользовался.
        Своей личной, той, что была скрыта в яйце. Пока что он мог собрать только жалкие ее крохи. Парень протянул руку к груди, одновременно касаясь скорлупы в своем внутреннем мире… В его ладонь потекли крупицы энергии, такие жалкие по сравнению с ревущей внизу мощью. Было даже жалко их тратить, но Никита в этот момент точно не думал о жалости.
        Парень неожиданно ощутил, что внутри яйца словно что-то проснулось. Духовная энергия в нем самом начала пульсировать в такт сердца Никиты, а ладонь стала греться… Он стряхнул с себя оцепенение: пробуждение личной стихии, даже частичное, так его поразило, что он немного замедлился, и огонь Эдема принялся нагревать даже его внутренний мир. Никита ускорился, чтобы разорвать дистанцию, и неожиданно почувствовал, как яйцо стало затихать. Словно для пробуждения ему нужно было это пламя, дикий огонь сердца мира, суть которого, как считали все, была лишь в чистом разрушении.
        И Никита снова начал замедляться, позволяя идущему снизу жару опалять свое тело. Как недавно Гоши, он позвал своих скелетов-умертвий, чтобы те его немного прикрыли, а сам продолжал купать в волнах теплого воздуха зародыш своей новой силы.
        «Только бы ты его как яичницу не зажарил!» - поделился своими мыслями дневник, но было видно, что ему тоже чертовски интересно, чем же все это закончится.
        «Я чувствую, все хорошо, ему нравится…» - Никита, для которого личная стихия была его неотъемлемой частью, начал понимать ее эмоции.
        И в тот же миг все закончилось. Нет, дикое пламя Эдема осталось, Никита продолжал бежать по веревке вверх, но яйцо внутри парня перестало на это реагировать.
        «Вот и все, мы его сломали!» - снова добавил паники дневник.
        «Нет, - Никита не позволил дурным эмоциям захлестнуть его. Чувство спокойствия, которое осталось даже после того, как яйцо перестало шевелиться, убеждало его, что все хорошо. - Яйцо просто получило то, что ему было нужно. Теперь жара общей стихии в нем достаточно для пробуждения, нужно собрать еще несколько таких же важных условий, и вот тогда я по-настоящему смогу понять, кто я есть».
        Глава 16. Слуги императора
        Больше Никита уже не отвлекался на игры с огнем Эдема. Использовав шаг через изнанку, он догнал остальных, и вместе с ними уже спокойно добежал до самой поверхности. На последних сотнях метров пламя за их спинами стало ощутимо замедляться, а потом и вовсе остановилось. До Никиты донеслось что-то похожее на недовольное урчание, а потом заполнивший провал огонь рухнул вниз. Притом не просто так - он словно потянул за собой края ущелья и в мгновение ока сложил их вместе, словно тут никогда и не было никаких дырок до самой бездны.
        - А эта штука, похоже, не только пытается всех убить, - задумался вслух Никита, - но еще и защищает верхний мир от того, что может твориться там в глубине.
        - Ага, защищает… - недовольно пробурчал Гоши. - Просто сожрал тела всех воинов бездны, поглотил их энергию вместо нас, и все. Не стоит придумывать добрые принципы для того, что им чуждо по самой своей природе. Дикий огонь потому и дикий, что его ведут одни инстинкты, и слова морали для него не то, что пустой звук. Они для него тоже пища, и ничто другое.
        - У пауков инстинкт есть мух, - ответил Никита. - Это не делает работников окна и паутины добрыми или злыми. Но факт остается фактом - мух с ними становится меньше.
        Гоши только фыркнул в ответ, но в нем при этом больше не было злости и разочарования. То ли старый мастер сумел их спрятать где-то глубоко внутри, то ли он действительно попробовал по-новому посмотреть на некоторые известные ему факты. Все-таки взгляд темных существ, которые готовы были видеть подвох во всем, и светлых, способных, наоборот, верить в доброе или хотя бы нейтральное начало, довольно сильно отличался.
        - Вас долго не было, - к Никите и остальным подошли Парсонс с Евой-Локкой, которые все это время присматривали за провалом сверху. - И что это вы там такое мощное подожгли?
        - Глупые шутки. Нас обоих чуть не развоплотило от одного жара из провала! Пришлось отойти от него почти на сотню метров! - в отличие от замкапитана девушка-призрак не так давно путешествовала вместе с Никитой и пока не привыкла понижать градус серьезности в столь ответственные моменты. Вот просто так подурачиться или подразнить кого-то Ева-Локка любила, но сейчас ее до сих пор потряхивало от ощущения великой опасности, что была так близко.
        - Кстати, насчет того, что вы отошли, - задумался Гоши. - Кажется, тут был защитный купол, и вы выходили за его границу.
        - Нас засекли? - тут же быстро спросил Парсонс.
        - В мире демонов? Точно засекли, - хмыкнула Марика. - Но, к вашему счастью, призрак и скелет - это не та компания, ради которой станут поднимать тревогу. Скорее, без особой спешки отправят небольшой отряд захватить случайных гостей, и мы теперь сможем устроить им сюрприз.
        - Да, теперь, когда провал исчез, вряд ли они сразу насторожатся, - задумался Никита. - А там покопаемся в карманах у тех, кто к нам нагрянет, и, может быть, найдем пропуск во дворец.
        - Во дворец вряд ли, слишком мелкое дело для гвардии, - ответил Гоши. - Но с помощью демонов-пограничников мы попадем в ближайший гарнизон, оттуда к местному барону, а уже у него, вполне возможно, окажутся ключи для переноса и к замку императора.
        Старый мастер был явно доволен наметившейся цепочкой. Она была в его стиле: тонкий долгоиграющий план, который мог позволить в долгую добиться нужных целей. А если нет, то ничего страшного: на любом этапе всегда можно было отступить. Гоши не говорил про это, но его натура «не рисковать» сквозила в каждом слове, в каждом повороте предложенной им стратегии.
        - Или… - нарушил тишину Никита. - Мы пошумим чуть погромче, чтобы к нам сразу заявилась именно гвардия.
        «А я думал, что ты научился не спешить, - сразу же среагировал на слова парня дневник. - А тут такой нетерпеливый план, словно у нас на файв-о-клок намечено не только чаепитие с белым кроликом, но еще и конец света».
        «Читал „Алису в стране чудес“?» - спросил Никита, удивленный сменой тона созданной им книги.
        «Да, и это странно, - ответил дневник. - Некоторые твои воспоминания внутри меня такие яркие, а другие, наоборот, тусклые, и, погружаясь в них, я словно заново их для себя открываю. Интересно. Так что насчет твоей поспешности?»
        «Тут банальная логика, - Никита пожал плечами. - У нас просто нет ни шанса привести в исполнение столь сложный план, как тот, что предложил Гоши. А, учитывая, сколько времени займут даже первые его этапы, в итоге мы просто не успеем ничего переиграть, когда все полетит в тартарары».
        «А может быть, после дикого пламени тебе просто хочется подраться? - подколол парня дневник. - С кем-то достаточно сильным, но в то же время чтобы у тебя оставался шанс их победить».
        - Гвардия - это риск, - Марика тем временем первая ответила на предложение Никиты и задумчиво закусила губу. - Я никогда не сталкивалась с такими демонами лично, но читала истории, как пара подобных воинов в начале времен разрушила столицу Северной империи. Именно тогда, кстати, и была создана тайная служба, прежде всего, для предотвращения подобных эксцессов.
        - Думаете, гвардейцы будут сильнее того демона-эмиссара? - Никита посмотрел на девушку и старого мастера, как на самых опытных.
        - Полагаю, нет, - наконец, решительно покачал головой Гоши. Для него оказалось немного удивительно признавать, что какой-то человек может быть могущественнее элиты тринадцатого мира, но старый мастер потому и дожил до своего возраста, что умел встраивать даже такие вещи в свою картину мира. - В долгом бою они, возможно, и смогли бы что-то придумать. Но если их смять первым же ударом, лишить защиты и силы, чтобы мы их спеленали, то тогда действительно не будет никакой разницы, с кем сражаться - с обычной стражей или со слугами императора.
        - Вот и решили, - Никита как раз успел активировать свое зрение света и заметить все использованные ранее м’Горром руны, чтобы создать маскировочное поле вокруг своего бывшего замка.
        Продолжая удерживать все цели перед глазами, Никита потянулся к серебряному дубу в своем внутреннем мире, напитал его силой, а потом направил в каждую из отмеченных им ранее точек по ветви. Коричневые змеи вырвались в обычный мир, нырнули под землю, чтобы напитаться там ее соками и еще больше разогнаться, а потом со всего размаху врезались в слабые места защитного купола. На мгновение в воздухе показалась длиннющая черная трещина, а потом техника рода Гор развеялась, открывая сразу всех чужаков потенциальным наблюдателям.
        - Мастер Гоши, - Никита повернулся к своему самому известному спутнику. - Вы не могли бы показать нам какую-нибудь красивую способность?
        - Хочешь, чтобы местные поняли, что к ним пришел одиннадцатый из сотни? - хмыкнул Гоши Низи. - А это действительно хорошая идея. Мои способности им достаточно знакомы, чтобы избежать ненужной паранойи и мыслей о том, что мы не случайно засветились, а ловим на живца. И в то же время рядовых демонов для меня точно будет мало.
        - Позер, - одними губами изобразила это слово Марика, продолжая при этом каким-то образом удерживать обворожительную улыбку.
        - Могу себе позволить, - Гоши мог проигнорировать выпад девушки, но предпочел ответить молодой бунтарке из своей секты.
        А потом старый мастер как будто преобразился. Скрюченная спина расправилась, руки вместе с длинными рукавами взлетели вверх, словно их наполнили потоки воздуха, в глазах зажегся огонь, причем не какой-то банальный магический, а тот яркий свет, который порой можно увидеть в зрачках тех, кто принял свою судьбу и готов следовать за ней до самого конца.
        Никита невольно по-новому взглянул на своего спутника, а потом тот резко опустил руки, и вместе с этим все вокруг - и отряд парня, и крепость клана Гор, где они стояли - окатило потоком воды, упавшей словно из ниоткуда.
        - Круто! - оценил представление парень. - Вы создали так много Живой воды, опираясь при этом только на ту малость, что есть в окружающем нас всех воздухе. При этом смогли провернуть это буквально в метре от наших аур. Достаточно далеко, чтобы наша пассивная защита не сработала, и достаточно близко, чтобы в случае реальной драки мало кто смог бы увернуться.
        - Ну, ты смог, - Гоши немного недовольно поморщился. В глубине души он рассчитывал задеть этим приемом каждого, но их лидер каким-то чудом успел среагировать.
        Защитная энергия вырвалась словно из-под кожи парня и остановила потоки воды, так и не дав им его коснуться. Все остальные же основательно промокли, в том числе Ева-Локка. Как оказалось, Живая вода может мочить даже призраков.
        - Хватит отвешивать друг другу комплименты, - тон Марики сначала был полон раздражения, но по мере того, как девушка следила за недовольными фырканьями Евы-Локки, ей явно становилось лучше. - Думаю, нам уже пора готовиться. Это все-таки родовой замок, и если даже у нас в Эдеме в каждый такой найдется по готовому порталу, то в мире демонов и подавно.
        - Согласен, начинаем готовиться, - кивнул Никита.

* * *
        Собас О’Тул считал себя гордостью рода, и это на самом деле было так. Большинство Тулов посвятили себя тому, чтобы тратить сокровища их семьи, но сам Собас с детства хотел большего. Именно поэтому, как только ему стукнуло пятьдесят, он записался в армию императора, потом в отдел специальных операций, который находил для себя повод повоевать даже в мирное время, и вот за достижения, о которых никто нигде и никогда не напишет, он получил личное приглашение в гвардию. Личное - это не значит, что его подписал сам император, но это сделал его личный помощник, змей трона, Акурус Тайво.
        - Прим, - Собаса позвал один из его пятерки. - Гарв уже возвращается с порталом, через минуту мы будем готовы выступать. Может быть, возьмем дополнительные артефакты? Хотя бы Черную вдову и Глас ручья.
        - Не будем тратить время, - Собас на мгновение задумался. С одной стороны, «второй» говорил разумные вещи, но с другой, его попросил проверить сигнал с одного из окраинных замков сам лэр Тайво.
        Он, Собас, впервые получил личное задание от столь высокого лица, и как он сможет проявить себя? Просто выполнить приказ - так тогда его никто и не заметит! Показать себя в сражении с нарушителями, которых засекла система защиты империи - но кого это может поразить? Да, одиннадцатый мастер, покоривший Живую воду, мог быть серьезным противником для кого-то из смертных, но не для истинных. Собас знал, что его победу над таким нарушителем никто и не заметит, и единственным способом хоть как-то заявить о себе оставалась скорость. Быстрое выполнение заданий любят все, даже грозный Тайво окажется доволен, если уже через минуту возмутитель спокойствия будет лежать у его ног. А артефакты… Одно заполнение бумаг заняло бы не меньше получаса!
        - Выступаем! - как только Гарв вернулся с порталом, настроенным на нужную точку дежурным мастером пространства, Собас сразу же вскочил на ноги.
        Пятеро демонов окутались крыльями из чистого света, способными выдержать любой первый удар, а потом спеленать разрушителей, и словно живые шарики скользнули в червоточину прохода на другой конец мира. Портал с учетом пересечения аж трех уровней защиты занял долгие пять секунд, но потом они оказались на месте, и Собас тут же распахнул крылья, стараясь окутать рванувшим во все стороны светом каждый уголок старого разрушенного замка.
        - Какие же крысы тут живут. Неужели нельзя было привести свое наследие в порядок? - возмутился «второй». Пока вокруг было чисто, и в глубине души помощник Собаса не верил, что явно случайно попавший в этот мир мастер сотни сможет доставить им хоть какие-то неудобства.
        - Да, у некоторых совсем не чести, - согласился с ним «третий».
        - Я слышал о роде Гор и не удивлен, что их конец оказался столь жалок, - сказал «четвертый». - Кажется, у них уже один раз был прорыв Живой тьмы. А теперь кто-то из наследников, похоже, и вовсе решил устроить тут проходной двор.
        Гарв, самый младший из пятерки, тоже хотел выдать что-нибудь крутое, но высказываться раньше старших собратьев было не принято. А теперь ему просто не приходило в голову ничего умного или ироничного. К счастью, чужак показался именно с его стороны.
        - Вот он! - Гарву очень хотелось рвануть вперед и лично скрутить врага, но в гвардии из него уже успели выбить привычку нарушать правила. Каждый знал, каким бы слабым ни казался враг, нельзя расслабляться. И именно поэтому все демоны продолжали удерживать позицию и накачивать свои щиты духовной энергией.
        - Еще две точки, - Собас закончил сканирование окрестностей и мысленно пометил еще двух врагов, которые прятались за их спинами. Вернее, смогли бы это сделать, если бы демоны были глупы и сосредоточились только на том, кто так явно пытался перетянуть на себя их внимание.
        Все шло так же, как на многочисленных тренировках. Так же, как во время военных компаний, истинные демоны, будучи настоящими королями поля боя, неспешно и методично сметали любых противников, которые посмели выступить против них. Или против тех, кто казался обитателям тринадцатого мира более подходящими для целей света.
        В этот момент одиннадцатый мастер атаковал отряд Собаса. Живая вода была неприятной штукой, но гвардеец-прим уже не раз с ней сталкивался и знал, что их щитам она не причинит никакого вреда. Поэтому он сразу отдал приказ не стоять на месте, а, наоборот, воспользоваться атакой противника, чтобы под ее прикрытием смести и его самого, и тех, кто пока пытался отсидеться в стороне.
        «А он хорош, - Собас отметил, как сквозь его щит просочилась маленькая капелька и тут же разразилась бурей из множества взрывов. - Но я лучше!»
        Демон смотрел на буйство энергии между внешним и внутренним щитами, ни на мгновение не снижая скорость. И тут неожиданно перед ним выступили двое, на вид из рода людей, кого его сканирующие способности почему-то не заметили. Собас напрягся, предчувствуя неладное и, не теряя ни мгновения, выстрелил в их сторону сразу тремя щупальцами света. Учитывая, что двух ему однажды хватило для того, чтобы пробить защиту мастера десяти, демон считал, что он выделил сил даже с запасом.
        Но тут люди выпустили в его сторону какую-то странную фиолетовую энергию, и она растворила крылья демона, словно он был не истинным, а самым обычным, низшим представителем их рода. А фиолетовая волна тем временем не останавливалась. Она текла вперед, окутывая щиты самого Собаса и его помощников, запускала по ним сеть трещин, а потом щелкала, как перезревшие орехи.
        - Уходим! - Собас О’Тул принял в этот момент единственное верное решение. Он должен был отступить, чтобы доложить лэру Тайво о случившемся.
        Вот только фиолетовая энергия заблокировала и порталы. А потом, когда последние слои защиты слезли с демонов, человек выпустил вперед свои собственные крылья-щупальца света и связал пятерку убийц словно нашкодивших котят.
        - Надо срезать им их леталки, - какая-то наглая девица попросила у своего лидера меч, и тот без особого труда сотворил его, смешав воедино свет и тьму.
        Собас даже сказать ничего не успел, когда обычная смертная деловито прошлась у них за спинами, срезая крылья света и лишая возможности использовать существенную часть их арсенала. И даже угрозы мести, которая обязательно последует за такое святотатство, ни капли ее не испугали.
        - Чего вы хотите? - Собас ожидал вопросов, но его просто игнорировали.
        Вернее, не собирались тратить время, зная, что вряд ли он скажет что-то полезное. Вместо этого не менее наглый, чем остальные члены его отряда, призрак пролетел сквозь тела каждого из лишенных возможности двигаться демонов, а потом из карманов Собаса и «второго» бесцеремонно вытащили дощечки порталов и ключи, которые смогли бы открыть чужакам путь в самое сердце империи.
        Собасу О’Тулу показалось, будто его жизнь только что рухнула. Был еще крошечный шанс, что чужаки допустят ошибку, и для него все закончится всего лишь ссылкой и позором, но тут к демону нагнулся одиннадцатый мастер и с кривой ухмылкой разрезал ему руку и нацедил шесть колбочек черной крови. Теперь все, Собас понял, что чужаки ловко обманули и его, и самого лэра Тайво, и, что бы они ни задумали, как минимум в казармы гвардии они точно смогут пробраться.
        - Я готов к смерти, - демон склонил голову, понимая, что это конец.
        - Зачем она мне? - удивленно возразил ему человек, а потом открыл портал в другой мир и закинул туда пятерку гвардейцев, которые без крыльев в ближайшие дни точно не смогли бы найти путь обратно.
        - Прим, - пока Собас в ярости разносил стену безлюдной пещеры мира Духов, куда их зашвырнули, не считаясь со статусом и привилегиями, его позвал «второй».
        - Хочешь сказать, что ты предлагал взять артефакты? - О’Тул сплюнул пылью и кровью от прокушенного насквозь языка. - Вот только вряд ли с таким врагом нам помогли бы Вдова и Глас. Тут разве что Око императора или Язык бездны пригодились бы, но кто же нам их даст.
        - Я не про это, прим, - «второй» опять вежливо склонил голову. - Послушайте, это эхо, этот запах… Я чувствую, что где-то рядом с нами был или есть кто-то из императорской семьи.
        Глава 17. Слуги императора 2
        - Четко сработано, - Ева-Локка подлетела к Никите, отвесила «дай пять», а потом подкинула в воздух добытые ключи для портала.
        Парень усмехнулся, неожиданно для призрака ответил на ее жест, а потом успел подхватить три деревянные дощечки.
        - Ого тут знаков! - Никита оценил систему защиты. Если раньше, заметив руны, он успевал запоминать, а потом использовать их уже самостоятельно, то с таким массивом информации, как тут, подобный подход просто уже бы не прошел. - Здесь, похоже, даже размер и взаимные углы имеют значение.
        - Высшая руноматика, - отмахнулся Гоши. - Когда поймешь общие принципы, ничего сложного, даже интересно собирать новые конструкции. А вот с нуля лезть в эти дебри - только мозги ломать. Но если интересно, я мог бы с тобой позаниматься как-нибудь.
        - Если будет время… - тихо повторил Никита, напоминая всем и себе, что чего-чего, а этой субстанции у них впритык. - Ладно, сосредоточимся на дворце короля и артефактах. У кого-то есть план? Или просто врываемся, пробуем взять свое с наскоку и, если не получится, отступаем?
        - Можно устроить отвлекающий маневр с Живой тьмой, погрузим центр этого мира в хаос, - хихикнула Ева-Локка, потирая руки.
        - Опять выпустить тот подземный ужас? - Киру-Вер, несмотря на горячую орочью кровь, передернуло. - Не думаю, что это удачная идея.
        - А что конкретно тебе не нравится? Нечего сказать? Просто придираешься!.. - тут же ускорилась девушка-призрак, словно обрадовавшись возможности поспорить.
        - Тихо, - остановила свою бывшую напарницу Марика. И ее Ева-Локка, как ни странно, послушала с первого раза.
        Никита невольно задумался о том, что договор этой парочки может включать в себя нечто большее, чем они рассказали ему. А убийца тем временем продолжала:
        - Устраивать катаклизм с антиэнергией этого мира нет смысла, это привлечет слишком много внимания, и тогда добраться до цели у нас просто не получится.
        - Да, в таком случае демоны забудут об интригах, и вместе с императором плечом к плечу встанут все члены высоких родов. После такого как бы нас тут вообще не заперли, - согласился со словами Марики Гоши. - Можно оставить это как прощальный козырь, отвлекающий маневр, чтобы сбежать или сделать последний рывок. Но точно не как способ сказать «привет».
        - Сказать «привет», - хохотнул над этой незамысловатой фразой Парсонс. Его после превращения в рыцаря смерти порой веселили довольно странные вещи, но он быстро брал себя в руки. Как сейчас. - Я тут подумал, - успокоился бывший замкапитана, - у нас в Никсе казармы гвардии были связаны с дворцом сразу несколькими ходами и дополнительными прямыми шифрованными телепортами. Специально на случай, чтобы помочь своим в случае вторжения. Так вот, если мы появимся в казармах демонов, нам стоит не ломиться вперед, а попробовать добраться до кого-то из офицеров, разговорить его или в карманах покопаться… А там уже все нужное и найдем.
        - Возможно, вместе со схемами дворца, - задумчиво закивал Гоши.
        Так план начал приобретать окончательные черты, и через десять минут небольшой отряд Никиты активировал доставшиеся им в недавней схватке таблички телепорта. Их тут же втянуло в серый портал, в процессе несколько раз ударило током и опалило огнем при прохождении защитных сфер тринадцатого мира, но в итоге путешествие прошло, как и было запланировано.
        - Вот, значит, какие они, казармы гвардейцев истинных демонов, - Никита огляделся по сторонам.
        Они стояли в большом зале, выложенном из крупных каменных блоков. Им даже на глаз было уже столько лет, что обычная порода уже давно бы рассыпалась в пыль, но эта… Эту всю ее жизнь омывали такие потоки духовной энергии, что она стала гораздо крепче, чем раньше. Словно человек, прошедший преображение и открывший внутри себя пылающий одной из стихий духовный кристалл.
        - Впечатляет, - Марика потрогала ближайший к ней камень. - Мертвая порода, но в то же время столько силы. Не зря говорят, что вечность может превратить в чудесное творение даже мусор.
        - А вот сюда не надо, - Кира-Вер встала на пути девушки, собравшейся провести рукой по стене и коснуться еще пары камней. - Тут кое-где спят духи предков этого места. Живое тепло и духовная сила могут нарушить их покой, и тогда они сразу доложат о нас своим потомкам. Ну или… - орка на мгновение задумалась, оценивая мощь и красоту этого места. - Предки демонов могут и сами оказаться довольно опасными. Слышали легенду об озере, которое заманивало начинающих мастеров образом торчащего из него меча-артефакта? Так живущему в нем духу всего чуть больше тысячи лет было… А тут - кто знает, что смогут устроить чужакам местные предки.
        - Ты не сразу меня остановила, - Марика вместо благодарности неожиданно бросила яростный взгляд на орку, а потом быстро пошевелила пальцем, оставив у той кровавую полосу на щеке. - Значит, раздумывала, не рискнуть ли мной, чтобы посмотреть на местных предков, ощутить, так сказать, истинную мощь своего пути. Не стоит так больше делать.
        Девушка закончила говорить, и только в этот момент рана на лице шаманки раскрылась, и из нее медленно потекла кровь.
        Дикое лечение
        Никита тут же восстановил кожу Киры-Вер, а потом выпустил Красное пламя, делясь с его помощью своей уверенностью и силой. В то же время волна огня качнулась в сторону Марики, и на нее парень посмотрел уже совсем по-другому. Зло, яростно, готовый ударить, если не увидит смирения и готовности придерживаться заключенного соглашения.
        «Так знакомо…» - тихо прошептал при этом дневник у него в голове.
        - Как грозно. Молодой волчонок стал волком, - Марика не отвела взгляд, хотя, сказать по правде, реакция Никиты ее удивила. Убийца все никак не могла привыкнуть, что перед ней больше не тот самый человек, который раньше так легко поддавался ее чарам. И очарованию как перед женщиной, и благоговению как перед мастером. - Ты хочешь сам судить своих людей, пусть так, я отдам тебе это право. Но до первой ошибки. Сейчас же… У меня больше нет претензий к этой орке.
        - А у меня… - Кира-Вер начала говорить с запалом и гневом, но потом, словно почувствовав повисшее в воздухе напряжение и, главное, осознав, что ее мастер и не подумал бросать ее, смогла взять себя в руки. - У меня тоже нет претензий. Я действительно рассматривала вариант использовать убийцу Крал для проверки местных предков, и пусть этот шрам будет мне уроком.
        Никита молчал. Его ноздри шевелились. Парню хотелось выместить вскипевшую в нем ярость хоть на ком-то - надо же, одна собирается подставить другую, эта другая распускает руки и хорошо, что сразу не пытается никого убить. Но как его собственная ярость и готовность защищать своих отсудили пыл девушек, так и их удовлетворение от поступка парня помогло ему собраться.
        «А я думал, не устоишь… - заявил парню дневник. - Кстати, обратил внимание на слова черненькой про суд?»
        «Хватит каркать, - тяжело вздохнул Никита, осознавший, по какой грани он только что прошел. - А что с судом? Это что-то особенное?»
        «Это очень особенное, - подчеркнул дневник. - Все-таки одно дело просто признавать чужую силу, и совсем другое дарить кому-то право определять, что хорошо, а что плохо. Суд - это ведь по факту попытка изобразить бога в обычной жизни. Придумать правила, как он, а потом оценивать, что соответствует им, а что нет. Так что именно сегодня ты стал к этой ступени развития ближе, чем когда бы то ни было раньше».
        «Даже ближе, чем когда открыл тайные стихии?» - иронично уточнил Никита. Да, отношения между людьми - это важно, он это знал, но разве могут они быть важнее способных менять мир сил?
        «Еще сомневаешься? - дневник аж хмыкнул. - Силу может открыть каждый, а вот заставить себя слушать… Даже не так, поставить твои правила выше собственных потребностей в безопасности и контроле - вот это да. Такое действительно говорит о тебе как о лидере, как о настоящей заготовке для бога».
        Скажи подобные вещи кто-то другой, и Никита только бы отмахнулся. Но о шаге к тому, чтобы стать богом, ему говорило воспоминание о темном Коте, и парень не знал, просто ли это шальные мысли, родившиеся в его разделившемся воображении, или же на самом деле отблески прошлого того, кто когда-то сам прошел по этому пути.
        - Вы закончили? - Гоши почувствовал, что конфликт исчерпан, и напомнил всем, ради чего они на самом деле здесь собрались. - Итак, Парсонс, как думаешь, что это за место?
        - Судя по размеру и тому, что тут ничего нет, - задумался бывший замкапитана, - полагаю, это один из общих залов. Их используют для тренировок - учитывая местную защиту, тут можно бить духовной энергией, не думая о последствиях. А еще через них отправляются на задания. Обычно у себя мы, правда, страхуем точки входа, когда какая-то группа уходит. Но тут, судя по всему, очень спешили.
        Парсонс кивнул в сторону, где в одном из углов валялись брошенные кем-то в спешке несколько кучек одежды, среди которых выделялись чей-то украшенный серебряной вязью парадный камзол и фляжка с таким же рисунком. Судя по всему, демоны решили, что на задании этим вещам не место, но в то же время относить их куда-то было уже поздно.
        - Похоже на то, - Никита кивнул Еве-Локке, чтобы та слетала и проверила оставленные пожитки. - Куда нам тогда дальше?
        Парень осмотрел ведущие из зала четыре двери. Три большие и крепкие и одна маленькая, словно сколоченная из грубых досок. Лично Никита точно бы выбрал последнюю, решив, что это какой-то технический ход или путь для слуг. В общем, самое то для тех, кто не хочет, чтобы их заметили.
        - Вон туда, - Парсонс указал на самую богатую из дверей.
        - Ты уверен? - Марика тоже бросила взгляд на грубую дверь, видимо, ее инстинкты тоже говорили о том пути.
        - Конечно, - рыцарь смерти не сомневался в своем выборе. - Смотрите, тут есть две причины. Первая: начальство не любит много ходить. Вторая: начальство любит выглядеть пафосно. Ну, а теперь, как думаете, через какую дверь местный командир проходил бы, встречая своих бойцов после рейда и принимая их доклады?
        - Точно, большие двери - это для разных парадных случаев, - кивнул Гоши, принимая аргументы замкапитана. - Вернее, одна для парада, другие крупные для быстрого построения и сбора сразу нескольких отрядов.
        - А маленькая? - не удержался Никита.
        - Скорее всего, для технических нужд, - вместе старого мастера ответила Марика, которая уже успела немного подправить свое представление об этом месте. - Мы могли бы пройти там, будь нам все равно, куда направляться. Но, учитывая, что маленькая дверь почти наверняка ведет в солдатскую часть казарм, а нам нужны комнаты офицеров… Тогда твой скелет прав.
        - Он рыцарь смерти, - Никита показал Парсонсу большой палец и уверенно двинулся к указанной тем двери.
        - Тут только побрякушки, ничего ценного, - Ева-Локка как раз закончила копаться в оставленных демонами вещах, и ее слова только еще больше все подтвердили. Раз демоны любят роскошь в повседневной одежде и аксессуарах, значит и в ритуалах все должно быть, как и предположил Парсонс.
        Никита аккуратно использовал способность, показывающую добро. В темном Эдеме она обычно подсвечивала редкие светлые артефакты - тут же этой стихии было полно даже в стенах. Но, главное, с той стороны двери ничего не двигалось, никаких светлых теней от живых демонов, и парень уверенно толкнул ее вперед, открывая проход в следующий коридор. Тот оказался таким же высоким и широким, уходящим куда-то вдаль.
        - Это ловушка, бесконечное отражение самого себя, - Гоши придержал собравшуюся было шагнуть вперед орку. - Ищите по бокам, тут где-то должно быть ответвление в сторону. Оно пока прячется, но как только вы его найдете, иллюзия пропадет.
        И действительно, буквально через несколько секунд Никита наткнулся на ведущую в сторону винтовую лестницу. Маленькая, ржавая - было очевидно, что истинные демоны, особенно те, кто любят ходить через большие двери, точно не будут ей пользоваться.
        «Да у них по ней даже крылья не пролезут, испачкаются…» - подумал Никита и резко замер, поймав интересную мысль.
        - Подождите, - парень позвал остальных. - А почему мы решили, что демоны с их крыльями будут ходить? Им ведь проще будет спланировать откуда-то сверху…
        - Согласен, - быстро кивнул Гоши. - На потолке явно стоит сетка из артефактов, прикрывает доступ на верхний ярус, но при необходимости в ней могут открыться проходы, как раз чтобы кто-нибудь слетел.
        - Сможешь взломать? - Марика с азартом посмотрела на старого мастера.
        - Или, может быть, бахнем? - приоткрыла рот и выкатила глаза Ева-Локка. - Тогда они сами все откроют.
        - Лучше пройдем дорогой для слуг, - Никита с улыбкой посмотрел на маленькую лестницу в сторону. Если первый подобный черный ход им не подошел, то сейчас сама судьба подсказывала возможность обойти чужую защиту.
        - Лестница?.. - Марика нахмурилась, а потом чуть не хлопнула себя по лбу. - Кит, у тебя ведь до сих пор стоит печать слуги секты Теней? Ты не стал ее снимать?
        - Ну, она мне не мешает, - пожал плечами парень.
        - Ну да, не мешает, - девушка фыркнула. - Любой бы на твоем месте стер этот позорный знак в ту же секунду, как только появилась возможность, но ты - нет. Носишь, как будто это медаль какая-то.
        - И тем не менее, какой интересный факт, - почесал подбородок Гоши. - Значит, плетения печатей слуг у нас и у демонов довольно похожи, раз знак из Эдема позволил местной системе защиты принять тебя за своего.
        И только тут Никита осознал, что остальные просто не видят лестницу. Как не видели скрывшие от себя грязный кусок металла демоны. Ход, оставленный только для слуг - а кто бы мог предположить, что в самое сердце столицы тринадцатого мира с дерзкими целями проберется какой-то слуга-чужак?
        «Да, порой нам в жизни пригождается любой опыт. Но кто бы знал, что даже такой и даже так», - дневник хихикнул, потом его голос резко оборвался, и книга резко плюхнулась на траву внутреннего мира Никиты, стирая со своих страниц выступившие на них капли крови.
        «Чего это ты так резко замолчал?» - Никите в этот момент показалось, что возрожденное им воспоминание что-то задумало, но уже через мгновение дневник отозвался привычным ехидным замечанием, и парень успокоился. Что бы там ни творилось у него внутри, решил он, сейчас важнее было разобраться с продолжением их миссии.
        - Следуйте за мной, - Никита ступил на лестницу, и за ним двинулись остальные.
        Обычным людям было бы сложно идти по невидимым ступенькам, но не мастерам боевых искусств. Они не обращали никакого внимания на пустоту, а просто повторяли все, что делал парень. Но тут неожиданно сам Никита столкнулся с проблемой: часть лестницы перед ним пропала, а вместо этого появилась табличка с надписью: «Подтвердите свой статус».
        - Что делать? - парень обернулся к своим более опытным спутникам, быстро объяснив, что случилось.
        - Все нормально, - успокоила его Марика. - Это стандартная система вроде той, что используют у нас на востоке. Я бы, кстати, теперь пригляделась к ним, учитывая, откуда пришла подобная схема управления слугами.
        - К делу, - кашлянул Гоши, и девушка, словно только этого и ждала, тут же продолжила.
        - В общем, соглашайся. Тут нет ничего страшного, просто замок увидел на тебе печать, но не нашел в базах и теперь хочет проверить твое место в иерархии. К счастью, тут уже не будет никаких ключей. По крайней мере, на востоке, где я видела подобные схемы, просто проверяли разумность рабов и слуг. Кто умнее, тот и достоин быть выше. Этакая система мотивации, которая отвлекает низших от мыслей о свободе и заставляет гоняться за призрачными статусами. При этом, развивая разум, они еще и с работой лучше справляются. В общем, лично мне подобное показалось интереснее нашей классической схемы.
        - Значит, будут проверять мозги. Думаю, с этим я справлюсь, - кивнул Никита. - Ну, или вы, если что, поможете.
        - Мы не поможем, - быстро покачал головой Гоши. - Я не работал с системами рабов, но вот с подобными артефактами разума мне довелось провести несколько десятилетий. Они запросто отрежут тебя от внешнего мира. Не так, чтобы ты не пробился. Но нам же нельзя себя выдавать.
        - Понял, придется отвечать честно, - Никита вздохнул.
        - И выбирай уровень допуска повыше, - посоветовала Марика. - А то выберешь низший, и нам потом не дадут пройти до нужного места.
        - Да, хороший совет, - согласился Гоши. - Даже с точки зрения того, чтобы ты в принципе справился. Простые вопросы могут быть слишком буквальными. Вроде того, как полностью зовут нашего великого императора? А ты знаешь это? Или сколько у него детей? Банальная вещь для тех, кто крутится в замке, но чистая лотерея для тебя. А вот на высоком уровне сложности задачи будут скорее общими логическими…
        - И там уже мне будет проще. Понял, - Никита решительно кивнул и вытянул вперед руку, принимая предложение подтвердить свой статус.
        Глава 18. Слуги императора 3
        Из стен тут же выскочили несколько светлых щупалец, пробежались по никитиной печати слуги, а потом перед парнем появилось новое сообщение.
        Выберите уровень доступа, от 1 до 13
        Здесь уже Никита знал, что делать. По советам Марики и Гоши он не стал выбирать слишком простое задание, но и на самый высокий уровень тоже замахиваться не стал.
        Вы выбрали задание на подтверждение одиннадцатого уровня доступа, большинство функций будет разблокировано только после подтверждения администратором и прохождения трехлетней стажировки. Предварительное задание.
        Разместить трех ползущих куфулей согласно условиям…
        Никита удивленно приподнял бровь - кто такие куфули, он не имел ни малейшего представления. Оставалось надеяться, что это будет не слишком важно. Парень начал читать условия задания:
        Первый куфуль говорит: за мной ползут два куфуля. Второй куфуль говорит: за мной ползет один куфуль и передо мной ползет один куфуль. Третий куфуль говорит: передо мной ползут два куфуля и за мной ползет один куфуль.
        Понимания, кто такие куфули, не добавилось, но задачка оказалась не про них, а про голую логику, и с этим, как недавно сказал Гоши, Никита уже знал, что делать. Перед парнем как раз появились три призрачных фиолетовых бегемота - ну, или кто-то на их похожий, видимо, те самые куфули - и Никита, недолго думая, поставил их друг за другом, а потом согнул получившуюся линию в круг. Вроде бы теперь все условия были выполнены.
        Задание успешно пройдено, для подтверждения открыт проход в кабинет администратора
        Никита прочитал новое сообщение, и на его лице появилась довольная улыбка. Судьба направила его к старшему слуге замка, и пусть это не глава гвардейцев, но, как парень знал по опыту секты Теней, прав доступа у такого типа будет ничуть не меньше.
        - За мной, - пространство опроса исчезло, и Никита уверенно двинулся по немного изменившей свое направление лестнице. Параллельно он ввел всех в курс открывшихся перед ними перспектив.
        «Вышло неплохо, - дневник оценил результаты своего создателя. - Вот только ты бы учел то, как прохождение этого испытания могло на тебя повлиять. Слуга - это ведь не только права, но и обязанности».
        Дневник подлетел к тому месту, где во внутреннем мире можно было увидеть установленные на Никиту печати. Впрочем, парень и сам уже перенесся туда, внимательно разглядывая, как на его знаке слуги появился похожий на черного осьминога паразит.
        «Значит, демоны предпочитают контролировать своих слуг не только с помощью дополнительной мотивации, но и напрямую», - Никита осмотрел странное создание, которое отрастило на одной из своих ножек зубы и попыталось до него дотянуться и куснуть.
        «Только не уничтожай его, - предупредил дневник. - Это местная система учета слуг точно заметит, подобный вариант в нее уж точно заложили, а мы не хотели привлекать к себе внимание».
        «Значит, придумаем что-то другое, - Никита продолжил осматривать паразита, который подрос уже раза в полтора. - Оставлять эту штуку просто так я точно не собираюсь».
        - Эй, парень, что застрял? - Гоши тихо позвал замершего на полушаге Никиту.
        - Паразит, - просто ответил тот, и все всё сразу поняли.
        - Пусти меня к себе внутрь, - неожиданно сказала молчавшая уже долгое время Су. - Моя духовная энергия, моя стихия… Она сможет отсечь это существо от тебя и связать с кем-то, кого не так жаль, со мной.
        «Так, только не смей ее жалеть! - среагировал внутри парня дневник. - И не смей думать, что вместо нее можно использовать меня! Я тебе не подопытная книжечка для туалетного чтения!»
        «Да никого я не буду использовать…» - Никита отмахнулся от слов своего создания с неожиданным раздражением. Раздражением, потому что парень действительно подумал обо всем этом, и подобная готовность жертвовать своей командой ему совсем не нравилась.
        - Иди сюда, - Никита, тем не менее, протянул руку Су и одним резким движением затянул ее к себе во внутренний мир.

* * *
        Ее называли Существом, она сократила это слово и сделала своим именем, чтобы больше походить на людей. Ее первый мастер смеялся над этими глупостями и подбрасывал книги о смешных деревянных человечках, которые мечтают стать мальчиками, и иногда им это даже удается. Данила считал это хорошей шуткой, но Су навсегда запомнила, что помогло герою той странной истории о случайно пробудившем в себе силу бога человеке. Он был готов рискнуть собой, и с тех пор девушка часто думала над тем, смогла бы она поступить так же. Сомневалась, конечно, а не специально ли мастер все подстроил, чтобы в случае чего получить саму ее душу, но все равно думала…
        Вот только раньше дальше этих самых мыслей дело так и не шло, но сегодня… Стоило Су едва лишь услышать о паразите демонов во внутреннем мире Кита, как сразу же пришло решение. Пересадить заразу на себя - и девушка даже не думала о последствиях, когда это вырвалось из нее наружу. Через мгновение, конечно, пришли осознание и страх. Потом надежда, что Кит как повелитель света откажется от ее предложения, но тот только криво усмехнулся и протянул ей руку. А потом дернул, полностью вырывая из реальности.
        Одно короткое мгновение Су даже думала сопротивляться. Бороться за свою жизнь - это было так нормально. Бороться, используя любые методы, даже просьбу к тому, кто однажды предал ее.
        «Дан…» - она почти произнесла его имя, когда неожиданно осознала, что именно ее окружает.
        Су раньше бывала в чужих внутренних мирах. У пленников, на которых она отрабатывала свои способности, и даже у прошлого мастера, когда тот был в духе и хотел побыстрее ее чему-нибудь обучить. Но никогда раньше Су не видела ничего подобного. Вокруг нее была не пустошь, не черная пещера, а самый обычный мир, как настоящий. Земля, трава, небольшой лес с выделяющимся серебряным дубом-великаном. С другой стороны были горы и маленький вулкан, а снизу расположился мир духов с подземельями смерти.
        - Солнце - это свет, общая стихия - она просто растворилась тут в воздухе, - Су, забыв обо всех своих страхах, вертела головой. - А где личная стихия? Вот она…
        В этот момент девушка увидела укутанное зарослями травы яйцо. Но неожиданно самым интересным оказалось не это: рядом с ее новым мастером, стоящим у обрыва, где открывался вид на его печати и знаки, висела в воздухе книга. Черная кожаная обложка, тяжелые страницы - она порхала в воздухе словно птица, а еле заметная стальная цепь связывала ее с Китом.
        - Ты создал ее! Создал, как мастер создал меня! - Су не знала, что она больше сейчас делает, обвиняет или удивляется. - Неужели ты не понял на моем примере, какая это боль и ответственность - быть чьим-то творением?
        - Вообще-то, я не жалуюсь, - махнул страницами дневник.
        - Когда я его создавал, - добавил Кит, - то не понимал, что именно делаю. Если честно, я надеялся на настоящее воскрешение, ну или что ничего не получится. Но получилось… И, уважаемый дневник, если ты только попросишь, то я в любой момент тебя развею.
        - Только попробуй, я тебе нос откушу, - изобразила рычание книга, и Су неожиданно поняла, что эти двое дурачатся.
        Шутят, в такой-то странной и непростой ситуации. На мгновение девушка испугалась, что ее новый мастер сошел с ума, но потом она осознала, что тот просто не такой, как все. Он, с одной стороны, готов был нести ответственность за свое творение, а с другой, принимать его как личность.
        «И ведь он понимает, что это опасно, - Су прищурилась, глядя на Кита. - Понимает, но все равно дает этой части себя право на жизнь».
        На мгновение девушке стало интересно, что будет, если подарить этой книге сердце из красного кристалла. Как у нее. Поможет ли это сделать творение Кита более самостоятельным? Но тут на границе внутреннего мира ее мастера пошевелилось огромное черное пятно, и Су вспомнила, что пришла сюда не просто так. Паразит, о котором говорил Кит, за прошедшие секунды существенно вырос и сейчас стал размером уже с приличный дом. Было понятно, что еще пара минут, и он сможет поглотить весь внутренний мир парня.
        - Чтобы перенести его ко мне, надо отсечь нити, связывающие его с тобой. Но по очереди, чтобы полностью связь ни разу не обрывалась… - начала объяснять Су, еще до конца не понимая, готова она или нет.
        - Да не надо! - неожиданно легко отмахнулся от ее помощи Кит, и девушка чуть не зарычала, когда осознала, что вся ее борьба была зря. Ее подвиг пока был совсем не нужен, а она ведь даже почти на него решилась. Обидно.
        - Так зачем ты тогда меня позвал? - с явным раздражением спросила Су.
        - У меня появился другой план, и только ты из всех наших сможешь его понять и помочь воплотить в жизнь, - пояснил человек, а потом кивнул в сторону паразита. - В общем, я хочу, чтобы ты хорошенько запомнила эту штуку. Может быть, ударила ее или дала ударить себя, чтобы воспоминания получились по-настоящему качественные.
        Кит еще не договорил, когда девушка начала понимать. Воспоминания, ее собственный опыт - да этот безумец хочет, чтобы она создала свою копию этого паразита! С одной стороны, нормальный план. Тогда они убьют настоящую тварь и смогут использовать для проверки ее полностью контролируемого двойника. Но с другой - это же настоящее безумие! Сразу несколько безумий! И творить копии, и потом поселить ту, что создала она, Су, у себя в голове.
        И почему Кит совершенно не считает это странным?

* * *
        Никита считал происходящее очень странным. Су, едва оказавшись в его внутреннем мире, вела себя, как сомнамбула. Отвечала с задержкой, с удивлением крутила голой - словно до этого ни разу не видела, как все обустроено у тех, кто заполучил себе контроль над живыми стихиями. Парень задумался, а точно ли все делают такие же копии реального мира, но потом прикинул, что других вариантов-то особо и нет - не держать же эти самые стихии под жестким контролем, например, зажав во что-то вроде духовных кристаллов. Да нет, бред какой-то.
        «Тогда какая-нибудь пещера ужасов получилась бы…» - Никита попытался представить, как бы это выглядело, и поморщился.
        Где-то через минуту Су пришла в себя, парень объяснил ей свой план, и после недолгих раздумий девушка согласилась. А потом все прошло на удивление просто - сначала она занырнула прямо в брюхо еще больше подросшего паразита, вырвала кусочек его сердца и закусила им. Вторым этапом Су, следуя показанным ей мысленным образам, начала создавать воспоминание, насыщая его своей общей энергией… И как только у нее стало получаться, Никита резко выпустил вперед все свои шесть щупалец света, направил по ним волны тьмы и за какие-то пару секунд разорвал оригинальное тело паразита на множество мелких, тут же развеявшихся в воздухе частей.
        - Получилось! - Су пришлось поднапрячься, но девушка успела соединить свое творение со всеми необходимыми точками знака слуги.
        В тот же миг Никита вытащил ее обратно в реальный мир, и они прислушались к окружающему их пространству.
        - Тихо, - через мгновение сказала Ева-Локка. - Если вы не знали, то у нас, духов, самый лучший слух в мире. Так что, если вы там внутри делали что-то помимо того, что рисует моя грязная фантазия, то никто это не заметил.
        Никита кивнул девушке-призраку, бросил остальным, что проблема с паразитом решена, а потом под подозрительными взглядами Гоши и Марики двинулся вперед. Через пару секунд его нагнали, и дальше отряд снова скользил вверх одной компактной группой.
        Никита думал, что еще буквально пара минут, и они будут на месте, но лестница все длилась и длилась. Парень даже спросил на всякий случай у одиннадцатого мастера, не попали ли они в бесконечную ловушку, но тот лишь покачал головой.
        - Все нормально, - ответил за Гоши Парсонс, который тоже понял, что к чему. - Это же замок, тут сотни метров стен забиты защитными артефактами, рунами и плетениями. И если офицеры гвардии могут красиво пролетать сквозь них с помощью порталов вроде тех, что мы видели на потолке в том коридоре, то об обычных слугах никто не будет заботиться и как-то сокращаться им путь. Так что топаем ножками.
        И они топали около получаса. Но в итоге бесконечный пролет лестницы закончился, упершись в низкий короткий коридор, в котором теснилось около десятка однотипных дверей.
        - Сюда! - Никита увидел, что одна из них подсвечивается, и решительным ударом крыльев света сбил ее с петель.
        «Не слишком шумно-то после всех предосторожностей?» - ехидно уточнил дневник.
        «Что-то мне подсказывает, что свет в мире демонов света не привлечет слишком много внимания. Тем более что я бил не просто так, а как учил когда-то Олидер. Холодное пламя, словно тьма, воплощенная в своем отражении», - парня потянуло на поэтичные образы.
        Наверно, дело было в белых кудряшках на голове крохотного коротышки, заседающего за огромным столом.
        - Новенький? Кто тебя принял без моего ведома? - старший слуга замка сначала даже не обратил внимание на грохот, так он привык, что мимо него тут и муха не пролетит, не испросив разрешения. Но потом взгляд карлика зацепился за выбитую дверь, за странную компанию, и маленькие ручки потянулись к одной из висящих на поясе табличек.
        - Не так быстро! - щупальца света Никиты пробили тонкий слой защиты, вспыхнувшей вокруг хозяина кабинета, и спеленали того так, что он не мог пошевелиться.
        - А теперь, позволь, с ним поговорю я, - вперед неожиданно выступила Кира-Вер. - У меня как раз в арсенале есть один дух предков из рода гномов, так что, уверена, этот малыш ответит на любые вопросы, что вы решите ему задать.
        Никита кивнул, и орка тут же выхватила из-за пояса крысиный черепок, сжала его в кулаке так, что он рассыпался в пыль, которой она усеяла вжавшего голову в плечи карлика. Вернее, гнома… Никита с интересом оглядел представителя этой расы. До этого, когда знакомые дварфы рассказывали, что не очень любят своих подземных собратьев, парень не понимал причины подобного отношения. Ну, разве это так важно, что у гномов другие понятия о чести… Но сейчас, глядя на маленькие крысиные глазки, на стену, где висела коллекция из чьих-то прибитых ушей, на тетрадку, в которой были записаны сотни имен с рисунками различных пыточных инструментов, он начал понимать, что именно скрывается за всеми такими историями. Нет, Никита не планировал ставить крест сразу на всем роде гномов, но лично этого его представителя он жалеть не собирался.
        А Кира-Вер тем временем вызвала того самого предка гномов, указала ему на крысеныша и попросила привести кого-то из его семьи.
        - Гномы - они подлые, - орка, кажется, тоже была невысокого мнения об этой расе. - Стоит предложить предку этого рода живое тело, которое он сможет занять, и он даже родного сына сдаст!
        В этот момент в воздухе появилось призрачное сияние, отдаленно напоминающее скрученного щупальцами света гнома, и Кира-Вер быстро объяснила правила игры. Все было просто. Они задают вопросы, а пленник отвечает. Если он врет, то предок, связанный договором с оркой, его поправит, если нет, то промолчит. И в итоге Кира-Вер подведет подсчеты: если пленник будет чаще врать, то его тело будет отдано предку. Если же нет, то он сможет сохранить его и жить дальше.
        - Имя? - спросил Никита, чтобы проверить, как все будет работать.
        - Адофус! - выпалил гном, а его предок недовольно зашипел. - Адофус Грей Рубин.
        - Должность? - Гоши вопросительно посмотрел на Никиту, и тот отдал старому мастеру право провести допрос. Все же парень точно не был в этом специалистом.
        - Старший слуга…
        - Полная должность!
        - Старший слуга гвардии полка Небесного сердца покровителя истинного мира великого светлого Бо.
        - Список гвардии и коды порталов высоких кланов есть? - следующий вопрос Гоши гном поймал прямо на выдохе и чуть не закашлялся. Никита тоже с трудом удержался от того, чтобы не задрать брови, уж больно неожиданно сменил тему старый мастер.
        - Не… - Адофус бросил панический взгляд на своего предка, который тут же засверкал словно новогодняя елка. - Есть! Разрешите достать?
        Гоши спокойно кивнул, хотя Никита даже без какого-либо опыта видел, как гном себя накручивает и словно пытается на что-то решиться. Впрочем, парень, решив довериться своему спутнику, не стал спорить и отпустил пленника, развеяв свои крылья.
        - Так ты будешь доставать или нет? - Гоши поторопил гнома.
        - Во имя императора! - гном резко дернулся вперед, ломая палец и кровью сжигая содержимое одного из стоящих в углу сейфов. Лежащие там бумаги в одно мгновение превратились в пепел, и Адофус, продолжая что-то неразборчиво вопить, сам собрался сигануть в огонь, но тут Гоши его опередил и залил пламя водой.
        - И зачем было нужно все это представление? - Никита посмотрел на старого мастера.
        - Игра, которую задумала твоя подруга, заняла бы слишком много времени, - спокойно ответил Гоши, кивнув на шаманку. - Лучше действовать проще. Бери его, он твой.
        Старый мастер кивнул духу предков, и тот под истошный визг гнома вкрутился ему в грудь словно клещ. Никиту чуть не передернуло от отвращения.
        Глава 19. Отец
        - Значит, ты специально спросил про то, что нам не интересно, чтобы Адофус подставил себя? - уточнил парень.
        - Да, выбрал вопрос про анкеты людей, - кивнул Гоши. - Анкеты живых и планы зданий обычно принято хранить отдельно друг от друга, а нам же не хотелось, чтобы наши карты пострадали. Заодно добавил паники, попросив сдать членов высоких семей, и наш гном поплыл. Он ведь знал, на что способны демоны-аристо, знал, что за такое его не простят, вот ему и пришлось действовать. Спалил сейф, нарушил условия сделки, дал мне возможность подарить его тело предку, а тот теперь без лишних вопросов подчинит себе его память и даст нам то, что нужно. Ведь так?
        Гоши повернул голову к гному, который с безжизненным выражением лица ломанными шагами подошел к другому сейфу и вытащил оттуда стопку карт и дощечек-ключей. Никита же в это время стоял и думал, что, как ни странно, с его внутренней точки зрения в этот момент героем оказался не он - спаситель мира, не Гоши - ловкий хитрец, а трусливый гном Адофус, который смог побороть свои страхи и совершить маленький подвиг. Пусть бесполезный, но разве для подвигов это имеет значение? Парень тряхнул головой: плевать, что и как выглядит со стороны, главное - это стоящая перед ними цель, а гном… Почему-то теперь, увидев и оценив его храбрый поступок, парень был уверен, что сможет вернуть его. И опять взгляд скользнул на тетрадку с пытками, провоцируя мысль: а стоит ли оно того?
        «Как же все сложно!» - Никита позволил крику вырваться из своей груди во внутреннем мире, и тот эхом пробежался по всем стихиям парня.
        Стало легче. А Су, когда ее новый мастер не смотрел в ее сторону, бросила на него быстрый взгляд. Создав внутри Никиты копию паразита, девушка укрепила их связь и теперь могла чувствовать гораздо больше, чем раньше.
        Гоши тем временем, так и не получив ответа на свой вопрос, обложился картами и быстро прикинул сразу несколько вариантов дальнейшего продвижения.
        - Смотрите, - старый мастер принялся водить ногтем, выдавливая линии на старых листах бумаги. - Тут есть дорога к коменданту замка, главе гвардии и в отдел снабжения. Это из того, что приведет нас в нужную сторону.
        - Комендант обычно отвечает за внешний периметр столицы, внутренний - это служба безопасности, - заметила Марика. - Так что на этом пути мы разве что сможем найти новые ключи, не больше.
        - Глава гвардии - это гарантированный шум, - продолжил размышления Гоши.
        - А снабжение - это хаос и множество обычных демонов, половина из которых работает на глав тех или иных семей. Эти сдадут нас даже быстрее, чем вояки, - обозначила минусы третьего пути Марика.
        Никита невольно вздохнул. Он-то рассчитывал, что старший слуга поможет им существенно продвинуться вперед, а вместо этого они фактически снова оказались в тупике. Вернее, перед тем же самым выбором: начинать шуметь и максимально быстро прорываться вперед или же пробовать действовать тихо, рискуя подставиться просто за счет того, что вечно скрываться они не смогут.
        - Подождите, - еле слышно сказал Парсонс, но Никита мгновенно повернулся к нему.
        - Есть идея?
        - Есть догадка, - в голосе рыцаря смерти добавилось уверенности. - У нас в Никсе помимо стандартных карт и ключей были еще и экстренные, на случай непредвиденных обстоятельств. И такой конверт с линией доступа готовила уже служба безопасности совета Никса.
        - Точно! - рубанул рукой Гоши. - Это логично, это разумно, значит, демоны просто не могли упустить из виду этот вариант! Адофус! - мастер повернулся к стоящему без движения гному. - Покажи мне конверт или бумаги от главы безопасности императора.
        Подчиненный призраком старший слуга стоял без движения, и Гоши поморщился.
        - Минус подобных схем - нужно знать, как отдать четкий приказ, а мы не в курсе даже правильного титула того, кто отвечает у истинных за это направление.
        - Генерал безопасности, мастер тайных дел, особый глава… - принялась гадать Марика.
        К ней присоединились и остальные, но подчиненное предком тело пока не шевелилось. И Никита, прямо-таки чувствуя, как утекает драгоценное время, решился на крайний метод. Парень вытащил одну из пустых табличек связи, а потом быстрыми движениями рук принялся формировать руны и выжигать их на этом простеньком артефакте. Первым пошел стандартный знак связи, потом Никита добавил рисунок клана Гор, который узнал когда-то еще благодаря Олидеру. Чисто теоретически этого было бы достаточно, чтобы при должном вложении силы связаться с недавним противником парня, вот только м’Горр сейчас был больше эмиссаром, чем наследником своего рода.
        «Су», - парень зажег Красное пламя, а потом тихо попросил девушку показать ему свое истинное имя.
        Никита не был уверен, что та согласится. Но Су лишь хмыкнула, а потом открылась перед парнем, демонстрируя ему символы своей сути. Первый знак - выбранное ею самой имя, второй - породившая девушку стихия, третий - признание мастера, что ее сотворил. Никита моргнул, отпечатывая в памяти знак земного эмиссара, Данилы, из этой формулы, а потом добавил его часть на свою дощечку. Теперь он, если все правильно рассчитал, сможет связаться с м’Горром.
        - Эй… - позвал демона Никита, но дощечка только вспыхнула и рассыпалась пеплом.
        Пришлось повторить, взяв другую часть имени Данилы - и опять тот же самый результат. Только с пятого раза у Никиты получилось добиться успеха, дощечка нагрелась, но не распалась, а с той стороны ему ответил удивленный голос бывшего демона.
        «А ты настойчивый… - м’Горр поприветствовал парня. - Смог вызвать меня и, судя по тому, откуда ты это сделал, уже и во дворец пробрался».
        «Собственно, для этого я тебя и набрал, - Никита чуть не хмыкнул от того, как странно прозвучало обычное земное выражение. - Подскажи, как правильно называется должность главы безопасности императора».
        «Интересно, - демон на мгновение задумался над словами парня, оценивая, что за ними может стоять. То, что тот так просто его вызвал, то, что в принципе захотел это сделать, говорило о силе молодого смертного. - Кажется, я понимаю…»
        «Тогда ответь», - Никита не знал, что именно понимает демон. Парень совсем не хотел с ним говорить, но сейчас, в том тупике, в котором они очутились, им нужна была информация. А м’Горр мог ее дать. Как парень недавно понял после случая с гномом-слугой, эмоции совсем не важны. И поступки тоже. Главным, тем, что определяло все, что было сделано и еще только будет, оставался лишь результат.
        «Должность начальника службы безопасности называется Левый коготь истины, - тем временем м’Горр начал отвечать на вопрос Никиты. - Вот только если вы ищете что-то реальное, связанное с защитой императора, то имей в виду, не он ей занимается».
        «Немного странно, но тогда мне нужно звание того, от кого эта защита реально зависит, кто отвечает за сердце замка», - Никита чувствовал, как на той стороне дощечки связи повисла пауза, словно м’Горр над чем-то раздумывал. Все-таки они не были друзьями.
        «Давай не делай вид, что тебе есть какое-то дело до того, кто уничтожил род твоего тела - раз. И связан с другим эмиссаром - два», - парень попробовал склонить своего собеседника в нужную сторону.
        «Убедил, - бывший демон хмыкнул. - Но, кстати, в том, что за охрану императора отвечает не только глава безопасности, нет ничего странного. На нем средний уровень защиты, а вот внутренний контур - это не должность, это личность, доверенное лицо владыки. И сейчас, если информация старого пройдохи Олидера не устарела, имя этого демона - Зайл Зестис».
        «Спасибо», - Никита поблагодарил своего соперника и, наверно, даже врага за помощь.
        «Это только чтобы ты расчистил мне путь, - эмиссар, живущий в м’Горре, тоже не собирался испытывать иллюзий. - Тем более, разве ты забыл, кем я был раньше? - демон хохотнул, напоминая парню о сути Спящего, который когда-то тоже был демоном. - Да, пусть мои потомки заплатят за то, как поступили со мной. Немного мелочно, наверно, но мое нынешнее тело так жаждет справедливости, что я невольно поддаюсь ее очарованию».
        Демон напоследок еще раз хохотнул, а потом табличка в руках Никиты рассыпалась пеплом, как бы намекая, что больше поддерживать разговор бывший демон не намерен.
        - Покажи мне документы, переданные Зайлом Зестисом лично или через доверенных лиц, - парень отдал приказ одержимому гному.
        Адофуса как раз оставили в покое, исчерпав все идеи, тем более что деятельность Никиты не могла не привлечь внимание.
        - Зайл Зестис, никогда не слышал этого имени, хотя кое-какие списки лидеров истинных через меня проходили, - задумался Гоши.
        Старый мастер уже догадался, с кем именно разговаривал Никита, и эта его готовность использовать даже врагов приятно грела заскорузлую, как стелька из старого сапога, душу Гоши. Он даже немного приписывал подобную решимость своему влиянию, и именно поэтому, несмотря на внешне непроницаемое лицо, искренне болел за успех парня.
        - Будет исполнено, - гном пошевелился, а потом быстрым шагом двинулся куда-то в угол кабинета.
        Никита следил за ним, ожидая, какой еще секретный тайник откроет старший слуга. И тот действительно провел рукой по изображению дракона на стоящей в углу вазе, и рисунок ожил, превращаясь в короткий, зашипевший, когда его коснулись, меч.
        «Может быть, клинок - это ключ от тайника?» - Никита продолжал наблюдать за гномом, но тот стоял на месте, словно никуда и не собираясь идти. Или решаясь на то, что ему совсем не хотелось делать.
        - Ненавижу! Лгуны! - тихий шипящий голос вырвался из маленького горла, а потом одержимый духом предков недорослик взмахнул мечом и вогнал его себе прямо в сердце.
        Никита даже дернуться не успел, настолько он не ожидал такого поворота. А гном тем временем продолжал шевелить мечом, выписывая им в собственной плоти какие-то сложные фигуры.
        «Тайник внутри тела, а меч - это действительно ключ, который воткнули в скважину и теперь поворачивают, - оценил происходящее сидящий внутри Никиты дневник. - Теперь понятно, почему предок в гноме так ругался. Рассчитывал на вечную жизнь или хотя бы на новое приключение, а в итоге все закончилось за считанные минуты. Но этот Зестис, кем бы он ни был, вызывает уважение. Так ловко запрятать свои контакты. И в то же время какой из подданных посмел бы ему отказать! Возразить, что не готов пожертвовать жизнью, если опасность будет грозить самому императору».
        В этот момент гном вытащил из груди простенькую на вид деревянную дощечку, всю залитую его густой теплой кровью, и Никита тут же попытался помочь ему зарастить рану с помощью Дикого лечения. Вот только меч дракона, которым старший слуга доставал тайное послание, повредил не только плоть, но и саму душу. Парень видел, как внутри маленького тела один за другим гаснут ключи… Не удержавшись, он попробовал заменить один из них на такой же из своих запасов, но процесс разрушения было не остановить. Возможно, будь под рукой у Никиты только что убитый сильный демон, он бы смог перебороть силу разрушения. Но сейчас ему оставалось только смотреть, как остатки жизни угасают в последнем горящем в груди золотом ключе.
        «Решено, - кивнул парень про себя, глядя на застывшее лицо старшего слуги. - Все-таки за мной должок, так что, когда придет время, ты получишь еще один шанс!»
        Внешне Никита никак не выдал своего решения. Он спокойно подошел к мертвому гному, забрал у него из скрюченных пальцев дощечку перехода со встроенным в нее ключом, аккуратно стряхнул кровь и повернулся к остальным.
        - Ну, все готовы к последнему рывку? - парень уже видел планы замка, и прямо под центральными залами императора находилась сокровищница, которая им и была нужна.
        Чисто теоретически, даже если их встретят сразу после перехода, истинные демоны будут, прежде всего, перекрывать проходы к своему повелителю. А отряд парня, изображая отступление, смог бы относительно спокойно продвинуться в нужном направлении. Ну, каков был шанс, что кто-то сможет догадаться, будто все эти сложности они прошли всего лишь ради артефактов?
        «Согласен, - кивнул мыслям парня дневник. - Вы, смертные и бессмертные, так часто ставите власть выше силы, что это может сработать. Глупо… Ведь чего стоит трон муравейника, каким бы большим и богатым он ни был, если на кону возможность возвыситься и стать тем, кто уже скоро даже не будет замечать подобные мелочи в лесу вечности? Но взглянуть в Небеса - это порой так сложно».
        Никите на мгновение показалось, что дневник говорит о чем-то личном. Но разве могла часть его личности сталкиваться с чем-то подобным? Или это все же влияние настоящего темного Кота, о котором он уже пару раз думал?
        «Ты что-то вспомнил?» - прямо спросил парень.
        Он не понимал, какого ответа, положительного или отрицательного, он сейчас боится. Но дневник в итоге только помахал страницами. Все его мысли пока были не больше, чем ощущением, отражением чего-то, что он сам пока не то, что не понимал, но даже не мог до конца осознать.
        - Мы готовы… - тем временем Кира-Вер последней ответила на вопрос парня.
        И Никита, не теряя больше времени - детали подобного рывка они уже давно обсудили заранее - открыл проход. Новые молнии признавшей их системы защиты пробежали по телам членов отряда, а потом они появились под потолком огромного зала-колодца, пол которого темнел где-то в сотнях метрах под ними. Это был неплохой ход. Любой не демон, пусть он хоть сто раз умел бы бегать по любым стенам, в подобной ситуации потерял бы драгоценные мгновения.
        Никита же сразу выпустил свои крылья-щупальца, удерживая себя на месте и заодно раскидывая всех остальных в стороны, чтобы они смогли зацепиться за стены и дальше уже маневрировать полностью самостоятельно. И вовремя! Там, где еще недавно висели союзники парня, пролетели несколько красных сгустков. Словно выстрелы… Никита понял, что опознал звук.
        - Красные кристаллы! Кто-то стреляет ими! - Су тоже догадалась, чем именно их встретили, и поспешила предупредить остальных. - Они как порождения другого мира могут пробить вашу защиту!
        Девушка зачерпнула силу прямо из своего сердца, где горел камень такого же цвета, и встретила новый залп волной чистой общей энергии, выигрывая остальным немного времени. Она прикинула, что ее хватит на еще одну такую волну, а потом силы кончатся. Обидно. Но повторно решиться на что-то самоубийственное девушке стало гораздо легче. В тот раз ее новый мастер отказался принимать ее жизнь, когда она была к этому не готова. Так теперь она даже не будет его ни о чем спрашивать!
        Ни лице Су появилась улыбка. Почему-то последняя мысль ей очень понравилась.
        - Эти пули не отклонить, - выигранное девушкой время никто не собирался тратить зря, и тот же Гоши успел провести сразу пару экспериментов, которые тут же и озвучил. - Они не реагируют на известные стихии или их проявления, физические объекты тоже обходят.
        - Общая энергия их отражает, - задумалась Марика, а потом резко посмотрела на Никиту. - Можно использовать твою подругу как преобразователь. Мы будем заливать в нее свою духовную силу, а она нас - защищать.
        И убийца, не теряя времени, скользнула к Су, касаясь ее плеча и вливая в девушку не меньше трети своего резерва за раз. Су чуть не вырвало - так противно было ощущать чужую энергию внутри своего внутреннего мира, но она не стала бороться. Если это единственный способ, пусть так. Конечно, проще было бы умереть красиво… Су передернуло, когда к Марике присоединились Гоши и Кира-Вер. Чужая энергия прошлась вихрем по всему, что она построила внутри себя, снося это будто ураган или цунами.
        «Кажется, это не убьет меня, а просто сотрет из этого мира… - грустно подумала девушка, но лишь с еще большей яростью зачерпнула заполняющую ее чужую энергию. - Пусть! Зато это будет мой выбор! Как в той книге!»
        - Стоп! - девушка вздрогнула, когда услышала, как яростно и зло рявкнул ее мастер.
        Хотя нет, в его голосе не было злости. Злость - это еще всегда немного страха, а тут была чистая ярость.
        - У нас нет другого выбора, - попытался возразить Никите Гоши.
        Но парень, который неожиданно осознал, что перешел ту грань, когда ему было плевать на то, сколько яиц он разобьет при готовке яичницы, не собирался слушать голос разума. Свет - он такой, порой он следует законам физики и максимально разумно и целесообразно перебирается из точки А в точку Б. Но иногда он словно забывает обо всех правилах и творит все, что ему вздумается, нарушая все придуманные законы и не укладываясь даже в то, что можно только вообразить.
        «Свет - это еще и свобода, иначе он не лучше тьмы», - тихо сказал Никита дневнику.
        «И поэтому ты дашь тому, кто по нам стреляет, всех перебить?» - уточнил тот. Творению парня на самом деле было интересно, что думает его создатель. Интересно, будет ли он так же защищать его, как сейчас бьется за эту Су?
        С ПРОШЕДШИМ! ДУМАЛИ ПРЯМ НЕ УСПЕЕМ С ЭТОЙ ГЛАВОЙ, НО УСПЕЛИ!
        ПРОДОЛЖЕНИЕ В ЧЕТВЕРГ!
        Глава 20. Тело
        - Просто двигайтесь! - неожиданно Никиту осенило.
        Как только он отказался от решения жертвовать Су, как только запретил мозгу цепляться за эту идею, вырвал его за эти рамки, как тот снова включился в работу и без проблем нашел новое решение.
        - Это просто пули! Как выстрел из пушки! - парень пытался донести свою мысль максимально просто. - Их не остановить, их не отвести в сторону. И плевать! Но они ведь летят по прямой, и тогда нам нужно просто вовремя отходить в сторону!
        Никита наполнил свое тело духовной энергией общей стихии. Благодаря этому он стал видеть каждый новый выстрел как нарушающую структуру мира линию еще в тот самый миг, когда пуля лишь вырывалась из ствола неизвестных ружей. Ну, или из чего там стрелял так ловко подловивший их демон. Или демоны…
        Красное пламя
        Никита окутал свой отряд, чтобы было проще делиться этой информацией, и вот следующий залп они смогли пережить, не потратив ни капли силы из своих духовных кристаллов.
        - По нам ведут огонь двое… - Гоши очень хотелось броситься вниз и разобраться с подлыми стрелками, но он понимал, что чем ближе он к ним окажется, тем сложнее будет уворачиваться.
        И это желание самому ощущать одну из тайных стихий вместе с теми чувствами, которыми сейчас делился с отрядом Никита, позволили Гоши перейти на новую ступень понимания этой силы. Старый мастер даже смог услышать, как внутри него лопнул невидимый барьер, а потом на его ладони, так легко и просто, начали собираться фиолетовые сгустки. Гоши, впрочем, не стал тратить время на то, чтобы ими любоваться, а засунул их себе в глаза и присоединился к Никите в поиске вражеских выстрелов.
        - Я тоже вижу! - через десять секунд в число обладателей тайного знания прорвалась и Марика. Остальным пока, увы, не хватало на что-то подобное банальной голой силы. - Спускаемся и бьем, там, похоже, обычные демоны, хоть и с артефактами? Или?..
        Девушка увернулась от очередной серии выстрелов, а потом, выпустив почти всю свою новую силу, поймала один из красных кристаллов словно в ловушку. Никита бросил взгляд на ее добычу, повисшую в воздухе - в отличие от найденного на дне ущелья бездны этот был гораздо меньше. Не полный камень, а скорее осколок.
        «Впрочем, все равно непонятно, почему демоны так легко готовы расставаться с подобной редкостью», - задумался он.
        «А почему расставаться? - ответил дневник. - Они могут тут хоть тысячу выстрелов извести или сколько их у них есть. Потом просто пройдутся, соберут камни, и все. Пока демоны верят, что чужаки будут уничтожены, они ничем не рискуют».
        Никита был согласен со своим творением. Их противники стали стрелять гораздо реже, больше уже стараясь не сбить их, а обозначая, что соваться вниз не стоит. Они словно предлагали чужакам двинуться вверх, где по идее и находились покои императора. Приоритетная цель для любого вторженца, как он недавно думал. Вот только их путь лежал вниз. К сокровищнице, к артефактам, к возможности победить Сириуса Сольвейна.
        - Что думаете о стенах? - Никита отлетел от центра башни, где парил все это время, и приложил руку к одному из камней.
        - Духи предков, - предупредила Кира-Вер.
        - Проклятья и алхимические ловушки, - добавил Гоши.
        - Следы смертей всех, кто пытался, - покачала головой Марика, и Парсонс согласился с ее доводами.
        - Если будет нужно, я могу попробовать их пробить, - в отличие от всех остальных Су просто пожала плечами. Девушка осознала, что она просто устала бояться, и это новое безумное чувство пьянило ее, как сила мастера в момент сотворения.
        - Учитывая, чем они тут стреляют, защита от общей духовной энергии тут точно есть, - Никита остановил девушку, а потом повернулся к остальным. - Но я все же хочу попробовать свой уникальный способ. Вы же, если что, приготовьтесь подстраховать.
        Все кивнули. Кира-Вер так заодно сразу призвала несколько предков себе на помощь - в отличие от остальных она не была уверена, что успеет среагировать без подготовки. Никита выдохнул, подождал, пока по ним промажут еще раз, а потом потянулся к личной энергии, скрытой в его яйце. После усиления в бездне она стала как будто немного дикой, пыталась вырваться, когда парень касался ее и звал на помощь, но в то же время этой силы определенно стало больше. И когда Никита не стал спешить, а просто остановился, транслируя во все стороны уверенность в себе и открытость - его личная энергия потянулась к нему навстречу.
        - Телячьи нежности, - фыркнул дневник, когда парень с подчинившимся ему ручейком силы ушел из внутреннего мира. - Разве ж на такие игры можно положиться? Если свое и нужно брать, то только силой.
        Никита на самом деле тоже думал о том, чтобы просто спеленать яйцо духовной энергией, а потом заставить его поделиться своей мощью. Но в последний момент остановился. Парень не знал, что это было - интуиция или, может, нежелание превращаться в такого же мастера, как бывший хозяин Су… Как бы там ни было, он подавил в себе злость и желание добиться безусловного подчинения. Подчинил себе не личную стихию, а всего себя. И яйцо откликнулось на это.
        Дневник, который продолжал все это время недовольно ворчать, неожиданно заметил, как по скорлупе пробежала дрожь, и гуляющая внутри него энергия внезапно остановилось. Так же, как это было во время бегства от бездны.
        - Кажется, кто-то сделал еще один шаг по пути пробуждения своей личной стихии, - дневник задумался. - Значит, доверие сработало… С другой стороны, уверен, что силой мы бы смогли добиться того же. Вот только результат, когда яйцо раскроется, был бы гораздо интереснее.
        Продолжать думать о том, что доверие, которое парень оказал одной из своих стихий - вернее, каждой из них, определив место в своем внутреннем мире - может привести к чему-то действительно невероятному, дневнику совсем не хотелось. И тем не менее, мысли об этом постоянно крутились в его голове, и в эти моменты по черной обложке как будто бы пробегали белые волны. Вот только книга этого не видела, потому что всегда самое сложное - это заметить не чужие ошибки или изменения, а свои.
        - Ну, что? - спросила тем временем у Никиты Су, глядя на разгорающийся на ладони парня уголек. Творению общей стихии было неприятно смотреть на то, что прямо противоречило самой ее сути. И в то же время это пламя манило ее. Опаляло душу мыслями о том, что случится, если она, ненастоящая девочка, сможет создать личную стихию. Или же это в принципе невозможно?
        - Начинаю… - Никита прижал руку к ближайшему камню, и огонь его личной стихии отсек тот от остального мира.
        Все связи с артефактами, предками, сотнями линий защиты и даже самим императором в одно мгновение перестали иметь хоть какое-то значение. Парень еще пару секунд ждал подвоха, а потом просто толкнул камень вперед, и тот словно масло по горячему ножу беззвучно скользнул вперед.
        - Еще, - жадно сказал Гоши.
        - Незачем, - Никита поступил рациональнее.
        По уже отработанной когда-то схеме он подсветил пространство с той стороны, а потом, запомнив детали, создал туда портал. Мгновение, и в серой вспышке отряд парня ускользнул от очередной серии выстрелов, оставив демонов внизу растерянно всматриваться ввысь, где наглые чужаки почему-то перестали подсвечиваться даже в древних, созданных еще самими богами сканирующих системах.

* * *
        - Надо срочно доложить Зестису, - шепнул один демон другому.
        Они дежурили тут, в ловушке номер семь, всего второй раз, но уже успели разобраться во всех нюансах. Их босс выдал специальные ложные артефакты тысячам слуг императора, чтобы если кто-то догадается пытать их с целью открыть себе путь во дворец, то в итоге получит лишь скорую смерть. Вот только чужаки выжили после первого обстрела - такое бывало, хотя красные пули, которые веками собирали дети истинного мира, и могли остановить очень немногие. Потом чужаки не ринулись вверх, где специальные артефакты, которые в любой другой ситуации не получилось бы скрыть, спеленали бы их по рукам и ногам. И, наконец, самое страшное, чужаки смогли найти выход - они каким-то образом разрушили вечную кладку и пробрались за зону ловушки.
        - Уже! - в голосе второго демона-стража сквозила истинная паника. - Я пытаюсь его вызвать с самого момента появления этой шестерки, но сигнал просто не проходит!
        - Значит, он у императора, там все таблички глушатся, - догадался первый. - Вызывай тогда просто старшего. Снимем патрули с других направлений, но нужно остановить чужаков, пока они ничего не натворили.
        Оба демона решительно кивнули друг другу, а потом их крылья-щупальца вытянулись вверх и завибрировали, посылая во все стороны волну дрожи. Последний из доступных рядовым воинам уровень тревоги был активирован, и теперь тысячи обитателей и даже гостей замка должны были начать охоту за чужаками. Хитрыми, опасными… но все равно смертными.

* * *
        - Ты проиграл, Зайл, - император следил за представлением вместе со своим самым верным слугой. - Твои люди не смогли задержать чужаков даже в ловушке.
        На самом деле настроение повелителя демонов не было таким веселым, каким он пытался его показать с момента появления чужой силы, на волне которой чужаки уничтожили сначала отряд гвардии, а потом ворвались в замок его предков. Удерживало императора от резких решений только то, что не он сам обнаружил тайную силу этого небольшого отряда. Увы, но только его слуга Зайл Зестис смог заранее почувствовать запах новой опасной стихии, показавшей свои клыки из-за границы тринадцати миров, и призвать одного из великих предков, чтобы проследить за ней. Все остальные крючки и хитрости чужаки легко обошли, но вот дыхание вечности, воплотившееся в образе четвертого императора, даже им заметить не удалось. Хотя тот же Зайл не без опасений посматривал на призрака в их отряде, подумывая, что того включили в группу как раз на такой случай.
        Император, впрочем, считал, что ничего особо необычного не происходит, а у его слуги просто случился очередной приступ паранойи, как это порой бывает у мастеров тайных дел. Но так было только в самом начале. Чем дальше проходили чужаки, тем больше удивления вызывала их сила. И знания. Те же красные кристаллы явно не удивили, по крайней мере лидеров группы, своими возможностями. Более того, император отметил, что чужаки как будто ожидали от этих пуль чего-то большего, а значит, разбирались в их природе лучше его ученых, лучше него самого. И это было неприятно.
        - Мне кажется, мы оба проиграли, - Зайл посмотрел на своего господина, и этот неприметный демон, привыкший всегда знать больше любого из своих оппонентов, впервые за долгое время был испуган. - Мы получили слепок души того, с кем лидер чужаков общался в комнате Адофуса.
        - С кем? - голос императора звучал лениво, он пока все еще надеялся, что его слуга таким образом пытается уйти от ответственности за ошибки своих подчиненных.
        - Слепок души не совпадает полностью, но это определенно кто-то, чья духовная энергия более чем на семьдесят процентов похожа на энергию вашего отца.
        - Отец был убит в мире духов, - отрезал император, ругаясь про себя, что когда-то лично не решил эту проблему до конца, понадеявшись на надежность гробницы и техники вечного сна. - Ты же сам отправлялся туда и все проверял. Или…
        В голосе императора появилась угроза, и в воздухе запахло жаждой крови.
        - Я проверял, и тогда все было чисто, - Зайл не дрогнул. - Но так было тогда. Сейчас же запах первого императора снова появился, как подтвердила группа гвардейцев, которую наши чужаки как раз и закинули в мир духов рядом с бывшей усыпальницей Спящего. Там все так сильно фонило из-за него, что отряд прикрытия нашел их только минуту назад.
        - Значит, два свидетельства его возвращения, - император демонов задумался. - След у гробницы, след переговоров - ошибки быть не должно. Их нужно остановить во что бы то ни стало! За чем бы отец их сюда ни отправил, он не должен это получить! Больше никаких игр!
        - Но мы так и не узнали, что им нужно, - несмотря на все странности, Зайл Зестис не хотел сдаваться.
        - Больше никаких игр! - только и рявкнул в ответ император.
        В отличие от своего слуги он знал своего отца, первого императора истинного мира. Тот когда-то отказался от трона, но не навсегда. Иногда, на тех или иных отрезках истории, он возвращался, отстраняя от трона своих сыновей или внуков, и каждое его появление несло их миру огромные беды. В последний раз все закончилось уничтожением темных богов, и пусть связи первого и Великой резни так и не было найдено, император и другие наследники навсегда запомнили тот день. А потом, объединившись, связали силу первого и погрузили того в вечный сон, в котором тот должен был находиться до самого конца времен. Должен был, но смог вырваться.
        И теперь император даже представить не мог, в какой тот находится ярости. Нет, в такие моменты точно нельзя отвлекаться на мелочи! Но все-таки, задумался он, а куда и за чем мог послать этих чужаков его отец?

* * *
        Отряд Никиты тем временем спустился на пару ярусов вниз по внешней стене башни, где их пытались запереть, пробил проходы еще через пару стен, под завязку заполненных духовной энергией, и в итоге очутился там, куда они и так стремились. Перед последней стеной сокровищницы императора истинных демонов. При этом, пусть местная стража и всполошилась, они двигались так быстро, что никто просто не смог предположить, что они заберутся так далеко. А может, дело было в том, что Никита, прокладывающий путь своим, не жалел запасов духовной энергии, и через эти проходы еще какое-то время не мог пробраться даже подсматривающий за отрядом предок-шпион.
        Бегущий в арьергарде отряда Гоши в этот момент как раз довольно улыбнулся, а потом активировал несколько кукол-обманок, специально оставленных им в паре комнат позади. Шесть всплесков энергии и топот маленьких ножек должны были заставить демонов еще больше увериться, что чужаки попали в кольцо окружения. А когда они найдут забившиеся в угол тряпичные куклы, в которых уже сейчас не осталось ни намека на духовную энергию, будет поздно. Старый мастер прислушался к звукам, издаваемым демонами, и улыбка на его лице пропала.
        - Не сработало, они словно каким-то образом чувствуют направление, - он нахмурился. - Никто не замечал в последнее время ничего странного вокруг нас? Похоже, нас как-то ведут!
        - Стандартные техники света тут точно ни при чем, - задумался Никита, ненадолго замедляя шаг. - Тьма, дух, дерево, плоть…
        Он попробовал проверить пространство вокруг них с помощью всех живых стихий, что были ему доступны, но каждая из них сработала абсолютно нормально. Словно рядом не было ничего постороннего.
        - Мне кажется, - неожиданно начала Ева-Локка, - что рядом с нами еще недавно было что-то подобное мне. Причем раньше, когда это ощущение было сильнее, эти мысли даже не приходили мне в голову. А сейчас, когда чужое присутствие словно отстало, я смогла о нем вспомнить. Такое, вообще, бывает?
        - Бывает, - рубанула рукой Кира-Вер. - Мой первый шаман рассказывал, что очень сильные духи предков могут подобным образом влиять на обычных призраков. А еще они за время своего потустороннего существования так сливаются с этим миром, что их просто невозможно заметить обычными способами.
        - Если учесть, что слежка отстала, когда я начал применять личную энергию, которая прямо противоположна силе тринадцати миров, то… Вот еще одно доказательство, - добавил Никита и внимательно посмотрел на орку. - Так. А твой учитель что-нибудь рассказывал о том, как остановить подобного шпиона?
        - Нет, - Кира-Вер покачала головой. - Он только добавлял, что, увы, такие духи предков слишком далеки от мира, чтобы использовать их для сражений. Но как шпионам им просто не может быть равных.
        - Если враги не отстанут, то нас просто загонят в угол, и мы ничего не успеем сделать, - озвучила очевидное Марика. - Может быть, разделимся? Сразу, как пройдем защиту сокровищницы… Предок - их же не может быть много - отстанет, и тогда хоть кто-то сможет добраться до артефактов и забрать их.
        - А остальные, как их начнут зажимать, будут сразу уходить порталами. Звучит разумно, - Гоши согласился с идеей последовательницы своей секты.
        А вот Никита пока медлил. Да, предложение Марики действительно было более чем логичным, вот только парень просто не хотел бросать своих. Пусть никто про это не упомянул, но он-то был уже достаточно опытным, чтобы знать - демонам вполне под силу перекрыть любые стандартные порталы. И тогда только его личная сила или концентрированная общая духовная энергия Су смогут что-то изменить.
        - Одну группу могу повести я, другую - ты, - девушка, видимо, в этот момент пришла к тем же выводам, что и Никита.
        Вот только парень все еще не хотел соглашаться с этим планом. Он был уверен - есть еще варианты, надо просто взглянуть немного шире. Или, наоборот, уже… Повторить то, что он уже делал, только по-другому! Глаза Никиты блеснули, то ли отражая сполохи Красного пламени, что он еще поддерживал, то ли сами по себе…
        Глава 21. Черная
        - Десять секунд, - парень поднял руку, прося остальных подождать. - Сейчас попробую одну теорию. И уж если она не сработает, тогда будем делиться.
        «И размножаться…» - подал голос дневник, но Никита его уже не слышал. Парень полностью ушел в свой внутренний мир, перебирая доступные ему живые стихии.
        «Эй! Что ты задумал? Мне это не нравится!» - книга почувствовала что-то неладное и зашелестела страницами, но Никита уже был слишком глубоко погружен в себя.
        Новая идея захватила его целиком. Решение казалось таким неочевидным со стороны, но таким бесспорным для него, того, кто видел, на что способны духи предков, которые получают возможность вернуться в реальный мир.
        «Предки в замке императора демонов, - бормотал про себя парень. - Кого бы, будь я правителем, ни за что сюда не допустил? Правильно, никаких чужаков! Значит, единственным, кому местный владыка смог бы более-менее довериться, будет его собственный предок. И тогда…»
        Никита снова прокрутил в воздухе руну истинного имени м’Горра, что позволила связаться с демоном, в котором возродился Спящий. Прокрутил в памяти все разговоры: и о том, как эмиссар рассказывал, что раньше был связан с правящим родом тринадцатого мира, и о том, как он хочет им отомстить… Демон ни разу не сказал это прямо, но их общие корни с правителями тринадцатого мира были очевидны, и сейчас Никита собирался этим воспользоваться.
        Живая плоть
        - Появись! - парень призвал одну из своих живых стихий, чтобы создать тело, а потом начал вкладывать в него подобие жизни из только что освеженных воспоминаний.
        «Стой! Что ты делаешь?» - тихий, какой-то даже потусторонний голос Су ворвался в мысли Никиты.
        Парень бросил взгляд на девушку, но ее рот не открывался. Она каким-то образом говорила с ним мысленно. Хотя почему «каким-то образом» - Никита расфокусировано посмотрел на двойника паразита, которого они недавно создали, вот же идеальная точка связи между ним и девушкой.
        «Я создам тело, связанное с королевским родом, - парень попробовал объяснить Су свой план. - Там не будет никакого полноценного сознания, и тогда, уверен, предок демонов не удержится и клюнет на такую идеальную приманку. В итоге он окажется привязан к плоти, а мы спокойно двинемся дальше».
        «Тебе решать, - голос Су звучал тускло, и Никите сразу захотелось выругаться. Ну, что за глупые попытки заставить его чувствовать себя виноватым! Парень уже хотел сказать об этом вслух, когда девушка неожиданно продолжила, обрывая его гнев на корню. А злиться на того, кто искренне пытался ему что-то объяснить, Никита не умел. - Ты ведь обещал не злоупотреблять этой силой. Нет, не обещал… Но я была уверена, что ты понял меня».
        Парень поморщился. Да, он действительно не собирался плодить копии живых и мертвых просто так, но тут такой случай решить все проблемы! Всего один раз и не по-настоящему - ради победы, ради всех миров. А тут Су его укоряет в том, что он оскорбляет ее чувства как сотворенного существа… Ну, не глупо ли?
        Дневник, который в это время продолжал тревожно парить во внутреннем мире Никиты, на миг замер, когда этот самый мир перевернулся. Тьма оказалась наверху, свет внизу - на одно-единственное мгновение. Сам парень это даже не заметил, а вот созданная им книга все увидела, но промолчала. Потому что в эту же долю секунды изменилась и ее суть: осторожность и желание не навредить пропустили вперед бесконечное любопытство.
        «Если ты думаешь, будто ради твоих чувств я не буду делать то, что должен…» - начал тем временем Никита.
        «Да при чем тут я, - отмахнулась Су. - Ты сам меняешься, когда переступаешь через эту границу. Я видела, как это происходило с моим прошлым мастером, но тогда я просто не понимала… А теперь я стала умнее и смелее, я могу говорить. Ты вот сказал, что созданное тобой существо будет неразумно, что его не жалко… Но где та граница разума, которую ты имеешь в виду? Кого можно убивать? Глупых муравьев, которым плевать на звуки нашего голоса? Может быть, наивно-преданных собак, которые, конечно, иногда чувствуют настроение своих хозяев, но ведь совсем не понимают нашу речь? Или детей?.. Да, до какого возраста можно их резать, пока они не стали достаточно разумны? Пока не заговорят? Или не выучат наизусть первый стих?»
        Су сорвала голос - как оказалось, даже при мысленном общении это возможно - и затихла. Никита тоже молчал. Да, его новая знакомая явно перегибала палку, да, приведенные ею аналогии были лживы, но в то же время… Парень действительно почувствовал, что это новое решение действительно как-то меняет его.
        «Знаешь, а я ведь чуть не забыл, - тихо сказал Никита. - Мне надо не просто победить, но и сохранить тот свет, что внутри меня. Иначе чем моя победа будет отличаться от того, что несет всем Сириус или остальные?»
        «Это будет сложнее, гораздо сложнее. Может быть, не стоит замахиваться на что-то настолько невероятное, а брать ношу себе по плечу?» - дневник не удержался и вставил свои пять копеек.
        «Невероятная ноша? - Никита попробовал эти слова на вкус. - Знаешь, тому, кто замахнулся на роль бога, только на такое и стоит ориентироваться. Иначе в чем смысл?»
        - Исчезни… - парень раскрыл глаза и одним движением руки растворил в воздухе создаваемое им новое существо.
        То едва начало принимать человекообразную форму, когда слова Никиты повернули процесс вспять. А потом с диким ревом из рассыпающегося пеплом тела вырвался сгусток света. Он рванул в ближайшую к нему стену, но попавшийся на его пути Гоши оказался быстрее. Плеть из живой воды врезала по сгустку, отсекая от того не меньше трети. Увы, странное создание оказалось достаточно живучим, чтобы пережить эту потерю и скрыться в глубине каменной кладки императорского замка.
        - Значит, вот какой у тебя был план, - старый мастер посмотрел на Никиту. - Создать ловушку, а потом зацепить ее разрушением духа предков. Сказал бы сразу, мы бы получше подготовились его встречать.
        - Вообще, я немного другое планировал, - честно признался парень.
        - Надеюсь, - сказала Марика. - Потому что дразнить духов предков - это точно не самая хорошая идея.
        - Я слышу, - заговорила Кера-Вер, обращаясь к своему дару шамана. - Это голоса призраков…
        - А я не слышу, - возмутилась Ева-Локка.
        - Потому что она имеет в виду предков, а не кого-то вроде тебя, - оборвала девушку-духа Марика, а потом кивнула орке. - Продолжай.
        - Голос. Один. Полный ярости и боли. Он призывает всех молодых проснуться. И убить тех, кто осквернил их святилище…
        - Кажется… - Гоши хотел что-то сказать, но не успел.
        Стены замка взорвались, словно в них кто-то заложил целые грядки больших и маленьких мин, и комнату наполнили сотни летающих туда-сюда светящихся шаров.
        - Это предки замка, - Кира-Вера прикрылась от каменных осколков, а около десятка шаров спокойно пропустила через свою грудь. - Они только проснулись, пока не могут контактировать с обычным миром. Но этот обиженный предок позвал тех, кто помоложе. Минута-другая, и они смогут попытаться разорвать нас на куски.
        - Чем моложе и реальнее, значит, тем проще уже нам будет от них защититься, - Никита поднял вокруг отряда щит из Живого духа, а потом уверенно двинулся вперед. - А еще… Весь этот хаос точно собьет обычных демонов со следа.
        Парень подошел к стене, отделяющей их от сокровищницы, и принялся готовиться к тому, чтобы открыть в нее проход. Товарищи за его спиной тоже не сидели без дела. Каждый готовил сюрпризы, которые должны были или доставить демонам неприятности, или попробовать обмануть их и увести куда-то в сторону.
        - Мастер… - Никита только отодвинул в сторону вырезанный из кладки камень, когда к нему подошла Су и положила руку на плечо.
        - Да? - парню было немного стыдно перед девушкой за недавнюю слабость, хотелось сделать что угодно, чтобы не продолжать этот разговор, но Никита смог не дать этим чувствам подчинить себя.
        «Сделал глупость - неси за нее ответственность, - сказал он сам себе. - И главное, если Су подошла, то явно не просто так».
        - Я хочу сказать, что хаос, устроенный предками, конечно, не даст никому прямо нас отследить. Но наши преследователи не пропустят этот зал, а потом те, кто знают, что рядом сокровищница, точно захотят ее проверить. Да, мы не оставим следов, но наша цель будет так очевидна, что они им и не понадобятся.
        - Все-таки предлагаешь разделиться? - спросил Никита.
        - Предлагаю немного доработать ваш план, - ответила Су. - Сделайте новые тела из Живой плоти, только без воспоминаний, голые оболочки.
        - Создать что-то вроде кадавров? - задумался Никита. - Даже если вложить в них побольше духовной энергии, этого точно не хватит против местных демонов.
        - Это если делать обычных кадавров, - Су подняла палец вверх, а потом второй рукой высыпала в ладонь Никите горсть осколков красных кристаллов. Тех, которыми их обстреливали в зале-башне сразу после переноса в замок императора. Как оказалось, девушка успела собрать большую часть пролетевших мимо них пуль и вот теперь предлагала использовать камни из другого мира в качестве аккумуляторов.
        - Я не так хорош в практиках смерти, - честно признался Никита, прикидывая, как именно ему нужно будет объединить стихию и камни, чтобы все заработало.
        - К твоему счастью, рядом есть те, кто в этом разбирается, - к Никите и Су подошла Марика. - В воспоминаниях того ученика Сириуса, что я получила, были как раз подходящие техники. Так что создавай тела, камни я вживлю. Только побыстрее, стража уже совсем близко.
        Никита тоже уже чувствовал легкие движения воздуха от парящих где-то в соседних залах демонов, поэтому он не стал терять время, а быстро перевел всю доступную ему духовную энергию в шесть комочков Живой плоти. Дальше осталось только напитать их силой, чтобы они добрали массу до нужного размера. Тут парню помог Гоши, вливший в новоявленных кадавров, по его задумке, лишь отдаленно напоминающих человеческие фигуры, еще и свой запас энергии. Марика на ходу воткнула в непропорциональные уродливые тела красные камни, и только растаявшие в воздухе тонкие белые линии показали, что она делала это не наобум, а следуя каким-то своим расчетам.
        - Чего-то не хватает, - убийца видела связь тел и красных кристаллов, но пока кадавры все так же оставались лишь заготовками.
        - Живые стихии, - предложила Су, вспоминая некоторые эксперименты эмиссара Земли. - Можно попробовать использовать их как искры.
        Девушка невольно прижала руку к груди, словно прислушиваясь, как у нее самой бьется в груди красный кристалл и такая же искра общей энергии. Су словно чувствовала себя голой, раскрывая подобные секреты своего создания, но в то же время она не собиралась молчать. Что-то внутри девушки неумолимо менялось, добавляя ей то, чего она никогда раньше не чувствовала. Это пугало, но в то же время и страшно манило.
        - Готово, - Никита тем временем закончил напитывать созданные им тела живыми стихиями. Огонь, вода, свет, тьма, камень и дух - он выбрал эту шестерку, чтобы даже применяемые раньше их отрядом приемы были похожи на то, что покажет их смена.
        Кадавры с красными сердцами тем временем распрямились, полыхнули выделенными им стихиями в пустых глазницах. Выглядело немного жутковато, но Никита сразу перешел к делу.
        - Бежать, сражаться, по возможности помогать друг другу, - парень задал векторы движения на карте замка каждому из кадавров, и те с огромной скоростью сорвались с места.
        - Смотрится довольно пугающе, - заметил Гоши. - Вроде бы и не особо сильные противники для меня, но есть в них что-то чужое, противоестественное. Кстати, Кит, а почему только шесть? Не лучше ли было сделать сразу семь копий, по нашему числу? Или не потянул?
        - Пусть ищут, - махнул рукой Никита.
        Парень не думал, что отсутствие одного из чужаков, который раньше был, а потом пропал, задержит демонов уж слишком надолго. Но в их положении даже пара секунд, пока их преследователи пытаются найти того, кого изначально и не было, могла оказаться решающей. Вот и сейчас, пока они говорили, Никита готовил дощечку переноса - и время как раз пришло. Мелькнула серая вспышка, и они оказались уже внутри сокровищницы императора демонов. Марика подняла вырезанный парнем камень, закрывая проход, чтобы его точно не заметили сразу, а потом все огляделись по сторонам, пытаясь понять, куда же двигаться дальше.
        Никита неловко переступил с ноги на ногу - тело бунтовало, протестуя против столь невероятных даже для него нагрузок. А тут еще пол оказался таким неровным, полностью состоящим из толстого слоя драгоценный камней. Изумруды, рубины, бриллианты - все они красиво светились под Красным пламенем, окружающим отряд, но вот стоять на них было не так уж и удобно.
        - Ничего необычного не чую, но в той стороне слой камней становится глубже, я бы пошла туда, - Марика поделилась результатами своего сканирования.
        - То же самое, - кивнул Гоши, - только я бы пошел, наоборот, в сторону возвышенности. Мне кажется, очевидно было бы именно там, на какой-нибудь горке, хранить самые интересные ценности.
        Кира-Вер, Парсонс и Ева-Локка молчали, показывая, что у них нет идей, достойных того, чтобы их озвучить. А вот Су стояла погруженная в себя и сосредоточенная. Никита почувствовал важность момента и положил девушке на плечо правую руку, как недавно она сама касалась его, и начал делиться своей духовной энергией. Получилось это так легко и естественно, что парень сам не ожидал, как за доли мгновения ухнул в Су целую половину резерва. Но это хотя бы принесло результат. Девушка резко раскрыла глаза.
        - Туда, - указала она куда-то вниз и наискосок. - Там есть около сотни предметов, не связанных с этим миром. Моя общая энергия словно обтекает их со всех сторон и не может даже коснуться. Не знаю, точно ли это то, что мы ищем, но выглядит многообещающе.
        - Не думал, что темные боги пришлые, - Гоши задумчиво закусил губу. Слова о том, что темные артефакты не отражаются в общей энергии, могли говорить только об этом. - С другой стороны, тут не их тела, а предметы силы. И если именно с их помощью, например, через подарок великого Светлого Бо они и получили свою божественную суть, то все будет как раз логично.
        Никита отметил про себя рассуждения старого мастера, но не стал ничего говорить. Как только Су указала направление, парень сразу же рванул в ту сторону. Надо было спешить, и через мгновение следом за ним бросились и все остальные.

* * *
        Дневник летал по внутреннему миру Никиты и думал о том, что его создатель пропустил мимо ушей.
        - Молодой, наивный, плохо слушает, - шелестели страницы. - В нем, конечно, есть сила, но ее же ограничения и делают его слабее…
        Дневник снова прокрутил в памяти недавний эпизод. Девушка-убийца с серыми глазами помогает разместить в кадаврах из Живой плоти красные кристаллы. Помогает и при этом говорит, что получила эту информацию из головы ученика Сириуса Сольвейна. И это создает такое количество вопросов.
        - Мы думали, что с красными кристаллами работал только эмиссар Земли, но нет, - продолжал рассуждать дневник. - Вот явное доказательство того, что Сириус тоже этим занимался. При этом еще и практиковал попытки истинного возрождения. И вместе с его увлечением стихией смерти со всеми ее личами и прочим, вместе с доступом к силе мертвых богов - о чем это нам говорит?..
        По толстой коже обложки пробежала явная волна дрожи. Оказывается, даже книжки умеют бояться… Но в то же время пробудившееся недавно в дневнике бесконечное любопытство опять победило осторожность и страх. Он решил, что просто должен увидеть, как же эта сила проявит себя, и для этого ничего не будет говорить своему создателю. А то как бы тот ничего не испортил со своим странным светом…
        Разобравшись с этими мыслями, дневник уже хотел было немного подремать, пока ничего не происходит, но тут его внимание привлек удерживаемый побегами лиан красный камень. Тот самый, что нашла для Никиты Су в ущелье бездны. Порождение другого мира… Создатель дневника спрятал его внутри себя, считая, что это самое надежное и безопасное место, но, как оказалось, это было совсем не так.
        Книга подлетела к кристаллу, и побеги живого дерева попробовали ее отогнать. Глупые… Дневнику пришлось отступить, но у него был доступ к силе хозяина и были мозги. Он слетал за сгустком Живой тьмы и, притащив с собой небольшой шарик, расчистил себе проход. Теперь между кристаллом и дневником не было препятствий. Книга приблизилась к своей добыче и, высунув из разошедшейся в стороны страницы длинный язык, пощупала воздух перед собой… Красный кристалл манил дневник, но тот не хотел спешить.
        Вот только даже такого движения оказалось достаточно… Стоило книжному языку приблизиться к кристаллу, как тот вспыхнул, а потом на мгновение дневник ощутил не только себя, но еще и семерку недавно созданных Никитой кадавров, бегущих по замку. Еще на границе чувства он увидел сотни разных огней, некоторые маленькие, другие большие, но пока не смог разглядеть их полностью и как следует. По страницам дневника пробежал разряд, и его откинуло в сторону.
        Кажется, подчинить себе силу красного кристалла из другого мира будет не так просто, поняла книга, но она не собиралась сдаваться.
        Глава 22. Белая
        Никита бежал и с сомнением косился на свой живот. Последнюю минуту он странно урчал, и, что обидно, ни Дикое лечение, ни накачка ключей в той зоне духовной энергией никак не помогали. Пришлось просто абстрагироваться от внезапных покалываний и сосредоточиться на деле. Су вела их вперед, указывая общее направление, а Ева-Локка летала сквозь стены, выискивая подходящий путь в лабиринте комнат. Можно было бы, конечно, вернуться к практике прокладывания дороги силой, но преследователи отстали, и никто из отряда не хотел давать им подсказку, где их можно искать.
        - Замри! - Никита заметил, как девушка-призрак остановилась перед особенно крупным бриллиантом, лежащим среди россыпи рубинов. Словно слезинка, упавшая на зерна граната. Красиво, но парень прекрасно помнил совет м’Горра ничего не брать в сокровищнице помимо того, за чем они пришли.
        - Так элегантно, я бы сделала себе из него кастеты. Представляете, кастеты духа из цельного алмаза, ни у кого таких не будет, только у меня, - глаза Евы-Локки словно накрыла поволока, и девушка продолжила тянуть руку к своей добыче.
        Живая тьма
        Никита растянул на пути ее пальцев пленку из темной стихии, и девушка-призрак с обидой и шипением отдернула руку.
        - Больно же! - возмутилась Ева-Локка, но в то же время словно проснулась. - Кстати, а как я тут очутилась? Летела же проверять вон тот коридор.
        Призрак еще раз тряхнула головой, и все стало окончательно понятно.
        - Похоже, местные драгоценности нас понемногу гипнотизируют, так что, если почувствуете непреодолимое желание что-нибудь себе взять, имейте в виду, это не ваше желание, - объяснил парень вслух.
        - Кажется, на меня больше не действует, - Ева-Локка несколько раз протянула руку с почерневшими кончиками пальцев к одному из камней и отдернула ее обратно. Никита выдохнул: он опасался, что рана девушки может оказаться серьезнее, но та словно о ней уже забыла. Или нет и теперь горела энтузиазмом самой заметить следующего поддавшегося. - Кит, одолжишь шарик тьмы? И уже я сама, если что, остановлю любого, кто будет распускать руки.
        «На тебе еще разведка, так что следить за всеми ты не успеешь… - парень послал эту мысль в сторону девушки-призрака. - Но я добавлю тебе помощников, а там уже как повезет. Кто первым заметит оступившегося и кто первым окажется рядом, тот и будет помогать».
        - Марика, Гоши, Су, вы, я думаю, справитесь и сами, - Никита посмотрел сначала на сильнейших членов своего отряда, дождался их кивков, а потом раздал шарики живой тьмы всем остальным.
        Теперь каждый мог остановить каждого - и они продолжили бег вперед.
        - Ева-Локка! - не прошло и минуты, как под своды сокровищницы в нарушение любого режима секретности взвился крик Марики. - Как ты посмела сунуть свою тьму мне под нос!
        - Мне показалась, что ты засмотрелась на ту корону, - насупилась девушка-призрак, и было непонятно, серьезно она или играет. - Так что лучше скажи спасибо!
        - Никуда я не смотрела! Ты просто захотела меня поджечь! Кит! Не вздумай ей снова давать этот огонь!
        Никита, несмотря на все тренировки, даже растерялся от этой перепалки. К такому его не готовил даже темный Кот. Во время прорыва в замок императора демонов он ожидал проблем, причем самых разных, но точно не того, что кто-то станет выяснять отношения, а ему придется в этом разбираться.
        «И что будешь делать? - ехидно подал голос дневник, даже оторвавшись ради такого от своих экспериментов. - Кому поверишь, живой или мертвой? Или, как слюнтяй, спустишь все на тормозах, прямо показав, что твои приказы не так уж и важны? Хотя вариант, где ты гневно всех караешь, мне тоже нравится. Проклятье, прямо разрываюсь от того, что же мне хочется сейчас увидеть».
        «Тихо!» - рявкнул Никита на дневник. Причем если раньше в таком крике невольно проскочила бы злость на то, что его загнали в ситуацию со столь нелегким выбором, то сейчас это был чистый гнев. Парню не нравилось, что его творение за счет их общей природы имеет доступ к его мыслям, причем самым неприятным, которые он, вообще-то, уже успел отбросить. Но книга словно радовалась возможности покопаться в темной стороне своего человека и использовала для этого все свои знания.
        Дневник уловил чувства парня, потому что сейчас, в такой ситуации, сам подумал бы точно так же. Он понял, что его создатель только что не просто заставил его замолчать, найдя не самое очевидное решение, но и осознал кое-что для себя на будущее. То, что совсем не понравилось книге, и она стала пробиваться к красному кристаллу в духовном мире своего создателя с еще большим ожесточением. Больше не жалея себя и не обращая внимания на бегущие по страницам темные пятна.
        - Ева-Локка, - Никита, увы, не мог чувствовать решения своего творения, он уже даже передумал разбираться с его вредным характером после добычи артефактов темных богов и поэтому сосредоточился на том, что казалось ему сейчас самым главным. На конфликте призрака и убийцы. - Смотри сюда.
        Парень вытянул вперед руку, и на ней появился маленький шарик света. Вернее, он был маленьким только в самом начале. Прошла секунда, и он вырос уже в несколько раз, еще пара - и стал размером со среднего человека. Или призрака.
        - Что это? - Ева-Локка с опаской посмотрела на такое количество живой стихии, рядом с которой она чувствовала себя весьма неуютно.
        - Просто много света, - Никита почувствовал, что его улыбка получилась немного кривой. - Сейчас ты зайдешь в него и подтвердишь, что действительно хотела помочь Марике. Если соврешь, то даже такой ничтожной доли проявления тьмы хватит, чтобы мы увидели искажение этой стихии. Если же скажешь правду, Марика перед тобой извинится.
        - Я… - попыталась возразить убийца, но Никита ее оборвал, и девушка, к своему удивлению, это приняла.
        - Извинится! - Никита медленно кивнул. - А теперь, Ева-Локка, мы все ждем тебя.
        - Я… - девушка-призрак заметалась, а потом обреченно отплыла на метр назад от пугающего ее света. - Я хотела пошутить. Марика, прости.
        Ева-Локка добавила последнюю фразу под тяжелым взглядом Никиты.
        - Держи, - как только девушка-призрак закончила, парень тут же протянул ей новую каплю Живой тьмы.
        - Стоит ли? - переспросила Марика. Она не могла решить, удовлетворена ли тем, как ее бывшую соперницу поставили на место, или же хочет большего.
        - Стоит, - спокойно ответил Никита, и они продолжили бег.
        «Ты так легко ее простил? - в обычном мире разговор закончился, а вот во внутреннем дневник даже снова остановил свою борьбу за красный кристалл. - Может быть, стоило хотя бы не давать ей тьму? Вот пусть сначала бы доказала, что ей можно доверять…»
        «Две причины, почему я так не поступил, - тяжело ответил Никита. - Первая, но не главная - мы не имеем права разбрасываться союзниками, которые могут уберечь кого-то от ошибки. Даже в воспитательных целях. И вторая - а когда такое вот навешивание ответственности хоть кому-то помогло?»
        Дневник ничего не ответил. Он только прокрутил перед глазами картинку, как пару секунд назад Ева-Локка ринулась вперед с таким энтузиазмом, которого в ее исполнении не видел никто и никогда. Да, думала книга, излишнее доверие может быть воспринято как слабость, под его сенью тебе могут шесть на шею и спустить в никуда все самые простые задачи. Но в то же время доверие, за которым стоит сила - это… Мощная штука.
        Отряд Никиты забежал в следующий зал и оказался у подножия горы из золотой рухляди, на вершине которой стояло около сотни каменных столбов с лежащими на них артефактами.
        - Ха! - Гоши махнул огромными рукавами своего странного плаща. - Я же говорил, что главные сокровища всегда на вершине!
        - Но шли-то мы все равно больше вниз, - не осталась в долгу Марика.
        - Время, - напомнил им Никита, а потом вызвал крылья.
        С их помощью он уменьшил вес каждого из своих спутников - кроме Евы-Локки, та и так была легче воздуха - а потом одним толчком отправил всех наверх. Склон, полный странных духовных завихрений - наверняка ловушек - остался позади, и они наконец-то оказались перед тем, что так давно искали.
        - Вот они, - Никита протянул руку и коснулся маленького костяного рога. Полый внутри и с дыркой, его наверняка использовали для подачи сигналов. Или для напитков, а дырка появилась уже потом.
        Гоши развернул специальный наспинный мешок с увеличенным внутри пространством - обычно артефакты в такие поделки класть было опасно, но старый мастер уверял, что его творению даже наследие темных богов ничего не сделает. Никита опустил рог в мешок, и действительно, тот упал туда, и ничего лишнего не случилось. Следом отправился полушлем с соседнего столба, потом какая-то непонятная палка, похожая на укороченный посох с ветвистым набалдашником, а затем, когда Никита уже было поверил, что они смогли, рядом полыхнула вспышка сработавшего портала.
        Парень тут же ударил в ту сторону солнцем Живой тьмы, пустив по ней волну разрушения с помощью духовной энергии света. Вообще, обычно он делал наоборот, так действие этих стихий лучше совпадало с их сутью. Но сейчас, учитывая, что против него будет тоже носитель света - а кто как не демон мог к ним нагрянуть - парень сменил тактику. Вспышка портала еще не погасла, когда солнце тьмы не выдержало разрушающего влияния запущенного внутрь него света и взорвалось. Вот только гость, зашедший к расхитителям сокровищницы, оказался к этому готов.
        Рука демона - его самого еще не было видно, но силуэт стал уже узнаваем - вытянулась вперед и легкой фиолетовой вспышкой парировала удар Никиты.
        - Он использует общую стихию, - тут же среагировала на это Марика через Красное пламя.
        - Это император, - Гоши смог первым разглядеть лицо их нового противника и сразу узнал того по характерным чертам лица и маленькой татуировке с символом рода под глазом.
        «Император демонов знает общую стихию? И что это нам дает?» - Никита приготовился к сражению, с неудовольствием отметив, что его попытка создать собственный портал оказалась заблокирована на корню.
        «Что в игру добавился еще один участник, которого нельзя будет игнорировать?» - дневник не особо собирался отвлекаться на внешние дела, поэтому ответил без какого-либо энтузиазма.
        «Или, - возразил Никита, - все гораздо проще. Ты же сам меня учил, что, прежде чем добавлять новые сущности, нужно вычеркнуть старые. А учитывая, что мы знаем того, кто уже владеет силами всех стихий, и этот кто-то точил зуб на императора, то я бы попробовал…»
        - М’Горр? - парень внимательно смотрел на незнакомого ему крупного демона. Раза в два больше и крепче его старого знакомого, но все равно Никита с каждой секундой все больше убеждался, что прав.
        Течение духовной энергии - он не видел его, но чувство узнавания точно было. Нежелание противника сразу атаковать, его молчание и, наконец, чуть-чуть разошедшиеся в стороны кончики губ. Точно, он улыбался.
        - Все же узнал меня, - бывший Спящий, сменивший тело еще раз и, судя по всему, вернувший себе трон тринадцатого мира, отменил призванные им потоки духовной энергии. Определенно, пока он сражаться не собирался.
        «Артефакты», - Никита воспользовался моментом и отправил Еву-Локку собирать наследие темных богов. Парень до последнего был готов к тому, что новоявленный император попросит их остановиться, но нет. Тот лениво проводил взглядом девушку-призрака и снова сосредоточился только на человеке. Словно наследие темных богов его совсем не интересовало. Или же он решил рассматривать его как очередное вложение в Кита, который уже помог ему расправиться с одним из его врагов.
        - Да, ты угадал, - заговорил Спящий. - Я, как узнал, что ты начал шуметь в замке, сразу воспользовался одним из старых ходов и перехватил сыночка с его первым помощником в чертогах силы. Забавно, конечно. Уже второй раз использую этот прием, а мои наследники все не могут догадаться, что если я оставил им такое полезное помещение, то точно не просто так. Думают, что всего лишь становятся там могущественнее, ощущают замок как часть себя, нет бы подумать, не оставил ли папаня там заодно черного хода… Но нет, в итоге мой незадачливый потомок даже глаза открыть не успел, понадеялся на свое всеведение и помощника. А тот, хитрый, умный, но все же обычный демон…
        В этот момент Никита увидел, что в руках его собеседника сжата чья-то голова. Зайл Зестис - парень вспомнил имя того самого помощника, который, судя по всему, оказался недостаточно хорош. Да, иногда интриги и многоходовые комбинации хороши, но нужно быть готовым и к тому, чтобы сдержать прямой удар в челюсть и не лишиться головы. В прямом смысле слова.
        - Что ж, не скажу, что я рад тебе помочь, - Никита пытался понять, что же нужно их гостю. - Но зачем ты пришел?
        - Хотел показаться на глаза, - Спящий хохотнул, он явно пребывал в прекрасном настроении, но уже через мгновение его лицо стало предельно серьезным. - А заодно я решил напомнить тебе о силе эмиссаров Бо. Чтобы ты не вздумал недооценивать нас, особенно того, с кем планируешь сразиться в ближайшее время.
        - То есть артефакты ты не будешь мешать забирать? - не выдержала и спросила Марика.
        - О, можете не волноваться, - Спящий снова вернул на лицо улыбку. - Если бы вы попросили, я бы сам вам их доставил. Как я уже говорил, я заинтересован в вашей победе, по крайней мере, в следующем раунде.
        - А потом ты попробуешь ударить в спину уже и нас? - спросил Никита.
        - Возможно, - демон пожал плечами. - Вечного мира я не обещаю, но пока наши интересы совпадают, и глупо это отрицать.
        - А что было бы, если бы мы взяли какой-то из артефактов в сокровищнице? - спросил Никита.
        Вроде бы мелочь, причем уже совсем не важная, но почему-то для понимания союзника-врага парню очень захотелось это узнать.
        - Ничего, - спокойно ответил Спящий, и Никита ни капли не удивился. Почему-то после появления тут эмиссара в теле императора он что-то такое и подозревал.
        - Хотел, чтобы мы были тебе благодарны? - парня накрыл отходняк после сражения, и ему почему-то захотелось выговориться. Даже перед демоном. - Условие не сложное, нашу работу в команде ты видел и был уверен, что справимся… И мы бы справились, спаслись бы от этого «ничего» и считали бы, что в долгу перед тобой. Так что, даже если бы у тебя не вышло с захватом трона, то, ничего не делая, ты бы уже был в плюсе.
        - И? - демон иронично поднял бровь, растягивая знак своего клана, и тот на мгновение стал похож на вырванный клок кошачьей шерсти. - Пусть это тоже будет для тебя напоминанием.
        Спящий хохотнул, а потом исчез. Видимо, пошел заниматься своими подданными, приводить в порядок замок и готовиться к финальному акту намечающегося противостояния.
        Никита же проводил его взглядом, а потом невольно вздохнул. Темный кот учил его не обращать внимание на эмоции, следить только за результатом. И если посмотреть с этой точки зрения, то сегодня он победил. Он добыл артефакты, он был готов к будущему сражению, а то, что его использовали… Так лично Никиты это никак не коснулось, никто из его близких не пострадал. И все равно парень чувствовал, как внутри него недовольно шипит свет. Или не свет… Может быть, это тьма подает голос, предлагая наказать всех, кто посмел не склонить перед ним голову?
        Никита прогнал внезапные мысли, и они исчезли словно утренний туман, не оставив и следа. Но за те короткие секунды, что они владели сознанием парня, дневник смог добиться неожиданного для него прогресса. Красный кристалл будто раскрылся перед ним. А еще, хоть это и вовсе прошло мимо всех, кого это так или иначе касалось - по яйцу личной стихии Никиты пробежала еще одна волна, после которой на нем осталась еле заметная, похожая на упавший волос трещинка.

* * *
        Никите очень хотелось отдохнуть после рейда в мир истинных демонов, просто выдохнуть, полежать часок, глядя на небо, поговорить с тем же дневником, который в последнее время начал вести себя довольно странно, но, как обычно, переходить к следующему этапу плана нужно было еще вчера. Вот и пришлось парню сразу же отправляться в леса желтых эльфов, где Саймус Квилл установил в печать ловушки для будущего сражения с Сириусом Сольвейном прошлые артефакты и уже ждал новых.
        - Ты долго, - эльф принял от Никиты мешок с добычей, а потом после небольшой паузы протянул управляющую руну созданной тайной службой печати.
        - Не знал, что кто-то пробивался во дворец императора истинных демонов быстрее, - Никита настолько устал, что ему уже просто надоело церемониться.
        - Побольше уважения к… - начал было Саймус, но человек сразу же его оборвал.
        - А то что? Пойдешь жаловаться своим новым хозяевам? Так иди! Или ты уже знаешь, что партнер для них важнее слуги? И как, не нравится думать о себе в таком качестве?
        Никита выдал все это и только потом осознал, что перегнул палку. Саймус стоял красный от гнева, его кулаки дрожали…
        Глава 23. Белая 2
        Казалось, еще немного, и Квилл нападет, но в итоге эльф взял себя в руки.
        - Что взять с человека, вы не имеете никакого представления о приличиях и чести, - сказал он, и слушающая этот разговор издалека Алиса тоже сжала кулаки. И ей пережить унижение хозяина оказалось гораздо сложнее, чем самому эльфу.
        А вот Никита неожиданно понял, как можно исправить ситуацию, которую он невольно сотворил своими руками, поддавшись старым обидам. Просить прощения парень не собирался, да это ничего бы и не изменило. Но Никита неожиданно вспомнил, как в детстве его знакомые по двору и школе тысячи раз проходили через подобные ситуации, и тогда это не казалось чем-то сложным. Как это было… Столкновения подростков из-за любой мелочи, драки с разбитыми носами, признание чужой силы и готовности постоять за себя и, наконец, протянутые вперед руки, названные имена и, возможно, дружба… Именно так это всегда и происходит с молодыми людьми, пока оковы общества не скуют своих новых членов по рукам и ногам. И в мире силы, как ни странно, подобный подход тоже мог бы сработать. Как в детстве.
        - Ну что, сосиска ушастая, проглотил? - Никита плюнул под ноги эльфу.
        А потом улыбнулся - еле заметно - потому что Квилл не выдержал и яростно, по-простому попытался врезать человеку кулаком прямо между глаз. И Никита точно так же без использования стихий сделал ему шаг навстречу и пробил по почке. Вышло удачно - кулак мастера боевых искусств заставил эльфа вздрогнуть, но тот и сам уже исправился. Следующий удар пришелся в блок Никиты, однако в последний момент Квилл чуть довернул руку и ударил точно в локоть. Рука парня на мгновение потеряла чувствительность, появилось безудержное желание использовать Дикое лечение, но Никита только улыбнулся. Теперь уже не скрываясь.
        Квилл улыбнулся в ответ, а потом они постарались стереть эти улыбки с лиц друг друга. Кулаки молотили по блокам и сквозь них. Если бы тела человека и эльфа не были усилены бесконечными тренировками боевых искусств, они бы уже давно разлетелись в клочья. Да что тела - таких ударов не выдержали бы даже камни. Но Никита и Квилл продолжали лупить друг друга, не думая особо о защите и стараясь, прежде всего, достать противника, выплескивая весь накопившийся за прошлые встречи гнев.
        От скорости движения рук, от разгоряченной из-за яростных ударов плоти воздух вокруг них нагрелся. Еще минута, и бой продолжился уже внутри самой настоящей огненной бури. Пламя, разгоняемое летящими вместе с кулаками потоками воздуха, ревело все сильнее, но никто не обращал на него внимания. Обычный огонь - разве он может остановить тех, у кого такой же огонь горит в душе? Да никогда!

* * *
        Алиса стояла в тени белой арфы - одного из темнейших артефактов погибших богов. Аура этого простого на вид музыкального инструмента была столь сильна, что девушку оказалось совсем не видно издалека, и она этим воспользовалась, чтобы проследить за старым знакомым. Как же он ее раздражал! Прошлые ее конкуренты, Серега с Данилой, с которыми они вместе начинали, совсем сдали, скатившись на уровень обычных бойцов без каких-либо перспектив. Алиса почти поверила, что она особенная, избранная, но потом появился Кит… Обычный слуга, который поразил ее еще в пещере мира духов, потом неожиданно оказался главным в каком-то очень важном задании аж от самой тайной службы. Пару минут назад он в лицо оскорбил Саймуса Квилла, ее учителя, того, кого Алиса признала сильнее себя и кому отдала свою верность. Оскорбил и остался безнаказанным - и это казалось девушке самым ужасным ударом по ее гордости. Самым ужасным до того, что она увидела дальше… Такого она точно никак не ожидала, но эти двое просто начали лупасить друг друга, словно какие-то школьники!
        - И это великий Саймус Квилл? - шептала Алиса про себя. - Почему если он готов спускать такое Киту, то со мной ведет себя словно бог? Кто я для него?
        Девушка задавала эти вопросы, но не хотела слышать ответы. Даже от себя, даже только в мыслях. Уж слишком они ей не нравились. В итоге она постаралась найти объяснение, которое могло бы вернуть все, как было. Да, успокаивала она себя, Саймус просто придуривается, притворяется, что встал на один уровень с этим выскочкой, чтобы потом нанести тому настоящий удар и забрать его силу.
        Алиса уже почти поверила в эти мантры, когда драка человека и эльфа неожиданно закончилась. Они оба резко остановились, а потом расхохотались. Как друзья. Как те, кто уважает друг друга.
        - А меня тут хоть кто-то уважает? - Алиса повернулась назад, туда, где располагалась ставка Квиллов. Туда, где даже немощные зеленокожие, выполняющие все ее распоряжения и которые не выстояли бы в бою против девушки и минуты, смотрели на нее свысока.
        - Мастер, он же враг! - Алиса не выдержала, вышла из тени артефакта и закричала на Квилла так, как никогда себе раньше не позволяла.
        - Замолчи, - Саймус как будто ни капли не удивился, увидев девушку. Он только махнул рукой в ее сторону, запуская маленькую каплю Живой тьмы, чтобы показать ученице ее место.
        Алиса напряглась, ожидая привычной боли за нарушение правил. Такого давно уже не было, она научилась чувствовать мастера, выполнять его желания еще до того, как он их озвучивал… Но сегодня она была даже рада приближающемуся цунами. Разрушительная волна боли, которая должна была пробежаться по телу девушки - она надеялась, что заодно она изгонит из мыслей все лишнее. Напомнит о силе мастера, о том, ради чего она отдала ему свою верность и судьбу.
        - Нет! - до слуха Алиса донесся короткий крик Кита.
        Девушка усмехнулась - пусть он знает свое место. Некоторые не могут изменить мир, им остается только кричать… Алиса напряглась, ожидая удара, но его не было. Глаза девушки расширились, когда она осознала, что только что случилось. Кит не просто крикнул, он сам бросил сгусток тьмы и спас ее. А Саймус, ее мастер, в ответ на такую наглость лишь пожал плечами.
        - Ну, если тебе так дорога шкура своей землячки, хочешь, подарю ее тебе?
        И тут Алиса не выдержала. Она давно догадывалась, что Кит не просто местный слуга, но, когда она услышала, что он с Земли, что он такой же, как она, только добившийся гораздо большего - это надломило девушку. Даже больше, чем готовность ее мастера отказаться от нее, словно от вещи. И Алиса, которая не верила, что когда-нибудь это случится, развернулась и побежала куда-то в неизвестность Желтого леса. Куда-то, где никто не увидит, как на ее глазах наворачиваются слезы. Потому что настоящие мастера никогда не плачут.
        «А я ведь тогда в подземельях мира духов даже помогла ему…» - от неожиданно пришедшей в голову мысли Алисе стало еще обиднее.
        Но все эти чувства оказались отметены в сторону, когда из-за деревьев неожиданно выступил незнакомец. Причем тоже человек. Еще не старый, скорее даже молодой, лет двадцати пяти на вид. И тем страннее было видеть его в таком месте.
        - Кто ты? Встань на колени и покажи мне свой духовный кристалл! - в Алисе проснулись ее наработанные на тренировках инстинкты. Выкрикнув стандартное предупреждение, она, не теряя ни мгновения, сразу же бросила в чужака одно из своих фирменных проклятий, добавив для отвлечения внимания классическую печать ослабления.
        - Не надо так шуметь, - чужак просто прошел сквозь обе использованные девушкой способности, и те просто-напросто не смогли пробиться сквозь его толстую кожу. Он даже не поставил никаких щитов. Алисе неожиданно стало страшно. - Не бойся.
        Человек словно читал мысли девушки. Хотя почему словно… Алиса постаралась прикрыть свою голову, но вязкая слюна и покалывание в уголках глаз, как от долгого недосыпа, говорили о том, что чужака это не остановило.
        - Масте… - девушка попробовала позвать Квилла. И голосом, и с помощью сжатой в руке деревянной дощечки.
        Но чужак опять не заметил ее усилий. Алиса неожиданно увидела, как воздух вокруг нее сгустился, и в нем словно в замедленной съемке сначала принялись двигаться звуки ее голоса, потом сигнал специального артефакта. Чужак оценил их взглядом, а потом, махнув рукой, разнес на кусочки. Девушке захотелось снова закричать, теперь уже просто от ужаса перед показанной силой, но ее легкие оказались недостаточно сильны, чтобы вдохнуть загустевший воздух.
        - Значит, ты когда-то спасла жизнь тому, кто называет себя Китом. А еще твой мастер оказался не столь силен, как тебе бы хотелось, - чужак несколько секунд изучал бледнеющее лицо Алисы, а потом щелкнул пальцами, и та снова смогла начать дышать. - У меня предложение. Стань моей. И я дам тебе возможность по-настоящему им всем отомстить.
        - Стать вашей? - Алиса больше не стала спрашивать про то, кто перед ней или как она отомстит. Показанная сила уже отвечала на эти вопросы. Первым ответом было - да какая, к глаурунгу, разница, а вторым - такой сильный мастер может научит чему угодно. Оставался последний вопрос, потому что просто так продавать себя, не зная условий сделки, Алиса больше не собиралась.
        - Полностью. И душой, которую ты посвятишь службе мне, - ответил чужак. - И телом. Моя служанка недавно покинула меня, и мне как раз нужен кто-то достаточно сильный для того, чтобы расслабиться.
        Алиса замерла. Секс? Он ее никогда не смущал - ни на Земле, ни потом, когда она служила Квиллу и разделяла с ним в долгих походах его палатку. Ее тело было всего лишь инструментом, который должен был привести ее на вершину. А вот слова про душу… Здесь, в Эдеме, в мире, где есть даже демоны, это уже не было просто образом.
        - Моя душа - только моя. Но мое тело и служба - я готова принести их вам, вот только печать рода Квиллов… - Алиса не договорила, многозначительно указав на знак, который связывал ее с эльфами.
        Как и ожидалось, чужака это ни капли не смутило. Он опять еле заметно пошевелил рукой, и цепи, которые считались неразрушимыми, спали с духовного кристалла Алисы. Теперь у девушки и Квилла больше не было ничего общего. Она могла выбрать нового мастера, который, как ни странно, очень легко принял возражения Алисы насчет души. И это притом, что она приготовилась отстаивать эту часть себя пусть даже ценой жизни.
        - Что ж, пусть так, - кивнул чужак. - Я принимаю твою службу на этих условиях, а теперь пойдем, пора получить и твое тело.
        Предложение прозвучало довольно двусмысленно, но Алиса готова была рискнуть. Чужак открыл проход между мирами, и она шагнула вслед за ним, неожиданно вернувшись домой. Это была Земля, более того, ее родной город, вид на который открывался из огромного панорамного окна в самом высоком здании в центре. Собственно, в комнате не было ничего больше кроме этого окна, вида и еще огромной кровати, рядом с которой чужак уже начал скидывать с себя одежду.
        - Значит, будешь брать мое тело. Пусть так, - Алиса на мгновение закусила губу, а потом шагнула вперед. Она еще не знала, что ей несет это решение, но запах чужой силы, чужого могущества, которое могло стать и ее, был так близко.
        «Кит, я еще обойду тебя, - думала девушка. - Саймус, ты еще пожалеешь, что отказался от меня…»
        Алиса дошла до кровати, а потом все посторонние мысли покинули ее голову, настолько хорош оказался чужак. После того, как она стала подмастерьем боевых искусств, земной секс, воспоминания о нем, казались Алисе ужасно пресными. Ночи с Квиллом были лучше. Но его духовная энергия была так сильна, что делала его тело как будто высеченным из камня. Чужак же… Он, словно достигнув какого-то уровня, смог снова сделать свою энергию и тело мягкими. И эти сила с нежностью - Алиса поняла, что погружается в них с каждой секундой все больше.
        Как парни, которых она когда-то таким образом использовала, мелькнуло у нее в голове. А потом чужая аура неожиданно вспыхнула белым светом, резко сменившимся тьмой… И эта буря энергии просто-напросто стерла Алису, словно ее никогда и не было, а чужак поднялся с кровати и немного лениво потянулся.

* * *
        Данила подошел к окну и посмотрел на город, где провел уже несколько десятков лет. Спокойное было время, но оно подошло к завершению. Окончательно он это понял, когда открыл тайные стихии и довел до совершенства свою технику воскрешения. Неожиданно оказалось жалко терять свое первое удачное творение, Су, но бывший эмиссар не жалел об этом слишком долго. Существо - он иногда называл ее полным именем - не выдержала и почти позвала его. Она, правда, решила, будто этого окажется недостаточно, чтобы он услышал, но зря. Данила почувствовал зов и пошел по нему. Сначала, конечно, пришлось поплутать, когда его цели ушли в какой-то другой мир, но в итоге он все же взял след и вышел на поле артефактов, где обычный человек собрался дать бой тому, кто почти стал богом.
        Впрочем, Данила предпочел бы, чтобы победил не его собрат. У смертного были шансы, он, эмиссар Земли, в свою очередь тоже ему немного поможет, но, главное, еще он позаботился о том, чтобы с человеком не возникло проблем в дальнейшем. Девушка, которая поддержала Кита во время сражения в мире духов - Данила просмотрел ее мысли, уловив случайный образ, когда она проходила мимо, и узнал, что она по факту не просто помогла его сопернику, она спасла ему жизнь. И этот долг можно было использовать. Увы, наглая смертная отказалась идти по самому простому пути - отдать ему свою душу просто за обещание силы. Но, к счастью, больше это не было нерешаемой проблемой.
        Данила получил от нее клятву ученика, он выпотрошил воспоминания девушки и провел с ней ночь - вся эта близость и единение тела и духа, что они достигли, позволили ему заполучить контроль над четвертью души Алисы. И этого было достаточно, чтобы в нужный момент он теперь мог создать ее копию. Почти настоящую, почти живую… Впрочем, подобные мелочи вроде возрождения личности Данилу совсем не интересовали. Главное, знал эмиссар Земли, он в нужный момент получит ту, перед кем у Кита будет долг жизни. И уж он-то этот козырь использует как надо.
        Город под окном эмиссара шумел. Город и его жители не знали, что где-то в соседнем мире решается их судьба. Глупые муравьи, мелькнуло в голове у Данилы, а потом он подошел к служебному телефону и заказал себе бутылку вина и тарелку хинкали. Ему захотелось поесть.

* * *
        Никита вспомнил, как после драки с Квиллом от них убежала Алиса. Да, честный мордобой действительно помог ему наладить отношения с эльфом, но вот девушка почему-то взбеленилась. Квилл даже ударил ее Живой тьмой, пришлось вмешаться, но Алиса от этого как будто пришла в еще большую ярость. Парень решил, что как только закончит с Сириусом и сможет позволить себе тратить время на личные дела, то обязательно найдет ее и поговорит по душам.
        - Готово, - Саймус Квилл тем временем закрепил последний артефакт. - Теперь осталось решить, как мы будем активировать печать. Учти, процесс напитки энергией займет ровно десять минут, это время не увеличить и не уменьшить.
        - Запитаем заранее, - начало было Никита, но потом понял, в чем, скорее всего, кроется проблема. - Или дело в том, что если мы сделаем это слишком рано, то ловушка выдохнется?
        - Максимум двадцать четыре часа, - ответил эльф. - Так ты сможешь вытащить и привести сюда этого недобога за это время?
        Никита прикинул ситуацию. Он знал, где находится портал в измерение мертвых богов, тайная служба обещала обеспечить ему проход по Южной империи, так что с тем, чтобы добраться до Сириуса, проблем точно не было. Оставалось только вывести того из себя настолько, чтобы он бросился за парнем.
        «О, из себя ты точно умеешь всех выводить, - отозвался на размышления парня дневник, который даже оторвался от своей борьбы за красный кристалл. - Соглашайся на активацию заранее. За сутки ты точно справишься».
        Никита кивнул. Он хоть и не был согласен с неожиданными эпитетами, но двадцать четыре часа, чтобы навязать бой Сириусу, действительно казались ему достаточно серьезным запасом по времени. Можно было начинать.
        - Я все понял, - эльф сразу махнул рукой еще до того, как Никита что-то сказал.
        В руках Квилла появилась большая золотая монета, он крепко сжал ее, чтобы, когда в кулаке вспыхнет пламя, ни капли раскаленного металла не вытекло наружу. И только через десять минут, когда золото, кровь, духовная энергия и комбинация неизвестных рун, показанных Квиллу главой тайной службы, смешались, он вскинул руку вверх и раскрыл ее. В тот же миг сотни желтых искр разлетелись во все стороны, впитались в разложенные в огромной печати артефакты, и те вспыхнули синим призрачным огнем.
        - Получилось, - Квилл как будто сам был удивлен масштабом сил, что ему удалось пробудить.
        - Тогда я пошел, - Никита активировал артефакт переноса и шагнул в серую пустоту.
        Глава 24. Его путь
        Артефакт перемещения привел Никиту в небольшой частный дом на окраине столицы Южной империи. Здесь его уже ждали остальные участники намечающегося смертельного рейда. Они заранее перенеслись сюда - проверить, что глава тайной службы действительно позаботился о том, чтобы открыть им путь. А заодно подготовили всякие мелочи вроде зелий, артефактов или оружия, что могло потребоваться в ближайшее время.
        - Еще раз спрошу, - Никита почувствовал, как горло пересыхает от волнения, и поспешил прокашляться, чтобы остановить этот процесс. - Вы все готовы пойти до конца?
        Он обвел взглядом все тех же, кто недавно прикрывал ему спину в мире истинных демонов. Марика и Ева-Локка только усмехнулись какой-то своей тайне и лениво отмахнулись от вопроса парня. Парсонс и Кира-Вер обидчиво вскинули вверх подбородки - мол, как Никита посмел в них усомниться, когда они вместе решили пройти этот путь, чтобы вернуть всех, кого потеряли. Гоши тихо кашлянул и сказал, что не против, если Никита постарается по возможности не дать ему умереть. Ну, а Су - девушка просто кивнула, а потом послала парню свои текущие мысли.
        «Пусть я отменила того паразита из мира демонов, что нас связывал, но я все равно чувствую тебя частью себя. Понимаешь, что это значит? Что ты мой мастер и что мы доведем дело до конца. Сделаем из меня настоящую человеческую девочку».
        «Что?.. - немного удивился последнему обороту Никита, а потом, кажется, понял образ, о котором говорила Су. - Ты хочешь стать живой, как Пиноккио?»
        Девушка послала в ответ волну тепла, и это точно было подтверждением. Итого получилось шесть таких положительных ответов, и этого оказалось достаточно, чтобы свет внутри парня был готов двигаться дальше. Как Никита уже однажды решил, его истина - это не принимать на себя удары за других, а принимать готовность этих других рисковать и идти вперед. Его свет - это не оковы во благо, его свет - это свобода и решимость бороться за нее до конца.
        - Тогда… - Никита хотел было сказать, что он тоже готов, но тут рядом с ним полыхнул еще один портал. Знакомый… Парень даже не стал выпускать наружу ни одну из живых стихий.
        - Успел, - довольный эльф, появившийся рядом, вскинул голову, чтобы зеленые волосы не лезли в глаза. - Я тут подумал, раз уж мы с тобой выяснили все старые противоречия, то почему бы мне не составить тебе компанию. А то моя ученица куда-то сбежала, все равно ее ждать, так хоть с пользой время проведу.
        Никита только кивнул в ответ. Почему-то появление Квилла показалось ему очень добрым знаком, но даже так парень должен был убедиться, что эльф действительно понимает, во что ввязывается. Глупость или жажда острых ощущений - это совсем не осознанная готовность рисковать собой у тех, кто знает, ради чего он здесь.
        - Почему? - спросил парень.
        - Еще мне кажется, что в случае победы мы получим столько силы, что все старые правила просто рухнут под ее весом. А они мне, скажу честно, в последнее время не особо-то нравятся, - ответил Саймус.
        - Уяснил, что выше тебя собралось уж слишком много тунеядцев с манией величия, - хмыкнул Гоши. - Понимаю. Увы, в нашем мире по-другому никак. Либо ты подчинил себе сами Небеса, либо всегда найдется кто-то, кто считает тебя отбросом, недостойным даже пинка его лучезарных ножек.
        Было видно, что старый мастер явно говорит о каком-то своем личном случае. Детали, правда, были пока неясны, но это и не имело значения. Никита верил, что если они справятся… Когда они справятся! Тогда мир изменится и станет лучше - не сам собой, он сделает его таким. И пусть это займет всю его жизнь, пусть это будет чертовски тяжело, но он не свернет с этого пути.
        Парень кивнул своим мыслям и одновременно Саймусу с Гоши. Он был согласен с их желаниями, и пришло время претворять их в жизнь. Небольшой отряд уверенно вышел на улицы столицы Южной империи, а потом легкой трусцой двинулся в сторону императорского замка. По пути им попадались стражники, бойцы, наверно, из десятка различных сект - многие из них обращали внимание на группу чужаков, но к ним подходили люди в серых капюшонах, и все любопытствующие сразу отваливались. Глава тайной службы эльфов держал свое слово, обеспечивая Никите беспрепятственный проход до нужного места.
        У парня были опасения, что в самом замке им все же придется применить силу, но если главные ворота и оказались закрыты, то небольшая калитка справа от них приветливо чернела свободным проходом.
        - Опасно, - поморщилась Марика.
        - Да, - согласился Гоши. - Мне было бы спокойнее, если бы все вокруг нас горело в синем пламени Морского короля, но… Не первым же бить.
        - Моя собратья были тут, - Квилл применил какую-то специфическую эльфийскую способность. - Работали только артефактами, прокладывая нам путь, так что, скорее всего, ловушек не будет.
        - Чувствую много Живого дерева, - Никита тоже принюхался к использованным в этом месте стихиям.
        - И смерти, - добавил Парсонс.
        - Ха! - неожиданно хмыкнул Квилл. - Тогда я готов уши побрить на спор, что для работы с нами Карлус Лохан выделил не кого-нибудь, а саму Мятежную королеву.
        - Она и ему подчиняется? - немного удивился Никита, вспоминая хозяйку Древнего леса.
        - Только ему, - поднял указательный палец Квилл. - Перед всеми Хлоя Гишон делает вид, что сама по себе. Избранные умники думают, будто она выполняет все, что прикажет Серебряный дворец. Сам император и его советники недовольны своевольством своей бывшей подданной, но у них все никак не доходят руки поставить ее на место. И только верхушка тайной службы знает, что уже почти тысячу лет бывшая мятежница, как собачка, выполняет любые приказы Карлуса. Ну, и я, потому что никогда не забываю держать ушки на макушке.
        Саймус хохотнул. Никита оценил новую информацию. Теперь-то стало понятно, как эльфы сразу так много узнали о Сириусе - Хлоя им все и рассказала. И уже тогда, четыре года назад, тайная служба начала разработку этой операции. А парень-то удивлялся, как даже такая могущественная организация за считанные дни подготовила все необходимое для сражения с богом.
        Пока они шли по замку, Никита крутил головой, словно пытаясь заметить старую знакомую. Ему хотелось задать ей пару вопросов о том, как она относится к своему текущему положению, почему отказалась от борьбы за свободу и предпочла продать ее за прикрытие в лице Карлуса. Увы, Мятежная королева, она же рядовой, пусть и очень ценный агент тайной службы Северной империи, не хотела говорить с парнем. Выполнив поручение своего мастера, чьи цепи оплели ее судьбу, как дерево оплетают побеги лианы-паразита, эльфийка поспешила сразу же вернуться домой. У нее мелькнула мысль остаться и попытаться что-то изменить, но потом это желание развеялось, как дым. Кто я такая, подумала Хлоя, чтобы исправлять мир, созданный еще до моего рождения…
        - Мастер… - впереди уже мелькнул нужный зал, когда к Никите подошла Кира-Вер. - Один вопрос, можно?
        - Да, - просто ответил парень. Сейчас было не лучшее время для бесед, но раз орка решилась на разговор именно в этот момент, значит, для нее оно того точно стоило.
        - Кто я такая, чтобы менять этот мир? - выпалила шаманка. - Нет, я понимаю, что я член нашего отряда, ваша ученица, хоть вы и не стали погружаться глубже в мир духов предков… Но чего стоит моя сила против того, кто собрал мощь сотен темных богов? Того, кто скоро сам станет одним из них? Разве это не противоестественно - считать, что я способна повлиять на сражение такого уровня?
        - Кира, - мягко ответил парень, - я ни разу еще не сражался с возрождающимися богами, чтобы точно ответить на твой вопрос. Кстати, четыре года назад даже слабейший из шаманов с его силами предков показался бы мне повелителем мира - так что не думай, что кто-то силен, а кто-то слаб - но я бы хотел, чтобы ты поразмыслила о другом. Увы, я не очень хорошо знаю историю Эдема, поэтому расскажу тебе кое-что о Земле. Однажды, несколько веков назад, императрица моей страны ввела орден Святого Георгия, которым начали награждать не просто генералов, но и офицеров попроще. Так она признала, что и они тоже являются важной частью победы. А потом этот же орден первым в истории сделали солдатским, то есть его смогли получать и простые бойцы. И это уже было признанием важности их заслуг. Причем никто из тех, кто получал эти ордена раньше, и не подумал оскорбляться такому решению. Наоборот, почти все только приветствовали его, а Святой Георгий стал самым популярным, самым ценимым орденом во всей нашей армии.
        - Значит, в твоем мире считают, что победу творят все, - задумалась Кира-Вер. - Но у вас же нет духовной энергии.
        - А разве это так важно? - они уже дошли до нужной точки, и Никите надо было открывать портал в место смерти темных богов, так что, увы, он так и не смог узнать, было ли что орке возразить на его слова.
        Кира-Вер, тоже понимая важность момента, отошла от парня, и разговор оборвался. Потом несколько секунд неловкой паузы закончились, и Никита, прокашлявшись, начал финальный отсчет.
        - Десять… - парень использовал способность открытия прохода через изнанку, чтобы пробить себе путь на ту сторону.
        - Семь… - он собрал все доступные ему живые стихии и влил в серый туннель, с помощью которого обычно просто перемещался на пару сотен метров в ту или иную сторону.
        - Четыре… - серые цвета изнанки начали надуваться и менять форму, словно огромная амеба, собравшаяся разделиться на части.
        - Два… - раздался резкий хлопок, и туннель в изнанке разлетелся на части, открывая вместо прямой дороги пустую серую равнину, всю усыпанную белыми, нетронутыми пылью, которой просто не было в таком месте, костями.
        - На счет два - быстрее, чем ожидалось, - нервно икнул Гоши. - У меня даже кишки от нервов еще трястись не перестали.
        Это была довольно глупая шутка от волнения, которое охватило в этот момент всех. Как-никак, они собирались отправиться туда, где творилась история, туда, где закончилась эпоха богов… Но этот мандраж продлился считанные мгновения. Они прошли, и все уже уверенно, помня только о деле, ступили на землю этого странного места. Довольно большого, надо сказать - как минимум, конца и края этой равнины они просто пока не видели. Корка запеченной земли хрустнула под весом шести пар живых конечностей и одной пары мертвых. Девушка-призрак же просто скользила рядом.
        - Первое тело, - Ева-Локка замерла над белым холмиком из костей, преградившим их путь. - Дырка в черепе только под один глаз. Думаю, это когда-то был Одар Мудрый, правда, его мудрость в итоге никак не смогла изменить его судьбу.
        - Говорят, он был силен, - Гоши замер рядом с телом.
        - Не трогай его! - успел сказать ему Квилл, когда старый мастер собрался было протянуть руку и коснуться одной из костей.
        - Почему? - спросил Гоши. Пока они сканировали пространство вокруг себя и пытались понять, где же находится Сириус, они могли позволить себе этот разговор.
        - Не знаешь? - удивился Квилл. - Ха, кажется, я начинаю теперь понимать план Карлуса. То-то я все это время думал, что он уж слишком большую ставку делает на недавнего смертного.
        - Расскажешь? - Никита посмотрел в глаза эльфа, и тот усмехнулся.
        - Раз уж я пошел с вами, то конечно. Если коротко, то никто из нас не может видеть проклятья божественного уровня, а они есть. И то, что скрыто в теле каждого из богов, позволяет им возродиться в тех, кто окажется недостаточно осторожен, чтобы коснуться их.
        - То есть Карлус рассчитывал, что мы коснемся богов, они возродятся в нас и уже сами, используя собранные артефакты, остановят Сириуса, - подвел итог Никита.
        - Остановят его и возродят темный пантеон, который вернет Северной империи власть над всем миром, - дополнил парня Квилл. - Правда, тут не все так однозначно. Шанс возрождения не идеальный. Я бы скорее поставил на то, что тот, кто коснется костей бога, просто умрет в мучениях.
        - Я думаю, что истории про муки появились после того, как тел богов касались обычные смертные, они просто не могли вместить их силу, - заметил Гоши, а потом его глаза нехорошо так блеснули. - Я вот думаю, что сильный мастер сможет обойти эту опасность.
        - Но кто захочет просто отдать путь всей своей жизни за чужое бессмертие? - возразила Марика. - Тот же Карлус вполне мог бы прогуляться с нами и стать оболочкой для своих мертвых хозяев, но не захотел. Хотя это бы с куда большей вероятностью дало им второй шанс.
        - Плевать на Карлуса, плевать на возможность смерти. Именно возможность, - Гоши подобрался так резко, что Никита подумал, будто тот заметил врага. Но нет, вокруг было пусто, а старый мастер продолжал. - Мне кажется, что вы упускаете из вида главное. Это же очевидно, что достаточно сильный смертный сможет собрать не просто голую мощь богов, как сейчас делает Сириус. Он сможет воплотить в себе одного из них, выстоять в ментальном сражении, а потом подчинить себе не только духовную энергию того, кто еще даже не пришел до конца в себя, но и знания. Знания бога, вы понимаете?!
        Никто не понимал старого мастера, но его самого эта идея настолько захватила, что он решился.
        «Я пошел за Китом, чтобы найти силу, - сказал Гоши сам себе. - Так вот разве это не она передо мной? Ведь суть поиска пути в том и заключается, чтобы суметь увидеть возможность, а потом не побояться ею воспользоваться! Да, сила бога - это определенно то, ради чего можно поставить на кон всю мою жизнь».
        И Гоши резким движением нагнулся, а потом в его крепко сжатых пальцах появился одноглазый череп. Мгновение ничего не происходило, и Никита даже успел подумать, что старые легенды - это всего лишь страшилки. Но тут череп вспыхнул. Черное пламя охватило сначала его, а потом и старого мастера. Тот попытался затушить его Живой водой, но неизвестный по своей природе огонь сожрал одну из сильнейших стихий тринадцати миров, словно это была его пища. Словно он давно только ждал повода подкрепиться и стать сильнее.
        - Гоши! - крикнул Никита.
        Несмотря на то, что старый мастер фактически только что подставил отряд, рискнув всей их миссией ради новой силы, парень все равно не собирался его бросать.
        «Еще бы ты бросил возможно возродившегося темного бога у нас в тылу», - заметил дневник. Он, с одной стороны, уже почти добрался до сердца красного кристалла, но с другой, события в реальности оказались настолько интересными, что он просто не мог их игнорировать.
        «И это тоже, - согласился Никита. - Но если мы сможем вытащить Гоши из этой передряги, то я был бы рад».
        «А еще ты рад тому, что сможешь в более-менее спокойной обстановке проверить, чего стоят твои силы в столкновении с мощью темных богов», - дневник читал мысли парня как свои собственные. Он знал, что они думают одинаково, потому что являются отражениями одной и той же сути, но тут Никита смог его удивить.
        «Проверить в деле возможности божественной силы - хорошая идея», - сказал парень, а дневник понял, что тот не врет. Человек до этого действительно не рассматривал возможную жертву Гоши как тренировку, при том что для самой книги это казалось очевидным. Первой и главной версией. И сейчас она не могла понять, а когда это они с ее создателем стали такими разными.
        Никита тем временем попытался отбросить окутавший Гоши огонь с помощью общей стихии - и темное пламя не смогло ее поглотить. Вот только у парня при этом появилось ощущение, что он пытается сдвинуть целую гору.
        - Я помогу, - рядом с ним, плечом к плечу, встала Су.
        - Аха-ха-ха! - неожиданно расхохотался Гоши, несмотря на то что пламя уже опалило всю его одежду и кожу, превратив его самого в подкопченную мумию.
        - Ты смог? - Квилл, который с интересом следил за развитием ситуации, сделал шаг к старому мастеру. Рядом с ним точно так же вперед потянулась и Марика. Уж слишком въелась в их кровь охота за силой, а тут перед ними замаячила добыча такого размера, что никто не смог бы устоять.
        - Я смог! Я видел момент сотворения мира, я видел светлого Бо, я знаю… - Гоши резко оборвал торжественный смех и начал что-то тараторить, когда в небесах изнанки что-то сверкнуло. А потом в то место, где он стоял, ударила фиолетовая молния, не оставившая от тела старого мастера даже пыли.
        А в свете продолжающих плясать по земле остаточных разрядов стало видно, как ввысь уносится что-то серое. Что-то невесомое, состоящее из белых и черных пятен.
        - Это его душа, - тихо сказала Марика. - Что-то убило Гоши и забрало ее. Хотя почему что-то… Учитывая, что где-то здесь Сириус Сольвейн проводит ритуал, собирающий силу темных богов, было так глупо бросаться за ней и подставляться под эту мощь.
        И все стало понятно. Старый мастер действительно заполучил мощь, о которой не мог и мечтать, а потом попал под собирающую силу печать решившего стать богом эмиссара. Обидно получилось.
        - Что ж, я запомню Гоши, - ответил Никита, прежде всего, самому себе. - А еще… Эта смерть точно не была напрасной. Как минимум, мы теперь точно знаем, куда идти.
        И парень указал направление, в котором утянуло остаток души старого мастера.
        Глава 25. Сириус Великий
        Отряд Никиты бежал вперед, в ту сторону, куда фиолетовая молния утащила душу Гоши. Костяки мертвых богов, белеющие то тут, то там, притягивали взор, манили обещаниями силы, но никто больше на них не покушался. Примера расставшегося с жизнью старого мастера оказалось достаточно, чтобы даже легкомысленная Ева-Локка осознала, что ничего бесплатного тут нет и не будет.
        - Знаете, странно… - неожиданно заметил бегущий чуть слева от Никиты Парсонс.
        Рыцарь смерти не знал усталости и поэтому мог позволить себе крутить головой во все стороны. Остальные предпочитали просто бежать, чтобы в намечающемся сражении их тела были готовы на все сто процентов. Так-то что мастеру боевых искусств легкий поворот головы на бегу, у него даже дыхание не собьется… Вот только для этого телу придется привычно напрячься, пропустить по костям и мышцам волну духовной энергии, и потом даже такая мелочь, такая капля силы сможет стать причиной поражения. Потому что именно из мелочей и складывается результат в сражении тех, кто забрался почти на самую вершину на пути к Небесам.
        - Что? Или показалось? - Ева-Локка оказалась единственной, кто решил поддержать желание рыцаря смерти поговорить. На это ее безбашенности хватало даже в таком месте.
        - Нет, точно, - решительно кивнул Парсонс. - Я видел уже трех богов, чьи тела точно отличались, но при этом их головы были точными копиями друг друга.
        - Что за головы? - включилась в разговор Марика.
        - Судя по остаткам духовной силы, они женские, больше не скажу, но если еще попадется такая копия, то обязательно подхвачу ее, - ответил рыцарь смерти.
        Разговор затих сам собой. Почти все вернулись мыслями к предстоящему сражению с Сириусом Сольвейном - это казалось гораздо важнее. А вот Никита невольно задумался о том, что слова Парсонса фактически прямо говорили о том, что бывшие темные боги были созданы искусственно. Как минимум их черепа, если верить рыцарю смерти, а уж он в этом разбирается… Иначе откуда точные копии там, где все должны были бы быть уникальны? И учитывая, что парень уже довольно плотно успел поработать с технологий воссоздания плоти и воскрешения душ, это не выглядело так уже невероятно.
        «Хорошо бежишь!» - Никита так погрузился в себя, что в Красном пламени, которое он поддерживал вокруг своего подсократившегося отряда, ему послышался голос И-Хоу.
        «Ты смог воскреснуть тут?» - спросил парень, еще не до конца веря в происходящее.
        «Нет, конечно, - оскалил зубы орк, раскалив пару язычков пламени добела. - Просто ты всегда считал меня своим старшим братом, и теперь, когда ты как настоящий орк идешь на свой последний бой, твои предки идут вместе с тобой!»
        Никита неожиданно почувствовал бегущие по телу мурашки, вместе с которыми пришло понимание. Он никогда не будет один. Да, И-Хоу оставил его, но дух краснокожего всегда будет с ним. А еще духи Ши-Гуна и старого Пинька. Орки никогда не бросали своих, особенно в важные моменты жизни - такова их природа.
        - Ра-а-а-а-а-а! - Никита задрал голову вверх и то ли закричал, то ли завыл. Его боевой клич вырвался наружу, и в нем не было ни капли духовной энергии, но все, кто бежал рядом с парнем, почувствовали, как этот звук пронзил их тела.
        - Стоило ли так шуметь? - спросила Марика, недовольная реакцией своего тела.
        Но в этот момент, обрывая ее на полуслове, с небес сорвалась еще одна фиолетовая молния. Она врезалась в обезьяноподобный скелет, лежащий метрах в ста от траектории движения отряда, ухватила его душу, а потом потянула вслед за собой. Причем, как оказалось, направление, куда двигалась эта молния, отличалось от прежнего, куда бежал Никита и остальные.
        - За ней! Ра-а-а-а-а-а! - парень свернул направо на новый маршрут и снова зарычал.
        На этот раз никто и ничто не отозвалось на его крик. Словно какая-то пустота поселилась внутри, а потом мир вокруг резко потемнел.
        - Твое пламя погасло, - Ева-Локка скользнула к Никите.
        - Я не слышу предков… - вслед за призраком подала голос шаманка.
        - Это Сириус, - поняла все Марика. - Видимо, тот бог, которого он сейчас поглотил, был последним из богов орков. И вот вместе с ним все силы красного народа полностью ушли под контроль своего нового хозяина.
        - И так будет со всеми способностями, со всеми стихиями… - нахмурился Квилл. Кажется, только сейчас эльф начал осознавать масштаб опасности и то, как именно новый бог собирается ими всеми управлять.
        - Нам надо поторопиться, - нахмурился Никита. Он, правда, не думал, что Сириус сможет подчинить Живые стихии, особенно новые тайные, о которых эмиссар не должен был пока даже догадываться. Но в таком деле, как спасение мира, не стоило полагаться на случайности.
        Парень собрался продолжить бег, когда неожиданно мир вокруг них начал сжиматься. Но нет, это только показалось - на самом деле это просто огромная стена из песка и пыли поползла в их сторону. А внутри нее, если присмотреться, можно было увидеть одиннадцать фиолетовых столбов пламени.
        «Печать Сириуса, - догадался Никита. - Столбов одиннадцать, потому что он может использовать только одиннадцать обычных живых стихий… Кстати, возможно, именно из-за этого его ритуал занимает столько времени».
        «И именно из-за этого ему пришлось сделать его мобильным, - отозвался дневник, снова посчитавший события во внешнем мире достойными того, чтобы отвлечься. - Кстати, ты же видишь платформу?»
        Никита кивнул в ответ. Когда стена серой пыли приблизилась к ним, он смог рассмотреть не только фиолетовое пламя, но еще и каменный диск, в центре которого стоял человек.
        - Вот мы и дошли до него, - Никита сжал кулаки. Он был уверен, что они нашли Сириуса, потому что кто бы еще это мог быть. - Марика, теперь, после того как Гоши выпал, надеюсь, ты сможешь взять на себя его часть плана и прикрыть остальных от обычных подлых атак?
        Когда они разрабатывали операцию и проводили друг с другом тренировочные бои, одиннадцатый мастер, хоть и серьезно уступал Никите в силе, порой умудрялся загнать парня в тупик. А все благодаря разным хитрым приемам, которых за свою долгую жизнь Гоши узнал немало. И вот у Никиты были опасения, что Сириус тоже сможет применить что-то подобное. Вроде ритуала мыши-бум. Тогда Гоши принес в жертву полевку и высвободил силу ее предков, но не рядом с собой, а в капле крови, которую растворил в какой-то другой атаке и уже как пару секунд назад запустил во врага. В итоге Никита, когда его облепили тысячи мышей-духов, немного растерялся и утратил контроль над ситуацией. Во время тренировки старому мастеру не хватило этих мгновений, чтобы что-то сделать с защитой парня, но вот Сириус, который был так же древен и коварен, легко смог бы повернуть любую заминку противника в свою пользу.
        - Одна - вряд ли, - ответила на вопрос парня Марика, и Никита было нахмурился, но та уже продолжала. - А вот если с Квиллом, то его аристократические штучки точно помогут перекрыть все мои слабые места.
        - Можете на меня рассчитывать, - эльф кивнул неожиданно серьезно.
        А потом времени на разговоры резко не стало - существо, находящееся в центре пылевого ритуала, заметило чужаков, и в тот же миг тонны песка рухнули на землю, а каменный диск с его хозяином скользнул вперед.
        - Мой бывший ученик, - на осунувшемся лице Сириуса Сольвейна, а это был именно он, появилась улыбка. - Значит, ты умудрился выжить. Расскажешь, как?
        Никита невольно подумал, что ритуал дается эмиссару совсем не просто. Да, он пытался казаться спокойным, но его тело, из которого как будто выкачали все жизненные соки, его натянутая словно на мумии и почерневшая кожа - все это открывало и вторую сторону происходящего.
        «Один из кирпичиков моей будущей победы», - отметил парень про себя.
        - Как я выжил, не имеет значения. Ты знаешь, зачем мы пришли. Ты ответишь за смерти моих друзей, - вслух же Никита не стал тянуть время, а бросил вызов бывшему магистру света. Можно было бы, конечно, и сразу напасть без лишних разговоров, вот только пока никому не был ясен текущий уровень силы Сириуса. Ударишь слишком слабо, и он потеряет к тебе интерес, выложишься, наоборот, слишком много, и уже тебе не хватит духовной энергии, чтобы сдержать ответный натиск. А вот если будет атаковать эмиссар, если он поймет, что не может добиться успеха - это уже могло зацепить Сириуса и стать одной из тех ниточек, что потянут его вслед за Никитой и остальными, когда они будут отступать в сторону поля из артефактов богов.
        Никита готовился, что их враг в месте своей силы и одновременно самой главной слабости не будет сдерживаться, что он постарается как можно быстрее избавиться от наглых чужаков. Вот только Сириус лишь продолжал улыбаться.
        - Ты считаешь меня только полубогом… - спокойно заговорил он. - Однако я еще довольно долго был последним магистром смерти этого мира. Знаешь ли, это меняет сознание и приучает действовать немного специфически.
        Никто еще не успел понять, о чем именно сейчас говорит эмиссар, когда тот неожиданно создал новое тело из Живой плоти, а потом… Потом Никита почувствовал характерное движение духовной энергии, как когда он сам использовал воспоминания для того, чтобы кого-нибудь воскресить.
        - Кто это? - парень пытался понять задумку своего противника, а между тем созданное Сириусом тело начало уменьшаться в росте, раздаваться в стороны в районе бедер, стали проглядывать черты лица, и Никита все осознал. - Ария…
        В этот момент даже год тренировок темного Кота не смог помочь парню удержать себя в руках.
        - О да, ты все правильно понял, - довольно ответил Сириус. - Знаешь ли, когда я осознал, что не почувствовал твоей смерти в прошлый раз, то решил потратить немного времени на подготовку к продолжению нашей беседы. И, видишь, не прогадал. Не зря обходил всю родню твоей дварфской подруги. Пришлось, конечно, много кого убить, но их рассказы, их обещания мести, ярость за смерть дочери и подруги - всего этого оказалось достаточно, чтобы я получил права на четверть ее личности. И теперь Ария Мастерс, сотворенная вот этими вот руками, попробует тебя убить. Ну как? Сможешь еще раз отправить свою подругу на тот свет? Найдешь оправдание для своей совести?
        Продолжая говорить, Сириус создал из чистого Живого Света молот и доспех, и через мгновение Ария принялась деловито напяливать все это на себя. Девушка совершенно не стеснялась своей наготы, было видно, что ей плевать на Никиту, на всех остальных. Единственное, что имело сейчас для нее смысл - это выполнить волю создателя. И это состояние дварфки чем-то царапало сознание Никиты… Нет, не тем, что ему было обидно, и не потому, что он не знал, что делать дальше. Было что-то еще…
        - Или, может быть, тебе этого мало? - Сириус словно почувствовал сомнения парня и усилил напор. - Тогда знай, я прошелся по друзьям не только твоей дварфки. Было непросто, оказалось, что люди не так хороши в том, чтобы помнить и ценить друзей, а еще вы так мало живете, и для тех, кто уже в возрасте, так сложно найти подходящие якоря, но я справился. Как выяснилось, проценты личности можно выжимать по крупицам: что-то из продавщицы в магазине, что-то из уборщицы в подъезде, что-то из подружек детства в далеком селе.
        - Если ты про мою бабушку, то она жива, - Никита скрипнул зубами.
        - На грани жизни и смерти, без сознания, - Сириус поднял вверх указательный палец. - Так что мне этого хватило. Пришлось, конечно, убить почти сотню ее знакомых, почти десять минут потратил на потрошение их мозгов и бесконечные порталы, но потом мне в голову пришел интересный прием, который помог все существенно ускорить. Ведь какая была главная проблема? То, что большинство ее настоящих друзей уже умерло, а я мог легко это исправить.
        «У мертвецов нет частиц личности, - дневник пытался понять, что же сделал их враг. И эта его находчивость, то, что тот явно смог как-то обойти это правило, совсем не нравилось своенравной книге. - Не давай ему тянуть время, нападай сам!»
        «Я должен узнать…» - Никита только покачал головой, неверяще глядя, как возле Сириуса и Арии появляется еще одна такая знакомая фигура.
        - Это было так легко и элегантно, - продолжал болтать Сириус. - Думаю, потомки, если я когда-нибудь уступлю им место, назовут этот прием моим именем… Я нашел уже почившего знакомого твоей бабули, близкого и в то же время достаточно известного, кого я мог воскресить без особых проблем. Профессор Романов - они столько вместе ездили по разным конференциям, была даже легкая влюбленность. Жалко, не более, но мне хватило. Бывший наставник появился на свет благодаря созданному им благотворительному фонду, а потом оставалось только распотрошить его память, чтобы добрать все, чего мне не хватало…
        - Бабушка… - прошептал Никита, когда та, кто стала главным членом его семьи, снова появилась перед ним. Живая, целая, со всеми пятью горящими ключами… Вот только бабушка совсем не узнавала своего внука и только преданно смотрела на создателя.
        - Минус обычных людей в том, что они плохо дерутся, - продолжал Сириус, - но в этой слабости есть и плюс. Из них получается хороший живой щит. Если ты хочешь сохранить жизнь остаткам своей семьи, своей старшей матери и избраннице, то тебе придется придумать что-то новое, чтобы не задеть их и задеть меня. Я вот, скажу честно, так и не сообразил, что бы делал на твоем месте. Разве что сдался… - эмиссар иронично посмотрел на Никиту. - Принес бы клятву верности и молил о милости. Впрочем, без особой надежды - говорят, ваш новый бог довольно жесток. Но ты попробуй…
        Сириус смотрел прямо на Никиту, ожидая его реакции. И пока он видел только то, что хотел. Человек явно пришел сюда не с пустыми руками, но он не ожидал, что и эмиссару будет чем ему ответить. Многие почему-то считают, что сильные мира сего только и могут, что почивать на лаврах. Зря! Лично Сириус готовился ко всему и всегда, и, если понадобится, он бы вытащил из рукава еще и пару орков, которые в последние годы крепко связали свою судьбу с его строптивым учеником.
        - Кит! - Марика попыталась дозваться до их лидера. - Нам все равно надо сделать то, зачем мы пришли!
        - Кит… - начал Квилл, а потом оборвал сам себя. Эльф помнил, как совсем недавно его попросили прикрыть их лидера от возможных грязных приемчиков, и сейчас Сириус определенно использовал один из них. Шантаж - это то, что эльфы практиковали и довели до совершенства за тысячи лет своей истории. Причем шантаж неявный, когда ты не угрожаешь напрямую, не ставишь условия, и это многих сбивает с толку, хотя суть-то на самом деле остается та же.
        В итоге Саймус больше не стал ничего не говорить, а просто ударил вперед, попытавшись сжечь сотней маленьких щупалец Живой тьмы сразу обеих созданных их врагом заложниц.
        - Нет! - вот только Никита оказался быстрее.
        Если та же Ария и сама смогла бы прикрыться благодаря выданному ей молоту, то вот бабушку парень, выложившись на полную, загородил стеной из духовной энергии общей стихии.
        - Как интересно… - Сириус сразу же оценил новую силу, которую ему так просто показали, даже не попытавшись нанести с ее помощью хоть какой-то урон. А ведь могли бы, учитывая, что эмиссар еще не открыл для себя тайные стихии.
        Никита в этот момент испытал сразу целую гамму чувств. Ненависть к Квиллу, который творит все, что взбредет ему в голову. Облегчение от того, что успел его остановить. Раздражение из-за того, что открыл такую тайну перед Сириусом раньше времени. А вот потом парня накрыло понимание.
        «А ведь точно, этот эмиссар не знает ни про общую, ни про личные стихии, более того, он пока еще не успел стать полноценным богом», - согласился с мыслями Никиты дневник.
        «И тогда, - продолжил парень, - его воскрешение - это то же самое воскрешение, что использовал я сам. Когда не воссоздается оригинал, а просто лепится копия из личности того, кто запустил процесс».
        «Как ловко он тебя поймал на эмоции, - заметил дневник. - Сразу зацепил по самые гланды, и если бы не Квилл, то ты бы так и не догадался включить мозги».
        - Спасибо, - Никита повернулся к эльфу, который после того, как его атаку сбили, явно не ожидал такого тона и слов.
        - Что ты задумал? - Сириус подозрительно уставился на парня, чьи эмоции и поступки он резко перестал контролировать.
        - Что я задумал? - ответил Никита. - Просто уничтожить пару твоих копий!
        И, как недавно Квилл, парень запустил вперед несколько щупалец из Живой тьмы. Вот только его атака была накачана духовной энергией в разы сильнее. Более того, Никита, конечно же, не забыл добавить в нее и других стихий для разрывного эффекта. В итоге тела, созданные по подобию самых родных для него душ, накрыло вспышками множества взрывов уже через секунду. А через две из пламени яростного огня показалось два снова голых тела, прикрытых фиолетовым свечением. Сириус перестал удерживать образы Арии и бабушки, и его творения тут же сменили внешность на его собственную.
        Глава 26. Недобог
        - Твой план провалился, - заговорил Никита, пытаясь понять, сможет ли он сам теперь вернуться к своей изначальной задумке. Или же теперь Сириус будет считать, что и так выжал из него все, что только можно.
        - Не думаю, - подтверждая худшие опасения парня, ответил эмиссар. - Кажется, ты только что поделился со мной интересным секретом. А я-то столько богов перепотрошил, пытаясь в их памяти найти эту тайну… Теперь этот мир точно станет моим.
        С этими словами Сириуса фиолетовое пламя по углам его печати ударило вверх с новой силой, да так, что огонь как будто подпалил сами небеса.
        - Поверь, ты не единственный эмиссар, который знает этот секрет, - Никите нужно было во что бы то ни стало привлечь к себе внимание, и он выдал один из своих главных козырей.
        - Знаешь остальных? - Сириус на мгновение задумался. - Впрочем, их личности и планы не имеют значения. С силой богов даже тайные стихии перестанут играть хоть какую-то роль.
        - Пока у тебя этой силы еще нет… - возразил Никита.
        Парень понял, что все их хитрые планы только что окончательно провалились. Сириус не пойдет за ними просто так, и единственный шанс исправить ситуацию - это отвесить будущему богу такую оплеуху, чтобы все разумные доводы перестали иметь для него хоть какой-то смысл.
        Во время удара по псевдо-Арии и лже-бабушке Никита увидел, что комбинации живых стихий не работают. Даже хитрые схемы, когда одна сила разрушала другую, провоцируя взрыв чуть ли не на уровне самой ткани мироздания - все это не могло повредить защиту не только будущего бога, но даже его копий.
        - План «действуем ручками», - Никита предпочел бы отдать приказ через Красное пламя, но то, увы, больше не работало. Пришлось говорить голосом и надеяться, что товарищи по отряду поймут его быстрее, чем Сириус.
        Раз, два, три - парень дал союзникам максимум возможного времени, чтобы подключиться, а потом ударил вперед волной общей духовной энергии. Одновременно с Су - девушка то ли успела понять своего лидера, то ли внутренняя связь между ними все еще работала, несмотря ни на что. В итоге сдвоенная волна силы, из которой Бо когда-то создал этот мир, устремилась вперед, срывая и снося все классические щиты, которыми двойники Сириуса пытались обеспечить безопасность своего создателя.
        И одновременно под прикрытием этого шторма вперед рванули все остальные члены отряда парня. Марика, Ева-Локка, Кира-Вер, Парсонс, Квилл… Они в мгновение ока сократили расстояние до двойников Сириуса, а потом мечи и кинжалы начали разделывать тех на части. Ведь если защита и атака нивелируют друг друга, то именно честная сталь может решить исход боя.
        - Да-а-а! - зарычал Никита, выпуская наружу свою ярость, а потом вперед полетели его крылья света, пронзая приоткрывшиеся в ранах ключи двойников эмиссара. Эти создания были очень сильны, но удар парня разрушал саму их суть, а их хозяин просто не стал ничего делать. Более того, он не стал ничего делать даже когда атаки добрались и до него самого.
        Сириус только криво ухмыльнулся, когда новая волна общей стихии, меч Парсонса и клинок Марики попытались вонзиться в его плоть. Увы, даже эта комбинации духа и стали не смогла ничего ему сделать, а потом фиолетовые молнии просто отбросили всех назад, ломая тела и сжигая каждому верхний слой души.
        Два ключа - Квиллу, три ключа - Марике, по одному всем остальным. Никита восстановил повреждения с помощью своих запасов и быстрыми движениями крыльев света. Вышло неплохо, а когда парень прошелся по всем еще и Диким лечением, то его отряд уже в полном составе поднялся на ноги.
        - Еще раз! - Никита сосредоточенно кивнул.
        Вперед опять устремилась волна общей энергии, на этот раз для усиления парень добавил туда нотки своей личной силы. А заодно не стал экономить и на обычных живых стихиях. Потом же вместе с остальными он бросился вперед, замахнувшись сделанным прямо на ходу молотом… Сириус только ухмыльнулся, глядя на этих неразумных смертных. Все-таки делать одно и то же, раз за разом, рассчитывая при этом на новый результат - это не упорство, это обычная глупость.

* * *
        Ева-Локка не знала, на что рассчитывал Кит, повторяя свою самоубийственную атаку, но девушку-призрака вытащили почти с того света, и она просто решила довериться своему лидеру.
        «В конце концов, - поставила она точку в своих сомнениях, - я никогда не была хорошим тактиком и уж тем более стратегом. Но если этот полубог хоть немного подставится…»
        Зубы Евы-Локки удлинились и заострились от предвкушения того, какова окажется на вкус кровь подобного существа. Впрочем, она была готова и умереть - как у призрака, у нее был весьма скромный инстинкт самосохранения. Все-таки эти создания по своей природе должны нарушать порядок, служить создателю или пытаться его убить, а все остальное - уже по остаточному принципу. Но тут неожиданно расклад резко поменялся.
        Кит, немного поотстав, пропустил вперед Су, потом эта странная девушка приняла на грудь атаку Сириуса, а парень, используя портал, добрался до тела полубога. Скорее всего, пожиратель мертвых небожителей смог бы его остановить, если бы решил выложиться на полную. Например, если бы прервал свой ритуал хотя бы на мгновение. Но он посчитал это ненужным, решил, что в тот раз никто не смог даже порезать его, так зачем сейчас ожидать другого. Вот только Кит на это и рассчитывал и теперь использовал кое-что особенное.
        Сначала был обычный удар молотом, который Сириус привычно блокировал.
        - Я думал, ты хотя бы кости богов попробуешь использовать, чтобы до меня добраться, - он даже успел выдать пару фраз, отбрасывая парня на пару метров.
        - Рискованно, - возразил Кит. - Да и тебе с ними только проще станет с нами расправиться.
        Ева-Локка тут же кивнула, соглашаясь со словами человека: становиться пищей будущего бога ради призрачного шанса нанести ему рану осколком старого скелета - это даже не риск, это верная смерть.
        - Высоси ему глаз! Говорят, даже боги могут это не пережить! - Ева-Локка так устала сдерживаться, что страх внутри нее просто превратился в дерзость и вырвался в виде этой не самой умной шутки.
        Но, как ни странно, она помогла. Сириус лениво обернулся, чтобы обжечь ее взглядом, обещающим вечность боли, как будто девушка-призрак уже не жила этой судьбой большую часть своей жизни. И Кит воспользовался этим мгновением, чтобы снова ударить своего врага. Только на этот раз он использовал не стихии, не оружие, а похожий на нож древнего человек каменный осколок. Вернее, осколок кристалла, красного кристалла.
        И артефакт, пришедший из внешних миров, из миров, где даже великий светлый Бо был не всемогущим создателем, а всего лишь одним из богов, пробил защиту Сириуса Сольвейна. Тот, конечно, мгновенно вырвал его и даже без следа зарастил рану. Но ритуал остановился, а в глазах пожирателя мертвых богов мелькнула обжигающая ненависть к тому, кто посмел снова заставить его ощутить себя смертным.
        - Ты умрешь… - прошипел Сириус, и вокруг него начал раскручивать черный вихрь, в котором девушке-призраку послышалось чье-то мертвое многоголосье.
        Но неожиданно все внимание перетянул на себя Парсонс. Причем рыцарь смерти не стал как-то хитро продолжать бой - нет, вместо этого он просто бросился к лежащему неподалеку телу мертвого бога и ухватился рукой за его череп. Бывшего замкапитана пронзила судорога, и Ева-Локка успела прочитать по его губам:
        «Пусть хотя бы так я верну свой…»
        Больше Парсонс ничего сказать не успел, но и так все было понятно. Он потерял веру в победу и решил воспользоваться моментом прекращения ритуала, чтобы хоть на мгновение подчинить себе силу одного из мертвых богов. Этого бы точно не хватило на что-то серьезное, но вполне могло оказаться достаточно, чтобы вернуть к жизни тех, ради кого рыцарь смерти был готов окончательно распрощаться со своей душой.
        «Идиот! Это так не работает…» - теперь Ева-Локка прочитала ругательства на губах Кита.
        Вот только девушка-призрак была не согласна. Да, это была верная смерть - не такому, как Парсонс, рассчитывать полностью подчинить себе даже мертвого бога. Но в то же время этот рыцарь смерти, обычная нежить, мог исполнить мечту, изменить мир, как ему самому этого хотелось, пусть и ценой жизни. Глупость для сытых домашних мальчиков и чудо для тех, кто и так постоянно рискует собой, причем ради гораздо более прозаичных и простых причин.
        «А я ведь тоже хочу…» - окончательно осознала, что приняла решение, Ева-Локка, а потом уверенно скользнула к скелету еще одного мертвого бога.
        - Нет! Стой, сестра! - до девушки-призрака донесся крик Марики.
        Убийца даже попыталась остановить ее сеткой духов. Вот только маленький шарик Живой тьмы, что выдал всем Кит еще в мире демонов, продолжал гореть в сжатом кулаке Евы-Локки. И она пробила последнюю преграду на своем пути, а потом с разгона врезалась с сухие старые кости. Боль пронзила призрачное тело, но девушке было плевать. Она рвалась к силе, чужой, дикой, жестокой, бесконечной силе, которая могла менять мир…
        Рвалась, пытаясь нащупать ее в бесконечной пустоте, окутавшей ее саму со всех сторон. Вот только не было точки, к которой стоило стремиться. Вся пустота вокруг и была тем самым спящим богом, который постепенно просыпался, словно голодный хищник, в пещеру к которому сама прибежала долгожданная добыча.
        - Какая вкусная, но маленькая душа… - услышала Ева-Локка, а потом свет вокруг нее окончательно погас.

* * *
        Никита чуть не выругался, когда сначала Парсонс, а вслед за ним и Ева-Локка бросились к телам мертвых богов. Причем если рыцаря смерти никто даже не догадался попытаться остановить, то на пути призрака встала Марика и проиграла.
        «Назвала ее сестрой, - заметил дневник. - Значит, они были не просто ученицами одного мастера когда-то. Они были кровными родственницами. Вот почему им так легко удалось договориться».
        - Дура, это не вернет Игрис! - рявкнула Марика, отдирая Еву-Локку от костей, но было уже поздно, глаза девушки-призрака замерли, и было видно, что столкновение с сознанием мертвого бога уже началось.
        «Ага, значит, была и третья сестра, которая погибла окончательно, и ее-то призрак и хотела вернуть. Благородно, но глупо», - продолжал рассуждать дневник.
        - Благородно, но глупо, - повторил про себя Никита, а потом, наплевав на логику, здравый смысл и продолжающего набирать силу Сириуса, подошел и ухватил за плечо Парсонса.
        «Скелет, скудная добыча», - до слуха парня донесся чей-то замолкающий голос, и стало понятно, что сознание мертвого бога уже все закончило. Рыцарь смерти погиб, так и не сумев ничего сделать, а бывший небожитель снова впал в спячку, не сумев пробудиться из-за того, что в его жертве оказалось слишком мало духовной энергии. Действительно, что такое для бога один рыцарь смерти, причем даже не высшего уровня…
        - Ева-Локка! - Никита со скрипом зубов отпустил Парсонса, а потом, оттолкнув в сторону Марику, подхватил тело девушки-призрака.
        И вот тут, как оказалось, шанс еще был. То ли сестра смогла поддержать Еву-Локку, то ли призраки в целом оказались более стойкими созданиями. Как бы там ни было, когда Никита ухватил девушку и рухнул в ее внутренний мир, та еще оставалась жива. Вот только обнаружились и плохие новости - мертвый бог тоже был еще полон сил и желания разобраться с теми, кто его потревожил. Никита сразу почувствовал, как тьма вокруг начинает сгущаться, и ударил во все стороны горящим внутри него светом.
        - Смертный… Светлый… - тьма на мгновение отступила, а потом собралась в форме незнакомого Никите человека.
        - Отпусти ее, - Никита загородил собой рухнувшую без сознания Еву-Локку.
        - Еда… Сила… Отдай… - у существа перед парнем еще не проснулось сознание, были только инстинкты, и они не привыкли отступать ни перед кем.
        - Вот же зараза! - Никита помнил, кто перед ним, и понимал, что стихии тринадцати миров, созданные для того, чтобы подобные этому боги ими управляли, не помогут.
        Поэтому парень потянулся к той единственной силе, на которую их власть точно не распространялась, в своей личной тринадцатой стихии. И пусть ее было всего ничего, хватило лишь на кинжал чистого, голубого, как небо, цвета, но это было хотя бы настоящее оружие даже в такой ситуации. Пользуясь тем, что его враг не до конца проснулся, Никита подлетел к нему и без какого-либо сопротивления со стороны мертвого бога вогнал этот импровизированный кинжал тому прямо в глаз.
        И недобог взвыл. Его крик пронзил границы внутреннего мира Евы-Локки, вырвался наружу ударной волной, удивившей тех, кто это заметил, а еще он сломал стенку между духовными кристаллами Никиты и призрака, на время объединив и их двоих, и мертвого небожителя в одно целое.
        - Еда! Нужна еда! - похожее на бледного упыря создание принюхалось, даже ненадолго забыв о кинжале в глазу, а потом, заметив что-то во внутреннем мире Никиты, резко прыгнуло вперед, за раз преодолевая больше сотни метров.
        Парень просто не успел среагировать - все-таки скорость бога, пусть и мертвого, и обычного смертного нельзя было даже сравнивать.
        - Нет! Он хочет сожрать кристалл! - когда Никита поднялся на ноги, сбитый ударной волной от прыжка недобога, то первым, что он услышал, был крик дневника.
        Книга порхала в воздухе, пытаясь отвлечь чужака от найденного на дне бездны красного кристалла. Никите издалека показалось, что камень как будто немного обгрызен, но тут бывший темный бог вытянул резко удлинившуюся руку, схватил кристалл и сожрал его, так и не дав ничего рассмотреть. Вот только вряд ли эта нераскрытая тайна была сейчас самой большой проблемой для Никиты. Учитывая, как недобог стремился к красному кристаллу, как он искал еду, стало очевидно, что вот сейчас он покажет себя. Во всей мощи, доступной повелителю небес.
        - Еда… Не то… - вот только недобог лишь покачал головой, а потом сияние от разрушившегося в его желудке кристалла накрыло внутренний мир Никиты.
        И в мгновение ока тот стал выглядеть немного по-другому. Нет, проявления живых стихий остались без изменений, а люди, призрак, дневник и бывший бог неожиданно обнаружили, что их тела обмотаны стальными цепями. Можно было бы подумать, что это какая-то хитрая атака мертвого недобога, но тому и самому досталось. Причем больше всех!
        - Проклятая еда! - прошептало существо.
        И Никита неожиданно все понял. Он-то считал красные кристаллы чем-то вроде батареек, а они оказались, наоборот, одной из ловушек, оставленных создателем этого мира для своих детей. Проклятый светлый Бо позаботился о том, что те, кто больше всего ищет силы, оказались как можно крепче привязаны к правилам и законам тринадцати миров и не смогли вырваться за их границы.
        - Мастер! Я пришла к вам на помощь, как смогла! Там Сириус принимает ставки, когда вы умрете, но я сказала, что не допущу этого… - Су рвалась вперед.
        Су вкладывала огромные силы в каждый шаг по этому уже ставшему привычным для нее внутреннему миру. Но почему-то ее все сильнее и сильнее клонило к земле. А Никита в этот момент с легким ужасом смотрел на огромные кандалы, появившиеся вокруг рук, ног и шеи своей помощницы. Каждое кольцо размером с мельничный круг, неудивительно, что девушка не могла удержаться на ногах.

* * *
        «Как-то неудобно получилось», - задумался в этот момент дневник.
        Вообще, ему совсем не нравилось происходящее с того самого момента, как только начали проявляться цепи. Но едва он увидел кандалы-гиганты вокруг Су, едва осознал, что мог бы получить такую же ношу, если бы успел догрызть красный кристалл и добраться до его сладкой сердцевины, по его страницам пробежала дрожь.
        «Возможно, пока не стоит так уж спешить с поисками личной силы», - решил дневник, а потом впервые за долгое время сосредоточился на том, чтобы на самом деле помочь своему хозяину.
        - Рви цепи! - закричал он через пару секунд.
        Никита не понял, что его порхающее творение имеет в виду, но решил послушаться совета книги и впился в сковавшую его сталь всеми тринадцатью стихиями.
        - Да не твои цепи! - оборвал его дневник и сделал пару взмахов в сторону недобога. - Его!
        Это казалось книге таким очевидным. Да, цепи приковывали их всех к тринадцати мирам, но в то же время для темного бога они являлись не только ношей, но еще и ключом к его силе. Ведь он был небожителем только под их солнцем. И если бы Никита смог эту связь оборвать…
        - Я поняла! - Су услышала слова дневника и ползком, на большее ее сил не хватало, двинулась к замершему пока темному богу.
        - В принципе, я-то тоже могу кое-что, - неожиданно вспомнил дневник и как он недавно подтачивал защиту красного кристалла, так и сейчас слетал за кусочком живой тьмы и запустил в свою новую цель.
        - Все вместе! - Никита бросил один быстрый взгляд на все еще лежащую без движения Еву-Локку, а потом вместе со своими друзьями пошел в бой. Друзьями… Именно так он сейчас назвал их про себя, потому что если это слово не подходит тем, с кем вы рискуете жизнью, то кого еще же им называть?
        Глава 27. Великий
        Стихии не нанесли никакого урона кандалам, но Никита не собирался на этот раз останавливаться только на атаках с помощью духовной энергии. Он ухватился за цепи бога голыми руками и несмотря на тут же перебежавшее на него пламя принялся растягивать в стороны сразу несколько звеньев. Кожа горела, плавилась плоть, а у парня не было даже мгновения, чтобы как-то облегчить свою боль с помощью Дикого лечения. Кажется, мелочь - отпрыгни назад, восстановись и снова беги в бой. Вот только недобог с каждой секундой все больше приходил в себя, и становилось очевидно: второй раз добраться до себя он уже не даст. Да и сейчас - пальцы древнего создания, словно когти играющего со своей добычей тигра, впились парню в ребра и начали выворачивать их наружу.
        - А-а-а-а-а-а-а! - Никита заорал от пронзающей его боли, и тут неожиданно стало легче.
        Как оказалось, недобог, наконец, вырвал одну из костей и сразу же с удовольствием засунул ее себе в рот, на мгновение даже позабыв, что с кем-то сражается.
        Дикое лечение
        Восстановление ключей
        Никита постарался выкинуть из головы мысли о том, что его сейчас жрут, и воспользовался моментом, чтобы немного выправить ситуацию. Затянул рану и восстановил сияние горящих в груди и правой руке ключей. Сразу прибавилось сил, и парень продолжил тянуть в сторону звенья божественной цепи. Раздался скрежет. Словно какой-то безумец впился зубами в сталь, а потом попытался оставить там после себя след побольше.
        - Р-р-рау! - недобог заревел.
        Похоже, цепи не только удерживали его, но еще и были связаны то ли с его нервными окончаниями, то ли с душой, и начавшие гнуться звенья причиняли ему гораздо большую боль, чем вечный голод. Наполовину съеденное ребро Никиты полетело в сторону, а сам недобог снова принялся рвать тело парня на части. И, возможно, он бы и успел довести дело до конца, на этот раз не отвлекаясь на мелочи, но тут к Никите подошла подмога. Вернее, подползла. Су смогла доволочь свою колодку-жернов до того места, где парень сражался с недобогом. А потом просто распахнула рот пошире и сделала единственное, что она еще могла - впилась в щиколотку древнего существа.
        - Р-р-рау! - тот снова заревел, дернул ногой, а потом с треском опустил ее на лежавшее внизу тело, пробивая его насквозь.
        «Су…» - Никите захотелось закричать, но тут парень увидел, что ключи внутри девушки еще горят, а значит, если он закончит не слишком поздно, то еще успеет ее спасти. Хотя бы ее…
        «Сейчас!» - неожиданно подсказал ему дневник, и парень использовал это как знак, чтобы выложиться на полную.
        - Да умри же ты! - Никита вложил все свои силы в этот рывок, и неожиданно цепь поддалась гораздо больше, чем раньше. На стыке одного из звеньев показалась явно заметная трещина, расползающаяся все шире и шире.
        «Давай еще раз! На счет два! Два!» - снова заорал дневник, и Никита снова дернул.
        Он не знал, что там сейчас делала книга, но ее тактика явно работала, и парень собирался воспользоваться своим шансом. По цепи недобога прокатилась волна дрожи, а потом она окончательно разлетелась на две части. Осколки разорванного звена разлетелись вокруг, один из них больно ударил Никиту по щеке, пробив защиту и оставив кровавую полоску. Но, главное, дело было сделано - парень отступил в сторону, пытаясь понять, что же теперь изменится, и восстанавливая полученные раны.
        Заодно он вложил ключи в лежащую без движения Су, подхватив ее одним из своих щупалец света, и только потом позволил себе один короткий взгляд в ту сторону, откуда ему кричал дневник. Никите хотелось понять, что же тот такого делал, раз это помогло ему победить недобога. Вернее, пока просто порвать его цепь, но…
        - Вот же гамэрф! - выругался парень, а потом снова отступил, переносясь к телу Евы-Локки.
        Как оказалось, дневник учел ее связь с недобогом и поливал девушку-призрака живой тьмой из источника Никиты. С одной стороны, это было довольно находчиво, но с другой, от сестры Марики осталась в лучшем случае половина - все остальное оказалось съедено жадной живой стихией. Причем теперь даже ключи было вставить некуда и казалось, что ничего уже не исправить. Но у Никиты осталось слишком мало времени, чтобы думать о поражении, так что он просто действовал исключительно на инстинктах.
        Живая плоть
        Создание ключей
        Парень добавил объема лежащей без сознания девушке-призраку, а потом воткнул в эту массу ключи из своих запасов. Теперь оставалось только надеяться, что они приживутся, а сам Никита снова был сосредоточен только на недобоге. И еще немного на порхающей рядом книге: все же это был ее план - рвать цепи.
        - Что дальше? - спросил парень, не поворачивая голову.
        - По идее, - ответил дневник, - сейчас его связь с тринадцатью мирами ослабнет, и ты сможешь его добить. Главное, не дать ему осознать себя, а то мало ли какие подлые приемчики найдутся у такого существа в загашнике.
        Никита кивнул. Действительно, стоило одному звену порваться, как вся цепь недобога начала таять, и было видно, что уже скоро процесс подойдет к концу.
        - Лучше не ждать, а бить его прямо сейчас, - неожиданно дневник заговорил снова, при этом его голос доносился как будто из другого места. Чуть правее, чем раньше. - Чем больше в нем будет бога, когда мы его добьем, тем больше силы мы получим…
        В голосе книги в этот момент Никите послышалось что-то знакомое, с чем он сам уже сталкивался, и он не выдержал и на мгновение бросил взгляд в ее сторону. Не зря! Как оказалось, в воздухе теперь порхало целых два дневника - один с красной каемкой по краю обложки, другой с черной.
        - Темная половина? - догадался парень. - Со своей я договорился, а вот моей копии в виде дневника придется проходить через это еще раз?
        - Если бы ты не нашел бога, который сожрал наш красный кристалл и показал, что погоня за чужими артефактами - это ошибка, я бы уже был тут главным, - черный дневник окутался облаком накопленной за последние дни энергии. У него еще не было своего полноценного тела, не было доступа к силе духовного кристалла, но здесь и сейчас это было преимуществом. Ведь без этих связей не было и цепей, которые сдерживали всех остальных.
        Черный хотел еще что-то сказать, но в этот момент красная книга бросилась на него, и они превратились в комок из бушующих стихий, бумаги и цепей.
        - Остановитесь! - Никита помнил, что свою темную половину он принял, и вместе они стали сильнее. Подобным путем он хотел предложить пойти и дневнику, но тот сейчас явно не был готов никого слушать.
        Парень попробовал разнять книги с помощью щупалец-крыльев, но тут недобог напомнил о себе. Резко прекратив выть, он обмотал остатки цепей вокруг шеи наподобие шарфа, а потом резко рванул на Никиту. Бывшее раньше относительно человеческим лицо разошлось в стороны и растянулось, открывая рот сначала до уровня носа, потом лба, а потом и еще больше. За те мгновения, пока недобог летел до своего врага, его пасть распахнулась так широко, что в нее поместился бы целый человек. Собственно, именно это теряющее связь с тринадцатью мирами древнее создание и попыталось сделать. Резко ускорилось и пропахало зубами по земле в том месте, где еще мгновение назад стоял Никита.
        Парень даже не попытался ударить в ответ - зачем, если для победы ему нужно было просто подождать, а единственное, что требовало его срочного вмешательства - это собачья драка дневников. Но Никита был уверен, что его книга продержится против своей темной половины дольше, чем недобог будет тратить свои силы. По крайней мере, пока обложка с красными краями мелькала в воздухе все так же быстро и дерзко.
        - Я сожру тебя! Твои цепи станут моими цепями! - речь недобога тем временем стала чуть более внятной, чем раньше. Как и предсказывал дневник, к нему явно возвращалось сознание, и вот этого момента Никита немного опасался. Все-таки он даже представить не мог, что предпримет его противник, когда осознает ситуацию и поймет, что сожрать человека у него никак не получится…
        Недобог замер…
        Никита тоже. Он собрал вокруг себя все живые стихии и напряг ноги, чтобы в любой момент побыстрее отскочить в сторону.
        «Что же такого ты придумаешь, чтобы достать меня, создание бездны?» - шептал про себя парень, стараясь охватить взглядом все поле боя, чтобы не упустить ничего, что могло бы стать началом чужой атаки.
        Но тут недобог снова взвыл - на этот раз гораздо громче и яростнее, чем в прошлый раз, а потом развернулся и рванул куда-то прочь от Никиты. И сразу стало понятно, что в его голосе звучала не ярость, а тоска. Просто очень большая и такая безнадежная.
        «Кажется, он понял… И что с ним случилось сейчас, и, возможно, тогда, когда все темные были убиты», - подумал парень.
        Он не собирался бежать за недобогом. Зачем? Когда его цепь догорит, тому все равно не жить, а так бы только пришлось рисковать собой, продолжая схватку. Конечно, парню было бы приятно, доведи он дело до конца, сразив подобного сильного противника, но лучше было задержаться и заняться ранеными. Потому что если недобог найдет выход из внутреннего мира, если он выберется наружу, то Сириус Сольвейн сразу поймет, что Никита не умер. И тогда парню надо будет принять еще один бой.
        «Но пока время есть…» - шептал он себе, собираясь разобраться с лежащими без сознания Су и Евой-Локкой да покончить с дуэлью дневников.
        «Нет времени! - несмотря на драку книги услышали своего создателя. - Добей бога, чтобы не упустить его силу!»
        Никита понял, что на него отвлекся темный дневник. Хорошо, решил он, значит, светлому будет попроще. Вот только и книга с красными краями тоже не стала молчать. Несмотря на цепи, тянущие ее вниз и сковывающие движения, несмотря на наседающую темную половину, которая уже успела вырвать из нее пару страниц, она тоже закричала.
        «Убей его! - этот рев стоил дневнику еще одного пропущенного удара, но он и не думал останавливаться. - Ты разорвал его цепи, ты сделал бога смертным, вы теперь почти братья, только в плохом смысле этого слова! Так что, если Сириус подчинит его себе, то получит под свой контроль и эту связь!..»
        «Я все понял», - сказал Никита уже на бегу. Парень оборвал древнюю книгу, чтобы та смогла сосредоточиться на своей битве. Что ж, а ему придется сосредоточиться на своей.
        Никита ускорился теперь еще и за счет порталов через изнанку, которым, как оказалось, было все равно где работать, и успел увидеть, как убежавший подальше за пределы внутреннего мира парня недобог пробивает себе путь наружу. Никита, не теряя ни мгновения, выпрыгнул в привычную реальность, обгоняя своего соперника… Он успел увидеть ехидную насмешку на лице Сириуса, который явно оценил потрепанный вид парня. Мимо промелькнули лица Марики и Квилла, на которых гасла надежда - а ведь они, несмотря на все подтрунивания эмиссара, верили, что их лидер сумеет справиться. Никите хотелось сказать им всем, что еще ничего не кончено, но у него не было времени даже на лишний вдох, не то что на слова. Все доступные ему мгновения он потратил, чтобы прыгнуть вперед, в то самое место, где, если он правильно рассчитал направление, должен был появиться недобог.
        И Никита не ошибся. Он уже видел, как падает на голые серые камни мира-усыпальницы мертвых богов, когда перед ним появилось покрытое язвами тело с огромной пастью. Парень рухнул прямо на него, и они кубарем покатились дальше. Недобог успел вцепиться Никите в плечо и вырвать из него кусок мяса, парень же в свою очередь успел призвать несколько живых стихий, но не атаковал ими, а бросил их за спину, чтобы прикрыться от возможных атак Сириуса. Или хотя бы просто чтобы спрятать себя и недобога от чужих глаз яркими вспышками. Ведь вряд ли кто-то ожидал, что он порвет цепи древнего создания Бо, а потом заставит того обратиться в бегство.
        Стихии пылали, Сириус пытался рассмотреть, что за существо его непутевый ученик вытащил из своего внутреннего мира, а Никита продолжал придерживаться той тактики, что уже принесла ему успех. Он снова молотил недобога кулаками. Духовная энергия насытила кровь в теле парня настолько, что та стала не красной, а голубой, но никто не обращал на это внимание. Удар за ударом обрушивались вниз, сбивая снова рвущуюся за мясом челюсть, отбивая попытки недобога подняться или пошевелить руками, используя какую-то из его способностей.
        - Это же… - в этот момент Сириус все-таки рассмотрел, с кем именно сражался Никита, и весь его благодушный настрой как рукой стерло. - Ты не получишь силу даже одного мертвого бога! - рявкнул он парню. - Они все только мои!
        А потом фиолетовые молнии ударили вперед, разнося поставленный Никитой заслон, впиваясь тому в спину, чтобы отбросить в сторону. Но парень не собирался так просто отказываться от своей добычи. Резко прекратив махать кулаками, он снова позволил недобогу себя укусить, сам тоже вцепился в него руками, ногами и даже зубами - хотя по сравнению с клыками соперника это была такая мелочь… Но, возможно, именно ее в итоге и хватило, чтобы удар Сириуса не оторвал Никиту от противника, а протащил дальше сразу оба их сцепившихся тела.
        Парня тряхнуло, несколько раз перевернуло вверх тормашками, и в итоге он с лету впечатался в тело недобога…

* * *
        «Где я? Может, отрубился и потерял сознание?» - Никита очутился в темноте, и на него накатила внезапная обида. Неужели его путешествие, его бой закончатся так глупо и так просто? Сейчас Сириус подойдет и добьет лежащее без сознания тело.
        - Не надо! - хриплый голос ворвался в уши парня, и он внезапно понял, что в сознании. Просто глаза были закрыты, а теперь открылись… Вот только он совсем не мог управлять своим телом. Или не своим? Даже без доступа к нему Никита чувствовал совсем другие потоки духовной энергии.
        - Вы не справились с задачей. Да это с самого начала было ошибкой - считать, что боги, которых я сотворил из старых стихий, смогут создать что-то новое… - перед глазами Никиты стоял неизвестный ему толстяк. Самый обычный на вид, которых он не раз видел на улицах городов родной Земли. Да столкнись он с подобным человеком где угодно, ни капли бы не удивился. Разве что кроме воспоминания давно умершего темного бога…
        - Бо! - закричало тело, в котором был заперт парень, и все окончательно встало на свои места.
        Никита не знал, как именно это случилось, но он провалился в прошлое, в воспоминания недобога, и теперь своими глазами видел конец прошлой эпохи. Как великий светлый Бо уничтожал созданных им темных богов, которые не справились со своей миссией: не смогли стать той тьмой, в противовес которой смог бы родиться настоящий свет… Это были одновременно и мысли самого Никиты, и горькое осознание ошибок со стороны бывшего темного бога, в теле которого он сейчас находился.
        - Ты уничтожил под корень десять племен орков, пытаясь пробудить в них свет. Но они лишь разожгли в себе пламя ярости - совсем не то, что мне нужно! Твоя ошибка! Хотя результат и интересный. Смертные, когда им нечего терять, умеют удивлять, - Бо как будто о чем-то задумался. - Теперь я уверен: чтобы добиться истинного света, мне не нужны пастыри. Только смертные и достаточно времени, чтобы они смогли пройти нужный путь.
        Рука великого светлого потянулась вперед, Никита почувствовал, что он собирается вырвать его сердце, но тут недобог заговорил, выигрывая себе лишние секунды жизни.
        - А твои эмиссары? Думаешь, мы не узнали про них? Пусть ты уничтожишь нас всех, но они-то продолжают скрываться. Разве это не испортит весь план? Может быть, ты оставишь мне жизнь? Я соберу своих слуг, мы найдем твоих сбежавших учеников, и уже потом… - недобог верил, что, хоть немного оттянув свою казнь, он в итоге сможет сохранить жизнь. Как минимум найдет способ, чтобы попытаться ее сохранить, даже если его опять решит убить сам создатель.
        - В этом ваше отличие, - неожиданно Бо ответил прямо на мысли темного бога. - Я ведь уже послал приказ всем своим эмиссарам, и они умерли. Вот только в отличие от вас, богов, они оказались достаточно хитры и уже были готовы к тому, чтобы это не стало концом их пути, чтобы они смогли вернуться… Не знаю, кто и какой способ для этого выбрал, но это и не важно. В этом суть моих эмиссаров, того, по чьему образу я их слепил - они не сдаются. А еще они никогда не остановятся, даже если доберутся до вершины. Вот ты и другие боги превратили мир в болото, где все навеки застыло на своих местах, они же - заставят его шевелится. Возможно, ради этого многим, а то и всем придется умереть, но так у всех нас останется хотя бы шанс.
        - У всех? - темный бог зацепился за слово, которое дарило ему надежду.
        - Конечно, ведь шанс есть всегда. Надо просто увидеть его, суметь им воспользоваться, ну и не помешает еще немного удачи, - светлый Бо криво усмехнулся, видимо, вспоминая, как ему самому когда-то не повезло. А потом одним движением руки высосал всю жизнь из стоящего перед ним тела.
        В тот же миг, когда боль прокатилась по каждой частичке его души, Никиту выкинуло обратно в его настоящее, в его мир. Вернее, в мир изнанки, где он и находился, когда в его духовном кристалле растворились остатки темного бога.
        «Как там сказал Бо? - невольно подумал Никита. - Я заметил шанс, я боролся из последних сил до самого конца, и у меня в запасе оказалось немного удачи…»
        Глава 28. Великий предок
        - Ты все-таки смог украсть его! - до ушей Никиты донесся рев Сириуса Сольвейна.
        И в тот же миг парень выкинул из головы все воспоминания о прошлом. Да, он смог увидеть самого великого светлого Бо, да, он поглотил часть мертвой силы богов - вот только что-то это не сделало его самого сильнее. А без силы пережить ближайшие мгновения рядом с Сириусом Сольвейном вряд ли получится.
        - Да! И ты теперь с этим ничего не сделаешь! - закричал парень вслух.
        Продолжая пытаться понять, что же внутри него изменилось и как бы это применить, он параллельно вернулся к их изначальному плану. Он ведь хотел выманить Сириуса из этого карманного измерения, так почему бы не использовать явно прослеживающееся в нем желание отомстить. Вот только парень не хотел бросать своих и поэтому тянул время, медленно двигаясь по дуге, как будто бы готовясь к продолжению схватки с Сириусом, но на самом деле выцеливая Киру-Вер, Квилла и Марику, чтобы захватить их с собой. Ева-Локка и Су и так были с парнем, застряв в его внутреннем мире, ну а Парсонс… Он, как и Гоши недавно, уже окончательно отправился на тот свет. И в ближайшее время ни рыцарь смерти не сможет рассчитывать на помощь Никиты, ни Никита на него.
        - Где моя сестра? - закричала Марика. Они с эльфом поняли замысел Никиты и двинулись ему навстречу. Вслед за ними с небольшой задержкой рванула и орка.
        Парень на мгновение задумался: почему убийца задала этот вопрос? Потому что делает вид, будто продолжает находиться под впечатлением от слияния Евы-Локки и мертвого бога, чтобы Сириус не понял раньше времени, что декорации и сцена уже давно изменились? Или же она на самом деле беспокоится о той, кого однажды уже убила? Правильного ответа Никита не знал. Хотел бы узнать, чтобы для себя понять, как дальше относиться к Марике, осталась ли она прежней или на самом деле изменилась - но даже будь у парня Красное пламя, он бы все равно не смог связаться с убийцей из секты Мертвого Полудня через стоящего между ними Сириуса.
        «Вот только не стоит так недооценивать нашу силу. Этот слуга Бо еще не бог, а наше Красное пламя когда-то помогло народу орков остановить даже настоящих богов», - неожиданно услышал Никита.
        «И-Хоу? Ши-Гун? - парень опять видел рядом с собой призраки орков, хотя эта сила должна была пропасть без следа. - Как?»
        «Как мы вернулись? - показал зубы И-Хоу. - Все просто, у нашего народа на мгновение появился новый бог и даровал нам силу. Как это уже было когда-то на заре времен».
        «Странно, а я думал, что вы сами открыли Красное пламя», - удивился Никита, вернувшись к воспоминаниям темного бога, которые еще гуляли по задворкам его сознания.
        «Так думали чужаки, - Ши-Гун повторил улыбку старшего брата. - Увы, некоторые вещи без посторонней помощи недоступны даже на краю».
        «К нам пришел незнакомец и предложил поддержку, - пояснил И-Хоу. - Наши предки приняли ее, он стал на целые сутки нашим богом… Не знаю, что означают эти слова, которые открылись нам вместе с силой предков. Возможно ли так просто попросить и шагнуть на самую вершину?.. Или это отголоски совсем другой истории? Но так или иначе тогда каждый получил, что хотел. Наш народ - новую силу, чужак - власть над нами».
        - Левее! - Никита не только слушал орков, но и одновременно не забывал действовать.
        Он разжег свое новое Красное пламя, а потом перекинул его на Марику, Киру-Вер и Квилла, указав, куда и как им двигаться, чтобы он смог их подхватить. И вот, игнорируя слова, но следуя мысленному совету, они рванули вправо. Никита резко развернулся и сделал прыжок в сторону Сириуса - тот попытался его перехватить, однако не рассчитал. В последний момент Никита ушел на следующий слой изнанки, потом вынырнул рядом со своими товарищами и открыл портал.
        Теперь можно было отсюда уходить.
        «Спасибо, братья», - Никита поблагодарил орков, которые помогли ему совершить этот маневр.
        В портал уже зашли убийца и эльф, сам же парень еще медлил. Он хотел убедиться, что Сириус пойдет следом, а еще… Никита пытался переосмыслить древнюю историю, которая только что открылась для него совсем в новом свете. Темный бог, который одарил его частью мертвой силы Эдема, сам великий светлый Бо - они оба думали, что орки без посторонней помощи открыли свое Красное пламя. Возможно, именно это стало последней каплей, что заставила создателя поверить, будто смертные сами могут создавать стихии. Стоит им только дать время… Вот только на самом деле оркам помогли! Все планы Бо строились на обмане и чьей-то хитрости. Впрочем, а почему чьей-то? Никита едва задумался, кто бы мог быть тем чужаком, и ответ пришел сам собой. Один из эмиссаров Бо. Он обманул своего создателя, он запустил новую историю тринадцати миров и, возможно, он же теперь хочет поставить в ней грязную жирную точку.
        - Кстати, а это не ты был когда-то богом краснокожих? - Никита не удержался и задал Сириусу вопрос.
        - Хочешь сбить меня с толку? - тот явно не понял, о чем шла речь. - Не получится! Мне плевать на твои секреты! К темному Коту все связанные с тобой странности и тайны! Иногда, чтобы развязать узел, проще всего его разрубить. Поэтому ты умрешь, чтобы больше никогда не мешаться у меня под ногами.
        Долгая речь, на которую Сириус потратил не меньше пяти секунд, пришлась очень кстати. Никита успел еще раз провести инвентаризацию своих способностей. Вот только пока все было по-старому. Лежащие без сознания Су и Ева-Локка, дерущиеся книги и полное отсутствие новых сил. Парень все никак не мог поверить, что мертвая духовная энергия целого бога ушла всего лишь на восстановление Красного пламени, но других вариантов просто не было.
        «Помочь не хочешь?» - за то короткое мгновение, что Никита уделил осмотру внутреннего мира, его успел окликнуть дневник, который начал уже ощутимо проигрывать своей темной половине. И никакие живые стихии, что он припрятал, ни доступ к духовному кристаллу Никиты не могли ему помочь - огромные цепи, тянущие книгу вниз, перевешивали все остальное. Как в прямом, так и в переносном смысле.
        «Чуть позже! Ты пока держись! Всего хорошего…» - парень выпалил все, что только пришло в голову, а потом поспешил сосредоточиться на Сириусе.
        Во-первых, потому что тот точно не будет прощать ошибки, а во-вторых, потому что Никита осознал одну новую неприятность. Даже если он сейчас сбежит через портал к ловушке из артефактов, ничего не закончится. Сириус пойдет за ним, печать активируют, и знаки богов начнут высасывать силы из тех, кто с ними связан. Конечно, большая часть удара достанется эмиссару, но и Никите после того, как он поглотил бесполезного недобога, придется несладко. Причем еще неизвестно, кто из них лучше переживет момент слабости: эмиссар с его опытом и тоннами запасенной духовной энергии или же человек без всего этого весьма полезного багажа.
        - Ты не понял, мой вопрос про бога краснокожих очень важен! - Никита принялся тянуть время, параллельно вливая побольше энергии в лежащих без движения Су и Еву-Локку. Как только хоть одна из них придет в себя, он сможет отправить ее через портал, предупредить, чтобы связанный с парнем артефакт скинули с постамента. - Ведь именно из-за него Бо убил всех темных богов, из-за него мир пришел к той точке, где мы сейчас находимся.
        - Кто-то обманул создателя, что ж, я с радостью пожму ему руку, - Сириус все-таки на мгновение замедлился. Тема про Бо просто не могла его не заинтересовать. - Хотя нет… Если ты подозревал в этой афере меня, но это не так, значит, это дело рук другого эмиссара. О, с этими ребятами даже после такого я ничего общего иметь не хочу.
        «Скажи ему, что он их боится!» - один из дневников, Никита не смог по голосу разобрать, светлый или темный, решил дать ему совет.
        «Учитывая, что в вас я пытался копировать темного Кота, может быть, это и сработает…» - подумал парень, оценивая полезность подсказки.
        - Другие эмиссары уже когда-то обманывали тебя? - спросил Никита вслух. - Считаешь, что это может повториться?
        «Правильно! - продолжал болтать один из дневников. - Не сказал вслух про страх, но намекнул на это фактически прямым текстом. Так он не сможет это проигнорировать, но и сразу сносить тебе морду никто не будет».
        Судя по грубости и ругательствам, которых прибавилось в речи его создания, Никита понял, что сейчас с ним говорит именно темная книга. Сразу же захотелось нырнуть в себя и проверить, что же стало с ее соперником, но нельзя. Если Сириус увидит, что разговор не поглощает парня целиком, он тут же ударит. Просто из принципа, что кто-то посмел посчитать что-то важнее, чем его величество будущий бог.
        - Аха-ха-ха! - неожиданно рассмеялся эмиссар, увидев в словах Никиты что-то свое. - А ты ведь не веришь, что мои собратья смогут использовать тебя в своих играх. Зря! Ни один из нас никогда и ни перед чем не остановится.
        - Получается, не зря великий светлый Бо считал, что вы станете теми, из-за кого развитие этого мира никогда не остановится? - спросил Никита.
        - Значит, видел последние минуты своего бога. Интересно было? - Сириус снова начал распаляться, стоило ему только вспомнить, что Никита лишил его части законной добычи.
        К счастью, парень в этот момент услышал то, чего так долго ждал. Женский стон.

* * *
        «Су?» - Никита запустил Красное пламя в свой внутренний мир, и то окружило приходящую в себя девушку, позволяя ей услышать его слова.
        «Чем все закончилось? Я помню, что укусила мертвого бога, а потом темнота… И теперь рядом валяется наша призрачная напарница, чья нижняя половина теперь больше бы подошла слизняку. Раньше она такой точно не была. Почему у нее полтела, как у амебы, да еще фонит Живой плотью? Только не говори, что это ты такой способ лечения придумал… А еще книги дерутся - почему их две? И ты… Откуда Красное пламя? Я же видела, как ты его лишился», - Су говорила и вместе с тем приходила в себя, прокачивая через тело энергию своего духовного кристалла. Она очищала кровь, восстанавливала мышцы и даже кости, позволяя себе вернуться в строй. Вернее, девушка точно собиралась это сделать, но пока не могла ничего придумать, как же быть с огромным жерновом на шее и цепями, которые пока так никуда и не делись.
        Никита почувствовал сомнения Су, но сначала поспешил ответить на ее вопросы. Чем лучше девушка будет понимать обстановку, тем меньше вероятность ошибки. А Сириус, хоть и снова начал обвинять парня в краже, пока еще был довольно спокоен. В таком состоянии он мог и не заметить мысленные переговоры, особенно учитывая то, что парень не выпускал за пределы своего внутреннего мира ни язычка Красного пламени.
        «Ты укусила недобога, и он тебя ранил, пришлось лечить. Бога я убил, так что про него не думай. Красное пламя от него. Книга дерется со своей темной половиной - если сможешь быстро помочь той, что с красными полями, сделай это. Но главное, мне нужна твоя помощь с Сириусом. Выберешься из моего внутреннего мира, прыгнешь в портал. На месте предупреди остальных и найди артефакт, связанный с той мертвой сволочью, что я проглотил. Его нужно вытащить из печати, чтобы, когда мы с эмиссаром придем, ловушка зацепила только его».
        «Цепи?» - Су сказала только одно слово.
        «Не обращай внимания, - отмахнулся Никита. - Они же появились, когда тот бог сожрал красный кристалл. Потом я поглотил бога - видимо, теперь их проявление связано не только с его компанией, но и с моим внутренним миром. Так что выйдешь из него, и, скорее всего, они пропадут».
        «Скорее всего», - хмыкнула Су.
        Никита нахмурился. Ему и самому не очень хотелось ставить на случайность, но и теорий о том, почему цепи не пропадут, у него не было. Появись они, можно было бы попробовать что-то исправить, а так - только полагаться на свои мозги и то, что он правильно оценил обстановку.
        «Справишься?» - парень задал последний вопрос.
        «Найти твой артефакт, убрать из печати. Запах того недобога, как ты сказал, я запомнила, так что управлюсь за минуту», - решительно кивнула Су.
        Никита кивнул в ответ, и в тот же миг девушка начала действовать. Для начала она с ревом поднялась на ноги, с трудом удерживая прижимающие ее к земле цепи, потом, раскачиваясь, побежала, набирая скорость несмотря ни на что. Десять метров, двадцать, тридцать - инерция ускорения начала помогать удерживать груз, и в этот момент Су резко свернула в сторону и врезалась в продолжающие рвать друг друга книги. Дневники попытались увернуться, но Су не зря еще и ускорилась при этом маневре. В итоге черная книга отлетела в сторону, прижатая на мгновение цепями девушки, а потом Су исчезла, возвращаясь в мир изнанки мертвых богов.
        «Чем смогла…» - успела послать мысль красной книге девушка. Той с ее цепями приходилось непросто, но теперь, воспользовавшись тем, что ее темная половина на какое-то время отстала, она смогла сосредоточиться на своем создателе, а потом погрузиться во все еще бушующее во внутреннем мире Никиты Красное пламя.
        «Буду должен! - крикнул дневник вслед исчезнувшей Су, а потом заорал уже своему создателю. - Кит! Вдарь там по кому-нибудь общей стихией! Понизим ее концентрацию здесь, и тогда я точно с этой черной падалью разберусь!»

* * *
        Сириус увидел, как из внутреннего мира его ученика выскользнула девушка, созданная из странной смеси чужой и общей духовной энергии.
        «Плевать на нее, - думал в этот момент эмиссар. - Главное, чтобы Кит никуда не делся. Его сердце вернет мне силу того бога, потому что только полный комплект поможет довести дело до конца».
        Сириус продолжал обсуждать вслух конец прошлой эпохи. Раз человек считает, что его это зацепило - пусть так. Он будет идти у него на поводу, пока энергия мертвого бога привязывает его к этому месту. Ведь эти неудачники, даже мертвые, уже давно бы нашли способ отсюда выбраться, будь тут обычная изнанка, а не настоящая созданная специально для них тюрьма. Именно поэтому Сириусу приходилось тратить так много времени, чтобы не просто поглотить чужую энергию, а чтобы сделать ее своей, чтобы отвязать ее от этого места.
        К счастью, после того как он отработал технологию воскрешения это было совсем не сложно. Ведь это же так легко - раздвинуть границы. Начать воскрешать не только людей, а еще и чужую силу - окончательно развеивать то, что принадлежало бывшим богам, а потом, используя этот импульс, возрождать, но уже как часть себя. Это было так просто, так элегантно, надо было только осознать, что это возможно.
        Вот только это создавало и сложности. Только полный контроль над всей мертвой силой гарантировал, что никто не сможет перехватить управление над новой мощью эмиссара. А этот человек… Сириус поморщился из-за того, что не убил его, когда тот боролся за власть над богом. Но тогда победа Кита казалась такой невероятной, а эмиссару не хотелось примешивать к чистой силе богов духовную энергию смертного, которая неизбежно бы попала к нему, убей он тогда их сразу вместе.
        Как говорят на родине Кита, капля коровьего дерьма может испортить целую бочку меда. Так и тут - новая идеальная сила могла получиться с душком. Но если бы у Сириуса появилась возможность оказаться в прошлом, он бы пошел на это. Потому что лучше уж неприятный запах, чем шанс лишиться всего…
        В этот момент Кит еле заметно пошевелил губами. Явно с кем-то разговаривал в своем внутреннем мире. Сириус на мгновение задумался, кто же это мог быть, но потом вспомнил про девушку-призрака, с которой все началось. Значит, она еще жива… Бесполезная информация! Эмиссар резко сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя удар общей энергией. Странно. Он думал, что Кит будет либо убегать, либо пытаться и дальше заговаривать ему зубы - а он начал атаковать. Почему?
        Сириус никогда не любил странности, еще больше он ненавидел моменты, когда ответ, казалось, был так близко, но он не мог его нащупать. Впрочем, все эти чувства не мешали его главному правилу - те, кто посмел на него напасть, должны умереть. Тем более что чем больше человек будет использовать силу богов в этом месте, тем крепче его будет держать эта старая ловушка создателя.
        Эмиссар усмехнулся и даже подумал сделать вид, что забыл поставить защиту, провоцируя Кита на новые атаки, но потом отказался от этой идеи. Все-таки тот не был глупцом, и странное поведение могло заставить человека задуматься о целях своего противника.
        «Пусть лучше пока все идет своим чередом…» - Сириус собрал немного своей возрожденной силы, а потом ударил сразу десятком фиолетовых молний сверху-вниз, окружая человека, но при этом как будто случайно не отрезая от портала. Пусть тот думает, что его шанс на побег никуда не делся. Еще десять-двадцать секунд, и, наконец, можно будет поставить точку в этой надоедливой истории.

* * *
        «Получи, тварь!» - Никита слушал, как через возрожденное им Красное пламя до него доносятся крики дневника.
        После того, как парень выплеснул почти все свои запасы общей энергии, цепи на книге стали существенно легче, и уже она стала брать верх в сражении с темной половиной.
        «Вот и хорошо, - думал Никита. - Дневник справляется, а мне… Еще десять-двадцать секунд, и можно будет уходить туда, где мы наконец-то сможем разобраться с Сириусом. И разнести на части и его самого, и мертвую силу, и, главное, все планы по уничтожению или порабощению тринадцати миров!»
        Глава 29. Человек
        - Твою ж мать! - дневник прижал свою темную половину к земле и начал поглощать ее силу, и это в свою очередь сорвало с него еще одни цепи. Те, что держали в тайне некоторые события из его прошлого. И вот сейчас эти образы буквально за пару мгновений впились одновременно и в душу самой книги, и в Никиту, во внутреннем мире которого все и происходило.
        - Ты предал меня, второй, - эмиссар великого светлого Бо стоял внутри сковавшей его печати, вокруг которой из стороны в сторону ходил его собрат. Крепкий старик, немного дерганый и всклокоченный.
        Никита узнал его - Данила. Хотя, когда парень с ним встречался, тот, конечно, выглядел гораздо моложе. Впрочем, для тех, кто живет с самого сотворения мира, разве это такая уж большая проблема?
        - Никакого предательства, ты просто поможешь мне выполнить наше предназначение. Понять суть нашей силы, пределы возможностей… - Данила бормотал, вроде бы отвечая на вопрос собрата, но в то же время было видно, что он сосредоточен исключительно на деле.
        Второй эмиссар поймал в ловушку-печать в виде пентаграммы не просто своего соратника, а фактически старшего брата, того, с кем они уже несколько тысяч лет вместе пытались выжить.
        - Ты же знаешь, я вернусь. Рано или поздно, но вернусь… - первый эмиссар понял, что убедить никого и ни в чем не получится, поэтому он просто дал слово. Сразу и себе, и своему врагу. Да, теперь они больше не были братьями.
        - На этот раз не вернешься, - Данила резко поднял голову. - Если у меня получится, ты станешь моим вернейшим слугой. Первым ангелом, что будет нести мой закон во все тринадцать миров. Если же нет, то просто нечему будет возрождаться…
        И в тот же миг по всем концам пентаграммы вспыхнуло пламя, охватывая фигуру первого эмиссара. Огонь не мог причинить ему никакого физического вреда, но это пламя жгло не тело, а душу.
        - А-а-а-а-а-а! - первый эмиссар не выдержал скрутившей его боли и пошатнулся. Ему хотелось свернуться в клубочек и просто забыться, но вся его природа была не согласна с тем, что поражение - это выход. Тело дало сбой, ноги подогнулись, однако в последний момент эмиссар вернул себе над ним контроль и смог не рухнуть ниц перед своим врагом, а опуститься всего лишь на одно колено.
        - Как будто это что-то меняет, - второй попытался сделать вид, будто его совершенно не волнует то, что его бывший собрат так долго держится. Но недовольно сжатые губы выдавали истинные эмоции. А потом Данила и вовсе не удержался от того, чтобы показать свою силу. Поделиться своим планом. - Знаешь, что будет дальше? Ты можешь бороться, но в итоге твоя душа все равно сгорит… Не останется ничего от настоящего тебя, только те части личности, что принадлежат другим. Например, мне. И тогда я смогу провести настоящее возрождение, воплотить в этом мире абсолютно новое создание, равное при этом по силе нам, эмиссарам. Но сила - это не самое главное. Главное, что это существо, созданное по твоему образу и подобию, будет связано со мной клятвой верности и никогда не сможет повернуть против своего творца ни свои поступки, ни даже мысли. Все, как у нас с Бо…
        - Не проще было начать с обычных смертных? - иронично возразил первый эмиссар, скрывая ломающую его тело боль. Недовольство второго помогало ему держаться.
        - Они слишком слабы, слишком быстро сгорают. Только сильнейшие вроде нас с тобой достойны второго шанса, истинной жизни…
        - А еще мы так давно были вместе, что наши души частично сплелись. Сколько процентов моей личности ты уже получил?
        Второй эмиссар только расхохотался в ответ. Да, это был миг его триумфа. Он не только смог придумать и начать один из величайших ритуалов, что когда-либо творили в тринадцати мирах, но еще и, как вишенкой на торте, все-таки смог насладиться чувствами своей жертвы. Первый понял, что его ждет, понял, как давно он подписал ему приговор.
        - Ты знаешь все, что я умею… - пламя продолжало терзать душу эмиссара, оставив от нее уже меньше половины. Сначала сгорали темные ее куски, потом огонь оплавлял светлые и принимался уже за них. - Знаешь и предусмотрел, чтобы я никак не смог вырваться из твоей печати.
        - Именно так, - второй важно кивнул.
        - Тогда, наверно, мне не остается ничего другого…
        Ведя этот разговор, первый все это время готовил ответный ход. И вот момент настал. Ему не надо было для этого даже шевелиться, он просто еще раз посмотрел на Данилу, а потом сам подорвал остатки своей души. Чтобы они не достались второму и чтобы у него был шанс вернуться… Тот не предусмотрел подобный ход, потому что сам никогда бы не пошел на такой риск - первый раньше тоже так думал, тоже хотел действовать только наверняка, но сейчас он был вынужден отказаться от многих сдерживающих его раньше условностей. Увы, на что-то серьезное подобных остатков уже бы не хватило. Но вот на что-то попроще, на что-то связанное с его личностью…
        Например, та книга, какой-то светлый артефакт, созданный из кожи демона, что он исследовал последний месяц.
        Эта мысль была последней, что вспыхнула в голове первого эмиссара, а потом в уши ударил шелест страниц. Его план сработал, сознание угасало, оставалось сделать еще лишь один шаг. Найти какого-нибудь одаренного, чтобы спрятаться рядом с ним, чтобы никто не смог обнаружить новое место его обитания.
        Телепорт. Ребенок, лежащий под ножом какого-то слабака… Сознание почти угасло, но книга все равно смогла довести дело до конца. Теперь они будут вместе. Конечно, почти наверняка потребуется не меньше пары тысяч лет, чтобы накопить достаточно энергии и все вспомнить, но…
        Все вышло гораздо быстрее.
        «А ты оказался хорош», - отметил дневник, теперь это был точно снова он сам. Правда, ни книга, ни парень не понимали до конца, каким именно образом произошло это возрождение, но это было и не важно. Сейчас…
        «Данила…» - сказали они одновременно.
        Сейчас, когда воспоминания о создании книги вторым эмиссаром вернулись, заодно и раскрылась часть связанных с ним тайн. Как минимум то, что эмиссар Земли точно не останется в стороне и что его нужно остановить чуть ли не в первую очередь, задвинув Сириуса Сольвейна. Или…
        «Кстати, а почему бы и нет…» - дневник согласился с планом Никиты, и парень открыл портал.
        Еще один. Сириус в этот момент выругался - он как раз немного подстраховался, подточив прошлый проход, созданный человеком. А тут его ученик словно забыл про него: создал новый и, что самое обидное, раньше времени. Еще бы десять, даже пять секунд, и он бы никуда не ушел - но парень уже рыбкой сиганул в портал, и будущему богу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
        «Ничего, - мелькнуло у него в голове, - все равно итог будет один. Я догоню тебя, и ты умрешь. Недаром я столько лет был слугой смерти, научился у нее хорошим манерам. Никогда и никого не щадить».

* * *
        Никита выскочил из портала и огляделся по сторонам - все правильно, он привел Сириуса вслед за собой не на поляну-ловушку желтого леса Эдема, а совсем в другой мир, в Тверь…В тихий двор рядом с отелем, где он совсем недавно встречался с Данилой. До поля артефактов, решил парень, они еще доберутся, а пока пусть бывший магистр света сделает последнее доброе дело - поможет разобраться с крайне опасным эмиссаром Земли.
        «Главное, - заметил в этот момент дневник, - чтобы Данила пришел».
        «Я уверен, что он следит, - ответил Никита, используя волны своего духа, чтобы разогнать случайных прохожих. - И уж наше появление так близко к своему дому точно не пропустит. Я как-то читал в одной книге, что люди меряют других по себе… Так вот я думаю, что эмиссары тоже. Тот же Данила не преминул бы нанести удар по конкурентам, а значит, и в нашем перемещении он будет подозревать что-то похожее. И придет, чтобы разобраться и удержать инициативу».
        «Вообще, мы, эмиссары, гораздо умнее вас…» - начало было дневник, но тут пространство рядом с ними дважды полыхнуло.
        В первом всполохе появился Сириус Сольвейн, а во втором его земной собрат.
        - Решил привести своего врага ко мне, чтобы попросить помощи с его уничтожением? - Данила, выглядящий привычно молодо, внимательно посмотрел на Никиту. Он не ожидал, что человек вернется на Землю, да еще так близко к его логову - зря он дал ему здесь побывать - и это ему совсем не нравилось. Зачем Никита пришел на Землю, почему сразу не воспользовался своей ловушкой?
        Парень в ответ просто промолчал. Никита неожиданно осознал, что, как бы ни старался, он вряд ли сможет обмануть опытных эмиссаров, которые живут уже тысячи лет. Это точно не его уровень, и было глупо считать, что удача будет вечно ему улыбаться. Так что парень решил просто положиться на ту же самую мудрость, что и до этого. Пусть Сириус и Данила сами думают, что тут происходит, пусть оценивают ситуацию с точки зрения того, как бы они поступили сами, и тогда…
        «Да, тогда они точно решат, что это ловушка, что второй - это твой помощник для сражения с ними. Я бы на твоем месте поступил именно так, и они, значит, тоже… - оценил решение Никиты дневник. - Знаешь, если то, что ты сейчас творишь - это путь света, то он мне нравится!»
        Книга хохотнула, а потом посоветовала парню ударить во все стороны общей стихией.
        «Сразу по обоим?» - удивился Никита.
        «Да, я бы решил, что второй будет готов к такой атаке, что это часть ловушки…»
        Книга опять не успела договорить. Все-таки настоящий бой - это не шахматная партия, когда есть время на длительные раздумья. Бой - это как вспышки света: все ходы молниеносны, причем каждый может их делать за раз сколько угодно. Вернее, насколько хватит сил… И вот Сириус, у которого этих сил было больше всех остальных, решил покончить с врагами как можно быстрее. Повелитель мертвой силы не верил до конца, что второй эмиссар работает на Никиту, но ему это было и не нужно. Он просто не любил своих собратьев, он знал, что сам бы на их месте никогда не смирился с чьим-то возвышением, а раз так… Раз ему все равно придется охотиться за другими эмиссарами, то почему бы не совместить сразу два приятных дела.
        Мертвая сила ста девяноста двух богов - ровно столько Сириус успел собрать и поглотить на текущий момент - вырвалась наружу. Зеленая волна Смерти, которую он использовал как форму и воплощение, хлынула во все стороны, превращая все вокруг в пепел. Никита тут же закрылся куполом света, насытив его общей духовной энергией, Данила же использовал что-то живое вроде скорлупы яйца. И то, и то сработало, но Сириус знал: долго ни тот, ни другой продержаться не смогут.
        «Больно», - пожаловался дневник, когда один из языков зеленого пламени пробился внутрь и зацепил его.
        «Терпи», - попросил книгу парень.
        «А мы чего-то ждем?» - дневник рассчитывал, что его ученик начнет готовить ответный удар. С помощью той же общей или личной энергии, если собрать их побольше, можно было бы развеять атаку мертвой силы. Но Никита пока даже и не думал обращаться к своим резервам.
        Он ждал.
        «План неплохой, но мы уже выжали из него максимум, - дневник ругнулся на парня. - Начать бой с его помощью - да; рассчитывать, что эмиссары сосредоточатся друг на друге, оставив тебя на сладкое - глупо. Ты на их взгляд слаб, а слабых всегда убирают первыми, чтобы не путались под ногами. Этакая гигиена дуэлей мастеров боевых искусств…»
        «Дуэлей? - Никита зацепился за это слово в речи дневника. - Дуэль - это всего два участника. А если их будет больше?»
        И парень сосредоточился на комбинации рун, с помощью которой раньше уже связывался с представителем клана Гор. Вернее, со Спящим эмиссаром, который теперь занимал его тело.
        «Хаос, мне это нравится…» - дневник оценил подход своего ученика. А тот задумался, что опять его тактика строится на отходе от света, от главной силы, которую он все это время пытался создать и нести другим. Но разве правильно, что ты посвящаешь чему-то жизнь, а потом в самый главный момент полагаешься на что угодно, только не на это? Может быть, тогда и раньше не стоило тратить время на такие глупости?
        Больше Никита уже не успел ни о чем подумать, потому что события резко ускорились. Сначала появился Спящий, задержавшийся в стороне, но тоже ставший частью сражения. Потом Сириус, решив, что хватит терять время, снова создал ураган из мертвой силы. Огромный вихрь в мгновение ока снес защиту с Данилы, малая его часть краем зацепила Никиту, и тот тоже остался без единого щита. Еще и запасы духовной энергии из кристалла словно корова языком слизнула.
        Парень подумал, что, решив разобраться с Данилой, посчитав его слишком опасным, он недооценил Сириуса. И теперь тот просто покончит со всеми ними… Но тут эмиссар Земли сделал свой ход: он махнул рукой, и из-под земли, ломая асфальт, вырвалось несколько сотен камней. Если бы он попробовал ими атаковать, те бы просто сгорели. Но Данила поступил хитрее - используя эти заранее наполненные духовной энергией части мегалита, он сформировал портал, а потом перенес сразу всех, кто был рядом, на новое поле боя.
        - Кит! Наконец-то! Мы включаем! - Никита узнал голос Су и сразу понял, где они очутились. Он сам решил не вести Сириуса в ловушку раньше времени, но за него это сделал Данила. Все-таки, понял парень, этот тип действительно очень и очень опасен.
        - Нет! Не надо! - парень знал, что его товарищи просто не успеют ничего отменить, но все-таки попробовал сделать хоть что-то.
        Увы, это ничего не изменило. Сотни артефактов богов вспыхнули, а потом связанные с ними силы начали резко выкачиваться из пространства тринадцати миров. Сириус Сольвейн, почувствовав слабость, резко рухнул на одно колено. Никита, который до этого лишился и обычной духовной энергии, и вовсе на мгновение потерял сознание. Когда же через пару секунд он пришел в себя, все уже резко стало другим.

* * *
        - Ты считал, что сможешь стать богом и что это решит все твои проблемы? - Данила стоял над замершим Сириусом. - Что ж, в итоге ты только помог мне. Победа над «почти богом» - это идеальный финальный штрих, чтобы раскрыть яйцо моей личной силы.
        Вокруг эмиссара появился светящийся кокон, потом он с тихим хлопком разлетелся во все стороны, и за спиной Данилы появились огромные светлые крылья.
        - Немного иронично, - эмиссар оглянулся. - В тебе было так много тьмы, что мне, чтобы усвоить все это, пришлось в итоге стать богом света. Ха, идеальное воплощение личной стихии, ты не считаешь? И спасибо, что выполнил всю грязную работу.
        Никита смотрел на происходящее, и по спине у него бежали мурашки. С одной стороны, вроде бы все было почти как он хотел. Сириус повержен, появился тот, кто несет свет. Разве так важно, что это теперь не он сам? Но с другой - если, черт побери, светлым богом может стать Данила, то чем этот бог будет отличаться от всех остальных, от темных? Казалось, в его белом пламени и идеально чистых крыльях нет ни одного изъяна, но парень знал, что зато внутри все по-другому. И что будущее, которое принесет подобный бог света, окажется совсем не таким радужным, как можно было подумать.
        «Неужели все закончится вот так глупо?» - подумал он.
        «Неужели цвет и вовсе не имеет никакого значения? Неужели истинный свет, о котором мечтал Бо, создавая тринадцать миров, это недостижимая сказка?» - это была следующая мысль.
        А потом Сириус Сольвейн неожиданно встал на ноги.
        «Вот чем мы, эмиссары, отличаемся от обычных людей, - сказал парню дневник. - Мы никогда не сдаемся».
        Никита во все глаза уставился на бывшего обладателя мертвой силы. Данила смог их всех обыграть, но Сириус не сдался, он явно смог что-то придумать.
        - Значит, личная стихия… - еле слышно проговорили сухие губы. - Это было непросто, но я смог ее создать, а сражение со светлым богом дало мне силы довести дело до конца.
        Изо рта Данилы вырвалось тихое рычание, он попробовал ударить своего противника копьем божественного света, но тот остановил его голой рукой, а потом поднял вторую к лицу. На мгновение ладонь прижалась к нему, вдавливаясь в щеки и нос, закрывая глаза… А потом передняя часть головы Сириуса оказалась скрыта белой маской, а вокруг вспыхнули языки темного пламени, сложившись в непроницаемый черный плащ.
        - Я хотел стать первым настоящим богом тринадцати миров - не вышло, - сказал бывший магистр света. - Становиться вторым я не вижу смысла… Но, как оказалось, есть еще пути.
        - Убийца богов! - Данила взглянул внутрь сути своего противника и не удержался от восклицания.
        - Да, теперь это мой путь, - ответил Сириус.
        И две силы, две волны божественной энергии, светлая и темная, врезались друг в друга. Все артефакты, заботливо собранные для ловушки на бога, не выдержали этого и взорвались. Обычные люди, эльфы и другие создания просто потеряли сознание. В хаосе продолжающих смешиваться друг с другом стихий на ногах остались только четверо. Новый бог тринадцати миров, убийца богов и двое смертных… Никита и эмиссар демонов, бывший молодой глава рода Гор.
        - Тоже развил личную энергию, чтобы держаться? Кстати, спасибо, что открыл мне этот секрет, - Спящий бросил на мгновение взгляд на Никиту, а потом прикрыл глаза.
        Сириус и Данила, впрочем, услышали его. Они резко остановились, а потом разом ударили в сторону эмиссара-демона, которого уже было списали со счетов. Вот только тот тоже успел полностью пробудить свою личную энергию, и серый кокон, раскрывший вокруг него, легко принял на себя совместный удар.
        - Сюрприз, - Спящий раскрыл глаза и широко улыбнулся. - Похоже, всем, кто в числе первых раскроет личную силу, достаются неплохие призы. Значит, теперь нас трое: бог, убийца и я…
        - Тень, - Данила поморщился, глядя на очередную свою головную боль. А ведь он так хотел верить, что на новой ступени у него хотя бы какое-то время не будет конкурентов. - Тот, кто будет пытаться занять мое место или же место убийцы. Такое чувство, что само мироздание делает все, чтобы мы никогда не могли остановиться. Вечная гонка, вечное движение… Или же смерть.
        - Тоже почувствовал, что на вершине всегда будут трое? - иронично спросил бывший Спящий.
        - Или же… - неожиданно задумался Сириус, который тоже остановился. - Можно первым получить себе союзника, четвертого. Того, кто лишь ненамного будет отставать от нас по силе.
        Он не договорил, осознав, что подобными мыслями не стоит делиться вслух, но было уже поздно. Данила и Спящий тоже все поняли, и три пары глаз уставились на Никиту.
        Эпилог
        - Прими мой свет, ты же всю жизнь шел именно к нему, - Данила в образе парящего ангела протянул руку к Никите. - Мы создадим новую справедливую реальность вместе.
        - Прими тьму. Ты же достаточно умен и честен, что признать, насколько свет двуличен. Вместе мы уничтожим все лишнее, а потом у чего-то другого, нового, будет хотя бы шанс, - вторым высказался Сириус.
        - Прими тень, тебе же они оба не нравятся. И мы будем уничтожать все, что нам не нравится, целую вечность. Станем санитарами мироздания, - бывший Спящий высказался третьим.
        И в воздухе повисла пауза, словно сам мир ждал, в какую же сторону развернется его развитие. А Никита думал. Просто нести свет и верить, что он сам по себе истина - от этого пути он давно уже отказался. Разрушить все и надеяться, что это чудом принесет результат - чем-то это напомнило путь самого великого Бо. Вот только Никита видел, что и эта дорога ни к чему не привела.
        Третий вариант - превратиться в садовника, сражаться со светом и тьмой сразу, пытаться создать что-то свое… Возможно, когда-то парень и посчитал бы, что подобный путь бунтаря имел бы смысл, но не сейчас, когда он увидел, к чему приводит обретение силы для столь разных существ, столь разных идей. Как и Данила, и Сириус, и Спящий - все они в один миг становятся так похожи, будто уродливые близнецы… А разница между сутью стихий или идей стерлась до уровня ничего.
        «Не хочу так… - ответил сам себе Никита, а потом потянулся мыслями к дневнику. - Ты же вернул память, ты снова больше темный Кот, чем я… А что бы враг Бо сделал на моем месте?»
        «Что бы сделал он? - дневник задумался меньше чем на мгновение. - Ты же знаешь… После года тренировок у него ты давно уловил суть. Если тебе не нравятся условия, выходи за их границы. Не получается найти свое место или оно тебя не утраивает, ломай систему. Или тебе просто страшно?»
        «Страшно», - честно ответил парень.
        «Ему тоже было страшно», - так же честно ответил дневник.
        А потом Никита решился. Он потянулся к яйцу, в котором скрывалась его личная стихия. Скорлупа была покрыта уже десятком трещин от различных событий, которые формировали суть того, во что должен был превратиться парень. Он не дошел до конца совсем чуть-чуть, но сейчас был по-настоящему рад этому. Потому что теперь он мог не полагаться на череду случайностей, а сам сделать выбор. Сам создать себя.
        «Надеюсь, я знаю, что делаю…» - тихо выдохнул парень.
        «Идиотская идея, - сказал дневник, отпуская свою темную половину, которой до этого даже не давал пошевелиться. - Но это достаточно нахально, чтобы я посмотрел, что получится в итоге».
        - Я отпускаю тебя, - Никита присел на колени, коснулся ладонью яйца, а потом вместе с ним перенесся из внутреннего мира во внешний.
        Он успел увидеть, как жадно вспыхнули при виде воплощения его силы глаза всех трех эмиссаров, а потом пальцы парня сжались, и скорлупа хрустнула.

* * *
        Сириус ожидал от последнего светлого воина, которого в какой-то мере считал своим наследником, большего. Но тот в итоге просто сдался. Вытащил яйцо со своей личной стихией, а потом вскрыл его и отпустил всю собранную им силу на волю. Свет впитался в укравшего его силу бога, тьма досталась ему, а всякая мелочь - тени. В итоге равновесие сохранилось, каждый остался при своем, а человек явно решил, что купил себе тем самым жизнь. Как будто уже оказанные услуги хоть чего-то стоят.
        Сириус видел, что бог и тень собираются сделать то же самое, но успел первым. В его руке вырос огромный двуручный меч, и он снес им голову Кита. Пусть моим подарком будет смерть без мучений, решил Сириус. А потом он неожиданно увидел, что человек просто проигнорировал его атаку. Темный меч развеялся, как только коснулся его шеи, словно какая-то дешевая поделка вчерашнего ученика, не удержавшего контроль над воплощением своего духа.
        Бывший демон даже посмел посмеяться над убийцей, вот только потом и его яд, и сжигающий все свет бога - ничто не смогло достать Кита.
        - Кто ты? Чем ты стал? - первым снова не выдержал Сириус. Да, тьма обычно нетерпелива, такова ее суть.
        - Я человек, - ответил тот, заставив своего противника скрипнуть зубами.
        - Люди - ничтожны, кто ты? - повысил голос Данила.
        - Я - человек, - повторил Никита. - Только человек, который не зависит от богов. Никак! - тут он решил пояснить. - Знаете, я вот подумал, как взаимодействуют личные и общие стихии. Как отсутствие связи с тринадцатью мирами делает кого-то неуязвимым перед местной духовной энергией. И решил, что точно так же можно разорвать связь между богами и смертными.
        - Как наивно! - Сириус попробовал бить не по парню, а просто разрушить мир вокруг него. Пусть не он сам уничтожит его, а мироздание вокруг станет неподходящим для столь слабого смертного… Вот только духовная энергия замерла на кончиках пальцев убийцы богов и не смогла вырваться наружу.
        - Как жестоко… - Данила оценил, как почернели ногти на руках его соперника от закупорившей их силы. Словно по ним кувалдой ударили. И решил не повторять подобной ошибки. - Значит, мы живем своей жизнью, ты своей. И никто не может никому ничего сделать. Это все, чего ты хотел? Все, чего ты решил добиться?
        - Отказался от тех, кого обещал вернуть… - ехидно добавил Спящий.
        - Вообще-то нет, - Никита тем временем прошел немного в сторону, а потом коснулся лежащей на земле без сознания Су. И та неожиданно открыла глаза, несмотря на страшное давление и концентрацию божественной силы, которая должна была лишить сознания любого смертного. Тем более такого, который еще даже не стал самостоятельной личностью.
        Но девушка ожила, сделала шаг вперед, и божественное пламя погасло там, где ступила ее нога.
        - Я живая… - неожиданно прошептала она, взглянув внутрь себя и не увидев так надоевший ей свет красного кристалла.
        - Что это? - тень зарычала. Бывший Спящий еще пару мгновений назад считал, что урвал шанс своей жизни, но теперь что-то явно пошло не так.
        - Это моя сила - быть человеком, над которым не властны боги, - ответил Никита. - Впрочем, как вы теперь видели, она не только моя. Как мой свет раньше освещал тех, кто рядом, так сейчас я делюсь и этой свободой.
        - Что ты хочешь? - Данила первым понял, к чему идет этот разговор.
        - Один мир и несколько душ, - честно ответил парень. - Вы полностью оставите Землю. Вы вернете к жизни тех, кого я попрошу. И за это я не буду нести свою силу везде, где бы только мог.
        - Я не… - собрался было возразить Сириус, но его оборвал Данила.
        - Я верну твоих друзей и любимых, теперь возрождение - это совсем не сложно. Один мир - тут бы я поспорил, но твоя новая сила, она ведь больше тебя. Ты все равно делился бы ею с каждым, кто окажется рядом. А так мы хотя бы сдержим распространение столь вредной заразы… - он говорил не столько для парня, сколько для своих новых партнеров по управлению мирозданием.
        - А ведь ты бы не хотел останавливаться на одном мире… - неожиданно осознал Сириус. - Просто понимаешь, что, отказавшись от силы духа, не сможешь опять перемещаться. Тропы духа, порталы, изнанка - теперь это все просто не примет такого, как ты. Ты можешь спасти только один мир - это твоя плата, твоя цена…
        - Было бы неплохо оставить тебя здесь, в Эдеме, чтобы ты никогда не смог вернуться, - задумался бывший Спящий, уже напрочь забыв о любой благодарности парню. От нее не осталось ни следа, только новая сила дурманила голову тени.
        - Эдем лучше пригодится нам самим, - возразил Данила. - Тебе нужна Земля, хочешь забрать кого-то с собой, пусть так и будет. Мы один раз перенесем тебя и остальных туда, но не забывай, это получится только потому, что и мы, и ты вместе захотим этого… Потом любой обычный мастер рядом с тобой, а скоро и любым жителем Земли разом лишится сил. Никто не сможет вывести вас наружу…
        Он как будто давал парню последний шанс одуматься.
        - Что ж, пожалуй, меня это устраивает, - Сириус решительно тряхнул головой.
        - Отрежем тебя, как гангрену… - нашел оправдание невозможности кого-то убить тень. Оправдание, которое превращало чужую победу в поражение.
        Впрочем, Никита так точно не считал. Ему было плевать, что думают другие. Впервые за всю жизнь он чувствовал себя свободным, чувствовал, что ему больше ни за чем не нужно гнаться. Что дальнейшая жизнь теперь зависит не от какой-то странной силы, не от богов, а только от него. От настоящей силы духа, что есть в любом из нас.

* * *
        Прошло три года. Никита сидел на берегу реки и смотрел на белые облака, бегущие над речной волной. Три года назад он отказался от силы, поделился ею с тремя новыми богами тринадцати миров и еще немного отдал своему дневнику, чтобы тот смог выбраться за их пределы и вернуться к тому, по чьему образу и подобию его создали. Небольшая плата за то, как тот изменил жизнь парня.
        - Ты никогда не жалел о том, что сделал тогда? - рядом с Никитой тихо опустилась Ария, а потом бросила взгляд назад.
        Туда, где рядом с их домом шумели братья То вместе с перебравшимися на Землю орками и дварфами, мешая спать малышке… Впрочем, та, похоже, так вымоталась за утро, что не обращала на них никакого внимания. Хорошо… Девушка снова посмотрела на своего человека, который пока еще не ответил на ее вопрос.
        - Не жалею ни капли, - наконец, абсолютно серьезно ответил тот.
        - Твои друзья, которые согласились на твое предложение, вроде бы тоже не жалеют. Ева-Локка вон стала человеком и уже который год греет свои настоящие кости на югах, Марика лазает по древним городам Земли и тоже вроде бы довольна. Квилл недавно присылал фотографии с какого-то круиза на личной яхте, Кира-Вер - звезда жутко дорогого шоу в столице, и все счастливы. Не знаю, сколько это продлится, но, пока боги над нами не властны, Земля принимает нас как часть себя, постоянно находится что-то новое…
        - Жалко, ребята отказались, - Никита вспомнил своих бывших друзей по школе. Обида не дала им принять его приглашение, и вот в отличие от многих они остались в Эдеме. Интересно, как сложится дальше их судьба…
        Парень потянулся. Одно из облаков было похоже на портал между мирами, но так только казалось. Без него остальная троица новых богов, даже если соберется, теперь не сможет попасть на Землю. Никита задумался: того ли он хотел, когда все начиналось? Защитить родных, свой мир… И ведь, несмотря на то что он окончательно избавился от последствий того ритуала из детства, все именно так в итоге и вышло.
        - А твой свет? - Ария долгое время избегала этого вопроса, но сегодня решилась. - Ты же так хотел создать его, чтобы он был настоящим…
        - Вообще, это была не моя мечта, а мечта Бо, - ответил Никита, который уже тоже не раз думал об этом. - Меня же она просто захватила, но потом я понял, что у этой задачи по умолчанию нет решения. Я могу создать тысячи различных вариантов этой стихии, и какие-то из них могут быть по-настоящему прекрасны, но при этом вряд ли я смогу хоть когда-то получить даже один-единственный, который можно было бы назвать настоящим добром.
        - Потому что добро - это мечта, а стихии - это реальность, - поняла Ария.
        - Именно, - кивнул Никита. - А реальности никогда не догнать мечту. Тем более чужую. И я постарался придумать что-то, чтобы наш мир зависел только от нас.
        - Жаль, что теперь его границы так малы, гораздо меньше, чем были, - тихо вздохнула дварфка. - Нет, нас еще точно ждет много удивительного…
        - Это точно, - Никита невольно улыбнулся. - И я думаю, что насчет границ ты сильно ошибаешься. Помнишь те сотни книг про космос, которыми ты недавно начала зачитываться? Так вот мастер Свинс говорит, что придумал вариант космического корабля, который можно будет создать даже с нашими технологиями. Так что мы закрыли одни двери, но точно найдем другие. Мир бесконечен, мы свободны, и, возможно, именно это и есть тот самый настоящий свет, который я искал.
        Ария задрала голову вверх, глядя на небо. Дварфка жалела, что сейчас не вечер и не видно звезд, но эти сожаления быстро прошли. Раздался крик - их дочь проснулась. Из окна показалась бабушка Кита, которая звала всех на обед. Да, дел действительно было очень много.
        Человек и дварфка поднялись на ноги и пошли к своему настоящему дому - месту, где они были счастливы. И в этот момент, когда они не смотрели вверх, небо немного почернело, и среди светлых голубых облаков на мгновение проступило что-то чужое. Не опасное, но любопытное. Похожее на огромный кошачий оскал.
        ЭТО КОНЕЦ СЕРИИ «ТАЙНЫЙ ПАЛАДИН». ПРИКЛЮЧЕНИЯ НИКИТЫ В ТРИНАДЦАТИ МИРАХ ПОДОШЛИ К КОНЦУ, И НАДЕЕМСЯ, ВАМ БЫЛО ИНТЕРЕСНО.
        КСТАТИ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ЗНАЛИ, ТО «МИР КАРИКА» ЧАСТИЧНО СВЯЗАН С МИРОМ «ТАЙНОГО ПАЛАДИНА», ТАК ЧТО, ЕСЛИ ВЫ НЕ ЧИТАЛИ, РЕКОМЕНДУЕМ.