Сохранить .
Тайный паладин 5: Убить бога Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир мертвой силы #5
        Однажды великий светлый бог предал своего ученика и решил создать тринадцать миров, чтобы очистить свою стихию. Создал, а потом бросил, снова предав…
        Но свет продолжает сражаться, пока у него есть хотя бы один-единственный паладин. Даже если это парень из другого мира, который изначально и попал-то сюда, лишь следуя воле проведенного над ним в детстве ритуала. Оказавшись в темном мире, он должен был умереть, но вместо этого выжил и стал сильнее. Нашел настоящих друзей, обрел себя и осознал свою цель. Не для общего блага, не для возрождения былого, а именно для себя.
        Ведь свет может быть и таким.
        Антон Емельянов
        Сергей Савинов
        Тайный паладин 5: Убить бога

* * *
        Пролог
        СЕГОДНЯ
        - Наконец-то ты очнулся! - Никита открыл глаза и увидел старые деревянные борта телеги, за которыми виднелись верхушки покрытых снегом елок. А вот дорога, по которой они ехали, была еще чистой, но все равно… При одном взгляде на мерностучащие под колесами замерзшие грязевые лужи становилось понятно, что зима уже близко.
        - Да. Где мы? - парень попробовал приподняться, а то лежать на голых досках было прохладно, вот только из-за того, что у него не было правой руки, сделать это получилось лишь со второй попытки.
        - Где-где, - пробурчал тот же самый эльф, который до этого первым заметил, как Никита открыл глаза. - Ясное дело, в мире духов, едем в черную шахту, отрабатывать для большинства быструю смерть, а для счастливчиков - возможность вернуться домой.
        Эльф тряхнул обрубками своих ушей, показывая, что совершенно не верит во вторую вероятность, а Никита впервые за последние три года потянулся к своему духовному ядру и принялся за восстановление отрубленной руки. Создать что-то с нуля даже на его текущем уровне будет очень даже не просто. Но он справится, а там можно будет и приняться за то, ради чего он отправился в это место, пройдя через столько испытаний.
        ТРИ ГОДА НАЗАД
        Живая молния Мятежной королевы смела всю защиту Никиты и протащила парня по земле, парализуя не только его тело, но и ключи внутри. Лишая таким образом даже призрачной возможности использовать духовную энергию.
        «Что ж, кажется, все идет по плану», - Никита приложил последние усилия, чтобы разжать пальцы. Его молот выскользнул из ослабевших рук и в тот же миг растворился в воздухе, уносясь сквозь лес к Арии. Парень был уверен, что девушка обязательно сохранит его оружие до того момента, как он сможет вернуться. А еще оно станет символом и напоминанием, что он ее не забыл, доверив самое дорогое.
        - За мной! - Хлоя Гишон, Мятежная королева, тем временем сделала еле заметное движение рукой, и парня тут же подбросило в воздух, утягивая за эльфийкой словно воздушный шарик.
        - Он принадлежит империи! - откуда-то из-за кустов выскочил Квилл.
        Никита отметил про себя, что история Сириуса Сольвейна полностью подтвердилась. Королева была марионеткой эльфов - сильной, своевольной, но совсем не самостоятельной.
        - Я помню и сама подготовлю его к отправке, - отрезала зеленоглазая красавица, еле заметно раздвинув ярко-красные губы, так вызывающе смотрящиеся на ее бледном лице.
        Никита продолжал плыть по воздуху за Мятежной королевой, краем глаза наблюдая, как деревья за их спиной выстраиваются в неприступную стену, отрезая от возможных наблюдателей.
        - Значит, не любишь эльфов? - Хлоя Гишон резко остановилась и посмотрела на парня. - И не надо врать, я видела, как ты смотрел на Саймуса. Презрение, обида, гнев… Прекрасный коктейль. Было бы глупо его не реализовать. Вот только сам ты уже больше ничего не сделаешь! А я - могу! Поделись со мной своей силой, и я еще отомщу им всем. И за тебя тоже.
        Никита внимательно слушал эльфийку. Сейчас, когда после касания Сириуса Сольвейна он осознал все свое прошлое, когда он понимал, что не обязан всегда следовать капризам света, ее попытка манипуляции казалась такой очевидной. Но в то же время парень чувствовал, что Хлоя Гишон на самом деле хочет быть Мятежной королевой. Независимой правительницей Древнего леса, той, кого не страшат ни набеги орков, ни гнев самой империи.
        - Стихия леса… - тихо заговорил парень, почувствовав, как живая молния Королевы отпустила ключ в его голове, и он снова смог шевелить языком. - Почему она до сих пор от тебя не отвернулась? Ты же продолжаешь использовать тьму. Ты поднимаешь созданий смерти. И в то же время лес все еще с тобой. И та же молния - это ведь его сила? Про нее не было упоминаний ни в каких хрониках, выходит, это что-то новое. Значит, лес все еще продолжает не только тебя слушаться, но и делиться знаниями. Я прав?
        Никита выжидательно посмотрел на Королеву, и та на мгновение даже отвела в сторону свой зеленый взгляд.
        - Это не твое дело! - Хлоя Гишон пришла в ярость от проявления своей слабости.
        Вот только Никите было уже плевать на все те ужасы и пытки, которые она обещала на него обрушить. Парень выяснил главное: в эльфийке еще жил свет. Не такой, как в нем самом, немного другой - но в то же время их что-то точно объединяло, и он чувствовал эту связь.
        «Даже не думай!» - Си, таинственная личность, скрытая в дневнике древнего ордена света, прекратила прятаться, частично прочитав в мыслях Никиты его планы.
        «Знаешь, - задумался парень в ответ, - как оказалось, большую часть жизни за мои решения отвечал тот самый ритуал, который дал мне силы и доступ к свету. Сейчас я от него освободился, я отвечаю за себя сам. Вот только это вовсе не значит, что я собираюсь кардинально меняться».
        «Это страшная глупость! Не смей! Не дай свету стать твоей слабостью!» - темная половина парня, набравшая силу после добавления в организм демонических ключей, присоединилась к дневнику.
        «Мне кажется, - возразил Никита, - что слабостью было бы подчиниться чужой воле, например, вашей. А вот принять решение самостоятельно и нести за него ответственность - это как раз, наоборот, что-то сильное…»
        - Что ты там бормочешь? - голос Королевы вырвал Никиту из мысленного спора.
        - Я хочу предложить тебе союз, перестать быть одной и стать частью света, - спокойно ответил парень.
        - То есть, вместо того чтобы согласиться на мое предложение, ты хочешь сам меня завербовать? - усмехнулась эльфийка. - А ты не забыл, кто из нас кого победил?
        - С помощью светлой силы, не забывай об этом, - улыбнулся в ответ Никита. - Ты же видела, как я сражался. И уже поняла, в чем природа моих способностей, - парень полностью открылся, покрывшись легкой светящейся аурой. - Так что насчет нового союза двух светлых начал? Чтобы вопреки всем темным мы смогли еще дальше продвинуться по нашему пути.
        Мятежная королева задумалась, закусив губу. С одной стороны, предложение этого человека звучало просто безумно - пойти против всех, по-настоящему, до конца. А с другой стороны, он был абсолютно прав. Квиллы и империя даже и не думали делиться с ней своей силой, а тут впереди забрезжила возможность продвинуться вперед. И ведь на такое мог бы решиться только светлый… Темный бы никогда не доверился другому, он бы до последнего подозревал подвох, боялся предательства и предал бы сам. А светлый - он смог поверить в нее, а она в свою очередь, зная о его природе, могла поверить в него. Как иронично.
        - Чего ты хочешь? - Хлоя остановилась и вскинула вверх сразу обе руки, окружая их с Никитой полноценным боевым щитом из Живых молний. Учитывая, куда свернул разговор, она просто обязана была сделать все возможное, чтобы никто ни при каких обстоятельствах не смог бы услышать то, о чем они сейчас будут говорить.
        «Дуракам везет!» - буркнула Си, увидев молнии, ставшие знаком того, что Королева приняла предложение последнего воина света.
        Никита же в ответ только улыбнулся, а потом рассказал своей новой союзнице о планах Сириуса. Возможно, нынешний магистр смерти не оценил бы этого поворота, но, вообще-то, ему просто не стоило забывать, что собой представляют последователи его бывшей стихии. Настоящие последователи, которые умеют чувствовать, когда можно довериться другим людям, а когда нет… А потому так и не отказавшиеся от этой пагубной для многих других привычки.
        - Значит, тот, кто соберет силу всех тринадцати миров, станет богом… - задумчиво повторила Королева, и сразу стало понятно, что она уже примерила эту роль на себя. - Хочешь, чтобы теперь я помогла тебе бежать?
        - Хочу, чтобы ты сделала то, что должно, и сдала меня Империи, - покачал головой Никита. - Они отправят меня в мир духов. И там я смогу добыть ихор призраков, который приблизит нас к цели. И так постепенно мы соберем остальные части головоломки.
        Про себя парень отметил, что гораздо проще было бы воспользоваться порталом, но если в некоторые миры вроде Земли путь открыт любому желающему, то с более сильными приходилось следовать правилам и использовать только уже готовые проходы.
        - А ты в курсе, что известны координаты только двенадцати миров? - Хлоя внимательно посмотрела на парня, озвучив еще одну большую, как ей казалось, проблему.
        - Мне известны все тринадцать, так что об этом можешь не беспокоиться, - Никита обозначил свою полезность, вызвав довольную ухмылку эльфийки. Кажется, она была довольна тем, что ее новый союзник проявляет разумную предусмотрительность и рациональность. Так меньше шансов, что он в итоге ее подставит.
        - Ты сможешь выдержать пытки? - задала она следующий вопрос.
        - Да, - парень вспомнил бабушку, чье тело он оставил в тайном склепе рыцарей света и к которому он обещал вернуться с новой силой.
        - И последний вопрос, - эльфийка вздохнула. - Почему ты считаешь, что я не выдам твои секреты? Что решу рискнуть вместе с тобой, вместо того чтобы продать все это империи и получить гарантированную награду?
        - Если бы я сомневался, я бы не начал этот разговор, - Никита был абсолютно спокоен, несмотря на холод в голосе Хлои. - Ты - светлая, я понял это. И я прекрасно знаю свет, знаю, что мы не терпим компромиссов, нам нужен весь мир. И ни капелькой меньше! Так что ты поможешь мне, потому что никто больше не сможет предложить тебе так много…
        - Помогу, - кивнула Королева. - Значит, ты рассчитываешь на мою силу в будущих операциях и, я так думаю, не отказался бы от воплощения Живого дерева, чтобы пережить твое путешествие в мир духов?
        Никита кивнул, но Хлоя лишь покачала головой в ответ, объяснив, что если о помощи они договорились, то о поддержке во время пленения можно забыть.
        - Они найдут в тебе любые посторонние силы и артефакты. Взяв их, ты только подставишь себя и меня, - закончила она.
        - А если они будут частью меня? - в самих словах Королевы Никита почувствовал еле заметное противоречие. А потом вспомнил, как Ария создавала его новый молот. Дварфка превратила артефакт союза в энергию, затем соединила его с холодной сталью. Так почему бы не оказаться чему-то похожему, но для людей?
        - Есть один ритуал… - в ответ на слова парня Королева ненадолго задумалась, да так, что даже прикрывающие их молнии немного ослабли. Но, в конце концов, она пришла в себя, а потом показала Никите комбинацию из четырех рун. - Управление, место для истинного имени - уверена, после того как ты угонял мою нежить, ты его знаешь - потом разделение и соединение. Последний знак также несет смысл воплощения, так что твои враги получат подсказку… Затем попробуют лишить тебя этой силы. Но ты же светлый, потом восстановишь все, что от тебя отрежут.
        С таким напутствием Мятежная королева сама применила эту комбинацию знаков, а потом на руке Никиты появился зеленый браслет.
        - Это наша связь, - сказала Хлоя. - Когда достанешь Живую эктоплазму и будешь готов перейти к следующему этапу, вызовешь меня.
        После этого Королева передала парню горсть зеленых шариков - того самого ихора Древнего леса, за которым все к ней приходили. И теперь уже Никита применил показанную ему способность. Мгновение, и к первому браслету добавился второй. Тоже зеленый, но чуть светлее.
        «Хорошо получилось, - заметила Си. - Эти браслеты действительно стали частью тебя. И даже когда тебе отрубят руку, чтобы их снять, они останутся с тобой. Надо будет только ее восстановить».
        «Думаешь, тебя тоже будет лучше спрятать таким же образом?» - спросил парень, до этого планировавший в крайнем случае просто закинуть дневник в тайный храм рыцарей света. Вот только вариант сохранить верного товарища рядом с собой нравился Никите гораздо больше.
        «Давай уже», - буркнула книга, и парень снова воспроизвел в воздухе цепочку рун.
        - Третий браслет, - оценила Мятежная королева. - Это, видимо, то создание, с которым ты шептался? По ауре было немного похоже на демона. Вот только демон света… Хм, не слишком ли противоречиво? Впрочем, такие мелочи мне не интересны. Ну что, готов?
        Никита на мгновение задумался. Сейчас, когда ему открылась возможность сохранить связь с теми, кто ему дорог, он задумался об Арии, о своем молоте… Поддержка дварфки и верного оружия точно была бы не лишней. Но тут на границе восприятия стало ощущаться чье-то присутствие, и Мятежной королеве пришлось поторопиться. Молнии стали бить чаще, а потом они все дружно врезались в Никиту, выбивая из него сознание.
        Последнее, что он успел услышать, был голос Хлои.
        - …Пытался сбежать, пришлось немного приголубить.
        И тишина.
        ВСЕ ЕЩЕ ТРИ ГОДА НАЗАД
        В сознание Никита пришел в тот же вечер, и это пробуждение было гораздо менее приятным, чем обычно. Как оказалось, он сидел в клетке… Вернее, стоял, пока его руки и ноги были разведены зачарованными цепями аж до боли в напряженных мышцах.
        - Кажется, тебя опасаются…
        Тихий голос, знакомый силуэт со шляпой - Никите потребовалась всего пара секунд, чтобы узнать заглянувшую в его темницу гостью.
        - Здравствуй, Марика, - парень поприветствовал инквизитора-ассасина секты Мертвого Полудня.
        - Ты, кажется, не ожидал меня здесь увидеть, - девушка медленно двигалась по границе света от воткнутого рядом с клеткой факела и спускающейся на мир ночной темноты. - Зря… Не думал же ты, что я отпущу тебя, не дав доложить о твоем задании.
        - Шаман… Шаман тана Гаррена - это Сириус Сольвейн, - Никита прислушался к голосу Марики, но не услышал в нем того, что так яростно звучало в каждой нотке речи Мятежной королевы. Готовности сражаться за своих до конца. Увы, девушка-ассасин по природе своей профессии всегда была готова отступить. А значит, и рассчитывать на нее как на нового союзника света, увы, было нельзя. Пусть и хотелось. В голове Никиты в этот момент крутились слова дневника о том, что он меняет тех, кто рядом, и парень надеялся, что шанс перетянуть девушку на свою сторону есть, но…
        - Говорил с ним? Что он хочет? - Марика словно почувствовала промелькнувшее в парне разочарование и нахмурилась.
        - Как обычно, захватить мир, вернее, все миры, - Никита и не думал ничего скрывать. Прежде всего, потому что иначе Марика его просто убьет. Он достаточно хорошо знал девушку, чтобы не сомневаться в ее решимости выполнить задание любой ценой и помешать всякому, кто встанет у нее на пути. Ну а потом, Сириус уже наверняка сменил образ, так что его приметы ничего не дадут нанимателям Марики.
        «Стоп! - неожиданно парень оборвал сам себя. - Марика может отступить, но не делает этого, когда выполняет свои задания. Так или иначе она в итоге всегда движется вперед… А что, если свет станет для нее новой целью? Тогда бы это могло все изменить!»
        - Что ж, немного поздно, но ты выполнил свое задание, - Марика окинула человека взглядом. Еще недавно он был одним из окружающих ее червяков, но очень быстро успел доказать, что в нем есть что-то стоящее. В конце концов, именно при его участии она получила долгожданный статус мастера. - Жаль, что ты не позвал меня вовремя, но, думаю, плен и столкновение с самой Мятежной королевой тебя извиняют. Готов отправляться домой?..
        Девушку начали окружать тени, трансформируясь в четыре ножа, каждый из которых нацелился на основания цепей, что удерживали парня.
        - Стой! - Никита прошептал это слово, но в окружающей его тишине оно прозвучало почти как крик. Словно отразилось от невидимых стен… Ну, конечно, девушка позаботилась, чтобы ее беседе никто не помешал.
        - Ты хочешь в плен… - Марика окинула парня сомневающимся взором. - К эльфам…
        - Разрушить империю тьмы можно только изнутри, - ответил Никита, даже и не думая удивляться наполняющей его уверенности. После обретения себя он уже не сомневался, что только так все и должно быть. - Посмотри на меня, на мою кровь, на остатки духовной энергии, что еще бегут в ней…
        Никита не был уверен, что его слова смогут заставить Марику покинуть тень - границу света и тьмы, где она всегда могла скрыться - но девушка моментально подалась вперед. Ее ноздри расширились и затрепетали, потом пальцы крепко сжали одну из покрывающих тело парня ран, а потом она приблизилась к ней губами… Марика не кусала Никиту, даже не касалась его, но одного ее горячего дыхания было достаточно, чтобы сознание парня превратилось в самый настоящий хаос.
        - Вот почему меня к тебе так тянет, вот что в тебе необычного… свет… - губы Марики шевелились, задевая короткие волоски на руке Никиты, и в этот миг его биение его сердца участилось сразу в несколько раз. Хотелось пошевелиться, хоть как-то, но цепи крепко держали парня, и, возможно, именно это позволило ему почти сразу прийти в себя.
        - Помоги мне! - парень не дал Марике ничего додумать, а сам решил сказать самое главное. - Вот комбинация рун, которая свяжет нас и которую в отличие от переговорных дощечек не сможет никто отобрать. Обещаю, как только я закончу с миром духов и буду готов двигаться дальше, то позову тебя.
        - Закончишь с эльфами и миром духов… - Марика сделала шаг назад так, что ее точеный силуэт, размазанный в пламени факелов, навсегда отпечатался в памяти Никиты. - Звучит интересно. У меня нет на тебя заказа, поэтому я отпущу тебя. Но ты учти, что к нашей следующей встрече тебе надо будет хорошенько подготовиться. Если, конечно, ты хочешь из жертвы стать кем-то большим.
        В этот момент девушка закончила формировать рисунок из показанных Никитой рун, и на руке парня звякнул четвертый браслет. Серый, словно лента из отвердевшего дыма. Получилось! Марика поверила ему! Пусть в мелочи, но поверила.
        - Кто здесь? - стоило девушке закончить, как поставленный ею полог, прикрывавший их с Никитой, пропал. И сразу же на звон нового браслета явился один из эльфов, отвечающих за транспортировку ценного пленника.
        - Я! Или забыл, кого вы тут держите? - ответил Никита. После ухода Марики внутри все ныло, и хотелось сделать хоть что-то, чтобы унять эту боль.
        И у него получилось. Эльф сначала только хмыкнул в ответ на отдающую вызовом фразу, но потом все же решил проучить наглого пленника. Он быстро огляделся по сторонам, а затем, убедившись, что его никто не видит, кроме подошедшего напарника, быстро вырубил слишком много возомнившего о себе человека.
        ДВА ГОДА НАЗАД
        - Сколько он уже без сознания? - возле валяющегося на полу камеры человека стояли Саймус Квилл и смутно напоминающий его взрослый эльф.
        - Все время, что мы не пытаем его… - ответил зеленоволосый. - Когда в него вливаешь энергию, он словно просыпается. Нет - снова отключается.
        - Ты пробовал убедить его по-хорошему?
        - Предлагал службу, знания, даже союз равных… Впрочем, насчет последнего, наставник, уверен, он понял, что я не серьезно.
        - В общем, ценнейший пленник, из-за которого Мятежная королева написала в совет кланов империи на нас личную жалобу, оказался пустышкой?
        - Нет! - молодой Квилл покраснел. - Уверен, в нем есть тайны! Нужно просто еще больше времени, и он расскажет, где заполучил себе духовное ядро света, что за браслеты у него на руке и что он, в конце концов, задумал.
        - Твоя ученица что-то слишком много себе позволяет, - старый Квилл резко перевел взгляд в сторону, где стояла девушка, которую двадцать третий наследник клана зачем-то притащил за собой из окраинного городишки и до сих пор держал при себе. - Непозволительно отвлекать высших таким количеством эмоций.
        - Прошу прощения, - Саймус склонил голову за Алису, которая, благоразумно следуя правилам, не посмела сама открыть рот. - Моя воспитанница когда-то училась вместе с этим человеком - еще до того, как он сошел с пути тьмы.
        - Да, я чувствую… - усмехнулся наставник. - Жажда крови, радость, что соперник повержен, гордость за правильно сделанный выбор. Кажется, ты нашел себе хорошую цепную кошку, ученик, - старый Квилл перевел взгляд с девушки обратно на пленника и на мгновение задумался. - Что же касается его, думаю, мы поступим следующим образом. Отруби ему руку с этими браслетами и брось обратно в камеру, посмотрим, что будет дальше. Если он все же проявит себя, вызови меня. Если нет - лишние рабы в мире духов нам никогда не помешают.
        Наставник ненадолго задержался, чтобы успеть увидеть, как его ученик начнет выполнять приказ. Свистнул меч, рука пленника отделилась от тела, но тот никак на это не отреагировал, даже бровью не повел. А таинственные браслеты тут же пропали. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что во всех проверочных ритуалах они реагировали на воздействия точно так же, как и само тело этого человека.
        - Что ж, некоторые тайны мы разгадываем, - тихо пробормотал себе под нос наставник наследников семьи Квилл, - а некоторые нет. Но в таком случае нужно позаботиться, чтобы эти секреты просто оказались уничтожены. Но уничтожены правильно. Никто не должен даже подумать, что Квиллы не смогли до чего-то докопаться. Вот для чего этот человек полежит тут пару лет: мы убедимся, что он неопасен, а потом… Сделаем все как обычно, как это бывало уже сотни и тысячи раз.
        ГОД НАЗАД
        Никита на мгновение пришел в себя. Он все еще лежал в камере, без руки, подпитываясь лишь за счет еле заметного поглощения энергии из окружающего пространства. Безумно хотелось сделать хоть что-то, но парень сдержал себя. Хоть уже больше пятисот дней он не шевелился, но, тем не менее, успел добиться многого. В плане понимания себя, своей личности, своей воли…
        «Сдавайся… Просто выпусти нас, и мы освободим тебя…»
        В голове уже привычно раздались чужие голоса. С тех пор, как ему отрубили руку и количество своих ключей сравнялось с демоническими, те стали все чаще и чаще поднимать голову. Скрытая в них злая воля и раньше пыталась подавить парня, но теперь каждое мгновение его жизни превратилось в поле для сражения. Демоническое начало давило, он сдерживал его… И сдерживал заодно и часть себя, которой так хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы он подал хотя бы признаки жизни, чтобы застоявшаяся кровь побежала по жилам, как раньше, чтобы древняя сила света начала восстанавливать руку.
        Но пока было еще слишком рано.
        СЕЙЧАС
        А теперь время пришло! Никита разгонял свой духовный источник, чтобы тот, будто маленький ядерный реактор, прогнал через его тело как можно больше энергии. Исцеляя то, что можно исцелить. Выводя из организма то, что умерло уже навсегда.
        «Жаль, на восстановление руки уйдет не меньше пары дней, - Никита прикинул свои силы. - А значит, до этого нужно будет постараться выжить без ихора Живого дерева, без моего дневника и без чьей-либо помощи. Проклятье! И ведь из всего этого мне сейчас больше всего не хватает Си! Чтобы выговориться! Чтобы хоть кому-то рассказать, что я думаю о всяких безумных планах! И тех, кто в них бездумно впутывается, даже до конца не представляя, что именно его будет ждать!»
        Парень, наконец, смог оторваться от пола и взгромоздиться на одну из лавок, приколоченных вдоль борта телеги, на которой они ехали.
        Глава 1. Белое и черное
        Когда тело приняло вертикальное положение, Никита смог получше осмотреться по сторонам. Помимо эльфа с обрезанными ушами в телеге, которую тянула сразу пара лошадей-умертвий, сидело еще десятка два пленников. Пара остроухих, трое орков - к сожалению, незнакомых - шестерка каких-то покрытых шерстью существ и люди… Людей было больше всего, но в отличие от других рас у них явно было гораздо меньше сил. И часть из них, как и Никита недавно, просто лежала на полу телеги. Кто-то постанывал, кто-то молчал…
        - Сейчас, - парень еще сам до конца не пришел в себя, но снова присел и принялся помогать одному из лежащих на полу доползти до стенки телеги и опереться на нее. Заодно немного подлечивая его через касание, чтобы никто не смог заметить проявление его силы со стороны. Делать это одной рукой было довольно непривычно, но, к счастью, на исполнение Дикого лечения это совершенно не влияло.
        «И вот зачем я лезу? - разговаривал Никита сам с собой. - Я же могу больше не помогать другим. Захочу, так всех тут брошу, и никакой свет после этого от меня не откажется. А даже если бы у него и появилось такое желание, что-то не вижу других адептов, готовых перехватить у меня знамя…»
        Несмотря на появившиеся сомнения, стоит ли ему вмешиваться, парень, тем не менее, продолжал приводить в порядок обессиленных пленников, вызвав тем самым недовольное ворчание остальных участников поездки.
        - Что ты делаешь? - обрезанный эльф, как его окрестил про себя Никита, окинул парня взглядом. - Если будут ослабевшие, то именно их и кинут призракам, когда нас прижмут. А не будет слабаков, тогда стражники могут взять вообще кого угодно!
        - Вот и хорошо, значит, никто не умрет просто так. А с призраками можно и сразиться, - ответил Никита, продолжая свое дело. В памяти всплыли его собственные схватки с жителями потустороннего мира под Никсом.
        «Кажется, я понял, - про себя же парень продолжал пытаться разобраться с причинами своего поступка. - Я никому ничего не должен, но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другим. Просто потому что могу. И, наверно, потому что мне это ничего не стоит… А призраки? С ними мы точно справимся!»
        - Видимо, ты из тех дураков, что сражались с духами в нашем мире, и потому решил, что справишься с ними и тут? - обрезанный даже привстал. - Так вот без стихии Живого дерева, которая только и может их сдержать, ничего не выйдет. Иначе, думаешь, почему бы мои сородичи скупали весь ихор Древнего леса?
        - Сядь! - один из мохнатых пленников оттолкнул Никиту от очередного человека, которому тот собирался помочь, и бросил на скамейку.
        Парню очень захотелось вскочить и дать в морду тому, кто посмел его остановить. Вот только без руки да с продолжающими без нее бунтовать демоническими ключами подготовиться к этому было совсем не просто. Да и, сказать по правде, Никита теперь уже был совсем не уверен, стоит ли на самом деле помогать выбившимся из сил. Если призраков, о которых все говорят, никак не остановить, если те так или иначе заберут чьи-то жизни, то почему бы не пожертвовать теми, кто в итоге принесет меньше всего пользы.
        «А я бы им все равно помог…» - темная половина парня тоже пришла в себя и подала голос.
        «Почему? Ты же обычно за то, чтобы мы не рисковали ради других!» - удивился Никита.
        «Потому что „не рисковать“ в текущей ситуации - это логическая ошибка. Попытка остановиться на первом попавшемся решении, даже не попытавшись подумать, - назидательно ответила темная часть парня. - Смотри, если все останется как есть, то раненые и слабые погибнут, те же, кто сейчас при силе в нашем отряде, так при своем и останутся. Если же мы поможем кому-то, и они переживут нападение, то они автоматически станут твоими должниками. Теми, кто прикроет тебя в будущем, кто склонит перед тобой спины, чтобы по ним ты смог вскарабкаться на вершину. Ну, и как вишенка на торте - если умрет кто-то из тех, кто силен сейчас, это только облегчит твой путь. Так что именно сейчас я за помощь. Твори добро, чтобы править всеми!»
        Темная половина замолчала, Никите же безумно захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от послевкусия того, что он только что услышал. Надо же, как оказалось, можно перевернуть даже самые добрые мотивы… И тут, избавляя парня от необходимости принимать решение, на колонну с пленниками напали.
        Откуда-то спереди долетели чьи-то крики, раздался треск, а потом их телега словно налетела на какое-то препятствие, перевернулась, и пленники посыпались на землю, как перезревшие горошины из стручка. И мало им было повреждений от ударов, так, видимо, еще и сработала система защиты от побега. Как только тела преодолевали края телеги, в них били молнии, оглушая и временно лишая возможности двигаться. Никите в этом плане повезло - прижатый к стене, он сначала смог удержаться в телеге, а потом кто-то из начальства отключил защиту, и он, эльф и пушистые задиры смогли выбраться наружу без каких-либо проблем. Впрочем, тут же поспешив спрятаться за обломками столкнувшихся повозок, чтобы успеть разобраться, что же тут творится.
        Впереди тем временем сразу несколько телег наподобие той, в которой они ехали, собрались в круг, а посередине между ними вверх начало стремительно расти огромное дерево. Всего через пару мгновений его крона раскинулась во все стороны, накрывая всех, кто оказался поблизости, мерным серебристым сиянием. А вокруг продолжали носиться похожие на туманных змей существа - видимо, те самые местные призраки. Вот одно из них заметило неудачно высунувшегося из-за ближайшей телеги пленника, рвануло в его сторону, ухватило своей призрачной пастью, а потом, чавкая и пуская слюни, утащило куда-то в сторону. Тот даже завопить как следует не успел, настолько быстро все произошло.
        - Нам надо добраться до кроны и стражников, и тогда духи не смогут нам навредить, - рядом раздался яростный шепот обрезанного. Эльф объяснял свой план пушистым попутчикам. - Берем по паре тех, кто без сознания, как и предлагал наш добряк, - он кивнул на Никиту. - Если судьба будет к нам благоволить, и на нас по пути никто не набросится, спасем их души. Нет - кинем тела призракам, и спасем своим жизни. Ну как, вы со мной, уважаемые мехведи?
        - Мы возьмем по четыре тела, чтобы до нас точно не добрались, - кивнул тот самый пушистый, что до этого мешал Никите. Учитывая, что он был на целую голову выше человека и раза в два больше в ширину, то сомнений в его способностях не было никаких.
        Сам же Никита в этот момент замер без малейшего движения. Его поразила неожиданная мысль: вот же перед ним пример той самой логики, что недавно продемонстрировала его темная половина. Только теперь в исполнении не абстрактного проявления запечатанных в его теле демонических ключей, а реальных существ. Ведь если посмотреть на голые факты, что сейчас собираются сделать эльф и мехведи? Они будут спасать других пленников! Да, при этом они уже сейчас готовы бросить их на полпути, только чтобы случайно не оказаться на пути призраков… Но так ли много тех, кто готов не просто помогать, а именно рисковать собой ради других? Увы, обычно все заканчивается исключительно на первом варианте. Цинично, подло - впрочем, даже так в итоге может получиться красивый результат.
        «И как в такой ситуации вообще можно понять, что такое добро, а что зло? - продолжал думать Никита. - Смотреть на реальные поступки, не обращая внимания на подобные мелочи? Или придирчиво ковыряться в каждом подвиге, проверяя, не было ли у того, кто его совершил, каких-нибудь подлых мыслишек?»
        - Ты с нами? - обрезанный эльф увидел, что Никита начал медленно приближаться к их отряду.
        - Да, - парень уже прикинул, что если он возьмет на себя троих, то они вытащат с собой вообще всех, кто оказался рядом после столкновения их телеги с той, что ехала впереди. - Значит, нам нужно добежать до кроны дерева?
        - Проспал инструктаж? - усмехнулся эльф. - Да, рядом с Живым деревом призраки нас не тронут, а через час-другой, когда они уйдут, стражники снова его скроют, мы восстановим телеги и двинемся дальше.
        До этого у Никиты были мысли, почему пленники едут так свободно, почему нет никого, надзирающего за каждым их шагом, но теперь все встало на свои места. Сначала он увидел парализующие молнии, а теперь еще и призраки… И кто решится бежать, когда единственное, что может спасти тебя от местных хищников, это дерево стражников? Можно было бы, конечно, попробовать напасть на них - Никита окинул взглядом десяток эльфов в полной выкладке, расположившихся в центре спасительной зоны. Вот только парень даже на расстоянии чувствовал силу, скрытую в их ключах - у обычных заключенных, кем они все были, в их нынешнем состоянии не было и шанса справиться с подготовленными клановыми воинами.
        Никита, эльф и отряд мехведей подтащили к себе поближе лежащие вокруг них тела других пленников - тех, кто был либо слишком слаб, чтобы передвигаться сам, либо потерял сознание при падении.
        - Эти трое сломали шеи, - старший мехведь отодвинул в сторону часть собранных его подопечными пленников.
        - Подожди… - Никите пришла в голову идея, как они могли бы еще немного улучшить их план.
        На самом деле парню хотелось призвать все свои силы. Молот из холодной стали, крылья - и свои личные, и костяные - но увы… Из-за противостояния с демоническими ключами до того, как он восстановит руку, то есть еще пару дней, об этом не стоит даже думать. А вот на что он мог точно рассчитывать и в таком состоянии - это руны. Их ведь можно рисовать очень медленно и так же медленно напитывать энергией…
        «Подчинение и мое истинное имя», - парень вывел над первым трупом ту же пару знаков, что во время сражения в Древнем лесу помогала ему перехватывать контроль над нежитью Мятежной королевы. Можно было бы использовать и полноценный ритуал поднятия, как он когда-то сделал со своими крыльями, но не на глазах же у всех. Тем более что и подобного грубого вмешательства должно было хватить.
        «Только бы получилось!» - Никита перепроверил все нарисованные им знаки.
        - Не получается, - хмыкнул эльф с обрубленными ушами. - Жаль. А то я уже успел подумать, что с нами отправили самого магистра смерти, который легко вытащит наши задницы из этой неприятности.
        Мехведи хохотнули над этой незамысловатой шуткой. Еще бы, в этом мире повелителей смерти совсем не любили - еще одна причина для обладателя этой силы не отсвечивать.
        - Иди! - Никита продолжал работать над лежащим перед ним телом.
        Но то не двигалось. Все могла бы исправить одна-единственная капля крови парня, не зря же когда-то Марика поцеловала его, только-только доев сердце мастера смерти. Однако это раскрыло бы опасную природу парня. А Никита все еще верил, что сможет добиться результата и так… И нет, это не была вера в чудо, что он неожиданно откроет новую способность, словно в сказке. Он просто использовал урезанную версию уже известного приема - как быстрый шов, чтобы стянуть рану. Порой, когда нет времени на аккуратные стежки, и он совсем не плох.
        Но аналогии лживы, а идея парня пока категорически отказывалась работать.
        «Ключей нет… В мертвеце просто нет энергии, чтобы выполнить твой приказ, - темная половина Никиты присоединилась к его размышлениям, когда тот уже отчаялся. - Мне кажется, тут может быть только один выход. Бери ключи из тех, кто без сознания. Раз так их жалеешь, вырви из рук-ног. Да, они останутся инвалидами, но зато выживут, и вам не придется рисковать ничьими жизнями!»
        Никита после этого чуть не выругался про себя. Насколько же просто было раньше, когда он помогал и даже не думал о последствиях или о том, как все выглядит со стороны. А сейчас, когда он сам должен принимать решения, когда идет постоянный выбор между большим и меньшим злом…
        «Кстати, насчет этого! - неожиданно ему пришла голову новая мысль. - Если им просто нужна энергия, то, может быть, получится обойтись без ключей! Вот же оно - то, чего мне не хватало!»
        Парень потянулся внутрь себя и зачерпнул часть бурлящей в его духовном кристалле силы. Причем он выбрал не ту, что генерировали его собственные ключи, а ту, что создавали демонические. Ту, с которой он до того все время боролся, не смея выпустить наружу ни малейшего ее кусочка… Но теперь - почему бы и нет?
        - Аж полегчало! - парень словно вырвал из себя комок клубящегося черного дыма, а потом, вложив его в грудь лежащего перед ним трупа, снова повторил руны подчинения и истинного имени. - Иди!
        Мертвец, не открывая глаз, перевалился со спины на живот, затем приподнялся на четвереньках… и тут же рванул вперед! Увы, его хватило где-то метров на десять, и силы оставили ожившее тело. А к Никите повернулись сразу семь пар глаз. Шесть черных - это мехведи, и одна желто-оливковая - это обрезанный эльф.
        - Это… - начал было последний.
        - Я не магистр смерти, - сразу оборвал его Никита. - Вот руна Подчинения. Наполняете трупы энергией, потом используете ее, и они смогут немного пробежать. Никаких мозгов, ничего большего кроме простых команд они сделать не смогут - не то, что у профессионалов. Но нам ведь и надо не так много.
        Парень успел понять, что от истинного имени при работе с такими вот неразумными трупами нет никакой пользы, и не стал усложнять схему. Тем более что не все могли знать необходимый для полного контроля над трупами знак.
        - Тогда раненых можно не брать, - задумался главный мехведь.
        - А если за нами все же кто-то бросится? - отрезал Никита. - Лучше подстраховаться и взять. Или сил не хватит?
        «Аха-ха-ха! - темная половина внутри парня зашлась от хохота. - Значит, все-таки можно манипулировать другими ради добрых дел. Ничего, так мы с тобой и до убийств доберемся!»
        Никита старался не обращать внимание на голос внутри своей головы. За два дня, а то и быстрее - потому что он будет стараться изо всех сил - он отрастит руку, восстановит баланс внутри организма и заткнет это наглое создание! А пока нужно просто довести дело до конца. Спасти остальных пленников, спастись самим и по возможности проверить, действует ли что-то из его арсенала на местных призраков.
        - Начали! - обрезанный эльф, внимательно наблюдающий за полем боя, увидел, что призрачные змеи начали двигаться в их сторону, и понял, что времени у них больше нет.
        - Запускаем бегунов! - скомандовал Никита, и семь подготовленных за пару минут мертвецов уверенной группой рванули в сторону леса.
        Половина из них рухнула, пробежав буквально пару метров, но зато остальные пока держались. И это не оставило призрачных змей равнодушными. Издав какое-то еле слышное завывание, они рванули за приманкой, а отряд пленников, взвалив на себя своих раненых и обездвиженных товарищей, помчался в сторону дерева и стражников.
        «Ну же!» - Никита обернулся, чтобы увидеть, как до запущенного лично им мертвеца добрался один из призраков.
        Помимо насыщения энергией в последний момент парень прикрыл своего чемпиона еще и Ударом духов, способностью, которая в Никсе хотя бы немного защищала его от потусторонних созданий. Увы, здесь, как и рассказывал эльф, это ни капли не помогло. Призрачная змея снесла мертвеца парня точно так же, как и всех остальных. В итоге у того в запасе на крайний случай осталась только духовная энергия света, но и на нее, если честно, надежд было не так уж и много.
        - Мы спаслись! - за пару метров до защитного полога от Живого дерева эльф с обрезанными ушами бросил на землю раненого пленника, которого тащил до этого.
        Он забежал под защиту, а застонавший от падения человек принялся из последних сил шевелить руками и ногами, пытаясь хотя бы ползком добраться до безопасного места… Только Никита успел подумать, что одного такого пленника он точно успеет затащить под крону дерева, как бегущие рядом мехведи тоже избавились от лишнего груза. И теперь в считанных метрах перед Живым деревом лежало больше десяти человек, а призрачные змеи, уже покончив с трупами-обманками, снова спешили сюда за новой, настоящей добычей.
        - И что будешь делать, человек? - эльф с обрезанными ушами с вызовом посмотрел на Никиту, и сразу стало ясно, что он с самого начала задумал эту провокацию. - Ты так хотел всех спасти! Ну так пробуй, теперь все зависит только от тебя! Или ты все же не такой крутой, каким хотел казаться?
        «Спаси хотя бы парочку, столько мы заберем без лишнего риска, зато получим верных слуг. Лучше бери орков, у тебя с ними как раз получается отношения выстраивать», - принялась советовать темная половина.
        И Никита на самом деле не видел сейчас другого выбора: рисковать собой, рисковать всем их планом, спасением бабушки - только чтобы спасти пару жизней? Сейчас, когда свет им больше не управлял, он был совсем не уверен, что хочет этого.
        «Тем более что они ведь не просто так сюда отправлены. Не все же преступники в империи оказались тут незаслуженно, как ты. Кто-то мог попасть в мир духов и за реальные преступления. Так что их смерть может быть даже благом!» - темная половина продолжала вещать, легко находя оправдание любым поступкам.
        И только ради того, чтобы пойти ей наперекор, Никите хотелось сделать что-нибудь другое. Но не умирать же? Или… Тут парень неожиданно заметил, что, как только он зашел под крону Живого дерева, процесс восстановления его отрубленной руки резко ускорился.
        «Ну, конечно, это же тоже свет… Просто другой! - понял он. - И теперь у меня более чем достаточно нужной энергии!»
        Никита теперь невооруженным взглядом видел, как восстанавливаются кости, мышцы… Но его больше интересовало появление нового ключа - и не зря. Стоило только его контуру блеснуть, как начал проявляться и один из созданных им три года назад браслетов. Самый первый, тот, который ему подарила сама Мятежная Королева. И теперь то, что призраки-змеи были уже совсем близко, совершенно не волновало парня. Он знал, что сможет с ними справиться.
        - Ты спрашивал, что я буду делать? - Никита посмотрел на эльфа с обрезанными ушами, а потом призвал Красное пламя, чтобы прикрыть себя со всех сторон. Себя, а заодно и немного света, который он выпустил наружу, чтобы проверить, как эти две силы проявят себя в таком месте. - Я просто хорошенько им наподдам!
        В этот момент вслед за первым появился и второй зеленый браслет - именно он парню был и нужен!
        Глава 2. Сферы
        «Наверно, одной хватит…» - Никита преобразовал часть браслета обратно в ихор Живого дерева, ухватил горошинку этой энергии, а потом сжал ее в кулаке до хруста костей. Чтобы пальцы раздавили толстую зеленую стенку, а по ладони потек едкий желтый сок.
        «Не проще ли было создать дерево?» - в мыслях Никиты раздался такой знакомый голос, и парень со счастливой улыбкой понял, что его рука восстановилась настолько, что появился и третий браслет. Тот, в котором был скрыт дневник, его Си.
        «Я очень рад тебя слышать, - Никита почувствовал, как постоянное напряжение, в котором он находился последние три года, начало отступать. - А насчет ихора… Просто подумал, что раз моя духовная энергия света резонировала с деревом стражников, то почему бы и сейчас не усилить эффект. Вот и раздавил».
        «И теперь, когда все вокруг засияет, никто ничего необычного не заподозрит?» - ехидно уточнила Си, и Никита еще больше убедился в том, что ему очень сильно не хватало древней книги светлого ордена.
        «У меня, вообще-то, рука отросла, - возразил парень. - Так что странностей и так более чем достаточно».
        «Да всем плевать на твои конечности, - отмахнулась Си. - Уверена, никто из стражников даже не помнит, что ты был калекой. А вот намечающееся светошоу они точно не пропустят».
        «Ты права, - Никита легко признал свою ошибку. Какой смысл пытаться сохранить лицо перед дневником, если тот и так все видит и знает? - Тогда сбавим эффекты…»
        Парень еще успел подумать, что эльф и мехведи-то точно не пропустили изменения в его организме, но они и не стражники, чтобы так уж бояться последствий. А потом он прокусил губу и, постаравшись сделать это незаметно для всех, плюнул вперед слюной, густо замешанной с его собственной кровью. Ведь что может лучше всего остановить вошедшие в резонанс стихии света, как не стихия тьмы. Вернее, смерти!
        «У тебя нет такой духовной энергии, - вмешалась Си. - Надо было действовать проще - добавить эманации твоих демонических ключей, они бы все и нарушили».
        «И демоническую энергию все бы сразу заметили. Может, не соотнесли бы напрямую со мной, но на заметку точно бы взяли. А оно мне надо? - Никита не собирался соглашаться со всеми предложениями древней книги. Да, в чем-то она его обходила, но в чем-то и он мог оказаться впереди. И это было правильно, таким и должно быть настоящее партнерство. - А что касается смерти… Помнишь же, как я получил к ней доступ? Через кровь на губах Марики! И моя же кровь помогала мне поднимать умертвий… Так что теперь уже я уверен, что все сработает, как надо!»
        В этот момент к свечению вокруг парня добавился треск, словно от множества шаровых молний. Или от искрящей проводки… А потом ихор в руке Никиты взорвался, отрывая парню кисть, а во все стороны ударила тяжелая волна воздуха, наполненного энергией Живого дерева. Призраки-змеи, столкнувшись с ней, попытались сдержать напор, но уже через мгновение их просто смело. Пленники, брошенные обрезанным эльфом и мехведями, тоже немного пострадали. Их всех вдавило в землю, у кого-то даже оказались сломаны пара костей, но, главное, все в итоге остались живы.
        - Затащите их назад!.. - Никита словно через вату услышал крик старшего стражника.
        «Тебя оглушило, - доложила Си, - но ничего страшного. Пара минут, твой духовный кристалл разгонит лишнюю энергию, и придешь в себя».
        Никита будто урывками видел, как недовольные пленники таскают под защиту дерева его и всех остальных, кого бросили у самой защитной черты. Было понятно, что они опасаются нового появления призраков, но пойти против прямого приказа стражи все равно никто не решился.
        - Ты! - как только парня бросили внутри периметра, к нему подошел тот самый эльф, который пару минут назад отдал приказ о спасении пленников. - Меня зовут капитан Дур-Сан, рассказывай, что именно ты только что устроил!
        - Нашел зерно, лежало прямо на земле, - Никита принялся выдавать свою легенду. - Оно было треснуто, и как только я его коснулся, парализовало меня, а потом взорвалось!
        - Ты забыл, что никому кроме эльфов нельзя касаться ихора Живого дерева? - капитан продолжал буравить парня взглядом.
        С одной стороны, думал эльф, его история походила на шитую белыми нитками сказку. Но с другой, здесь, в мире духов, найти семечко было вполне возможно. По крайней мере, поврежденное. Да само мироздание могло просто подбросить его под ноги этому человеку, чтобы тот уничтожил опасную субстанцию. Такое уже бывало. И тут тоже выполнены все необходимые условия. Он - темный, ихор - поврежден. Дальше их энергии вступают во взаимодействие, а потом взрыв! Но если все же нет? Что еще это могло быть?
        Дур-Сан смерил человека пристальным взглядом. Сам-то он ихор Живого дерева точно пронести не мог - всех пленников тщательно обыскивали до погрузки в телеги. А если даже с той стороны и попалась одна падкая на взятки сволочь, сейчас его подчиненные не оставили не осмотренным ни одного миллиметра этого розового тела. Человек точно был чист…
        - Оно просто лежало, и я хотел отдать его вам, чтобы не досталось призракам, а то они бы точно постарались его уничтожить, - Никита видел, что его слова не вызывают особого отторжения, и продолжал гнуть свою линию.
        «Правильно, - поддержал парня дневник. - Чем благороднее твои цели и чем глупее реальные последствия, тем реалистичнее все выглядит. Вы, разумные, любите считать других ниже себя, и когда видите подтверждение своим мыслям, даже не думаете копать глубже».
        - А ты его как раз не уничтожил… - снова заговорил капитан, добавив иронии в голос. Он все еще сомневался, но в итоге подумал, что не будет принимать поспешных решений. Если он вернет пленника, то тот достанется дежурящему сейчас клану Цири-Сан, его собственному клану. Вот только очевидно, что Квиллам, которые и сослали этого человека, подобное совсем не понравится. А подставлять свою семью Дур-Сан совсем не собирался. Пожалуй, хватит и детального доклада, потом же пусть решение принимают те, кто получает за это не простую ежемесячную премию, а долю от добычи Черной шахты. - Ладно, хватит болтать! Собираемся, чиним телеги и выдвигаемся! Тринадцатая сфера заждалась своих новых героев!
        Капитан развернулся, и Никита, продолжая лежать на краю телеги - там, где его и бросили для разговора с Дур-Саном - принялся наблюдать, как их лагерь медленно, но верно превращается в разворошенный муравейник. Стражники принялись сворачивать защитное дерево, пленники восстанавливали повозки, закидывали туда раненых, а потом забирались и сами. Никита видел, как то в одной, то в другой телеге поднимался старший и махал рукой, чтобы к ним подошел стражник, проверил погрузку и активировал систему защиты от побегов.
        «Все-таки странно, - Никита пошевелил пальцами на уцелевшей руке и, убедившись, что те слушаются, понял, что его организм начал успешно восстанавливаться. Стало немного легче, и он продолжил уже гораздо спокойнее. - Си, вот как ты думаешь, почему местные пленные так спокойно относятся к своему положению? Кажется, выдай им сталь и молотки, и они, чтобы заслужить благосклонность своих тюремщиков, сами бы себя еще и в колодки заковали».
        «Смущает?» - Си словно думала о чем-то своем.
        «Да, - Никита, впрочем, этого не заметил. - Я бы понял, будь тут только эльфы. Свои среди своих - они могли бы хорошим поведением заслужить благосклонность и прощение рода. Но тут орки, люди, другие расы… А они-то все прекрасно знают, на что способны зеленокожие и что благодарность им не особенно свойственна».
        «Ты - светлый, ты - консул-прим тайной службы ордена Западной розы, - Си все-таки включилась в разговор. - Так попробуй проявить свою главную силу и понять…»
        «Главную силу? - Никита немного растерялся. - Ты про мои крылья? Но как они тут помогут? Думаешь, тут кто-то всех контролирует, и мне надо ему врезать?»
        «Нет, - парню послышалось легкое разочарование в голосе древней книги. - Почему ты думаешь, что твоя главная сила - это кулаки?»
        «Не кулаки, а крылья», - возразил Никита, но в глубине души он понял, что Си имела в виду. И книга тоже поняла, что он понял, и потому решила не спорить дальше, а дать своему ученику время разобраться.
        Никита постарался незаметно дотянуться до своего духовного ядра, а потом, используя то словно точку приема, принялся сканировать пространство вокруг. Но не активно, выпуская наружу свою собственную энергию - так бы он раскрыл себя. Нет, он просто пропускал все, что видел и чувствовал, через свой духовный кристалл, и свет внутри парня помогал ему интерпретировать эту информацию. Словно дешифратор, только для парящих в воздухе эмоций.
        «Страх… - тихо сказал парень. - Я чувствую в каждом много чего разного, но именно страх объединяет всех пленников. И они боятся не столько диких призраков, сколько стражников и того, что за ними стоит… Как думаешь, что бы это могло значить?»
        «Думаю, мы скоро узнаем», - Никита почувствовал, как древняя книга пожала своими несуществующими плечами, а прямо следом за этим он услышал, как к нему кто-то приближается со спины. Еле заметный шелест шагов, тихое дыхание, шуршание шерсти при касании борта телеги.
        - Снова здравствуй, человек, - напротив парня показалась голова обрезанного эльфа, а потом рядом с ним пристроились и шестеро мехведей. Кажется, эти семеро успели спеться и теперь и дальше планировали держаться вместе.
        - Зачем вы тут? - Никита пропустил энергию своего духовного кристалла по всему телу, убеждаясь, что оно полностью восстановилось, но шевелиться не стал. Пусть лучше его собеседники думают, будто перед ними лежит бревно с глазами. Если повезет, то они могут недооценить парня и наболтать чего-нибудь лишнего. А дойдет дело до драки, то и пропустить первый удар…
        - Да вот решили поддержать старого товарища, - продолжал вещать эльф. - Кстати, меня зовут Захария Шин, а старшего среди наших пушистых друзей - вождь Уигрей.
        Эльф кивнул на что-то иронично прорычавшего мехведя. А Никита понял, как что-то в сказанном этим зеленокожим зацепило его сознание. Имя ушастого? Да вроде он ни разу не слышал ни само имя, ни фамилию… Может, тогда звание вождя? Он ведь сам среди орков занимал похожий титул. Вернее, он был таном, что несколько выше.
        «Может, показать ему?» - мелькнуло в мыслях парня, а потом, увидев ироничные перешептывания мехведей, он просто не выдержал.
        - Меня зовут Кит, тан орков и людей седьмого Ночного полка города Никса, - парень поймал взгляд Уигрея, а потом выпустил наружу Красное пламя, окутывая всех шестерых мехведей.
        Не для того, чтобы атаковать, а для того, чтобы те смогли ощутить его силу. Еще бы артефакт Союза сюда добавить, чтобы добиться максимального эффекта, подумал Никита. Но чего пока не было, того не было.
        «Я слышу тебя, я чувствую свою жизнь и жизни братьев… - голос мехведя тем временем зазвучал в голове парня. - Ты на самом деле вождь! Не нашего народа, но и орки не твои родные братья, - Уигрей как будто о чем-то размышлял. - Да, если краснокожие признали твою силу, то и мне это не будет уроном чести. Запомни мои слова и, как придет время, зови! Я приду!»
        Мехведь замолчал, Никита отозвал Красное пламя, и на несколько секунд в воздухе повисла тягучая тишина. В основном из-за Захарии Шина, который не слышал разговора в Красном пламени и ничего не понимал.
        - Что он сделал? - обрезанный эльф посмотрел на того, кто еще недавно легко следовал всем его планам. Но вождь мехведей лишь пожал плечами. - Ну и ладно, - Захария раздраженно махнул рукой, - я не за тем сюда пришел. Просто хотел проверить собрата по плену и узнать… А как же так получилось, что до нападения у тебя не было одной руки, а теперь нет другой?
        Глаза эльфа зло сверкнули, и он принялся буравить ими лежащего перед ним парня. Да, если остальные члены каравана пленников не обратили внимания на изменения, произошедшие с Никитой, то Захария ничего не упустил.
        - Неужели сам не понял? - после короткого совещания с дневником Никита решил раскрыть самую нестрашную из своих тайн и перетянуть на нее все внимание. - А я вот был уверен, что ты обо всем догадался, еще как только я предложил создать кадавров для отвлечения внимания…
        Парень замолчал, давая эльфу самому озвучить то, что сейчас крутилось у всех на кончиках языков.
        - У тебя духовный кристалл смерти, - хмыкнул Захария. - Что ж, не буду врать, я удивлен, что тебя не прибили сразу. Но ученик смерти, или кто ты там, определенно пригодится нам в Черной шахте. Особенно в свете последних новостей.
        - Каких новостей? - сразу напрягся Никита.
        Несмотря на не самое мирное начало своего путешествия, он все еще надеялся, что дальше все закончится более-менее спокойно. Он доберется до шахты, соберет нужное количество Живой эктоплазмы, а потом тихо исчезнет, как будто его и не было. Не зря же он три года терпел, чтобы сейчас все пошло прахом!
        - Демоны, - просто ответил эльф, а парень сразу вспомнил подземелья под Никсом.
        Именно там он впервые увидел созданий нижнего мира, выбирающихся наружу за все новыми и новыми жертвами. А нежить, пусть и не без проблем, но умудряется их сдерживать. Все это - проявление круговорота силы, на котором был создан этот мир. Как бы силен ты ни был, всегда найдется кто-то, кого сама природа создала, чтобы уничтожать тебя. Так нежить побеждает демонов, а в свою очередь с теми же немертвыми прекрасно справляются обладатели Красного пламени… Ну, и так далее.
        - Расскажи мне! - выдохнул парень.
        - Да о чем рассказывать, - пожал плечами Захария. - Демоны - они в любом мире демоны. И лезут они точно так же, как и везде. Так что уже год ходят слухи, что тринадцатую сферу просто скоро закроют и откроют четырнадцатую.
        - Бароны в ярости, наверно, - хмыкнул Уигрей. - У них только жизнь наладилась. Новеньких сразу прижимают к ногтю, никто не бузит, стражники не наглеют. А тут закрытие шахты, и совсем не факт, что эльфы решат переводить их на новое место, а не оставят умирать тут вместе со всеми.
        И мехведь с эльфом под мерную тряску двинувшейся вперед телеги принялись вводить Никиту в курс дела. Заодно ответив на давно мучивший парня вопрос о послушности пленников. Как оказалось, все было устроено просто и элегантно. Есть месторождение эктоплазмы, вокруг него за счет переработки излучаемой энергии возводится купол, внутрь загоняются пленники, которые сами не могут выбраться наружу и, соответственно, попадают в полную зависимость от организовавших все эльфов. Те дают неделю на обустройство, а потом выставляют план на количество Живой эктоплазмы, которую нужно добыть, исходя из количества запущенных внутрь пленников.
        - Во второй сфере один ушастый, бывший убийца, вырезал всех неугодных, - урчал Уигрей, - так после этого он просто не мог добывать необходимое количество эктоплазмы. Эльфы дали ему месяц на исправление ситуации, но, ясное дело, лишившись большей части пленников, тот не смог ничего сделать. В итоге шахту закрыли. А зеленоволосый, запертый под куполом без внешних поставок, в конце концов просто сдох вместе с теми, кого сам и убил.
        Мехведь замолчал, и пока за него не продолжил Захария, Никита отметил, что тот эльф, судя по всему, был одним из Квиллов. Именно они же славятся таким цветом шевелюры. Вспомнив эту семью остроухих, парень невольно вспомнил и того из них, с кем общался больше всего. Саймус, двадцать второй наследник, учитель Алисы, его бывшей одноклассницы с Земли… А еще помимо ученицы у него был телохранитель. Эльф с шрамом под глазом, Кириус Шин. Та же фамилия, что и у Захарии… И здесь, в Эдеме, где семья и род не пустой звук, подобное просто не может быть случайностью.
        - Четвертую сферу закрыли после убийства стражников, - эльф тем временем продолжал свой рассказ о Черной шахте. - Бароны думали, что они дают столь ценный ресурс и могут позволить себе некоторые вольности. Но они ошиблись… В тот же день им обрезали все поставки, а жители пятой сферы, которую специально открыли поближе, еще долго по ночам слышали их дикие вопли. До тех пор, пока у жителей четвертой еще были запасы Живого дерева для защиты и возможность убивать тех, кто слабее, чтобы хоть как-то утолять голод. Но вечно так продолжаться не могло, и примерно через год последние звуки там затихли.
        - А скрыть убийство стражников никто не пробовал? - Никита увидел, как впереди мелькнул шлем капитана Дур-Сана, и вопрос родился сам собой.
        - Так погибла шестая и седьмая сферы, - пожал плечами Захария, не увидев ничего странного в этом вопросе. А вот та же Си не удержалась и хихикнула в ответ на кровожадность парня. - Одни не подумали и передали тело убитого стражника, решив, что эльфам хватит объяснения, будто тот просто споткнулся и упал. Вот только Квиллы наняли некроманта, и труп в ту же секунду, как оказался снаружи, указал на своих убийц. В седьмой сфере через три года, помня об этом, решили утаить мертвеца. Мол, нет тела - нет дела. Вот только эльфов это опять не остановило. Как они сказали, презумпция виновности. Раз нет трупа, который подтвердит, что вы ни при чем, значит, вы за все и ответите. Так еще одна сфера была закрыта раньше времени. Но зато восьмая и дальше, зная, чем им может грозить неповиновение и своеволие, работали уже не по одной сотне лет…
        Эльф замолчал, мехведи тоже не спешили поддерживать беседу - вообще, эти пушистые гиганты оказались не особо разговорчивы. У Никиты же было еще много вопросов, но его спутники точно были не из тех, кто мог на них ответить. И парень погрузился в себя, прикидывая, а не слишком ли глубоко он себя загнал и сможет ли вообще выбраться из Черной шахты, куда его скоро доставят.
        Глава 3. Демоны
        Телеги с пленниками добрались до места через сутки. Вернее, сначала они проехали через черную стену, которая изнутри оказалась совершенно незаметна, а потом, через час, впереди показались очертания небольшой крепости. Простенькой, стены представляли собой самую обычную земляную насыпь без каких-либо дополнительных укреплений. Но тут Никита понял, что в этом и смысл. Что защищает местных от призраков? Деревья! Вот по всему периметру этого рукотворного вала и росли зеленые насаждения, еле заметно светящиеся в подступающей со всех сторон темноте. Когда телеги к ним приблизились, несколько орков, стоящих в карауле, по сигналу старшего оттащили кусок стены в сторону. Никита сначала даже глаза протер, не понимая, как они это сделали, но потом заметил, что в этом месте вал был возведен на стоящих на рельсах платформах, и все встало на свои места.
        Стражники, оказавшись внутри поселения, ушли в сторону центрального здания, где, судя по всему, жили местные бароны, а телеги с новыми пленниками повезли в направлении одного из длинных серых домов, расположенных вдоль внешних стен. Судя по всему, новички в случае чего должны были стать своеобразной сигнализацией, если призраки каким-то образом прорвут защиту и окажутся внутри поселения. Телега тем временем въехала в один из огромных, будто заводские цеха, бараков, и в тот же миг защита с молниями отключилась. По крайней мере легкое покалывание, которое Никита до этого все время чувствовал где-то на границе сознания, пропало.
        - Мясо, слушайте меня! - не успел парень оглядеться по сторонам, как внимание всех новичков привлек мощный дварф с оголенным торсом и огромной черной бородой до пояса. Он заскочил на специально сложенную по такому поводу гору из трехъярусных кроватей и теперь смотрел на всех сверху вниз.
        - Эй, да кто ты такой?
        - Вздумал нами командовать?
        - Дварф возомнил себя главным? Забыл, что время безымянных королей давно закончилось!
        Эльфы, орки и даже пара людей из нового призыва довольно резко отреагировали на теплый прием, но чернобородый ни капли не смутился. Впрочем, он явно не первый раз встречает пополнение, и пока не случилось ничего, выходящего за рамки.
        - Я - ваш старшина, можете звать меня мастер Гоудо, - чернобородый тем временем продолжал спокойно вещать. - И первое, что вы должны усвоить… Вам тут не рады! Вижу, вы не понимаете - что ж, я объясню! Как только вы прошли через черную стену, в честь которой и названы наша шахта, план тринадцатой сферы увеличился. Мы еще не знаем, насколько вы хороши, не представляем, сколько из вас не переживет ближайшую ночь из-за своего бессмысленного гонора, но мы уже должны добывать больше!
        - Я знаю правила! - в одной из дальних телег вскочил какой-то молодой парень. Никите даже на мгновение показалось, что это Серега. Но нет, это был какой-то местный. - Вы не можете нас убить! План-то не уменьшат! Так что можете пугать сколько…
        Он не договорил. Потому что в этот момент борт телеги, у которого он стоял, пробило чье-то копье. И оно же, выскочив под углом, пробило парню горло, а потом и мозг. В итоге, так и не договорив, он рухнул вниз, на грязные доски, под ноги своим товарищам. И в тот же миг новички догадались отвести взгляд от стоящего на горе из кроватей дварфа и оглядеться по сторонам. Как оказалось, их со всех сторон окружили уже опытные работники, они стояли вокруг телег словно беззвучное море, и только длинные острые палки и лежащее без движения тело показывали, что будет со всеми, кто попробует дернуться.
        - Запомните, - чернобородый тем временем продолжал. - Священны только жизни стражников. Все остальные, кто помешает нам выполнить план, будут уничтожены. Лучше на пару процентов увеличить личные доли, чем терпеть кого-то, кто решил свесить ноги с нашей шеи!
        Дварф замолчал, и хотя у большей части новичков были довольно неплохо развиты их духовные кристаллы, никто не решился ему возразить. Наверно, тут было виновато и само место, то, как оно давило на всех, плюс молниеносность расправы, и то, как обычная палка в мгновение ока остановила молодое, полное духовной энергии сердце…
        - Они их чем-то смазывают, свои дрыны… - тихо зашептал Захария, когда их группу выгрузили из телеги и отправили таскать кровати в выделенный им для обустройства угол барака. - Учитывая, что щит не сработал, думаю, это местная эктоплазма. Она же заодно и парализовала мозг, не дав парню ни малейшего шанса оклематься.
        «Что затих, думаешь, мог бы его спасти?» - древней книге что-то совсем не нравилось молчание Никиты, и она решила попробовать его растормошить.
        «Всех не спасти, - тихо ответил парень. - Я бы попробовал, но… Помнишь, ты попросила меня использовать ту технику света, чтобы ощущать пространство вокруг? Так вот я ее так и не отключил. И сразу почувствовал, что тот человек умер. Его чувства, его судьбу словно раз и выключили. Это страшно».
        «Думаешь, что тебя тоже могут так достать?» - спросила Си.
        «Думаю, что если меня так достанут, то я никого так и не смогу спасти…» - Никита сжал в кулак свою единственную целую руку, еще глубже погружаясь в пучину ощущения того, что он упустил контроль над ситуацией.
        - Эй… - внимание парня привлек Захария, который вместе с ним тащил их кровать. - Нет, ты представляешь? Они из наших спальных мест устроили трибуну, чтобы нас приструнить. И теперь нас же отправили ее разбирать, это нормально?
        - Уже готовишь заговор, несмотря ни на что? - Никита невольно усмехнулся, глядя на сурово прищуренные глаза эльфа с обрезанными ушами. - Кстати, а не расскажешь, откуда у тебя вот этот… имидж?
        - Не, пусть это останется моей личной тайной, - Захария криво усмехнулся, а потом, быстро оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, бросил свой край кровати и подобрался к парню поближе. - Держи. Как ты правильно заметил, я бы не отказался от заговора, чтобы исправить свое положение в местной иерархии, и сильные союзники мне для этого не помешают. Ну или хотя бы чтобы они не были инвалидами…
        Никита опустил взгляд, чтобы увидеть, что эльф ему сует - это оказалась чья-то волосатая нога. Длинная бурая шерсть больше подошла бы хищнику, но остатки штанов говорили о том, что раньше это точно было частью кого-то разумного. И где только он ее спрятать умудрился?
        - Я заметил у входа, на холоде, большую кучу таких обрубков, - немного пояснил свой подарок Захария. - Вот и успел прихватить один для тебя. Ты же у нас адепт смерти, вот и будет материал, чтобы восстановить из него твою руку. Ты же сможешь?
        Эльф внимательно посмотрел на Никиту, и сразу стало понятно, что он не столько хочет помочь напарнику и усилить их группу, сколько решил проверить предел силы парня.
        - Смогу, - Никита принял подарок.
        - Хорошо, - кивнул Захария. - А если что останется, спрячь. Как я понял, они используют части трупов, чтобы отманить от себя призраков. Думаю, запасной кусок мертвечины нам не помешает.
        После этого эльф оставил парня в покое, и Никита смог взяться за приведение себя в порядок. Конечно, для лечения мертвая плоть ему была совсем не нужна, но отказываться от подарка он не стал. Закончив с собственными руками, парень на мгновение задумался, а потом прикусил до крови губу и взялся за обработку ноги какого-то безвестно пропавшего пленника Черной шахты. Действительно, почему бы, как и сказал эльф, ее немного не изменить? Никита ломал кости, сращивал их друг с другом по-новому, добавлял внутрь немного света - посреди такого разгула смерти можно было не бояться, что его обнаружат…
        - Ты бы потише, - один из мехведей Уигрея подошел к парню. - Так фонишь запретной энергией.
        Но Никита не собирался прятать эту свою духовную силу. Наоборот, увидев, что тут, в тринадцатой сфере, не чураются никаких средств, чтобы выжить, он собирался использовать это подаренное Марикой умение, чтобы объяснить все свои силы и способности.
        - Живи… - вместо ответа мехведю Никита снова вернулся к своему творению, дорисовав на нем последние руны, а потом бросил на земляной пол барака.
        В тот же миг остатки плоти разлетелись в стороны, и из остатков ноги наружу вылезла маленькая костяная змея. Примерно в метр длиной, с длинными острыми зубами и странными, горящими неестественным белым огнем глазами.
        - Альбинос получился, - Никита немного невпопад объяснил проявление добавленного в нежить света. Хотя на самом деле в таком случае у змеи были бы красные глаза…
        - Выглядит опасно, - Уигрей лично подошел поближе к парню, чтобы разглядеть его творение. - Кстати, поздравляю с восстановлением рук.
        - Змея может пригодиться для разведки, - Захария тоже присоединился к Никите и вождю мехведей. - Как минимум демонов она точно издалека заметит. А призраки… Они ее с радостью сожрут, тоже сигнализация будет.
        - Не сожрут, - Никита покачал головой, но ничего объяснять не стал. Вместо этого он внимательно посмотрел на своих союзников и сам принялся задавать вопросы. - Я видел, что вы по всему нашему бараку прошлись. Что-то узнали?
        - Нас здесь чуть больше трехсот разумных, - первым заговорил эльф. - Все обсуждают возможное закрытие сферы, поэтому нам, новичкам, не уделяют внимания, как обычно. Просто припугнули пока, и все. Еще из интересного говорят о том, что культ, поклоняющийся призракам, поднимает голову. Раньше их никто не слушал, но сейчас, когда некоторые просто теряют надежду, они набирают все больше влияния.
        - Еще есть культ демонов, - добавил Уигрей. - Его исповедуют те, кто считают, что эти твари приходят сюда не чтобы убить нас всех, а чтобы спасти. К счастью, даже сейчас этим идиотам почти никто не верит. И большинство из них сразу же отправляются в кучу из мертвецов… Беорд, тот самый старейшина из рода Гоудо, наводит тут порядок железной рукой. И его слушают. Он дварф-изгнанник, но даже после того, как его семья отреклась от него, он слышит скалы лучше любого из местных. А значит, и находит больше всех скоплений эктоплазмы. При нем наш барак еще ни разу не голодал, и местные пока это помнят.
        - Тем не менее, - возразил Захария, - я слышал, что один из культистов демонов вчера сбежал. Некоторые начинают думать, что демоны на самом деле вывели его наружу.
        - Ха, - фыркнул Уигрей. - Да, они его наверняка сожрали. А скорее всего, тот гоблин понял, что его ждет яма, и просто дал деру, чтобы в итоге сдохнуть в лапах призраков.
        - Да, я тоже так думаю, но слухи все же ходят, - пожал плечами эльф. - Кстати, я нашел пару моих собратьев, которые готовы будут с нами объединиться. Они из низших родов, но лично я не знаю ни одной армии мира, которая отказалась бы даже от таких зеленокожих.
        - А я уговорил к нам присоединиться еще пятерых моих собратьев, - добавил мехведь, сделав в пику эльфу акцент на слове «присоединиться». - Они посмотрят, как мы переживем первый день, и завтра рядом с нами добавится кроватей. Если так пойдет и дальше, то уже скоро Беорду придется с нами считаться. Жаль, орки не стали меня слушать…
        И мехведь выразительно бросил взгляд на Никиту, как бы предлагая уже ему взяться за эту проблему. Хитрость пушистого воина была предельно очевидна, но это совершенно не мешало тому выразительно щуриться и ждать реакции человека, который удивил его Красным пламенем столь необычной чистоты и силы.
        Впрочем, Никиту в этот момент гораздо больше интересовало другое.
        «Как думаешь, - спросил он у дневника, - если этот мир закрыт, и мы не сможем воспользоваться порталом, то, может быть, получится обойти это ограничение через мир демонов? Пробиваемся к ним и оттуда уже возвращаемся в Эдем или на Землю?»
        «Звучит реалистично, - задумалась Си. - Вот только вряд ли демоны будут рады, встретив тебя. Особенно после того сюрприза, что ты им отправил. Или тех убийц… Нет! Если мы решим пойти этой дорогой, то нужно будет очень хорошо подготовиться!»
        «Подготовиться? - протянул Никита. - У меня есть мои крылья, можно повторить прием с Живой тьмой. Ну и, конечно, надо усилиться нежитью. Если Сириус Сольвейн смог, то и у меня получится! Не знаю, сколько у меня тут будет времени, но, пока мы работаем в глубине шахт, можно заодно создать побольше рыцарей смерти, а то и личей. Если получится найти артефакты для их активации…»
        Тут парень посмотрел на лежащую у его ног маленькую костяную змейку и поморщился. Если для столь простых творений хватало только его крови, то с более серьезными созданиями смерти без полного комплекта ингредиентов будет уже не обойтись. И это не считая того, сколько времени займет этот процесс. Впрочем, Никита не терял веры в себя.
        - Значит, нужно заняться орками? - парень вспомнил про вопрос мехведя. - Уверен, мы договоримся!
        «Думаешь, стоит тратить на это время? - спросила Си. - Сам же хотел сосредоточиться только на главном».
        «Чем сильнее будет наша группа, тем меньше нас будут трогать, тем больше у нас будет времени», - возразил парень, поднимаясь на ноги.
        Если бы он сейчас заглянул в свой внутренний мир, то смог бы почувствовать ауру удовлетворения вокруг своего дневника. Древняя книга была предельно довольна учеником. Несмотря на пытки, несмотря на длительное бездействие, несмотря на воспоминания об узах света, он не замкнулся. Все это только сделало его сильнее. И вот теперь он не просто лез вперед напролом, он думал, он принимал решения… И в то же время на забывал о своей сути, о свете. Почему-то эта комбинация очень нравилась Си, словно напоминала о ней самой, о том, кем или чем она когда-то была.
        - Подожди, - Захария остановил Никиту, когда тот уже собрался было двинуться к большой группе краснокожих, расположившихся недалеко от самого центра барака.
        - Не останавливай его! - рыкнул мехведь. - Пусть покажет свою и нашу силу.
        - А зачем? - эльф посмотрел Никите прямо в глаза. - Ты же слышал, что сказали мехведи нашему вождю? Мои эльфы, кстати, заявили мне то же самое. Они тут не на первых ролях, но все равно не хотят с нами объединяться, пока мы хоть немного не покажем себя. Так я повторю: зачем нам идти к оркам сегодня, когда мы заранее знаем, что они откажут, и нам придется отступить? Не лучше ли сделать то же самое, но уже после нашего первого дня в шахте?
        - Согласен, - кивнул Никита после небольшой паузы. - Лучше немного подождать, а потом уже гарантированно взять свое. Кстати, а когда мы выступаем?
        Парень понял, что ему уже не терпится выбраться за пределы деревянного барака, и пусть там, впереди, его будут ждать холод, призраки, демоны и тяжелая работа - это все точно было гораздо лучше, чем ожидание. Да, за последние три года он определенно уже устал сидеть без дела.

* * *
        Несмотря на все надежды Никиты, ночь ему пришлось провести в бараке - бароны благосклонно решили дать новичкам отдохнуть после долгой дороги. Но уже утром Беорд Гоудо вывел их всех на улицу задолго до рассвета, и они длинной колонной двинулись в сторону выхода из лагеря. Прошли уже знакомые парню ворота, а потом по незаметной на первой взгляд тропе свернули с главной дороги и двинулись куда-то вниз.
        - Говорят, нам идти около получаса, - поделился добытыми сведениями Захария. - Как там впереди, чисто?
        - Чисто, - кивнул Никита.
        Как только они вышли за стены, он сразу же выпустил вперед свою костяную змейку, и теперь хоть немного, но мог оценивать то, что ждало их впереди. Вообще, для защиты от нападений у чернобородого дварфа был ихор Живого дерева, выделенный ему как старшему их барака. Плюс телега с трупами, чтобы сбивать со следа одиноких призраков - тем обычно хватало и такой мелочи. А то не останавливать же строй каждый раз? Так и план можно было не выполнить и лишиться всех положенных за успехи послаблений и дополнительной пайки.
        - Не нравится мне этот дварф, - Захария, не отходящий от Никиты ни на шаг, продолжал вещать. - Уж слишком у него все хорошо устроено, разве такое бывает?
        - Да, подозрительно, - согласился старший мехведь. - Тем более все знают, что дварфы - это род предателей. Их безымянные короли предавали и свет, и тьму… И они же закопались в землю так глубоко, что открыли проход в наш мир для демонов. Так что у них это в крови.
        - Вообще-то, я знал… - начал Никита и сразу же поправил себя. - Знал и знаю сразу несколько очень приличных дварфов.
        - Может быть, дварфок? Говорят, они горячи, - поддел парня Захария. - Только не надо на меня так смотреть. Лучше подумай о другом. Если у Гоудо все так хорошо, то получается, что он не так уж сильно зависит от плана. И в случае чего ему будет проще устранить проблему наверняка, чем рисковать ошибиться. А нужное количество эктоплазмы они и так добудут.
        «Звучит логично», - согласилась с доводом эльфа Си.
        А вот Никита ничего не успел сказать. Он почувствовал, как нить, связывающая его с костяной змеей рунами управления, напряглась, а потом с тонким, почти визгливым звоном лопнула.
        - Осторожно! - только и успел предупредить своих парень, когда земля под ними заходила ходуном. А потом из головы колонны донесся тревожный бой барабанов.
        - Не жалейте трупы! Бросайте все! - вслед за барабанами до Никиты долетел голос дварфа. - Демоны любят грызть мертвечину - не будем отказывать им в удовольствии! А сами шевелим ногами быстрее! Шахты нас ждут!
        Во все стороны полетели ошметки тел - подмороженные в местном ледяном воздухе, они не издавали запаха и казалось, что просто кто-то раскидывает камни.
        Глава 4. Демоны 2
        «Тебе не кажется странным, что все так спокойны? - тихо спросил Никита у Си. - Те демоны, которых мы видели раньше, конечно, не любили нежить, но им бы точно хватило мозгов, чтобы не лезть за кусками трупов, а вместо этого перебить живых».
        «Согласна, - подтвердила сомнения парня древняя книга. - Очень странно. И особенно то, что все остальные вокруг уверены, что по-другому и быть не может. Это ведь значит, что раньше такая тактика срабатывала… Не к добру это все!»
        Никита в этот момент думал о двух типах демонов, что встречал до этого. Те, что попроще - обычные, и высшие - из тринадцатого скрытого мира… Учитывая нестандартное поведение местных, парень был зуб готов дать, что опять столкнулся именно со вторыми.
        «Ш-ш-ш-ш-ш-ш», - где-то на границе мыслей Никиты раздалось тихое шипение, и парень неожиданно осознал, что его контакт с костяной змеей-разведчицей снова восстановился.
        Он подозревал, что это может быть ловушкой, но все равно же нужно было разбираться, что тут творится, и поэтому парень потянулся к своей питомице. Мгновение ушло на полное восстановление контакта, а потом Никите в голову хлынул целый поток образов. Как оказалось, его разведчица случайно оказалась в центре прорыва демонов и, чтобы не выдать себя, выплеснула почти всю энергию.
        «Значит, мертвая змея притворилась мертвой», - улыбнулся Никита, но потом полностью сосредоточился на попытках расшифровать то, что она увидела.

* * *
        - Наследник… - рядом с молодым демоном появился его наставник. - Вы уверены, что нам стоит влезать в эту авантюру? Мы только недавно восстановили до конца замок Гор…
        - А значит, тем более нужно как можно быстрее наращивать наши позиции там, где мы их потеряли! - м'Горр развернул во все стороны свои крылья, чтобы просканировать с их помощью пространство вокруг и убедиться, что рядом нет никого лишнего. К его неудовольствию, даже за счет влезания в долги восстановить размах его гордости до того уровня, что у него был до одной неприятности три года назад, он еще не успел…
        И эта слабость, а вместе с ней и устойчивость нежити к духовной энергии демонов позволили змее Никиты в этот момент остаться незамеченной.
        - Наследник… - старый наставник снова попробовал сдержать порыв своего ученика.
        - Я уже тысячу лет как наследник, но что-то Повелитель до сих пор не спешит признавать возвращение нашего рода, - поморщился м'Горр. - Ты же сам учил меня, что Свет не должен ждать одолжений, что мы должны быть готовы взять свое силой! И сейчас самое время ее применить… Или ты забыл, как эльфы стали уклоняться от своих обязательств? А эти новые демоны? Мы смеялись над их экспериментами над низшими, но что в итоге? Они смогли создать существ, которые не признают нашу власть! Они слабы, но сопротивляются! И это я еще не говорю про того странного человека, что лишил меня крыльев! Нет, в таких обстоятельствах сидеть на месте просто нельзя!
        М'Горр издал еле слышное от ярости рычание.
        - Я слышал, - задумался его наставник, решив, что поспешность его ученика не так уж и безрассудна, - будто Повелитель отправлял своих личных воинов, чтобы они выманили того, кто на тебя напал.
        - Как он его нашел? - тут же нахмурился м'Горр.
        - Опять же это только слухи, но говорят, что случайно. У Повелителя просто оказались интересы в родном мире парня, вот он на его следы и наткнулся. А потом отправил по ним двойку Алых.
        - И почему мне ничего про это не известно? - молодой демон на мгновение замер, прикидывая варианты. - Если это было задумано как месть за мои крылья… то я вижу только один вариант. Этот человек смог уйти от Алых языков?
        - Не просто ушел, - покачал головой наставник. - Он убил их и вырвал их сердца!
        - Ха! - м'Горр не удержался от смешка. - Это начинает выглядеть все интереснее и интереснее. Пожалуй, при встрече я теперь даже буду готов немного поговорить с этим человеком… Стоп! Кажется, нас, наконец, заметили!
        Молодой демон собрал крылья у себя за спиной, готовясь к драке. Сейчас они уничтожат отряд местного отребья, что пытается примазаться к их великому роду, а потом пойдут в сторону управляющего импульса. Места, откуда пришел приказ об убийстве чужаков.
        «Пора им узнать, как выглядят настоящие демоны», - усмехнулся про себя м'Горр, а потом ударил крыльями по земле, запуская небольшое землетрясение и снося головы сразу десятку пытающихся подобраться к ним снизу кротов-переростков.

* * *
        Никита закончил считывание данных из своей змеи-шпионки, словно скопировал информацию с удаленного сервера. Парень даже улыбнулся неожиданному сравнению. Увы, у них были слишком разные системы восприятия. В итоге единственным, что ему удалось точно понять, оказалась информация о появлении трех сильных существ. Сначала змее показалось, что двух, но их точно было трое! А потом ее просто откинуло в сторону, а на том месте, где появились чужаки, кто-то устроил настоящую кровавую баню.
        «Что думаешь?» - поинтересовался Никита у дневника.
        «Демоны… - спокойно ответила Си. - И, кажется, у них разборки. Впрочем, так ли важны детали? Главное, скоро нам точно придется с ними столкнуться, а значит, пора начинать готовиться. Ученик, вот ты уже думал, что будешь делать, когда снова встретишься в бою с обитателями тринадцатого мира?»
        «Крылья и Живая тьма…» - спокойно начал Никита, но тут же замолчал, осознав, что в этом мире у него нет монеты Квилла. Она улетела вместе с молотом к Арии дожидаться его возвращения. А значит, пока он не мог рассчитывать на уже однажды неплохо показавший себя прием.
        «Рада, что ты понял, - довольно отметила Си. - Но, к твоему счастью, все не так плохо. Подумай, чем ты занимался последние три года, и если рассмотреть это как тренировку, то что бы оно могло тебе дать?»
        Никита невольно расплылся в довольной улыбке. За эти годы беспамятства он, оказывается, успел соскучиться по урокам древней книги. И вот она снова взялась за тренировку его духа и мозгов… Парень на мгновение отвлекся, чтобы проверить, что вокруг не происходит ничего, требующего его внимания. Но нет, их отряд продолжал свой рывок к шахте, костяная змея спешила следом, готовая предупредить о возможном новом появлении демонов - в общем, ничего не мешало Никите немного поработать головой.
        «Ай!» - в этот же самый момент парень врезался лбом в провисшую под тяжестью снега еловую ветку, и его всего окатило холодом.
        - Ха! - рядом довольно хохотнул Захария.
        «Ха! - вторила ему Си. - Использовать голову, конечно, нужно. Но лучше все же не так прямолинейно».
        «Это для бодрости, - отмахнулся Никита, стряхивая с себя снег, а потом постарался сосредоточиться на задании Си. Итак, что могли ему дать эти три года? - Все это время я боролся и сдерживал демонические ключи, - парень начал с самого очевидного. - Это упорство, спокойствие… Если посмотреть на них через призму того, из чего складываются все способности - дар, слово, эмоция - то я теперь максимально четко представляю, что это такое, когда твои мысли постоянно атакуют, когда ты каждый день борешься за то, чтобы остаться собой…»
        «И от какого изменения тебе нужно защититься при использовании твоих способностей?» - ехидно уточнила Си.
        «Не пытайся меня запутать, - улыбнулся Никита. - Понимаю, почему я не замечал это раньше, но теперь это так очевидно».
        «Мальчик вырос, - Си и не подумала менять тон. - Тогда докажи это. Покажи, до чего ты дошел!»
        «Что ж, смотри, - Никита поднял руку, а потом прижал к груди. - Вот Дикое лечение, а теперь, - он на мгновение пропал из вида, - Шаг теней. В чем между ними разница? Раньше я смог довести до максимума только лечение - я предельно четко осознавал, как оно работает, и понимал, почему я хочу его использовать. А вот с другими способностями такого не было. Чего-то не хватало… Но теперь, когда я могу по-настоящему в них погрузиться - после трех лет борьбы это так легко сделать - препятствий больше нет. Все так просто и естественно, что единственное, о чем в такой момент думаешь - это как я, вообще, мог использовать эти способности раньше, когда мое сознание просто не умело и не хотело концентрировать внимание на чем-то одном».
        Парень замолчал, а потом снова активировал Шаг теней, уже погружаясь в эту способность с головой. Так, как он делал в тюрьме Квиллов, когда сдерживал демонические ключи.
        Вы полностью познали способность Шаг тени
        Открыта дополнительная особенность: управление
        Задайте руну и создайте сами тень нужного вам мира
        «Призывать кусочки разных миров, неплохо, - оценила результаты парня Си. - Кто бы знал, что такая простая на вид способность в итоге так интересно раскроется. Но ты же не думаешь останавливаться? Или только мне любопытно, что получится выжать из других твоих приемов?»
        «Может, сначала этот потестируем? - задумался в ответ Никита. - Пока это только выглядит как возможность. Чтобы понять, поможет ли это с демонами, нужно проверять все на практике».
        «Ну, не на людях же, - отмахнулась Си. - Вот запустят нас в шахты, там без посторонних глаз и займемся. Давай дальше».
        Никита увидел, что впереди появились деревянные вышки - значит, цель их путешествия была уже совсем близко - и согласился с доводами дневника. В конце концов, ему тоже было очень интересно, что он может еще… И кто бы знал, что упорство и понимание Слова могут так все изменить.
        И парень призвал свет, окутывая им правый кулак.
        Вы полностью познали способность Удар духа
        Открыта дополнительная особенность: единение
        Можно связывать с другими вашими способностями
        «Неплохо, - Никита сразу оценил новые возможности. - У нас тут мир призраков, а я теперь смогу через то же Красное пламя раздать Удар всем вокруг. Единственный минус… Как показала проверка, против местных обитателей эта способность совершенно не работает».
        «Иронично», - хихикнула Си.
        Никита почему-то вспомнил троицу своих товарищей с Земли. Те же Серега, Данила или Алиса - они бы легко могли обидеться на подобную реакцию, на то, что кто-то смеет не восхититься их успехом. Но он… Парень понял, что его самого сейчас подобные мелочи совершенно не волнуют. Он был уверен в себе, он сам знал свои слабые и сильные стороны. И легко мог посмеяться над тем или другим вместе с древней книгой.
        Вы повысили Тайное знание
        Свет существует не для кого-то, не ради благодарности или восхищения. Свет сам по себе - либо есть, либо нет.
        Условия достаточны для повышения ранга внутри тайной службы Ордена Западной розы
        Титул консул-прим изменен на империй-прим
        Разблокирована возможность управления светом
        «Си… - Никита выдохнул, жалея, что не может сейчас взглянуть в глаза своей наставнице. Вот, значит, для чего на самом деле она вела все эти разговоры. - Ты просто чудо! Не знаю, кем ты была раньше… Но как учитель - ты нечто! Только я решил, что ты не сможешь ничего мне дать, как ты снова сделала это. И протолкнула на следующую ступень! А я ведь на самом деле поверил, будто получил только усиление Слова… А на самом деле это было, прежде всего, тайное знание!»
        «Я рада, что ты продолжаешь ценить мои таланты, - древняя книга довольно хихикнула. - Немного обидно, что развитие твоего духовного кристалла начало отставать от Тайного знания, но было бы глупо упустить такую возможность. Честно, не верила, что ты сможешь получить титул империя, но теперь… Ты ведь уже догадался, какая возможность перед тобой открылась?»
        «Живой свет…» - выдохнул Никита, а потом понял, что ждет не дождется, когда же они, наконец, спустятся в шахты.
        Увы, до деревянных башен и хранилищ, которые парень заметил издалека, они шли еще минут пять, затягивая до невозможности эту вынужденную паузу. Впрочем, Никита не просто ждал и терпел… Чтобы хоть что-то делать, он опробовал свое новое слово с полным погружением в способности на других своих приемах. Вот только, увы, на рунах, Красном пламени, способностях вождя и даже крыльях оно и не подумало работать.
        «Ожидаемо, - заметила Си. - Все-таки у этих приемов совсем другая природа. Но вот когда мы добудем побольше простых способностей, ты сможешь выжать из них столько, сколько никто другой!»
        «А крылья? - спросил Никита. - Это же моя особая форма, неужели даже она не зависит от моего состояния?»
        «Она - зависит, - уверенно ответила Си. - Но тебе помимо Слова пока что не хватает полного понимания их работы. А еще… Небольшое усиление ты точно получил вместе с новым титулом внутри ордена, так что хватит жаловаться».
        Никита задумчиво кивнул в ответ, а потом сосредоточился на событиях в реальном мире. Они прошли сквозь деревянные ворота, заросшие зеленым плющом и оказались на небольшом уступе рядом с огромным, уходящим куда-то вглубь планеты карьером. Настолько глубоким, что даже усиленным духовным кристаллом зрением не получалось разглядеть, что же там творится внизу. И после этого, подумал парень, кто-то еще смеет упрекать дварфов, что те слишком глубоко копают?
        Новички опасливо косились вниз, а старички на их фоне напоминали уверенных в себе карасей. Они быстро подбежали к горе специально подготовленных для их смены рюкзаков. В каждом сбоку торчала фляжка, внутри была коробка с едой, немного похожий по форме контейнер под эктоплазму и, наконец, список с рисунками мест, на которые стоит обратить внимание.
        - Слушайте внимательно, - вперед снова вышел Гоудо. - Я прослушал землю перед нами и выбрал для наших работ наиболее перспективный район. В течение пяти минут лифты будут перенацелены на нужные нам уровни, вы спуститесь вниз. А дальше все будет зависеть от вас! Идете вглубь, ищете места, похожие на те, что вы видите на рисунках. Если нашли, берите кирку и копайте. Если повезет и нападете на жилу, то еще до обеда наберете положенный вам килограмм эктоплазмы. Помните: за каждый грамм сверху вы получаете монеты баронов! Они помогают нам держать за собой лучшую экипировку и всегда полные котелки с едой! Работайте за себя и за своих товарищей, и наш барак никогда не будет голодать!
        Дварф замолчал, давая новичкам осмыслить его слова. Особенно о том, что все полученные ими дополнительные ресурсы будут направлены, прежде всего, на общее благо. Не самое приятное открытие для жителей темного мира, где они привыкли заботиться только о себе и подозревать обман в каждом, кто начинает говорить громкие речи. Вот только пока ни за кем не было силы, чтобы пойти против Гоудо, поэтому все, даже те, кто очень хотел высказаться, предпочли промолчать. Хотя нет…
        - Эм, уважаемый дварф, - шаг вперед сделал Захария. К облегчению Никиты, он, впрочем, не стал спорить с Гоудо, а просто решил уточнить рабочие вопросы. - Я хотел спросить насчет мест добычи. Как я понимаю, этому карьеру уже под сотню лет, получается, все точки рядом с входом уже проверены, и нам стоит идти вглубь, если мы не хотим вернуться с пустыми руками?
        - Хороший вопрос, - кивнул дварф.
        «Хороший ход, - согласилась с ним Си. - Заметь, как этот эльф ловко заявил о себе перед всем бараком. И вроде бы ничего полезного не сделал, но теперь его будет знать каждая крыса. А для того, кто хочет тут подняться, это очень важно».
        - Многие новички думают, что лезть вглубь шахты - это единственный выход, - продолжал тем временем Гоудо. - И да, другие бараки часто используют подобную тактику. Но это только потому, что у них нет меня. Или ты не слышал, что я отправлю вас туда, где эктоплазмы будет больше всего? Мы, дварфы, можем чувствовать горы и понимаем, когда и куда ихор этого мира начинает двигаться, так что не беспокойся, добыча будет и у входа. Если же придется лезть вглубь, что ж, об этом я вас всегда предупрежу заранее.
        - А почему у входа лучше, чем внутри? - снова задал вопрос Захария.
        - Потому что защитные насаждения над шахтой не всесильны, - опять спокойно ответил дварф. - Сила Живого дерева достает до начала почти всех туннелей, а вот внутри… Там вы уже можете столкнуться с призраками.
        Дварф замолчал, у обрезанного эльфа тоже больше не было вопросов. А вот у Никиты были… Например, почему такого полезного знатока гор, как Гоудо, бароны используют только в одном бараке, а не просто посадили у шахты, чтобы делать предсказания для всех работников. Вряд ли дварф отказался бы от повышения ради представителей других рас. А значит, вывод напрашивался только один.
        «Согласна, - кивнула Си. - Не чувствую в этом Гоудо силы гор даже на уровне твоей подружки. Так что его слова - это только слова. Его предсказания - фикция и способ держать в повиновении ваш барак. Не больше».
        «Ну, или мы все-таки чего-то не знаем…» - добавил Никита, которому в глубине души иногда хотелось верить в хорошее. По привычке…
        «В любом случае, - пожала несуществующими плечами Си, - наш план от этого не меняется. Спускаемся, залезаем поглубже и пробуем призвать Живой свет. А там, если нагрянут призраки, так это даже хорошо».
        «Точно, - кивнул Никита. - Помогут нам потренироваться!»
        На этом мысли парня прервал громкий скрежет - два десятка орков-пленников начали двигать закрепленные на краю провала деревянные крановые стрелы с висящими на них широкими платформами. По знаку Гоудо они остановились, и дварф махнул рукой, приглашая всех занимать свои места.
        Глава 5. Он живой
        - Сорок третий уровень, - сказал Гоудо оркам, и, когда все пленники собрались на деревянных помостах, те начали медленно опускаться.
        Выглядело это довольно опасно, но старички были спокойны, да и краснокожие гиганты, которые сейчас крутили вороты кранов, были уверены в своих силах. В общем, Никита решил не волноваться, а вместо этого просто крутил головой по сторонам, рассматривая это чудо света. А как еще можно было назвать гигантский котлован, в котором добывалось вещество, способное уничтожить целый мир? Другой мир, не этот, но какая разница.
        - Видишь туман вокруг? - тихо обратился к парню стоящий рядом Захария. - Это испарения Живой эктоплазмы. Говорят, если долго ею дышать, то сам можешь стать призраком.
        - А я слышал, что все это чушь, - влез в разговор Уигрей. - Да, туман - это выделения призраков, но он не убивает, а помогает истинным танам разговаривать с миром духов. Кстати, Кит, а ты никаких голосов не слышишь?
        И опять пушистый мехведь предельно прямолинейно пытался заставить заинтересовавшего его человека показать свою силу.
        - Нет, - Никита покачал головой. - Для меня это просто туман. Разве что…
        Парень призвал Красное пламя, проверяя, не отреагирует ли то на вредную окружающую среду, но и способность орков не почувствовала опасности.
        - Да, ни одна из известных энергий никак не реагирует на эктоплазму, - кивнул Захария. - Орки уже пробовали. Тут были и вожди, и таны. И никто из них не смог ничего добиться. И пока единственный, кто смог продвинуться в этом направлении, наш Гоудо. Если, конечно, он на самом деле чует ихор этого мира.
        Эльф видел, что на их платформе-лифте не было никого из старичков, и теперь уже без лишних опасений решился озвучить свои сомнения в способностях дварфа. Судя по всему, он пришел к тем же выводам, что и Никита недавно.
        - Ты не понимаешь, - сразу возразил эльфу один из людей-пленников, который, как оказалось, уже успел проникнуться общими настроениями. - Да, Гоудо не может чувствовать эктоплазму, но он чувствует, как ее передвижение внутри скалы влияет на камни. Из-за этого он иногда ошибается, но тем не менее именно благодаря ему наш барак никогда не голодал.
        Никита хотел было возразить: как эктоплазма может влиять на камни, если даже духовные техники не могут ее засечь?.. Но в этот момент канат, на котором спускалась их платформа, резко дернулся, и они застыли рядом с черным лазом диаметром метров десять, ведущим куда-то вглубь скалы.
        - Сорок третий уровень, - Никита поднял голову и быстро посчитал количество подобных ходов над ними. - Похоже, нам сюда.
        С этими словами парень первым подошел к краю платформы и ступил в темноту. Плотность тумана вокруг сразу же повысилась, на мгновение показалось, что стало сложнее дышать, но духовный кристалл немного ускорил циркуляцию энергии по телу, и неприятное ощущение пропало. За это время заодно и глаза привыкли к темноте вокруг, и Никита уже уверенно двинулся дальше, освобождая дорогу для остальных пленников.
        - Место, как на картинке, - Уигрей заметил россыпь синих кристаллов буквально в десяти метрах от входа. - Братья, ко мне!
        - А я проверю вот эту ложбину, - Захария решил держаться поближе к мехведям и выбрал для разработки место, где до этого явно успел поработать не один человек. С одной стороны, могло показаться, что это просто потеря времени. С другой, учитывая, что эктоплазма двигалась, она вполне могла и опять тут появиться. Судя по следам от сотен кирок, подобное уже случалось и не раз.
        Никита подумал, что приди он сюда на самом деле для добычи ихора мира духов, то тоже последовал бы примеру Захарии. И парень был уверен, что это принесло бы гораздо больше пользы, чем просто поиск потенциально интересных мест по картинкам. Но сегодня он спустился сюда не за этим!
        - Я пройдусь подальше… - Никита огляделся по сторонам и увидел, что все пленники уже заняли места у стен, тревожно поглядывая внутрь прохода и явно готовясь в любой момент броситься к выходу и спрятаться на платформе.
        - Ты не забыл, что там призраки? - уточнил у парня Захария, окидывая его задумчивым взглядом.
        - Я быстро бегаю, - пожал плечами Никита. - И мне не хочется уходить отсюда, не проверив, нет ли там, в глубине, чего-то интересного.
        - Ну, конечно, - Захария придумал для себя объяснение поведения человека и понизил голос, чтобы его слова не расслышал никто из посторонних. - Думаешь найти тут трупы для своих духовных техник смерти? Это, конечно, логично… Вдаль лезут только те, кто считает себя сильнее других, и из них могут получиться неплохие умертвия. Но стоит ли риск того?
        - Ты за меня беспокоишься? - парень иронично поднял бровь, и этого оказалось достаточно, чтобы эльф отвернулся.
        «На самом деле грустно это, что забота о ком-то воспринимается как слабость, от которой бегут, как от огня», - сказал парень Си через пару минут, когда отошел подальше от остальной группы.
        «Это темный мир, он был таким сотни и тысячи лет, так чего ты хочешь от тех, кто тут живет? - пожала плечами древняя книга. - Эх, жалко твоя змея наверху осталась, можно было бы выпустить ее тут, и она бы присматривала, чтобы за нами точно никто не пошел».
        «Боишься забираться слишком далеко?» - спросил Никита, продолжая шагать. Учитывая, какую силу он собирался призвать, надо было сделать все, чтобы никто не смог заметить ее проявления.
        «Ну, оружия от призраков у нас пока еще нет, - заметила Си. - И тот же Живой свет, даже если у тебя и получится, не факт, что против них поможет».
        «Ты рассматриваешь худший вариант, - возразил парень, - но поверь, я не просто так сюда лезу, забыв о последствиях. Подумай о демонах из тринадцатого мира. Помнишь, они сказали, что их сила - это свет? И они тут уверенно гуляют. Из чего можно сделать какой вывод?»
        «Рада, что ты не забываешь думать», - тревога моментально пропала из голоса Си, и стало очевидно, что все ее недавнее волнение опять было проверкой. С древней книгой порой было непросто, но в то же время она никогда не давала своему ученику стоять на месте и была готова постоянно работать над тем, чтобы тот продолжал расти.
        - Кстати, пока мы идем, - Никита немного замедлился, протискиваясь через сужение в туннеле, - можно опробовать наши более безопасные способности.
        Шаг тени, руна мира духов
        Парень использовал свою недавно улучшенную технику, чтобы поскорее пройти через неудобный участок. И на первый взгляд все сработало точно так же, как и раньше. Может, решил он, это из-за того, что он в мире духов и находится? И Никита попробовал добавить в прием другую руну.
        Шаг тени, руна Земли
        На этот раз способность действительно проявила себя немного по-другому. Если раньше парень просто проваливался в тени с ее помощью, то теперь он как будто их призвал. Вокруг него словно раскрылась серая лилия, а потом ее лепестки собрались в кулак, скрывая парня от окружающего мира.
        «И опять по функционалу никаких отличий…» - Никита быстро попробовал руны всех тринадцати миров. И даже знак тайного мира демонов света, на который он возлагал особые надежды, ничего не изменил.
        «Я думаю, тут дело в природе тени, - сказала в итоге Си. - Либо ты используешь местную, либо чужую… Пока разницы никакой, но, возможно, в будущем мы найдем этому применение».
        «Согласен, - кивнул Никита. - Просто после этих трех лет мне хочется, чтобы все было не зря… Чтобы каждая минута, что я лежал в застенках Квиллов, что-то дала».
        «Кажется, я чувствую жадность, - хихикнула древняя книга. - А ты знаешь, что это темное чувство?»
        Никита ничего не ответил, потому что именно в этот момент он выбрался из узкого туннеля в довольно широкий зал. У стен в десятках мест можно было увидеть следы того, как когда-то тут работали кирками, вдали чернел темный зев нового прохода, уходящего вглубь скалы. Но Никита решил, что он уже достаточно удалился от своей группы, чтобы начать эксперименты. Тем более что у одной стены лежал чей-то старый скелет, и его можно было приспособить в качестве сигнализации. Чтобы уж наверняка.
        Никита подошел к останкам, которые принадлежали какому-то пленнику эльфов, что нашел свой конец в этих шахтах. Кости были абсолютно голыми: все же скелет лежал не так уж далеко от входа, и новые поколения добытчиков эктоплазмы уже не раз до него добирались, собрав все, представляющее хоть какую-то ценность. То есть вообще все. К счастью, для планов Никиты должно было хватить и оставшегося.
        Оторвав от скелета ногу, он не стал ничего больше с ней делать, а просто вдохнул в нее подобие жизни.
        «Почему не стал повторять змею? Неплохо же получилось», - сразу же спросила Си.
        «Подумал, что полноценная нежить привлечет больше внимания, чем кусок трупа, к которым тут все привыкли, - ответил Никита. - Она же не сражаться будет, а просто ляжет где-нибудь в уголке и предупредит меня в случае чего».
        «Красиво», - древняя книга согласилась с идеей парня, и тот закинул ногу в туннель, из которого он сам недавно появился. Никита отдал немертвой конечности приказ проползти пару сотен метров вперед, а потом залечь в любом более-менее подходящем для этого месте, а сам, наконец, сосредоточился на своем духовном кристалле. Пришло время опробовать на практике Живой свет - способность, путь к которой он все-таки сумел открыть.
        «А как его призвать?» - после минутного копания в своем внутреннем мире и пары топорных попыток активировать новую силу Никита вынырнул обратно и попросил Си о помощи.
        «Думай, - тут же отозвалась книга. - Я считаю, что ты знаешь более чем достаточно, чтобы обо всем догадаться».
        «Может, хотя бы подсказку? - спросил парень. - А то место опасное, вдруг на нас нападут, а я не готов?»
        «Так учись быстрее», - Си только фыркнула в ответ, и стало очевидно, что советами она больше разбрасываться не будет.
        «Если заставлять так часто думать, то можно отбить к этому делу всякую охоту», - пошутил в ответ Никита, а потом снова полностью сосредоточился на деле. Вернее, на трех составляющих любой способности, с которыми, очевидно, и тут тоже нужно было работать.
        «Итак, - думал парень, - дар или же сама возможность использовать Живой свет, будем считать, у меня есть. Дальше слово, то есть умение понять и погрузиться в то, что я делаю. Думаю, для начала можно наполнить себя энергией света, вытянув все, что только можно, из духовного кристалла, а там посмотрим. И остается эмоция - мне нужно четко представлять, что должна делать эта способность. И судя по тому, что прямая аналогия с Живой тьмой Квиллов ничего не дала, свет точно не работает как чистое разрушение… Но в чем тогда его суть?»
        Парень попробовал представить эффекты лечения, очищения от всяких негативных эффектов, то, с чем он уже сталкивался раньше, развивая свою силу - и ничего. Тогда он решил зайти с другой стороны. Никита прокрутил в памяти тот момент после сражения у тисовой рощи, когда они с двумя сотнями людей и орков остановили армаду демонов и нежити. После той победы он научился исцелять, используя ключи живых или недавно умерших существ. Но перед этим он прошел через искушение боевой возможностью. Он увидел свет, который стекал с небес, он увидел ангела, чей сияющий белым пламенем меч был готов разить его врагов.
        «Может быть, вот она подсказка?» - парень почувствовал, как ухватил за хвост какую-то мысль. Оставалось только дернуть посильнее да рассмотреть, что же именно он поймал.
        «Ну…» - с интересом протянула Си, ожидая продолжения.
        «Чтобы что-то разрушить, как тьма, нужно просто ударить, - ответил Никита. - Если же мы начнем искать противоположность этому, то получится, что чтобы что-то создать, нужна форма».
        «Мне кажется, это слишком притянуто, - заметила книга. - Не надо пытаться казаться умным, тем более передо мной. Говори прямо, так, кстати, больше шансов, что тебя не примут за дурака».
        «В общем, мне показался важным образ ангела, - Никита все-таки немного смутился. - И я подумал: а, может быть, вот она недостающая деталь? И чтобы Живой свет сработал, надо просто во что-то его вкладывать?»
        И Никита продолжил экспериментировать. Он попробовал вложить всю свою энергию света в останки пленника - и ничего. Потом посидел, восстанавливая запасы духовного кристалла, и повторил попытку, попробовав придать форму самой способности…
        «Аха-ха-ха!» - Си зашлась от хохота, когда вместо ангела у парня получился скорее вставший на задние лапы барсук. А следом и он растаял без следа.
        Было обидно, но Никита лишь преисполнился решимости. Следующей его идеей было вложить свет в книгу, а то уж слишком сильно она веселилась.
        «Меня? И в аватары света? - Си зашлась в новом приступе смеха, пока энергия парня проходила сквозь нее. - Неужели ты до сих пор не понял главного в том, чей путь выбрал?»
        Книга закончила неожиданно серьезно, и в тот же миг парня словно накрыло. Прежде всего, осознанием того, почему он так долго бежал от этого решения, хотя оно было на самой поверхности.
        «Ты права, я забыл… - он сглотнул. - Мой свет - это, прежде всего, моя собственная решимость нести его. И если кто и может быть формой для моего Живого света, то только я сам…»
        Следующие полчаса дались парню особенно тяжело - он был уверен, что прав, но не решался начать эксперимент, не восстановившись до конца. И только когда озеро его духовной энергии перестало колыхаться и успокоилось, он снова погрузился в свой внутренний мир, а потом просто шагнул навстречу кристаллу-солнцу, сливаясь с ним.

* * *
        М'Горр замер на месте. После появления в мире духов они с наставником специально подождали, пока на них кто-нибудь нападет. А потом уже сами объявили охоту на столь ретивую личность. Вот только, как оказалось, их противник был неплох. Сначала он создал ложный след, по которому они чуть не угодили в логово призраков-легионеров, а потом сбежал куда-то в лабиринт подземных шахт, которыми рабы эльфов избороздили тут все горы.
        - Что-то почувствовал? - наставник молодого демона прекрасно знал, что даже с неполными крыльями тот сильнее его, а значит, и его чувствительность к духовной энергии тоже гораздо выше.
        - Странно, - медленно ответил м'Горр. - Как будто раскрылся молодой высший демон, впервые осознавший свою связь с создателем. Вот только…
        - Что? - наставник почувствовал в словах ученика явное беспокойство.
        - Я не чувствую в этой силе печати нашего Повелителя, более того, она как будто немного другая. Не знаю, но на ум приходит только одно слово: неискаженная… - м'Горр давно уже привык сам принимать решения, но именно сейчас не отказался бы от совета своего старого учителя.
        - Нет печати… - тот, впрочем, оказался так поражен первой частью его речи, что пропустил вторую. - Если это так, то может означать только одно. Кому-то удалось создать наше подобие, которое не будет уступать нам по силам и при этом сможет игнорировать власть старых родов.
        - С учетом того, что восстановление рода Гор до сих пор не признали, это даже иронично, - хмыкнул молодой демон, но почти сразу же собрался и сталь серьезным. - Думаешь, эльфы смогли довести до конца свои эксперименты по выращиванию наших потомков в своих мирах? Значит, грядет война?
        - Не знаю, эльфы или кто-то еще, не стоит спешить с выводами, - придержал своего ученика наставник. - Но в главном ты прав. Если в мире снова появился свет такой силы, это не к добру. Я думаю, нам пора возвращаться домой. Эта новость важнее всех тех дел, что мы вели в этом мире…
        - Или, - м'Горр не двинулся с места, - мы попробуем найти это существо, кем бы оно ни было. Найдем, изучим, а потом убьем!
        Молодой демон принюхался, попытавшись взять след, а потом уверенно двинулся прямо через толщу камней в нужную сторону.

* * *
        - Шевелитесь, задохлики! - Мариус Кольц, молодой вассал клана Квиллов, отвесил пинка двум парням, которые, как и он сам, смогли стать личными учениками самого двадцать второго наследника. - Думаете, если Саймус согласился взять вас в услужение, вы стали мне ровней? Хотите, чтобы с вами считались, тогда научитесь хотя бы держать темп!
        Люди, как и следовало ожидать от созданий этой низшей расы, и не подумали возражать, и Мариус в очередной раз скривился. Как же он радовался, когда его выбрал в ученики член основной ветви рода, и как же бесился, когда узнал, кто составит ему компанию. Нет, было еще и шестеро эльфов из младших родов, большинство из которых были довольно перспективными. Но люди… Мариус бросил взгляд на третьего представителя этого племени. Совсем юная девушка с рыжими волосами, которая бежала впереди, лишь немного отставая от немертвого коня мастера Саймуса. Словно она тут вторая после него.
        Очень хотелось ее осадить… Но если с этой парочкой (как их зовут - Серега и Данила?) проблем не было, то Алиса - эта постоянно ходила хвостиком за молодым Квиллом. И тот бы точно не простил такого неуважения к своей собственности. А еще, хоть Мариус и не хотел этого признавать он не был уверен, что сможет победить в этой драке.
        - Шевелитесь, задохлики! - та самая девушка, о которой он только что думал, неожиданно прямо на бегу повернулась и кинула Мариусу ту же самую фразу, которой он сам недавно подгонял отстающих. Только теперь она предназначалась уже ему.
        Молодой эльф заскрипел зубами от унижения, но опять, как и много раз до этого, не решился что-то сказать в ответ. Тем более что впереди опять показалась группа призраков, и если они хотят успеть сегодня добраться до двенадцатой сферы, где мастер хотел провести какие-то свои эксперименты, то им надо поторопиться.
        Глава 6. Оборванец
        - Вроде бы получилось, - Никита закончил с погружением в энергию, наполняющую его духовный кристалл.
        Живой свет активирован
        Сообщение явственно показывало, что все прошло успешно, вот только парень при этом не чувствовал никаких изменений - ни внешних, ни внутренних. Он словно был все тем же самым человеком, что и минуту, и три года назад… Разве что сейчас по сравнению с совсем уж далекими воспоминаниями он выглядел чуть менее презентабельно. Никаких доспехов, артефактов, да и от одежды по большей части остались только обрывки. И те в пыли подземных переходов успели приобрести новый лоск бывалого оборванца.
        - Может, надо еще что-то сделать? - Никита изобразил пару жестов, как будто он супергерой из комиксов, который пытается запустить свой фирменный удар.
        «Мва-ха-ха-ха! - Си, которая до этого момента молчала, не выдержала и зашлась диким лающим хохотом. - Только не говори, что ты на самом деле рассчитывал, что это поможет!»
        «Я рассчитывал, - важно заявил парень, - что это заставит тебя высунуться. И, как видишь, получилось».
        Си после слов Никиты сразу же прекратила смеяться и попыталась прочитать эмоции своего ученика, чтобы понять, действительно ли он только что ее обманул или просто сейчас так красиво выкрутился. Но парень, уже зная повадки древней книги, закрылся максимально плотно, и той не оставалось ничего другого кроме как разочарованно фыркнуть.
        «Так расскажешь, что со мной случилось?» - Никита решил первым прекратить войну и прямо попросить Си о помощи.
        «Расскажу, - снова фыркнула та, но уже гораздо спокойнее. - Вернее, я про такое никогда не слышала, у всех сил и способностей всегда было физическое проявление. Вроде бы… Впрочем, изнутри ситуация очевидна. Ты на самом деле стал Живым светом!»
        Тут Никита почувствовал, что его запасы энергии заканчиваются, и обрубил действие способности.
        «Да, точно, - продолжила Си. - Когда ты не используешь эту силу, ты - обычный человек. А когда используешь, все твое тело становится воплощением духовной энергии. Представь свои крылья… Вот ты был сам, как они!»
        «Светился и стал гладким и шелковистым?» - уточнил Никита.
        «Нет, внешне и даже через духовное зрение ты выглядел как обычный человек, но, став Живым светом, ты в то же время смог бы, например, принять удар Квилла на голую ладонь. Или руками встретить прыжок демонического пса… - тут Си ненадолго замолчала. - Точно! Я вспомнила, где все-таки читала о чем-то подобном. Во время одной старой войны света и тьмы столкнулись два генерала. Один был магистром ордена Поющего гривокрыла, а второй - одним из мастеров десяти…»
        Книга ничего особо не пояснила, но Никита и так смог легко представить силу подобных противников. Лидер одного из орденов - это значит кто-то на уровне Сириуса Сольвейна, а мастер десяти… Парень постарался вообразить, на что способен тот, кто в сражениях доказал, что является лучшим среди сотен и тысяч мастеров Эдема. Его мощь должна была оказаться чем-то невероятным. И вот подобные умельцы, судя по рассказу Си, и оперировали силами, похожими на ту, которую Никита только что открыл. Они сражались, на первый взгляд, как обычные люди, но в то же время в каждом их ударе отражалось все величие накопленной ими духовной энергии.
        «Возможно, мы просто недостаточно сильны, чтобы понять и увидеть подобный уровень духа… - закончила Си. - И тем сложнее поверить, что на твоей ступени развития - ты ведь даже не полноценный мастер - у тебя получилось достичь чего-то столь великого».
        «Значит, это что-то очень крутое и полезное», - задумчиво сказал Никита, а потом снова пустил накопившуюся за время паузы духовную энергию на воплощение Живого света.
        И опять визуально с ним как будто ничего не произошло, но парень не собирался терять время просто так. Он не стал пытаться ничего ощутить, а вместо этого снова материализовал свой второй браслет и достал еще один шарик ихора Живого дерева.
        «Что ты задумал?» - тут же спросила Си.
        «Раз я только что стал сильнее, то хочу проверить, хватит ли этого, чтобы уйти из этого мира, как придет время», - ответил Никита.
        А потом, сжав руку и пропустив через себя способную уничтожить мир духов силу, он попробовал составить в воздухе руны открытия межмирового портала. Парень был уверен, что у него получится. Все же Живой свет, тем более такой как у него - это не шутки. А уж с усилением - ничто тут не должно было его остановить! Но все пошло не по плану…
        Сначала, несмотря на всю новую мощь Никиты, портал так и не открылся. А потом случилось и кое-что еще гораздо более странное. Кусочек Живого дерева, с помощью которого парень планировал ослабить сопротивление мира духов, просто взял и втянулся в его тело.
        - Что это такое? - вслед за ним Никита влетел в свой внутренний мир и потребовал ответа у летающей рядом с ним книги.
        - Не знаю, - честно ответил та, глядя, как нарушитель врезался в землю на окраине островка духовного кристалла, а потом превратился в маленький зеленый росток, разнообразив окружающий пейзаж.
        - Может быть, надо вырвать этот сорняк? - предложил парень. - А то мало ли что он со мной сделает…
        - Обычно все, что может поглотить твой духовный кристалл, может в итоге тебя усилить, - задумалась Си. - Да, может и убить. Но и усилить тоже. А тут столь необычный способ, о котором, возможно, слышали только сильнейшие существа Эдема… На мой взгляд, не стоит упускать такую возможность.
        - Значит, рискнем мной ради того, чтобы стать сильнее? - Никита ухмыльнулся, а потом резко кивнул.
        Да, у него был вариант попроще. Выполнить задание в этом мире, добыть Живую эктоплазму, а потом положиться на слово Сириуса Сольвейна, что тот, когда станет богом, не забудет о парне и его бабушке. Вот только, глядя на маленький зеленый росток, Никита понял, что ему почему-то совсем не хочется, чтобы все закончилось именно так… Разрушением миров и возвышением одного бывшего светлого магистра.
        Внезапно снаружи донесся страшный грохот, и парень поспешил выскочить из своего внутреннего мира. И вовремя. Сначала до него докатилась ударная волна, словно в паре километров в землю врезался весьма крупный метеорит. А потом то тут, то там в горной породе начали проступать следы зеленой слизи…
        «Не знаю, что ты сделал, - сказала Си, - но вся ближайшая к нам Живая эктоплазма вылезла наружу, чтобы на тебя посмотреть».
        «А взрыв? Что, думаешь, это такое?» - Никита внимательно всматривался в направлении, откуда до него докатилась ударная волна, но больше ничего там не чувствовал.

* * *
        М'Горр замер, пытаясь уловить остаточные следы чужой силы. Еще мгновение назад он ясно чувствовал след, он мчался к тому, кто посмел подчинить себе духовную энергию, которую создатель оставил только их роду. А потом нарушитель исчез… Молодой демон моментально остановил свой полет через горы, чтобы снова взять след, и ударная волна от экстренного торможения ударила во все стороны, распугивая местных призраков. Дикие создания, порождения мира духов - даже их куцым мозгам хватило понимания, что к подобным гостям лучше не лезть. По крайней мере, таким слабакам как они.
        - Учитель, - м'Горр увидел, что наставник, немного отставший в пути, все-таки его догнал. - Как думаете, что это могло быть? Как он себя скрыл?
        - Боишься, что он сильнее тебя? - старый демон озвучил единственную разумную версию, которой стоило бы придерживаться с учетом того, что они увидели.
        - Может, он просто отозвал свой свет? - не сдавался м'Горр.
        - Ты бы тогда все равно его чувствовал. Тот, кто пробудил Живую силу, уже не скроется от взора равных, - покачал головой наставник. - Только сильнейшие могут закрыться от слабейших.
        Он цитировал строки святой книги, на которой воспитывали каждого из демонов тринадцатого мира. Книги, которую, как говорят, перед уходом написал сам их создатель.
        - Разве что… - тут старый демон все же позволил своему опытному разуму выйти за обычные пределы. - Да, как вариант, чужак мог бы изменить свою силу. Например, залезть в скопление Живой эктоплазмы, и тогда мы бы тоже перестали его чувствовать.
        - Что ж, - задумался м'Горр, а потом начал медленно опускаться в позу для медитации. - Думаю, мы можем позволить себе немного подождать. Живой свет быстро уничтожит чужую силу вокруг себя, и тогда я снова возьму след чужака. Вечно прятаться он не сможет!
        Молодой демон на мгновение задумался о том, чтобы еще немного продвинуться вперед в том же направлении, что и раньше, но потом быстро отбросил эту мысль. Какой смысл?! Если чужак решил спрятаться, то там его уже точно нет. А сам м'Горр, начав двигаться, может упустить момент и не заметить свою жертву вовремя. Нет, такой ошибки демон допускать не собирался!

* * *
        Никита с Си так и не смогли больше ничего услышать или почувствовать с той стороны, откуда до них докатилась ударная волна. Словно это был, например, самый обычный обвал, который вполне мог случиться в шахтах… Впрочем, они особо и не старались, сейчас парня и древнюю книгу гораздо больше интересовала Живая эктоплазма, которая сама начала собираться вокруг них.
        «Невероятно! - выдохнула Си, глядя на то, как на руку Никите забирается комочек зеленой слизи, а потом словно втягивается внутрь. - И его тоже засосало в твой внутренний мир!»
        - Ай! - Никита на мгновение отключил Живой свет, и в тот же миг остатки эктоплазмы у него на ладони отозвались болезненным ожогом.
        «Получается, - подвел итоги парень, - пока я нахожусь в форме Живого света, я могу впитывать другие живые стихи. Ну, по крайней мере, уже с двумя это сработало. Вот только что мне это дает?»
        «Это немного меняет то, как твой духовный кристалл отражается в мире, - оценила происходящее со своей стороны Си. - Мне так показалось уже после Живого дерева, но теперь это становится просто очевидным. Ты перестаешь ощущаться как свет. Остаешься им, но при этом выглядишь кем-то другим. А может быть, и становишься…»
        Древняя книга замерла, не зная, как лучше сформулировать эту мысль. А Никита задумался кое о чем другом. Он сейчас парил в своем внутреннем мире и собственными глазами видел изменения: зеленый росток - след Живого дерева. И маленький зеленый пузырь, набухающий прямо под дном его озера духовной энергии - воплощение уже десятка поглощенных парнем килограммов эктоплазмы. А что будет, если он продолжит этот процесс? Если соберет внутри себя все живые стихии? И не по чуть-чуть, а по максимуму, чтобы они довели начатые ими процессы до конца.
        «Может быть, именно так я и открою настоящую силу?» - закончил Никита.
        «Думаешь, можно добиться того, что ты ищешь, не разрушая миры, а собирая их? - задумалась Си. - Проклятье, ученик. Это слишком глупо, самонадеянно, безумно…»
        «Наверно, почти так же глупо, самонадеянно и безумно, как когда я решил, что смогу сам развивать путь ордена света в темном городе?» - ехидно уточнил парень, напоминая книге, как смог ускользнуть от ее попытки взять его под контроль.
        «Да, в итоге ты добился того, на что я даже и не надеялась, - честно призналась Си. - Но твой новый план… Пройтись по всем мирам, собрать ихор каждого из них… А ведь некоторые, как и мир духов, закрыты от случайных путешественников. Чтобы попасть в мир огня, нам придется пробираться в один из тайных храмов Южной империи, но это цветочки… А что ты будешь делать, например, с миром предков? Те же орки, которые по легендам когда-то и пришли оттуда, давно утратили возможность открывать дорогу на родину! Не знаю, как собирался решать эту проблему Сириус Сольвейн, но ты готов посвятить всю жизнь разгадкам тайн тринадцати миров? И сражаться не с простыми врагами, а с величайшими… Теми, кто, как и ты сам сегодня, решили, что именно они достойны самой главной цели подчинения себе всего вокруг!»
        «Но я не хочу ничего себе подчинять…» - Никита не ожидал, что его столь простое на первый взгляд решение приведет к таким сложностям.
        «О да, ты просто хочешь всех спасти… - усмехнулась Си. - Вот только не ври себе, нельзя спасти то, чем ты не можешь управлять. Чем ты не владеешь. Мотивы могут быть разными, но, учитывая масштаб цели, достичь ее ты сможешь, только забравшись на самую вершину».
        «А и пусть! - решительно махнул рукой Никита. - Надо будет сразиться со всеми, я сражусь. Естественно, не просто так, а если они встанут у меня на пути».
        «То есть бросаешь вызов всему миру?» - еще раз спросила Си.
        «А ты разве не хочешь попутешествовать, увидеть что-то новое? Как ты сказала, только в Эдеме нас будут ждать Южная империя и степи орков. Надо будет, залезем в храм! А уж с краснокожими братьями я точно договорюсь, и мы вместе раскроем тайны их предков. Зря они, что ли, признали меня своим таном!» - с каждым словом Никита становился все решительнее и решительнее.
        Он хотел сказать что-то еще, но тут его голос резко оборвался. Парень увидел, как росток, появившийся в его внутреннем мире из ихора Живого дерева, начал увядать. До этого Никита краем глаза видел, как тот несколько раз распускался и расцветал - парню нравилось это проявление развития - но в итоге случилось то, что и должно было произойти. Росток прожил несколько положенных ему циклов, а потом начал умирать. Так же быстро, как и жил. Его стебель почернел, листья осыпались…
        «Возможно, нам потребуется больше силы Древнего леса, чтобы он прижился», - Си никогда не думала, что будет пытаться сгладить правду, чтобы кого-то пожалеть, но сейчас она именно это и попыталась сделать.
        «Кажется, я слишком уж сильно размечтался…» - Никита следил за тем, как зеленый кусочек его внутреннего мира окончательно разрушается, возвращая тот в первоначальное состояние.
        Хотя нет, еще оставался шар из эктоплазмы, воплощение мира духов - но теперь Никита почти не сомневался, что уже скоро и его будет ждать та же самая участь. Исчезнуть и развоплотиться. И как он только мог поверить, что способен замахнуться на что-то столь великое как изменение мира? Если он и себя-то изменить не может… В этот момент зеленый росток окончательно умер - Никита ожидал, что внутри него сейчас что-то сломается, что-то уйдет. Ему было безумно жаль, но он не хотел пропустить этот миг. Следил, ждал, но все равно ничего не заметил.
        «Потому что я бесчувственный чурбан!» - выругался парень про себя.
        «Или потому, что ничего и не случилось», - возразила ему Си.
        Никита сначала растерялся, а потом догадался посмотреть в ту сторону, в которую махнула своими страницами древняя книга. И успел увидеть, как в зеленом облаке, созданном Живой эктоплазмой, на несколько секунд появился призрачный образ зеленого листика, а потом рядом с солнцем его духовного кристалла снова проклюнулся маленький росток. И тогда Никита все понял! Его внутренний мир стал немного похож на настоящий. Чужая энергия, которая попала в него, жила и умирала. Но благодаря тому, что он поглотил ихор мира духов и создал что-то вроде собственного круга перерождения, она же могла и воскреснуть.
        - Красиво… - тихо сказал парень, глядя, как зеленый росток снова начал расти.
        - Красиво… - так же тихо согласилась с ним древняя книга. Если до этого она считала задумку парня с поглощением ихора живых стихий просто интересной теорией, то теперь на самом деле готова была в нее поверить. Как и в интуицию своего ученика. Словно сам свет ведет его вперед, чтобы наконец-то снова засиять над всеми мирами. Только теперь уже по-настоящему!
        Никита еще какое-то время наслаждался видом перерождающегося ростка у себя внутри, но потом неожиданно почувствовал опасность снаружи и поспешил вынырнуть в реальный мир. И вовремя - из стен туннеля вокруг него начала появляться не только эктоплазма, но и призраки. Целый десяток вырвался из камня и пролетел дальше, словно косяк селедок, который спугнуло появление акулы. Никита только успел проводить их взглядом и порадоваться, что обошлось без драки, как стало очевидно, что он немного поторопился.
        Призраки заметили живое существо и начали разворачиваться, чтобы, несмотря на спугнувшую их опасность, полакомиться свежей живой плотью. Будто гиены… Пока создания мира духов неслись на скорости, они походили просто на вытянувшиеся сгустки энергии. Но стоило им замедлиться, как в них начали проявляться животные черты. Мощные челюсти, крепкие зубы… Эти создания глубин Черной шахты на вид были гораздо опаснее тех змей-призраков, с которыми Никите довелось столкнуться на поверхности.
        Но и сам парень с того момента стал гораздо сильнее. Освоил новую способность, следуя подсказкам древней книги, добавил к ней то, о чем та даже и не подозревала. И теперь оба - и человек, и его учительница - в глубине души были только рады тому, что они смогут проверить свои новые возможности на практике.
        Глава 7. Хорошее питание
        Стая призрачных гиен окружила Никиту полукругом, ни капли не смущаясь того, что для этого половине из них пришлось пройти сквозь стены.
        - Р-р-рав! - первый из призраков бросился вперед в одиночку. Кажется, обитатели глубин решили, что не стоит делить на всех столь небольшое угощение как человек. Пусть лучше кто-то один развлечется по-нормальному.
        Живой свет
        У Никиты не было никакого оружия, поэтому он просто активировал свою новую способность, а потом постарался перехватить гиену-призрака в прыжке. Было немного неуютно знать, что у тебя нет никакой брони, артефактов или готового прикрыть друга и что от опаснейшего монстра тебя должны защитить только твои обычные голые руки. Но после перерождения зеленого ростка в его внутреннем мире парень верил в свои силы. Впрочем, даже и без подобных доказательств он верил Си, которая рассказала, как должна работать его новая способность.
        Никита следил не за белыми нацелившимися в его горло зубами. Он контролировал полет всего тела призрака, и, когда тот в последний момент попробовал изменить траекторию и вгрызться ему прямо в грудь, парень был готов. Он действовал почти как раньше, когда его руки в сражениях сжимали созданный Арией молот: чуть отклонился в сторону, чтобы сместить свое положение относительно противника и сбить его с толку, а потом нанес свой удар. Руки рванули вперед. Левая сжалась в кулак и врезалась прямо в челюсть призрака, выбивая тому зубы и удивленный обиженный визг. А правая, воспользовавшись этим, проскользнула вперед и ухватила призрачную гиену за горло. После этого только и оставалось, что воспользоваться инерцией от ее прыжка и впечатать противника в землю.
        Никита немного опасался, что призрак просто пройдет сквозь камень. Но, похоже, стоило парню его коснуться, как тот словно утратил часть прозрачности, так что прием с броском и удержанием прошел как по маслу. Мгновение назад хищный зверь рассчитывал полакомиться сладкой человеческой плотью, и вот он уже прижат к камню и лишь жалобно скулит, не смея пошевелиться.
        «Придуши его. А лучше пробей ему череп! - темная половина Никиты воспользовалась моментом, чтобы поднять голову. - Убьем эту тварь! Подумай, сколько пленников она уже сожрала и сколько сожрет! Да мы сейчас не отнимаем одну жизнь, а спасаем сотни других! Более того, сила призрака наверняка сможет укрепить порождение эктоплазмы в твоем внутреннем мире. Разве ты не хотел стать сильнее?»
        Никита даже на мгновение задумался над словами своей темной половины, оценив, насколько хитрее та стала действовать. Ведь раньше она просто давила на эмоции, пыталась силой перехватить контроль, а тут… Рациональные доводы, аргументы - кажется, кто-то сменил стратегию.
        «И что ты будешь делать? Эти доводы про силу и спасение жизней не стали хуже от того, что их озвучила твоя темная часть?» - поинтересовалась у Никиты древняя книга.
        Парню очень хотелось заявить, что он не собирается из принципа принимать ничего из того, что ему посоветует порождение демонических ключей. Вот только… Он прекрасно понимал, что, окунувшись в эту крайность, он точно так же даст своему внутреннему врагу возможность себя контролировать. Ведь так ли важно, прямо ты управляешь кем-то или от обратного? Суть ведь не меняется.
        «Знаешь, я верю, что того же самого мы сможем добиться и не только через разрушение», - Никита на мгновение снова почувствовал себя тем парнем с Земли, который верит в добро и который наивно считает, что нужно во что бы то ни стало нести только его.
        Потом он столкнулся с реальной жизнью, увидел, пусть и не сразу, что подобными его порывами часто пользуются в личных интересах не самые приятные люди. Наивная вера в добро с разгромным счетом проиграла расчету и циничности. Но разве обязательно добро должно быть только наивным? Если человек развивается, то и оно тоже способно эволюционировать. Так можно отказаться от веры, что мир идеален, признать его недостатки, но при этом не сдаваться, адаптировавшись к ним, не пытаться стать самой ловкой лягушкой в чане с кипящей водой, а попытаться исправить. Стать добром, но рациональным, с кулаками, изменить форму, но сохранить суть.
        - Посмотри мне в глаза… - продолжая удерживать схваченного им призрака и контролируя остальных, пока держащихся на расстоянии, Никита встряхнул свою жертву. - Смотри и думай, я даю тебе шанс. Подчинись мне, откажись от охоты на разумных, и я отпущу тебя. Нет - и наш бой закончится так, как и должен был. Останется только один.
        «Может быть, хотя бы руной подчинения закрепим дело?» - темная половина выступила с новым рациональным дополнением, но Никита отмахнулся от него.
        Сейчас с его новой силой света, которая уже поглотила Живую эктоплазму, он был уверен, что и так сможет понять, врет лежащий перед ним призрак или нет.
        - Итак? - Никита в последний раз повторил свой вопрос. Он дал своему противнику шанс, и если тот сможет пересилить свои инстинкты - прекрасно. Нет - тогда у парня не останется выбора. Как он решил недавно, наивным добром он больше не будет.
        - Рвау-у-у-у-у-у! - гиена-призрак испустила дикий вой, а потом неожиданно резко мотнула головой. Вверх-вниз. Вверх-вниз.
        И в тот же миг ее тело начало меняться. Сначала укоротились зубы, потом стала втягиваться звериная морда, и через пару секунд в руках Никиты оказался полупрозрачный силуэт самой обычной девушки. Не человеческой - судя по формам, она принадлежала скорее к расе дварфов, но, тем не менее, теперь это точно был не зверь. А спутанные черные волосы бессильно раскинувшегося перед парнем духа напомнили ему одну старую знакомую.
        Ева-Локка, призрак, с которым он познакомился, исследуя подземелья под Никсом. Когда-то она рассказала Никите, как подобные ей существа обретают разум - для этого им нужно было отказаться от части своей дикой природы, от жажды крови. И вот, кажется, выбив из создания мира духов клятву верности, Никита невольно помог ему перейти на следующий этап своего развития.
        - Как тебя зовут? - тем не менее, парень пока продолжал удерживать свою пленницу.
        - Тигейль, - большие черные глаза моргнули, и вертикальный хищный зрачок сменился обычным. - Меня зовут Тигейль, я из рода советника Вирона. Меня убили эльфы! Отвели в Черную шахту, которую отбили у нашего рода в прошлом году, а потом убили! Сколько времени прошло? Мы должны найти моего отца и рассказать о повторном предательстве Икария Квилла!
        Никита слушал лежащего перед ним призрака и невольно представлял детали развернувшейся когда-то трагедии. Судя по всему, очень старой трагедии, учитывая, что дварфка упомянула, будто шахту, которой эльфы владеют уже тысячи лет, захватили у них совсем недавно. А еще Квиллы… Опять они кого-то предали. Впрочем, парень понял, что ни капли этому не удивлен. Недаром именно этому роду достался контроль над Живой тьмой. Да, определенно они ее заслужили!
        Никита вздрогнул.
        «Что, подумал, как будет выглядеть эта сила, если ты и ее поглотишь?» - Си прочитала мысли парня.
        «Да, я постоянно думаю, что в итоге получится, если собрать все живые энергии тринадцати миров, - кивнул Никита. - Но какой смысл гадать? Проверим и узнаем!»
        Парень снова сосредоточился на дварфке перед собой.
        - Ты умерла несколько тысяч лет назад. Я заставил тебя дать мне клятву верности, и это в свою очередь позволило тебе вернуть разум. Постарайся успокоиться, и давай вместе подумаем, что мы будем дальше делать.
        - Мне надо убить Икария Квилла, - Никита ожидал истерики, но призрак неожиданно быстро пришел в себя и поделился своим новым желанием. И вновь парень вспомнил Еву-Локку. Та тоже жила жаждой мести, которая стала смыслом ее жизни. Она могла отвлечься на какие-то мелкие дела, но при этом никогда не забывала о главном. И, похоже, без такой вот причины призраком не стать.
        «Возможно, это и хорошо, - согласилась с мыслями парня Си. - Без такой цели, которая подчиняет все себе, как бы она жила? Смогла бы сохранить хоть что-то внутри и не сломаться? А так пусть мечтает о мести… И, возможно, именно совершив ее однажды, она сумеет сделать еще один шаг вперед».
        Никита на мгновение задумался над словами древней книги, а потом кивнул, принимая их.
        - Икарий Квилл давно мертв, - сказал он вслух. - Но живы его потомки. И большинство из них, скажу честно, мне совсем не друзья.
        - Меня устраивает, - кивнула дварфка-призрак. - Раз нельзя убить самого предателя, я буду сражаться с его родом. И помогу тебе.
        Никита еще пару мгновений подержал призрака, сверяясь со своими ощущениями и думая о том, не упустил ли он что-нибудь из вида. Но в итоге, не заметив ничего опасного, он убрал руку от горла Тигейль, и та тут же приняла вертикальное положение.
        - Ты знаешь мое имя, - заявила девушка. - Как увидишь Квиллов или решишь, что я нужна тебе, просто позови. Здесь, в мире духов, я всегда тебя услышу.
        - А куда ты сейчас? - Никита с сомнением посмотрел на девушку, в глазах которой начало разгораться красное пламя. Парень серьезно задумался о том, не совершил ли он ошибку, пробуждая такое создание и даря ему свободу.
        - Не бойся, я не буду забирать жизни живых, как ты и сказал. Если, конечно, те не нападут на меня сами, - сказала Тигейль. - Нет, у меня сейчас есть более важная задача. Надо собрать стаю, мою стаю. А то что за дочь Вирона, у которой нет свиты!
        И девушка, издав хохот, сразу напомнивший Никите о ее прошлой форме, исчезла в глубине шахты. Парень проводил ее взглядом, раздумывая, стоило ли вот так легко отпускать призрак дварфки, не узнав побольше о ее времени. Может, она смогла бы рассказать что-то интересное о светлых орденах, что-то, что могло бы пригодиться при его собственном развитии… Но потом Никита покачал головой. Тигейль сейчас явно не была готова к нормальному разговору. Проще было дать ей время прийти в себя, а завтра уже можно спокойно вызвать и поговорить. Тем более что парень не собирался никуда уходить. По крайней мере, пока не поглотит достаточно Живой эктоплазмы и не соберет нужное количество этой духовной энергии в своем внутреннем мире.
        Увы, уже через пять минут от этого плана пришлось отступить. А все из-за диких духов - среди них распространились слухи, как Никита расправился с их собратом, и все новые и новые стаи призраков начали появляться поблизости. Они не спешили сближаться с опасным человеком, чтобы не подставиться под его смертельную хватку. Но вот носиться поблизости да норовить цапнуть исподтишка это им совершенно не мешало. А в такой обстановке не стоило и думать о медитациях и развитии внутреннего мира. Тем более что и новая эктоплазма перестала появляться. В общем, на сегодня Никита решил вернуться назад, а завтра попробовать свои силы уже в другом, не таком засвеченном перед местными проходе.
        Никита двинулся в сторону выхода и, добравшись до края скалы, застал самую настоящую панику среди других пленников из их отряда. Как оказалось, они тоже слышали взрыв, а потом мимо них пролетела парочка обезумевших призраков. В общем, желание работать пропало на корню, и все дружно выбрались на платформу, где можно было рассчитывать на защитную ауру растущих наверху Живых деревьев.
        - Выжил, надо же! - Захария поприветствовал вернувшегося Никиту, вскинув вверх руку со сжатым кулаком.
        - Мы же говорили, что наш человек совсем не слабак, - вторил ему вождь мехведей Уигрей, и Никита понял, что только что существенно поднял репутацию их небольшой группы.
        «Они крадут нашу славу! - тут же подняла голову темная половина парня. - Что они сделали, чтобы примазываться к нашей силе? Напали один раз, а потом бросили на верную смерть? Надо сказать всем, что мы не с ними! Пусть эти наглецы покажут, как справятся с насмешками после этого. А потом, когда они осознают и приползут на коленях просить прощения, вот тогда можно будет их и послушать».
        Речи темной половины, как всегда, звучали так приятно. А поселившаяся в них логика только придавала им еще больше очарования, но, как и в случае с призраком, Никита продолжал верить, что сможет добиться большего, действуя через созидание.
        «О да, я помню твои мысли, - вклинилась Си. - Разумное добро… Ну давай, покажи, как ты видишь его на этот раз».
        «А мне нечего показывать, - улыбнулся про себя парень. - Я уже получил все, что нужно. Захария, Уигрей и остальные мехведи - они уже на моей стороне. И они могут говорить, что угодно, чтобы казаться крутыми в своих или чужих глазах, но я-то знаю, что они теперь будут сражаться и со мной, и за меня».
        «Но заслужили ли они это?» - снова влезла темная половина.
        «Эй, ты же была за логику и здравый смысл, а не эмоции, - Никита подловил своего оппонента. - А они нам прямо говорят, что сильные и уверенные в себе помощники пригодятся нам намного больше, чем если мы их бросим и примем обратно уже сломленными и побитыми».

* * *
        Следующие недели были довольно похожими друг на друга. Никита завтракал, потом они с отрядом из их барака шагали до шахты. И каждый день группа вокруг парня становилась все больше и больше. Захария привел эльфов, Уигрей - мехведей, сам Никита поговорил с орками, и Красное пламя вождя не оставило тех равнодушными. Вскоре на платформе, на которой они каждый день спускались на глубину, остались только свои.
        Дварф Гоудо, наблюдая, как новички набирают силу, наигранно ухмылялся, но в целом сохранял прекрасное расположение духа. И у него были на это причины. Уже довольно давно во время утренних маршей на них никто не нападал, план их барак выполнял с запасом, и даже новенькие, несмотря на свой гонор, не тянули их вниз. А некоторые, такие, как тот странный человек, так и вовсе каждый день приносили по паре килограммов эктоплазмы. Это было приятно, но уж слишком стабильно, и Гоудо уже начал подумывать о том, чтобы попробовать выбить из новичка его секреты, пока ими не заинтересовался кто-нибудь еще.
        Си уже давно заметила взгляды дварфа, но предпочла промолчать, лишь радуясь про себя новому испытанию, которое в скором времени будет ждать ее ученика. Самому же Никите пока не хватало опыта, чтобы обратить внимание на подобные сигналы, и он тратил все свое время только на обучение и развитие. Каждый раз, спускаясь в Черную шахту, он отбивался от остальных, уходя вглубь скалы, ставил сигнализацию из какого-нибудь забытого трупа, а потом начинал медитировать, поглощая подплывающие к нему куски Живой эктоплазмы, словно рыбы на прикормку. Иногда к нему прилетала Тигейль.
        За прошедшее время бывшая дварфка немного освоилась и пришла в себя. Возможно, ей помогла в этом ее свита, в которую она собрала уже около десятка призрачных зверей. А может быть, разговоры с Никитой. Парень с интересом слушал те куцые рассказы о ее времени, которые Тигейль смогла выловить в остатках своей памяти, а девушка-призрак просто наслаждалась общением с кем-то живым. Кем-то, кто позволил ей вернуть разум, а потом еще и пообещал ей совершить месть.
        Сегодня, впрочем, дварфка не спешила появляться, и Никита сосредоточился на сборе Живой эктоплазмы. За это время ее скопилось в его внутреннем мире уже столько, что тот полностью изменился. Если изначально это был небольшой островок с озером энергии и солнцем, в которое превратился духовный кристалл, то теперь это место стало напоминать знак Инь-Ян. Сверху старый мир, а снизу его призрачная копия. И как только эта трансформация завершилась, Никита понял, что больше не может поглощать Живую эктоплазму. Она по-прежнему не наносила ему никакого вреда, собираясь вокруг парня, но во внутренний мир больше не попадала.
        «Что ж, кажется, с этим этапом мы закончили, - сказал Никита, потягиваясь. - Теперь, думаю, можно продолжить, но уже немного по-другому. Я ведь правильно помню, что эльфы используют ихор мира духов, чтобы повысить свои духовные кристаллы?»
        «Хороший план, - ехидно отозвалась Си. - Вот только ты не думал, почему до тебя никто не сообразил подобное? Почему среди пленников не начали появляться гиганты боевых искусств, которые нажрались Живой эктоплазмы и пробили себе путь на свободу?»
        «Эм, - Никита немного растерялся. Вот вроде бы научился же сначала думать, а потом говорить, но порой нет-нет, и желание побыстрее добраться до цели брало верх над разумом. - Может быть, никто так не делал, потому что никто не может, как я, собирать так много ихора?»
        Парень провел рукой, и на нее с потолка, словно тренированный слизняк, тут же соскочил кусочек Живой эктоплазмы.
        «Так быстро - да, вряд ли бы кто-то смог усилиться, - согласилась Си. - Вот только пленники живут тут десятками лет. И пусть это могло продлиться долго, но кто-то сумел бы пройти этот путь. Но таких не было! Знаешь, почему?»
        «Эльфы… - печально кивнул Никита, показывая, что все понял. - Они просто не могли не предусмотреть подобный вариант, когда загоняли сюда пленников, давая им относительную свободу. Расскажешь, что они сделали? Я же вижу, что ты знаешь».
        «Может быть, попробуешь угадать?» - задумалась древняя книга.
        «Слишком много вариантов, я буду просто перебирать их. Вряд ли подобная тренировка мне хоть что-то даст», - возразил Никита.
        «Фантазию разовьешь…» - нашлась Си.
        Но тут их разговор оборвался на полуслове. Из стены напротив парня, тут же окутавшегося Живым светом, вырвалась призрачная дварфка и, не снижая скорости, врезалась в Никиту.
        - Я нашла его! Нашла! - только и выпалила она, а ее глаза в этот момент горели диким безумным огнем.
        Глава 8. Меч короля
        - Кого ты нашла? - Никита внимательно посмотрел на призрачную дварфку, впрочем, уже догадываясь об ответе.
        - Квилла! - рявкнула девушка. - Я исследовала дальние туннели. А потом недалеко от ямы, где разит демонами, почувствовала своего врага. Совсем молодого!
        - И побежала ко мне за помощью? - Никита с сомнением посмотрел на Тигейль. С сомнением не потому, что удивился ее привязанности, а потому что просто не верил в ее способность отступить в такой момент. На самом деле это бы противоречило всей той картине, что он составил о призраках у себя в голове.
        - Я хотела напасть на Квилла! Хотя бы посмотреть на него! - ответила дварфка. - Но он был не в нашей сфере. Черная стена проклятых эльфов остановила меня… Но ты сильнее! Ты сможешь к нему пробиться и провести меня!
        И вот все встало на свои места. Как оказалось, девушка-призрак и не думала сдерживаться.
        - Ты знаешь, - покачал головой Никита, - что я постоянно тренируюсь и проверяю, смогу ли выбраться наружу. Но пока это не в моей власти. Кстати, я тут узнал, что эльфы каким-то образом контролируют силу пленников в сферах. Чтобы те не слишком налегали на Живую эктоплазму, разгоняя свои духовные кристаллы. Ты что-то про это знаешь?
        Парень решил, что раз дневник не спешит просвещать его на эту тему, то он обратится к другому эксперту, который уж точно разбирается в вопросе.
        - Да, зеленокожие трусливы и боятся даже своих пленников, - Тигейль поняла, что человек не будет ей помогать. После этого ей сразу захотелось наброситься и растерзать его, но клятва держала девушку. Да и он не отказывался, только сказал, что пока не сможет проложить ей путь. Пока… Ничего, она умеет ждать и поможет этому человеку не умереть и стать сильнее.
        - Так что? - Никита вырвал дварфку из ее мыслей.
        - Эльфы просто дали баронам несколько полезных артефактов, - ответила Тигейль. - Семена Северного дуба помогают отслеживать личный уровень силы, а Вечный корень в случае чего покажет местоположение любого, кто проходил через барьер тринадцатой сферы. Понимаешь, что это значит?
        Никита понимал. Бароны так или иначе контролировали всех, кто попадал в Черную шахту. Большинство - при возвращении с ежедневных работ с помощью семян, которые быстро бы указали на любого любителя незаконного поглощения силы. А тех, кто решил, что справится и сам, спрятавшись в глубине шахт и начав копить там силу, они просто находили и убивали. Парень невольно вспомнил несколько отрядов, которые пару раз обгоняли их по утрам - теперь стало понятно, зачем, вернее, за кем они спешили.
        - А если бароны решат сами стать сильнее? - у Никиты появился новый вопрос. - Впрочем, не отвечай. Думаю, тут все очевидно. Эльфы?
        - Да, они контролируют общий уровень силы сферы, отслеживают всех живых существ внутри и количество духовной энергии в их кристаллах. Никому не скрыться! А стоит баронам промедлить с наказанием нарушителя, и кара постигнет уже их. Так была закрыта двенадцатая сфера… - дварфка замолчала и собралась уже было уйти по своим делам, когда заметила странное выражение лица у стоящего перед ней человека.
        Словно тот что-то придумал. Вряд ли, конечно, вздохнула она, это поможет прямо сегодня добраться до Квилла, но любое усиление союзника должно было приблизить девушку-призрака к ее цели. И она задержалась.
        - Тебе помочь? - Тигейль несколько раз облетела вокруг парня. - Я же вижу, что ты что-то задумал. А я была не последним дварфом в клане Вирона и многое знаю об этом месте. Когда-то эльфы думали, что понимание нашего рода поможет им добывать больше Живой эктоплазмы, и делились с нами информацией. Увы, ихор мира духов не желал слушаться никого из потомков безымянного короля. В итоге зеленокожие перешли от использования мастеров к обычной грубой силе, а у меня… Возможно, у единственной из не эльфов остались их тайные знания.
        Никита понимал, что дварфка явно преувеличивает. Каков был шанс, что из тысяч призраков под горой он схватит и потом подтолкнет к развитию именно такого вот знатока? Впрочем, даже если Тигейль расскажет не так и много, она все равно могла ему помочь. Просто как дварф, как тот, кто вместе с Си сможет взглянуть на его идею со стороны и кто благодаря клятве не сможет предать.
        «Ну хватит тянуть! - древняя книга тоже включилась в игру. - Давай, расскажи нам, что ты там такое придумал».
        - Ты сказала, - начал Никита, глядя на Тигейль, - что эльфы снаружи отслеживают духовную энергию в живых существах. Это точно? Именно в живых?
        - Ну да, причем в существах конкретных рас, которые, как они знают, у них трудятся. А то, учитывая гуляющих тут порой демонов или нас, призраков, их приборы и артефакты уже бы давно сошли с ума… - тут девушка на мгновение замолчала, поймав интересную мысль. - Я поняла! Ты узнал, что не можешь стать сильнее сам, и решил сделать могущественнее меня? Чтобы я стала твоим новым оружием! Что ж, если ты знаешь как, это по-светлому удачный план.
        - Не тебя, - Никита на корню оборвал мечтания призрака, в которых девушка уже перепрыгнула пару ступеней развития, расправилась сначала с ним самим, а потом добралась и до рода тех, кто убил ее при жизни.
        - А кого тогда? Тут есть кто-то еще? - Тигейль картинно огляделась по сторонам.
        - Ко мне! - Никита свистнул, призывая половину разбросанных им по округе скелетов.
        Из ближайшего прохода донесся грохот костей, вслед за которым показались рука и нога. А из дальнего, шурша словно самая безумная и неаккуратная в мире змея, показался почти целый костяк.
        - Что ты задумал?.. - протянула дварфка, уже начиная что-то подозревать.
        - Сделаю артефакт и надеюсь, что как представительница своего народа ты меня подстрахуешь, - ответил Никита.
        - Ты не сможешь, - покачала головой Тигейль. - Ты даже не знаешь, как собрать материал так, чтобы он хотя бы немного удерживал духовную энергию. Или ты рассчитываешь, что я открою тебе наши секреты? Зря!
        - Вообще-то, - возразил парень, - я уже однажды помогал одной дварфке в создании доспехов и оружия, так что не вижу в этом ничего сложного. Сначала превращаю металл, ну или кости в нити, а потом создаю из них форму, чтобы затем напитать ее энергией. Конечно, так точно и надежно, как у профессионала, у меня не получится. Но мне же главное не достичь идеала, а чтобы артефакт работал.
        С этими словами Никита начал выстраивать собравшиеся вокруг него кости в башню, вытягивая ее все выше и выше.
        «Мне-то расскажи, что будет потом! Я ведь тоже видела Арию в деле и понимаю, что одной заготовкой тут не обойдешься», - снова влезла Си, но Никита только отмахнулся.
        «Сейчас все увидишь, не мешай и потерпи».
        Прошло около часа, за который парень настолько вытянул костяную массу, что та превратилась в самую настоящую нить, в диаметре не превышающую миллиметра. Но Никита не останавливался: он вкладывал в свое творение все больше энергии, продолжал тянуть, и недавняя башня из костей утратила былую монументальность и теперь, скорее, напоминала спутанный моток рыболовной лески, лежащий у ног парня.
        - Удивительно, но ты, похоже, в самом деле работал с моими сородичами, некоторые приемы довольно характерны… - Тигейль, которая все это время молчала, все-таки подала голос. - Что ж, пусть будет так. Не останавливайся, но создай рядом с собой источник света, потом уменьши его, пока не останется один-единственный луч. Вот такой толщины и должно в итоге получиться твое плетение, чтобы оно максимально точно совпало с твоей силой.
        - Спасибо! - ответил Никита, а потом продолжил работу над нитью.
        В тот день он так и не успел довести ее до конца. Пришло время возвращаться, и парень спрятал созданную нить в одной из пещер-тупиков, а потом прошелся по округе, старательно запоминая ближайшие тропы, чтобы найти сюда дорогу завтра. Даже если Гоудо и отправит их в какой-то из дальних лазов.

* * *
        Вечером того же дня Никита сидел в бараке бок о бок с товарищами по своему небольшому отряду и поедал выделенную ему порцию каши с мясом. О том, чье именно мясо отправилось в котелок в закрытой сфере, парень старался не думать. Единственное, что он знал точно - это не человечина. Столь ценный ресурс шел исключительно на то, чтобы отгонять демонов, и просто так разбазаривать его никто бы не стал.
        - А правда, что тебя отправили в шахту сами Квиллы? - рядом с Никитой присел Уигрей. Огромный грозный мехведь оказался ужасным сплетником, и именно он чаще всего начинал все вечерние посиделки, принимаясь перемывать косточки то одному члену отряда, то другому. Никита так и не решился его ни разу остановить, убедив себя, что пленникам нужно хоть какое-то развлечение, и вот пришла его очередь.
        - Подожди… - тут же присоединился к разговору один из орков. Молодой, тощий, совсем еще мальчишка, который попался на явной глупости и теперь старательно скрывал ото всех свое настоящее имя, прикрываясь грозным прозвищем Хвост. - Да, это точно! Посмотрите на форму Кита, это старая модель, ее сняли с производства почти два с половиной года назад.
        Никита не видел ничего опасного в обсуждении своей одежды. Он только пожал плечами, а сам принялся размышлять, почему молодой краснокожий так гордится столь неблагозвучным прозвищем. Хвост - это же задняя часть животного, в ней нет мозгов или силы… Почему так?
        «Вот ты вроде бы стал сильнее и мудрее, - в голове парня отозвался голос Си, - но все равно, послушаешь твои мысли и понимаешь, что тебе еще учиться и учиться! Части тела у орков - это по умолчанию круто, потому что они в таком случае подразумевают только одно животное. Легендарного Красного дракона, того самого, что когда-то подарил им их пламя и помог подчинить себе силу мира предков. И теперь… Хвост дракона - неужели даже после такого это звучит недостаточно грозно и серьезно?»
        Никита сразу же представил, как огромная огнедышащая ящерица пытается достать его своим бронированным хвостом, и даже не стал шутить в ответ. Впрочем, не только из уважения, но еще и потому, что к разговору присоединился Захария, повернув беседу уже в опасную для парня сторону.
        - Старая форма? - задумался обрезанный эльф. - То-то она показалась мне странной. И еще я помню, что три года назад у клана Квиллов был только один официальный пленник. Вряд ли они хотели афишировать и его, но пришла жалоба от Мятежной королевы Древнего леса, и они не смогли ничего замять.
        На мгновение в воздухе повисла тяжелая пауза, а потом Уигрей повернулся к Никите, сверкая своими большими черными глазами.
        - Ты тот самый пленник? Которого лично захватила сама Хлоя Гишон? И как она? Говорят, в ней течет кровь настоящих воинов! - мехведь, кажется, был готов бесконечно говорить на эту тему. И Никита невольно представил его комнату, всю увешанную фотографиями и постерами мятежной звезды.
        «Да, для многих она и вправду настоящая звезда, - вклинилась в мысли парня Си. - Одна из немногих, что бросила вызов эльфам и смогла победить. Как они считают…»
        «Да, как они считают… - вздохнул про себя парень. - Впрочем, если раньше Хлоя с ними и сотрудничала, то теперь она стала частью моего заговора. А значит, и достойным примером для подражания».
        - Да, она просто шикарна! - ответил Никита вслух, и весь вечер они шушукались о королеве Древнего леса, совершенно упуская из виду тему, а кто, собственно, парень такой, что его лично захватывает аж сама Хлоя Гишон. Захватывает, а потом не может удержать под натиском также заинтересованных в нем Квиллов.
        И только Захария был непривычно молчалив, бросая на Никиту задумчивые взгляды, когда считал, что он этого не видит.

* * *
        Следующая неделя выдалась для Никиты довольной нервной. Во-первых, Захария после обсуждения событий трехлетней давности начал несколько странно посматривать на парня… Словно он мастер Свинс, а перед ним рецепт пилюль смерти. А во-вторых, Гоудо принялся постоянно менять зоны работы их отряду, словно что-то проверяя, и парню приходилось тратить много времени на поиск пещеры, где он оставил костяные нити.
        - Раньше-то все время рядом работали, словно шерстили шахту мелкой сеткой, - жаловался Никита дневнику. - А теперь?..
        «Теперь?» - с интересом поддержала разговор древняя книга.
        - Теперь, когда я сказал это вслух, становится очевидно, что он это все не просто так, - парень аж замер, одновременно обдумывая мысль и прикидывая, как бы удобнее и быстрее спуститься в провал, перед которым он сейчас стоял. - Я приношу слишком много эктоплазмы! Причем из разных мест… Проклятье, и как я раньше не понял, что это будет так подозрительно!
        «Ничего, зато теперь тебе придется поработать мозгами, чтобы выкрутиться из ситуации. А это всегда полезно», - по-своему поддержала парня Си, и тот понял, что книга в отличие от него уже все давно поняла.
        Размышляя о новой проблеме, Никита шагнул в провал и принялся стремительно падать в пропасть. Десять, двадцать, тридцать метров - внизу показалось угрожающе быстро приближающееся дно, и парень активировал крылья. После повышения его звания до империя-прим они не выросли ни на дюйм, но зато значительно увеличилась их эффективность. Вокруг Никиты вспыхнули шесть сияющих светом щупалец, тело парня потеряло около девяноста процентов своего веса, и он без особых проблем развернул себя в позу поудобнее и приземлился. Инерция от удара о камни пробежалась по костям и мышцам, но энергия духовного кристалла легко ее нивелировала, и парень быстро поднялся и огляделся. Да, он был почти на месте.
        «Может быть, стоило активировать крылья пораньше? - сварливо спросила Си. - А то так рано или поздно все закончится переломом. В лучшем случае».
        «Если сразу начнем терять вес, будем дольше спускаться, - отмахнулся Никита. - А так я и время экономлю, и готовлюсь к будущим сражениям, где мне точно будет не до медленного парения. Тем более, сломаю что-то - вылечу. Тоже тренировка».
        Книга с удовольствием выслушала ответ своего ученика, а потом на какое-то время замолчала, давая ему успокоиться перед тем, как он доберется до заготовки своего артефакта. При работе с ним нужны были уверенность в себе и спокойствие, и, к счастью, у Никиты сейчас не было с этим никаких проблем. Оказавшись в нужной пещере, парень едва махнул рукой, и костяные нити, которые в сумраке пещеры было уже и не разглядеть - так тонки они были - тут же вылетели к нему и принялись раскладываться вокруг. Словно кот, который вышел из укромного места, чтобы ему почесали за ушами.
        - Ну что, ты еще долго? - сегодня к парню решила заглянуть Тигейль, и в отличие от Си она о душевном равновесии Никиты совершенно не думала.
        - Смотри, - парень махнул рукой, направляя костяные нити в сторону девушки-призрака, и та принялась внимательно их изучать.
        - Грубо! Толсто! Вот этот кусок вообще надо выкинуть, тут у тебя линия плывет, - Тигейль с ходу забраковала половину работы парня, но тот только улыбался в ответ.
        Потому что до этого дварфка браковала вообще все. А сейчас, похоже, он добился успеха.
        - Значит, я пробую? - Никита на всякий случай уточнил вслух.
        - Пробуй, - важно кивнул девушка-призрак, - хотя я, если честно, до сих пор не понимаю, что именно ты собрался делать с этим своим костяным артефактом.
        - Тогда смотри, - Никита еще раз улыбнулся, а потом принялся за работу.
        Он откинул в сторону забракованные куски костяной массы и взял под контроль то, что было принято Тигейль. Нити из костей скелетов, вытянутые им до толщины лучика света.
        «Выпусти наружу энергию из духовного кристалла, так тебе будет проще ими управлять», - Си тоже включилась в процесс, заметив, что ее ученику все же не хватает ловкости дварфов в работе со столь тонким материалом.
        Никита благодарно кивнул в ответ, добавил себе светящейся ауры, и процесс действительно пошел лучше. И следующие четыре часа парень сидел и монотонно складывал из созданных им нитей новый артефакт. Виток за витком, нить за нитью - он собирал сначала рукоять, потом простую крестовую гарду, а потом тяжелое массивное лезвие. В итоге у него получился довольно грубый на вид меч, словно выточенный из слоновьей кости.
        - Для первогодки-дварфа сошло бы за итоговую работу, - похвалила парня Тигейль. - Кстати, ты же знаешь, что первую работу в кузнице дети моего народа сдают уже в шесть лет?
        Все-таки это оказалась не похвала, а очередная тонкая издевка, но парень уже не обращал внимания на колючий характер девушки-призрака. Какое ему дело до того, что она болтает, если вместе они смогли сделать столь великое дело? Создать артефакт, и не просто так…
        - Кстати, а что ты делал помимо придания нитям формы оружия? Я же видела, ты еще что-то добавлял… - Тигейль подлетела к Никите и попыталась заглянуть ему прямо в лицо. Снизу-вверх.
        «А я, наконец, поняла! - в отличие от дварфки Си могла видеть намного больше, плюс она знала о других способностях парня. - Ты же добавил внутрь заготовки, как будто под пилюли смерти, только без энергии. Ты хочешь их заполнить и таким образом усилить свой меч? Сто четырнадцать заготовок - это как сила ста четырнадцати подмастерий среднего уровня… Вот только, думаешь, этого будет достаточно, чтобы пробить черную стену эльфов?»
        Никита лишь загадочно улыбнулся.
        Глава 9. Меч короля 2
        Никита был очень доволен собой. Во-первых, он смог - он создал довольно крутой даже по меркам того, что уже видел, артефакт. А во-вторых, ни дварфка-призрак, ни древняя книга светлого ордена так и не смогли до конца понять его задумку.
        - Смотрите, - сказал он почти шепотом, а потом наполнил одну заготовку под пилюлю смерти, встроенную в созданное им оружие, энергией света.
        Теперь этот меч стал его частью, и он всегда сможет его найти. А еще… Как Никита и рассчитывал, Живая эктоплазма Черных шахт тоже почувствовала этот свет и потянулась к нему, как до этого тянулась к нему самому.
        - Я поняла, - Тигейль внимательно следила за происходящим. - Ты создал меч, но он лишь оболочка, чтобы накопить в нем энергию. Не узнаю конструкты, которые ты используешь. Это, видимо, что-то из алхимии. Но они выглядят довольно мощными, не знала, что люди смогли сохранить это знание.
        - Мы с одним мастером-кротолюдом смогли восстановить рецепт пилюль смерти, - пояснил Никита.
        - Значит, сто четырнадцать контейнеров, в каждый из которых можно поместить силу подмастерья среднего уровня. А ты не думаешь, что этого будет мало? Я слышала, что в шестой сфере все ее жители собирались у Черной стены и пытались ее пробить, чтобы выбраться наружу. Без шансов, - дварфка высказала почти все те же подозрения, что и Си до нее. Разве что добавила реальный пример из своего опыта.
        Но Никита все равно был уверен в успехе.
        - А почему вы решили, что мы остановимся на уровне подмастерья? - улыбнулся парень, а потом с размаху воткнул меч в огромный валун, лежащий у одной из стен. - Да, сначала наполнятся мои заготовки, но поток энергии-то не остановится. И тогда, учитывая, что мой меч - это не только оружие и артефакт, но еще и нежить, он сам начнет развиваться, повышая уровень накопленной в нем энергии.
        «Может просто бахнуть», - задумалась Си.
        - Шанс есть, - дварфка оценила задумку со своей стороны. - Если не сработает, сделаем новый меч, просто доработаем структуру. Думаю, лет за десять мы точно добьемся успеха!
        Девушка-призрак оказалась очень впечатлена и обрадована столь короткими сроками, а вот Никита, наоборот, растерянно почесал лоб. Впрочем, он не терял веры и в свой первый меч, вокруг которого уже начала роиться эктоплазма.
        - Ладно, пора возвращаться, - парень уже было протянул руку, чтобы наполнить свой контейнер, но потом вспомнил о подозрениях Гоудо и решил сегодня поступить немного по-другому.
        Так ничего и не взяв с собой, парень прикинул направление к тому месту, где работал его отряд, и уверенно двинулся вперед. Он уже привычно игнорировал местных призраков, работал крыльями, чтобы забраться вверх по отвесным склонам, и с их же помощью спускался вниз. Но сегодня Никита собирался попробовать еще и кое-что новое. Добравшись до очередной скалы у себя на пути, он вскинул руку вверх, а потом изобразил удар хлыста. И в тот же миг с гулким хрустом оставшиеся костяные нити, что он прихватил с собой, вытянулись в указанном направлении и обвились вокруг одного из камней наверху.
        Никите только оставалось, что дернуть себя к ним, и он мгновенно оказался на вершине.
        «Быстрее, чем ты обычно карабкаешься», - оценила Си.
        - Решил взять на вооружение прием Арии, - ответил довольный Никита. - Она со своей Живой сталью вытворяет что хочет. Так почему бы и мне не повторить то же самое с костями! После того, как я их протянул через духовную энергию своего источника столько раз за эти дни, это совсем не сложно. Почти как с крыльями, которых у меня как будто теперь не шесть, а семь.
        «Молодец, - похвалила парня древняя книга. - Умные учатся на чужих ошибках и успехах, глупые - на своих. Овощи не учатся вообще. А только раз за разом делают одно и то же, почему-то рассчитывая на разный результат».
        «Ты что-то стала подозрительно доброй», - нахмурился Никита, параллельно отгоняя пару голодных призраков-кротов, которые решили, что если напасть из-под земли, то их не заметят.
        К их несчастью, парень ни на секунду не прекращал отслеживать пространство вокруг себя и с легкостью отбил их первый натиск. Попробовал захватить, чтобы, как с Тигейль, вернуть им разум, но призраки вырвались, оставив в руках Никиты целые клоки своей плоти. Как оказалось, некоторые готовы жертвовать всем, лишь бы не меняться. Что бы это ни значило.
        «Соскучился по обзывательствам?» - книга лениво следила за происходящим.
        «Если честно, немного, - улыбнулся Никита. - Без них теперь кажется, что ты постоянно что-то замышляешь».
        «Вот так вот люди и подсаживаются на критику, - вздохнула в ответ Си. - Прости, сейчас, когда я немного вспомнила о настоящей себе, я понимаю, что втаптывать в грязь ученика и разрушать его психику - это не лучший способ создания нового лидера света. И я очень рада, что ты смог это пережить и остаться собой».
        Книга замолчала, Никита тоже смутился. До этого они никогда так открыто и по-настоящему не обсуждали свои отношения. И это было еще необычнее, чем отсутствие оскорблений. Парень еще пару минут покрутил в голове эту мысль, а потом сосредоточился на дороге и на том, что будет делать после возвращения, чтобы снять с себя все подозрения Гоудо.
        «Ты, кстати, так и не взял с собой ни кусочка Живой эктоплазмы», - напомнила Си, когда парень почти выбрался наружу.
        «Это часть моего плана», - ответил Никита.
        «Думаешь, если ты теперь перестанешь носить добычу, дварф так легко поверит, будто все прошлые разы были случайностью? Сомневаюсь. Считать других глупее себя - не самая умная идея», - сказала Си.
        «Я это понимаю, - спокойно кивнул Никита в ответ, окутывая костяную нить своей духовной энергией, чтобы снова закинуть ее на очередную вершину на своем пути. - Поэтому мой план заключается в том, чтобы дать ему возможность проявить свой ум. Помнишь, как сделал Сириус Сольвейн? Подставил своего ученика, чтобы все искали мастера смерти, а сам ходил прямо перед ними, потому что никто и подумать не мог, что в итоге сам магистр окажется тут собственной персоной».
        Древняя книга только хмыкнула в ответ, стараясь не показывать, что ей после этих слов стало только интереснее.

* * *
        - Что ты говоришь? - Захария с удивлением смотрел на стоящего перед ним человека.
        - Я говорю, можешь поделиться со мной частью своей добычи? - Никита еще раз повторил свою просьбу. - Все-таки меня считают одним из лидеров нашей группы, а я сегодня ничего не нашел. И теперь, если приду без эктоплазмы, это ударит по нашему общему авторитету. А ты, говорят, сегодня собрал больше всех.
        - А сколько из прошлых раз ты не сам набирал свои килограммы? - с сомнением нахмурился эльф, но все-таки открыл контейнер со своей дневной добычей.
        - Разве это так важно? - Никита неопределенно пожал плечами, старательно делая вид, что не желает разговаривать на эту тему.
        «Аха-ха-ха-ха! - зашлась тем временем у него в голове Си. - Вот, значит, что ты задумал! Не просто прийти без добычи, а забрать ее у кого-то другого! И теперь если даже этот эльф, который тебя знает, решил, что ты и раньше частенько так делал, то и Гоудо почти наверняка подумает так же… Значит, говоришь, прием Сириуса Сольвейна?»
        «Да, - кивнул про себя Никита. - Дать другим возможность решить, что ты не сам будешь что-то делать, а за счет других…»
        «И они с радостью в это поверят, - закончила Си. - Что ж, согласна, вышло неплохо».
        «Теперь только надо, чтобы Захария не стал молчать об этом», - Никита отметил последний момент, который его волновал.
        «О, поверь, такие, как этот эльф, никогда не будут молчать о том, что помогает их величию. И помощь в развенчании культа великого добытчика эктоплазмы точно входит в это определение».
        Книга оказалась права. Если в этот вечер Захария обходился лишь намеками, то уже на следующий день, недовольный тем, что не все их понимают, начал прямо рассказывать о том, как помог Никите. К обеду эти слухи дошли до Гоудо, и дварф тоже начал посматривать на парня немного по-другому. Он еще не верил до конца, что все объясняется так просто, но все же и отбрасывать это объяснение тоже не мог. Теперь хватать и тащить Никиту к баронам, пока он во всем не убедится, точно не имело смысла.
        А парень тем временем продолжал работать над новой легендой. Два дня он сам приносил эктоплазму, словно делая все, что возможно, чтобы заглушить слухи. Захария хмурился, когда то один, то другой пленник начинал сомневаться в его истории… Но потом Никита снова попросил о помощи, теперь уже Уигрея, и эльф снова воспрял. Теперь и он, и все остальные вокруг, в том числе и дварф, были уверены, что парень со своими успехами выезжает только за счет собравшихся вокруг него союзников, некоторые из которых просто не желают его выдавать. И в отличие от чуйки на Живую эктоплазму это было совсем не ново.
        Параллельно с созданием своей легенды Никита занимался и развитием костяного меча. Вернее, лично ему самому ничего делать было не нужно, но все равно парень каждый день добирался до пещеры, где спрятал его, и смотрел, как тот все больше и больше заполняется энергией. Подумав, Никита смастерил еще пару артефактов попроще в виде черепов. Эти он собирался использовать уже не для прорыва Черной стены, а для разрушения. Ведь, как известно, только разрушив артефакт, можно создать по-настоящему разумную и сильную нежить. А Никита не собирался отказываться от одного из своих изначальных планов - обзавестись армией немертвых помощников.

* * *
        Через две недели во время очередного посещения своей подземной грядки с артефактами Никита заметил, что его меч начал меняться. Вернее, не он сам, а скала вокруг него. Если до этого артефакт просто собирал внутри себя энергию, то теперь он начал частично делиться ею с окружающим пространством. Вокруг воткнутого в камень меча расползлось серое пятно, и один из маленьких артефактов, попавших в его зону, сразу же прибавил в росте.
        - Никогда не слышала о подобном эффекте, - рядом с Никитой появилась вылезшая из стены Тигейль. - Я уже час как наблюдаю за всем этим, и не могу понять суть… Нет, очевидно, что это вариация духовной энергии смерти. Но какая? И почему она сама выбралась наружу?
        - Я не знаю, - Никита протянул ладонь вперед над серой зоной, и лежащая на полу пыль начала подниматься, словно расправившая свои кольца гадюка.
        - Она жжется, - поделилась с парнем дварфка. - Отнимаем жизни у всего живого, даже у призраков, - последнее девушка добавила с легкой обидой, а потом резко сменила тему. - Кстати, а ты знаешь, что это место теперь фонит для всех, чья духовная энергия связана со смертью?
        - Что значит связана? Как это работает? - Никита невольно напрягся, потому что привлечение внимания кого бы то ни было точно не входило в его планы.
        - Чему вас только в ваших орденах учат? Звания раздают, а подтверждать их кто будет? Темный Кот? - непонятно выругалась Тигейль, но потом все-таки сменила гнев на милость. - У каждой стихии есть три связи. С теми, с кем она подобна. В нашем случае с созданиями смерти. Потом с теми, кто был рожден, чтобы ее уничтожать. Знаешь же, о ком я?
        - Знаю, об орках, - кивнул Никита, потом призвал Красное пламя и действительно почти сразу почувствовал, как место с воткнутым мечом отзывается в нем. Все верно: сила орков идеально подходит для уничтожения нежити.
        «Сейчас во всей шахте вроде бы нет вождей кроме тебя, - попыталась оценить обстановку Си. - Есть мелочь вроде Уигрея, но на их уровне да на таком расстоянии они разве что какое-то беспокойство будут ощущать. Как кошки рядом с призраками, не больше».
        - Что ж, рада, что хоть что-то ты знаешь, - дварфка ответила Никите и продолжила. - Итак, остается третья связь. У нас уже были подобие, враг… Догадаешься, кто остался?
        - Жертва, - тихо сказал парень. - То есть те, против кого смерть особенно сильна. И это демоны… Ты хочешь сказать, что уже скоро все местные демоны узнают об этом месте и?..
        Никита задумался, что будет произойдет дальше. Будут ли адские гончие, демонессы или рогатые великаны - перед глазами парня пронеслись все, кого он видел из этого рода - просто избегать его пещеры или же, наоборот, придут сюда, чтобы покончить с тем, кто бросает им вызов?
        - Они точно придут сюда! - закончил Никита уже вслух.
        «Без вариантов, скоро ими тут все кишеть будет», - согласилась с ним Си.
        - А я уже слышу вибрации от их шагов, я же тоже создание смерти, - добавила Тигейль. - Вот только мне хватает разума не выплескивать так бездумно свою силу.
        Никита, впрочем, уже не слушал рассуждения девушки о том, как должно вести себя созданиям смерти. Вместо этого он просто думал, что делать дальше. Вытащить меч - парень был уверен, что справится с его серой аурой - а потом утащить его подальше? Вот только что это изменит, если тот продолжит фонить? Попробовать сразу отправиться к Черной стене и постараться ее пробить? Если получится, хорошо. Нет - хотя бы меч не сгинет просто так.
        Никита уже почти решился на этот самый разумный выход из ситуации, когда землю перед ним пробили две огромные, набитые зубами морды. Хотя какую землю?! Тут же сплошной камень - и стоило Никите об этом вспомнить, как ощущение опасности от пастей хищных кротов еще больше усилилось. Впрочем, и так, и так парень не собирался стоять на месте. Как только скала под ним зашевелилась, он тут же оттолкнул себя в сторону…
        - Призрачные кроты, демонические кроты - что за место?! - пошутил Никита, а потом, снова оттолкнувшись крыльями-щупальцами, но теперь уже от потолка, бросил себя назад.
        Прибывшие на зов костяного меча монстры так им увлеклись, что даже пока не смотрели по сторонам, и парень не собирался спускать им это с рук. Вытянув вперед ладонь, он прямо на лету сформировал две руны, а потом впечатал их в голову первого крота. Знак переноса и тринадцатого мира сработали, как и ожидалось - демона должно было перетянуть на планету его истинных собратьев, но Черная стена не дала способности сработать до конца. В итоге монстра мотнуло на место и знатно контузило. В итоге он не смог ничего сделать, когда шесть щупалец света пробили его череп насквозь.
        - Минус один, - на лице Никиты появилась хищная ухмылка. Он все еще не любил драться, но сейчас, после трех лет вынужденного бездействия, он прежде всего радовался, что не растерял былых навыков. А еще, погружаясь в бой до конца, он стал действовать быстрее, находя время для более неожиданного и опасного применения доступных ему способностей.
        Второй крот вместо того, чтобы сразу броситься на парня, тоже решил не рисковать. Он окутался белым пламенем, и стало понятно, что он призывает себе подмогу. Никита уже видел подобные приемы в исполнении и истинных демонов, и Квилла, поэтому не сомневался в том, что будет дальше. Если, конечно, он не вмешается.
        Дикое лечение
        Первым делом Никита использовал именно этот свой навык, чтобы с помощью его дополнительного эффекта оборвать призыв. Белое пламя тут же угасло, демонстрируя тем самым, что человек оказался сильнее демона, но парень не стал пользоваться этим успехом, чтобы добить своего врага. Вместо этого он, наоборот, отступил и быстро нагнулся, поднимая одну из своих заготовок под артефакты.
        «Что ты задумал?» - тут же заинтересовалась Си.
        «Работаю на перспективу, как ты меня и учила, - ответил Никита. - Я просто подумал, что раз эти первые демоны не особо сильны, то, может быть, и дальше все будет примерно так же. И тогда нет никакой причины спешить».
        «Ты не сможешь все время сам охранять это место, - возразила древняя книга. Не то, чтобы она сама не могла придумать контраргумент, но она всегда старалась, чтобы ее ученик не забывал проговаривать свои планы. Вроде бы мелочь, но на самом деле так гораздо меньше шансов что-нибудь упустить. - Задержишься, и за тобой придут люди баронов, а то и они сами, решив, что ты засел тут поглощать эктоплазму и подставлять их перед эльфами. Уйдешь на ночь, и даже такие слабаки, как кроты, не оставят от твоего меча ничего кроме лишенной духовной энергии костяной крошки. А то и ее сожрут».
        «Именно решением этой проблемы я сейчас и занимаюсь, - Никита ни капли не смутился. - Добавим моему огороду из артефактов приличного сторожа. Вернее, целый отряд сторожей».
        С этими словами парень пропустил через лежащий у него на ладони череп поток энергии света, превращая один из создаваемых им артефактов в пыль.
        - Шаг первый - выполнен, - начал считать он вслух. - Шаг второй - добавим к разрушенному артефакту тело, чтобы вместить эту ничейную силу, - и парень вытянул щупальце, чтобы вытащить из угла один из собранных им по пещере скелетов. - И шаг третий - добавим крови того, в ком течет энергия смерти.
        Никита поднял сжатый кулак ко рту, укусил его до крови, а потом смахнул несколько капель на начавшие увеличиваться в размерах кости. Создаваемое им умертвие тут же принялось расти еще быстрее, и в глубине его черепушки вспыхнули два красных огня. Это выглядело внушительно.
        «А тебе не кажется, что все прошло уж как-то слишком быстро? А еще этот рост костей…» - Никита на самом деле был смущен увиденным.
        «А ты не забыл, что стал сильнее? И я не говорю еще про собственный мир мертвых, что мы создали, - тут же отозвалась Си. - Скажу честно, мне теперь самой интересно, что из всего этого получится».
        Глава 10. Банда
        Собранные Никитой кости ходили волнами, духовная энергия вырывалась за их пределы - резкими рывками, оставляя выбоины на попавшихся по пути камнях.
        - Что-то твоего таланта не хватает, чтобы удержать такую силу! А ты точно мастер смерти? - Тигейль пропустила мимо себя очередной плевок энергии и с ехидной улыбкой посмотрела на парня.
        - Не хватает крови, добьем кое-чем другим! - Никита вспомнил, что еще до этого прекрасно справлялось с закреплением формы.
        «Согласна. Если они могут удерживать жизнь в теле, то и со смертью справятся», - подбодрила парня Си, и тот уже без каких-либо сомнений подошел к телу первого убитого им крота-демона и вырвал из него два ключа.
        В этот же момент собственные демонические ключи Никиты взвыли, словно пожарные сирены. Долго, противно, пробирая до самой маленькой косточки в теле. То ли им не нравилось происходящее, то ли они просто пытались привлечь к себе внимание. Напомнить о своей силе и предложить: а не добавить ли еще ключей себе? И чем больше в этой добавке будет демонического, тем лучше.
        - Нет! - Никита решительно тряхнул головой, прогоняя наваждение.
        А потом, больше уже ни на что не отвлекаясь, парень засунул руку с ключами прямо в центр бурлящей костяной массы, мгновение подержал, давая своему творению привыкнуть к новому ингредиенту. И затем резко отпустил.
        - Все замерло… - дварфка-призрак не могла видеть ключи и, соответственно, не понимала, что именно сделал Никита. Но в то же время она заметила, как он что-то вытащил из демона, засунул в будущую нежить и стабилизировал процесс. - Значит, демоны могут быть неплохим ингредиентом для смерти. Или не только демоны?
        В этот момент кости снова набухли, но на этот раз их не стало крутить или сжимать. Поток излучаемой ими духовной энергии замедлился, а потом они начали принимать форму. Человеческую форму воина с огромным, созданным из собственного ребра мечом.
        - Рыцарь смерти из такого старого костяка - очень неплохо, - оценила результат Тигейль. - И в высоту почти два с половиной метра получилось - это уже точно не любительская работа.
        - Проклятое искусство! - замерший поначалу от любопытства второй демонический крот, про которого они почти забыли, яростно зашипел, неожиданно выдав вполне понятную фразу.
        - Может, поговорим? - тут же среагировал Никита, но дикий демон уже не собирался никого слушать и ринулся в бой, словно бык, увидевший красную тряпку.
        И Никите ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть с его пути. Сейчас, когда у него появился костяной защитник, парень мог уже не сражаться сам. Рыцарь смерти бросился вперед, прикрывая своего мастера, а Никита смог сосредоточиться на создании новых помощников. Вернее, пока только еще одного. Потому что в демонах, как и во всех живых существах, было по пять ключей. Два парень уже потратил на активацию первой нежити. Еще два ушли на следующую. А потом ему пришлось немного подождать, пока рыцари смерти не справятся с кротом.
        Тот шипел, кусался, разбрызгивал во все стороны потоки черного пламени - но нежить, как ей и было положено, легко держала этот удар. А мечи рыцарей смерти, наоборот, наносили демону незаживающие раны, одну за другой. И уже через минуту второй крот лег рядом с первым, и Никита смог поднять себе еще трех немертвых помощников. Пять рыцарей смерти, все в латах и с двуручными мечами, смотрелись довольно грозно. Но пока еще никто не знал, как они проявят себя на долгой дистанции.
        - Вот вылезет сейчас кто посерьезнее, и полетят кости по закоулочкам, - пессимистично высказалась Тигейль.
        - Посмотрим, - задумался Никита.
        У него еще оставался один нетронутый артефакт, но пускать и его в дело пока не хотелось. Парень думал, что если тот наберет больше силы, то и результат может получиться лучше. В итоге он сделал еще несколько заготовок-черепушек, а потом присел в углу, приготовившись следить за тем, как его команда будет справляться дальше с новыми угрозами.
        И те не заставили себя ждать. Снова затрещал камень, а потом, словно проплавив себе путь в скальной породе, в пещеру выскочила огромная сколопендра. Сотни костяных ножек-щупалец, огромные жвала и созданное, казалось, из одних мышц тело. Никита аж вздрогнул, когда морда этого страшного создания повернулась к нему. Повернулась, но не сочла опасным и снова сосредоточилась на костяном мече, который и приманил ее сюда.
        «Тебе не кажется странным…» - начала Си.
        «Что эта тварь как будто совершенно не заметила моих рыцарей смерти? - закончил Никита. - Очень! И зря это она…»
        И, подтверждая мысли парня, пятерка костяных воинов прыгнула на нового врага. Двое по бокам, чтобы сбить попытавшиеся в последний момент остановить их щупальца, а трое по центру… Никита видел, что рыцари били не просто так. Каждый из них выбрал себе в качестве цели по одному из ключей демона, включая центральный. И когда клинки из серой стали пронзили их, жизнь моментально покинула даже такое страшное создание. А парню только и осталось, что подойти и забрать два оставшихся целыми ключа. Просто на всякий случай, на будущее. Все-таки вещь такая полезная: с ней и нежить можно создавать, и испытания проводить…
        Скелеты и парень как раз расходились в стороны, когда в пещеру заявились новые гости. Толпа примерно в два десятка маленьких черных демонов-карликов вроде тех, с которыми парень сражался рядом с Древним лесом, пролезла через оставленный сколопендрой проход. Сначала Никите показалось, что они тоже не обращали внимания ни на что кроме костяного меча, но так продолжалось буквально секунду.
        - Негундо араш! - заорал командир карликов, и они выстроились кольцом, приготовившись отражать атаку бросившихся на них рыцарей смерти.
        А Никита опять задумался о том, что же тут творится. Задумался, но не остался стоять на месте. Не желая терять своих костяных помощников раньше времени, парень окутался светом и прыгнул вперед вместе с ними. Шесть вытянувшихся как копья щупалец пробили шестерых черных карликов, еще пару Никиту отбросил руками, благо в форме Живого света это было совсем не сложно. А потом довершить разгром не составило никакого труда для чуть задержавшихся рыцарей смерти.
        «Еще двадцать два ключа, но поменьше, конечно», - Никита оценил свою новую добычу, а потом, словно придя к какому-то важному решению, принялся сгребать тела погибших в одну кучу.
        «Что-то придумал?» - заинтересовалась Си.
        «Появилась теория, - поделился с древней книгой парень. - Смотри, уже второй раз на моих скелетов не сразу обращают внимание. Думаю, тут дело в демонических ключах, что я использовал при их создании…»
        «Ну, учитывая, что это единственное, что отличает твои создания от классики, не вижу других вариантов, - согласилась Си. - Но ведь в итоге и сколопендра, и карлики на них среагировали? Ты же это хочешь исправить?»
        «Именно! - кивнул парень. - Я тут прокрутил в памяти оба момента и обратил внимание, что оба раза их замечали, когда рыцари попадали в зону прямой видимости. Понимаешь? Демоны не замечают их своим духовным зрением, но видят обычным. Как раз это я и хочу попробовать исправить».
        Не прекращая разговор, парень протянул руку над собранной им кучей демонических трупов и принялся вытягивать из них новую костяную нить. На этот раз Никита не старался сделать ее тонкой, словно луч света, как раньше. На этот раз его цель была гораздо проще, чем создание полноценной боевой нежити, поэтому он и мог позволить себе действовать грубее.
        Груда костяной нити росла рядом с парнем со скоростью около метра в секунду, и уже скоро, убедившись, что материала достаточно, Никита перешел к следующему этапу. Он принялся создавать из нити плащи. Очень простые, не дающие никакой защиты, но зато обладающие одним интересным свойством. Они немного копировали цвет и структуру материала рядом с собой.
        «Опять повторяешь прием Арии, - догадалась Си. - Вспомнил, как она маскировалась, когда пряталась в том переулке от Квилла?»
        «Ага, - согласился Никита. - Конечно, получается не так хорошо. Но я и не дварф. А моим рыцарям смерти, думаю, и такая защита выиграет лишние секунды».
        «Это если ты прав, и их замечают обычным зрением, - не стала сразу соглашаться Си. - Все-таки это было бы так странно. Духовное начало пасует, а обычное физическое - дает результат».
        «Это ты просто про Конана-варвара не читала», - хмыкнул Никита, вспоминая первую книгу, которая когда-то доходчиво показала, что таинственную и величественную магию вполне можно победить и грубой силой. И это может быть по-своему красиво и элегантно.
        Закончив с подготовкой, Никита раздал плащи своим рыцарям смерти, приказал им спрятаться под ними, превратившись для любого чужака в группу случайно разбросанных валунов, и принялся ждать. Парень немного волновался, не зная, сработает его план или нет. Прошло больше получаса, в течение которых в их пещере так никто и не появился, но потом на огонек расползающегося вокруг костяного меча серого пятна заглянуло сразу три рогатых демона. Все покрытые костяной броней и шипами, они выглядели довольно грозно… Подмастерья среднего уровня, и это минимум.
        Вот только, не заметив никого опасного, троица демонов сразу направилась к артефакту, оголяя спины и подставляя их под мечи рыцарей смерти.
        «Еще пять крупных ключей», - Никита оценил новую добычу, немного расстроившись из-за того, что мог бы получить больше. Но уж больно разрушительным оказался эффект от серой стали, когда она втыкалась прямо в центр главного ключа, и идущая во все стороны волна силы не только обрывала жизнь демонических созданий, но и разрушала вместе с этим скрытые в них средоточия энергии.
        - Элегантно выходит, - поделилась своим мнением Тигейль, которая продолжала парить поблизости. - Нежить не замечают, она же, наоборот, видит слабые места демонов и бьет прямо в них. Первый удар точно проходит и он же оказывается последним. Кажется, если сюда не заглянет кто-то действительно серьезный, ну или какой-нибудь параноик, то твой меч может и успеть добрать достаточно силы, чтобы вывести нас отсюда.
        Девушка-призрак мечтательно закатила глаза, уже представляя, как вместе с этим оказавшимся неожиданно опасным для своего рода человеком заглянет в соседнюю шахту. И там обязательно разберется с потомком своего убийцы. Сам же Никита планировал свое будущее немного по-другому. Да, он был рад помочь дварфке, но вот рисковать просто так… Пока он не выполнил взятое на себя обещание, он не мог себе этого позволить. И поэтому, как только Черная стена падет, парень собирался сразу же открыть портал между мирами и вернуться домой. Там его ждут братья То, другие орки, Ария… А еще там он сможет высказать Сириусу Сольвейну все, что думает о его плане, в результате которого он провел три года в застенках эльфов.
        - Ладно, охраняйте меч, - Никита отдал приказ своим рыцарям смерти. - Тигейль… - девушке-призраку он уже не приказывал, а просил ее. - Если что-то пойдет не по плану, а ты сможешь помочь - помоги!
        - Будешь должен, - картинно махнула рукой дварфка, но глаза ее при этом были предельно серьезными, и сразу становилось понятно, что она на самом деле не собирается оставаться в стороне.
        Закончив с подготовкой защиты меча, Никита еще раз окинул взглядом пещеру, а потом начал собираться назад. Сегодня он тут сделал все, что мог, и теперь парню оставалось только ждать и надеяться, что этого окажется достаточно, чтобы меч смог дорасти до нужного уровня.

* * *
        Вернувшись в лагерь, Никита обратил внимание, что Захария опять куда-то пропал. В последние дни обрезанный эльф все чаще мелькал среди других отрядов, и новые инстинкты парня упрямо твердили, что это нельзя игнорировать.
        - Ты не знаешь, что с нашим Захарией творится? - Никита присел рядом с Уигреем, решив, что уж мехведь-сплетник точно будет в курсе всего.
        - Ты тоже заметил? - по встречному вопросу сразу стало понятно, что ответов тут Никита не найдет, но парень решил хотя бы попробовать собрать информацию.
        - Давно он так? - Никита продолжил обмен вопросами, и на этот раз мехведь уже смог ему ответить.
        - Да недели две. С тех пор, как собрался сходить за тобой вглубь пещер, но куда-то вляпался и чудом выжил. Наверно, переживает, что его теперь считают слабым. Вот только кто будет думать такие глупости? Выжить в глубине Черных шахт - чтобы такое провернуть, нужно быть кем-то по-настоящему крутым. Вроде тебя…
        Казалось, что мехведь будет болтать еще долго, но тут его речь оборвал долгий рев стоящего внутри крепости горна. Как оказалось, пришло время ежемесячного смотра работников шахты, когда бароны выходили перед ними, рассказывали последние новости и делились грядущими радостями и опасностями. На самом деле хорошая традиция, отметил про себя Никита. И пусть некоторые бурчали - мол, делать им, что ли, нечего, кроме как вылезать на мороз и кого-то там слушать - все равно было видно, что и они устали каждый день заниматься одной только уже въевшейся в подкорку рутиной. Ночью четыре стены барака, днем - пещеры. И если бы не утренние и вечерние переходы-прогулки, никто не знает, как быстро бы все тут сошли с ума. А так хоть какое-то разнообразие.
        Через пять минут все жители барака Гоудо выбрались наружу и построились на главной площади крепости тринадцатой сферы. Там же, но с других ее концов собирались жители остальных бараков, а на центральном помосте, с каменными лицами глядя на все это шевеление, стояли четыре молодых эльфа.
        - Бароны - это ушастые? - удивился Никита вслух.
        - А ты не знал? - рядом с парнем появился Захария, и, если бы не лихорадочный блеск где-то в глубине его глаз, можно было подумать, что с тем ничего и не случилось.
        - Расскажешь? - парень внимательно окинул эльфа взглядом, как бы спрашивая, не хочет ли тот поговорить открыто, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
        - Повезло тебе со мной, - эльф сжал кулаки покрепче, чтобы его дрожащие пальцы не так сильно привлекали чужое внимание. - Смотри, ты же знаешь про Северную империю, которой правят кланы моего народа. Так вот среди этих семей полно тех, кто иногда нарушает правила. А еще есть те, кто хочет выделиться среди других младших сыновей, несмотря ни на что. И руководство Черной шахтой - это возможность и для тех, и для других.
        - Но ведь все сферы до тринадцатой были закрыты, а все, кто в них находился, погибли, - удивился Никита. - Зачем лезть в такое гнилое место?
        - В итоге да, - ответил Захария, - но до трагической развязки почти через каждую из сфер прошло довольно много баронов. Им дается тридцать лет, в течение которых они держат в ежовых рукавицах пленников и выполняют план, а потом можно и на выход.
        - Значит, у баронов есть способ отсюда убраться? - Никита сразу уловил слабое место в такой схеме. - И почему на них никто не нападает? Ведь тогда можно будет воспользоваться ключом, не дожидаясь конца смены. Нам же, пленникам, все равно на правила и милость Северной империи.
        - Нет способа и нет ключа, - Захария криво усмехнулся. - Зато есть демоны, с которыми кланы договорись. И если бароны выполнят свой долг, те выведут их из сферы. Так уж получилось, что высшим из их проклятых родов подобное вполне под силу. А если кто-то из пленников будет хорошо работать, то бароны заберут их вместе с собой. Такое уже бывало, и эта надежда вместе с жаждой жизни заставляют всех нас каждое утро выходить на работу. Хотя лично я уже начинаю думать, а ту ли сторону мы выбрали… Ведь если и эльфы зависят от демонов, то не стоит ли…
        С каждым предложением Захария говорил все медленнее и в итоге так и не закончил - потому что раздался резкий взрыв, а потом огромный кусок внешней стены разлетелся на части, открывая город баронов перед возможной атакой. Которая, ясное дело, не замедлила последовать. Не прошло и секунды, как в пробитом проходе начали появляться чьи-то силуэты. Много, не меньше пары сотен. Но кто именно - Никита пока никак не мог разглядеть из-за поднявшейся пыли.
        - Сектанты! - кто-то справился с идентификацией врага быстрее парня.
        - Они пришли вместе со своими ручными призраками!
        - Они хотели взорвать и восточную стену, но их остановили!
        - Без паники! - хаотичные перекрикивания оборвал мощный голос одного из баронов. Молодой эльф с холодным взглядом серых глаз поднялся над толпой и принялся раздавать приказы. - Второй и третий барак, сдерживайте врага. Первый и четвертый, берите запасные подводы с Живым деревом и перекрывайте проход. Уничтожим всех, кто посмел на нас напасть! Загоним их в ловушку и уничтожим! А сила тех, кто сегодня погибнет, будет разделена между теми, кто выживет!
        Последняя фраза могла бы прозвучать довольно странно на слух случайного человека. Но Никита уже знал, что уровень силы внутри сферы ограничен эльфами, и в свете этого становилось понятно, что именно предлагает барон. Кто-то сегодня погибнет, но эльф не станет никого об этом информировать, а вместо этого разрешит тем, кто себя проявит, поглотить Живую эктоплазму и поднять уровень своего духовного кристалла, восстанавливая общую силу их колонии.
        В мире, где личная мощь - это жизнь, очень хорошая награда.
        Глава 11. Банда 2
        Никита сейчас думал не только об обещанной бароном награде, и даже нападение для него стояло не на первом месте. Воспользовавшись суматохой, парень решил выжать из ситуации максимум и разобраться с проблемой Захарии. Эльф был частью его отряда, и Никита хотел быть уверен в тех, кто, возможно, когда-нибудь будет прикрывать его спину.
        - Подожди, - парень придержал эльфа буквально на мгновение, и этого оказалось достаточно, чтобы ворвавшиеся в крепость сектанты отсекли их от остальных отрядов.
        И теперь, уже не боясь, что его заметит кто-то посторонний, Никита сделал то, что и планировал.
        Дикое лечение
        Особая форма: Крылья
        Полное восстановление
        Парень использовал сразу обе свои исцеляющие способности. Сначала ту, что попроще. А потом, прибив крыльями подобравшуюся к ним призрачную змею и вырвав из ее груди ключ, ту, что посерьезнее. Теперь, как рассчитывал Никита, если с Захарией что и случилось в глубине шахты, он это точно исправит.
        «Думаешь, что твои способности и душевные травмы лечат?» - уточнила Си, которая внимательно следила за всем происходящим, проверяя, не обратил ли кто внимание на устроенное ее учеником.
        «Ты же знаешь, что я подозреваю совсем не их», - ответил Никита, внимательно глядя на обернувшегося к нему Захарию.
        А потом эльф закричал и рухнул на колени. Из его рта вырвался серый дымок и мгновенно растаял на морозном воздухе, столкнувшись с вылетевшим ему навстречу щупальцем-крылом.
        «Значит, все-таки одержимость, - подвела итог Си. - Как догадался?»
        «Учитывая, что вокруг нас постоянно шныряют призраки, это было самым очевидным объяснением столько резкого изменения его характера. А тут еще Захария начал этот разговор. Он ведь почти прямо сказал, что понимает сектантов…» - Никита попробовал объяснить свою догадку.
        Парень думал, что древняя книга оценит его успехи на ниве логики и разумного несения добра в массы, но та лишь изобразила тяжелый вздох.
        «Призраки не умеют захватывать чужие тела, - пояснила Си. - Если ты опирался на ваши земные истории, то там почти все ложь и передергивания. Словно кто-то специально готовил случайных попаданцев из вашего мира к тому, чтобы они совершили максимально возможное количество ошибок. А вот кто действительно умеет подчинять себе других, так это демоны!»
        Древняя книга замолчала, Никита тоже на мгновение замер, оценивая все произошедшее с учетом новых фактов. А потом ему пришлось пошевеливаться, ведь, стараясь прикрыть свои возможности от остальных, он залез в самую гущу нападающих, и теперь почти два десятка призраков и почти столько же бородатых пленников-сектантов окружили его со всех сторон.
        К счастью, ничего такого, с чем Никита не мог бы справиться, не случилось.
        - Странно это все, - парень подхватил все еще лежащего без сознания Захарию и закинул его себе за спину. - И как бароны не зачистили все эти банды, если могут отслеживать местоположение каждого пленника?
        Парень не ожидал ответа, но неожиданно весь похожий на одну большую бороду дварф ответил ему.
        - Ха, - несмотря на попытку изобразить смех в его голосе не было ни капли эмоций. - Думаешь, мы из вашей крепости? Вовсе нет! Мы принесли клятву верности истинным жителям мира духов, и те помогли нам выйти из своих старых сфер и перейти в новые, когда проклятые зеленокожие обрекли нас на смерть.
        - Если вы так спокойно можете ходить между сферами, то лучше вернитесь назад, - Никита не спешил переводить разговор в драку. - Думаю, одиннадцатая и более ранние сферы уже достаточно ослабли, чтобы вы смогли выйти из них в обычный мир.
        - Можно выйти и из двенадцатой, - Борода, как Никита про себя назвал дварфа, говорил, а остальные сектанты тем временем взяли парня уже в плотное кольцо. - Вот только зачем? Оставить наших владык? Кто мы без них? Впрочем, тебе не понять, что такое настоящие верность и семья. Ты еще слишком молод и глуп. Но ничего, мы возьмем тебя с собой. И голод с болью помогут тебе принять единственное верное решение.
        Дварф сделал, как ему казалось, еле заметный жест своим подельникам, и они всей гурьбой вместе с призраками бросились вперед.
        Живой свет
        К несчастью для них, Никита был готов. Он не использовал крылья или другие свои способности, которые могли бы показаться подозрительными со стороны. Верные баронам пленники успели частично перегородить пролом, и теперь уже они теснили недавно торжествующих сектантов буквально в двадцати метрах от парня. Впрочем, и так наполненного силой света тела оказалось более чем достаточно, чтобы отбить все направленные на Никиту атаки. Призраки просто беспомощно бились о него зубами. Кинжал дварфа и наполненный Красным пламенем кулак орка парень просто отвел в сторону. И снова повисло напряженное молчание.
        - Кто ты такой? Я чувствую в тебе необычную силу! - Борода очень странно смотрел на Никиту.
        - Что именно ты чувствуешь? - парень впервые с начала боя понял, что не знает, что делать дальше. Чужак не должен был увидеть в нем свет, он точно не был достаточно силен для такой возможности. Но при этом он каким-то образом все равно начал о нем догадываться.
        - Ты ведь один из них? - непонятно спросил дварф.
        Непонятно, но Никита быстро нашел ответ, учитывая, что в этом мире бродят только призраки и демоны. И только вторые, как и он сам, могут использовать свет.
        - Один из демонов? Истинных? Нет, - парень яростно тряхнул головой, надеясь, что он угадал правильный ответ.
        - Не пытайся меня обмануть, я не так глуп, - дварф, впрочем, и не подумал ему верить. - Ты тоже хочешь найти гробницу спящего? Превратить короля призраков в демона? Так запомни, тебе, как и всем твоим собратьям, это не…
        Договорить он не успел, в воздухе свистнула стрела и пробила череп бородатого дварфа. Это личные отряды баронов закончили с прикрытием тех, кто восстанавливал стену, и принялись за зачистку внутреннего двора. Стоило главарю сектантов рухнуть, как остальные тут же развернулись и бросились в сторону выхода из крепости. Никита попробовал их догнать, чтобы узнать еще хоть что-нибудь, но свистящие в воздухе стрелы и не думающих останавливаться эльфов не оставили ему шансов. Парень старался прикрыть хотя бы кого-то, но сектанты не собирались стоять на месте. Стремясь во что бы то ни стало убежать, они выскакивали туда, где Никита уже не мог ничего сделать, а потом падали пронзенные не знающими пощады стрелами.
        «Проклятье!» - выругался парень, когда понял, что рядом с ним не осталось ни одного живого сектанта. И он в этот момент искренне не знал, что его бесило больше: то, что бароны не стали никого щадить, или то, что он так и не узнал продолжение истории про гробницу.
        «Ты думаешь о том же, о чем и я?» - спросила его древняя книга.
        «Ну, я думаю, что этот дварф увидел во мне свет. И учитывая, что он смог его узнать, а потом сразу заговорил о гробнице, то там наверняка тоже спит кто-то подобный мне. Светлый! Может быть, целый магистр, и не такой, как павший Сольвейн, а настоящий, который сможет стать для меня и тебя новым учителем… Поможет не разрушать миры, а спасти всех».
        «Это возможно, - древней книге не хотелось соглашаться так быстро, но она тоже была слишком потрясена услышанным. - Сектант говорил о короле призраков… Думаю, это может быть дух светлого магистра: если его тело заточено, он вполне мог принять такую форму. Уж точно не кого-то слабее! И тогда это бы заодно объяснило, почему гробницу ищут. Я помню пару случаев во время последней войны, когда похожие на истинных демонов существа охотились на лидеров нашего ордена, чтобы подчинить их свет себе. А тут, можно сказать, такая редкая, почти вымершая добыча».
        Никита с книгой замолчали, обдумывая уже сказанное. И после такого парень уже не собирался уходить из Черной шахты сразу, как только сможет пробить стену. Теперь он точно намеревался задержаться тут немного подольше, чтобы, раз уж ему повезло наткнуться на такой след, постараться раскрыть эту древнюю тайну света.
        - А ты крепкий, - мимо Никиты прошел один из гвардейцев сероглазого барона и указал на две лежавшие рядом с парнем поврежденные стрелы.
        Судя по всему, эльфы-лучники стреляли не только в призраков и сектантов. Подозрительно сильный пленник тоже привлек их внимание, и парочка остроухих решила проверить его на крепость. Неудачно. И хоть это лучше, чем смерть, но теперь, Никита был уверен, он привлечет к себе еще больше внимания. Если так пойдет и дальше, то уже скоро ему придется уходить на осадное положение в глубину шахт. Впрочем, сильные пленники тут бывали и раньше, и вряд ли бароны станут так уж спешить с решением этой проблемы.
        А еще их можно было запутать.
        - Я - тан орков, - Никита окутал себя Красным пламенем, демонстрируя его мощь, и эльф только сдержанно хмыкнул.
        Парень показал ему достаточно, чтобы остроухий понял, как тот смог выжить. И в то же время сила предков была уже слишком знакома эльфам и совсем не интересна. А вот кое-кто, наоборот, проникся моментом на полную.
        - Наш вождь! - к Никите прорвался Уигрей вместе с остальными мехведями. - Вы видели, как его сила вождя помогла выжить прямо в центре строя сектантов и под стрелами остроу… эльфов? Вот она настоящая мощь и величие!
        Мехведь громогласно ревел, привлекая к их небольшой группе благосклонные, сомневающиеся и удивленные взгляды других пленников.

* * *
        В тот же вечер у кроватей их небольшой группы собралось гораздо больше народу, чем обычно. Всем хотелось послушать про чудесную силу Красного пламени настоящего вождя, и Никита, понимая, что легенду надо поддерживать, старательно отвечал на все вопросы. И после каждого его рассказа улыбки на лицах мехведей и орков, крайней довольных тем уважением, что все вокруг демонстрировали к их родовой силе, становились все шире.
        Захария тоже сидел рядом с Никитой, но сегодня обрезанный эльф вел себя предельно тихо. Когда он пришел в себя, то выяснилось, что последние события полностью пропали из его памяти. Он не помнил ни того, кто его подчинил, ни того, с кем и о чем он после этого общался… Что, впрочем, не помешало эльфу осознать, что он чуть не лишился разума и жизни, и что именно Никита вытащил его из этой пропасти.
        - Кстати, а кто знает, зачем вообще сектанты на нас напали? - парень невольно поморщился, вспоминая множество смертей, которые, увы, он никак не мог предотвратить.
        - Из-за Живого дерева, - ответил на вопрос парня Захария, обрадовавшись возможности заговорить и хоть немного отвлечься от обрушившихся на него мыслей. - Зачем оно им, точно не известно. Особенно учитывая, какой это яд для призраков, которым они поклоняются. Но эти сектанты, словно фанаты демонологов на вечеринках светских дам, каким-то образом появляются в каждой сфере! Они собирают Живое дерево, сколько получается отбить, и утаскивают куда-то вглубь Черной шахты.
        Эльф закончил говорить, и в целом бараке повисло тревожное молчание. Как это обычно и бывает, тайны будоражат, когда они далеко. А вот когда они появляются у тебя прямо под боком, это, скорее, только мешает спать. И лишь Никита сверкнул глазами.
        «Ты понимаешь? - спросил он у древней книги. - Живое дерево родственно свету, мы сами это видели и чувствовали… Я почти уверен, что если они куда и тащат свою добычу, то к той своей таинственной гробнице».
        «К королю призраков», - Си напомнила, кем сейчас является то существо, о светлой природе которого они подозревали.
        - А миром с сектантами договариваться не пробовали? - спросил Никита вслух. - Если им так нужно Живое дерево, может, будет проще заключить сделку? Они бы после этого эльфам еще и в добыче эктоплазмы помогли.
        - Бароны на это не пойдут, - возразил Хвост, тот молодой орк, запомнившийся Никите. - Их же после этого свои засмеют. За сделку с оборванцами.
        - Вообще, - перебил краснокожего Захария, - в двенадцатой шахте с сектантами пытались договориться. Но они даже слушать посланника баронов не стали. Ни первого, ни второго, ни десятого… Всех, кого эльфы к ним отправляли, они возвращали в разделенном состоянии. Голова и туловище сами по себе. Лишь парочке удалось убедить сохранить им жизнь, но в итоге, как оказалось, только потому, что они и сами перешли на их сторону.
        Эльф замолчал, задумавшись, что, возможно, тех посланников вовсе не убедили, а подчинили. Как его самого… Никита же, помня, что подчиняют вовсе не призраки, а демоны, пытался связать все это в одну систему. Увы, тут у него догадок не было, но зато он понял, почему сектанты не хотели идти на сделку с эльфами.
        «А зачем? - пояснил он Си, когда той стало интересно, до чего же он додумался. - Смотри, они могут путешествовать между сферами. Это придает их жизни смысл, создает иллюзию свободы. И тогда каждая павшая шахта расширяет их мир. Эльфы создают новую сферу, и тогда сектанты могут добраться до нового места».
        «Да, даже сектантам, которые верят, что служба призракам делает их счастливыми, нужно движение вперед, - согласилась Си. - Обитатели мира духов, как бы странно они ни выглядели и ни поступали, разумны. И они знают, как управлять теми, кто вступил с ними в симбиоз».
        Суматоха после нападения царила до самого утра. Те, кто смог отличится, отдыхали, а вот тех, кто не показал перед баронами ничего особенного, отправили наводить порядок. И они работали всю ночь, а потом утром с красными глазами и затекшими мышцами, как обычно, отправились в шахту. Впрочем, это не уменьшало общего воодушевленного настроя. Все пленники знали, что как бы жестоки ни были порой бароны, здесь, внутри сферы, они одни из них. И они всегда держат данное слово, зная, что будет, если они лишат надежды тех, кто пока выполняет их приказы. А значит, уже скоро придет время распределения наград, распределения возможностей стать сильнее…
        Сегодня все обсуждали только это, и лишь Никита больше думал о том, как пережил ночь его костяной меч и насколько он стал сильнее.
        - Возьми меня с собой, - когда он уже, как обычно, собрался уйти вглубь скал, парня остановил Захария. Обрезанный эльф был предельно серьезен. - Ты спас мне жизнь, можешь не бояться, что я предам. Возьми. Мы ведь оба понимаем, что чем бы ты ни занимался, помощник тебе обязательно пригодится.
        Эльф замолчал, ожидая ответа, а Никита вновь оказался на распутье. Довериться остроухому, как он сделал бы раньше, без оглядки следуя пути света? Отказать ему, поставив разум во главу угла? Или же попробовать, как он и хотел, совместить эти два пути?
        - Идем… - Никита пока так ничего и не выбрал и решил выиграть себе на это немного времени. - Я не буду тебя ждать или помогать выдержать темп. Справишься - обсудим твое предложение. Отстанешь - тогда это и не будет иметь смысла.
        - Думаешь, что эльфы не приспособлены для гор? - Захария криво улыбнулся. - Что ж, испытай меня, вождь… Так же тебя называют любители Красного пламени?
        - И испытаю, - Никита понял, что внутри него просыпается азарт. Так бывало во время тренировок с Арией или братьями То, и, на взгляд парня, это был хороший знак.
        Никита двинулся внутрь скалы, уверенно наращивая темп. Быстрый шаг сменился бегом, а потом, когда впереди показалась ведущая вверх отвесная скала, парень использовал костяную нить, чтобы зацепиться за вершину и подтянуть себя наверх.
        - Сможешь? - Никита на мгновение задержался, чтобы посмотреть, как Захария справится с этим препятствием. И с высоты эльф казался таким крошечным.
        «Если нет, на этом все и закончится», - парень чувствовал удивление, которым прямо-таки фонтанировал обрезанный эльф.
        «Не спеши с выводами, - возразила Си. - Разве ты не обратил внимание, что этот Захария довольно неплохо осведомлен о других двенадцати сферах? А это вряд ли открытая информация. А еще он так же легко рассуждал о пленниках Квиллов, и это опять было не обсуждение слухов. Он был уверен в своих словах. Словно каким-то образом лично со всем этим сталкивался».
        «Да, мне он тоже кажется интересным», - улыбнулся Никита. Почему-то ему хотелось, чтобы эльф смог его удивить.
        И пусть это все немного усложнит - как минимум, о его тайном плане будет знать посторонний - но парень в то же время чувствовал, что его свет сможет по-настоящему раскрыться, прежде всего, если он будет не один.
        «Какая любопытная мысль…» - заметила Си, а потом эльф внизу начал мигать, словно гаснущая фара автомобиля.
        Никита следил за тем, как тело Захарии то появлялось, то как будто становилось невидимым.
        «Похоже на что-то вроде тени, которую использую я сам, - прикинул Никита. - Вот только разве она может помочь перемещаться в пространстве?»
        Больше парень уже ничего не говорил, решив про себя, что он точно не единственный, кто может находить необычное применение для обычных способностей. И надо просто подождать, чтобы посмотреть, что же сейчас покажет ему эльф. Он ведь точно что-то сейчас покажет… Никита верил в Захарию, и через мгновение тот, в очередной раз мигнув, появился прямо перед ним.
        - Круто! - тут же выдал Никита. - Расскажешь, как ты это делаешь?
        По лицу Захарии тек пот. Было видно, что этот прием дался эльфу очень нелегко. И в то же время ему было очень приятно, что этот странный человек признал его силу. Силу семьи Шин, которую он, младший представитель рода, никогда не должен был освоить. А он взял и смог. Получив шанс чего-то добиться в жизни. Получив право на старшую фамилию. И заодно получив срок в Черной шахте за то, что вмешался в планы тех, кто думал, что уж свою-то семью он может контролировать на все сто.
        Глава 12. Кости
        - Это секретная техника семьи, - Захария не спешил делиться своим приемом с Никитой. Впрочем, решил он, почему бы и не попробовать улучшить их отношения. Все равно технику эльфов человеку не повторить, тем более в мире духов. У самого Захарии ушли годы, чтобы научиться подстраиваться и использовать этот прием где угодно. - Но мы сейчас в одной лодке, так что смотри.
        И эльф принялся рассказывать о секрете рода Шин, рисуя на земле специальные схемы медитации. Если коротко, это действительно был прием с использованием теней. Нужно было раз за разом погружаться в них, концентрируясь на нужной точке, а потом, если достаточно ускориться, происходил скачок. Словно ты пролетал туда через изнанку мира - раз, и на месте.
        - Я обычно просто верчу мир у себя в голове, - Захария поделился и своим личным опытом. - Представляю, что я на вершине трубы, а нужна точка внизу. Ведь в том пространстве, через которое я туда пролечу, нет никакой привычной гравитации. И потом только остается дождаться нужного момента.
        Эльф закончил рассказ и замер, ему было интересно, попробует ли человек воспользоваться его наукой и как быстро он потеряет надежду. Никита же все это время думал о том, насколько некоторые вещи могут упростить жизнь. Вот взять Захарию - он явно долго тренировался, чтобы научиться использовать свой теневой телепорт. А он, наследник ордена света, просто сразу увидел, в чем тут дело. При использовании способности своими вспышками эльф формировал своеобразную руну того мира, в котором находился. Видимо, в этом и была основная сложность - обладатели темной духовной энергии не видели эти знаки и были вынуждены работать исключительно на уровне рефлексов.
        «Думаешь, сможешь использовать свой шаг теней, добавив к нему руну мира духов, и все сработает?» - спросила Си, которая до этого с удовольствием наблюдала за ходом мыслей своего ученика. С каждым днем он все больше и больше удивлял ее в приятном смысле этого слова.
        «Да, мне кажется, я учел все, что говорил Захария. И если тут не будет привязки к иерархии тьмы или какому-то генетическому коду их семьи…» - задумался парень.
        «Последнее точно нет, - успокоила его Си. - Я помню клан Шинов, и они недостаточно сильны, чтобы подобно Квиллам пойти на такие сложные меры для защиты своего наследия».
        Никита сосредоточенно кивнул, одновременно и Си, и Захарии, а потом попробовал повторить показанный ему прием. Погрузиться в тень, отменить погружение… Ускорить процесс и начать мигать в пространстве, фокусируясь на точке в паре метров впереди. Никита так сосредоточился на процессе, что у него потемнело в глазах. Или нет? Через мгновение парень сообразил, что он просто провалился в ту самую изнанку, о которой рассказывал эльф, и смог перенестись в нужное место.
        - Спасибо за урок, учитель, - парень вежливо поклонился Захарии, благодаря его за доверие.
        - Пожалуйста, - выдавил из себя эльф.
        Он выглядел совершенно спокойным, удерживая каменное лицо. При этом внутри него все кричало! Как этот человек за какие-то минуты смог по одному неполному описанию понять и повторить тайную технику их семьи? Как он это сделал? И, что важнее, кто он, свет его подери, такой?!
        Впрочем, неожиданно успокоил сам себя Захария, сила Кита, как он себя называет, была с ним всегда, значит, теневой портал он смог бы повторить и без его участия. Так что он не предал свой род… Но зато теперь их союз с человеком точно станет крепче, а сам эльф сможет рассчитывать на какой-то ответный жест.
        - Что ж, тогда идем дальше, - Никита окинул взглядом своего спутника, а потом с новыми силами припустил вперед.
        С одной стороны, парню можно было бы задержаться - все же он видел, что эльф выдохся и после одного-единственного прыжка. Но с другой - зачем помогать тому, кто и сам может справиться с вставшей перед ним проблемой? Чтобы лишить его шанса стать сильнее? Теперь Никита такие ошибки совершать не собирался.
        Несколько резких поворотов вывели парня к глубокому провалу, перегородившему ему путь. Никита сразу же сиганул вниз, замедлил себя щупальцами-крыльями, а потом снова попробовал применить новую способность.
        «Пять секунд», - в очередной раз мигнув, парень очутился внизу ущелья, и Си сразу же озвучила затраченное им на полет время.
        «Что ж, если я правильно помню формулы из физики, то масса не имеет значения, силой трения мы пренебрегаем, и получается… - Никите пришлось немного помучиться, извлекая квадратный корень. - Да, получается, если высота больше восьмидесяти метров, то можно использовать теневой переход, чтобы добраться до дна быстрее всего. А там потренируюсь, и можно будет использовать этот прием и для более простых высот».
        Закончив с расчетами, Никита задрал голову наверх. Захария уже стоял на вершине, снова мигал, но пока, судя по тому, что у него все никак не получалось сформировать знак мира духов, до спуска было еще далеко.
        «Что ж, видимо, сегодня его путешествие закончится здесь», - Никита огляделся по сторонам и скоро заметил то, что искал.
        В одном из боковых проходов лежал труп какого-то пленника-неудачника. Его парень и использовал, чтобы поднять умертвие-защитника. Без артефакта на что-то более серьезное рассчитывать не стоило, но даже такой простой немертвый помощник сможет прикрыть Захарию от возможного нападения. Даст выиграть время, чтобы эльф отступил.
        Убедившись, что за его временным ушастым напарником есть кому присмотреть, Никита снова двинулся вперед. Бег по узким туннелям, прыжки по скалам с помощью костяной нити или теневого перехода - сегодня благодаря новому приему парень смог добраться до зала с костяным мечом немного быстрее, чем обычно. И, возможно, именно благодаря этому он успел увидеть очередное нападение демонов.
        Похожий на танк демон-жук упорно прорывался к серой зоне вокруг меча, и при этом его шкура оказалась настолько толстой, что даже клинки рыцарей смерти не могли ее пробить. Впрочем, созданные Никитой стражи не растерялись. Один из них бросился под ноги жуку, заставляя его оторваться от земли, чтобы перевалиться через вставшее на пути препятствие. И остальные четверо воинов этим воспользовались - тут же подхватили демона за панцирь снизу, перевернули, а потом градом ударов распотрошили чуть менее крепкий нижний хитин.
        - Красиво вышло, - Никита оценил проведенный рыцарями смерти прием.
        Все пятеро тут же повернулись на голос парня, и тот невольно вздрогнул. Если вчера это были самые обычные скелеты - конечно, не считая размера, силы и наросшей на костях брони - то сегодня поднятые парнем воины обзавелись кое-чем еще. Кожей и плотью! Это все так же была нежить, закованная в серую сталь, с горящими красными глазами, но теперь она была похожа на живых существ. Три человека с белыми волосами и такой же бледной кожей и два эльфа. Эти тоже немного отличались от своих живых собратьев из Северной империи. Волосы были белые, как и у поднятых людей, а вот кожа, наоборот, черная.
        «Необычно, - пробормотал Никита про себя. - Или ожившие мертвецы все немного блондины, или я случайно наткнулся на трупы каких-то других остроухих».
        «Не каких-то, а темных эльфов, или еще их называют дроу, - отозвалась древняя книга. - Живут под землей, прирожденные воины и убийцы. Вот про них в ваших земных историях пишут почти чистую правду. Я слышала, что они обосновались в одном из закрытых миров… Но, судя по всему, кто-то из Северной империи добрался до своих собратьев, а потом закинул их сюда, чтобы избавиться от возможных улик».
        «Знаешь, что я думаю? - ответил Никита, продолжая внимательно рассматривать стоящих перед ним рыцарей смерти. - Я думаю, что в Черных шахтах спрятано уж больно много секретов. Сначала Тигейль, дварфка, которая знает тайны сфер. Теперь вот темные эльфы. Одна случайность и удача - ладно. Но две подряд - мне кажется, с нами кто-то играет!»
        Парень внимательно огляделся по сторонам, но ни его глаза, ни какая-либо из духовных способностей не замечали ничего странного. Только он сам, его нежить, меч и заготовки под артефакты.
        - Кто вы такие? - Никита попробовал напрямую поговорить с рыцарями смерти. И пусть его связь с ними была неизменна и скреплена его истинным именем, но не проверить, точно ли перед ним те, кого он создал вчера, парень просто не мог.
        Нежить молчала.
        «Подожди!» - неожиданно заговорила Си, и Никита почувствовал в ее голосе настоящее облегчение. Кажется, древняя книга нашла ответ на его вопрос. Но как?
        «Ты же поняла? Не говори!» - парень почувствовал азарт и решил сам разобраться в этой загадке. Сейчас, когда он знал, что ответ есть, он был уверен, что справится.
        Никита присел в позу для медитации, а потом начал покадрово прокручивать свои воспоминания. Сначала как пробудил Тигейль, потом как создал пятерку рыцарей смерти. И если с дварфкой ничего странного парень так и не заметил, то с костяными воинами все оказалось гораздо проще.
        «Ну, конечно! - Никите захотелось врезать себе ладонью по лбу. - Я так увлекся мыслью, что это чья-то подстава, и не подумал о главном! Да, я создал рыцарей смерти из случайных скелетов, но потом добавил к ним демонические ключи, свет и, наконец, дал возможность целые сутки собирать духовную энергию со всей пещеры».
        «И что ты в итоге скажешь об этом?» - Си подтолкнула парня к продолжению рассуждений.
        «Скажу, что мои рыцари смерти просто стали основой для… - тут Никита задумался на пару секунд. - Для сильнейших из тех, кто умер поблизости. И то же самое с Тигейль! Я мог поймать тогда абсолютно любого призрака, но именно ее дух был сильнейшим в этом месте».
        «Почти полное попадание, - похвалила своего ученика древняя книга. - Действительно, некоторые магистры смерти делали записи об этом эффекте. Сильнейшее посмертие, вроде так они его называли. В их трудах говорилось, будто некоторые души настолько сильны, что, даже потеряв все, не уходят до конца, а только и ждут шанса вернуться. И это, с одной стороны, большая удача - получить такого слугу, потому что он может обладать уникальными способностями, которые были с ним при жизни. Но с другой, это и опасность. Потому что, если такое существо станет сильнее того, кто его возродил, оно обязательно убьет того, с кем их связала судьба. Это его судьба, его гейс…»
        «Что значит гейс?» - уточнил Никита.
        «Ну, у вас, на Земле, это слово использовали ирландцы, чтобы провозгласить перед всеми главные клятвы своей жизни. Здесь же, в Эдеме, так называют непреложные правила, обещания перед самим мирозданием».
        «Я понял, - кивнул парень. - Значит, чтобы этой пятерке возродиться… Вернее, этой пятерке и Тигейль, им надо убить меня. И другого пути для них нет».
        Никита невольно задумался о том, что, как бы жестоко это ни выглядело, в ситуации с гейсами чувствовалась какая-то фундаментальная справедливость. Тот, кто хочет по-настоящему сильных слуг, должен рисковать. Тот, кто захочет возродиться даже после смерти, должен перешагнуть через труп того, кто ему поможет. Цена, которую не заплатит слабак и которая остановит большинство тех, кому есть что терять.
        - Кем же вы были раньше? - Никита подошел поближе к своим рыцарям смерти.
        Двое бледных людей и трое темных эльфов. Парень не знал ни кем они были при жизни, ни как они попали сюда. Он не знал, чувствуют ли они что-то или же прибавленный вес плоти и крови пока ничего в них не изменил.
        «Их надо убить! Это глупый лишний риск! Мы и так достаточны сильны, а с защитой костяного меча прекрасно справятся и обычные рыцари смерти», - темная половина Никиты, которая довольно долгое время молчала, снова подала голос.
        «Я не буду никого убивать просто так», - парень покачал головой.
        «Ты что, снова надышался испарениями света? Ну включи голову!» - темная половина перешла на крик, словно что-то скрытое в ее глубине опасалось пробужденных Никитой созданий.
        «Я теперь никогда ее не выключаю, - парень улыбнулся. - И эти рыцари мне нужны не только потому, что я не хочу убивать. Хотя, скажу честно, и поэтому тоже».
        «И зачем же тебе нужна темная половина и так самой темной расы Эдема?»
        «Они пойдут со мной в лагерь, - ответил Никита. - Ты же видел, что там творится. А умереть можно одинаково - как от великого врага, так и от самого обычного ножа в основании черепа… А рыцари во плоти - они просто притворятся пленниками. Просто из другого барака. Я видел, как подобные новички появлялись, и не раз. А с такими ребятами под боком достать меня будет уже гораздо сложнее».
        «Хм, - задумалась темная половина парня. - Рыцари действительно защитят тебя и от случайных убийц, и от нового нападения, и даже выиграют время, если бароны все же решат взяться за тебя всерьез. Тебе же самому надо будет просто укрыться Красным пламенем, и ты почувствуешь их приближение, если они решат предать… Наверно, это звучит разумно».
        Никита аж на мгновение замер от удивления. Все же он впервые смог убедить свою темную половину в разумности принятого решения. Не силой, просто показав, кто именно тут принимает решения, а логикой и здравым смыслом. Парень даже задумался, а не стоит ли опасаться такого успеха, но выкинул эту мысль из головы. Просто потому, что темной половине он называл только те доводы, которые могли показаться разумными именно ей… Для себя же самого он решил и еще кое-что. Рыцари смерти будут служить ему, а тем, кто дойдет с ним до самого конца, он поможет. Естественно, не умирая - все же он не тот наивный парень, каким был раньше - а чуть более разумно. Попросит Сириуса, когда тот станет богом, воскресить не только бабушку, но и эту пятерку. Или сделает все сам, если план с поглощением живых воплощений стихий сработает.
        - Вот только, думаю, одной небольшой группой рыцарей я обходиться не буду, - задумчиво подвел итоги Никита, проходя по пещере и собирая с пола все дождавшиеся парня ключи убитых его костяными слугами демонов. А их было немало.
        Парень даже немного прибрался - взмахом крыльев закинув большую часть трупов в ближайшие пещеры и оставив перед собой только десять тел. Он снова повторил вчерашний ритуал: десять разрушенных черепков, десять скелетов и по паре демонических ключей на каждый. В итоге процесс создания новых рыцарей смерти прошел без особых проблем. Правда, учитывая, что новые артефакты собирали энергию всего сутки, получившаяся нежить вышла не такой крупной. Но Никита не унывал - зато он сделал их больше количественно, чтобы, несмотря на размеры, они все равно смогли справиться с защитой меча.
        - Итак, - парень посмотрел на первую блондинистую пятерку, - ваше дежурство тут закончено, отключаем прожекторы в глазах, прячем мечи обратно в ребра, доспехи туда же и следуем за мной.
        На самом деле Никита не был уверен, что рыцари смерти смогут выполнить его команды, но те оказались довольно разумны. Пять пар рук синхронно подняли пять гигантских мечей, а потом с мерзким треском воткнули их в грудные клетки. Могло показаться, что клинки должны были уже показаться со стороны спины каждого умертвия, но нет. Подчиняясь воле своих хозяев, они уменьшались в размерах и занимали места рядом с остальными ребрами.
        Когда с оружием было покончено, следом за ним отправилась и броня. На этот раз рыцари уже сами ничего в себя не втыкали - они просто напряглись, и серая сталь, прикрывающая их тела, с противным хлюпаньем втянулась под кожу, оставив только плащи из костяных нитей. И вот перед Никитой стояли уже как будто самые обычные пленники. Если, конечно, не считать их безжизненных белесых глаз и не самой рядовой внешности. Впрочем, с этим парень планировал бороться самым банальным из возможных способов.
        - Закутайтесь поплотнее, никто не должен видеть ваши лица, - предупредил Никита первую пятерку своих рыцарей, а потом на пару минут отвлекся.
        Из остатков костей ему надо было сделать новые плащи для свежего пополнения. К счастью, этот процесс был довольно быстрым. Закончив с экипировкой второй защитной группы, Никита на мгновение задержался, чтобы посмотреть, как они справятся с первым гостем - демоническим пауком. А потом уверенно двинулся назад. Сегодня ему еще надо было подобрать Захарию, если тот, конечно, еще не сдался и не повернул назад. И уже затем заняться легализацией пятерки своих новых помощников.
        Добравшись до первого склона, Никита на мгновение задержался, задумавшись, смогут ли рыцари смерти его догнать. Но те спокойно бежали следом, как оказалось, совершенно не обращая внимания на такие мелочи, как то, что у них под ногами - обычная дорога или отвесная скала. И парень успокоился. Теперь он знал: если кто-то решит устроить ему неприятности, этого счастливчика будет ждать неотвратимый костяной сюрприз.
        Очень неприятный.
        Глава 13. Сила света
        М’Горр потянулся. Ему уже надоело сидеть без дела, но таинственный незнакомец, чей свет он почувствовал в мире духов, с тех пор больше не появлялся.
        «Может быть, он сразу и ушел отсюда? - задумался молодой демон. - А я тут сижу и жду того, кого тут уже давно нет?»
        И он поделился своими опасениями с наставником.
        - Терпение - это одна из главных добродетелей света, - ни секунды не сомневаясь, ответил тот. - Мы рождены, чтобы ждать столько, сколько нужно, а потом, когда придет время, вцепиться в горло врагу и вырвать его до самых потрохов.
        М’Горр поморщился. Чаще всего опыт и ум наставника помогали ему, хоть молодой демон и не любил это признавать, но иногда, как сейчас, тот слишком уж сильно любил углубиться в догматы их веры.
        - И все же, - продолжил м’Горр, - не разумнее ли будет разделиться? Доведи до конца наши дела: надо восстановить контакты с эльфами и забрать с них плату за последние три года, что они нам задолжали. И с призраками. Надо напомнить им, кто тут настоящий хозяин, а то их король, ты же чувствуешь, уж слишком быстро прибавил в силе. Возможно, это связано с тем, кто на нас напал, и ты заодно сможешь встать на след.
        - Ученик, - старый демон еле заметно склонил голову, - я рад, что ты все лучше себя контролируешь. Используешь свои желания для движения вперед, но не позволяешь им вести себя. Я выполню все, что ты сказал.
        Наставник хотел было добавить, чтобы м’Горр сразу звал его, если почувствует что-то странное, но в итоге промолчал. Несмотря на озвученные им комплименты, его ученику порой еще было сложно сдержать себя. И такая фраза, в которой тот смог бы усмотреть сомнения в своей силе, только бы настроила его на то, чтобы лично влезть в самую гущу неприятностей. А так… Может быть, разум и свет в его сердце победят гордость и гормоны.
        Старый демон хмыкнул родившемуся в его мыслях противопоставлению. Красивое, из него вполне могло бы получиться достойное хайку, на два, а то и на три стиха.

* * *
        Никита и пятерка закутанных в плащи рыцарей смерти бежали по подземному ходу. Возле спуска, где парень оставил Захарию, он немного притормозил, однако эльф уже куда-то запропастился. Никита хотел было продолжить бег, но замер. Все-таки он взял на себя ответственность за обрезанного ушастого, а значит…
        Поиск добра
        Вообще, эта способность должна была показывать исключительно артефакты и наследие света, но благодаря тому, что Никита вкладывал в свою нежить частичку собственной духовной энергии, он мог отслеживать и ее. Вот и сейчас парень легко почувствовал умертвие-охранника, которого он оставил приглядывать за Захарией. И тот был чем-то явно увлечен буквально в сотне метров от парня, в одном из тупиковых туннелей.
        Никита резко развернулся и двинулся теперь уже в ту сторону. Пробежался по идущему внизу проходу, пересек неширокий провал, уходящий в глубину настолько, что его дна просто не было видно, а потом, наконец, увидел эльфа. Тот забрался на высокий камень и, сидя на нем, как на насесте, отбивался от пытающегося забраться к своему подопечному умертвия.
        - А что ты делаешь? - Никите пришлось приложить все возможные усилия, чтобы не засмеяться в голос.
        - Спасаю свою жизнь! Ты не поможешь? - Захария не видел в происходящем ничего смешного. Его руки дрожали, зрачки был расширены… Но тут он сложил воедино появление Никиты, его тон и отсутствие какой-либо реакции нежити на остановившегося почти вплотную к ней человека. - Это твоих рук дело? Этот костяной убийца?
        - Это, вообще-то, твой телохранитель, - пояснил Никита. - Ты хоть и неплохо себя показал, но все равно не успевал за мной. Пришлось позаботиться, чтобы с тобой ничего не случилось до моего возвращения.
        Не успел парень договорить, как сквозь потолок пещеры, прямо над тем местом, где сидел Захария, просунулась зубастая голова какого-то ловкого призрака, который, решив удачно воспользоваться длиной своей шеи, нацелился на обрезанного эльфа. И в тот же миг умертвие-страж, который раньше лишь неуклюже прыгал вокруг своей цели, мгновенно подобрался. Резко оттолкнувшись, он долетел до самого потолка, а потом вонзил свой небольшой клинок из серой стали прямо в центр распахнувшейся пасти. Та отдернулась, и с той стороны почти сразу раздался низкий надсадный вопль.
        - Он и так может? - Захария оценил способности умертвия и то, как, оказывается, бережно оно до этого с ним обращалось. - Вот только тебе не кажется, что призрак, которого твой прислужник отогнал, уж больно громко орет?
        И действительно, после того как клинок умертвия вонзился между зубов хищного духа, горы пронзил не просто крик, а оглушительный тягучий рев. Словно его издавало не средних размеров создание, как можно было бы предположить, судя по пасти, а кто-то в десятки и сотни раз больше.
        «Не нравится мне это…» - задумчиво выдала Си в голове у Никиты.
        Парень, впрочем, и сам уже понял, что их ждут большие неприятности, и начал увеличивать скорость, с которой духовная энергия циркулировала по его телу. Когда не знаешь, чего ждать - это самый простой способ провести подготовку сразу ко всем доступным тебе приемам…
        - За спину! - Никита рявкнул на Захарию, и тот, не задавая лишних вопросов, соскочил с камня и спрятался за парнем.
        Вовремя! В этот самый момент через потолок просунулась уже не одна, а целая сотня хищных призрачных пастей.
        - Это какое-то змеиное логово? - предположил Никита.
        - Нет, это, похоже, просто чья-то грива, - поправил его эльф, обратив внимание на синхронность движения призраков.
        - Что-то в этом есть - каждая шея немножко сужается к концу, словно волос… - Никита увидел еще одну деталь.
        А потом, не давая человеку и эльфу договорить, перед ними спрыгнул огромный призрачный лев с тремя головами. Он был метров двадцать в высоту, чуть больше стандартной пятиэтажки, и в целом по размерам довольно сильно на нее походил.
        «Тебе не кажется, - тихо спросил Никита у древней книги, - что тут проходы были существенно уже? Сейчас же словно сама пещера подстроилась, чтобы подобная махина влезла сюда целиком».
        «А так и было, - ответила Си. - Только не пещера подстроилась, а трехголовый лев ее под себя подстроил. Это одна из природных особенностей призраков-титанов, они самим своим присутствием меняют пространство под себя. Вот и сейчас: он спустился, и стены разошлись, освобождая место для его охоты».
        «Для охоты? Все понятно!» - парень не стал задавать лишних вопросов, понимая, что у него нет на это времени.
        Мелькнула мысль - можно ли избежать этого боя? Не из страха, а чтобы не подпитывать свою темную половину.
        «Боишься?» - она тут же отозвалась.
        «Вообще-то, это называется думать», - парировал Никита, приказывая рыцарям смерти прикрыть его от возможных атак и в то же время активируя свой второй браслет. Стоило успокоиться, и он сразу вспомнил про Живое дерево, которое сможет защитить его от любых порождений мира духов. Даже столь огромных.
        Надо было достать всего один зеленый шарик, наполнить его своей духовной энергией и дать прорасти… Но трансформация браслета в ихор Древнего леса неожиданно оборвалась.
        «Что это такое?» - Никита сразу сменил тактику, призывая свои шесть щупалец-крыльев и отталкиваясь ими, тем самым разрывая дистанцию со львом. Вернее, толкали его только пять из них. Шестое пришлось потратить на то, чтобы зацепить Захарию и прихватить его с собой.
        В этот момент призрак-титан нагнулся, опустив все три головы почти на уровень земли, а потом издал долгий тяжелый рык. И один его звук с вложенной в него духовной силой и волей зверя чуть не раскидал в стороны рыцарей Никиты: тем пришлось выхватывать свои мечи и втыкать их в камни под собой, чтобы удержаться на месте.
        «Вот же хитрая жопа!» - искренне обрадовалась Си, когда вслед за нежитью досталось и парню. Впрочем, с его более сильным духовным кристаллом, он справился с этим потоком воли и звука гораздо легче.
        «Откуда столько энтузиазма?» - Никита не спешил возвращаться в бой, пользуясь тем, что между ним и львом стояли его рыцари смерти. Сначала он хотел разобраться в том, почему его браслет дал сбой и чем еще это может ему грозить.
        «Неужели не понял? - продолжала веселиться древняя книга. - Он использовал почти тот же прием, что и ты со своим улучшенным Диким лечением. Рыкнул и запретил любые техники призыва».
        «Понял, - мрачно кивнул Никита. - Значит, мои браслеты не превращаются во что-то, а служат чем-то вроде якорей. И эта змеино-гривастая морда сейчас не дает им сработать как надо».
        - Отступить не получится, готовься драться, - парень опустил Захарию на землю и честно предупредил его о том, что их ждет.
        Парень понимал, что вряд ли эльф будет полезен в грядущем бою, но решил, что пусть лучше тот будет в курсе и не станет творить глупости.
        «Ты не только об этом подумал, - хмыкнула темная половина Никита. - Я же слышу твои мысли. Ты решил, что, зная о серьезности ситуации, эльф не станет отсиживаться, а вместо этого выложится на полную. И я одобряю такой подход. Пусть он сможет прикрыть нас в случае чего только раз, но это лучше, чем ничего».
        «Вообще-то, - возразил Никита, - ты услышал только начало мысли, конец был совсем другой».
        Парень взглянул на подобравшегося обрезанного эльфа, вставшего слева от него. Тот не дрожал, не думал о бегстве - нет, он на самом деле готовился к битве не на жизнь, а на смерть. И Никита убедился, что ни капельки не ошибся. У каждого есть право на подвиг, и парень был рад, что Захария собирался воспользоваться этим своим правом на полную катушку.
        - Сразимся вместе, напарник? - он скосил взгляд на эльфа.
        - У нас в таких случаях говорят, - Захария тоже на мгновение скользнул взглядом по Никите, - что настоящие братья не растут в одной семье, а становятся такими на поле боя. Вернее, говорили в старых легендах о народе эльфов, но мне всегда нравилась история.
        - Братья? - задумался Никита, потом окинул взглядом гигантского трехголового льва, который только что одним прыжком разметал весь заслон из рыцарей смерти, и те не смогли ничего ему противопоставить. Кажется, этот бой будет по-настоящему тяжелым. - Почему бы и нет!
        И человек протянул руку эльфу. Почему-то Никите показалось важным скрепить эти слова сильным рукопожатием. И когда их ладони коснулись друг друга, свет духовного кристалла парня вырвался наружу.

* * *
        Захария не помнил ни одного дня в своей жизни, который принес бы ему столько же сюрпризов, сколько сегодня. Сначала человек повторил его родовую способность, потом, несмотря на то что эльф думал, будто просчитал его кодекс чести, бросил в толще скалы призраков с почти пустым резервом. Захария тогда все-таки спустился в ущелье, где тот скрылся, в надежде найти своего спутника. Эльфу пришлось использовать мерцание почти два раза подряд - невероятный рекорд и успех для него. Но разве Кит подумал его дожидаться? Нет! Он ушел! А вместо человека эльфа начало преследовать умертвие, словно бы тому было мало возможного появления призраков и демонов.
        Захария бежал, выкладываясь изо всех сил, но умная нежить и не думала терять его след. Шла будто привязанная, а эльф, положившись на пару хитростей, которые должны были отвести созданию смерти глаза, в итоге позволил загнать себя в угол. Хорошо, что ходячий труп оказался не особо ловким и не смог достать Захарию на узкой скале, где тот спрятался… Так эльф думал, пока Кит не вернулся к нему и не показал, что умертвие было всего лишь телохранителем, которого парень приставил к своему не самому приспособленному к подобному месту спутнику.
        «Как будто мне нужна защита!» - успел подумать Захария, уже забыв о своих недавних страхах, и именно в этот момент умертвие спасло его от заглянувшей с верхнего этажа призрачной змеи.
        Вернее, как оказалось уже через секунду, призрака-титана. Словно подобного гиганта каким-то образом смогла заинтересовать мелочь, которая даже еще не перешагнула ступень мастеров среднего уровня. Третий сюрприз, отметил про себя эльф и тут же добавил еще два пункта в список. Четвертым пошли трое дроу и два вампира, которые каким-то образом могли использовать серую сталь нежити и слушались Кита. А пятым - то, что эльфа это совершенно не смущало. Будто бы с него спали все когда-то установленные тормоза, и он понял, что способен на все, что угодно. Сразиться с призраком-титаном? Да пожалуйста! Предложить человеку скрепить их союз древней клятвой? Легко!
        «И почему я уверен, что все еще только начинается?» - крутилось в голове у эльфа, когда после касания руки Кита внутри что-то погасло, а потом по телу прокатилась волна жара.

* * *
        - Что это? - то ли выдохнул, то ли прохрипел Захария, глядя на свет вокруг Никиты.
        «Надо убить его! Он всем рассказал, как ты просил у него эктоплазму. И про это разболтает!» - решение темной половины парня, как всегда, было предельно решительно.
        «Нет, - Никита волновался буквально мгновение, но потом понял, что для этого нет никаких причин. - Посмотри на него, он уже не такой, как даже всего несколько дней назад».
        «Твой свет снова кого-то изменил, - добавила Си. - Вот только теперь это не мелочи вроде смягчения характера… Это, тьма всех подери, просто какое-то непотребство. А я ведь даже и не знала, что империи-прим способны на что-то подобное».
        - Что это?!! - Захария тем временем повторил свой вопрос, добавив эмоций в голос.
        И только сейчас Никита до конца осознал, что произошло. До этого парень думал, будто эльф просто пробудил в себе свет, как это раньше частично бывало с Марикой или Квиллом. Стал добрее, ну или хотя бы не законченным эгоистом… Но в этот раз все пошло по-другому. То ли из-за опасности момента, то ли, как предположила Си, из-за нового титула Никиты в ордене Западной розы.
        - Я не чувствую свой духовный источник! - эльф перешел на настоящий крик, да с таким отчаянием в голосе, что даже гигантский лев на мгновение замер, наклонив головы набок и словно заново оценивая столь странную добычу.
        - А это потому что у тебя его нет, - ответил Захарии Никита, неловко пошутив.
        И это было действительно так: как только эльф признал парня братом, его духовный кристалл начал гаснуть, а потом растаял, превратившись в море неструктурированной энергии. Как это было с самим Никитой, когда он разрушил подставной кристалл, с помощью которого дневник пытался его подчинить… И эта мысль навела парня на идею, что делать дальше.
        - А попробуй создать новое ядро! - выпалил он. - Только помни, что теперь ты не ограничен только тьмой! Теперь твой духовный кристалл может быть абсолютно любым!
        - Предлагаешь мне стать светлым, как ты? - Захария неожиданно успокоился и смерил долгим взглядом продолжающую сверкать ауру парня.
        - Не думаю, что тебе это подходит, - Никита отбросил упоминание света совершенно спокойно, словно ничего странного и необычного в этом не было, а потом на мгновение задумался. - Лучше попробуй заглянуть внутрь себя и выбрать то, что тебе на самом деле близко… - парень почувствовал, что эльф, который никогда не думал о том, что может быть хоть какой-то другой путь кроме тьмы, впадает в ступор, и попробовал ему помочь. - Ты говорил, что любишь историю? Так, может, попробуешь вспомнить кого-то из героев прошлого? Наверняка ведь есть кто-то, кем ты всегда восхищался!
        - Кем я восхищался?.. - Захария от волнения так сильно напряг все свои мышцы, что со стороны казалось, будто он превратился в статую. - Ну, все знают, что Квиллы - сильнейшие, именно они полностью победили свет, уничтожив всех его представителей.
        Никита хмыкнул, намекая на маленькую нестыковку в этой истории, а потом добавил уже словами.
        - Не думаю, будто то, что я с тобой сделал, сможет усилить тьму. Чисто логически - это не лучший выбор. А еще, ты и сам это знаешь, тебе нужно что-то совсем другое, - парень приподнял правую бровь, и Захария решился.
        - Гаша Шин, основатель старшей ветви моего рода!
        - То есть все-таки тьма? - Никита чувствовал себя немного расстроенным. Все же он ждал, что Захария выберет что-то необычное. Может быть, огонь или камень. То-то орки и дварфы при встрече с ним роняли челюсти.
        - Не совсем, - ответил Захария, и к Никите вернулся интерес. - Гаша был магистром искусства тени, именно эта сила помогла ему основать наш клан. Мы смогли частично ее сохранить, но тот уровень, что демонстрировал он когда-то, заслужив уважение самого императора - о нем сейчас и речи быть не может.
        - Тьма ваших духовных кристаллов слишком темная… - Никита хмыкнул, - для настоящей тени. Как интересно. Значит, хочешь попробовать этот вариант? Ну давай! Как закончишь, включайся в бой, кажется, этот кошак больше не намерен ждать, - парень кивнул в сторону трехголового льва. - А пока…
        Никита позволил себе на целых три секунды задержаться рядом с Захарией. Парень использовал свой свет, чтобы помочь тому побыстрее пройти первые ступени развития. Формирование ядра, укрепление, выделение особой формы… Благодаря этой поддержке, а также морю энергии от распада старого духовного кристалла и тому, что эльф знал, как именно и куда надо двигаться, Захария проскочил их за считанные мгновения.
        Потом Никите, увы, пришлось вступить в бой, чтобы, выставив щупальца-крылья, отбить прыжок трехголового льва. Призрак-титан чуть их не продавил, но парень видел, как легко тот расправлялся с рыцарями смерти, и подготовился. Прямо в полете он оторвал кусок своей одежды и сжег его, превращая в маленькую горку пепла.
        Глава 14. Свет и тень
        - Гореть! - шепнул Никита, выпуская из рук пепел и призывая своего феникса явиться.
        У парня были опасения, что запрет на призывы сможет остановить и это его оружие, но феникс не столько переносился сюда, сколько именно рождался из пепла. Уже тут, на месте. И даже то, что сейчас он жил в форме огромных костяных крыльев, не мешало ему следовать зову своей природы. Его мастер пригласил своего феникса погореть, и он явился на зов.
        Если бы Никита сейчас смог перенестись в пещеру на другом краю их сферы, то увидел бы, как начали возмущенно раздуваться ноздри м’Горра. Демон почувствовал появление чего-то, что его страшно раздражало, но не мог понять, чего именно. Но парень не знал о молодом наследнике клана Гор, не знал, что бывший хозяин может смутно ощущать ауру того, что когда-то было его частью, и поэтому использовал свои костяные крылья без какого-либо опасения.
        Шесть огромных щупалец перегородили пещеру, заставив призрака-титана упереться в непроходимую стену, и впервые с начала боя трехголовый лев не мог ничего поделать с атакой своих врагов. Он снова зарычал, его зубы впились в крылья человека, потом по ним ударили огромные лапы, пытаясь пробить путь вперед. Никита поморщился, но и не подумал убирать своих костяных помощников. Вместо этого он продолжил удерживать их перед львом. Вернее, теперь он делал это уже продолжением щупалец, а сами их кончики тянулись вперед, обходя с тыла позабывшего обо всем от ярости призрака.
        - Замри! - примерно через полминуты Никита завершил свой маневр и сразу же сжал кулак, помогая крыльям-щупальцам сжаться в тугой клубок, закутывая в него трехголового льва.
        Тот так увлекся попытками пробиться вперед, что даже не успел среагировать. И теперь, лишившись возможности использовать надежно зафиксированные лапы и зубы, мог атаковать только пастями волосков своей гривы, но те для щупалец Никиты были уже совсем не опасны.
        «И что теперь с ним делать?» - задумался Никита, прикидывая, получится ли у него заложить достаточно духовной энергии в костяные крылья, чтобы те продержались без него, пока он сам с Захарией делает ноги. Чисто теоретически ведь надо было всего-то зафиксировать их покрепче, потом отцепить от своей особой формы и, убравшись подальше, снова превратить кости в пепел.
        «Гореть!» - довольно согласился с планом феникс, который уловил самое главное для себя.
        «Поздравляю», - немного неожиданно добавила Си.
        «С чем?» - Никита даже немного растерялся.
        «Конечно, с новым уровнем контроля над своими большими крыльями, - ответила древняя книга. - Или ты забыл, как раньше использовал их только по одному, и то вкладываясь в каждое движение всем, что у тебя было?»
        «Это все последствия титула империя-прим? - уточнил Никита, по-новому взглянув на то, что только что сделал. Это и вправду был новый уровень, и он действительно не сомневался, что сможет делать так и дальше. - Ты говорила, что он поможет с крыльями».
        «Немного, - ответила Си. - Но в основном тут сработал не титул, а ты сам. Твой контроль, твоя сила воли, что ты отточил за эти годы плена. Раньше твое развитие было довольно быстрым. Мы брали вершину за вершиной, но нам не хватало глубины силы. И вот она появилась. И теперь я рассчитываю, что ты всегда будешь помнить, как она важна».
        «Я понимаю, - кивнул Никита. - Не так уж сложно что-то просто взять и повторить на минимальном уровне. Но вот стать в этом чем-то мастером - это уже может потребовать целой жизни тренировок».
        А еще парень подумал о том, что теперь не будет так уж сильно ругаться на Сириуса Сольвейна. Да, из-за плана бывшего светлого магистра он попал в плен к эльфам и потерял три года жизни. Но то, что парень получил взамен, наверно, того стоило.
        - Захария… - Никита повернулся к эльфу, который продолжал раскачивать свой духовный кристалл. - Я сейчас попробую сбросить крылья… - теперь, когда парень осознал природу своей силы, он легко понимал, что сможет с этим справиться. - А потом мы сразу бросимся бежать! Если получится, то лев нас не догонит. Ну, а догонит - тогда просто повторим.
        - Подожди… - Никита уже хотел приступать к делу, когда его остановил хриплый голос Захарии.
        И по тому, как он звучал, сразу становилось понятно, что эльф изменился. Нет, ничего потустороннего, просто в каждом звуке, в каждом вздохе чувствовалась его уверенность в себе. Никита заинтересованно повернулся к Захарии и увидел, как тот начал двигаться к нему, с каждым шагом словно бы растворяясь в воздухе. Это было одновременно и мерцание, которое Захария показывал раньше, и что-то новое.
        - Ты стал призраком? - Никита оценил новую полупрозрачную фигуру своего спутника. - А я думал, что ты хотел восстановить путь теней.
        - Хотел, - кивнул Захария, - Именно их я и собрал как основу своего ядра. Но когда перед глазами такой пример, - он махнул рукой в сторону скованного призрака-титана, - то невольно думаешь, а нельзя ли замахнуться на что-то большее. И вот, когда я дошел до этапа познания мира, и в меня хлынула внешняя энергия, в том числе эманации этого льва, то все стало так просто. Я поддался моменту и немного скорректировал свой путь. Вернее, открыл новую его грань.
        - И кем ты стал? - Никита с интересом ждал продолжения.
        - Я - тень, которая через изнанку мира может не просто ходить, а как бы застревать на полпути… - попробовал объяснить Захария. И сразу становилось понятно, что он сам еще до конца не разобрался в происходящем.
        - И таким образом ты создал эту свою призрачную форму, - кивнул Никита.
        Парень сразу же попытался опробовать новую теорию в деле. Шагнуть в изнанку, но не до конца… Но если в прошлый раз Никита легко повторил прием Захарии, то на этот раз у него совсем ничего не получилось. Судя по всему, для правильного выполнения способности надо было обладать подходящей духовной энергией.
        «Точно, - согласилась с мыслями Никиты Си. - Эльф раньше не мог полноценно использовать тень, потому что был слишком темным. А теперь ты уперся в стену, потому что слишком светлый. И это нормально - у каждого полюса силы есть свой предел».
        Никита согласно кивнул, а потом еще раз внимательно осмотрел стоящего перед ним Захарию.
        - И что дальше? Ты ведь не просто так просил меня подождать тебя, - парень неожиданно понял, что начинает догадываться о том, чего хочет его спутник.
        - Я хочу победить этого титана, - мрачно кивнул эльф. - Если ты его удержишь, то в своей новой форме я смогу запустить разрушительную реакцию в его теле. И тогда мое понимание пути призрака перешагнет сразу через несколько ступеней…
        - Нет! - было видно, что Захария хотел продолжать, но Никита резко его оборвал.
        «Ты чего? - удивилась темная половина парня. - Да пусть он прибьет этого льва. Сильный союзник нам не помешает. А поглотив такую родственную мощь, этот эльф точно станет сильным… Ему, конечно, не будет хватать глубины - то, что нужно, чтобы не опасаться предательства. Но сила, чтобы сокрушить твоих врагов, точно будет!»
        - Что не так? - эльф тоже не понимал реакцию Никиты.
        - Если ты хочешь забрать его силу, то сражайся, - парень попробовал сформулировать то, что сейчас кричало где-то у него внутри. - Сражайся в честном бою… Но позволить тебе добить обездвиженного противника - на это можешь не рассчитывать!
        - Это из-за света? - по-своему понял ситуацию Захария. Он уже видел настоящую ауру парня и теперь, разгадав природу его силы, был уверен, что понимает того. - Не бойся. Я читал древние свитки о светлых орденах. Да, они распространяли слухи, будто свет оставит их, если они совершат что-нибудь бесчестное. Но на самом деле, если было нужно, они легко переступали через любые клятвы и в итоге становились только сильнее. Так что твой свет, хоть и сияет в ночи, он не добрый. И его правда, она не похожа на нашу…
        - Спасибо, но не надо, - Никита покачал головой. - Я уже в курсе этого тайного знания, - тут парень невольно хмыкнул, так иронично звучали эти слова, когда они обсуждали подлые страницы истории его силы. - Но решение не убивать кого-то просто так - это не решение света. Это мое собственное решение. Это не его часть, а моя. Понимаешь?
        - Но… - Захария на мгновение сбился, а потом закончил уже совсем другим тоном. - Понимаю. Учитывая, что ты сделал, ты уже довольно далеко прошел по пути своей духовной силы. Знаешь… - тут эльф снова вернулся в обычное непрозрачное состояние и как-то по-детски искренне улыбнулся. - А ведь получается, что ты создаешь новый свет, не такой, как раньше. И мне бы хотелось увидеть, что из этого получится.
        - Мр-р-рау! - неожиданно подал голос и трехголовый лев.
        Если до этого призрак-титан только рычал и пытался вырваться силой, то сейчас он как будто успокоился.
        - Что это с ним? - осторожно спросил Никита.
        - Кажется, он понял, о чем мы с тобой говорили, - так же тихо ответил Захария. - И ему понравилось.
        - Ты выучил кошачий? Или призрачий? - продолжил шептать парень.
        - Нет, - ответил эльф. - Но сейчас я словно понимаю его настроение. Не до слов, но общий посыл я не перепутаю.
        - Что ж, тогда… - Никита на мгновение задумался, а потом повернулся к призраку. - Эй, лев! Если я тебя отпущу, ты больше не будешь доставлять нам проблем?
        - Мр-р-рау! - ответил призрак.
        - Что он сказал? - Никита скосил взгляд в сторону Захарии.
        - Звучит, как будто он согласен, - осторожно ответил эльф. - Но история учит нас, что призракам нельзя верить!
        Никита на мгновение задумался над словами своего спутника. С одной стороны, не было причин рисковать и не доверять источникам эльфов. Но с другой, парень был уверен, что знает больше! Во-первых, само понимание призраков в животной форме - кто до Захарии мог бы попробовать с ними договориться? Отсюда идет во-вторых - все прошлые сделки заключались только с разумными призраками. И тут, если вспомнить, что те могли обрести свободу, только убив своего спасителя, все становилось очевидно. Предавать было в их природе. В их, но не в природе того, кто сейчас стоял перед ними, потрясая роскошной львиной гривой…
        - Ты свободен, - Никита решился и отозвал демонические крылья, отпуская призрака-титана.
        Тот встряхнул телом, словно убеждаясь, что его больше ничто не держит, а потом долго зарычал. Да так, что потолок пещеры заходил ходуном.
        - Я же говорил, что нельзя ему доверять! Вот он и снова на нас нападает! - принялся шептать Захария. - Но зато теперь, как ты и хотел, мы сможем убить его в честном бою. Хотя кому от этого стало легче, я не понимаю…
        Он так и не закончил свое бормотание - лев закончил рычать, а потом резко выдохнул. Из его пасти вырвалось облако сконцентрированной духовной энергии духов и впиталось в тело эльфа.
        - Спасибо, - Никита оценил преподнесенный призраком подарок. Он пока еще не знал, в чем именно тот заключался, но, как и Захария недавно, точно почувствовал, что лев не хотел причинить им зла. Словно между ними протянулась нить связи…
        «Мы теперь понимаем друг друга?» - Никита попробовал послать по этой нити мысль.
        «Мр-р-рау», - донеслось в ответ, и парень понял, что это определенно было «да».
        Лев немного склонил центральную из своих голов, а потом начал медленно проваливаться сквозь пол на нижний уровень подземелий. Он пришел сюда, чтобы полакомиться этими вкусными людишками, но нашел кое-что гораздо большее, чем просто еду. Он встретил сразу двух избранных. Один принял на себя путь призраков, и титан одарил его древнейшей частью своей энергии, которая должна была дать тому мудрость, чтобы не сбиться с правильной дороги. А второй… Второй сам предложил ему вступить в союз семи рас. Пока древний призрачный зверь не знал, соглашаться или нет, он собирался хорошенько подумать, стоит ли возрождать столь опасные традиции, которые уже не раз заканчивались тем, что мир поглощали войны все опаснее и опаснее, чем раньше… Но он точно знал, что не поделится воспоминаниями об этой встрече с Королем. Он должен был бы сделать это, но не станет. Как сказал тот ушастый избранный, суть призраков в предательстве - и он, лев-титан, сегодня стал достаточно разумен и самостоятелен, чтобы познать эту часть своей натуры.
        - Ну вот вроде и все, - Никита проводил взглядом трехголового льва и повернулся к Захарии. - Как ощущения? Что этот призрак тебе подарил? Я ведь чувствовал, что это именно подарок…
        Параллельно парень потянулся к своим рыцарям смерти, которых огромный зверь вбил в стены пещеры так глубоко, что сами те выбраться оттуда просто не могли. Пришлось помогать. Его обычные светлые крылья зацепили сначала одного, потом другого… Параллельно парень использовал Дикое лечение, чтобы восстановить поврежденные оболочки своих слуг. А рядом собирался с мыслями Захария, пытаясь осознать и понять, что же за дар просто так преподнес ему трехголовый лев-титан.
        Просто так… Как будто подобное бывает в их проклятом мире! Или рядом с последним воином света обычные правила перестают работать?
        - Кажется, эта штука помогает мне принимать призрачную форму… - начал говорить эльф. - Нет, не просто помогает, а показывает сразу несколько путей. Тот, которым я шел раньше, и еще один…
        Захария погрузился в себя, несколько раз моргнул в пространстве, а потом снова стал прозрачным. Вот только не человеком, вернее, не эльфом… Сначала его обрезанные уши увеличились в размерах, потом волосы стали гораздо более густыми, добавилось объема в руках и ногах.
        - Круто, ты стал полульвом! - оценил превращение Никита, вытаскивая последнего из своих рыцарей.
        - Пока полульвом, - гордо вскинул голову Захария. - Потом, если освоить способность по полной, я смогу довести превращение до конца.
        Никита еще не очень понимал, чем животная форма призрака может помочь его напарнику. Но тот явно был доволен этим, и парень просто радовался вместе с ним.
        Дикое лечение
        Он подправил поврежденное лицо рыцаря смерти с внешностью темного эльфа и оценил результат. Тому во время вбивания в скалу снесло часть черепа, который парень восстановил. Но вот волосы еще не отросли, и без них его спутник смотрелся гораздо менее экзотично. Конечно, парень планировал скрывать своих рыцарей под плащами, но дополнительная маскировка точно не будет лишней.
        - Сбривайте волосы, - парень кивнул на мечи своих немертвых помощников, а потом принялся залечивать царапины, оставшиеся после их не самого умелого обращения со своими клинками-бритвами. Похоже, в подобных целях серый металл еще никто никогда не использовал.
        Дикое лечение
        Дикое лечение
        Дикое лечение
        Никита использовал исцеление раз за разом, уже привыкнув к тому, что в совершенной форме эта способность сбивает любые призывы, а значит, и о дополнительных случайных эффектах можно было не беспокоиться. Но только не в этот раз. При последнем использовании Дикое лечение спровоцировало настолько мощный призыв, что на текущем уровне развития духовного кристалла Никита просто не смог его сдержать.
        Из носа парня хлынула кровь, а потом в воздухе начал появляться портал, в котором на мгновение проступило такое знакомое лицо.
        - Ты?!! - прохрипел вставший в полный рост демон, перекрывая собой весь портал. - И что это за пещера, в которой ты, видимо, от меня и прятался все это время?!

* * *
        М’Горр уже отчаялся дождаться проявления похитителя силы их рода, того, кто на него напал. А еще его мучало то странное чувство чего-то одновременно знакомого и неприятного. Он пытался понять, что за ним стоит, но что-то внутри молодого демона словно сдерживало его. А потом случилось и вовсе невероятное. М’Горра, наследника одного из кланов тринадцатого мира, мира, благословленного самим создателем, начало затягивать в случайный портал призыва. Словно он мелкая сошка, обычный демон…
        М’Горр сначала хотел было оборвать нити призыва, но в последний момент передумал. Он так долго ничего не делал. А тут такая приятная возможность развеяться и спустить пар. Он придет на зов того неудачника, кому судьба подбросила такой вот сюрприз, вырвет ему горло и… Додумать эту мысль он просто не успел, потому что портал открылся, и молодой демон увидел своего врага. Нет, не так - Врага! С большой буквы! Того, из-за кого ему пришлось бросить свои крылья!
        Он стоял в какой-то незнакомой пещере - наверняка где-то на краю мира, только чтобы подальше от него, М’Горра. Рядом с человеком терлись темные эльфы, вампиры и призрачный полулев. Взгляд демона запоминал все детали, чтобы в случае, если портал так и не стабилизируется, он все равно смог найти своего Врага. Иногда, чтобы наказать того, кто этого достоин, можно на время забыть и о делах.
        Глава 15. Цепи
        Никита избавился от следов крови у себя под носом, не спуская взгляда со стоящего по другую сторону портала демона.
        «Что за невезуха! - возмутился парень про себя. - Только с суперпризраком закончили, и сразу же другая гадость вылезла. Мне что, теперь еще и с ним сражаться?»
        «Не знаю, как ты, а он сражаться точно собирается, - напряженно заметила Си. - Но твое везение - это нечто. Ты, конечно, часто свое Дикое лечение используешь, но каков был шанс, что случайный портал приведет именно к вызову демона, и причем именно этого…»
        Никита снова стер кровь под носом, а потом воспользовался Диким лечением, чтобы окончательно привести себя в порядок.
        «Обалдел?! - теперь возмутилась даже темная половина парня. - Эта способность призывает демонов, а ты ее используешь, чтобы нос подправить! Мог бы и потерпеть! А лучше вообще про нее забудь, пока не достанешь черных кристаллов, чтобы по-нормальному сбивать все эффекты призыва!»
        В обычной ситуации Никита что-нибудь сказал бы в ответ, но не сейчас. Слушая мысленные нравоучения и готовясь к новой драке, он неожиданно заметил кое-что очень важное. Становление демонического портала замедлилось. Буквально на мгновение, но это точно было, а значит…
        Дикое лечение
        Дикое лечение
        Дикое лечение
        Парень использовал сразу серию лечебных способностей, и на его лице появилась довольная улыбка. Дополнительный эффект, запрещающий порталы, появлялся вместе с каждой из них. И, как это всегда было раньше, он всякий раз оказывался сильнее идущего в комплекте с лечением случайного призыва. Запечатывал его, а потом разница устремлялась еще и в портал истинного демона, подрывая заодно и его стабильность.
        - Не уйдешь! - демон зарычал. - Я, м’Горр, наследник одного из великих кланов основателя, не отпускаю тебя!
        Он вытянул в стороны свои руки и крылья, удерживая стенки портала, напитывая тот уже своей личной силой и не давая схлопнуться.
        - Бейте его по пальцам! И по крыльям! - нанес ответный удар Никита.
        Точнее, не он сам, а ринувшиеся по его команде вперед рыцари смерти и Захария. Три мертвых дроу, два человека-вампира и один эльф - каждому досталось по одному крылу-щупальцу, и они принялись бить по ним, кто-то мечами, кто-то голыми руками. И м’Горр не мог ничего с этим поделать. Его колотили, словно какого-то грязного раба, а он только и мог, что рычать да надеяться, что портал наконец-то поддастся, и он сможет пустить кровь всей этой наглой шайке.
        Никита продолжал использовать Дикое лечение, и каждое его применение было похоже на хлесткий удар шваброй, которой пытаются загнать под шкаф особо упорного таракана. И м’Горр невольно считал эту мысль, которая так ярко крутилась в голове парня.
        - Да как ты смеешь! - крик демона вырвался из его груди, наполняя собой оба подземелья.
        И этот яростный порыв немного сбил его концентрацию. Всего на мгновение, но вместе с усилиями нежити, вместе с новыми порывами Дикого лечения этого оказалось достаточно, чтобы портал сжался сразу на целый метр. А потом, когда сам стихийный проход уже окончательно потерял стабильность, дожать дело до конца было совсем не сложно.
        - Фух, получилось, - портал закрылся, и Никита понял, что ему безумно хочется опуститься на что-нибудь мягкое, закрыть глаза и расслабиться.
        - И кто это был? - повернулся к парню Захария. - Только не надо врать, что не знаешь… Этот истинный демон точно тебя узнал и точно хотел за что-то отомстить. Кем, свет тебя дери, нужно быть, чтобы так довести подобное создание?
        - Ну, мы однажды встретились, и ему пришлось оставить крылья, чтобы я его не изгнал, - Никита на мгновение задумался, удалось бы ему повторить этот прием.
        «Помни, тогда его удерживала Марика, - прикинула вместе с парнем Си. - Хоть мы с тобой и стали с того момента сильнее, вот только и демон наверняка не раз обдумывал тот день. И если он прибил своего демонолога со всеми подлыми штучками этих не самых слабых ребят, то и к нам бы мог подобрать ключик».
        «Согласен, - кивнул Никита. - Слишком опасный тип, чтобы рисковать встречаться с ним лично. А так закрыли портал, и хорошо. Кстати, а ты видела, что он тоже был в какой-то пещере? Было бы забавно, если бы оказалось, что на самом деле мы в реальности совсем недалеко друг от друга».
        «Не каркай! - оборвала парня книга. - Вообще, я изучила все, что было рядом с ним, но увы, там не оказалось ничего конкретного. Так что он действительно может быть хоть за соседней стеной, хоть за пределами всех наших тринадцати миров».
        - Изгнал демона… истинного демона… - Захария тем временем обдумывал новую сторону личности этого странного человека. - Еще ты владеешь светом, который считается утраченным. Водишь за собой нежить в виде живых существ. И какие у тебя еще тайны? Может быть, ты… бог?
        Эльф на мгновение замер, обдумывая новую мысль, но потом отрицательно покачал головой. Несмотря на все странности, Кит все же не показал и части того, что должно быть доступно любому, кто добрался до высшей ступени развития.
        - Я не бог, - Никита немного грустно улыбнулся. Все-таки странный момент. Еще три года назад он бы посчитал подобное предположение глупой шуткой, но сейчас… Стать богом самому или помочь получить этот статус одному из его союзников - это реальная цель парня. Как у кого-то накопить на квартиру или найти девушку мечты. Впрочем, еще неизвестно, что проще.
        - Да, ты прав, - кивнул Захария. - Будь ты богом, тем более светлым богом, истинный демон никогда бы на тебя не напал. Все же знают, что представители именно их рода были главными слугами создателя. Великого светлого Бо и его первых учеников еще до того, как они покинули нас.
        - Правда, все знают? - искренне удивился парень.
        - Ну, те, кто не забывает о своем образовании и читает старые тексты, - пояснил Захария, неожиданно задумавшись, что в его окружении таких эльфов-то и не было. А у других рас не было доступа к родовым библиотекам Северной империи. Как иронично.
        «И куда это привело их, и куда меня?» - эльф на мгновение перешел в призрачную форму, красуясь своей обретенной способностью и радуясь тому, как новая сила окатывает его тело, наполняет собой духовный кристалл, разгоняя потоки энергии до такой скорости, о которой он раньше не смел и мечтать.
        - Подожди… - Никита, который еще мгновение назад собирался двигаться к выходу, снова посмотрел на форму своего союзника и неожиданно задумался о том, какие возможности она открывает. - А как ты относишься к тому, чтобы прогуляться до Черной стены? Проверим, сможешь ли ты через нее пройти?
        После разговора с сектантами парень знал, что обычные местные призраки способны легко провернуть что-то подобное. И пройти сами, и провести своих слуг. Так, может быть, подумал Никита, и Захарии окажется это по плечу? И тогда не надо будет возиться с мечом-нежитью. Конечно, времени сегодня прошло уже довольно много, но откладывать подобный интересный эксперимент на завтра парень уже просто не хотел.
        - А ведь и правда! - Захария тоже загорелся этой идеей.
        И они с Никитой уверенно двинулись вглубь скалы. Рыцари смерти, получив новые указания от своего создателя, обогнали их и принялись проверять пещеры перед ними на возможные засады и разгонять случайных призраков, которые заинтересовались столь бесцеремонно гуляющими по их угодьям чужаками.
        К счастью, Никита мог двигаться довольно быстро. А Захарию на этот раз на сложных участках он просто подхватывал одним из своих крыльев словно мешок с грузом. В итоге они добрались до места буквально за полчаса. Проход перед ними неожиданно перегородила не обычная темень подземелий, а другая, более зловещая и холодная чернота…
        - Граница, - тихо выдохнул Захария. - Секретная техника эльфов, которая подпитывается эктоплазмой и не дает пленникам империи уже тысячи лет вырваться на свободу. Ни одного случая не было! А мы сейчас собираемся это сделать.
        Эльфа начало потряхивать.
        - Кажется, скоро ты станешь легендой, - подбодрил его Никита. - Как минимум одна строчка в твоих исторических книгах после подобного тебе точно достанется. А если мы с тобой на этом не остановимся, то можно будет помечтать и о целом абзаце.
        Никита шутил, но Захария воспринял его слова абсолютно серьезно. Для эльфа история всегда была важной частью его жизни, и то, что сейчас он собирался сделать что-то, чего до него вообще никто не делал, на самом деле вдохновляло его. Впрочем, разве найдется хоть один человек, который, преодолев один из своих природных страхов или запретов мироздания, не ощущал бы внутри легкость и безграничное величие? Словно на одно мгновение он сам стал богом…

* * *
        - Тогда я начинаю… - голос эльфа дрогнул, но он быстро собрался.
        Десять секунд ушло на легкую медитацию, чтобы успокоить потоки духовной энергии в организме, а потом Захария снова начал меняться. Отдаваясь на волю дара призрака-титана, он сам стал частью мира духов, и в тот же миг стена перед ним пропала, словно ее и не было.
        - Получилось, - выдохнул он и сделал несколько шагов вперед. - Получилось! Я свободен! Аха-ха-ха-ха!
        Эльф хохотал дико и яростно, в одно мгновение ощутив, что стал в чем-то сильнее всех тех тысяч существ, которые так и не смогли вырваться из сфер. И даже этот странный человек со всеми его силами не сумел ничего сделать с Черной стеной. А он смог!
        - Стой! - до Захарии долетел предупреждающий крик Никиты, но эльф не собирался обращать внимание на подобные мелочи. Он был свободен, сила пьянила его. Он мог идти куда угодно, и никто и ничто не могли помешать ему.
        - Стой! - Никита повторил свое предостережение, затем нагнулся, вытянул руку, словно хватаясь за что-то невидимое.
        А потом дернул, и в тот же миг словно стальная полоска сжала горло Захарии, после чего его рвануло в сторону человека с такой силой, что он не смог удержаться на ногах. Пролетел пару метров, а потом рухнул на колени перед своим хозяином.
        «И как он обманул меня? Как подчинил?!» - этот вопрос набатом бился в голове эльфа, а из глаз текли слезы боли и обиды.
        - Я готов служить вам, господин, - Захария словно услышал идущий откуда-то из глубины себя голос и повторил за ним. Такие простые и такие правильные слова. Сейчас человек примет его клятву, и их союз будет подтвержден. Все станет так, как и должно быть…
        - Ты там в процессе ничего не объелся? - к удивлению эльфа, человек нагнулся к нему, а потом вместо принятия клятвы просто взял и протянул руку. - А ну-ка ставай, пока я тебе пинка не отвесил. Некоторые говорят, что так воспитывать нельзя. Но лично мне кажется, что иногда подобные вещи неплохо так прочищают мозги!

* * *
        Когда эльф стал призраком и сделал первый шаг через Черную стену, в тот же миг Никита увидел, что у его спутника на шее появилось стальное кольцо и идущая от него куда-то вглубь скал цепь. И сразу стало понятно, что еще с десяток шагов, звенья натянутся, и кто бы ни одарил Захарию подобным украшением, он узнает, где именно тот посмел натянуть накинутый на него поводок. Пришлось Никите постараться, чтобы вернуть своего товарища назад. Сначала словом, а потом и делом.
        Парень аккуратно подхватил цепь, так, чтобы инерция от его действий не ушла в сторону хозяина, а потом дернул. Эльфа тут же затянуло обратно в сферу, и сразу же, как он вернулся, его кандалы исчезли. Правда, самому Захарии, чтобы прийти в себя, потребовалось гораздо больше времени. Но, к счастью, минут через десять эльф полностью вернул контроль над своим телом и разумом и больше не порывался называть Никиту хозяином или становиться на колени.
        - Вот же подлая львина! - воскликнул эльф, когда парень рассказал ему о своем взгляде на произошедшее. - Это ведь он меня подставил! Одарил называется! А у меня теперь, оказывается, чуть что, на шее цепь появляется, и хочется падать ниц и называть хозяином любого, кто ее возьмет. И как мне теперь с таким жить?!
        - Так же, как и мы все… - сквозь дальнюю стену в коридор влетела Тигейль и зависла в воздухе рядом с Никитой.
        - Ты знаешь, что тут произошло, - парень сразу же повернулся к девушке-призраку. - Расскажешь? Пожалуйста.
        «И ведь он на самом деле просит, не приказывает», - тяжело вздохнула дварфка, но внешне постаралась никак не выдать свое отношение к тому, кто позволил ей вернуть разум. А однажды, возможно, поможет обрести и тело.
        - Все просто, - Тигейль немного подвинулась, чтобы между ней и Захарией оказался Никита. - Твой друг может переходить в призрачную форму, которая дает ему определенные силы. Но это же, в свою очередь, накладывает на него и ограничения. Так, например, у нас жесткая иерархия. Призраки по своей природе должны подчиняться сильнейшему среди тех из нас, кто окажется рядом. И опять же, если вокруг наберется довольно много призраков, то этот сильнейший сможет стать Королем.
        - То есть, - уточнил Никита, - когда Захария переходит в новую форму, он автоматом становится слугой Короля призраков?
        - Да, - ответила дварфка, - и ему повезло, что местный Король не особо следит за новичками, их тут просто слишком много. Но вот если твой друг попробует улететь, натянет цепь, то этим точно привлечет внимание. И тогда я ему не завидую. Ему и всем, кто будет рядом.
        Никита задумчиво кивнул, подтверждая свои догадки о том, что беспокоить сущность, которая находится на втором конце привязи, точно не стоит.
        - А почему я увидел цепь, только когда Захария прошел через стену? А потом… впрочем, да и сейчас ее словно нет, - задал парень новый вопрос.
        - Тут сам думай, - развела руками дварфка. - Это твои силы. Так-то ты ее, в принципе, и не должен был замечать.
        «Думаю, - включилась в обсуждение Си, - что это связано с натяжением. Когда эльф был близок к тому, чтобы натянуть цепь, она налилась силой, и твоего уровня светлого зрения оказалось достаточно, чтобы ее увидеть. Это как с теми же рунами. Темные их не видят, а мы - легко. Но тоже не все: чем сильнее ты станешь, тем больше пока неявных знаков перед тобой откроется».
        Никита кивнул, соглашаясь с рассуждениями древней книги.
        - А вы сами эти цепи видите? - спросил он у Тигейль.
        - Твой друг - нет, - ответила дварфка. - Он еще слишком слаб. А вот я вижу. Любой сильный призрак видит. И чем он сильнее, тем лучше. А когда-нибудь, если он перейдет через определенную границу, он сможет их не только увидеть, но и ощутить. Ощутить и порвать, бросив тем самым вызов Королю! Вот только если ты собрался нам помочь, проявив и разрубив наши цепи, то не стоит. Я видела, на что ты способен. И пока Король тебе точно не по зубам. А уж он, поверь, никогда и никому не простит кражи своих слуг. Такова его суть.
        Дварфка закончила свой рассказ и на мгновение вынырнула из-за спины Никиты. И в тот же миг Захария, все это время старавшийся получше разглядеть новую странную знакомую своего спутника, взорвался криком.
        - Кто это такая? - казалось, его глаза даже немного округлились от гнева и наполнившей их крови. - Серьезно, Кит, сколько у тебя еще странных друзей? И… Это же призрак! Призрак, который обладает телом, памятью, умеет рассуждать - они же очень опасны! А это еще и дварфка! Да еще и…
        - Что ты имеешь против дварфов?!! - Тигейль в мгновение ока полностью вырвалась из-за спины Никиты и нависла над Захарией, обрывая его на полуслове. Аура призрачной девушки окутала эльфа, заставив его вздрогнуть от холода, словно он на мгновение очутился посреди снежной бури…
        - Ничего я не имею против тебя и тебе подобных, - наконец, сказал он, и дварфка сразу отступила, словно ни на кого только что не кричала. А сам Захария подумал, что о странном запахе, который он только что ощущал от этой мертвой представительницы подгорного народа, он может рассказать Киту и попозже. А то, похоже, его могут чувствовать только призраки - по мере того, как эльф приспосабливался к своей обычной физической форме, он его ощущал все меньше и меньше.
        «Или вообще не рассказывать? - его зацепила новая мысль. - Пусть это будет моим секретом, который пока подождет своего часа… Тем более что это вроде бы неопасно, но очень интересно. Запах похоти и желания, испытываемого мертвым к живому. Никогда про такое не слышал».
        - Ну, хватит, - Никита тем временем успокоил обоих своих спутников и на мгновение задумался о новых возможностях, что перед ними открываются. Да, цепь Захарии - штука неприятная, но ведь даже и с ней можно будет попробовать кое-что интересное. Например, постараться найти проход в двенадцатую сферу поближе к Королю призраков и отправить туда эльфа поискать следы той самой гробницы, о которой говорили сектанты.
        «А еще ты собрался обрубить их цепи… - укоризненно заметила Си. - Уже забыл, что тебе рассказывала дварфка про Короля и его месть?»
        «Когда я буду готов уходить, что он мне сделает? - возразил парень. - А если даже и сунется следом, то что он сможет против меня, Сириуса и Мятежной королевы? Я все понимаю и не буду по-глупому рисковать. Но потом… Впрочем, всему свое время».
        Глава 16. Отбросы
        Попросив Тигейль набросать карту точек соприкосновения двенадцатой и тринадцатой сфер, Никита засобирался назад. Все-таки день не бесконечный, и следующими этапами его плана он займется уже завтра. Потом их с Захарией ждал очередной забег по подземным коридорам, и вот впереди наконец-то забрезжил свет выхода на свежий воздух. Вот только в первом зале почему-то уже никого не было, хотя до конца официального рабочего дня оставалось еще не меньше десяти минут.
        - Тебе не кажется это странным? - эльф замер на месте, а потом на всякий случай пробежался по местам, где обычно работали ребята из их отряда.
        И не зря - на месте расщелины мехведей оказались не только следы их работы и сложенная из камней пирамида общественного туалета, но и неприметная запись. Видимо, оставленная специально для подзадержавшихся товарищей.
        - За нами пришли… - прочитал Никита и нахмурился. - Кажется, наверху нас будут ждать гости. И неприятности…
        «Прекратить работу раньше времени - на такое способны только бароны, - задумалась Си. - Кажется, твоя хитрость с одалживанием эктоплазмы все-таки не сработала, и тобой заинтересовались на самом верху».
        «И все же как минимум пару недель она мне выиграла, - возразил Никита. - Ну, а на то, что в нее прямо все вокруг поверят, я и не надеялся. Все-таки я с тобой уже не первый день и хорошо выучил урок, что ни один план никогда не работает на все сто процентов».
        Парень как будто почувствовал улыбку древней книги, и на душе стало немного легче. Оставалось решить, что делать дальше. Подняться и проверить, что именно их ждет наверху, или же сразу уходить в бега. И если бы не артефакты эльфов, которые помогали баронам выслеживать других пленников и обещали сделать жизнь Никиты невыносимой, он бы точно выбрал второй вариант. Но увы, они были, и поэтому парень до последнего собирался притворяться обычным человеком.
        - Идем наверх, постараемся объясниться, до драки доводим лишь в самом крайнем случае, - принялся инструктировать эльфа Никита. - И лучше делаем это только по моей команде.
        - Умирать в бою? Да за кого ты меня принимаешь? - даже немного обиделся Захария. - Особенно теперь, когда в форме призрака меня ни одна темница не удержит…
        Под конец эльф немного сбился, видимо, вспомнив о висящем на нем стальном ошейнике, но постарался не выдать пробежавшую по телу дрожь. Они вместе с Никитой дошли до деревянной платформы-лифта и, как будто ничего не подозревая, подали сигнал о своем возвращении. Через пару секунд мощный деревянный ворот заскрипел, и площадка пошла вверх. Кстати, одно это уже могло намекнуть о том, что что-то пошло не так. Обычно орки, отвечающие за движение лифтов, не спешили поднимать закончившие с работой группы, важно выдерживая паузы в несколько минут. А тут - почти сразу.
        Никите даже захотелось поскорее узнать, кто же это тут всех настолько вдохновил духом усердия. И вот, когда он поднялся выше уровня шахты, первым, что его встретило, оказались суровые серые глаза. Парень сразу же узнал того молодого эльфа-барона, который во время нападения сектантов первым пришел в себя и принялся раздавать приказы.
        - Ну, привет, человек, - эльф поднял указательный палец, приказывая оркам заблокировать платформу. - Я ждал тебя. Кажется, пришло нам время поговорить.
        - Да, конечно, что-то случилось? - Никита постарался не выдавать себя раньше времени, в то же время его взгляд окинул толпу других пленников, в том числе и из его отряда, стоящих в стороне и не смеющих поднять глаз. А ведь эльф пришел сюда один, но при этом никто из обитателей барака даже не подумал хоть как-то воспротивиться его воле. Даже самые буйные.
        - Знаешь, - молодой барон проигнорировал слова парня, будто их и не было, - когда дядя попросил меня приглядывать за пленником рода и даже намекнул, что это поможет мне вернуться раньше времени, я подумал, что это просто его очередная жестокая шутка. Ну как какой-то человек может оказаться настолько интересным! Но, готов признать, ты смог заставить меня признать свою ошибку.
        «Как думаешь, что он знает?» - Никита попробовал попросить совета у своего дневника, но Си не спешила отвечать, задаваясь, если честно, тем же самым вопросом. Однако оба они отметили слова про дядю, который просил посмотреть за пленником рода, что могло говорить только об одном.
        - Значит, ты Квилл? - спросил парень вслух, и стоящий рядом с ним Захария невольно вздрогнул. Того, что в шахте окажется представитель столь знатной семьи, он точно не ожидал.
        - Меня зовут Найто, в нашей семье говорят, что это имя когда-то принадлежало одному великому предку, и, знаешь, это всегда придавало мне силы. Например, отправиться в Черную шахту, чтобы испытать свою судьбу… - эльф говорил в никуда, словно размышляя. - И вот прошло десять лет, и я понял, что не ошибся. Некоторые в это не верят, но судьба любит храбрых. Тех, кто не боится бросить ей вызов.
        - Знаешь, - возразил Никита, - а мне кажется, что это ошибка выжившего. Те, кто бросил вызов чему-то невероятному и победил, действительно добиваются многого. Вот только есть и те, кто бросил вызов и проиграл. И их большинство.
        - Кого интересуют неудачники, - отмахнулся эльф. - И я рад, что ты перестал скрываться. А то, если бы ты, как и остальные, встал передо мной, потупив взор, это было бы так глупо.
        Никита на мгновение замер, пытаясь понять, что именно имеет в виду Найто, и тот, уловив замешательство человека, поднял руку. И вслед за ней взвеялось маленькое черное солнце, словно выскользнув из-под скрывающей его вуали. И все стало очевидно. Эльф призвал силу своего рода, заставив всех вокруг склониться перед ее величием, а на Никиту она просто не подействовала. Все же парень стал носителем Живого света. Увы, недостаточно сильным, чтобы не просто не подчиниться чужой воле, но и заметить это воздействие.
        - Как я выдал себя? Почему ты решил устроить эту проверку? - спросил Никита, затягивая разговор и раздумывая о том, как быть дальше. Парень как-то слишком быстро перестал быть самой крупной рыбой в этом пруду, и теперь ему надо было пересмотреть свои планы.
        - Все просто, - в отличие от человека Найто ни капли в себе не сомневался и поэтому легко согласился еще немного поболтать. - Я отслеживал твои перемещения в глубине пещер. До сегодняшнего дня ты вел себя тихо, но, как и следовало ожидать, в итоге потерял осторожность… Расскажи мне, что за силу ты сегодня призвал?!
        Черное солнце Живой тьмы поднялось еще выше, опаляя Никиту своим светом, и парню невольно захотелось рассказать эльфу все, что тот только попросит. Но духовный кристалл последнего воина ордена Западной розы полыхнул в ответ, духовная энергия качнулась по телу, вытесняя все чужое воздействие, и парень выдохнул.
        «И чего ты так волнуешься? - вклинилась темная половина парня. - Нас не смогли сломить патриархи Квиллов, так чего же бояться жалкого выскочки! Лучше давай убьем его и попробуем подчинить скрытую в нем силу. Думаю, если съесть его сердце, пока то еще бьется, мы сможем попробовать обойти родовую защиту!»
        «Думаешь, никто не ел сердца Квиллов до нас?» - ехидно уточнил Никита в ответ.
        «Если и ел, ничего страшного. Как минимум мы неплохо подкрепимся», - усмехнулась темная половина.
        Впрочем, Никиту не особо волновали гастрономические предпочтения его второго «я». Тем более что он до этого уже видел, как та же Марика перекусывала чужими сердцами. Гораздо интереснее были слова о том, что Найто заметил парня только сегодня. Выходит, отметил Никита, эльф ничего не знает о его экспериментах с нежитью - вон и тех же рыцарей смерти, что сейчас карабкались по склону на своих четырех вслед за парнем и Захарией, он тоже не чувствует… А что нового и интересного было сегодня? Прием рода Шин с хождением через изнанку, новая форма обрезанного эльфа, сражение с призраком… Точно, тогда Никите пришлось призвать свои большие крылья и наполнить их светом. Похоже, именно это его и выдало. Что ж, придется теперь учитывать.
        - Не хочешь отвечать? - Найто нахмурился, приняв долгое молчание парня за вызов.
        - Сначала скажи, чего ты хочешь, - неожиданно Никита понял, как он будет вести себя дальше, и повторил свой вопрос, выделяя каждое слово. - Чего! Ты! Хочешь! Вот выйдешь ты из Черной шахты, и что дальше?
        - Твой секрет гарантирует мне место на вершине семейного дерева, - спокойно пожал плечами Найто. - А это возможность управлять империей, сильнейшей страной мира. Что еще может быть нужно?
        - Несколько миров, - скопировал его движение плечами Никита. - Все тринадцать или даже больше, если дойти до самого конца.
        - Что ты имеешь в виду? - Найто нахмурился, ему не хотелось верить в глупые сказки, когда реальная награда была почти у него в руках.
        - У тебя есть Живая тьма, - Никита указал на черное солнце. - У меня есть Живой свет.
        Остальные свои силы парень решил не афишировать, просто намекнуть на них, как и на то, что можно получить, если собрать их все. А вот сам свет, учитывая, что Найто наверняка о нем рассказали, можно было и не прятать. Парень поднял руку, снова копируя эльфа, а потом выпустил наружу энергию своего духовного кристалла, окутываясь сиянием своей духовной энергии. Потом он на мгновение замер, решая, как лучше подтвердить свои слова, и в итоге, подтолкнув себя одним из крыльев-щупалец, поднялся на пару метров над землей и голой рукой коснулся воплощения силы Квиллов. Силы, которая должна была уничтожить все, что угодно, но на этот раз лишь недовольно зашипела…
        - Это свет! Это проклятый свет, который так силен, что не боится тьмы! - пленники, которые до этого не смели открыть рот, неожиданно почувствовали в себе силы и сразу же принялись обсуждать увиденное.
        - Он коснулся ее! Дотронулся до дара Квиллов и выжил!
        - Этого не может быть! Я слышал, что даже магистры света были недостаточно чисты для чего-то подобного! И кто тогда этот Кит? Истинный демон?
        - Он не может быть демоном, я видел, как на него нападали низшие!
        - А может быть, это он сам им приказал?
        - И теперь выманил сюда Квилла из рода защитников великой тьмы, чтобы убить перед нашими глазами!
        Никита ожидал совсем не такой реакции, но толпа решила, что он не просто демонстрирует свою силу, а нападает. И Найто, живущий в мире той же самой логики, посчитал точно так же.
        «Аха-ха-ха!» - темная половина парня зашлась от хохота.
        - Думаешь, что открыл редкую силу и это гарантирует тебе победу? Зря! - эльф прокусил себе губу. То ли случайно, то ли чтобы таким образом усилить свою духовную энергию. - Свет может победить только за счет хитрости, за счет каких-то подлых умений. Но вот в прямом столкновении тьма всегда будет сильнее. Чистое разрушение против чистого созидания - да на что ты только рассчитывал?!
        Найто толкнул вперед созданный им шар Живой тьмы, и Никите пришлось отпрянуть, настолько тот стал обжигающим. И действительно мощь призванного парнем света больше не могла его сдерживать.
        «Он сильнее тебя», - отметила очевидное Си.
        «То есть тьма сильнее света?» - Никита отлетел на удерживающих его щупальцах еще на пару метров дальше.
        «Что за глупость! - отмахнулась древняя книга. - Нашел кого слушать! Врага, которому выгодно обозначить свою силу и принизить твою! Не свет проигрывает тьме, а только ты… Этот эльф просто на пару ступеней выше тебя, и все. Кажется, он не просто ждал своего шанса, как рассказывал, но и использовал все возможности, чтобы накачать себя Живой эктоплазмой и повысить уровень кристалла».
        «Значит, быстрое развитие, как у меня раньше, - задумался Никита, успокаиваясь. - Много мощи, но не хватает полного погружения. Думаю, это можно использовать».
        Найто продолжал давить, а парень, воспользовавшись тем, что его контроль позволял ему не только сдерживать чужие удары, но и готовить свои, принялся собирать у себя за спиной резервы духовной энергии.
        - Знаешь, а свет действительно дает некоторые умения, которые тот, у кого их нет, мог бы назвать подлыми! - пришло время для ответной атаки, и Никита, как Найто недавно, начал не просто действовать, но и давить словами. Потому что настоящая победа - она должна быть не только на кулаках, но и в мозгах проигравшего и всех, кто ее увидит.
        «Хороший план, мне нравится…» - отозвалась темная половина парня.
        «Отстань! - оборвал ее Никита. - Не стоит пытаться примазаться к моей победе. Поверь, в ней будет столько света, что тебя еще стошнит от этого!»
        А потом Никита резко раскинул руки в стороны, освобождая их от сдерживания Живой тьмы и принимая атаку Квилла прямо на грудь. Это было страшно, подпустить подобную силу так близко к своему духовному кристаллу, да просто смотреть на то, как она ярится прямо перед ним, но парень даже не вздрогнул - да, его обжигало, но основной удар его Живой свет пока вполне сдерживал. И теперь Никита мог сосредоточиться на контратаке: освободившиеся руки вместе с крыльями-щупальцами окутались светом и бросили во все стороны волны Красного пламени, напитанного этой энергией. Словно внутри огня кто-то бросил горсть блесток, и теперь они крутились в потоках горячего воздуха, притягивая взгляды и как будто немного гипнотизируя.
        - Тьма больше не держит вас! - крикнул Никита, когда его Красное пламя окончательно смело с пленников волю Квилла и сосредоточило все внимание только на самом парне. - Все, кто верит в меня! Все, кому надоело жить, как прежде! Все, кто смеет мечтать, что свет может изменить наши проклятые миры! Помогите мне победить эту ушастую заразу!
        «И в самом деле тошнит от пафоса… - темная половина парня изобразила рвотные позывы. - Строить свою победу не на личной силе, а на помощи других. Это же так ненадежно!»
        «Зато работает!» - возразил Никита, глядя, как мехведи под предводительством Уигрея начинают обходить Найто со спины, и эльфу пришлось тут же сбавить свой напор, готовясь к возможным атакам теперь уже со всех сторон.
        - Мы с тобой! - Хвост, молодой орк, названный в честь задней части легендарного дракона, похоже, все-таки не зря получил свое имя. Он первым среди своих сородичей победил насланную Найто неуверенность в себе и двинулся на помощь Никите.
        А следом за ним словно плотину прорвало, и остальные пленники начали окружать молодого барона. И гордая битва один на один закончилась, так и не начавшись.
        «Ждите», - Никита, впрочем, не собирался недооценивать своего противника и не терял бдительность. Вот и сейчас он придержал своих рыцарей смерти на краю обрыва, ожидая ответного хода молодого Квилла. Вряд ли же он сдастся так просто.
        - Значит, у нас тут массовое предательство, - лицо Найто исказила кривая усмешка. - Что ж, пусть это и подточит наше производство, но, похоже, у меня не остается другого выбора.
        С этими словами эльф с размаху засунул руку в центр созданного им черного солнца, и то взорвалось, разлетаясь во все стороны горящими каплями. Каждая в мгновение ока сжигала все вокруг себя, и буквально через пару секунд все пленники, хоть сами они, прикрытые Красным пламенем, и не пострадали, оказались в кольце огня.
        - И что он сделал? - раздались разговоры в толпе.
        - Думал испугать нас этим фейерверком?
        - Или огнем? Нас, мехведей, и огнем?
        - А я на самом деле не люблю открытое пламя, но это не помешает мне отрезать одну тощую зеленую шею.
        Никто не видел в происходящем особой опасности, но она точно была. Никита чувствовал ее всем своим нутром. Огонь! Чем он может им помешать? Только сожжет все строения вокруг… Уничтожит лифты, зеленые насаждения…
        «Деревья! Живые деревья! - парень понял задумку Найто. - Он уничтожил защиту от духов, и теперь Квиллу не надо даже никого убивать. Достаточно отступить и держаться на расстоянии, пока местные обитатели не сделают за него всю работу. Вот только если он думает, что это будет легко, то зря!.. Спасите хоть что-нибудь!»
        Последний приказ парень отдал своим рыцарям смерти, которые тут же, словно пять беззвучных теней, вылетели из-за края провала. Найто сначала даже улыбнулся, решив, что это уже призраки пришли за кровью ставших беззащитными пленников. Но улыбка быстро сползла с его лица, когда он разглядел, что ошибся. Рыцари оказались за пределами кольца устроенного эльфом пожара, так что он не мог им ничего сделать. А дроу с вампирами, следуя заложенному в них чутью смерти, тем временем прыгали по всему лагерю, выискивая малейшие ростки жизни. Возможно, впервые в истории не для того, чтобы добить, а чтобы спасти.
        Когда рыцари бросили под ноги Никиты свою первую добычу, парень поднял над сжавшимися от жара ростками руку и использовал Дикое лечение, вдыхая в них новую жизнь…
        - Не получится… - на лице Квилла мелькнула мерзкая улыбка. - Они слишком слабы. А все знают, что даже свет, даже Живой свет не сможет исцелить другую живую стихию. Таков закон!
        Эльф явно собирался сказать что-то еще, но в этот момент под сиянием исходящего из рук Никиты света маленькие зеленые ростки начали сливаться вместе, и уже скоро парня окутала огромная полная сил лиана, готовая в любой момент расти дальше. А все вокруг стояли, открыв от удивления рты. И союзники, и единственный враг. Потому что никто не знал, что именно тут только что произошло!
        Глава 17. Серебряный дуб
        - Таков закон, говоришь? Чей? - Никита погладил обвивающую его лиану, которая после этого начала немного светиться, отгоняя призраков, высунувшихся из ближайших к поверхности проходов.
        - Так не должно быть… - Найто настолько растерялся, что просто стоял и ничего не делал.
        «Живое дерево! Осторожно, ты его поглощаешь!» - предупредила Никиту в этот момент древняя книга.
        Впрочем, парень и сам уже заметил, что в окружившей его лиане шли сразу два процесса. Первый - она питалась его светом и росла. Второй - духовный кристалл парня впитывал эту пропущенную через Живое дерево энергию, перенаправляя его рост внутрь себя. Никита скользнул в свой внутренний мир и увидел, что маленький росток, который до этого олицетворял кусочек поглощенного ихора жизни, от неожиданной кормежки разросся до размеров величественного дуба. Вот только при этом что-то явно шло не так… Дерево было покрыто волдырями, они набухали и лопались с глухим треском, словно стремясь развалить его на части. И только благодаря внешнему потоку энергии царственный дуб еще держался.
        - Еще немного, и ты выпьешь лиану до дна, - во внутреннем мире книга порхала рядом с Никитой и могла пользоваться обычной речью вместо мысленной.
        - Почему на этот раз все так произошло? Когда я поглощал Живую эктоплазму, никаких проблем не было… - задумался парень. - А тут словно чего-то не хватает.
        - Подожди, - спохватилась древняя книга. - Ты тогда не просто поглощал эктоплазму. Было кое-что еще…
        Понимая, что времени мало, Си не собиралась на этот раз проводить классический урок, решив сама все рассказать Никите. Но тот уже так привык к подобным играм, что даже первой фразы парню хватило, чтобы выстроить соответствующую логическую цепочку.
        - Эктоплазма создала мир духов рядом с моим духовным кристаллом, - начал парень. - И он сразу же смог выполнить свое предназначение - помог переродиться тому цветочку, что сейчас стал дубом. Кстати, странная эволюция… Впрочем, сейчас не до деталей! Итак, получается, и Живому дереву тоже нужно выполнить свое предназначение, чтобы процесс завершился. Вот только в чем оно может заключаться? В чем его суть?
        - Я предлагаю, - древняя книга изогнулась, изображая кривую улыбку, - что если мы не понимаем, как делать правильно… То давай сделаем красиво! Я много повидала на своих веках и готова поставить на это даже пару своих страниц - мир действительно красив. Все вокруг стремится к какому-то внутреннему и внешнему совершенству. Так, может, просто попробуем его воссоздать?
        - Я понял! - Никита на мгновение задумался, а потом яростно кивнул и приступил к делу.
        Он так и не смог подобрать ни одного рационального аргумента, почему выбрал именно этот вариант, но больше ему в голову просто ничего не пришло. Парень смотрел на огромную развесистую крону в верхней половине своего внутреннего мира и на куцый росток внизу - и все в нем требовало уравновесить их. Чем Никита и занялся: протянул канал, связав два растения чем-то вроде пуповины, а потом стал удерживать его, выравнивая давление и размер Живого дерева с каждой из сторон.
        - Теперь у тебя два дуба, - заявила через пару секунд Си, оценив результаты. - И они, кажется, больше не собираются взрываться.
        - А я заодно попробовал второе солнце создать, - Никита кивнул на воплощение своего Живого света, парящего над этим мини-миром. - Но не получилось. Оно, судя по всему, должно быть только одно.
        - Ясное дело, - фыркнула древняя книга. - Если у жизни пара - это смерть, и мы ее воссоздали через мир духов, то у света пара - это тьма. А ее воплощения у тебя пока нет.
        - Ничего, верну себе монету Саймуса Квилла, и, может быть, получится и ее освоить, - оптимистично заявил Никита, а потом, резко вспомнив о другом представителе этой семьи, поспешил вынырнуть в реальный мир.
        К счастью, тут за все время борьбы парня за Живое дерево прошло всего пара секунд. Найто все еще продолжал смотреть на возродившуюся в руках Никиты лиану, остальные пленники стояли вокруг них кольцом - и никто так и не решился ничего в итоге предпринять.
        - Я верну его на место? - после стабилизации своего внутреннего мира Никита понял, что может отпустить собравшиеся вокруг него кусочки Живого дерева.
        Никто не возражал, и парень с размаху воткнул вытянувшуюся, стоило ему протянуть руку, лиану прямо в камень, высвобождая всю еще оставшуюся в ней духовную энергию. Зеленый побег тут же раздался в стороны, словно бочка, и за считанные мгновения рядом с Никитой вымахало целое дерево. Копия той пары из его внутреннего мира.
        - Сначала возродил сожженное Живое дерево, а теперь вырастил из него серебряный дуб? - Найто уже просто устал удивляться происходящему и лишь устало потер сморщенный лоб, но потом собрался и задал вопрос, которого парень уже никак не ожидал. - А ты слышал о первом правиле эльфов Севера?
        Никита, понятное дело, ничего такого не слышал. Хотя то, что эльфы Севера должны быть как-то связаны с текущим государством остроухих, было очевидно и без особых знаний. К счастью, у парня под боком был один любитель истории, который словно ждал момента блеснуть своим талантом.
        - Значит, вспомнил про основателей империи и про законы, которые высокие рода вроде Квиллов превратили в пыль? - Захария сделал шаг вперед.
        - Младшая ветвь бесполезных Шинов, - Найто окинул спутника Никиты презрительным взглядом. - Да, мои предки отказались от того, чтобы было не нужно империи, но это не значит, что мы сами забыли эти правила.
        Эльф повернулся к Никите, ожидая ответа на свой изначальный вопрос именно от него. Парень же ткнул в бок Захарию, чтобы тот перестал меряться эго со своим более знатным сородичем, а лучше пояснил своему спутнику, что к чему.
        - Первое правило - это прощение, - пояснил обрезанный эльф. - Первый отец учил нас, что только зная, что тебе могут простить любой поступок, мы не остановимся в своем развитии. Два шага - сначала прощение словом, потом прощение делом. И что бы ты ни сотворил, это остается в прошлом.
        Никита задумался, переваривая этот новый для себя подход. С одной стороны, звучало все довольно глупо - особенно для него самого, кто лишь недавно смог отойти от последствий ритуала и перестать прощать всех вокруг. Но с другой… В этом странном правиле чувствовалась определенная мудрость, защитный механизм общества, который, как сказал Захария, позволяет ему развиваться. Ведь, если подумать, сколько людей останавливается на полпути, опасаясь последствий того или иного своего решения… От банального - сказать окружающим, что ты о них думаешь - до чего-то более глобального вроде социальных или научных экспериментов. Если знать, что те, кто тебе дорог, всегда простят, надо будет всего лишь пройти путем стандартного ритуала - и насколько проще тогда будет принимать сложные решения! И в итоге сколько новых поворотов откроется перед таким обществом? Сколько противоречий, которые могли бы рано или поздно привести к взрыву, будет снято на самом корню?
        «Вообще, не все так просто», - в голове раздалось хмыканье древней книги, которой не очень понравился энтузиазм ее ученика.
        «Да я понимаю, - согласился с ней Никита. - Если все станут меньше бояться ошибок, будут не только новые хорошие открытия или повороты. Но и плохие… Та же Земля, возможно, и не смогла бы пережить подобный подход, слишком у нас все нестабильно и без дополнительных потрясений. Но в Эдеме, когда у местных жителей под рукой столько разных сил и духовной энергии, неужели нельзя создать общество, у которого был бы достаточный запас прочности для любого испытания?»
        «Это все теории, даже эльфы в итоге были вынуждены свернуть с этого пути, - ответила парню Си. - И ты упускаешь еще кое-что важное. При всей простоте этой системы с прощением остается важный нюанс. Искренность и равновесие. Именно они, потому что без первого не сработают слова, а без второго поступки. Ты только представь - те, кто убил твою бабушку, приходят и просят прощения. Но ты при этом видишь гаденькие улыбки на их лицах. И когда первый этап прощения не срабатывает, они переходят ко второму - к действию. И дарят тебе коробку конфет! Как думаешь, подобных слов и поступков будет достаточно, чтобы ты их простил?»
        «Нет, конечно!» - покачал головой Никита, отгоняя ужасное видение.
        «Про это я и говорю, - книга была совершенно спокойна. - Нельзя просто так решить, что завтра все начинают прощать. Нужно, чтобы вы были готовы, чтобы цена, поступок, которым будут закрываться ошибки, не был формальностью. Чтобы это всегда было что-то равнозначное. И чтобы каждый был готов не только принять, но и заплатить эту цену».
        «Око за око, зуб за зуб»? - спросил парень.
        «Не так однозначно, все же какой-то элемент снисхождения в каждом конкретном случае можно и заложить. Но в целом очень хороший образ, добрый», - согласилась Си.
        - Прошу прощения, что надолго отвлекся, размышлял о первом правиле и том, как он могло бы изменить мир, - закончив обсуждения с древней книгой, Никита вернулся к разговору с Найто. - Ты спросил, что я о нем думаю… И что-то мне подсказывает, что тебя интересует совсем не голая теория. Ты хочешь, чтобы мы забыли о прошлом и заключили союз?
        - Эй, он вообще-то только что пытался нас убить! - вздыбил шерсть Уигрей. Обычно добродушный мехведь-болтун явно настроился на бой.
        - Подожди, - Никита поднял руку, останавливая своего союзника. - Найто говорил о правиле эльфов, и там, если слов недостаточно, принято подкреплять свое желание прощения действием.
        Парень все это время продолжал буравить взглядом Квилла и поэтому успел заметить тот короткий момент, когда младший барон решился. Вот Найто холодно оценивает развалины шахты как будущее поле боя. А вот его взгляд на мгновение затуманился - значит, эльф стал думать о будущем. О том, что ему принесет то или иное решение.
        - Я расскажу вам о серебряном дубе… - наконец, сказал он.
        - Не стоит так утруждаться, я и сам могу рассказать о дереве, что раньше росло посреди двора каждого высокого дома, - возразил ему Захария, явно недовольный тем, что представитель так нелюбимых им Квиллов столь легко выбирается из ситуации. И это когда впервые за всю его жизнь сила была на стороне обрезанного эльфа. Конечно, не его самого, а его странного союзника, но Захарию сейчас совсем не волновали подобные мелочи.
        - То, что я расскажу, будет не просто пересказ содержания старых картинок, - Найто поморщился, ему совсем не нравилось, что рядом есть тот, кто может пусть частично, но знать то, о чем он собирается говорить. С другой стороны, решил эльф, он же не собирается врать. Вернее, мог бы, не будь тут обрезанного, но теперь и в правде можно было увидеть кое-какой смысл. - Серебряный дуб был основой для первых артефактов эльфов Севера. Наши предки нашли то единственное, что могло вместить в себя суть их духовных кристаллов. Не отражение - как с современными артефактами. И даже не управляющую нить, которая может вести за собой вашу мощь, задавая ей направление - как создают свои творения редкие магистры, достигшие вершин своего пути. А настоящее полноценное продолжение вас самих, словно у вас появилась лишняя рука, лишнее измерение внутреннего мира…
        - И ты сделаешь нам эти артефакты, эльф? - Уигрей теперь смотрел на Найто совсем по-другому. Из врага он превратился для него в символ силы, его силы, и мехведь уже не мог отказаться от того, чтобы ее попробовать. Как там они говорили до этого? Поступок за прощение? Что ж, ради такого пушистый вождь определенно был готов последовать древним правилам.
        - Я сам не смогу, - Найто покачал головой. - Для создания артефакта из всего дерева подходят лишь несколько ветвей. Нужны особые мастера, которые смогут их ощутить, а потом раскрыть их силу. Но если мы заключим союз, то мои друзья из внешнего мира за пару месяцев точно смогут перенаправить к нам кого-то подходящего.
        Никита слушал рассказ Найто о тайной силе случайно созданного им дерева и думал о том, что скрытые источники для артефактов что-то ему напоминают. Парень окинул взглядом серебряный дуб и увидел в нем помимо собственного центрального еще пять других как будто прозрачных ключей. В любой другой ситуации Никита решил бы, что это какая-то особенность мира духов, и не придал бы ей особого значения. Но сейчас парень был почти уверен, что это именно они. Те самые ветви, которые смогут подстроиться под духовный кристалл своего владельца.
        - Мастер, - к Никите взволнованно обратился Захария, - в старых текстах, что я читал, подобные артефакты создавали, прежде всего, носители света. Может быть, вы сумеете…
        Обрезанный эльф пришел почти к тем же выводам, что и парень, только своим путем. И когда он заговорил, Никита увидел, как блеснули глаза Найто. Стало очевидно, что и тот, рассказывая о тайне серебряных дубов, держал в голове вариант, что человек сможет раскрыть ее здесь и сейчас.
        «Знаешь, что я думаю?» - решил поделиться Никита с Си.
        «Что свету все хотят сесть на шею и свесить ножки?» - ехидно уточнила древняя книга.
        «Да нет, - отмахнулся парень. - Ведь без остальных я бы даже и не подумал о таком использовании этого дерева, так что давай считать наши будущие артефакты совместным творчеством. Меня больше смущает то, как идея прощения показала себя на практике. Не как согласие, не как гармония, а как банальный подкуп…»
        «Аха-ха-ха! - темная половина Никиты встретила его рассуждения громким смехом. - Не забудь, подкуп ради собственной выгоды. Уверен, Найто рассчитывает, что один из созданных тобой артефактов обязательно достанется ему».
        «Возможно, - реакция Си была не столь категорична. - Но я бы все равно не отбрасывала эту идею. Многие вещи на заре своего становления выглядели не очень красиво. Те же светлые ордена, которые уничтожали тьму, оставляя после себя только выжженную землю и пепел. Но в итоге за грубой силой пришел разум, пришло понимание, что двигаться вперед можно и по-другому… Так и тут - мне бы очень хотелось посмотреть на мир, где подобный подход смог бы прижиться. Прижиться и победить. Как бы тогда все выглядело?»
        Никита в этот момент невольно начал вспомнить былые деньки. Как он разбил любимую бабушкину вазу, подарок погибшей дочери. Как та не хотела с ним разговаривать и как он делал огромную картину, чтобы попросить у нее прощения. Наивный поступок шестилетнего ребенка. Немного эгоистичный, потому что он стремился помириться не только ради бабушки, но и ради себя тоже. Чтобы жизнь снова вернулась в привычное русло. Но разве кому-то в итоге стало от этого хуже, разве бабушка меньше бы смеялась над его каракулями и рисунками, если бы он не думал в тот момент о себе?
        «Уже и эгоизму оправдание нашел, лишь бы меня не слушать», - темная половина Никиты снова попыталась его задеть, но парень уже не обращал на нее внимания.
        Он решил, что к черту все эти философские терзания. Главное, Найто из врага стал союзником, а он, Никита, сейчас определенно попробует создать артефакт из серебряного дуба.
        - Можно? - парень протянул руку к своему творению, выбрав одну из веток с прозрачным ключом внутри. Конечно, можно было бы ее просто сломать, но Никите не хотелось больше наносить вред Живому дереву, особенно учитывая, что он сам недавно спас его от смерти в пожаре бушующей тьмы.
        На лице Найто появилась легкая презрительная улыбка. Эльф не понимал, зачем просить что-то у дерева, когда можно просто подойти и взять это силой. Но тут выбранная Китом ветка сама отделилась от ствола и плавно опустилась в руки человека. Причем в ней в этот момент было столько силы, что даже не обладающий зрением света эльф на мгновение увидел внутри нее какое-то ядро. Словно маленькую пирамидку, покрытую неизвестными знаками…
        - Что за сила?.. - в толпе стоящих вокруг пленников начались новые перешептывания. Вообще, после долгих лет однообразной рутины за сегодня на них обрушилось столько нового, сколько многие не встречали и за всю жизнь. Возрождение древних сил, сражение света и тьмы, легендарные деревья эльфов.
        - Она бьется в унисон моему сердцу, - повисшую тишину нарушил немного испуганный голос одного из пленников.
        - И моему! - начали добавляться все новые и новые крики, и в каждом сквозила невольная мысль: что будет, если биение духовной энергии в этой ветке остановится? Не перестанут ли тогда биться и их собственные сердца?
        - Но как такое возможно? Мы же все разные! Наши сердца не могут биться одинаково! - кто-то задался вполне логичным вопросом, и лишь Найто продолжал смотреть на все это с каменным лицом. Хотя и внутри эльфа сейчас все дрожало от напряжения.
        - Тихо, не мешайте ему, - сказал молодой барон. - Уже скоро резонанс спадет, а пока дерево просто ищет себе пару, своего нового хозяина, вместе с которым сможет стать сильнее…
        Глава 18. Артефакты
        Найто оборвал свою речь на полуслове, впервые в жизни задумавшись: а точно ли именно силы хочет часть серебряного дуба? Та же у нее цель, что и обычных смертных созданий, или в ней живет какой-то другой, тайный и более великий смысл? Эльф тряхнул головой, прогоняя наваждение. Похоже, он сегодня тоже увидел слишком много нового, вот и начал искать его в каждой детали окружающего мира.
        Избавившись от сомнений, молодой барон сосредоточился на действительно важном. Он окутал свое сердце духовной энергией тьмы и принялся сам подстраивать его ритм под мелодию поющей в каком-то странном диапазоне ветви.
        «Пусть другие смотрят на создание артефакта как на чудо, - усмехнулся он, - я же просто постараюсь сделать так, чтобы у человека, хочет он этого или нет, получился мой артефакт. Именно мой! Такова сила и судьба рода Квиллов - мы используем и поворачиваем в свою пользу даже чужую мощь!»
        Найто сосредоточился на ритме своего сердца, остальные же пленники продолжали просто смотреть на ветвь серебряного дуба. И с каждой секундой внутри них словно пробуждалась нестерпимая жажда владения ею. Жадность, похожая на ту, что мелькала когда-то в душах дварфов при виде державы Союза шести рас. Если бы Никита успел увидеть это, он бы, наверно, так и не решился закрыть глаза, чтобы полностью погрузиться в процесс созидания. Но ему так хотелось довести дело до конца…
        Впрочем, совсем уж беспечным парня тоже нельзя было назвать. Перед тем, как его руки коснулись заготовки под артефакт, он успел отдать приказ своей пятерке рыцарей защищать его и только потом отключился от мира.
        «Как будешь работать с этой палкой?» - Си видела только то, что мог видеть сам Никита, поэтому вместе с ним оказалась сосредоточена только на доведении до ума ветви серебряного дуба. Увы, иногда нам не могут помочь даже древние книги.
        «Я сначала хотел попробовать прием дварфов с созданием нитей, - тем временем совершенно спокойно сказал Никита. - Думал, что раз он сработал с металлом и костью, то и тут пригодится, но нет. Дерево не хочет распадаться. Тут точно нужен другой подход».
        «Значит, будешь менять его целиком?» - то ли спросила, то ли предложила Си, и парень кивнул в ответ.
        Окунувшись в свой источник, он собрал как можно больше духовной энергии, окружил ею ветку серебряного дуба, для контроля не выходя из медитации и своего внутреннего мира, а потом попробовал, сдавливая ее словно тисками, придать ей форму молота. Никита помнил, что у него будет еще пять попыток или, в случае если получится довести до ума каждую заготовку, пять артефактов. Но начать решил с себя. И со своего любимого оружия.
        - Не выходит! - выдал он через пару минут, весь покрывшись потом. Причем умудрившись сделать это даже в своем внутреннем мире.
        - Это точно, - древняя книга порхала вокруг парня, махая страницами словно стрекоза крыльями. - Все резервы спустил, а ветка даже на миллиметр не поддалась. Мне кажется, тут возможны только два варианта.
        - Да я понимаю! - яростно кивнул Никита. - Либо я недостаточно хорош как мастер-артефактор, и мне сначала нужно взять пару новых ступеней в этом направлении, прежде чем замахиваться на подобное. Либо мы делаем что-то не так.
        Что-то внутри парня взывало не останавливаться, а просто собрать еще больше силы, чем раньше, и снова давить. Еще и еще! Чтобы наглое дерево, посмевшее сопротивляться его воле, наконец, сдалось. Но Никита смог взять свои инстинкты под контроль.
        «Или не инстинкты…» - неожиданно подумал он и на мгновение полностью отвлекся от процесса создания артефакта.
        Как оказалось, в реальности все тоже было не так гладко. Волна ярости, которая недавно накатывала на парня, достала и остальных пленников, и часть из них в свою очередь попыталась добраться до Никиты. В самом прямом и грубом смысле этого слова. К счастью, рыцари смерти сработали как надо. Их немного потрепало, у одного дроу даже порвали плащ, открыв его лицо, но все буйные были остановлены. Вернее, уложены на землю крепкими ударами костяных кулаков. И эта неотвратимость и скорость расправы остудили остальных.
        А Никита в свою очередь задумался о том, почему так произошло. Почему на всех пленников и на него самого обрушилась эта ярость? Ведь не могло же это массовое помешательство быть случайностью?
        «Ну, конечно!» - осенило парня, стоило только объединить все странности в одну общую картину.
        «Ну-ка, давай сравним наши выводы», - Си в очередной раз порадовалась тому, как быстро ее ученик привык пускать в дело свой разум.
        «Смотри!» - Никита же в свою очередь подумал, что ему нравится не только разгадывать загадки мироздания, но и делиться своими успехами. Возможно, будь рядом с каждым человеком подобная древняя книга, готовая оценить его достижения, и все люди бы начали работать мозгами гораздо чаще, чем обычно.
        «Куда смотреть?» - Си воспользовалась повисшей на мгновение паузой, чтобы проявить свой характер. Все же, решил тут же Никита, подобное соседство не каждый ребенок или даже взрослый вытерпит, так что, может быть, и хорошо, что такие вот несдержанные на язык книги не выдают каждому при рождении.
        «Никуда не надо смотреть, я про то, что разгадал загадку, - ответил парень. - Смотри…»
        «Куда?!» - тут же снова оборвала Никиту книга.
        «Вот же вредное издание! - не выдержал парень и даже выругался. - Смотри на меня и слушай! Я использовал свою духовную силу, чтобы давить на дерево. Использовал свою ярость, как с Красным пламенем, чтобы приказать ему сменить свою форму. И вот эта ярость, этот приказ вместо того, чтобы усвоиться артефактом, просто-напросто выплеснулся наружу».
        «Что-то вроде закона сохранения энергии. Ничто не исчезает и не появляется просто так. Хорошо, и что дальше?» - поддержала Никиту Си.
        «Это говорит нам, что ветка серебряного дерева усваивает то, что мы в нее направляем, - продолжил парень. - И вот я подумал: если дать ей обычную энергию любого типа, то она, скорее всего, плюнет ее в нас обратно. Но можно ведь сработать и напрямую и сразу направить в нее саму суть того, что мы хотим получить».
        «Давай конкретнее», - сказала книга.
        «Я предлагаю не менять форму ветки, а попробовать поменять форму ее ключа! - выдохнул Никита. - Если она так хорошо все усваивает, то и это тоже сможет принять. И тогда на этом наша работа закончится».
        «Хорошая идея, пробуй!» - Си не стала ничего добавлять или спрашивать. Она была полностью согласна с догадками Никиты и теперь с интересом ждала, что же выйдет из них на практике.
        Убедившись, что со стороны древней книги нет возражений, и, значит, ничего очевидного он не пропустил, парень выпустил тонкий жгут своей духовной энергии и, стараясь действовать максимально аккуратно, потянулся к ключу лежащей у него в руках ветки. Тот, кстати, уже начал понемногу набирать цвет и менять свою форму… Никита быстро обежал взглядом ключи всех, кто стоял рядом, и понял, что сам по себе артефакт почему-то выбрал Найто.
        «Или не выбрал, - поправил себя парень. - А эльф не все рассказал и теперь использовал утаенную информацию, чтобы подстроить будущий артефакт именно под себя. Вот только он явно недооценивает возможности света!»
        И Никита, не используя всякие аналоговые приемы вроде подстройки сердечного ритма, принялся напрямую транслировать в ключ ветки серебряного дуба форму одного из своих собственных ключей. И его теория сработала! Знаки на призрачной пирамидке начали меняться на те же, что были на пирамиде парня. А вслед за ними начала меняться и внешняя форма создаваемого им оружия. Без каких-либо особых усилий и последствий.
        Вот только, когда Никита вынырнул в реальность и посмотрел, что же именно он создал, его ждало жгучее разочарование.
        - Щит? - в глубине души парень рассчитывал на новый молот. Все же за последнее время он успел привыкнуть к его тяжести в своей руке.
        А тут - простой серебряный круг, немного выпуклый, и все! Даже без каких-либо рисунков и украшений.
        «Серьезно? Все, что ты чувствуешь, это разочарование? Человек, тебе срочно нужно научиться ценить свои победы! - довольно резко отреагировала Си. - Лучше еще раз посмотри внутрь себя и попробуй понять, что именно дает тебе этот „всего лишь щит“! А потом еще можешь подумать над тем, что конкретно ты имеешь против воплощения роли защитника, которую и несут подобные типы оружия!»
        Впрочем, и без слов древней книги Никита начал чувствовать, как раздражение уходит, будто что-то наносное. Словно что-то чужое, что не является настоящей частью его самого. Как воплощение эмоций его темной половины, порожденной демоническими ключами, которые впервые за долгое время оказались в меньшинстве по сравнению с обычными ключами парня. И теперь их сдерживала не только его воля, но и вся его духовная энергия.
        - А он легкий и красивый, что-то в стиле минимализма, - Никита по-новому оценил свое творение.
        - Может быть, попробуем его в деле? - Найто первым подключился к разговору, постаравшись спрятать поглубже разочарование от того, что первый артефакт серебряного дуба достался не ему.
        - Можно, - легко согласился Никита, хотя с учетом того, что новый ключ уже усилил его контроль и помог стабилизировать личность, парень и так был доволен результатом.
        Для начала он попробовал уменьшить поток энергии от духовного кристалла к щиту, и тот сразу же исчез, заставив парня довольно улыбнуться. Оружие, которое можно спрятать и достать, когда тебе удобно - это очень полезная вещь. Умей он так делать, и сейчас при нем был бы его молот. А во время сражения с трехголовым львом-призраком тот не смог бы помешать ему с помощью запрещающей призывы техники.
        - Особая форма: крылья! - следующим, что Никита попробовал, были его щупальца света.
        Он направил способность в щит, и тот, нестерпимо засияв, превратился в прямое воплощение стихии парня, раскинувшееся перед ним, словно сотканный из света звезд осьминог. Или все же, учитывая количество крыльев, правильнее было бы сказать шестиног.
        - Дикое лечение! - парень попробовал следующий прием и впервые увидел свою способность исцеления со стороны.
        Светлый шар, внутри которого на мгновение зародилось что-то темное, но потом почти сразу исчезло во вспышке полыхнувшего вокруг кольца. Было красиво! Дальше Никита опробовал все остальные доступные ему приемы. Шаг тени, который превратился в самый настоящий портал, ведущий куда-то во тьму. Увы, как и раньше, черная стена эльфов перекрывала этот способ бегства из тринадцатой сферы. Потом было Красное пламя, которое на мгновение полыхнуло перед парнем, но тут же снова запрыгнуло на него - видимо, без вождя, сами по себе, подобные вещи просто не моли существовать…
        Когда Никита закончил проверку своего арсенала и огляделся по сторонам, он увидел и даже почувствовал на себе несколько десятков по-настоящему пораженных взглядов. Сюда, в Черную шахту, редко попадали зеленые новички, им обычно доставались наказания попроще. Но даже прожженные ветераны, что сегодня стояли возле спуска тринадцатой сферы, были поражены. Ни один из них за всю свою жизнь не видел такого набора столь разных и могущественных способностей в исполнении одного существа. Даже барон…
        - Значит, ты собираешь Живые стихии, - тот вспомнил, с чего начался их разговор с Никитой, и посмотрел на ту, показавшуюся ему такой бессмысленной фразу, совершенно по-новому.
        Вернее, тогда человек просто сказал про Живой свет и тьму, но эльфу хватало разума, чтобы сложить два и два. Вот и сейчас он оценил свои шансы добиться величия внутри устоявшегося общества Северной империи и среди союзников этого странного человека, который в столь раннем возрасте замахивается на вещи, которые не все боги-то понимали.
        - Я думаю… - Найто еще пару мгновений размышлял, но в итоге решился. - Ты можешь рассчитывать не только на мое прощение, но и на мою ладонь.
        И он поднял руку, снова призывая Живую тьму. На этот раз не чтобы испугать или чтобы сражаться, а чтобы показаться свой вклад в намечающийся союз.
        И в тот же миг Никита вспомнил, как они с Си обсуждали его внутренний мир, что у жизни пара - смерть, а пара у его света - тьма. И ее-то парню как раз не хватало для очередного шага на пути к пониманию тайны всех живых стихий. В итоге Никита поддался моменту и, не думая о последствиях, а лишь мечтая о них, сунул руку вперед.
        «Сейчас, с новым артефактом, у меня точно должно получиться!» - на этот раз он не вкладывал в щит из серебряного дуба никакую конкурентную способность, а просто толкнул его вперед как часть себя и попробовал ухватить кусочек Живой тьмы.
        «Осторожно!» - только и успела крикнуть Си. Древняя книга успела заметить порыв парня на мгновение раньше, но в итоге не стала делать ничего, чтобы его остановить. Потому что хоть чаще всего подобные порывы и заканчиваются неприятностями, но в то же время именно они иногда и становятся причиной самых настоящих прорывов.
        Вот и сейчас Никита словно умудрился зацепить кусочек черного солнца и даже затянул его в свой внутренний мир. Вот только дальше он не смог сделать уже ничего. Потому что все, что он ощущал следующие несколько бесконечных мгновений - это боль. Боль с большой буквы. Она пронзила все тело парня, парализовала все мышцы и мысли, и единственное, что Никите в этот момент оставалось делать, так это слушать смех своей темной половины и ждать, пока захваченный им кусочек силы Квиллов догорит дотла.
        К счастью, парень не стал жадничать и захватил совсем немного Живой тьмы, но и так, когда она сожгла всю себя до самой последней частицы, его внутренний мир существенно пострадал. На дереве остались подпалины, солнце духовного кристалла покрылось небольшими пятнами, а в половине, приходящейся на духовный мир, появились настолько темные области, что даже Никита, хозяин этого места, не мог разобрать, что же там происходит.
        «Ничего, - постаралась успокоить парня Си. - Это была хорошая попытка. А со всеми разрушениями ты еще справишься. Просто пропустим через них побольше энергии и вернем твоему внутреннему миру первоначальный вид».
        «Хорошо», - кивнул Никита, постаравшись не думать о том, что ему придется делать, если этот способ не сработает.
        - Судя по твоей гримасе, самому справиться с моей силой у тебя не получилось, - когда парень вынырнул из медитации, первым, что его встретило, были слова и кривая улыбка Найто. - Но не расстраивайся, не ты первый, кто не смог, не ты и последний. Но если тебе все еще нужна Живая тьма, то просто положись на того, кто был рожден с ней прямо в сердце.
        Найто в этот момент даже ненадолго забыл о неудаче с попыткой перестроить первый серебряный артефакт под себя. Гордость за семью перевесила все остальное. На мгновение он перестал следить за своим окружением и поэтому пропустил злую гримасу, мелькнувшую на лице Захарии. Обрезанный эльф, который еще недавно видел себя первым помощником Кита, неожиданно начал терять позиции. И кто его задвигал? Опять Квилл! Сейчас, увы, он ничего не мог поделать - Захария знал, как человеку нужны живые стихии - но потом… Потом, эльф был уверен, ему еще подвернется шанс отыграться за все. И тогда никакое правило прощения его не остановит. Древняя глупость, которая была забыта в веках, там же и должна оставаться.
        - Я запомню твои слова, - Никита тоже ничего не заметил, следя только за Найто. Впрочем, парень на уровне одних инстинктов почувствовал повисшее в воздухе напряжение и решил сделать то, что показалось ему самым естественным в сложившейся ситуации. Поделиться силой. - А теперь давайте сделаем и остальные артефакты.
        И Никита протянул руку к серебряному дубу, принимая отделившиеся от него остальные четыре ветви с ключами. Одной из них он сразу придал форму ключа Арии - знак дварфки стоял у парня перед глазами будто живой, и, как оказалось, наличие рядом будущего обладателя артефакта было совсем не обязательно.
        - Это для моей девушки, - Никита прицепил на пояс маленький серебряный обруч. Опять ветка, которая должна была стать оружием, приняла довольно странную форму, но после щита парень ни на секунду не сомневался, что Арии этот подарок точно подойдет.
        - Это тебе, - третья ветка превратилась в артефакт для Найто Квилла. По двум причинам. Во-первых, Никите хотелось поддержать своего нового союзника и отблагодарить за информацию о созданном им дереве. А во-вторых, ему просто хотелось увидеть, какое оружие появится, если придать призрачному ключу форму того, что сиял в центре груди эльфа.
        - Цики-Ши-Ноду, - Найто с благоговением принял короткий трехгранный кинжал, чем-то похожий на штыки вроде тех, что раньше закрепляли на винтовках. Только поменьше.
        Эльф ничего не стал пояснять, но было очевидно, что это оружие имеет для него большое значение. Никита скосил взгляд на Захарию, проверяя, отреагирует ли тот на кинжал. Но обрезанный эльф молчал, и стало понятно, что это оружие было важно именно для Квилла.
        - Что ж, теперь ты, - Никита закончил со следующим ключом, и новое оружие отправилось в руки главы мехведей. Маленькая ветка прямо в полете к Уигрею начала менять свою форму, но до самого последнего момента было непонятно, во что же она превратится.
        «Точно, что-то большое…» - успел подумать Никита.
        Глава 19. Артефакты 2
        Маленькая ветка с четвертым призрачным ключом прямо в полете стала разрастаться, скрытое внутри серебро начало приобретать серый стальной оттенок, и через пару мгновений в лапах пушистого вождя очутился огромный двуручный меч. В высоту он оказался даже больше самого Уигрея, но того это ни капли не смущало, и только в глазах плескался искренний детский восторг.
        «Хоть тут все понятно, меч - он и в мире духов меч», - прокомментировал результат Никита и занялся последней пятой ветвью.
        Ему надо было сделать последний подарок, тем самым отметив еще кое-кого из своих союзников. Парень на мгновение задумался, не стоит ли придержать эту ветку для своих старых знакомых так же, как он сделал для Арии. Было очевидно, что подобный артефакт пригодится даже Сириусу Сольвейну и Хлое Гишон, не говоря уже о ком-то попроще вроде братьев То или Марики. Вот только если с дварфкой Никита просто не смог отказать себе в желании сделать ей подарок - пусть и без возможности пока его передать - то с остальными не было необходимости спешить. Серебряный дуб во внутреннем мире парня как бы намекал, что он еще не раз сможет воспроизвести его в реальности, как только под рукой окажется достаточное количество Живого дерева. Так что пятый артефакт лучше было отдать тому, кому он мог бы пригодиться здесь и сейчас.
        Тем более что это было бы справедливо.
        - Когда я начал собирать свой отряд, рядом со мной стали два воина, - заговорил Никита вслух. - Один из них, храбрый вождь мехведей Уигрей, уже получил свой подарок. И теперь, хоть мы и не ладили поначалу, пришло время второго. Эльф из рода Шинов, Захария, мы с тобой уже сражались вместе. Надеюсь, это был не последний раз, когда мы встанем плечом к плечу.
        Никита никогда не был прирожденным психологом или оратором, но сейчас он просто говорил искренне, и его слова достигли цели. Если еще мгновение назад Захария только и мог думать, что о мести Найто, то сейчас, когда его вклад и его роль были признаны перед всеми, это легко отошло на второй план. Или даже на третий… На самом деле обрезанный эльф и вовсе выкинул своего более знатного сородича из головы, когда Никита протянул ему меняющуюся ветку серебряного дуба.
        - И что же достанется моему собрату-книгочею?.. - Найто почувствовал, будто что-то упускает, и попробовал вернуть контроль над ситуацией, снова уколов Захарию. Но в итоге он так и не договорил, осознав, какую именно форму принимает артефакт в руках того, кто в обычной жизни не должен был никогда подняться выше уровня старших слуг.
        - Это же корона… - обрезанный эльф с дрожью в голосе принялся крутить легкий серебряный символ высшей власти.
        - Корона для выскочки, - Найто все-таки собрался и дал свою оценку ситуации. - Кем она дает тебе право повелевать? Мышами?
        - Хватит! - Никита оборвал насмешки барона. - Если вы собираетесь быть членами моего отряда, уважайте друг друга. Нет - я никого не держу. И ту же Живую тьму я в случае чего смогу достать и другим способом. Впрочем, если вы настолько не можете находиться рядом друг с другом, что готовы умереть, то я не против, если все решится на честной дуэли.
        Найто почти успел согласиться на последнее предложение парня, когда тот в дополнение к своим словам призвал Красное пламя и окутал им Захарию, как бы намекая молодому барону, что битва будет на самом деле честной. Если Квилл может рассчитывать на свою родовую силу, то обрезанного эльфа прикрыл бы сам Никита… Заодно парень воспользовался моментом, чтобы через силу вождя быстро поговорить со своим ушастым союзником.
        «Я тебя не оставлю одного. Если он не сумеет сдержать свой характер, то ты просто набьешь ему морду. Поверь, его Живая тьма ничего тебе не сделает, ну а с остальным, надеюсь, ты и сам справишься», - протранслировал он в голову Захарии. Тот на мгновение вздрогнул. Все-таки в отличие от орков у эльфов не было привычки общаться подобным образом.
        «Спасибо, Кит, - Захария собрался с мыслями. - И за поддержку, и за подарок. Это… Это просто что-то невероятное! Корона короля духов! Мне, конечно, нужно будет еще очень долго развиваться, чтобы я смог ее даже просто надеть… Но это такие перспективы! Спасибо!»
        Эльф неожиданно осознал, как еще пару минут назад он считал себя загнанным в угол. Как собирался поставить жизнь на кон ради мести Квиллу. А что теперь? Да плевать ему на этого выскочку. И раньше было плевать, просто он не мог это в себе разглядеть. А всего-то и нужно было, что увидеть перспективы, понять, что его жизнь чего-то стоит, осознать свое предназначение, которым можно гордиться.
        Никита невольно слушал все мысли эльфа. Сначала он хотел было оборвать контакт или предупредить своего ушастого товарища, но уж больно интересно было узнать, что тот, оказывается, чуть было не собрался их всех подставить. А его мысли о предназначении - они тоже были очень неожиданными и поучительными.
        «Знаешь, Си, - сказал парень своей древней книге. - Как интересно получается. Захарии, чтобы осознать свое предназначение и поверить в него, понадобился знак в виде короны. Но ведь нельзя же раздать по такой штуке каждому? И как тогда живут обычные люди? Как справляются с тем, чтобы не потерять веру в себя?»
        «А так и живут, - ответила Си. - Если не могут поверить, что их жизнь имеет смысл, то страдают. Кстати, я читала пару исследований, и там говорилось, что почти все самоубийцы перед тем, как решались на последний шаг, задумывались о смысле жизни. В вашем мире с его наукой - это довольно опасная идея. Подумать и осознать себя песчинкой на просторах вселенной, случайным финтом безумной эволюции на случайной планете, мелочью, от которой вообще ничего не зависит. Это может раздавить».
        «Но тогда получается, что наука - зло? - задумался Никита. - А мне вот она нравится. Порой так интересно почитать о каких-нибудь экспериментах или даже просто идеях. Начинаешь слышать, как скрипят твои мозги, расширяя понимание того, каким может быть мир вокруг… Нет, я не спорю, что с учетом духовной энергии, тринадцати миров, богов и всего подобного наши представления довольно сильно отличаются от реальности. Но неужели все на самом деле так плохо?»
        «Когда еще пару веков назад вы все считали себя детьми бога, - хмыкнула древняя книга, - вам было, конечно, проще чувствовать себя особенными. Но на самом деле осознавать свое предназначение можно и без подобных костылей. Ты же, например, нашел для себя смысл, который вдохновляет тебя каждый день стремиться вперед. И я сейчас говорю совсем не о твоем желании вернуть кого-то с того света…»
        Никита на мгновение задумался, каким был бы мир вокруг, если бы каждый человек смог выбрать и начать воплощать в жизнь какую-то добрую и светлую цель. По-настоящему… Во что бы это вылилось? В утопию? Или же, наоборот, стало бы концом света? Впрочем, долго копаться в таких вещах парень просто не мог. Напротив него все так же, как и пару секунд назад, стоял Найто. И кажется, эльф принял решение.
        - Все, что мы могли выяснить дракой, мне кажется, мы уже выяснили, - наконец, сказал молодой барон вслух. - Предлагаю перестать тратить время и двинуться обратно в поселение. Заодно на месте устроим встречу с другими баронами, и ты, Кит, сможешь обсудить с ними свой настоящий статус. Большинство из них вполне адекватные эльфы, так что, уверен, ты сможешь договориться о чем-то большем и полезном для тебя, чем роль раба из барака. Тот же Доукс Гольди, самый старший из нас, пришел в сферу уже в десятый раз, и рисковать своей жизнью там, где можно договориться, он точно не будет.
        Последнюю фразу эльф сказал с непонятным ожесточением, и Никита не смог не спросить:
        - А где бы ты рискнул на его месте?
        - Да я не про тебя, - отмахнулся эльф, - а про сектантов. Эти дети духов, как их некоторые называют, уж слишком много себе позволяют. А Гольди вместо того, чтобы дать мне с ними разобраться, лишь принимает от них извинения и дары после каждой попытки прощупать наши силы.
        Перед Никитой развернулась новая грань жизни в тринадцатой сфере. Разные стили управления баронов, мастодонты, которые живут тут большую часть жизни, взятки и вполне разумный подход к борьбе с официальным поселением империи от якобы диких сектантов и, наконец, поэтические названия. Последнее вроде бы было сущей мелочью, но от предельно рациональных эльфов, в душе каждого из которых словно бы живет по старому циничному математику, именно оно звучало страннее всего.
        - Ладно, пойдем договариваться с твоими коллегами, - Никита махнул Найто и первым двинулся в сторону выхода за территорию шахты.
        Следом за ним, отставая буквально на один шаг, скользнул молодой барон, а потом и все остальные. Причем после учиненных эльфом разрушений тут не захотели оставаться даже постоянные отряды орков-лифтеров и дозорных, так что команда наследника ордена Западной розы существенно разрослась. Большинство его спутников, впрочем, это только радовало - чем больше воинов, тем они сильнее. И только дварф Гоудо, молчаливо идущий в конце колонны, никак не мог понять, когда и как власть утекла из его рук. Еще утром он был единоличным повелителем своего барака, писал записки баронам с намеками на ценную информацию и взятки - а сегодня его мнение никого не интересует, и все смотрят только на этого человека и на его мерзкий свет.
        «До чего докатилось общество! - бормотал он про себя. - Даже такого урода никто не убил, а просто отправил в шахту, чтобы испортить мне жизнь. Да, раньше мир, определенно, был гораздо лучше!»
        «Си… - Никита позвал древнюю книгу через пять минут, когда стало очевидно, что пока их марш проходит довольно мирно. - Мне нужен твой совет».
        «О чем?» - зевнуло наглое создание.
        «Я все думаю про Захарию… - парень поделился своими сомнениями. - Мы вроде бы обо всем с ним договорились, а потом он из-за какой-то минутной слабости был готов растоптать и все свои, и мои достижения. И ведь это не исключение. У всех есть свои болевые точки, в каждую из них рано или поздно кто-то ударит. И как я тогда могу им всем доверять? Разве это не тупик?»
        «Ну вот, теперь у тебя начался экзистенциальный кризис», - усмехнулась книга, и Никита покраснел.
        Не от стыда, а из-за понимания, что он, как Захария недавно, усомнился в своем пути и в том, что сможет его преодолеть.
        «Проклятье! - выругался он. - Да мы все, получается, просто самые настоящие живые бомбы! Каждого в любой момент может накрыть, и…»
        Парень замолчал, но книга не собиралась позволять ему остановиться на полпути.
        «И?!» - настойчиво повторила она, зачем-то передразнив голос одного известного осла. И в тот же момент Никита все осознал.
        «И тогда рядом должен быть тот, кто поможет, - ответил он. - Как ты мне… Или как я пару минут назад Захарии. Для этого нужны родные и друзья? Значит… - парень на мгновение задумался. - Чтобы достичь своего, мне нужны союзники, которые нашли свое предназначение. И нужно быть готовым поддержать их в случае чего, а они поддержат меня».
        «Подумай вот еще над чем, - Си немного сменила тему. - Вот мы обсуждали вред и пользу земной науки, так вот я увидела в твой памяти одно интересное воспоминание. Ты когда-то читал книгу об исследовании крыс…»
        «Правда?» - удивился Никита.
        «Да, лет в десять, поэтому, возможно, и забыл об этом, но я-то помню, - продолжила древняя книга. - Так вот там были очень интересные результаты. Ты помнишь, что дети крыс не могут выжить без родителей? Их можно кормить, держать в тепле и уюте, но они все равно умрут».
        «К чему ты мне это рассказываешь? - нахмурился парень. - Зачем нам обсуждать смерти? Пусть и крыс…»
        «Потому что в итоге в том эксперименте нашли способ помочь таким детенышам выжить», - ответила Си, и вот теперь Никите стало на самом деле интересно.
        «Как?» - спросил он.
        «Их гладили, - пояснила книга. - Как оказалось, если несколько раз в день крыс гладить и почесывать, они выживают. И это не просто забавный факт… Сколько лет развивалась твоя раса - несколько миллионов? На фоне той бесконечности, миллиардов лет общей жизни на Земле - это просто ничто, а потому это не только их особенность. Вы, люди, точно такие же. Да и другие расы тоже. Вам всем, чтобы жить, нужно внимание. Может быть, без него вы не умрете, как простейшие грызуны, но легко можете зачахнуть, потерять веру в себя… А дальше ты уже знаешь».
        Никита кивнул в ответ. Сегодня случилось столько всего интересного, он даже получил уникальный личный артефакт, но все равно самым неожиданным для него оказался именно этот разговор. Разговор о смысле жизни… Впрочем, забывать о щите из серебряного дуба, уже через мгновение подумал парень, тоже не стоит. И остаток пути Никита посвятил тренировкам и попыткам встроить новые возможности в рамки уже наработанных рефлексов и комбинаций приемов.

* * *
        Крепость тринадцатой сферы показалась раньше, чем кто-либо ожидал ее увидеть. Причем не в виде стен или макушек защитных деревьев, а в виде черного едкого дыма, не несущего с собой ничего хорошего.
        - Надо ускориться, - Найто догнал Никиту и пристроился рядом с ним.
        - Захария, Уигрей, - парень был согласен с эльфом, поэтому тут же принялся отдавать приказы. - Вы за главных. Собирайте всех в строй и на максимальной скорости, на которой сможете его держать, идите за нами.
        - Сейчас не до строя… - попробовал возразить Квилл, но Никита не дал ему договорить.
        Парень выпустил крылья и, уменьшив с их помощью вес себя и стоящего рядом барона, оттолкнулся посильнее и помчался вперед.
        - Думаю, для разведки хватит нас двоих, - пояснил Никита, про себя отметив самообладание своего спутника, которому хватило сообразительности не сбивать удерживающие его крылья-щупальца. - А остальные хоть и опоздают, но будут готовы к драке и не понесут лишних потерь.
        - А еще, если мы стянем врагов на себя, им будет проще ударить тем в тыл, - добавил Найто.
        Впрочем, эльф был уверен, что остальные бароны разобрались с врагами уже и без их совершенно неуместной заботы и помощи. Все-таки у них были артефакты империи, да и в целом крепость была неплохо укреплена. А черный дым, явно возникший не меньше пары часов назад, был знаком того, что времени, чтобы покончить с любым набегом, у коллег молодого Квилла оказалось более чем достаточно.
        Вот только, к удивлению Найто, когда они приблизились к стенам крепости, на них не оказалось суетящихся рабочих, восстанавливающих повреждения. Не было и дополнительной стражи на угловых башнях, вернее, и самих башен тоже не было. Только черный дым и гнетущая тишина.
        - Жители крепости могли куда-то отступить? - Никита тоже понял, что дело нечисто, но у него еще оставалась надежда, что все не так плохо, как казалось на первый взгляд.
        - Других укреплений нет, - покачал головой Найто. - Без живых деревьев они были бы неминуемо разрушены. И даже с ними, но без постоянной охраны гарнизон тоже рано или поздно стал бы добычей детей духа. Эти безумцы никогда не стеснялись устилать свой путь трупами. В том числе и своими.
        - Тогда возвращаемся? - Никита прикинул, что они могли бы попробовать укрепиться у спуска в шахту рядом с серебряным дубом. Несмотря на устроенный Квиллом пожар, часть укреплений там уцелела, да и место в целом было надежное, изученное.
        - Надо сначала попробовать собрать остатки Живого дерева, - дополнил план человека эльф.
        И это было хорошее дополнение. Учитывая, что Никита был способен возвращать жизнь тому, что все остальные уже списали со счетов, новые запасы из Древнего леса могли существенно поднять шансы выживших. А еще, хоть ни Найто, ни парень не говорили этого вслух, им очень хотелось зайти в лагерь и узнать, что же точно там произошло.
        - Решено, идем, - Никита решительно тряхнул головой и в сотне метров от остатков живых насаждений, играющих роль внешней стены, отпустил Найто. Тому уже пора было призывать силу Квиллов, и сталкивать ее со светом парня не было никакой необходимости.
        - Мог бы и помягче, - Найто ловко приземлился на обе ноги и тут же окутался тьмой.
        Никита тоже замедлился и поставил перед собой свой новый щит со щупальцами из света. Так они вдвоем, светлый и темный, и зашли в остатки крепости тринадцатой сферы.
        Глава 20. Тайна духов
        Саймус Квилл недовольно поморщился. Ему в последнее время не везло. Сначала неудача с тем человеком - и как он смог выдержать все пытки их рода, словно какие-то демоны ему помогали?.. А теперь и поиски гробницы спящего светлого закончились тупиком. Вернее, эльф правильно собрал все подсказки, нашел путь к нужному месту, но пройти последние уровни защиты никак не получалось. Весь опыт Саймуса, вся его сила опять оказались бесполезны.
        Выяснилось, что мир духов действительно был местом, созданным специально для этих тварей, и остаток пути могли пройти лишь призраки. К счастью, местный Король оказался довольно разумным, и Квилл смог заключить с ним договор. Он давал его слугам-сектантам оружие, чтобы уничтожить официальное поселение империи, сам же главный призрак должен был помочь эльфу добраться до желаемой цели.
        - Сколько прошло времени? - Саймус раздраженным голосом задал вопрос крутящейся вокруг него ученице. Вот что за настойчивое создание: есть у нее повод или нет, все равно не отходит от него ни на шаг.
        - Два часа, - тут же ответила она. Хоть какая-то польза.
        «Значит, уже немного осталось, - Саймус Квилл сжал кулаки. Его оружие уже должно было помочь Королю решить его проблему, а значит, уже скоро тот появится, чтобы выполнить свою часть клятвы. - А то, что моим сородичам после такого придется закрывать тринадцатую и создавать четырнадцатую сферу - ничего страшного. Уже давно пора запустить новый цикл!»

* * *
        Никита с Найто обошли внешний периметр крепости, так никого и не встретив. Парень только отметил пару живых ростков и, потянувшись сознанием назад, отдал приказ догоняющей их пятерке рыцарей. Пусть снова применят свое зрение смерти по назначению и соберут те куски деревьев, что еще можно спасти.
        - Вижу движение, - Никита повернулся в сторону мелькнувшей в одном из бараков тени одновременно со словами Найто.
        - Мертвецы? - парень уже видел в Эдеме достаточно нежити, чтобы узнать эти угловатые, немного асинхронные движения.
        - Не думаю, - осторожно ответил Найто. - Если это сектанты, а судя по следам, это именно они, - эльф пнул обуглившийся ствол, и под ним оказалось тело в уже знакомой по прошлому нападению оборванной одежде, - тогда нам стоит опасаться призраков. Или тех, чьи тела они подчинили.
        Не успел эльф договорить, как теням из барака надоело ждать, и они бросились на парочку живых, что так опрометчиво забрели в их владения. Сначала Никите показалось, что к ним бегут обычные люди, ведь они выглядели точно так же, как и остальные официальные пленники. Парень даже подумал, что они с Найто оба ошиблись, и это просто выжившие. Но тут на фоне обычных тел начали проступать призрачные очертания. У одного незнакомца оказался зеленый гребень, у второго - ярко-красная грива.
        - Ого! - Никита не удержался от восклицания.
        - Дело плохо, - а вот Найто только нахмурился. - Местный король стал настолько силен, что смог даровать своим слугам возможность вселяться в кого-то против воли живых. Подобные химеры очень опасны, хоть и недолговечны. Призраки просто сжигают доставшуюся им плоть, но в первые пару часов их мощь может удивить.
        - Думаешь, так они крепость и захватили? - уточнил Никита, не сводя глаз с приближающихся гибридов людей с призрачными львом и крокодилом. - Подловили какой-то отряд, с их помощью прорвали периметр, а потом просто захватывали все новых и новых пленников?
        - Нет, - покачал головой Найто, а потом резко выбросил вперед два небольших сгустка Живой тьмы, раскручивая и разгоняя их прямо между глаз сразу обоим перерожденным призракам. - У старших баронов есть пара клинков из мертвой стали. Если воткнуть ее в Живое дерево, то от близости противоположной ему стихии оно начнет излучать в разы больше духовной энергии. Никакие гибриды не смогли бы подобному противостоять. Нет, тут что-то другое…
        Эльф так и не договорил, потому что именно в этот момент его черные кляксы достигли врагов, но вместо того, чтобы снести им головы или хотя бы пробить дырки в черепах, просто растеклись по телам полупризраков без какого-либо вреда.
        - А вот что-то подобное могло помочь с захватом? - Никита почувствовал запах новой тайны.
        - Могло! - Найто грязно выругался. - Проклятье! Как же я ненавижу попадать в жернова чужих интриг!
        - Может быть, расскажешь? - теперь пришла уже очередь Никиты атаковать.
        Полупризраки были уже совсем рядом, так что парень без лишних хитростей просто выстрелил вперед двумя щупальцами-крыльями, целясь обоим в центр груди. После неудачи эльфа Никита рассчитывал, что сможет разве что удержать врагов на расстоянии, пока они не придумают способ, как обойти эту странную защиту. Но неожиданно щупальца света, не встретив никакого сопротивления, прошили носителей призраков насквозь, выбивая слуг короля из их жертв. В итоге два пленника-человека рухнули на землю с дырками в районе груди, а призрачные крокодил и лев принялись вертеться вокруг Никиты и Найто уже в своей привычной форме.
        - Да чего тут рассказывать, - отмахнулся эльф, примеряясь к новому удару. - Кто-то из моих сородичей принял под свою руку местных призраков, вот на тех и не действуют никакие вассальные по отношению к этому негодяю техники.
        Найто снова попробовал достать крокодила и льва, и снова Живая тьма оказалась бесполезна. А Никита задумался о том, кто мог бы оказаться настолько могущественен, чтобы остановить силу подобного ранга.
        - Хочешь сказать, что тут замешан сам ваш император? - выпалил парень, и Найто зашелся от хохота.
        - Не думаю, - он вытер слезы. - Скорее кто-то из Квиллов, кто-то, находящийся выше меня в системе иерархии семьи. А учитывая, что у половины баронов вассальные клятвы перед нашим родом, у них не было и шанса остановить подобных врагов. Некрасиво, конечно, - продолжал Найто, - прием, который был задуман как черная метка для бунтовщиков, предавших род… Так вот и против них его не всегда используют. А тут подобный козырь пустили в ход ради каких-то своих личных целей. Мелко и глупо. Если это выплывет наружу, репутация Квиллов может пострадать. А кто-то лишится головы.
        Пока эльф болтал и сдерживал рывки зверей-призраков, Никита сосредоточился на другом. Двое раненных им пленников, несмотря на пару часов, проведенных под контролем призраков, и дырки в телах, были еще живы. Так что парень подскочил к ним и с помощью Дикого лечения стабилизировал их состояние. Если они смогут справиться с этими и другими призраками, которых тут наверняка немало, то потом можно будет заняться тем, чтобы окончательно поставить их на ноги.
        - С тобой понятно, - вслух парень продолжил выпытывать у Найто подробности. - Ты не можешь им повредить, потому что тебе это запрещено. Но почему мой свет смог только выбить их из тел, но даже не поранил?
        - Странно не то, что ты их не можешь задеть, - пробурчал Найто, - это-то как раз нормально. Потому что мой сумасшедший сородич, кем бы он ни был, дал этим созданиям не только защиту статусом, но и повесил на них щиты из Живой тьмы, прямо внутрь ауры запустил, от нее же и запитав. Это очень высокий уровень… Так вот твой свет явно даже сильнее, чем я думал, раз смог хотя бы сбить с ног подобных монстров. Не говоря уже про то, чтобы выбить из носителей.
        Продолжая говорить, Найто вытащил недавно подаренный ему трехгранный кинжал из серебряного дуба.
        - Цики-Ши-Ноду, - он тихо повторил имя, которым назвал его при получении, - не думал, что так быстро придется пустить тебя в ход. Но, с другой стороны, пусть твой славный путь начнется как можно раньше.
        Найто снова зажег перед собой черное солнце Живой тьмы, а потом опустил в него кинжал - как в воду бросил - и тот растворился в технике эльфа. Никита сначала подумал, что нож просто стало не видно, но тут Найто растянул тьму до тонкой пленки, и уже было ясно, что никакое оружие в ней просто бы не поместилось.
        «Есть догадки, что это такое?» - спросил Никита у Си.
        «Кажется, я вспомнила, - тихо ответила древняя книга. - Говорят, раньше, когда мастера Живых стихий достигали особых высот и близости со своей силой, они могли давать ее воплощению имя. И Цики-Ши-Ноду - это имя одного из воплощений Живой тьмы. Не самого сильного, но, учитывая, что после исхода темных богов ни о чем подобном вообще не слышали… Это настоящее чудо».
        «Значит Цики-Ши-Ноду - это имя кусочка Живой тьмы Найто… - повторил Никита с легкой обидой, у него-то, несмотря на все развитие света, ничего подобного не было. - С другой стороны, - неожиданно успокоился парень, - если это есть у Найто, то и у меня может быть. И надо не злиться на то, что я отстаю, а радоваться, что теперь знаю, куда двигаться».
        «Ого, - хмыкнула Си. - Кажется, кто-то только что самостоятельно преодолел намечающийся экзистенциальный кризис. Вот что значит настоящая вера в свое предназначение».
        Никите захотелось сказать что-нибудь едкое в ответ, но потом он понял, что на самом деле гордится своим небольшим достижением. И неважно, кто и как его будет комментировать. А Найто гордился своей новой силой. Еще день назад при нападении осененных благодатью Квиллов призраков он бы оказался обречен на смерть кем-то из своих более влиятельных сородичей, но сегодня ему было что противопоставить чужому слову.
        - Умри!
        Живая тьма эльфа окутала крокодила-призрака, а потом Цики-Ши-Ноду выскочил из нее прямо в районе сердца монстра и проткнул его. Части вечной силы, обладающей своим именем, было плевать на чьи бы то ни было приказы. Если ее хозяин был достаточно силен, и она могла убить врага - она убивала. А потом исчезала, растворяясь в Живой тьме, временно теряя форму, но готовая в любой момент появиться вновь.
        - И ты умри! - по приказу эльфа черная пелена развернулась в сторону призрака-льва, и его постигла та же самая участь, что и крокодила пару секунд назад.
        - Быстро, четко, как и положено Квиллам, - Найто выдал семейный девиз по привычке, не подумав, насколько он сейчас неуместен.
        - Надеюсь, ты сейчас потратил не слишком много сил, потому что это только начало, - Никита указал на стену за спиной и на второй барак, откуда как раз выходило уже сразу несколько десятков призраков, что обзавелись собственными телами. - Кажется, эти двое на самом деле не атаковали, а просто тянули время, пока остальные нас окружали, чтобы мы не смогли убежать.
        - Это тоже по-семейному, - буркнул Квилл. - Позаботиться о том, чтобы не осталось свидетелей… Кстати, а ты так и будешь стоять или тоже сможешь что-то сделать?
        Эльф фактически бросил Никите вызов, но парень ни капли не обиделся. В конце концов, это было в самой природе зеленокожего, и реагировать на это было глупо. Так же, как, например, обижаться на укусы трехмесячного щенка, который решил проверить, не стал ли он достаточно могуч, чтобы занять место альфы в их стае. К тому же Никита как раз собирался кое-что проверить.
        - Готово, мастер, - пятерка рыцарей смерти, которая все это время собирала частички Живого дерева, вывалила перед Никитой целую гору горелых ошметков окружавшей крепость изгороди. Выполняя приказ парня, они шерстили ее остатки по периметру крепости, но из-за появления призраков были вынуждены отступить.
        «Вовремя!» - оценил он.
        Для всех принесенная рыцарями добыча была бы просто мусором, но Никита с его умениями целителя все еще мог вернуть остатки деревьев к жизни. Как тогда у шахты… Что парень и сделал. Дикое лечение и пара ключей только что убитых Квиллом призраков - Никита все пустил в дело - сработали, как надо. И вот, не прошло и пары секунд, как парня словно ручная анаконда окружила длинная зеленая лиана.
        - Я же говорил, призраки защищены, обычным Живым деревом их не взять, - Найто с сомнением прокомментировал приготовления Никиты.
        - Не беспокойся обо мне, - поднял руку парень, заставив эльфа скрипнуть зубами. Как будто его вызов чужой силе на самом деле был глупым беспокойством…
        - Ты, главное, не прикончи никого из пленников до того, как я выбью из них призраков, - продолжил тем временем Никита. - Думаю, лишние союзники на будущее нам не помешают. Плюс кто-то из них, вероятно, сможет рассказать, что же именно тут случилось.
        Сам парень не стал бы убивать пленников и так, но для барона этой причины точно было бы недостаточно. К счастью, как это чаще всего и бывает, добрый поступок может быть не только добрым, но еще и разумным. И после общения со своей темной половиной Никита научился использовать подобные совпадения.
        В этот момент до них добралась первая волна призраков-зверей, и Никита ударом щита и вырвавшихся из него крыльев выбил передние ряды духов из захваченных ими тел. Парня тряхнуло от отдачи, но он смог устоять на ногах - спасибо чувству равновесия, что он когда-то наработал на подворье семьи Мастерсов. А точность, наработанную там же, следовало бы благодарить уже не только Никите, но и пленникам, которым не повезло стать жертвами призраков. Несмотря на сложность ситуации, парень смог направить каждое из шести щупалец так, чтобы они пронзили свои жертвы, но не повредили ничего жизненно важного.
        - Умри! - Найто тут же окутал тьмой призрака-орангутана, снова протыкая сердце своей жертвы Цики-Ши-Ноду.
        Никита же врезал по еще одному противнику, используя в качестве оружия свою лиану. Она вытянулась словно копье, врезалась в защиту врага - призрачного буйвола - с такой мощью, что даже немного расплескала скрытую внутри него тьму. Но, как и предсказывал Найто, сила голого Живого дерева не смогла пробить усиленного сородичем эльфа духа. Вот только и Никита еще не закончил.
        - Прости… - шепнул парень лежащей в его ладони лиане, а потом ударил по ней серым мечом из стали нежити, заранее протянутым одним из рыцарей смерти.
        По лиане тут же пробежала волна дрожи, потом ее рассекло на блеснувшие красным части от столкновения двух чужеродных энергий. И новый толчок Никиты словно удар молнии в итоге все же пронзил призрака.
        - И никакого именного оружия не понадобилось, - парень использовал прыжок Шинов через изнанку мира, чтобы перенестись к убитому им призраку. Удар ногой подкинул полупрозрачное тело вверх, и Никите только и оставалось, что прямо на лету выхватить из него пирамиду ключа, а потом закинуть добычу в лиану Живого дерева, восстанавливая все нанесенные серым клинком повреждения.
        Теперь он был готов к новому удару.
        - Ты не разочаровал меня человек, счет три - один. Ты хотя бы смог его размочить, но посмотрим, насколько ты отстанешь, когда мы закончим, - сказал Найто, и его Цики-Ши-Ноду оборвал существование еще одного призрака. - Четыре - один…
        «Хм, - Никита неожиданно осознал, что несмотря на то, что они с эльфом играли с чужими жизнями, его захватило это соревнование. - Стыдно, но ничего не могу с собой поделать».
        «Тут нечего стыдиться, - неожиданно поддержала парня Си, хотя он, наоборот, ожидал от древней книги какой-нибудь реплики о деле света и пагубности отвлечения на столь банальные желания. - Помнишь, то исследование о крысах? Так вот там же было и о том, что игры - это часть любого живого существа. В детстве они помогают нам формировать наше сознание…»
        «А, я слышал, социализация, - вмешался Никита. - Но как это связано со мной сейчас?»
        «Слушал бы меня до конца, не прерывая, узнал бы, - Си немного повысила голос. - Социализация - это лишь малая часть того, что дают игры. Главное, это то, что они формируют сознание. Понимаешь… Останови во дворе детей, которые носятся, галдят и как будто во что-то играют. Останови и попроси назвать правила этой игры, и половина не сможет ничего сказать, а показания другой половины будут так отличаться, что тебе покажется, словно они просто не должны понимать друг друга. Но они при этом понимают и играют. Так работает ваше сознание. Вы сначала что-то делаете, потом осознаете это и потом на основании этого формулируете правила. Игра заложена в природу любого живого существа, без нее мир был бы совсем другим. Как мне кажется, чем-то более глупым и жестоким…»
        «Так странно…» - Никита по-новому взглянул на проснувшийся в нем, как оказалось, детский инстинкт.
        Впрочем, это удивление не помешало парню действовать точно и расчетливо. Клинок из серой стали снова полоснул по лиане, и зелено-красное копье опять устремилось вперед. Причем парень направил его так, что оно проткнуло не одного призрака, а сразу трех. Они стояли так кучно, что это было совсем не сложно. По крайней мере, пока слуги короля не приспособились к атакам Никиты.
        - Четыре - четыре, - парень озвучил новый счет, а потом, подначивая Найто, добавил. - Кстати, тебе не кажется ироничным, что мое оружие зеленого цвета? Кажется, подобная расцветка больше бы подошла эльфам.
        Найто ничего не ответил, только скрипнул зубами и опять вырвался на одно очко вперед.
        Глава 21. Тайна духов 2
        «Кстати, Си, - Никита не стал спешить с ответом на набранные Найто очки, немного сдерживая себя. - Я вот пытался понять, как твоя история про игры связана с крысами. Ведь с них же начался наш разговор… И, кажется, я стал и сам вспоминать ту книгу. Там была глава про то, что крысы взрослеют и развиваются через игры. Причем игры у них - это борьба. Ничего серьезного, никаких ран, просто одна крыса валит другую: кто сверху, тот и победил».
        «И ты вспомнил, что слабые крысы перестают играть с сильными, если те никогда не проигрывают? - усмехнулась Си. - Хотя бы тридцать процентов шанса на успех - это то, что нужно, чтобы энтузиазм не пропадал. И вот ты теперь решил, что не следует уж слишком опережать Найто? Чтобы в нем не угас интерес и не пропала вера в себя?»
        «И это тоже, - честно признался Никита. - Но главное, когда я осознал, что и почему делаю, и взял под контроль этот игровой энтузиазм, то понял, что лишняя скорость может еще и привести к ошибкам. Меня-то призраки вряд ли достанут, но вот кто-то из их носителей, стоит мне хоть немного промазать, получит не легкую рану, а сразу что-то летальное».
        «Орден бы гордился таким мастером, как ты…» - просто ответила древняя книга и замолчала.
        Замолчала, чтобы не продолжить, потому что, учитывая все ее воспоминания о свете, каким он был раньше, существовала и альтернатива - что такого последователя, как Никита, просто бы попытались убить, чтобы он не подрывал авторитет живших в то время магистров и их политику. Но это, решила Си, ее ученику знать пока не нужно. Да пусть он и сам хоть сто раз о чем-то подобном догадывается. Но знать наверняка - точно не нужно.
        А сражение тем временем продолжалось. Человек и эльф уверенно сдерживали атаки одержимых призраками пленников, у них под ногами росла груда раненных, но освобожденных носителей… И в этот момент на стене появились отряды тех, кто пришел вместе с ними из Черной шахты.
        - За мастера! - впереди стройных рядов бледных, но все равно прущих вперед с уверенностью танка пленников шли трое. Крупный пушистый мехведь с огромным двуручным мечом, тощий эльф, сжимающий в одной руке дубинку, а в другой серебряную корону, и окутанный Красным пламенем молодой орк с раздобытым где-то топором.
        Никита отметил про себя, что Хвост опять показал себя храбрым воином, и, кажется, он заслужил право следующим получить оружие из серебряного дуба. Только расставаться с лианой, которую он использовал в качестве копья, и превращать ее в новое дерево, парень пока не собирался. Призраков было еще много, да и соревнование с Найто, несмотря на все умные мысли, не хотелось сбрасывать со счетов.
        «Ого!» - выдала в этот момент Си, когда вырвавшийся вперед одержимый, выделяющийся среди своих лысой головой с многочисленными шрамами, добрался до одного из пленников и достал его своим усиленным кулаком.
        Несчастного дварфа - Никита с сожалением отметил, что это был сам мастер Гоудо - просто размозжило словно от удара огромного молота. И сразу стало понятно, что имел в виду барон, когда говорил, что одержимые призраками очень опасны. Сам-то парень и эльф держали их на расстоянии. Никита так еще и выкидывал призраков из тел, лишая тех части дарованной Королем силы. Но вот у остальных пленников такой возможности не было.
        Парень сразу начал мерцать, готовясь перенестись на ту половину поля боя, чтобы проредить щупальцами света ряды носителей призраков и помочь своим союзникам. Но, как он уже рассчитал, переход занимал пять секунд - целая вечность, когда в кулаках врагов оказалась скрыта такая огромная мощь. К счастью, среди пленников нашлись те, кому хватило силы, чтобы выстоять эти мгновения.
        - Ар-ра-а-а-а-! - с диким ревом Уигрей вскинул свой новый меч из серебряного дуба, встречая удар крупного полупризрака. И его клинок оказался не хуже кинжала Найто: как минимум он сдержал вражескую атаку. А там и Захария сработал.
        - Прочь! - обрезанный эльф треснул по меряющемуся с мехведем силой призраку кулаком с зажатой в нем короной. И пусть Захария пока не мог надеть доставшийся ему артефакт, похоже, даже одного касания знака власти оказалось достаточно, чтобы поставить под сомнение возможность использовать тела живых, подаренную Королем своему слуге.
        Сидящий внутри пленника призрак белой гориллы взвыл, словно в него ткнули утюгом, а потом усох, словно севшая после стирки на пару размеров куртка. Казалось бы, мелочь, ведь размер не имеет значения… Но, похоже, как раз без этой самой мелочи он уже не мог удерживать тело своего носителя против его воли. Неизвестный Никите бородач судорожно распахнул глаза, будто очнулся от странной потусторонней дремоты, попытался вырвать гориллу из своей груди, а потом просто метнулся в сторону, волоча невольно застрявшего в нем духа словно мешок с мусором. Увы, пробежал он недалеко - другой одержимый встретил подвернувшегося беглеца ударом в череп, и еще одно тело разлетелось на части.
        Впрочем, пусть сам бородач с этим явно бы не согласился, его жертва не оказалась напрасной. На его примере Уигрей с Захарией поняли, как им правильнее использовать свои артефакты, и дальше действовали уже гораздо продуманнее и увереннее. Мехведь принимал на свой меч удары полупризраков, которые кроме него больше никто не мог сдержать. Эльф же изгонял духов из тел, теперь сразу же направляя паникующих бывших носителей в тыл их отряда.
        Эта стратегия позволила продержаться первые самые опасные секунды, а потом к ним перенесся и Никита, на этот раз выпуская сразу двенадцать крыльев-щупалец. Шесть из спины и еще столько же из щита. Удерживать такое количество конечностей и управлять ими без подготовки было чертовски сложно. Любой другой на месте парня, скорее всего, начал бы допускать ошибки. Но у Никиты за спиной были три года постоянной борьбы за себя с живущими в нем демоническими ключами. Это испытание воли и концентрации настолько закалило разум парня, что он просто не заметил разницы между старым и новым вариантом использования своей особой формы.
        - От одержимых держитесь подальше! - крикнул он пленникам. - А вот как только мы выкинем их из тел, сразу же добивайте!
        С приказом добивать Никита, конечно, погорячился. Если бы с призраками оказалось так просто справиться, добыча Живой эктоплазмы не была бы таким неприятным мероприятием. Тем не менее, люди, орки и эльфы его отряда смогли применить комбинации самых разных способностей, чтобы сдерживать духов. Кто-то использовал пару огня и земли, создавая аналог магмы, которая, как известно, замедляет даже призрачных созданий. Кто-то складывал одинаковые техники в одну, чтобы отгородиться от яростных слуг Короля за счет повышенной концентрации духовной энергии.
        Ясное дело, в обычной ситуации подобные хитрости не смогли бы изменить ход боя, но на этот раз на стороне живых были еще и обладатели оружия, созданного из редкой разновидности Живого дерева. Меч Уигрея, корона Захарии и кинжал Найто - они разили призраков, уверенно прореживая их ряды. Вернее, прореживали только меч и кинжал, корона эльфа не могла никого убить. Но, как оказалось, ее можно было использовать немного по-другому.
        - Замри! - Захария первым ударом обездвижил очередного призрачного воина, а потом принялся обхаживать его своим царственным символом, совершенно не беспокоясь, что с тем что-то может случиться. - А теперь умри! Умри! Умри!
        Каждый удар словно отнимал у духа немного силы: в его глазах затухал огонь, уменьшались размеры, а потом слуга Короля просто потерял возможность взаимодействовать с обычным миром.
        - Так держать! Я скоро вернусь! - Никита, убедившись, что его товарищи справляются, перенесся обратно к Найто, которого как раз, наоборот, принялись зажимать. Вообще, с учетом долгого срабатывания мерцания парню пришлось начать готовиться к переносу почти в ту же секунду, как он сделал первый прыжок.
        «Сложно, но вроде бы получается отслеживать сразу все», - похвастался Никита перед Си.
        «Хорошая отработка контроля, - неожиданно книга просто зевнула в ответ. - Вот только я хотела спросить: а тебе обязательно перемещаться именно через изнанку, тратя время на мерцание и на расчет времени и места выхода? Может быть, учитывая, что тут метров пятьдесят максимум, будет проще прыгать с помощью крыльев?»
        Никита сжал кулаки - он только что получил очень хороший урок. И ведь не в первый раз! Пора бы уже вбить в голову: если у тебя появилась какая-то новая крутая сила, совсем не обязательно действовать только с помощью нее. Ведь если проще достичь цели каким-то другим, пусть и не таким крутым или современным способом, то им и надо пользоваться…
        Парень снова выпустил все двенадцать щупалец, лишая тел почти окруживших Найто одержимых. Они как раз нашли способ справляться с Живой тьмой, которой эльф вначале их сдерживал: бросались в одну точку целой толпой, рвали друг друга, а потом, обмазавшись кровью, прорывали черную пелену. И даже судьба их собратьев, проткнутых в этот момент трехгранным кинжалом, не смогла заставить кого-то из других одержимых замедлиться или, более того, повернуть назад. И, возможно, если бы не пятерка рыцарей смерти, которые остались с этой стороны поля боя, отвлекая на себя часть внимания призраков самим фактом своего существования, Найто мог бы и не выстоять.
        «Как интересно…» - Никита хотел поделиться с Си своими мыслями о том, как кровь ослабила Живую тьму, но одержимые не дали парню договорить.
        Они продолжали рваться к Найто и двигались при этом с такой скоростью и остервенением, что Никите пришлось выложиться не хуже, чем во время сражения в Древнем лесу, чтобы достать каждого из них. И то часть ударов оказалась недостаточно сильна, и трое одержимых смогли зацепиться за свои тела, продолжая рывок вперед.
        - Выдыхаешься? - прокомментировал неудачу Никиты Найто.
        Эльф сам тяжело дышал, но то, что человек рядом с ним тоже допустил ошибку, словно придало ему сил.
        - Не дождешься! - парень развернул три крыла вслед за прорвавшимися одержимыми, замешкавшимися перед новой стеной из Живой тьмы, а потом с размаху впечатал их в нее.
        Щупальца света давили духов вперед, тьма перед ними не давала им двинуться с места. На мгновение все зависло в равновесии, а потом неожиданно что-то сверкнуло, и духи просто исчезли, словно их выдавило куда-то в другое измерение. Никите показалось, будто он видел что-то вроде прохода в изнанку, наподобие того, что он сам создавал, пользуясь техникой семьи Шин. Но этого не могло быть… Все же в ней участвовали тени, а тут были только тьма и свет.
        - Это что-то новенькое, - Найто удивленно приподнял сразу обе брови.
        - Кха-кха! - один из пленников, лишившихся своих призраков-паразитов, закашлялся кровью.
        Сразу стало понятно, что столкновение стихий и для них не прошло даром, и Никите пришлось потратить пару секунд на то, чтобы привести эту троицу в порядок.
        - Дикое лечение! - парень превратил до этого пребывающий в форме щупалец щит в излечивающий шарик. Это оказалось совсем не сложно и в придачу экономило драгоценные мгновения, так как теперь Никита мог исцелять не только тех, кто был на расстоянии вытянутой руки, но и всех, до кого могли достать его крылья.
        - Двадцать - восемнадцать, ты отстаешь, человек, - Найто воспользовался даже этой секундной паузой и прикончил сразу четырех оставшихся без оболочки духов, вырываясь вперед.
        - Ты так благородно записал ту раздавленную о стену троицу сразу на нас обоих, - кивнул эльфу Никита, а потом принялся размахивать своим копьем-лианой, сокращая отрыв. - Двадцать пять - двадцать пять!
        - Ты странный, - неожиданно выдал эльф. - Удивляешься, что я играю честно.
        - Просто знавал я одного Квилла, который совсем не стеснялся нарушать правила, - ответил Никита. - Хотя и он в чем-то был приличным человеком. В смысле эльфом.
        - Ха! - громогласно усмехнулся Найто. - Человек хвалит Квилла! Услышь тебя один из гарусиков Боруцей, и эти любители потрошить куриц и предсказывать по их внутренностям будущее, сразу бы записали подобную ересь в знаки конца света! - тут эльф на мгновение замолчал, а потом продолжил совершенно серьезным голосом. - Запомни, мой народ может считать себя выше других. Но если мы начинаем игру, то играем честно. Всегда. Разве чему-то подобному не учат в детстве даже таких, как ты?
        «Учат, конечно… - пронеслось в голове Никиты вместе с детскими воспоминаниями. - Вот только после подобных историй про честность от взрослых на улице сразу же находились те, кто нарушал правила, побеждал, а потом смеялся над теми, кто пытался им следовать до самого конца… Тогда я этого не замечал, но сейчас, наверно, даже не удивлен, что многие в итоге просто сломались».
        - Молчишь? - продолжал тем временем Найто. - Да, среди твоих сородичей довольно много подлого народа. Вот только те, кто нарушают правила, забывают главное. С тем, кто так делает, рано или поздно прекратят играть. А ни одна победа ни в одной игре не стоит того, чтобы лишиться возможности играть в принципе!
        Эльф замолчал, Никита тоже не говорил ни слова. Вместо этого парень думал о том, что некоторые уроки эльфов не мешало бы давать в человеческих школах. Интересно, Найто бы согласился? Эта мысль вызвала у парня искреннюю улыбку.
        - Не отвлекайся на болтовню! - сказал он настороженно замершему эльфу. Радости после своих слов тот точно никак не ожидал. - Лучше сражайся, а то я вырвался вперед…
        И Никита изо всех сил оттолкнулся сразу и крыльями, и своим копьем-лианой. В итоге крылья-щупальца не только бросили парня вперед в сторону основного отряда, которому снова была нужна его помощь, но и выбили еще парочку духов из их тел. А копье с пробежавшей по нему красной молнией их добило.
        - Ар-р-р! - сзади донеслось недовольное рычание отставшего Найто, а потом Никита с головой погрузился в новый виток сражения.

* * *
        Хвост сражался так, как никогда до этого. Даже Красное пламя Гаррена, когда они с отцом ходили в поход вместе с великим таном Габра, не могло так сильно зажечь его сердце, как этот человек. Он ведь даже не использовался свою силу вождя и вообще прыгал, как какая-то обезьяна, а не могучий воин, и все равно - одного огня в его глазах, одного присутствия оказалось достаточно, чтобы битва засияла новыми красками.
        - Получи! - одолженный у одного из сородичей-стражников топор вспыхнул в руках молодого орка. Пламя покрыло оружие, а потом попыталось перекинуться на призрака, только что выбитого из своего тела.
        Ясное дело, гореть тот не хотел. Как не хотел и поддаваться честной стали. Но все вместе - Красное пламя, клинок и воля орка - удар за ударом они сбивали рывки призрачного создания, превращая того в неуклюже вертящегося на одном месте растерявшегося бородатого койота.
        - Спасибо, что придержал его для меня! - рядом с Хвостом пронеслась покрытое красными трещинами копье-лиана.
        Это человек добил духа, которого орк сдерживал, и теперь молодой краснокожий мог переключиться на следующего противника. Мог, но вместо этого позволил себе на мгновение задержаться, чтобы увидеть следующий рывок-удар этого прекрасного оружия. Раньше Хвост считал достойным орка только то, что было создано из стали. Чем больше и тяжелее, тем лучше. Так говорил отец, и юный орк считал, что хотя бы в этом он был прав. Но, как оказалось, смерть может быть и такой. Живой, дикой, гибкой!
        В этот момент от множества красных трещин копье человека хрустнуло, но тот сделал странное движение рукой и восстановил его. Словно вернул силу и молодость… Эта мысль заставила орка задуматься о ветеранах их народа: эх, если бы и им кто-то смог так легко помочь, насколько бы они все вместе стали сильнее. О, тогда обе империи - и Северная, и Южная - были бы вынуждены вспомнить старые времена и начать по-настоящему бояться ярости морей!
        Хвост уже почти было снова вернулся в бой, когда неожиданно заметил небольшую щепку, лежащую между двумя ранеными пленниками. Похоже, это была часть того чудесного копья. Оно треснуло, его кусочек отвалился, человек этого не заметил, но кусок полного ярости Живого дерева оружия теперь просто лежал и ждал своего нового хозяина.
        Хвост напрягся. Сейчас все вокруг заняты схваткой, никто не заметит, если он подберет себе эту щепку, из которой мог бы получиться неплохой и, главное, весьма смертоносный кинжал. Но в то же время орку не хотелось подводить своего нового вождя. В его душе словно сошлись в невидимой битве две половины, а потом… Хвост резко нагнулся, подхватил щепку и спрятал себе под одежду.
        Орк старался в этот момент ни о чем не думать, но если бы он увидел, как в этот момент вытянулось его лицо, то точно бы понял, за что его отца некоторые за глаза и в лицо называли Крысом. Прозвище, которое преследовало их род всю жизнь молодого орка и которое он так хотел изменить, отправившись в свое первое свободное путешествие. Путешествие, что сначала привело его в шахту эльфов, а потом - вот к этому поступку. Как говорили шаманы клана То, может, это была судьба.
        Глава 22. Тайна духов 3
        Через полчаса одержимых осталось не больше двух десятков, и Никита наконец-то позволил себе поверить, что бой подходит к концу. Еще немного, и он сможет выдохнуть, а то голова уже прямо-таки гудела от напряжения. Вот кто бы мог подумать, что при постоянных прыжках и махании десятиметровым копьем из Живой лианы, прежде всего, устанет именно мозг!
        - Сто двадцать - сто двадцать один, я впереди, - стоящий по левую руку от парня Найто попробовал сплюнуть, но в его рту все так пересохло, что ему пришлось забыть об этой идее… Хотя нет, желудок эльфа несколько раз сократился, и у него все-таки получилось смочить рот, правда, не слюной, а кровью.
        - Дикое лечение, - Никита подправил состояние своего союзника, а то внутренние кровотечения еще никому не помогали.
        - Пфф! - фыркнул Найто. - Мне кажется, ты что-то уж слишком серьезно воспринял мои слова о честной игре. Не забывай, ты не эльф, и как бы ты ни старался следовать нашим традициям, это никогда не изменится. По крайней мере, для моих сородичей.
        - Меня устроит и только твоя дружба, - усмехнулся в ответ Никита, заставив своего ушастого союзника поперхнуться очередным приступом сарказма.
        - Добиваем их и - обедать! - с правой стороны к парню подошли Уигрей и Захария.
        Эти двое тоже выглядели уставшими, но глаза их светились от ощущения собственной силы и приближающейся победы. Никита улыбнулся мехведю и обрезанному эльфу, а потом неожиданно вспомнил о Хвосте. Если до этого молодой орк старался держаться в первых рядах, то теперь зачем-то спрятался в задних, да еще и старательно опускал глаза, словно стесняясь чего-то.
        «После такого оружие из серебряного дуба ему уже не подаришь, - вздохнул про себя Никита. - Одно дело вручить его герою битвы и совсем другое - просто одному из многих… Жалко, что он не дошел до конца. Но это был его собственный выбор».
        «А ты вырос, - ответила парню Си. - Перестал жалеть всех подряд и начал ценить те решения, из которых люди вокруг строят свою жизнь. Ты не бог, всех тебе не спасти. И если помогать тем, кто на самом деле этого хочет, то в итоге можно добиться гораздо большего, чем если просто разбрасываться силой как попало».
        В этот момент оставшиеся одержимые начали прижиматься друг к другу, словно собираясь в один отряд для финального прорыва. Или как будто их сбивала в комок чужая злая воля.
        «Второе», - понял через мгновение Никита, когда тела пленников, в которых сидели призраки, сжало в одну кровавую массу.
        «Духам тоже досталось», - отметила Си.
        И древняя книга была права. Как бы странно это ни выглядело, призрачные тела также оказались спрессованы в плотную кучу. Их лица и морды исказились болью, наружу вырвался прощальный вопль, а потом осталось только одно существо. Вернее, пришло, заняв место тех, кто был тут до этого.
        - Король? - первым нарушил молчание Никита, глядя на огромную зубастую пасть, словно слепленную из тел призраков и тех, кто еще недавно были их носителями.
        - Вот, значит, кто мне тут мешает, - страшное создание проигнорировало вопрос парня, а потом просто выдохнуло поток зеленого тумана. - Умрите!
        Король не сомневался, что его концентрированная духовная энергия, принявшая форму яда, уничтожит кого угодно. Вот только его враги не собирались сдаваться так просто.
        - Гори! - Найто вложил всю силу своего духовного кристалла в новое черное солнце, и его пламя сжигало весь зеленый туман, что оказывался рядом с эльфом.
        - Крутись, Кость великого дерева! - Уигрей поднял повыше свой меч, которому, как оказалось, мехведь уже успел дать имя, а потом принялся кружиться с ним на месте, создавая вокруг себя самый настоящий вихрь.
        И если Найто защищал только себя, то пушистый вождь постарался растянуть свою технику на всех, кто стоял рядом с ним, в итоге прикрывая не меньше десятка пленников. Замерший было Захария тряхнул головой, а потом очертил вокруг себя петлю своей короной. Было видно, что сначала он собирался прикрыть только себя, но потом под впечатлением от примера Уигрея расширил границу своей защиты. Из носа эльфа потоком хлынула кровь - подобное изменение явно далось ему непросто, но он справился. И в итоге вокруг него оказалась чистая зона радиусом не меньше пары метров.
        - Ко мне! - рявкнул Захария, прикрывая еще с десяток пленников, и упал на одно колено от навалившейся на него тяжести.
        Никита словно тоже почувствовал этот груз. Ответственность порой давит не меньше, чем всякие призрачные зубастые морды. И теперь пришла очередь парня. Он ощущал на себе десятки взглядов. Тех, кто держал эти крошечные уголки безопасности, тех, кто успел там спрятаться, и тех, кому не хватило места…
        - Расти! - Никита понимал, что внезапная атака могла бы принести ему больше пользы, но в то же время он, прежде всего, хотел не победить, а защитить. Сначала прикрыть тех, кто ему доверился, и только потом добить врага. Ведь пара секунд - разве это так много?
        «А ты еще возмущался, что тебе зря достался щит, защитничек», - ехидно прокомментировала решение парня Си. Но в то же время было видно, что древняя книга одобряет выбор своего ученика и гордится им.
        Воткнутая парнем в землю лиана пропустила через себя энергию его внутреннего мира. На мгновение в воздухе появился призрачный силуэт серебряного дуба, растущего сразу в двух своих ипостасях, духовной и обычной, а потом недавнее боевое копье повторило его в реальности. Толстый коричневый ствол, раскидистые ветви, приятный шелест листьев - на всех бойцов словно дохнуло приятной утренней прохладой.
        - Как интересно, - зубастая морда, которая за последние несколько секунд немного вытянулась вперед и приобрела более резкие рубленные формы, на мгновение замерла. - Сам создал Живое дерево, да еще и не обычное, а что-то очень вкусное, приятное…
        Созданное Королем призраков существо втянуло ноздрями запах дерева, а вместе с ним и немного выпущенного до этого яда, замедляя его распространение. Впрочем, под сенью серебряного дуба дыхание монстра очень быстро принялось терять силу, и даже без подобной невольной помощи от своего создателя уже не могло никому навредить. А вообще, иронично получилось: монстр сам дохнул ядом, сам засосал его обратно - можно сказать, сработал вхолостую.
        - Уходи! - Никита смотрел прямо в глаза повелителю призраков, по чьему приказу сегодня были убиты сотни людей, эльфов, орков и дварфов.
        - Некрасиво приказывать Королю, - монстр, наконец, сосредоточил все свое внимание на парне. - Или ты думаешь, что твое дерево меня остановит? Зря… Оно сильное, но у меня достаточно Живой эктоплазмы, чтобы стабилизировать даже его. Стабилизировать и потом поглотить. Наверно, это будет вкусно.
        «Словно самоуверенный грибник, который собрался десять часов отваривать мухоморы, чтобы из них вышел весь яд», - прокомментировала решимость Короля Си.
        «Звучит смешно, но ведь яд действительно можно выварить, главное, воду не забывать менять. Как бы эта морда на самом деле не сделала все то, что обещает», - сказал Никита и начал готовиться к ответному удару Короля.
        И тот не стал с ним тянуть. Давление в воздухе резко увеличилось, словно рядом появился кто-то огромный, и рядом с еще больше вытянувшейся зубастой пастью выросли две призрачные лапы. В них уже не было совсем никакой плоти, но для того, что задумал Король, она была и не нужна.
        - Он призывает Живую Эктоплазму! До какого же уровня духовного кристалла эта тварь прокачалась, что способна на такое? - до Никиты донеслись тихие ругательства Найто.
        Впрочем, парню и самому хотелось высказаться как-нибудь пожестче при виде сотен сгустков ихора мира духов, которые начали появляться в воздухе прямо перед лапами Короля. Первые кусочки эктоплазмы, призванной им, растаяли, не оставив после себя и следа. Но тот не останавливался, Живой эктоплазмы становилось все больше, и она уже не сдавалась так быстро. Так, слегка оплавлялась, но держалась, помогая все новым и порциям энергии этого мира появляться уже без какого-либо вреда.
        А потом Король легонько толкнул собранную массу вперед, и Никита почувствовал, как его серебряный дуб содрогнулся. Эктоплазма снова начала таять от близости к Живому дереву, но ее было слишком много, а повелитель духов продолжал ее призывать, опустошая накопленные за все годы запасы.
        - Теперь ты понимаешь? - Королю было жалко тратить свои резервы, но близость новой силы манила его, и великому призраку, возможно, впервые за долгое время хотелось поделиться своим триумфом. - В этом настоящая сила мира духов, его уникальность! Живая стихия, что была создана, чтобы сдерживать нас, слишком пассивна. Да, проявление жизни не любит уничтожать, оно бьет в ответ, но только чтобы сдержать - такова его природа. И благодаря этому я сумел найти способ обходить его защиту. Да, теперь я могу поглощать и собирать в себе то, что никогда не должно быть вместе.
        Король не стал пояснять, что именно имеет в виду, обходясь красивыми словами, но Никита и так сумел кое в чем разобраться. Парень стал совсем по-другому смотреть на текущую форму повелителя духа, который состоял наполовину из призраков, наполовину из плоти. Жизнь и смерть, собравшиеся воедино - и кто может представить, какая мощь способна родиться из этого союза!
        - Знаешь! - заговорил парень вслух. - Я вот подумал, что твои слова звучат красиво и пугающе, но есть в них одно «но»…
        В воздухе повисла пауза. Раздражение со стороны воплощения Короля и надежда со стороны замерших от давления его силы духа пленников.
        - И какое же? - наконец, Король не выдержал и первым нарушил паузу.
        - Жизнь - медленная, - довольно ответил Никита, отмечая, что перехватил нити управления и разговором, и ситуацией. - И тебе тоже приходится действовать медленно, чтобы ее поглотить. А что, если я немного ускорю процесс?
        Никита сделал небольшую паузу, но не для того, чтобы придать величественности или драматизма своим словам - нет, ему нужно было время, чтобы получше запомнить знаки на ключе созданного им дерева. Потому что парень был совсем не уверен, что оно сможет пережить его задумку, а Никите очень хотелось иметь хотя бы возможность это исправить.
        «Он еще не понял, - тихо сказала Си в мыслях парня, продолжая следить за недоумевающим Королем призраков. Тот почувствовал угрозу, но единственное, что после этого сделал - только начал собирать еще больше Живой эктоплазмы, как будто это могло ему помочь. А древняя книга тем временем продолжала. - А ты молодец, ученик…»
        «Да ладно, - оборвал ее Никита, продолжая готовиться к запуску своего плана. - Я ведь всего лишь собираюсь повторить то, что уже делал, просто в большем масштабе».
        И парень, несколько раз укрывшись в тенях, создал портал в изнанку и с помощью него закинул один из серых клинков своих рыцарей смерти прямо в центр серебряного дуба.
        «Соединим жизнь и смерть, чтобы врезать по врагу, - Никита замер, ожидая реакции на свой маневр. - Кстати, Си, а что, ты подумала, я собираюсь делать?»
        «То, что ты и сделал. Вот только я считала, что ты пошел не через банальное повторение, а через теорию, - тяжело вздохнув, пояснила книга. - Ведь главной противоположностью жизни, что бы ни говорил Король, являются не духи, а смерть. И, создавая эту пару, ты автоматом обрываешь любую задумку местного царька».
        Никита потер затылок. Подход книги точно звучал солиднее и продуманнее, чем у него. Очень хотелось сказать, что это не имеет значение, если результат в итоге оказался одинаковым, но парень уже достаточно хорошо контролировал себя, чтобы побороть столь детское желание. Лучше он просто запомнит эту свою слабость и в будущем хорошенько над ней поработает.
        А тем временем серебряное дерево начало трясти.
        - Что ты сделал? - Король попробовал выяснить у Никиты хотя бы часть его задумки. А то из-за мерцания во время заброса клинка внутрь дерева со стороны можно было подумать, что парень просто схватил меч, а потом растворил его в воздухе. Что именно это было и для чего, понял, наверно, только один Захария.
        И теперь вместе с Никитой обрезанный эльф во все глаза следил за Живым деревом, которое, между тем, пронзили красные, будто бы кровавые, полосы. И парень как-то сразу понял, что будет дальше. Смерть поглотит жизнь, вырвется наружу, и ему только и надо будет, что направить этот поток духовной энергии в нужную сторону. И тогда у созданного Королем призраков уродливого аватара не будет и шанса.
        «Не хочу!» - неожиданно понял Никита, а потом, замерцав в воздухе, перенесся вплотную к дубу и прижал к нему руку.
        «Чего не хочешь?» - с интересом уточнила Си, прикидывая, насколько сильно им достанется, если дуб взорвется так близко к парню.
        «Не хочу, чтобы все кончалось победой смерти, - ответил Никита. - А еще ты ведь сама мне только что напоминала про умение думать. И у меня появилась мысль. Если Король призраков смог объединить внутри себя духовную энергию духов и жизни, то почему бы нам не устроить то же самое, только для другой пары?»
        «Объединить жизнь и смерть? Ты с ума сошел? - Си на мгновение поддалась панике. - Я учила тебя думать, а не мечтать! Сколько этот Король отрабатывал свой подход, сколько копил силу? Это сотни, а то и тысячи лет! И ты думаешь повторить его открытие за пару минут на коленке?»
        «В умных книгах пишут, что порой самое сложное - это понять, что какое-то явление возможно, - парировал Никита. - А потом, когда разум перестает бороться с новой реальностью, подтвердить или развить такую теорию уже гораздо проще. Это как было со связью пространства и времени Эйнштейна. Какой рывок совершила наука, когда просто начала думать в новом направлении?»
        «И там это были десятки лет! - не собиралась соглашаться с парнем Си. - На что ты рассчитываешь?»
        «На то, что я уже делал что-то подобное…» - тихо ответил Никита, а потом показал древней книге еще один серый клинок, сжатый в другой руке.
        «Не смей!» - Си перешла на крик.
        Но Никита уже решился. Для идеального воплощения его задумки сейчас было бы, конечно, лучше всего воткнуть второй меч смерти себе прямо в грудь, но парень поступил чуть более продуманно и осторожно. Он просто отломал кусочек лезвия и перенес его в свой внутренний мир. Теперь противостояние между смертью и жизнью, между куском мертвой стали и живым деревом шли одновременно внутри Никиты и снаружи него. И его руки стали нитью, связавшей эти два процесса.
        «Успокойся, дыши ровно, я буду рядом…» - когда древняя книга поняла, что уже ничего не исправить, она как-то легко успокоилась, а потом сделала то единственное, что еще имело смысл. Попробовала помочь своему ученику справиться. Взяла на себя часть обрушившейся на него боли.

* * *
        «Чертов псих! Неужели новый свет внутри этого парня настолько безумен, что он собирается объединить даже такие вещи?» - это было последним, что успела подумать Си, когда ярость смерти и жизни столкнулись еще и внутри нее. Кто бы знал, что жизнь может быть такой разрушающей… Впрочем, тот, кто видел сносящие все на своем пути извержения, цунами и торнадо, в ответ на подобное удивление только пожал бы плечами. Мол, а какой еще она бывает?
        Си находилась без сознания и в то же время чувствовала, как бушующие вокруг нее потоки духовной энергии калечат структуры ее духовного кристалла. Стало немного грустно от того, что, если ее ученик в ближайшие минуты все это не остановит, ей придет конец. А потом сожаление сменилось треском… Древняя книга подумала, что вот ее последний миг и наступил, но темнота не окутала ее. Наоборот, вокруг появился свет, а вместе с ним пришли и, казалось бы, навсегда утерянные воспоминания. Момент ее создания…
        Круглое, пухлое лицо, в котором удивительным образом сочетались мягкость и решимость, уверенность в себе и боль от какой-то очень важной потери. Над Си склонился человек - нет, это был кто-то больший, бог! Да, точно - бог, первый и самый великий бог света, Бо. Он склонился над древней книгой и собирался сказать ей, зачем все это. Зачем он создал эти миры - и Си было плевать на это. Зачем он создал ее и как он это сделал - а вот от предвкушения этого знания девушку начало трясти.
        - Ты помнишь, кто ты? - Бо смотрел Си прямо в глаза.
        - Да, - девушка кивнула, и от осознания того, что ответ уже так близко, ее начало потряхивать.
        - Кто ты? - бог задал новый вопрос.
        - Я - ваше творение, - спокойно ответила Си из прошлого, и Си из будущего испытала от этого жгучую боль. Она не настоящая? Да, она творение бога, но разве ей не хотелось большего? Однако ее воспоминание тем временем продолжалось. - Вы создали меня из своих воспоминаний. Одного процента личности того, кого вы знали, недостаточно для полного воскрешения, но его хватило, чтобы сотворить частичную копию. Того, кто будет обладать частью сознания и характера оригинала, но в тоже время будет, прежде всего, нести вашу волю.
        - И какова моя воля? - продолжал Бо.
        - Вместе с другими двенадцатью осколками помочь этим запечатанным мирам обрести истинный свет! Стать их частью, забыть свое прошлое, но как та, кто однажды изменил мир, сделать это снова, - быстро оттарабанила Си.
        - И кем ты была? Чье прошлое ты сейчас забудешь? - Бо словно не просто спрашивал лежащую перед ним девушку - а пока она была именно человеком, а никакой не книгой. Он словно программировал свое создание на великую миссию.
        - Я… - начала говорить Си из прошлого, и Си из будущего задержала дыхание.
        Глава 23. Тайна книги
        - Бо! Ты сошел с ума?! - Си почувствовала, как ее прошлое «я» на время сбросило с себя удерживающие ее узы и обрело разум. - Вместо того, чтобы просто вернуться ко мне, ты создаешь мои копии из одного процента личности и растворяешь их в своих экспериментах!
        - Ты - не Медея, - спокойно ответил светлый бог. - Настоящая ты умерла, а та, которую воскресил Кот - это жалкая подделка! Или ты думаешь, что я поверю, будто мой бывший ученик способен на подобный поступок? Нет! А вот я смогу! Только верну истинный свет, и уже он даст мне силы все исправить.
        Си слушала разговор из своего прошлого и отчетливо понимала, что этот великий светлый определенно сошел с ума. И это точно была не единственная находка в этом коротком обмене фразами, которую она осознала, когда смогла немного отстраниться от тех событий и начать воспринимать их не как часть себя, а просто наблюдая со стороны. Этот прием девушка, кстати, считала в памяти Никиты. Тот когда-то читал книгу о том, как японские офицеры убеждали своих солдат, будто они могут творить с пленными китайцами и корейцами что угодно. Как оказалось, если сказать людям, что это не они будут вершить военные преступления, а их тела, а им самим просто надо воспарить над происходящим и перейти в роль наблюдателей - проблема будет решена. Впрочем, не бывает плохого знания - и вот теперь Си употребила эту весьма сомнительную буддистскую технику для того, чтобы справиться с грузом обрушившихся на нее воспоминаний.
        «Итак, Бо одержим безумной идеей, Темный Кот - это его ученик, он воскресил женщину светлого, но тот ему не верит и все равно считает врагом. А я… Я часть личности это самой женщины, Медеи…» - мелькнуло в голове Си.
        В этот момент Бо усилил давление на свою жертву, и та лишилась возможности говорить, успев выдавить из себя только одно последнее слово.
        - Сволочь… - это слово постепенно затухало в сознании девушки, теряя цвет, буквы… Пока не осталась только одна, последняя. Буква «С»…
        «Неужели именно это стало тем воспоминанием, с которым я связала свое новое имя?» - Си поморщилась, но погружение в прошлое еще не закончилось.
        - Что ж, первая часть заняла свое место, теперь пришла очередь второй, - Бо говорил сам с собой.
        Дальше его бормотание слилось во что-то неразборчивое, но Си смогла вычленить из него главное. Светлый бог собирался добавить в нее еще одну личность. Вернее, не личность - частей этого человека у него просто не было - а свои воспоминания о ней. Не идеальная замена, конечно, но хоть что-то.
        - Ну, здравствуй, Кот, - Бо поднял в правой руке маленькое серое солнце созданной им копии сознания. Поднял, а потом с размаху вбил в грудь девушки. - Ты часто помогал мне раньше, вот пусть твоя личность поможет мне и сейчас.
        И Си почувствовала, как ее пронзила волна тягучей, сотрясающей каждую ее клетку боли. Девушка поняла, что сволочь для светлого изверга - это еще очень мягкое слово. Раньше она удивлялась тому, как сумела потерять человеческое тело, но теперь не видела в этом ничего странного. Если в ней оказались часть сознания жены Бо, а также его представления о Коте, его заклятом враге, каким именно безумный светлый его запомнил - да просто чудо, что она полностью не сошла с ума.
        Воспоминание начало затухать, а в голове девушки крутились только два слова. Сволочь. И Кот. Второе почему-то на английском. Видимо, воспоминания бога обмана - как почему-то Темный, ставший ее частью, называл Бо - оказались не очень сбалансированными. Впрочем, зато теперь оба слова смогли слиться воедино, в одну большую «Эс», отпечатавшуюся в сознании девушки.

* * *
        - Си! - древняя книга пришла в себя от того, что ее ученик принялся засовывать в нее ключи убитых призраков и пропускать через ее страницы духовную энергию своего духовного кристалла. Было не очень приятно, но вроде бы это помогало. - Ты как?
        - Вроде бы нормально, - отозвалась Си. Ей очень хотелось потереть себе голову, почему-то книге казалось, что она просто обязана у нее быть… Но это ощущение быстро ушло. А вместо него появилось понимание, что последние минуты жизни просто вылетели у книги из памяти.
        Ей оставалось только оглядываться по сторонам и пытаться понять, что же тут случилось… Так, серебряное дерево, в которое Никита засунул свой клинок, все-таки взорвалось. Судя по всему, щепки и осколки клинка, пропитавшие друг друга такой разной духовной энергией, нашпиговали аватар Короля призраков, и тот этого уже не смог пережить.
        «А что с моим учеником?» - Си пронзило воспоминание о том, с чего все началось. Никита собрался объединить и стабилизовать внутри себя духовные энергии жизни и смерти. Глупость, но она не стала его бросать, прикрыла от шока, а потом… Кажется, потеряла сознание. Больше никаких воспоминаний не было.

* * *
        Никита успокоился.
        Когда связи внутри древней книги начали распадаться, он запаниковал, но быстро взял себя в руки. Решив, что Си помогает ему, парень в свою очередь начал помогать ей. Вытаскивал ключи из поверженных призраков - благо их тут было немало - а потом бережно вставлял в каждую из таких хрупких страниц.
        «Возможно, кстати, именно это мне и позволило довести дело до конца, - неожиданно понял Никита. - Закрепить на практике новую связь, как это было раньше с Живым деревом и духом».
        Парень огляделся по сторонам - пленники и Квилл пока беззвучно стояли на своих местах, не сводя взгляда с поверженного гиганта - и Никита решился еще разок заглянуть в свой внутренний мир. Возможно, то, что он сделал, оказалось страшной глупостью, но, как бы то ни было, он добился результата. Парень скользнул в режим медитации, все вроде бы было по-старому: солнце, деревья, верхний и нижний миры. Но на самом деле теперь к ним добавилось кое-что еще. Камни в земле, вернее, слитки серого металла смерти, и Никита чувствовал их.
        Благодаря этой связи он понял, как именно та же нежить создает оружие из собственных частей тела. Когда внутри тебя живет смерть, и тебе просто нужно придать ей форму - в этом нет ничего сложного. Тем более что Никите даже не нужно было выдирать себе ребра, чтобы провести подобную трансформацию. За счет способности исцеления с помощью ключей ему просто нужно было вытащить подобную пирамидку из своих запасов или ближайшего трупа и запустить сразу два процесса. Сначала превращение ключа в живую плоть, а потом трансформацию плоти в серую сталь.
        - Смотри, - парень показал свое новое умение Си.
        Ключ в левой руке Никиты растворился, в воздухе появилось легкое мерцание от перехода скрытой в нем духовной энергии сначала в одно состояние, потом в другое. Мгновение, и руку парня оттянул тяжелый серый молот, излучающий какую-то неприятную, мрачную ауру. Вместе со светлым щитом в другой руке это смотрелось особенно странно, но в то же время и величественно.
        «Обалдеть! - Си в этот момент окончательно пришла в себя и оценила новую способность своего ученика. - Ты действительно смог их соединить и подчинить себе. Выходит, теперь у тебя есть свет, дух, жизнь и смерть - можно сказать четыре из тринадцати Живых стихий. Мне кажется, это очень неплохое начало».
        «Согласен, - кивнул парень. - Но мне также кажется, что это не единственные тайны, до которых мы сможем добраться в этом мире. Помнишь того гиганта, аватара Короля призраков? Когда я побеждал его, он испугался…»
        «Кто бы на его месте не испугался, - пожала несуществующими плечами Си. - Сила жизни и смерти, которые летят в тебя, разрушая все вокруг…»
        «Не в этом дело, - ответил Никита. - Моя атака удивила его, но не больше. А испугался он, когда посмотрел на меня в тот момент. Я немного открылся и почти уверен, что он смог увидеть мой свет».
        «То есть ты считаешь, что местный Король-убийца, который не боится повелителей жизни и смерти, почему-то опасается света, и хочешь узнать почему… Не вижу в желании узнать что-то новое о природе своей силы ничего плохого, но сколько мы будем бродить по местным шахтам в его поисках? День? Неделю? Месяц? А он ведь всегда может уйти в соседнюю сферу…»
        «Я знаю, где он, - Никита остановил рассуждения книги. - Он увидел часть меня, а я увидел, куда сбежала управляющая этим телом духовная энергия. Не до конца, но я словно на миг почувствовал всю Черную шахту и место, куда она стремилась. Это была двенадцатая сфера, пещера рядом с саркофагом спящего, о котором - помнишь? - рассказывали сектанты».
        «Хм, выглядит довольно опасно, - задумалась Си. - Но сейчас, когда ты освоил еще и силу смерти, не представляю, что может нас остановить. Если это ловушка, то мне жалко тех, кто ее поставил!»
        Никита с легким сомнением прислушался к голосу древней книги. Он как будто бы начал звучать немного по-другому: увереннее, злее, без всякой жалости к врагам. Словно этот удар смерти, который книга так тяжело пережила, пробудил в ней что-то доселе спящее. Никита потянулся к своей учительнице, чтобы успокоить ее, и неожиданно увидел что-то новое. Ее центральный ключ как будто на мгновение раздвоился: словно на самом деле это были две пирамиды, сжатые кем-то в одну и которые, наконец-то осознав это, начали бороться за свою свободу.
        «Наверно, показалось, - решил через несколько секунд парень, когда так больше и не смог заметить никаких новых движений. - Конечно, это может быть и новый талант, который появился после усвоения серой стали и скрытой в ней смерти, но может быть и случайность… Впрочем, я все равно буду присматривать за Си, и если в ней, как и во мне, завелась темная половина, то помогу ей справиться с этой напастью».
        Парень решительно кивнул, а потом выскользнул из медитации в реальный мир. Вовремя. Большинство пленников как раз отошло от шока, и наступил момент, когда любая фраза могла направить их реакцию в ту или иную сторону. Крикни кто «бежим», и они бы побежали, чтобы скрыться поскорее из этого страшного места, не думая о том, что будет дальше. Или можно было сказать…
        - Ура! Мы победили! - заорал Никита, и после короткой паузы все выжившие пленники взорвались радостными криками.
        - Призраки! Одержимые! Да хоть сам Король! Мы надерем хвост кому угодно! - громогласно ревел Уигрей.
        - Этот! - к Никите подошел Найто и важно кивнул на неподвижные остатки огромной морды, еще недавно бывшей вместилищем владыки призраков. - Считается за одного!
        Никита только улыбнулся в ответ, соглашаясь на ничью - после всего, что он получил в этой битве, соревнование с молодым бароном казалось уже таким неважным. А вот что точно не поменяло своего значения - это раненые, которыми был усыпан весь пол крепости тринадцатой сферы.
        - Посмотрите на меня! - парень привлек внимание всех пленников. - Нам надо будет спасти наших товарищей! Я старался никого не убивать в этой битве, так что несите сюда всех раненых, будем ставить их на ноги. Мертвых призраков тоже тащите, они мне могут пригодиться.
        Никита позаботился о том, чтобы под рукой был запас ключей на случай тяжелых ран, а потом склонился над первым раненым. Это был молодой орк, которого притащила пара его собратьев. Краснокожий крепко сжимал зубы и старался никак не выдать своих страданий, но верилось в это с трудом, учитывая, что через пробитую во время сражения дыру в грудной клетке было видно, как сокращается его сердце.
        - Сейчас станет легче, - Никита выпустил наружу свою духовную энергию, успокаивая бешеный пульс своего пациента.
        - Я стану инвалидом? - в глазах орка мелькнула боль. - Если да, то лучше добей меня, человек. Не хочу ходить жалким обрубком, тенью прежнего себя. Потому что, если ты не знаешь, хоть обычные раны и можно исцелить, но это стоит столько… Что обычному воину никогда не накопить такие суммы! Раньше хоть некроманты помогали, делали временные замены раненых частей тел, настраивали рефлексы… Но проклятые эльфы всех прижали, и теперь ты либо здоров, либо просто никчемный кусок мяса.
        Собственная судьба казалась орку такой жалкой, что он забыл об обычной гордости своего рода и просто изливал напоследок душу, считая, что его жизнь уже кончена.
        - Вообще-то, - спокойно возразил Никита, выхватывая из кучи призраков один ключ и используя его, чтобы затянуть страшную рану, - я знал немало орков, которые, несмотря на потерю целых частей тела, остались настоящими воинами. Как тебя зовут?
        - Пайк из Хлеби, - назвал свое имя орк, а потом с сомнением спросил. - А что за орков ты знал?
        Его рана к этому моменту уже почти затянулась, но он этого даже не заметил.
        - Что ж, Пайк, - улыбнулся Никита, - тех орков, которых я не просто знал, а которые стали моими друзьями, звали Ши-Гун из рода То и его старший брат И-Хоу. Может быть, ты слышал про них или про их наставника, старого Пинька?
        По мере того, как Никита говорил, глаза молодого орка расширялись.
        - Ты знаешь братьев То? - выдохнул он. - Я слышал об их возвращении и о том, что их новый тан-человек может исцелять раны…
        Только сейчас догадавшись, кто стоит перед ним, орк быстро поклонился, выражая уважение, хоть в лежачем состоянии это было и непросто. А потом стал быстро щупать свою грудь руками, с удивлением обнаружив, что от чудовищной раны не осталось и следа.
        - Спасибо! - выдохнул он. - Я не знаю, что и сказать… Нет, я знаю! - неожиданно сурово закончил он. - Я прошу прощения за свою слабость, за потерю веры в свой род, тан! И я обещаю, что больше никогда не испугаюсь и не отступлю, что бы ни случилось!
        - Ну, думаю, иногда, чтобы победить, можно сделать и пару шагов назад, - Никита улыбнулся энтузиазму и решимости молодого орка. Почему-то казалось, что с таким настроем он точно достигнет многого. Или сгинет на этом пути, но это точно будет яркая вспышка, достойная Красного пламени, что горит в крови каждого из краснокожих.
        Закончив с первым пациентом, Никита двинулся к следующему. Сейчас он был сосредоточен только на раненых, но если бы парень догадался посмотреть по сторонам, чтобы оценить реакцию на свои действия, то помимо восхищения, светившегося в большинстве глаз, он увидел бы и кое-что неприятное. Холодную ненависть, страх и в то же время решимость.
        Это молодой Хвост узнал в человеке того проклятого тана, что вернул силу братьям То. Силу, которая позволила им убить его отца. И пусть Хвост понимал, что это был честный бой, что у И-Хоу было право требовать обратно место вождя, но ненависть меньше не становилась. А еще карман жгла украденная щепка Живого дерева. Напитанная силой смерти, она словно поглощала часть духовной энергии своего хозяина, и Хвосту приходилось подпитывать свое тайное оружие, чтобы никто не заметил эту маленькую черную дыру у него за пазухой. Стыд за кражу, страх, что его обнаружат - трансформировать их в жажду мести оказалось так легко и приятно.
        Никита же ни о чем этом не знал, он просто спешил разобраться со всеми ранеными как можно быстрее, чтобы никто случайно не умер из-за того, что он промедлил. Но тут парень столкнулся с еще одной странностью.
        - А что делать с ранеными духами? - к парню подошел Уигрей, таща за ногу призрачного льва. Тому явно досталось, сил не хватало не только, чтобы подняться, но и чтобы вернуться обратно в проходы под шахтой. Но в то же время потусторонний кошак был жив, и его зеленые глаза горели жаждой крови.
        - Добить его? - мехведь задал новый вопрос, тряхнув свою жертву. Благодаря Красному пламени, окутавшему его, он мог касаться призрачных созданий, и полулев про себя невольно жаловался судьбе, что она столкнула его со столь опасными и неудобными противниками. Даже когда призраку довелось напасть на истинного демона, ему не доставалось так сильно. А еще это унижение - висеть безмолвной тряпкой на глазах у смеющей над ним публики…
        Он попытался рыкнуть, но из призрачной пасти вырвался только жалобный писк, который бы больше подошел котенку, а не огромному монстру. Кто-то после этого еще больше рассмеялся, окончательно перестав бояться раненного духа, а вот Никита, наоборот, решился…
        «Какая разница, кто передо мной - человек, эльф, или призрак?.. - подумал парень. - Раз уж я собрался лечить, то буду лечить всех».
        - Клади его сюда, - он спокойно махнул рукой мехведю, указывая место в общем ряду с остальными пострадавшими в бою, и Уигрей, не задавая лишних вопросов, выполнил его приказ.
        Конечно, гигант был немного удивлен, но не настолько, чтобы спорить. Он уже решил для себя, что этот новый вождь-человек не такой как все. И еще бы это было по-другому, учитывая, что в центре его внутреннего мира горит самый настоящий свет, который ни один из миров не видел уже тысячи лет… Но несмотря на стихию, которая после такого падения должна была бы лишиться сил, Кит был могучим воином, он ни разу не подвел своих союзников, и Уигрей решил просто верить ему. Это было странно, пугающе и в то же время приятно.
        «Да, - решил мехведь про себя, - свет действительно очень многое меняет…»
        Глава 24. Предатель
        Никита еще раз окинул взглядом лежащего перед ним раненого призрака, а потом, устало потерев лоб, уже привычно подхватил ключ и воткнул его прямо в центр груди полульва. У парня не было ни малейшего понимания, как правильно лечить подобных созданий, но общие принципы, подумал он, должны быть одни и те же. Но немного ошибся. То ли в целом в теории, то ли в том, что решил использовать для лечения призрака один из ключей, который только что вытащил из тела аватара Короля.
        Полульва выгнуло дугой, словно его пронзил разряд молнии.
        «Раньше такого не было…» - Никита замер, ожидая, что же будет дальше.
        «Может быть, его молотком стукнуть, чтобы затих?» - пошутила Си. Или не пошутила, в ее чувстве юмора начали проявляться даже более темные нотки, чем в начале общения древней книги и парня.
        Никита покачал головой и продолжил просто следить за тем, что будет дальше, а тело полульва тем временем начало изменяться. Черты животного стали пропадать, морда сменилась лицом, шерсть опала…
        «Кажется, я не просто подлечил его, но еще и помог эволюционировать. Как Тигейль до этого… - подумал Никита. - Интересно, а в этого призрака теперь чей дух подтянется?»
        Парень ждал, чем закончится этот процесс, и вот вместо льва перед ним оказался на вид самый обычный человек, разве что с желтыми глазами и призрачным телом.
        - Ты кто? - спросил Никита, ожидая новой величественной истории о прошлом.
        - Айзек, - просто ответил призрак. - Из деревни Нами. Меня отправили в шахту, тут меня убили дружинники барона, отдав в качестве выкупа призракам. Потом я как будто охотился, сражался, чего-то ждал… Потом почти умер, а ты меня вылечил…
        Никита слушал призрака и с каждым словом все больше понимал, что только что нарушил какое-то правило, считавшееся в Эдеме незыблемым. Если раньше поднимались именно сильнейшие из ближайших обитателей потустороннего мира, то сейчас он неожиданно вернул сознание самому обычному человеку. С одной стороны, можно было забыть о мощном союзнике, но с другой, Никита все равно был доволен.
        «Ведь если так подумать, - объяснил он Си, - когда ты воскрешаешь кого-то сильного, и он замещает обычного призрака, то это ведь убийство. А так я теперь смогу сохранять сознание именно того, кто мне попался. Не очень удобно с точки зрения добычи информации, но зато…»
        «Это правильно с точки зрения света», - согласилась с парнем Си, и тот довольно улыбнулся. Все-таки древняя книга, несмотря на некоторые изменения в характере, осталась собой.
        - Можно? - Никита почувствовал приближение Захарии и с удивлением посмотрел на его загоревшееся от предвкушения чего-то особенного лицо.
        - Можно, - согласился парень, догадавшись, что эльф решил опробовать в деле свою корону.
        - Айзек из Нами, - Захария повернулся ко все еще растерянно оглядывающемуся по сторонам призраку. - Как ты смотришь на то, чтобы стать моим слугой?
        - Твоим? - тот окинул эльфа сомневающимся взглядом, но потом заметил серебряный знак власти в руке Захарии и тут же, словно почувствовав его зов, решительно кивнул. - Я согласен. Личный слуга нового Короля, первый зуб новой короны - даже не думал, что когда-нибудь окажусь достоин чего-то подобного.
        - Это потому что ты первый и у меня не очень высокие требования, - махнул рукой Захария, завороженно глядя, как один из зубчиков его короны на мгновение вспыхнул.
        Никита с интересом следил за происходящим. Перед его глазами только что открылась еще одна сторона этого мира. Вот, значит, как начинают свой путь будущие короли призраков - находят тех, кто готов им служить… И Захария, заполучив корону из серебряного дуба, теперь тоже ступил на этот путь.
        - И что ты планируешь делать дальше? - как только Никита закончил с ранеными, к нему тут же подошел с вопросом бывший барон.
        И если все остальные заключенные пока просто растерянно бродили по недавнему полю боя, то Найто Квилл уже думал о будущем.
        - Ты же понимаешь, что нам теперь при всем желании не выполнить норму для империи, - принялся рассуждать эльф. - Значит, шахта будет закрыта, и, чтобы выжить, нам надо будет где-то укрепиться. Тут мы вряд ли выстоим, а вот возле шахты, где остался первый дуб, шансы будут….
        В обычных обстоятельствах его план был бы самым разумным вариантом развития событий. Сначала выжить, обеспечить себе безопасность и возможность долгосрочной работы с защитой шахты, а уже потом браться за попытки выбраться наружу. Но сейчас Никита был уверен, что сможет справиться и так.
        - У меня другое предложение, - он посмотрел эльфу прямо в глаза, и тот словно что-то понял.
        - Значит, считаешь, что ты сильнее воли императора, который поставил черные стены… - задумчиво ответил Найто, и так Никита впервые узнал, кто именно отвечает за защиту сфер и почему она считается такой непроходимой.
        - Я считаю, - парень продолжил внимательно смотреть в глаза остроухому, - что сколько бы ни вложил энергии один, другой всегда может постараться немного больше.
        - Я бы не отказался на это посмотреть, - наконец, ответил Найто, и они с парнем крепко пожали друг другу руки, скрепляя новый союз.
        Следующий час ушел на то, чтобы рассказать о плане Никиты всем остальным, а потом отобрать желающих принять участие в походе и разбить их на отряды. Конечно, назвать всех пленников добровольцами было бы неправильно - будь у них выбор, половина точно предпочла бы остаться на месте и не рисковать. Но, осознав, что их главные бойцы отправляются в поход и не собираются возвращаться за теми, кто остается, они просто смирились с неизбежным.
        «И ты бы на самом деле бросил тут тех, кто отказался тебя поддержать?» - спросила Никиту Си.
        «Да, - парень ответил, не сомневаясь ни секунды. - Это раньше я старался помогать всем подряд, сейчас же у меня новое правило - уважать выбор людей. Тем, кто готов делать хоть что-то, помогаю. Те же, кто предпочитают сложить лапки или сесть мне на шею, пусть сами решают свои проблемы».
        «А не боишься делать выбор, проводить черту между теми, кто достоин помощи и кто нет? - неожиданно спросила древняя книга. - Ты же знаешь историю своего мира - те, кто начинал вот так делить людей на правильных и неправильных, кончали не очень хорошо».
        «Интересная точка зрения, спасибо, - Никита поблагодарил Си за новый взгляд на ситуацию и задумался. - Знаешь, я согласен, что делить людей неправильно… Но есть ли другой способ? Вон в той же Библии или мифах Междуречья - даже там поднимался этот вопрос. Кто достоин помощи бога, а кто нет? Кто попадет в рай, а кто в ад?»
        «Уже считаешь себя богом? Не рано ли?» - иронично уточнила Си.
        «Нет, не считаю! - отрезал Никита. - Но я решил, что верить в свободу воли людей и опираться в своем отношении к ним на их поступки - это самое оптимальное решение. Проверенное временем, так сказать. Если когда-нибудь я найду вариант получше, то обязательно тебе расскажу»…
        Так, обсуждая с древней книгой проблемы и вопросы религии и богов, которым та неожиданно начала детально интересоваться, Никита собрал свою небольшую армию, а потом уверенно двинулся с ней во главе обратно к шахте. По плану они должны были переночевать под защитой серебряного дуба, а завтра с утра спуститься на дно и открыть проход в двенадцатую сферу.

* * *
        Ночь, к удивлению всех пленников, прошла без каких-либо происшествий. Ни один призрак не показался из Черной шахты, и только шуршание сменяющихся патрулей нарушало тишину. На завтрак была каша из остатков баронских припасов, которую приготовили орки, оказавшиеся весьма неплохими поварами.
        - Словно снова попал в «Яйцо дракона», - признался Никита, уплетая за обе щеки и невольно воспоминая своего старого знакомого, хозяина лучшего ресторана Никса.
        - А я когда-то там работал, - гордо вскинул голову огромный лысый бугай, который раньше руководил командой лифтеров. - Дарен любил прихвастнуть своими поварами-эльфами, но никто лучше нашего народа не умеет готовить мясо.
        - Да, ваше мясо выше всяческих похвал, - кивнул Никита, вспоминая, как непрезентабельно выглядели припасы, которые они вчера прихватили. И из них этот орк приготовил что-то настолько нежное и сочное, что оно просто таяло, попадая в рот. Вот оно настоящее волшебство.
        Завтрак поднял всем настроение, и когда парень скомандовал спуск, все уже были настроены на дело и готовы встретиться с любыми неприятностями. Впрочем, их опять не последовало. Ни пара патрульных отрядов во главе с Уигреем и Захарией, ни пятерка рыцарей смерти, убегающих вперед на сотни метров - никто так и не встретил ни одного призрака. И когда они без каких-либо проблем начали приближаться к залу, где выращивался меч смерти, Никита уже подозревал что-то нехорошее.
        Благодаря тому, что парень подчинил себе стихию смерти, он теперь чувствовал это место совсем по-другому. Серое пятно вокруг меча, которое раньше казалось таким опасным, теперь, наоборот, манило и обещало покой и безопасность. А еще Никита чувствовал всех чужаков, что находились рядом с ним… Четыре черных пятна с белыми сердцевинами и пять серых с красными.
        «Как думаешь, что это может быть такое?» - спросил парень у древней книги.
        «Я думаю, это комбинации внешнего выражения духовной энергии и ее истинной сути, но вот кто там будет на самом деле, кто знает… - задумалась Си. - Те же черно-белые могут быть как благородными бандитами, которые творят злые дела, но их сердца при этом обливаются кровью, так и, например… демонами. Мы же теперь знаем, что они на самом деле светлые».
        «Учитывая, что тут, в шахтах, в основном бродят только призраки, демоны и сектанты, я бы поставил на второй вариант», - ответил Никита.
        «Ну, тогда и с серо-красными думать долго нет смысла. Серый - это цвет мира духов», - Си намекнула на призраков, и парень был с ней полностью согласен.
        Он поднял руку, приказывая всем ближайшим отрядам остановиться и передать дальше эту команду по цепочке.
        - Впереди нас, скорее всего, ждут несколько демонов и призраков, - поделился Никита своими догадками.
        - У Короля с демонами заключено какое-то соглашение, - тут же сообщил барон. - Если так, то владыка демонов предсказал, куда мы пойдем, и позвал подмогу, чтобы отомстить.
        - Тогда и призраки тоже будут необычными, - добавил Айзек. Бывший дикий дух сохранил часть воспоминаний о своем полупрозрачном прошлом и теперь с радостью ими делился. - После того, как вы раскидали одержимых, Король почти наверняка направит сюда «зубья», своих первых слуг.
        Никита кивнул в ответ, принимая к сведению новые вводные. К счастью, после того как Айзек присягнул Захарии, он примерно представлял, как работает иерархия призраков. И как действующие или будущие Короли собирают сильнейших вокруг себя, делая их частью своей короны.
        - Что ж, тогда кто верит, что сможет справиться с этими «зубьями»? - спросил Никита. - Демонов возьмем на себя мы с бароном.
        - Сколько, ты сказал, там демонов? Четверо? - тут же напрягся Найто. - Если ты думаешь, что я смогу им хоть что-то противопоставить, то зря. Пока я еще не достиг необходимого уровня развития духовного кристалла, чтобы замахиваться на подобные цели.
        - Я тебе помогу, - успокоил эльфа Никита. - Если демоны будут обычными, то я даже справлюсь один. Если же на огонек заглянули истинные, то тогда нам потребуется твоя Живая тьма.
        Парень уже набросал в мыслях пару вариантов, как победить в грядущей схватке - благо опыт у него имелся. И пусть ему было бы удобнее, умей он сам использовать стихию-врага демонов из тринадцатого мира, но можно было справиться и с помощью Найто. Эльф, несмотря на все продемонстрированные Никитой силы, еще сомневался, но тут вперед выступил вождь мехведей.
        - Одного «зуба» сдержу я с братьями, - важно кивнул Уигрей.
        - Мы с Айзеком возьмем на себя еще одного, - тяжело вздохнул Захария. - Но учти, Кит, вряд ли мы сможем победить, так что готовься, что тебе надо будет как можно скорее спешить к нам на помощь.
        - Я понял, - Никита серьезно кивнул, а потом не смог сдержать улыбки, когда Найто, не желая отставать от своего менее благородного сородича, тоже подтвердил готовность сражаться. - Тогда остается еще три крутых призрака…
        Никита ждал, не откликнется ли кто-то еще, потому что если враги окажутся на самом деле так сильны, как это можно было подумать, то, ворвавшись в общий строй его войска, они устроят там самое настоящее побоище.
        - Эй, ты же на самом деле тан? - когда Никита уже почти потерял надежду, вперед выступил лысый орк-повар. И, заметив рядом с ним вылеченного им Пайка, парень понял, что добавило этому гиганту решимости.
        - Ты готов признать меня вождем и принять мое Красное пламя? - Никита не стал зря терять время, а сразу задал в лоб самый главный вопрос.
        - Да, вождь, - спокойно ответил лысый. - Если герой И-Хоу признал тебя, то и мне, Брай-Гоу Ишицу не стыдно будет принять твою власть. Но не знаю, сможем ли мы с братьями даже с ней сдержать столь сильных созданий.
        - О, поверьте, теперь вы все сможете, - улыбнулся Никита.
        Здесь, рядом с накопленной за столько дней силой смерти, когда ему напомнили о том, что он не только империй света, но и вождь орков, Никита понял, что сумеет выжать из своих способностей максимум. Обычно его уникальная сила тана - бессмертная орда - активировалась только когда рядом были целые толпы нежити. В идеале хотя бы несколько тысяч, но сейчас…
        «Ты понял, что тебе не нужна чужая нежить, а ты сам можешь ее создать», - закончила за Никиту Си.
        «Даже создавать не надо, - ответил парень, который лучше древней книги ощущал силы смерти и Красного пламени. - Хватит и того, что я просто пропущу через себя этот поток».
        «О, эта битва обещает быть даже интереснее, чем я думала, - усмехнулась Си. - Демоны, что пришли на помощь Королю, жестоко об этом пожалеют!»

* * *
        Старший советник клана Гор, у которого из-за падения клана осталась только одна обязанность, следить за обучением наследника м’Горра, недовольно поморщился. За эти три года, что они провели в совместной медитации, восстанавливая крылья его ученика, в мире слишком много изменилось. И плевать на нападения - они-то как раз были всегда, и дети тринадцатого мира также всегда были к ним готовы. А вот то, что привычные столпы силы начали сносить так часто - это было уже странно.
        Тот же Король призраков, когда советник его нашел, сказал, что отказывается от старого договора. И демон, оценив принятую хозяином Черной шахты форму дракона, в принципе, был готов признать его право на некоторую самостоятельность… Но тут король-дракон неожиданно умудрился проиграть какому-то человеку и попросил помощи своих бывших покровителей, чтобы наверняка с ним расправиться. По факту два удара по привычным авторитетам за раз.
        «И что за люди пошли в наше время? - думал старый наставник. - Один лишает истинных демонов крыльев, другой - пугает Короля призраков. И пусть тот был всего лишь в форме своего аватара, разве это так много меняет? С другой стороны, как бы ни был силен человек, свет все равно сможет его убить… И тогда господин вернет контроль над поставками мира духов. Наверно, три года назад я бы не стал рисковать, но сейчас нам просто не справиться без этих ресурсов. Иначе уже наш собственный владыка окончательно поставит крест на клане Гор!»
        В глазах советника полыхнула такая чистая и незамутненная ненависть, что четыре призрака-зуба невольно отступили от него на пару шагов. Они пришли сюда показать силу своего Короля, мощь короны дракона текла в их жилах, рядом стоял истинный демон, чью силу не смогло бы сдержать ни одно существо Эдема и других двенадцати миров. Но все равно внутри призраков появилось странное чувство. Чувство, о котором они уже почти забыли - неуверенность. И, возможно, даже страх.
        «Господин, как у вас дела?» - советник клана Гор решил воспользоваться паузой и связаться со своим учеником.
        «Я в ярости! - м’Горр ответил практически сразу же. - Учитель, ты помнишь того человека, что заставил меня отступить? Так вот я видел его снова! Случайный портал почти дал мне до него добраться, но он смог убежать. Ох, как же я хочу вырвать его глаза и скормить их хухурсам!»
        «Тот человек… - старый демон задумался о столь странном совпадении. Какова вероятность, что тут опять мог всплыть старый враг их клана? - А где ты его видел? Что за место? Кто был рядом?»
        «Я думаю, это пещеры где-то под Эдемом, - ответил м’Горр. - Вряд ли он уже решился покинуть пределы центрального мира. А там как раз оставалась пара поселений дроу и вампиров, которые крутились рядом с ним…»
        «Подземелья, значит, - советник выделил в рассказе ученика совсем не то, что сам м’Горр. - Знаешь, а мне кажется…»
        Договорить старый демон не успел, потому что, прерывая сеанс связи, стену пещеры пробили огромные каменные черви. Нет, не черви, через мгновение понял он - это какой-то проклятый извращенец превратил демонические крылья в голые кости и теперь играет ими словно грязный иллитид куклой из живой плоти.
        Глава 25. Яйца
        Никита решил, что, если задачу можно решить просто, то надо так и поступать. Именно поэтому он начал с бой с демонических костяных крыльев. Конечно, в прошлый раз их использование раскрыло парня перед тем же Найто, но сейчас Никита был уверен, что и без этого изрядно нашумит. А раз так, то и нечего сдерживаться.
        - Готовьтесь! - парень предупредил свои основные боевые группы, а потом бросил вперед щупальца света.
        Прямо в полете они начали расти, окутываясь костями и сияя духовной энергией все ярче и ярче, а потом с диким грохотом частично снесли, а частично просто испарили с десяток метров камня, отделяющих парня от тех, кто считал, что поставил на него ловушку.
        «Мне кажется, тебе следовало сказать своим что-то более конкретное, чем просто „готовьтесь“, - ехидно прокомментировала повисшую паузу Си. - Кажется, такого „шумного начала“ от тебя совсем никто не ожидал».
        Никите не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. Его первый удар вышел действительно впечатляющим. Даже Захария, который уже видел крылья-щупальца в сражении с призраком-титаном, стоял открыв рот. Кажется, эльф тогда решил, что это была какая-то специальная техника для сражения с духами, и того, что с ее помощью можно просто разносить все вокруг, он никак не ожидал.
        Быстрее всех оправились орки - вот у кого любовь к разрушениям прямо-таки текла в жилах. Поэтому через пару секунд лысый повар, занявший место второго после Никиты в рядах краснокожих, издал яростный рев, окутываясь Красным пламенем, а потом вместе со всеми орками тринадцатой сферы понесся вперед. Могло показаться, что хотя бы пара неуклюжих на вид гигантов свернет себе шею, прыгая по разлетевшимся повсюду камням, но эти машины для сражения на одних инстинктах понимали, куда можно ставить ногу, а куда нет.
        Ярость орков придала уверенности всем остальным, и Никита, довольно улыбнувшись и поддержав Красное пламя своих союзников силой вождя, мигнул в пространстве, а потом перенесся прямо в центр серого пятна смерти в соседней пещере. До этого парень думал, что его орочий огонь довольно яркий, но только сейчас он понял, как же сильно ошибался. Оказавшись внутри зоны враждебной духовной энергии, Красное пламя вокруг Никиты заревело с небывалой яростью, борясь с навалившейся со всех сторон смертью и одновременно питаясь ею. И смерть в свою очередь, возможно, впервые с начала времен не сопротивлялась натиску своего природного врага.
        Бессмертная орда
        Никакие сложные маневры, как в сражениях до этого, просто не понадобились. Уникальная способность вождя оказалась готова к использованию за считанные мгновения, и Никита успел прикрыть первые ряды своих воинов еще до того, как те столкнулись с четверкой призраков. «Зубья» Короля окутались серыми туманными доспехами и встретили нападающих парой безумных выпадов, рассчитывая снести с десяток голов и внести сумятицу в ряды наглых смертных. Но орки из первых рядов и не подумали умирать! Их раны затянулись, товарищи подкинули отрубленные части тел, и они приросли, как будто никогда и не отделялись. А потом пришел черед краснокожих кромсать врагов, и, несмотря на вложенную в «зубья» силу, пламя народа воинов понемногу начало брать свое. Клоки доспехов таяли в воздухе, кого-то из духов даже успели проткнуть насквозь, обжигая призрачную плоть. Никита чувствовал, что уже скоро можно будет вступать и ему, нанося добивающие удары, но пока предпочитал держаться чуть в стороне, пропуская через себя волны смерти и восстанавливая все новые и новые раны своих товарищей.
        Да, «зубья» не собирались сдаваться так просто! Несмотря на подчиненную парнем силу смерти, находиться в средоточии столь опасной духовной энергии было совсем не просто. Еще и демоны пока не вступили в бой, выжидая подходящего момента.
        «Стоп! - неожиданно Никита понял, что чуть не упустил из виду кое-что очень важное. - Четыре демона, четыре призрака - это те, кто сейчас сражается с нами или готовится это сделать. Но ведь я видел пять серых пятен! Пять точек, обозначающих духов. Получается…»
        «Согласна, - кивнула Си. - Должен быть еще один. Слишком умный, чтобы лезть в ближний бой, и при этом достаточно сильный, чтобы успеть среагировать на наше столь внезапное появление. Как думаешь, кто бы это мог быть?»
        «Я думаю, что это призрак мог отправиться за подмогой, а то и привести ее через портал!» - Никита понял, что чуть было не учел один немаловажный маневр. Даже если не этот хитрый призрак, то демоны точно могли сосредоточиться на подкреплении. И хорошо, что у парня было достаточно энергии, чтобы им в этом помешать.
        Бессмертная орда
        Дикое лечение
        Бессмертная орда
        Дикое лечение
        Осознав новую опасность, Никита добавил к поддержанию техники вождя еще и свой навык исцеления, который на максимальном этапе развития открывал такую полезную возможность, как запрет порталов. Обычно та, конечно, действовала на довольно ограниченном пространстве, но сейчас, когда под рукой у парня была такая прорва накопленной энергии, он вполне мог позволить себе запускать разрушающие любые пространственные техники волны сразу на несколько пещер вокруг себя.
        «Стало тяжеловато», - Никита понял, что у него из носа течет кровь, но останавливаться было нельзя.
        «Физическая тяжесть - это мелочи, - неожиданно вздохнула Си. - По-настоящему тяжело станет, когда ты осознаешь, что исход боя больше не зависит только от тебя».
        «Что ты имеешь в виду?» - Никита нахмурился.
        «А сам подумай, - фыркнула древняя книга. - Ты, конечно, прыгнул выше головы, удерживая две способности с такой насыщенностью духовной энергией, но это и загоняет нас в тупик. Больше ты ни на что не способен. И теперь тебе нужно ждать, пока не ты, а кто-то из твоих союзников убьет одного из врагов».
        Книга еще не договорила, а Никита уже понял, что она права. Действительно, ему сейчас не хватит сил на полноценную атаку, только если остановить или орду, или исцеление. И на такое он решится только в самом крайнем случае, потому что ценой станут либо смерти десятков пленников - и это в лучшем случае, учитывая показанную «зубьями» мощь - либо приход подкреплений. И тогда умрут все.
        «Проклятье! - выругался про себя парень. - Пока я не думал о возможных ответах врага, было намного проще. И сражаться… Ну, и погибнуть, конечно».
        Никита с надеждой следил за продолжением схватки орков и призраков. «Зубья» Короля в начале боя поддались натиску краснокожих и даже потеряли часть доспехов, но потом приспособились. Никита заметил, как их первые раны начали зарастать, а броня восстанавливаться. Если еще недавно под серой призрачной сталью проглядывали настоящие тела «зубьев», и можно было разглядеть, что кто-то все еще придерживается своей звериной формы, а кто-то, наоборот, вернул гладкую человеческую кожу, то теперь они снова превратились в четверку одинаковых рыцарей. Четверку живых, вернее, не совсем, машин для убийства.
        И именно этот момент выбрали для атаки Квилл, Уигрей и Захария.
        «Смутили, потом дали поверить в свою силу, а теперь накажем за самоуверенность. Идеальный момент, когда враги думают не о мастерстве, а только о мести!» - до Никиты через Красное пламя долетели мысли Найто. Парень удивился. Сам же эльф, кажется, даже не заметил, что смог так глубоко погрузиться в силу другой расы. Он продолжал думать только о битве, только о том, чтобы их троица с оружием из серебряного дуба добралась до цели.
        - Бой! - вперед прыгнул лысый повар, расталкивая «зубья».
        В него врезались сразу четыре вражеских клинка, с противным скрежетом скользя друг по другу, но орк, не обращая внимания на боль, рванул назад, отступая под защиту своих собратьев. На мгновение схватка как будто бы замерла, и Найто, воспользовавшись этой паузой, выигранной для него поваром-воином, прыгнул вперед. Эльф был очень быстр, он летел к цели словно живая молния, но ближайший к нему призрак, которому он нацелился в основание черепа, оказался еще быстрее. Клинок скользнул вверх, готовясь рассечь много возомнившего о себе зеленокожего, но и подобное план Найто тоже учитывал.
        Как раз в этот момент рядом с ним оказался отступающий орк-повар, и он подкинул эльфа на метр выше, помогая уклониться от удара призрачного меча. Никита с волнением смотрел, как Найто со своим кинжалом оказывается все ближе и ближе к цели, но ничего еще не было кончено. Как сам парень прикрывал других пленников, так и «зубья» Короля прикрывали друг друга. Навстречу эльфу устремился самый обычный кулак. На вид. На самом же деле в нем было столько силы, что ее бы хватило, чтобы пробить каменную стену или превратить в кровавую пыль одну зеленую голову.
        - Даю тебе право использовать мой дар, - неожиданно бегущий позади Захария остановился и выдал еле понятную скороговорку.
        В тот же миг Найто сменил кинжал в руке на корону эльфа из родна Шинов.
        - Замри! - легкое касание летящего в Найто кулака, и тот действительно замер.
        Ясное дело, «зуб» Короля переборол это внушение меньше чем за мгновение, но молодой барон уже перелетел через него, изогнулся, меняя траекторию и придавая ускорение пошедшей вниз руке, а потом вонзил трехгранный кинжал из серебряного дуба прямо между глаз своей изначальной цели.
        - А теперь назад! - Уигрей, который тоже только изображал атаку, резко остановился, а потом дернул за тонкую леску-канат, закрепленную у него на поясе и связывающую мехведя с убежавшим вперед бароном.
        И легкого эльфа как пушинку вырвало из-под удара пришедших в себя трех других духов. На какое-то время равновесие снова было восстановлено. Все было почти как в самом начале. «Зубья» Короля стояли с одной стороны, пленники с другой… Но были и различия: живые тяжело дышали, мертвые сверкали глазами, а один из ближних слуг Короля оседал на камни, теряя плотность и не имея возможности больше удерживать свое подобие жизни.
        Первыми с него пропали доспехи, показав тощее серое тело. Серое от каменной пыли, которая впиталась в этого «зуба» еще при его человеческой жизни. На вид ему было лет пятьдесят: крепкие кости, сильные мышцы и жажда победить смерть во что бы то ни стало. Когда-то из-за нее этот человек стал призраком, сейчас же он держался из последних сил, но было очевидно, что его путь подошел к концу.
        «Я мог бы его исцелить… - задумался Никита. - Ключи от аватара Короля у меня остались, возможно, этот „зуб“ в итоге станет только сильнее… Как думаешь, Си, если предложить ему жизнь и службу, он согласится?»
        Помогать призраку просто так, спасать того, с кем его товарищи справились с таким трудом, парень не собирался. Свет внутри него, конечно, закинул эту мысль, но сейчас у него не было решающего голоса.
        - У меня предложение… - начал было Никита вслух, но его опередили.
        На потолке пещеры раздалось еле слышное шуршание, а потом вниз спрыгнул еще один призрак. Тот самый пятый, которого парень почувствовал вначале, но который до этого так себя и не проявлял.
        - Твоя сила будет моей, - Тигейль, а это оказалась именно она, с размаху вонзила правый кулак в грудь умирающего «зуба», и тот мгновенно разлетелся грязным серым туманом.
        - Спасибо за помощь, - Никита с сомнением смотрел на свою союзницу. С сомнением, потому что, несмотря на вроде бы полезный поступок, она прямо-таки излучала ненависть. И к парню в том числе, он это буквально чувствовал кожей.
        - Помощь? О нет, я помогала отнюдь не тебе! - дварфка выплюнула ответ, даже не повернувшись к Никите. - Думаешь, я не видела, как ты связался с Квиллом? Связался и даже не вспомнил, что обещал мне жизни всего этого рода!
        Девушка-призрак, поглотившая силу одного из «зубьев» Короля, прямо-таки излучала мощь. Ее духовная энергия перехлестывала через край: Тигейль и так была отнюдь не слаба, а тут словно добралась до следующей границы своего развития и балансировала на грани, когда ей не хватало самой малости, чтобы ее пересечь. Например, еще одной победы.
        «Или, - подумал Никита, - помощи светлой духовной энергии…»
        Влияние дварфки было так велико, что парень почувствовал, как в нем невольно рождается желание извиниться, желание сделать что-то, чтобы загладить вину. Но какую?.. Он задал себе прямой вопрос, и сразу стало легче.
        - Я говорил, что помогу тебе, - Никита воспользовался тем, что над полем боя повисла тишина, и выдохнул, приходя в себя и отвечая дварфке. - Обещания приносить тебе головы всех Квиллов на своем пути я не давал.
        - Играешь словами! - рявкнула Тигейль, и ее голос прозвучал так тонко и некрасиво.
        - Скорее это ты слышишь только то, что хочешь, - ответил Никита, продолжая восстанавливаться и готовиться к неминуемому следующему раунду. - У меня есть враги Квиллы, и я был готов сразиться с ними вместе с тобой. У меня есть друзья Квиллы, и их я не предам, по крайней мере первым. И ты тоже могла быть мне другом.
        - Лжец! - снова крикнула дварфка. - Живой никогда не станет настоящим другом мертвому!
        Никите очень бы хотелось понять, что он сейчас видит - проявление истинного характера Тигейль или же ее сущность призрака, взявшую верх над разумом. Но, как бы там ни было, изменить сейчас было ничего уже нельзя. Дварфка не хотела никого слушать, и единственные вещи, что ее сейчас интересовали, были сила и месть.
        - Младшая… - один из «зубьев» нарушил повисшую паузу. - Ты предала Короля и будешь уничтожена. Но если убьешь чужаков, то наш владыка может и простить тебя.
        - Смотри-ка, дварфка, - Найто, до сих пор обдумывавший слова о том, что его надо было убить, вмешался в разговор. - Наш лидер предлагал тебе дружбу, а Король предлагает шанс на прощение. Вот это выбор. Тяжелый! Не удивлен, что ты сомневаешься.
        - Молчи, сын проклятого рода! - прошипела Тигейль. - И ты молчи, старый пожиратель объедков дракона, - второе обращение явно предназначалось заговорившему с дварфкой «зубу» Короля. - Как будто мне нужно что-то кроме ваших смертей.
        «Ну да, - прикинул про себя Никита. - Моя смерть даст призраку свободу, смерть Короля - скорее всего, наделит его силой и властью. Хороший выбор, вот только пока непонятно, на что Тигейль рассчитывает. Как собирается победить?»
        И тут паззл в голове парня начал складываться. Есть дварфка-призрак, которая выжидала момента, чтобы забрать себе силу одного из «зубьев», есть демоны, которые тоже не спешили принимать активное участие в бою. И ведь, убедившись, что их порталы сбивают, они могли бы давно сменить тактику, но не стали этого делать.
        - Значит, вы с ней? - Никита посмотрел на седого демона, который явно был старшим в четверке представителей тринадцатого мира.
        - Значит, догадался, - наставник м’Горра, а это был именно он, окинул взглядом человека. - Да, Король стал слишком много на себя брать, и поддержать ту, что готова была его сменить на разумных условиях, было вполне логично. Кстати, это же ты украл крылья моего ученика?
        В голосе демона проскользнуло самое настоящее отвращение. Такого варварского отношения к проявлению силы своего народа он точно не ожидал. Превратить свет в смерть - и как до такого можно было просто додуматься?
        - Не украл, а взял в бою, - ответил Никита.
        В голове у него при этом крутились мысли о связи этого демона и его давнего противника, который, судя по всему, тоже был где-то недалеко.
        «Кажется, теперь я понимаю, как между нами открылся портал», - Никита попытался вспомнить, как выглядела пещера за спиной молодого аристократа из тринадцатого мира. И да, она очень походила на одно из подземелий Черной шахты.
        «А я, кажется, начинаю представлять, как этот демон удивится и обалдеет, когда поймет, как близко мы были», - Си наслаждалась ситуацией.
        «Я бы пока думал не о будущем, а о настоящем. Каждый из наших врагов очень силен, и мы пока даже не представляем пределы их возможностей», - Никита напомнил древней книге, что вообще-то они в бою.
        «Тогда хватит ждать! - Си решила преподать своему ученику новый урок, о котором она не вспоминала раньше, но который сейчас казался ей таким очевидным. - Если никто не решается начать бой, значит, никто не уверен, что сильнее других. И тогда победит тот, кто ударит первым, кто захватит инициативу, что резким натиском лишит врагов части их силы!»
        Книга еще не договорила, когда Никита понял, что она права. Парень отменил постоянную поддержку бессмертной орды - пока «зубья» Короля в замешательстве, он вполне мог себе это позволить - а потом послал мысленную команду «вперед» сразу нескольким своим союзникам. Пришло время и ему самому вступить в бой.
        Глава 26. Вперед
        Уигрей с Захарией среагировали с задержкой, но все же выступили вперед, чтобы прикрыть остальных от возможной атаки «зубьев» Короля. Только их оружие из серебряного дуба могло хоть что-то противопоставить подобным созданиям, и теперь они должны были выиграть Никите лишние секунды. А вот кто отреагировал сразу на команду своего создателя, так это рыцари смерти. Пятеро воинов выхватили клинки из своих ребер, а потом неожиданно для всех прыгнули на Никиту.
        - Что ты задумал? - успел сказать демон-наставник, когда парень мигнул, используя технику перемещения через изнанку мира, а потом вместе с облепившими его скелетами перенесся прямо в центр строя демонов.
        Удар - клинок Никиты из серой стали его внутреннего мира пронзил крылья, которыми попытался укрыться его первый враг. Удар, удар, удар - парень обрушивал на демона все новые и новые взмахи меча, не давая противнику пошевелиться из-за постоянных волн боли, пронзающих его сознание с каждым порезом. В то же время рыцари смерти парня прыгнули на остальных демонов, отвлекая их внимание. Клинки мелькали в воздухе с такой скоростью, что казалось, будто вокруг чужаков из тринадцатого мира поднялась серая буря… Но пока ни один серьезный удар так и не достиг цели.
        - Слишком слабо, даже удивлен, что у моего ученика были с тобой проблемы, - старый демон задумчиво расправил крылья, а потом выпустил с их помощью какое-то сложное плетение света.
        «Выглядит знакомо… - успел подумать Никита, разглядев внутри чистой духовной энергии своего противника скрытые руны. - Точно, это же подчинение!»
        Парень сразу же постарался укрепить свой контроль над пятеркой рыцарей смерти, но демон был гораздо опытнее в играх на столь тонком уровне.
        - Служите сильнейшему! - сказал он, и четверо из пяти рыцарей тут же опустились перед крылатым убийцей на одно колено. И все это под дикий смех Тигейль, крайне довольной унижением Никиты.
        Вот только сам парень и не думал отчаиваться. Как и демон-наставник в этот момент, он думал только о последнем рыцаре, которого, вложив все свои силы, он умудрился сохранить.
        - Подчинись, темный эльф! - демон взмахнул крыльями, еще больше усиливая натиск, добавив к своему приему еще и тайное знание о расе рыцаря смерти. - Когда-то твой народ хорошо служил нам. Сегодня ты сможешь воскресить славу своих предков!
        - Служи сильнейшему! - Никита тоже решил использовать подход с тайным знанием, усилив с его помощью уже свои собственные руны подчинения. - Не служи тому, кто однажды уже подставил весь твой род под уничтожение!
        Парень точно не знал, что именно случилось с народом дроу, но был уверен, что вряд ли бы о них никто не вспоминал, будь у темных эльфов все хорошо.
        Ваше тайное знание сильнее тайного знания противника
        Подчинение прошло успешно
        Никита краем зрения заметил, как во внутреннем мире полыхнула эта надпись. Впрочем, парень и без нее прекрасно чувствовал никуда не девшиеся нити смерти, связывающие его с черным рыцарем.
        - Это ничего не изменит… - демон-наставник был удивлен активностью своего противника, но пока, несмотря ни на что, не видел в ней опасности для себя или для своих помощников.
        - Бей! - Никита не стал отвечать, а только отдал команду рыцарю смерти, и тот с размаху вонзил свой меч в ближайшего демона.
        До этого другие немертвые воины неоднократно задевали гостей из тринадцатого мира, но каждый раз удары клинками из серой стали не могли нанести им никакого вреда. Вот демон и сейчас принял удар на крыло, рассчитывая спокойно отвести его в сторону, но неожиданно меч прошил демоническую плоть, словно горячий нож масло. Он пронзил крыло, потом грудь демона, а затем и вовсе взорвался, разнося казавшегося неуязвимым гостя из тринадцатого мира на окровавленные куски.
        «Как?» - Никита почувствовал удивление своих союзников через Красное пламя.
        Вот только отвлекаться на объяснения сейчас было нельзя - один труп не мог перевернуть исход боя. И теперь уже сам парень прыгнул вперед, пролетая сквозь останки убитого рыцарем смерти демона.
        Изгнание, знак тринадцатого мира
        Никита использовал прием, который однажды уже принес ему победу над учеником лидера этих демонов. В воздухе полыхнули призрачные цепи, и один из крылатых чужаков оказался скручен и выкинут обратно в свое родное измерение. Потом пришла очередь следующего демона, но тут уже их лидер показал себя.
        - Хватит! - рявкнул он, разводя крылья в стороны. - Неплохо, человек. Ты сумел удивить меня дважды. Первый раз, когда поменял на подделку свой накопивший море энергии смерти меч…
        Демон сделал паузу, давая Никите осознать, что его план был раскрыт. Впрочем, парень и не надеялся сохранить в тайне то, что сотворил. Хотя, конечно, идея и была довольно безумной. Прежде чем перенести себя вместе с рыцарями к демонам, он сделал замену. Вытащил собиравший все это время энергию меч и сунул его в руку одному из своих слуг, а вместо него оставил копию, создав ее из ключа из своих запасов.
        - А второй раз, - продолжил демон, - был, когда ты смог воспользоваться этим удивлением и провести изгнание. И ведь я знал про него и был готов заранее тебя остановить… Очень неплохо. Но теперь я не вижу, что ты сможешь еще противопоставить силе клана Гор и мне, ее носителю, Олидеру Горру.
        Никита отметил про себя, что демон чертовски прав. У него действительно закончились козыри, и сейчас-то ради локального успеха он потратил меч, который растил несколько недель. А что использовать дальше? Впрочем, признавать шаткость своих позиций вслух парень не собирался. Словно поймав какую-то невидимую волну, он пер вперед, игнорируя свои слабости.
        - Ты можешь смеяться надо мной, демон, - Никита посмотрел прямо в глаза Олидеру Горру, специально называя того по расе, а не по имени, как до этого поступал и сам крылатый. - Но вспомни, с чего все началось! Вы вдевятером - четыре демона, четыре «зуба» Короля и одна мятежная особа - пришли уничтожить меня. Все вместе. А что теперь? Мои силы остались прежними. А вот ваши… Вместо девяти сильных воинов против меня теперь стоят две группы, в каждой из которой вас осталось всего по трое. Или, может быть, я неправильно считаю?
        Олидер поморщился. Новая диспозиция была именно такой. Он сам с последним слугой рода и помощницей-призраком, на которую сложно было по-настоящему положиться. «Зубьев» тоже осталось трое. И после принятия стороны дварфки вряд ли удастся переманить их уже на свою сторону. Старый демон никогда не любил грубые силовые решения, но сейчас, похоже, у него просто не было другого выбора. Да, ситуация выглядела не очень красиво, но он не сомневался, что в итоге сможет справиться со всеми, кто тут стоит. Что бы этот человек ни говорил.
        Гали Дот, первый «зуб» короны Короля, сумрачно смотрел в пустоту перед собой, словно не замечая рядом ни врагов, которых его отправили уничтожить, ни демонов, оказавшихся предателями. Впрочем, чего еще от них стоило ждать… Однако судьба крылатых совсем не интересовала Гали Дота - он думал только о себе. О том, что именно его могут обвинить в коварстве демонов, на него повесят смерть четвертого. Ну как можно было так глупо подставиться? Не успеть проявить свою истинную форму, чтобы сбросить воплощения духовной энергии жизни. И какой из всего этого оставался выход? Только сражаться, только выложиться на полную, чтобы кровью врагов смыть свои ошибки, чтобы Король-дракон сохранил его «зуб»!
        Никита тоже был готов броситься в бой, продолжение которого казалось неизбежным, когда он неожиданно задумался о том, а так ли это на самом деле. Да, для демонов, которые привыкли жить в окружении тьмы, для призраков, которые были ее созданиями, да даже для собственных союзников парня, которые всю жизнь провели в подобном круговороте бесконечных драк, был очевиден только такой исход.
        «Но я ведь хотел быть другим! - Никита чувствовал, что упускает драгоценные мгновения. Но еще больше, чем время, ему не хотелось терять себя. - Я хотел создать новый свет! Так что за выход он мог бы предложить в этой ситуации? Выход, который станет не моей жертвой, а чем-то другим… Можно ли остановить драку, которой все хотят, и я сам в том числе?»
        Никита пока не видел ответа, но в то же время он точно понял, что не собирается сдаваться.
        «Не знаю, откуда у меня в голове появилась эта мысль, - неожиданно растерянно сказала Си, - но я сейчас четко представила одну фразу. Словно это часть меня».
        «Что за фраза?» - Никита почувствовал надежду.
        «Если тебе не нравится одна цель, запомни, уничтожить ее не получится. Идеи не горят, но зато одни идеи можно легко заменить другими, - ответила Си. - Ты же понимаешь?»
        «Сейчас мы все хотим драки, и чтобы это изменить нужно найти что-то, чего мы хотим еще больше. Звучит совсем не сложно», - ответил Никита, невольно отметив, что при кажущейся простоте он довольно редко встречал подобный подход в жизни. Разве что на уровне манипуляций в большой политике, но, действительно, почему бы не применить это и на более локальном уровне.
        «Только не ври…» - успела дать последний совет древняя книга.
        - Хм… - начал вслух Никита и тут же остановился, обрывая какую-то замысловатую ложь, которая начала рождаться у него в мыслях. Значит, не врать… - Эй, «зубья»! - парень позвал призраков Короля. - А как вы смотрите на то, чтобы заключить союз? И тогда мы вместе прогуляемся к гробнице Спящего! Я как раз хотел туда попасть, а вам, наверно, было бы интересно, что в таком месте смог бы найти тот, в ком течет духовная энергия света. Уверен, вам бы это могло пригодиться, а от тех же демонов подобного предложения не допросишься.
        Никита замолчал, ожидая реакции и думая, попал ли он в цель со своей догадкой, будто гробница спящего светлого интересует не только культистов - как те об этом болтали - но и их хозяев.
        «Будь тут еще хоть кто-то разумный, у кого в мыслях есть что-то большее, чем две извилины, „убить“ и „покалечить“, было бы проще найти решение, - Си поделилась с Никитой своими мыслями. - А пока придется полагаться исключительно на твою удачу и интуицию. Но мне кажется, это может сработать!»
        - Ты осмотришь гробницу, но ничего не заберешь! - старший из «зубьев» тем временем задумчиво посмотрел на парня. - Нам же ты расскажешь без утайки и обмана все, что увидишь и о чем догадаешься. Ты согласен на такие условия?
        Про себя старший призрак решил, что тайна Спящего может перевесить все его ошибки перед короной и Королем. Да, определенно это был шанс, который позволит забыть о сегодняшнем дне. А если повезет… Тут первый «зуб» прекратил даже мечтать, чтобы никто, особенно свои, случайно не уловил, о чем он грезит уже больше сотни лет.
        - Так вот, значит, что вы тут прячете, - в разговор вступил старший демон.
        И вот этого Никита точно не ожидал. Решив попробовать совместить свет и разум, он рассчитывал привлечь на свою сторону только призраков. Но, как оказалось, идея совместного поиска Спящего светлого заинтересовала и Олидера.
        «Или он понял, что остается один против двоих, и решил исправить ситуацию, - хмыкнула Си. - Впрочем, так или иначе, ты отменил неизбежный бой, будущее стало неопределенным, это интересно».
        - Это не твое дело, демон! - Гали Дот с недовольством посмотрел на своего недавнего союзника.
        - Спящий светлый, который настолько силен, что ваш Король рядом с ним смог добиться такого существенного прорыва. Такой мощью может обладать только тот, в ком течет истинная кровь нашего мира, и поверь, вам же будет лучше, если я буду рядом и смогу убедиться, что он не представляет угрозы.
        Никита слушал спор своих недавних противников и думал о том, что будет, если те сейчас сцепятся. Ему придется их разнимать? Вот же ирония судьбы.
        - Твой рассказ о прошлом Спящего может оказаться полезен Королю, - ответил демону Гали Дот, и Никита выдохнул. Кажется, драка откладывается. - Но, чтобы пойти с нами, тебе придется освободить моих братьев.
        Последней фразы парень никак не ожидал от «зуба» Короля. Он даже сначала не понял, что именно тот имеет в виду. Но тут призрак провел рукой перед лицом, снимая дымное забрало и открывая вытянутое бледное лицо.
        - Значит, ты тоже темный эльф, - задумчиво протянул старший демон. - Что ж, да будет так.
        Он еле заметно пошевелил крыльями, и Никита почувствовал, как цепи, связывающие украденных у него рыцарей смерти, перекинулись с гостя из тринадцатого мира на призрака.
        - А ты? - дух с таким человеческим лицом повернулся к Никите.
        Впрочем, парень уже несколько секунд назад понял, что только этим все и может закончиться, учитывая, что последний рыцарь, все еще сжимающий в руках обломок взорвавшегося меча смерти, оставался под его контролем.
        - А я поступлю немного по-другому, - Никита осознавал, что задуманное может уничтожить на корню весь достигнутый им прогресс. Но в то же время парень был уверен и в другом: рыцари помогали ему, пусть и не совсем по своей воле… Но помогали же! И в них, как и в призраках, где-то в глубине жили остатки их личностей. Как тот, кто подчинил себе серую сталь смерти, парень теперь точно знал это. И после такого открытия отдать их в подчинение кому-то другому, словно вещь - нет, Никита не мог на подобное пойти.
        Но и игнорировать просьбу Гали Дота он тоже не мог.
        Так и родилось это решение. Никита выпустил во все стороны свет своего духовного источника, складывая его в руны подчинения. А потом наружу вырвались его крылья-щупальца и вбили их в тела рыцарей смерти. Даже тех, контроль над которыми парень временно утратил.
        - Повторяешь за мной… - хмыкнул старый демон, оценив, как нежить снова вернулась к своему изначальному хозяину.
        - Что ты творишь?.. - рука Гали Дота потянулась, чтобы опустить забрало.
        Но Никита еще не закончил. Он действительно снова перехватил контроль над рыцарями смерти, как это недавно делал Олидер. Но провернул он это не для того, чтобы просто потешить свое эго.
        - Вы свободны… - парень произнес эти два слова почти шепотом.
        А потом пропустил через создания смерти целый океан энергии своего духовного кристалла. Еще день назад такой концентрированный свет убил бы рыцарей, разрушив все связи внутри их тел. Сейчас же, когда Никита гораздо лучше, чем раньше, чувствовал не только свою духовную энергию, но и энергию смерти, парень мог настроить это излучение немного по-другому. Он не уничтожал своих слуг - вместо этого он сжигал все цепи, скрытые внутри них…
        «Вот теперь, если они захотят пойти за призраком, я буду уже не против», - закончив, Никита выдохнул. Но только про себя. Внешне парень не расслаблялся ни на мгновение, не зная, как именно глава призраков отреагирует на его поступок.
        - Братья… - это все, что сказал Гали Дот, сделав несколько неуверенных шагов вперед.
        Рыцари смерти с телами темных эльфов не сделали в ответ ничего, они все так же стояли без движения. Но Никита все равно почувствовал, как по его телу побежали мурашки от осознания того, что стоит за этой безмолвной сценой. Мертвецы и призраки когда-то при жизни были одной семьей… Один стал слугой Короля, другие продолжали оставаться никем до появления Никиты. И вот, пусть до настоящего разума и свободы им было еще ох как далеко, они впервые почувствовали ее легкое дуновение.
        «А он ведь мог найти их раньше, найти и сделать призраками, такими же, как и он сам. С силой и благословением Короля это было бы не так сложно», - Никита услышал размышления древней книги о последних событиях. И в отличие от парня она была сосредоточена не на созданном ими маленьком чуде, а на том, какие еще открытия оно могло им дать.
        «Не хотел, чтобы они служили Королю?» - высказал свою догадку парень. И тут же, будто в подтверждение его мыслей, Гали Дот посмотрел прямо на него, будто спрашивая, сможет ли парень так же помочь и ему…
        - Не смогу, - покачал головой Никита. - Мне пока под силу освободить только тех, кого я создал сам.
        - Что ж, значит, твое умение не может считаться угрозой для власти Короля, и я могу не убивать тебя на месте, а вернуться к нашей сделке, - ответ призрака оказался немного неожиданным.
        Не на такое рассчитывал парень. С другой стороны, решил он, а что еще старший «зуб» мог сказать, чтобы постараться скрыть свои недавние сомнения и желание свободы.
        «Больше разума, меньше света, - Си вернула Никиту с небес на землю. - Будь очень осторожен с вкладыванием в других своих собственных мыслей. Тем более таких, которые могут выставить кого-то в лучшем свете, чем он есть на самом деле. Лично я не видела еще ни одного случая, когда это не привело к какой-нибудь трагедии… И если ты думаешь, что твоя догадка о заботливом призраке самая логичная, то вот тебе для примера еще вариант. Это не сам „зуб“ не хотел возвращать братьев, это Король ему не позволял. Чтобы сохранить рычаг давления и чтобы один из первых его слуг не получил союзников, которые будут верны только ему. И никаких ненужных эмоций! Так что скажешь теперь - чья теория выглядит более реалистичной?»
        «Твоя, - мрачно кивнул Никита. - И спасибо, что помогаешь мне… Еще недавно я боялся, что самой большой опасностью для меня будет тьма, в которую я мог бы скатиться, осознав, как свет помыкал мной. А ты напомнила мне, что, борясь с этим, нельзя забывать и про вторую крайность…».
        «Правильно! Мы будем использовать свет, но не, как раньше, превращаясь в его слепое орудие, а только вместе с нашими мозгами! Добро и разум - вот основа нового света, от которого даже у богов на небесах запылают пятки!» - согласилась с парнем Си, а потом после легкого сомнения послала целую волну своих эмоций, главной из которых была гордость за ученика.
        Глава 27. Сила
        На то, чтобы закончить все дела в пещере меча смерти, ушло всего минут десять. Сначала Гали Дот, обменявшись долгими взглядами с каждым из рыцарей-дроу, словно заключил с ними молчаливый договор, и те двинулись за первым «зубом», будто бы тот и был поднявшим их мастером. Потом Никита прошелся по полю боя, подобрав уже ненужные павшим в этом сражении демонам и призракам ключи. И когда пришло время двигаться дальше, все оказались так увлечены мыслями о том, что ждет их впереди, что совершенно не заметили два полных ненависти и обиды взгляда.
        Первый из них принадлежал дварфке Тигейль - девушка-призрак раз за разом прокручивала у себя в мыслях картину того, как человек дал свободу рыцарям смерти. Ожившим костякам, которые даже не поняли, что именно получили и как этим пользоваться. Эх, если бы этот приз достался ей… Девушка сразу же постаралась прогнать эту мысль как можно дальше, потому что следом за ней неминуемо появилась бы еще одна. Какую глупость она совершила, променяв человека с такими возможностями на демона, чьи собратья, наоборот, никогда не славились тем, что честно платили по счетам.
        А вторым разумным, внутри которого мысли и желания превратились в самый настоящий хаос, был Хвост. Молодой орк, чей отец был сражен на дуэли другом этого тана-человека, смотрел на чудовищную силу своего врага и не знал, что делать с наполняющим каждую его мышцу страхом. Отступить? Признать свою ошибку? Нет - это почему-то казалось орку страшным бесчестием, за которое за глаза так любили славить его отца. Нет! Он ушел из дома, чтобы изменить судьбу их рода, а не чтобы повторить. Надо просто ждать шанса, и он обязательно появится. Хвост представил, как в какой-нибудь дуэли Кит получает страшную рану, он протягивает ему руку, чтобы помочь встать, но в последний момент выхватывает спрятанный за спиной нож.
        «Да, моменты слабости бывают у всех, главное, просто его не пропустить, оказаться рядом…» - думал орк, когда прямо перед его лицом скользнул поток холодного воздуха.
        Это Тигейль как призрак почувствовала того, чья судьба была так близка ей, и вот дварфка подобралась поближе, чтобы получше обнюхать этого отвратительного краснокожего с нетипично для их расы вытянутой мордой.
        «Словно крыса…» - подумала девушка, но в то же время у нее в голове уже начал складываться план, как она сможет использовать орка для своих дел.

* * *
        Впереди странной колонны, которой, возможно, еще ни разу не видел этот мир, шли трое. Демон, «зуб» Короля и человек. Чуть позади держались их союзники.
        - Уважаемый Зогу-Хан, - молодой орк, Пайк из Хлеби, хвостиком шагал за своим более опытным собратом, чья лысая макушка была известна всей тринадцатой сфере как символ лучшего поварского таланта в мире духов.
        - Да, малой, - великан помнил последний приказ Кита, переданный по Красному пламени, и не расслаблялся, несмотря на якобы добродушный настрой.
        - А я вот думаю, - начал молодой орк, - как так получается? Сначала мы дрались, а потом Кит просто со всеми договорился. Но разве нельзя было так сделать с самого начала?
        - А как же слава? - старый орк аж закашлялся. - Ну и не забывай об еще одном важном правиле. Порой, чтобы тебя услышали, надо хорошенько дать оппоненту по носу.
        - Ага, так мой брат говорил, - мечтательно задумался Пайк. - Дать по носу, желательно сломать его, но не забыть потом извиниться. Мы же орки, честь для нас не пустой звук.
        - Тише… - остановил младшего лысый повар. - Кажется, мы приближаемся к черной стене.
        - И что там будет? - спросил Пайк. Ему еще не хватало опыта, чтобы, как Зогу-Хан, смотреть на несколько шагов вперед.
        - Все просто, - тихо ответил тот. - Либо наш вождь сможет, как и обещал, сломать барьер, поставленный самим владыкой Северной империи, и мы будем свободны. Либо не сможет, и тогда сделке конец, и нас ждет продолжение боя.
        - А я думаю, он справится… - начал было Пайк, но почти сразу же замолчал, уловив недовольный взгляд идущего неподалеку от них Найто.
        Молодой барон, с одной стороны, не испытывал острого желания сражаться с демонами и хотел выбраться из сферы, но с другой стороны, ему было чертовски сложно поверить в саму возможность того, что какой-то человек способен превзойти самого владыку.

* * *
        - Тебе нужна помощь? - когда Никита остановился у черной стены, к нему подошел Олидер. - Если нужно, я могу провести на ту сторону тебя. Ну, может быть, еще пару твоих ближайших союзников.
        «Вот же хитрый лис! - возмутилась в голове у парня Си. - Не верит в тебя ни капли, но при этом не хочет доводить дело до драки. Понимает, что именно с тобой он быстрее всего доберется до этой гробницы».
        «А разве это так сложно?» - задумался в ответ Никита, заодно используя Поиск добра. И почти сразу же где-то на горизонте появилось светлое пятно - то самое место, к которому они сейчас направлялись.
        «Для тебя - нет, потому что свет орденов - он более разнообразный, что ли, - пояснила Си, как она сама это понимала. - А демоны - они тоже светлые, и в чем-то даже сильнее нас. Но их свет - он создан, прежде всего, для сражений. Понимаешь?»
        «Да, - кивнул Никита. - А еще, если говорить о сражениях… Мне кажется, что наш крылатый спутник был бы совсем не против, если бы мы избавились от союзников».
        «Еще бы, - хмыкнула Си. - Он-то себе помощников призвать не может. Сколько раз за нашу дорогу до стены он пытался открыть портал? Три?»
        Тут уже Никита хмыкнул. Несмотря на заключение перемирия, он не собирался доверять своим временным попутчикам, поэтому четко отслеживал появление рун порталов в пространстве и сразу же сбивал их своим Диким лечением. Особое очарование этому придавало то, что демон все понимал - кто и как ему мешает - но ничего не мог сделать. Все же и попытка призыва подкрепления выходила за рамки их соглашения.
        - Хммм… - Олидер напомнил о себе и своем вопросе.
        - Простите, - вежливо ответил Никита. - Не волнуйтесь, я справлюсь.
        Демон пожал плечами и отошел в сторону, оставив парня одного перед черной стеной, и теперь ему нужно было открыть в ней проход. Причем не только для себя, но и для остальных пленников тринадцатой сферы, которые уже начали о чем-то перешептываться у него за спиной. Никита несколько раз вздохнул, настраиваясь на новый подвиг и стараясь не думать о том, что в последнем бою взорвал меч смерти, который на самом-то деле готовил как раз для этого прорыва.
        Впрочем, парень не собирался отчаиваться, он верил, что у него и так есть силы, чтобы справиться с новым вставшим на пути препятствием.
        Живой дух
        Никита решил начать, выпустив наружу одну из наполняющих его внутренний мир сил. Когда парень наблюдал за преодолением стены в исполнении Захарии, он убедился, что энергии духа вполне под силу открыть такую возможность. И теперь ему просто оставалось претворить в жизнь эту теорию…
        - Он как будто на призрака становится похож, - Пайк с Зогу продолжили обсуждать своего вождя.
        - Если ты тан, то используй силу шаманов! - лысый повар заметил, что Киту как будто чего-то не хватает, и решил поддержать его советом.
        - Ух ты, вы ему помогли! - восхитился Пайк, увидев, как окружающий их лидера туман словно перестал быть для того чужим.
        - Видел, как наши шаманы тренируются, - пожал плечами лысый повар. - Как говорил Седой Лунь, если правильно подобрать момент, можно ощутить настоящее единение со своими предками. Мне или тебе на такое просто таланта не хватит, а вот тан смог.
        - Это потому что вы вовремя крикнули, - Пайк даже на мгновение растерялся от мыслей о том, как же ему повезло попасть в шахту. Найти такого вождя, как Кит, и такого наставника, как Зогу - это огромная удача.
        А Никита тем временем завершил единение со своей духовной энергией. Подсказка орка оказалась очень удачной и позволила парню совершить самый настоящий прорыв, и вот он протянул вперед руку, и та спокойно прошла сквозь черную стену. Вот и все, теперь он мог двигаться дальше… Правда, учитывая, как просел резерв, становилось очевидно, что с таким подходом захватить с собой никого больше просто не получится.
        «Можно будет вернуться за пленниками, когда станем сильнее. Иногда, чтобы победить, нужно отступить», - сказала Си.
        «Мне понадобится помощь, чтобы демоны и призраки придерживались нашего соглашения, - возразил Никита. - А еще я чувствую, что раскрыл не все грани своей силы. Как минимум надо будет попробовать все Живые энергии, что я собрал у себя внутри».
        «Хороший ответ», - спокойно кивнула Си, и Никита как-то сразу почувствовал себя увереннее.
        И почему поддержка других порой так много для нас значит?.. Парень медленно отдернул руку, сбросил с себя энергию духа, словно кот, отряхнувшийся от утренней росы, а потом потянулся к другой своей части.
        Живой свет
        Как только эта сила окутала тело Кита, глаза наблюдающего за ним Олидера зажглись нехорошим огнем. Все-таки одно дело догадываться и совсем другое увидеть воочию, как какой-то смертный варвар использует священную силу твоего рода.
        «С другой стороны, - успокоил себя демон, - его свет все еще слишком слаб. Нет в нем чистого разрушения, сплошные примеси. Защита, исцеление… Сразу видно новичка, у которого нет опыта тысяч ученых и экспериментаторов, которые смогли отсеять шелуху и оставить самое главное».
        Демон прищурился, глядя на то, как человек размахнулся и ударил по черной стене. И да, он точно смог немного ее повредить, но не больше. О том, чтобы устроить в ней прокол и пройти сквозь него, как делали жители истинного мира, этому смертному оставалось только мечтать.
        Никита и сам был не очень доволен своим результатом. Его кулаки, окруженные Живым светом, могли разрушить черную стену, пробить в ней проход, особенно, когда по аналогии с духом парень смог немного глубже погрузиться в свою главную стихию. Но даже на маленький лаз, по которому им бы пришлось позорно пробираться на четвереньках, у Никиты с его нынешним уровнем силы ушло бы не меньше недели. Не так и много для бегства из сферы, но целая вечность для их такого непрочного союза.
        Живое дерево
        Никита дал ветви серебряного дуба из своего внутреннего мира прорасти во внешний, превратил ее в кинжал, а потом попробовал вогнать в стоящую перед ним пелену. Увы, на этот раз не было вообще никакого результата. Если создания мира духов бежали перед силой жизни, то творение императора эльфов даже не дрогнуло и просто растворило деревянный клинок в руках парня.
        «И что у нас остается?» - Никита почесал затылок, формируя в руках молот из серой стали, творения духовной энергии смерти.
        От удара во все стороны разнеслось глухое эхо, и опять никакого результата. В итоге если первые две стихии смогли показать себя, то остальные две как будто оказались полностью бесполезны.
        «Переходи ко второму раунду», - несмотря на неудачи, Си почему-то была полна энтузиазма.
        «Второй раунд? - переспросил Никита. - Думаешь использовать ту пару, жизнь и смерть, что мы открыли, сражаясь с аватаром Короля? Вот только именно эти стихии оказались самыми слабыми перед черной стеной».
        «И поэтому я предлагаю создать новую пару…» - начала Си, а потом сразу замолчала, давая своему ученику самому развить эту мысль.
        И Никита действительно понял, что это выход. Раньше у него не было ничего, через что он смог бы связать свет и дух. Раньше… Но сейчас, когда по совету лысого повара он попробовал посмотреть на духовную энергию как шаман, как на часть своего прошлого и будущего - это общее появилось. Свет уже тысячи лет был частью ордена Западной розы, наследником которого стал Никита. Дух, в котором воплотились все предки рода Огневых, тоже откинул свою тень в прошлое как минимум на сотни лет. И это понимание силы, которая существует не только здесь и сейчас, а которая была всегда и лишь на время стала частью тебя, должно было создать новую пару.
        «Даже не так, - поправил себя Никита. - Это не свет и дух стали частью меня, это я - часть вечного потока и того, и другого…»
        Парень прикрыл глаза, представляя, как в нем пересекаются две такие разные и в то же время похожие реки. Они наполняют его тело, бегут по жилам, укрепляют плоть и кости. И они совсем не борются друг с другом, они могут жить вместе.
        «Возможно, опять будет больно, - напомнил парень Си. - Постарайся на этот раз не принимать удар сразу за нас двоих. Лучше вместе».
        «Вместе действительно лучше, - древняя книга усмехнулась. - Но что-то мне подсказывает, что сейчас, когда ты объединяешь духовную энергию не через силу и не через разрушение, то все пройдет гораздо мягче».
        - Похоже, тебе все-таки нужна будет моя помощь, - старший демон решил, что человек замолчал, растерявшись из-за ошибки, из-за того, что не смог справиться с таким простым препятствием. Что ж, Олидер подумал, что в такой мелочи можно будет ему и помочь. Пусть это будет экспериментом - проверить, насколько глубоко обычный смертный сможет погрузиться в свет истинных демонов, познать и применить на практике его настоящий разрушающий потенциал…
        Но тут, обрывая мысли наставника рода Гор, Никита вспыхнул. Он одновременно горел и призрачным пламенем духов, и яростным огнем света. Словно нестерпимо яркий призрак, словно ангел из древних легенд, зачем-то решивший снова спуститься на землю, словно черный дракон, в чьем пламени сплавились воедино все стихии.
        «Быстрее! - мысленно поторопила Никиту Си. - Таким темпом у тебя за три секунды выгорит весь резерв!»
        Впрочем, парень успел и сам это понять. И быстро, чтобы сохранить внутри себя хотя бы крохи энергии, он изо всех сил врезал по черной стене. Мгновение ничего не происходило, а потом по поставленной императором эльфов нерушимой пелене пошли трещины. Как будто морозный узор на утреннем окне. Еще пара секунд повисшей тишины, а потом огромный кусок черной стены, не меньше пары десятков метров, рухнул, словно старая, обвалившаяся от груза времени ограда.

* * *
        «Что за нестерпимый свет! Он ярче, чем у самого истинного владыки!» - Олидер смотрел на человека блестевшими даже без погасшей ауры глазами. И от увиденного старый демон на время забыл про попытки вызвать ученика и изучение странной способности, препятствующей этому.
        Сегодня, возможно, впервые со дня падения клана Гор он задумался о чем-то большем, чем о восстановлении чести семьи.
        «Значит, Живой свет и Живой дух…» - Олидер смотрел на маленькую ранку на своем указательном пальце.
        Убедившись, что его духовное зрение не помогает разобраться в способностях человека, хитрый демон придумал такой вот способ узнать его тайны. Опасный, но очень действенный. Как только Кит начал сиять, Олидер провел ногтем по своей коже, пуская кровь и понижая уровень естественной защиты. В итоге сияние парня попало в тело демона: было больно, но зато Олидер внутри собственного духовного источника смог, наконец, раскрыть чужую тайну. И вот теперь старому наставнику приходилось думать о том, как такое вообще возможно.
        Не одна Живая стихия, что уже было редкостью, а сразу две. Причем не мешающие друг другу, а помогающие. Это переворачивало все, что демон знал раньше. И поэтому он поднял вверх правый указательный палец - буквально на пару миллиметров, но этого было достаточно, чтобы призрак, новая слуга рода Гор, остановила свою атаку по ослабленному прорывом человеку.

* * *
        Хвост внутри дрожал от страха. От страха, что сородичи заметят и догадаются, что он задумал - и тогда они его ни за что не простят. И от страха того, что, собственно, ему нужно было сделать. Перед молодым орком опять, как живая, встала Тигейль и повторила такие сладкие слова своего плана.
        «Рано или поздно он выложится, и я нанесу первый удар. У меня есть оружие демонов, которое нанесет урон даже такому созданию бездны, как Кит, - вкрадчиво говорила дварфка-призрак. - И тогда настанет момент, когда мы, те, кто будут рядом, смогут разорвать силу человека на части. Я верну себе свободу и попробую захватить власть над энергией духов. Ты же сможешь украсть его Красное пламя. Настоящую силу тана, которую тебе, будем честными, никогда не получить самому…»
        Тигейль ничего не сказала Хвосту про то, как на их поступок отреагируют другие, но тут и так все было ясно. Сначала они будут в ярости, что сами не получили такую силу, а потом склонятся перед новым лидером. Все как всегда… Тут орка пронзила новая волна страха: а вдруг призрак предаст его, как постоянно делают эти создания? Но Хвост успокоил себя. Нет, Тигейль его не бросит, он нужен ей!
        «Если она одна попробует заполучить силу такого воина, то даже при смерти она ей не дастся. Только вместе, только если мы будем рвать его на части, словно дикие звери, почувствовавшие запах полного духовной энергии сердца, можно добиться успеха!» - последняя мысль немного успокоила орка и, продолжая делать вид, что вместе с остальными слушает болтовню Пайка и Зогу, он продолжил готовиться к мгновению, что изменит его жизнь. Да что там его, жизнь всего народа орков!
        Глава 28. Король
        Когда черная стена, перегораживающая выход из тринадцатой сферы, рухнула, Саймус Квилл вздрогнул. Возможно, впервые в жизни. А когда из прохода вышли несколько демонов, «зубья» Короля призрака, а потом еще и его старый враг с целой толпой радостно гомонящих пленников, эльф понял, что совершенно ничего не знает про это место.
        - Удерживайте защиту! - рявкнул он молодым соплеменникам, что напросились к нему в свиту. Похоже, древний артефакт, прикрывавший от призраков, помог их отряду пока оставаться незамеченным, и пусть, решил он, так будет дальше.
        «Или нет! - выругался про себя Квилл, когда один из демонов мазнул по нему взглядом. Точно заметил, но не посчитал достойным даже того, чтобы замедлиться. - А вот с человеком он при этом дела ведет!»
        Саймусу очень хотелось закричать и разрушить это странное наваждение хорошим ударом Живой тьмы, но поднявшиеся откуда-то из глубины души сомнения удержали эльфа. А потом он заметил в рядах чужаков Найто. Беспокойного родича, который полез даже в саму Черную шахту, чтобы только стать сильнее. И вот, похоже, ему это удалось. Раньше Саймус считал себя самым талантливым в новом поколении, но вот… Неудачник Найто проходит сквозь пелену на нижние уровни двенадцатой шахты, а он, Саймус, так ни разу и не смог через нее пробиться.
        - Мастер, - один из эльфов, чье имя молодой Квилл так и не удосужился запомнить, подошел к нему и склонил голову. - Мы пойдем за ними?
        - Нет, - покачал головой Саймус. - Или вы забыли главное правило нашей семьи? Одного Квилла всегда достаточно! А в этот раз мой двоюродный брат хоть и пошел более долгим путем, но в итоге за счет этого смог меня обойти.
        Эльфу хотелось выть от обиды, но он спрятал все чувства за железобетонной стеной. Вместо этого он выплеснул наружу какую-то заплесневелую мудрость, которая более-менее подходила под ситуацию.
        «Можно было бы пойти следом, попробовать урвать свой шанс… Но там слишком много тех, чья сила превосходит мою, - размышлял Саймус. - Да, это неприятно, но иногда лучше отступить, выжить и остаться в игре, чем поставить на ноль и сразу проиграть».
        - Уходим! - молодой Квилл отдал приказ, уже окончательно утвердившись в своем решении.
        И его отряд, так почти никем и не замеченный, двинулся в сторону поверхности. Причем каждый из эльфов, пусть и не замечал этого, шевелил ногами немного быстрее, чем обычно. Серега с Данилой, следуя за своим господином и вовсе ничего не поняли - им обоим просто не хватило силы духовного кристалла, чтобы заметить хоть что-то за окружающей их пеленой. А вот Алисе - хватило.
        И когда Саймус, сжав губы, размышлял о будущем их отряда, девушка стояла точно так же, глядя в пустоту перед собой. Так порой бывает - когда ты чего-то добился, когда утолил свои первые амбиции и начинаешь смотреть на жизнь чуть более трезвым взглядом, вместе с этим приходит и понимание того, что, возможно, на самом деле ты все это время хотел совсем другого.
        - Не отстаем! - окрик Саймуса Квилла словно подтолкнул в спину девушку.
        Она обернулась, но эльф даже не смотрел в ее сторону. Только вперед. Алиса этого не знала, но в этот момент на ее черном духовном кристалле появилась крохотная еле заметная трещина, а потом девушка решилась. Она сначала замедлила шаг, и никто из слуг Квилла даже не подумал обратить на это внимание - она всегда ходила сама по себе. А потом, когда сам Саймус скрылся за поворотом, девушка и вовсе развернулась на месте, а потом безмолвной тенью бросилась обратно.
        «Пусть мастер не решился бросить вызов судьбе, - бормотала Алиса себе под нос. - А я смогу! Не так уж это и сложно - справиться с таким…»

* * *
        Когда Никита провел свою армию пленников через черную стену, ему показалось, что рядом кто-то есть. Но Олидер отвлек внимание парня, указав на защитную пелену, прикрывающую проходы на нижние уровни сферы.
        - Спасибо уважаемому Гали Доту, что срезал нам дорогу и вывел прямо к спуску, - старший демон кивнул «зубу» Короля, и тот пожал плечами в ответ. В своих пещерах играть с пространством для призраков почти ничего не стоило.
        Никита в этот момент вспомнил льва-титана, который так легко раздвинул в стороны каменные стены, и тоже не стал удивляться этой возможности обитателей мира духов. Главное, они были почти у цели.
        - Сейчас я сниму защиту Короля, - «зуб» тем временем подошел к новой призрачной пелене, перегородившей им дорогу.
        Чем-то она походила на творение императора эльфов, разве что была создана другой духовной энергией. Ну, и точно выглядела послабее. Сразу стало понятно, почему «зуб» так спешил - давать человеку разрушить творение еще и своего повелителя он точно не хотел.
        После того, как Гали Дот открыл проход, процессия спустилась еще на пару этажей и оказалась перед новой стеной. Эта уже, наоборот, была гораздо сильнее всего, что Никита видел раньше. Да и внешне отличалась… Во-первых, она была создана из духовной энергии света, а во-вторых, представляла собой не единую плоскость, а состояла из множества мелких знаков, связанных друг с другом. Вот только рассмотреть их более пристально никак не получалось - они всегда словно расплывались в последний момент.
        «Ты знаешь, что это такое?» - спросил парень у Си.
        «Истинное имя, - ответила древняя книга. - Кто-то прикрыл себя и с его помощью связал стену. А так как мы не знаем, кто это именно, то и рассмотреть ничего не можем».
        «Вообще-то, - возразил Никита, - раньше я видел имена других, даже если они их не называли…»
        «Просто раньше тебе не попадался никто настолько сильнее тебя, - ответила Си. - Будь осторожен!»
        И это предупреждение прозвучало, как тревожный звон гонга судьбы.
        - Что ж, человек, - Гали Дот тем временем подошел к стене света, провел по ней рукой, а потом повернулся к Никите. - Вот мы и дошли до места. Пора тебе выполнить обещание и сделать то, что не можем мы, создания мира духов - открыть проход дальше.
        - Как интересно, - не дожидаясь реакции парня, к стене подошел Олидер и тоже словно бы погладил ее рукой. - Какая четкая структура, сколько силы… Кем бы ни был тот, кто ее поставил, его мощь не вызывает сомнений.
        Никите на мгновение показалось, что сейчас демон сделает какой-нибудь очередной хитрый пасс крыльями и сам откроет проход, но нет. Олидер вместо этого сделал лишь шаг назад и уступил место парню. Возможно, демон и сумел бы открыть проход, но он точно не собирался отказываться от того, чтобы посмотреть, как это сделает человек.
        А Никита тем временем пребывал в сомнениях.
        «Совмещение света и духа тут вряд ли сработает, - думал он. - В прошлый раз все прошло, как надо, не только из-за моей силы, но и потому что каждая из этих стихий сама по себе неплохо действовала на барьер. А что у меня есть из того, чем можно врезать свету?»
        «Сам свет точно можно использовать, - задумалась вместе с парнем Си. - Подобное бьется подобным, это правило. А вот что касается пары… Смерть - наоборот, только ослабит твой свет, дух - не даст ничего нового, у вас с ним паритет. Дерево или жизнь - эта духовная энергия и вовсе союзник света, так что ее можно сразу вычеркивать».
        «Это я и сам понимаю, - ответил парень. - Выходит, моего арсенала не хватит для прохода через подобную защиту?»
        «Идеальной парой-антиподом стала бы тьма, - продолжала рассуждать Си, игнорируя вопрос своего ученика. - Можно ли ее сымитировать? Или как-то заменить с учетом того, что тебе доступно?»
        Древняя книга начала мысленно прикидывать вариации рун, которые смогли бы извратить суть света Никиты, доведя его до нужного состояния. И тогда осталось бы только законсервировать полученный результат, а потом смешать уже с чистой энергией источника.
        Никита же в отличие от древней книги решил копнуть немного в другом направлении.
        - Найто, - парень позвал молодого барона, который после взлома стены императора пребывал в подавленном настроении. Он даже на какое-то время перестал отслеживать пространство вокруг себя, положившись на волю судьбы, которая, как оказалось, та еще сволочь. Это надо же, дать такую силу, да в руки обычному человеку.
        - Что ты хочешь? - эльф с недовольством смотрел на Кита, который как будто чего-то от него ждал. Неужели ему мало того позора, что он уже принес всему их роду?
        - Твоей помощи. Помнишь, как мы договаривались? Когда мне понадобится, я смогу рассчитывать на твою Живую тьму. И вот время пришло, - Никита внимательно смотрел на своего зеленоволосого союзника.
        Найто какое-то время непонимающе изучал взглядом человека, словно не веря, что тот при всех признался, что недостаточно силен. Что без помощи эльфа ему не справиться.
        - Иди, - неожиданно молодой Квилл почувствовал толчок в плечо, это бастард рода Шинов подталкивал его и улыбался.
        «Проклятье, - подумал Найто. - А ведь он ни капли не удивлен. И более того, он на самом деле рад, что я могу проявить себя. Неужели это свет так влияет на всех нас? И ведь не скажешь, что это неприятно… Впрочем, про грибы Южной империи, уносящие мозги в плаванье разума, тоже такого не говорят».
        - Что мне делать? - Найто решился и подошел к Киту поближе.
        - Честно? - человек наклонился к его уху и громогласным шепотом поделился секретом так, что его услышали, наверно, даже в соседних пещерах. - Я не знаю, что именно надо делать. Предлагаю просто призвать наши стихии и попробовать их соединить. Только постарайся убрать желание уничтожить, а дальше, я уверен, все само собой пойдет.
        Найто в этот момент захотелось закричать: неужели и стену императора этот человек ломал подобным вот образом? Нет, это надо же настолько ненаучно подходить к использованию духовной энергии! Весь путь развития, который эльфы прошли за свою историю, кричал, что это неправильно.
        «Но в то же время он точно показывает результат, - остановил сам себя молодой Квилл. - И гораздо более ненаучно было бы игнорировать факты только потому, что они мне не нравятся».
        - Что ж, давай пробовать, - эльф вытянул вперед руку, разжигая над ней черное солнце Живой тьмы.
        - А почему оно выглядит именно так? - неожиданно спросил у Найто Никита, и эльф аж закашлялся от неожиданности. Умеет все-таки этот человек удивить. Возможно, в его подходе все же гораздо больше научного любопытства, чем можно было предположить с самого начала.
        - Форма солнца - это естественное проявление тьмы, - ответил эльф. - А чем естественнее форма стихии, тем она сильнее, тем больше духовной энергии она может пропустить.
        - То есть, сделав не солнце, а, например, голый шар или пирамиду, ты сделаешь свою тьму слабее? - Никита задал новый вопрос.
        «Что ты пытаешься выяснить?» - спросила у него Си.
        «Да, я много раз видел это солнце тьмы, - ответил парень, - но сейчас, когда я начал лучше понимать другие Живые стихии, оно выглядит совершенно неправильно. Словно все должно быть по-другому… Вот я и решил узнать у Найто, какой смысл в этой форме».
        «Понятно, - тоже задумалась древняя книга. - Ты увидел странность, а эльф, рассказав о связи формы и содержания, только подтвердил твои сомнения. И тогда, если не солнце, то какая может быть родная форма у тьмы? Ха, даже интересно - если это когда-то была спецоперация одного из орденов света, провернувших информационную диверсию и продавших Квиллам идею с солнцем… То эта история достойна книги! Серьезно! Они ведь уже тысячи лет создают эти шарики и даже не понимают, что сами себя загоняют в тупик».
        «Если это так, может быть, мне не стоит продолжать? А то все-таки тьма - это враг света, то есть наш враг», - задумался Никита.
        «Не говори глупостей, - отмахнулась Си. - Ты же сам в это не веришь. Тем более что ты уже решил собирать все Живые стихии, так что рано или поздно очередь дойдет и до тьмы. Так зачем сейчас от нее открещиваться?»
        «Что ж, тогда продолжим копаться…» - ответил Никита, про себя скрестив пальцы на то, что эти эксперименты, возможно, не только позволят им пробиться через защиту спящего светлого, но и добавят в его внутренний мир еще один тип духовной энергии.
        - Смотри, - Найто тем временем несколько раз изменил форму черного солнца. - Как ты просил, куб, пирамида, или можно даже сделать копию какого-нибудь зверя…
        На ладони Квилла появился зевающий кот. Это было красиво, но Никита прекрасно чувствовал, что с каждой трансформацией сила Живой тьмы становится все слабее.
        - Подожди… - неожиданно парню пришла в голову одна мысль.
        Он начал излучать Живой свет, а потом постарался собрать его на ладони. Солнце, пирамида, маленький котенок - теперь Никита менял форму своей духовной энергии и с удивлением следил за тем, как меняется излучаемая той мощь. И почему он раньше не обращал на это внимание?
        «Аж мурашки по коже», - признался парень Си.
        «Да, я тоже впечатлена, - согласилась древняя книга. - И ведь очевидно же все сейчас. Силы форм света и тьмы оказались одинаковыми, словно они две половинки одного целого. Впрочем, а что в этом странного, учитывая, что они главные антиподы друг друга? А значит, и хоть какая-то связь между ними точно должна быть».
        - Ты понял? - Никита посмотрел на Найто.
        - Что? - удивился эльф. - Ты повторил за мной. Твой кот был слабее пирамиды, пирамида слабее солнца - все, как у меня… - с каждым словом глаза Найто становились немного больше, чем раньше, а потом он просто выпалил. - Ты хочешь сказать, что формы света и тьмы связаны? И ты знаешь идеальную форму света и сможешь поделиться со мной?
        - Повторяй, - только и сказал Никита, а потом раскрыл свои крылья.
        На этот раз он не призывал костяные утяжелители, а ограничился только своими, из чистого света. Стоящий рядом Найто напрягся, а потом его лицо не смогло скрыть удивление, когда тьма так легко, почти без усилий со стороны эльфа, приняла новую форму.
        И вот перед стеной Спящего теперь стояли сразу два крылатых воина: один с белыми крыльями-щупальцами, другой - с черными.
        - И что дальше? - Найто посмотрел на Никиту, и на этот раз в его взгляде не было ни капли пренебрежения. Совсем.
        - Предлагаю попробовать ударить, - предложил парень.
        И человек с эльфом вместе толкнули вперед свои крылья, и как только они коснулись защиты Спящего, по ней сразу же пошли волны возмущения. Кажется, как бы ни был силен тот, кто поставил этот барьер, он не рассчитывал, что однажды две противоположные стихии, особенно такие, атакуют его сообща.
        Никита чувствовал, что силы улетают из него с огромной скоростью, но держался. Он понимал, что осталось совсем немного, и не собирался сдаваться. Воздух вокруг парня начал светиться, и со стороны он снова как будто стал менять свою форму.

* * *
        - Я же говорил! - Пайк чуть ли не кричал в этот момент на ухо Зогу. - Это действительно контуры дракона! Черного дракона! Наш вождь - он несет в себе дух величайшего из зверей!
        - Пока непонятно, - возразил Хвост, который в последнее время начал держаться поближе к этой парочке. - Конечно, что-то подобное можно заметить, но тогда и аватар Короля, с которым мы сражались в крепости, тоже был похож на ящера. Вытянутая морда, клыки, дыхание - там было даже больше общего…
        Не успел орк договорить, как по пещере прокатилась легкая дрожь. Словно кто-то огромный пошевелился в глубине горы, и теперь эти вибрации прошлись по камням до самой поверхности.
        - Что это? - Никита остановился, так и не доведя разрушение стены до конца.
        - Это не просто вибрация, я чувствую в ней дикую духовную энергию, - нахмурился Найто, тоже оторвавший свои крылья от стены, но так и не отозвавший их. Уж больно эльфу понравилась его новая, только что открытая особая форма.
        Никита повернулся к демону и старшему «зубу», но те молчали. Явно что-то поняли, но не желали говорить. Впрочем, через мгновение все это уже потеряло смысл. В парня со всех сторон ударили потоки ветра, словно он стоял не в пещере, а на вершине горы… Это зал, в котором они стояли, разошелся в стороны, освобождая место для кого-то гигантского. И, если сравнивать с призраком-титаном, этот новый «кто-то» был в разы больше.
        - Вот я вас и заметил, наглые букашки… - от зазвучавшего голоса у каждого в пещере по спине побежали мурашки, и некоторые так даже и не решились повернуть голову в его сторону.
        Ну, а те, кто повернули, смогли насладиться незабываемым зрелищем: появлением огромного призрачного дракона, чье тело заняло почти все место в расползшейся во все стороны пещере.
        - Это король-дракон! - начались перешептывания.
        - Король призраков смог открыть звериную форму, и это дракон!
        - Красный дракон! А все знают, что это один из сильнейших представителей племени драконов!
        - Нас всех убьют!
        Восклицания начали переходить в панику, потому что никто пока не понимал, чем им грозит появление настоящего хозяина Черной шахты. Но все точно знали, что ничего хорошего не стоит ждать ни от призраков, ни от драконов.
        Глава 29. Сердце дракона
        - Владыка, - первым на появление Короля среагировал Гали Дот, склонившись перед ним на одно колено. - Эти люди уверяли, что смогут открыть дорогу в гробницу, и я, прежде чем убить их, решил проверить, смогут ли они принести вам пользу.
        Король-дракон никак не успел среагировать на слова своего слуги, потому что вслед за «зубом» вперед выступил и старший из демонов.
        - Вот, значит, какой секрет ты прятал тут от нас, - Олидер без капли страха смотрел на огромного призрачного ящера. Да, он признавал его силу, но он так же не сомневался и в своей. - Или ты забыл о законе? Что все проявления света принадлежат только нам, тринадцатому миру?
        - Я забыл? - голос дракона загрохотал по пещере. - Это вы, те, кто называют себя истинными демонами, все забыли! Забыли, что стало с вашим создателем в самом конце! Как он ужаснулся, увидев, что натворил, и просто сбежал, бросив нас всех тут одних!
        Никита понял, что Король призраков говорит о великом светлом Бо, и парень, учитывая все, что он уже слышал о нем, был в чем-то согласен с этим драконом. Но сейчас его больше интересовало другое, и пока Олидер молчал, обдумывая ответ Короля, Никита сам задал вопрос.
        - Кто ты? - парень постарался поймать взгляд огромных желтых глаз с вертикальными зрачками. Он сам не понимал, зачем это делает, но как будто бы в них было что-то знакомое… И ему захотелось выяснить, откуда возникло подобное впечатление и что на самом деле скрывает облик призрачного зверя.
        - Я? - дракон словно удивился этому вопросу, но потом присмотрелся к Никите и вспомнил его. Все-таки, пусть и в виде аватара, этот человек однажды уже заставил его отступить. Поступок, достойный как минимум ответа на вопрос, а как максимум - смерти. - У моего «я» долгая история, но думаю, тебя интересует самое начало. Так знай же, человек, что я был сотворен самим создателем из воспоминаний своего главного врага. Создан им, чтобы найти способ спасти этот мир, но я придумал выход лучше. Уничтожить его!
        Дракон зашелся долгим свистящим смехом, а его враги тем временем пытались осознать новую грань своего будущего противника. Теперь, после последних слов Короля, в том, что драки не избежать, не сомневался никто.
        - Глупо, - тем временем тихо сказал Никита. - Глупо создавать кого-то просто из своих воспоминаний. Это же никогда не будет правдой, а только безумным и извращенным ее подобием… На что рассчитывал этот Бо? Все эти миры, все его планы - они же изначально были обречены на провал.
        «Их тринадцать, - мысли парня оборвал тихий, как будто посеревший голос Си. - Великий светлый создал тринадцать миров, а вместе с ними он создал еще и тринадцать исправленных, как ему казалось, копий своего врага. И я одна из них…»
        В памяти древней книги прокрутились недавние воспоминания, которые до этого все время ускользали от нее. И теперь Си пыталась понять, кто же она на самом деле. Имеет ли ее жизнь смысл или это просто бесконечный бессмысленный ад.
        «Фух, тогда не все так плохо, - неожиданно до девушки долетел голос Никиты, и парень говорил совсем не то, что она ожидала от него услышать. - Ты получилась очень даже ничего, и тогда у остальных двенадцати, возможно, тоже есть шанс».
        Книга не выдержала и зашлась от хохота. А тем временем во внешнем мире все снова пришло в движение.
        - Мне плевать на твое прошлое, - снова заговорил Олидер. Демон тряхнул головой, будто отгоняя неприятные мысли о том, что теперь даже представить не может предел силы своего противника, и продолжил твердо смотреть в глаза Короля. - Мне плевать на тебя и твои планы. Просто пропусти меня к телу спящего светлого, и я уйду. Вряд ли он тебе так уж нужен.
        - Ты не понял? - дракон склонил голову набок. - Спящий - это я… Не помню, кто именно заточил меня здесь, но однажды я проснулся. Увы, сознание ощутило себя раньше тела, и мне пришлось импровизировать. Развить до предела энергию духа, чтобы подчинить себе призраков и стать Королем этого места и этого мира. К счастью, время полного пробуждения уже близко.
        Дракон облизнулся.
        - Да, скоро я вернусь, - Король призраков продолжал. - И тогда К-Баут будет совсем не рад снова со мной встретиться.
        - Откуда ты знаешь имя владыки тринадцатого мира? - вот теперь наставник рода Гор по-настоящему напрягся. - Кем ты был раньше?
        - А тебя, значит, интересует мое первое воплощение в этом мире? Кем я был, пока не вспомнил, как меня создавали? - призрачный дракон как будто наслаждался висящим в воздухе недоумением. - Что ж, демон, возможно, ты слышал об одном вашем короле, который однажды пропал… Чему все ваши рода, думаю, были очень рады.
        - Не-е-е-е-ет! - этот крик против воли вырвался из горла Олидера.
        - Да! - рявкнул в ответ Король. - А теперь почувствуйте мою мощь, - взгляд дракона скользнул в сторону склонившихся перед ним «зубьев» во главе с Гали Дотом. - Вы же поможете своему владыке?
        - Да, господин! - призраки рявкнули как один.
        - Тогда умрите, - дракон втянул в себя воздух, и глаза каждого из воплощений «зубьев» его короны на мгновение погасли. А когда они открылись вновь, в них больше не было ни капли разума. Более того, и тела призраков начали меняться, теряя человеческое обличье и принимая звериное.
        Гали Дот превратился в пантеру-переростка, которая с диким ревом набросилась на обреченно встретивших свою судьбу рыцарей смерти. Они могли защищаться, их ничто не сдерживало, но дурацкая братская связь, которую совсем недавно пробудил в них Никита, оказалась сильнее инстинкта выживания. За какие-то мгновения крепкие тела нежити разлетелись клочками по всей пещере, а горящие внутри них ключи угасли, будто пламя свечи на сильном ветру. При этом на все ушло буквально пара секунд - и вот уже пантера, гризли и богомол, все под четыре метра в высоту, развернулись к Никите и остальным.
        «Обидно, - Си оценила потерю рыцарей смерти. - Столько сил вложили в их свободу, а что в итоге… Все так быстро кончилось».
        «Но это был их выбор, - Никита нахмурился. Ему хотелось согласиться с древней книгой, обругать глупую нежить, пожалеть потраченное время, но… Свет внутри парня отказывался принижать чужой поступок, даже тот, который он сам не мог ни понять, ни принять. - И хватит о них! Давай лучше вспоминай о силе тринадцати помощников Бо. Чего мне ждать от этого дракона помимо того, что он уже показал во время сражения в лагере?»
        «Я вспомнила только суть, так что просто сражайся, - Си хотела бы помочь, но воспоминаний пока было слишком мало. - Разве что… Остерегайся обмана. И сам светлый Бо, и его враг, говорят, были самыми настоящими мастерами в этом».
        Никита кивнул, хотя и не представлял, как можно использовать обман в бою, когда враг, вот он, прямо напротив тебя. И тут на морде призрачного дракона появилась кривая улыбка, а потом он без лишних слов залил пещеру огнем… Никита тут же прикрыл себя щупальцами света, потом нарастил на них кости и выстроил из них стену на пути пламени, чтобы защитить стоящих за ним пленников. Вряд ли бы они смогли хоть что-то поделать с такой мощью… Парень ожидал страшной боли, когда огонь коснулся его крыльев - как это бывало всегда в сражении с сильными противниками - но ничего не было. Более того, пламя Короля-дракона легко прошло сквозь выставленную Никитой стену, а потом заполнило собой всю пещеру.
        «Иллюзия», - понял парень.
        Он ожидал, что Си что-нибудь скажет в ответ. Как обычно. Но древняя книга словно пропала из его головы. Более того, в пещере неожиданно оказалось совсем пусто - словно странная способность дракона перенесла Никиту в совершенно другое место. Или… Тут парень вспомнил предупреждение про обман, и у него появилась другая более реалистичная теория. Король-призрак просто использовал какую-то ментальную атаку. Но чего он хотел ею добиться? Не дать заметить настоящий удар? Зря - как бы сильно он ни смущал мозги парня, Никита был уверен, что приближение структурированной духовной энергии он бы точно заметил. Но тогда что?
        Никита на мгновение растерялся, но потом взял себя в руки и выпустил наружу Красное пламя и силу смерти. Пусть он пока не знает, что делать с атакой врага такого уровня, но поддержать своих союзников, которым наверняка тоже досталось, он мог уже сейчас.

* * *
        Когда Король-дракон выдохнул пламя, все внутри Пайка хотело сжаться, но молодой орк сумел взять себя в руки и сделал то единственное, что еще мог - выпустил наружу Красное пламя и попытался почувствовать своего тана. Если Кит будет рядом, верил он, шанс на победу еще есть. Вот только сила вождя словно пропала. Ее не было видно, он ее не чувствовал… А прямо перед молодым краснокожим неожиданно появился какой-то незнакомый старый орк с облезшим лицом.
        «Нежить, - понял через мгновение Пайк. - Кажется, дракон оказался еще и некромантом, раз решил поднять такую гадость».
        Пайк покрепче сжал меч, а потом, разгоняя кровь и Красное пламя, бросился на врага. Сам он не замечал этого, но в такт его ярости внутри молодого воина словно пульсировало маленькое зеленое пятно. Как будто присосавшийся паразит, который с каждым ударом, что орк наносил по своему противнику, становился все сильнее.
        Зогу-Хан в это время тоже оказался один посреди пещеры. На него набросился довольно крупный подземный гоблин. Упитанный, сразу было видно, что такой не раз подъедал трупы своих более слабых товарищей. Впрочем, опытный повар, несмотря на все отвращение к подобным созданиям, все же не спешил выкладываться на полную. Он даже сдерживал свои атаки, лишь не давая противнику провести по себе смертельный удар, и пытался понять, что же случилось.
        Но не мог… А если бы кто-то сейчас сумел посмотреть на происходящее сквозь пелену пламени Короля-дракона, то увидел бы, что на самом деле сейчас закружились в смертельной схватке не нежить и гоблин, а два друга. И таких пар, которых иллюзия Короля призраков столкнула, превратив в чужие кошмары, были сотни.
        Олидер бил крыльями своего помощника, обвиняя растерянного демона в том, что он вырезал его семью. Найто схватился с Уигреем, требуя перестать по ночам грызть его духовный кристалл. Захария и Тигейль дружно объявили себя новыми королями и устроили резню за видимую лишь для них одних корону. И в то же время неудержимыми жнецами смерти по рядам незваных гостей шли лишенные разума «зубья» Короля. Укус пантеры, удар лапы медведя или же острое лезвие на лапе богомола - все они легко обрывали жизни, погружая пещеру в терпкий запах смерти.
        И, возможно, именно он в дополнение к собственной энергии этой стихии позволил Никите так быстро довести до конца его Бессмертную орду. Зогу в очередной раз отбросил от себя Пайка, и тут на голову орка опустилась тяжелая лапа гризли. Призрачный медведь уже хотел был двигаться дальше, когда заметил, что краснокожий, несмотря на смертельный удар, тут же вскочил на ноги. Это перерождение словно отрезвило Пайка, но зеленый паразит внутри него снова вспыхнул, и орк тряхнул головой, прогоняя появившиеся сомнения.
        А вот Зогу, так ни разу и не поддавшийся своему паразиту, все понял и смог сохранить это осознание. Теперь он продолжал бой, уже не сомневаясь. Продолжал, чтобы, когда спасший его ученику жизнь тан сбросит этот морок, он смог бы вместе с ним сразу броситься на врага!

* * *
        Как только Красное пламя Никиты разгорелось, он словно краем сознания начал чувствовать своих союзников. Чувствовал, но никак не мог добраться, а потом перед парнем неожиданно появился Сириус Сольвейн.
        - Не зря я ушел от света, вот ты остался с ним и предал меня. Предал наш договор. Такова твоя суть, - бывший магистр последнего ордена света смотрел на Никиту с такой болью во взгляде, что парня невольно пронзило дрожью.
        - Я не предавал, я просто хотел постараться спасти всех без уничтожения, - попробовал объяснить он, но нынешний повелитель смерти лишь стоял и укоризненно смотрел на парня.
        - Ты бросил меня! - рядом с ним из темноты неожиданно вышла такая знакомая дварфка.
        - Ария! - Никита бросился было вперед, но девушка подняла руку, останавливая его.
        - И что, так будет всегда? Ты станешь сначала говорить про любовь, про спасение мира, а по факту будешь просто раз за разом меня бросать?
        - Я не… - Никита опять не успел ничего сказать, как вдруг рядом с дварфкой появилась пара людей, которых он видел до этого только на фотографиях.
        - Мы умерли ради тебя, а ты даже не вспоминал нас. Не подумал, как смерть или тьма могли бы вернуть нас к жизни. Все ради света… А стоит ли он тогда того, если из-за него ты предаешь семью? Может ли он вообще называться светом? - отец с матерью замерли, глядя на Никиту без какого-либо движения.
        Парень уже понял, что это все проявление какого-то чудовищного мозголомного внушения, которое достало его через пламя Короля-дракона, но от этого слова, которые обрушивались на него, не становились менее болезненными.
        - Ты убил меня! - а вот и бабушка появилась. - Знал, что я использую дощечку связи, чтобы помочь тебе… И убил моими же руками.
        Каждое слово было словно оплеуха.
        - Ты бросил нас! - рядом с бабушкой встали Серега и Данила. - Да, мы хотели прийти в Эдем, но у нас не было сил, чтобы остаться самими собой. Ты видел это, но предпочел заниматься своими делами вместо того, чтобы вытащить нас из ямы служения эльфам. А ты знаешь, что они делают с такими, как мы?
        - Уйдите! - Никита попытался развеять мороки, ударив по ним крыльями света, но те прошли сквозь них, так никого и не задев.
        - Пытаешься прогнать нас, потому что знаешь, что мы говорим правду? - на Никиту уставились глаза Ши-Гуна. Младший из братьев То смотрел на парня с такой грустью и печалью, что хотелось разреветься во весь голос. - Ты ушел и даже не подумал, что твоих друзей могут заставить отвечать за тебя. Спасибо Сириусу, что вытащил нас. Но я теперь снова инвалид, а И-Хоу просто умер. Ты его убил!
        Если раньше Никиту попрекали тем, о чем он хотя бы знал, то новый удар стал страшен уже своей неопределенностью. Теперь парень просто начал путаться в том, чему можно верить, а чему нет.
        - Угадаешь, что это? - Никита уставился на Вику. Для него девушка осталась в далеком прошлом, но вот она снова появилась, сжимая в руках что-то серое и грязное, похожее на мешок. - Не узнаешь? А ты ведь называл его мастером…
        - Свинс? Это шкура крысолюда Свинса? - выдохнул Никита, глядя только на ношу в руках девушки.
        - Да, теперь она валяется у входа в борделе, куда меня отправили работать. Отправили эльфы, которым ты ничего не рассказал и которые решили добраться до всех, кто тебя знал. И ведь я хотела бы забыть, но нет!
        - Так не должно быть, - Никита тряс головой. - Сириус, Хлоя должны были присмотреть, чтобы никто не пострадал…
        - Опять перекладываешь ответственность на других? - среди обвиняющих парня силуэтов появился новый. Алиса, бывшая одноклассница, наславшая на бабушку смертельное проклятье, самая яростная и жестокая из учениц секты Теней. Она лучше всех прижилась в Эдеме, и, сказать по правде, Никита меньше всех ожидал ее здесь увидеть. Здесь, среди тех, кто пришел обвинять его в каждом поступке, в каждом решении, что он принял в этой жизни.
        - Помоги нам… - рядом с Алисой встали еще двое, чье появление стало сюрпризом, Тигейль и Хвост.
        А потом вся эта троица сделала несколько шагов вперед, словно пытаясь дотянуться до Никиты.

* * *
        Финальный аккорд. Король-дракон, в котором жила доставшаяся от создателя сила обмана, наблюдал за концовкой устроенного им представления. Никто не смог противостоять столь древней мощи, все пали перед ней… Бывшие союзники сражались друг с другом насмерть, а самые ценные жертвы оказались заключены в ловушки из собственных страхов и кошмаров.
        Интереснее всех оказался человек - Никита. Впрочем, чего и следовало ожидать от носителя света - у него оказалось столько слабых мест, что было просто грех по ним не ударить. Король-дракон смотрел, как тот все глубже погружается в созданный им обман, как душу парня сначала охватывает отчаяние, а потом самое чудесное из чувств - безразличие. Кто-то думает, что оно не так страшно, но это заблуждение. Даже ненависть не так разрушительна, она хотя бы оставляет эмоции. А вот безразличие отключает все: и чувства, и разум.
        И когда Король-дракон понял, что его враг достиг нужной черты, он немного приоткрыл ловушку, пропуская внутрь троицу тех, в ком сильнее всех горела ненависть к этому человеку. И пусть теперь они, настоящие и живые, окончательно уничтожат его… Это же будет так забавно: умереть, до последнего считая себя самым умным, веря, что все вокруг тебя не настоящее, что все не имеет смысла.
        «Такая смерть уничтожит не только тело, но и саму душу, - подумал Король. - Но для нарушителя, для того, кто посмел встать у меня на пути - это достойный исход!»
        Глава 30. Ритм моего сердца
        Алиса с самого первого дня появления в Эдеме чувствовала какую-то неправильность. Она была лучшей, она была сильнейшей в своем поколении, но все равно что-то было не так. Даже когда она получила в наставники одного из самых перспективных аристократов Северной империи… И вот сегодня она все осознала. Кит! Он был не с Земли, он был мусором, но в то же время в соревновании с ней он каким-то образом раз за разом вырывался вперед.
        И сегодня Алиса решила положить этому конец. Она пошла на немалые жертвы, чтобы получить доступ к хранилищу Квиллов, однако в итоге теперь девушка могла рассчитывать не только на свой духовный кристалл, но и на припрятанные по всему телу артефакты. Она постаралась, чтобы даже если ее схватят и скрутят, у нее оставался шанс расправиться с любыми врагами. Или хотя бы отомстить.
        «Но сегодня я буду не мстить, я просто поставлю точку в этой глупой истории. Как бы червяк ни пытался казаться змеей, он всего лишь червяк!» - девушка догнала армию Кита и смешалась с задними рядами пленников. А эти неудачники даже не заметили, что их стало на одного больше.
        А потом девушку ждали сразу два шокирующих открытия. Демоны говорили с Китом, как с равным, Король призраков выделил его… То, что парень светился и смог открыть какой-то проход, Алису не особо заинтересовало - мало ли какие визуальные проявления бывают у духовной энергии. А уж про то, будто некоторые замки могут вскрыть только конкретные люди, девушка и вовсе столько раз слышала в столице, что у нее от подобных глупостей уши вяли. Но вот внимание сильных мира сего - это всегда показатель!
        А потом случилось что-то странное! Дракон выдохнул пламя и закинул девушку в детство. Перед ней, маленькой, начали бесконечной чередой проходить и кричать на нее все те люди, которых она когда-то прокляла. Сначала это было смешно, затем стало страшно. А потом, когда слова уже почти погрузили девушку в безумие, тусклый свет неожиданно подсветил всю фальшь ее мучителей. Алиса вспомнила, что все это не по-настоящему, и смогла дождаться момента, когда в бесконечной череде кошмаров открылся проход, а в конце его стоял Кит. Жалуясь таким же, как у нее призракам, что не виновен в их бедах.
        - Опять перекладываешь ответственность на других? - слова вырвались у девушки сами собой, но при этом все ее внимание оказалось сосредоточено на другом.
        Свечение, которое помогло ей сохранить разум, исходило от этого парня. Это он излучал то странное сияние! Он, получается, спас ее…
        «Значит, слухи, что ходили о пленнике с духовным кристаллом света, были правдой», - задумалась Алиса, монотонно шагая вперед и почти не обращая внимания на появившийся у нее в руке словно сотканный из мрака черный кинжал, подарок Короля призраков. Мысль о том, что ее соперник оказался особенным, неожиданно оказалась приятной: теперь уступать ему было совсем не обидно. Наоборот, из врага он начал превращаться в цель, в кого-то, чью силу и власть можно было бы повернуть в свою пользу.
        «Главное, чтобы он только теперь не сдох, - задумалась Алиса. - Похоже, если мне его свет помог сохранить сознание, то на него самого Король давит гораздо сильнее. И тогда…»
        Девушка прижала руку к груди, где под одеждой был спрятан маленький старый кулон. По слухам, его когда-то сделали из разрушенного алтаря самого настоящего бога, но как бы там ни было, он обладал очень интересным свойством - он позволял всегда возвращаться в поместье Квиллов. Туда, где лежал еще один такой же камень, только побольше.
        «Конечно, за использование такой редкости мне попадет, - Алиса прикинула еще раз плюсы и минусы своего решения, а потом покрепче сжала доставшееся ей оружие, - но зато будет интересный задел на будущее. А потраченный артефакт, уверена, компенсирует кинжал Короля призраков. Кем бы ни было это существо, о подобных способностях раньше я даже не слышала. Решено!»

* * *
        Никита завороженно смотрел, как к нему приближаются еще три новых обвинителя. В голове билась мысль, что все неправильно, что нужно бороться. Но парню все никак не удавалось за нее ухватиться!
        - Эй, Кит, будешь должен! - неожиданно вырвавшаяся вперед Алиса резко остановилась, кинула на Тигейль и Хвоста по проклятью, заставив их вскинуть руки с черными ножами и помогая тем самым Никите осознать, какую участь ему уготовили.
        А потом девушка сломала амулет из заключенного в золотую оправу камня у себя на груди и исчезла, пробив проход в странной технике Короля призраков. Чистая, не искаженная духовная энергия хлынула в этот пробой, и это оказалось той самой малостью, которой Никите не хватало, чтобы справиться.
        Живой свет
        Живой дух
        Живое дерево
        Живая смерть
        Парень собрал все доступные ему стихии и столкнул их друг с другом, создавая новое пламя, как когда он пробивал стену, окружающую гробницу. Только на этот раз он направил этот бодрящий огонь не наружу, а внутрь своего тела. Как оказалось, идея защиты тоже могла быть тем общим стержнем, что позволял объединить вокруг себя такие разные типы духовной энергии.
        - Это ничего не изменит! - Король-дракон снова дыхнул, наполняя пещеру новым обманом.
        Вот только на этот раз он не смог подчинить Никиту. Все, что приближалось к парню, сгорало в языках созданного им пламени. И это сияние ширилось, расходясь по всей пещере. Оно настигало людей, эльфов, демонов - всех, кто по прихоти странного творения Светлого Бо лишился разума. Они приходили в себя, прекращали сражаться друг с другом и поворачивались в сторону своего истинного противника.
        - Лежать! - это Олидер отвел мрачный взгляд от замершего у его ног мертвого демона, пришедшего вместе с ним и погибшего от руки своего мастера. Наследник потерял еще одного верного воина, обидно…
        Но наставник клана Гор умел не думать о том, что нельзя исправить. Он просто собрал весь гнев в одну точку, кинул в топку своего светлого источника, а потом сияющие в несколько раз ярче, чем обычно, крылья вытянулись и обвили «зубьев» Короля. И ни огромная сила их звериной формы, ни близость повелителя призраков - ничто не смогло помочь им справиться с этой мощью.
        - Вождь! - до Никиты долетел крик окровавленного Зогу и подставившего ему плечо Пайка.
        Парень понял, что его друзьям нужна помощь, но увы, пока активировать Бессмертную орду он просто не мог. Несмотря на потери, силы смерти вокруг было все-таки слишком мало.
        - Держитесь! - Никита просто раскинул в стороны Красное пламя, выпустил крылья, а потом, без оглядки расходуя ключи из своих запасов, принялся вручную заниматься ранеными.
        Да, конечно, Орда была бы удобнее. Но порой не стоит бояться поработать и руками, если результат того стоит.
        - Что скажешь, Король? - чутье смерти Никиты показало, что он спас всех, кого еще можно было спасти, и он окончательно расслабился, сосредоточившись исключительно на битве.
        «Фух, еле до тебя достучалась! - в мысли парня ворвался голос Си. - Сначала это наваждение как будто стену между нами поставило. Потом ты сам разжег огонь внутри, да такой силы, что я чуть не сгорела. Скажи спасибо, что я талантливая, и у нас связь крепкая, а то остался бы без наставницы!»
        «Я тоже рад тебя видеть! - Никита улыбнулся. - Ты вовремя, как раз остался самый главный босс».
        Древняя книга сразу сосредоточилась на деле, и Никита неожиданно почувствовал, как Си транслирует ему какую-то картинку.
        «Ты уверена?» - переспросил парень, когда осознал, что именно он видит.
        «Да, и надеюсь, ты никогда не используешь это знание против меня».
        «Никогда», - коротко ответил Никита, а потом, не дожидаясь каких-нибудь новых искрометных реплик со стороны своего противника, ринулся вперед.
        - Не удалось убить вас красиво, убью грязно. Мне не привыкать, - дракон-призрак все же успел выдать пышную фразу, прежде чем пещера погрузилась в настоящий хаос.
        Пленники, Никита, последний демон - все они окружили Короля, пытаясь пробить его шкуру и добраться до скрытого внутри духовного кристалла. Вот только пусть некоторые удары и сжигали даже призрачную плоть, но полупрозрачная тварь все равно легко восстанавливала любые потери, при этом сама легко пробивая зубами и когтями всевозможные щиты тех, кто оказался к ней слишком близко. Да что говорить о столь точечных атаках - даже взмахи крыльев сбили с ног пару пленников и впечатали их в стену, превращая в плоские кровавые лепешки.
        - Этих ты уже не вылечишь, правда? - дракон заметил, что Никита раньше ставил на ноги всех, кого он просто ранил, и сменил тактику. Теперь он наносил только смертельные удары.
        - Найто! Мне нужна Живая тьма! - Никита все это время пытался пробить шкуру дракона, чтобы выжечь на ней показанный Си узор, но даже четыре Живые стихии ему не помогали. Вот парень и решил, что надо добавить новый ингредиент в кипящий внутри него котел.
        - От имени рода Квиллов! Прими на этот бой моего союзника! - бывший барон прокричал древнюю клятву, и брошенная им Никите Живая тьма перестала бороться с человеком. Словно бойцовый пес, которому сказали «нельзя», но он все равно посматривает на временного напарника с плохо скрываемым аппетитом.
        Живой свет
        Живой дух
        Живое дерево
        Живая смерть
        Живая тьма
        На этот раз в новой атаке Никита использовал сразу пять разных типов энергии. И это были не пять разных ударов - нет, парень смог слить их в единое целое. Его атака прожгла целый кратер в теле дракона… Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы победить. С диким смехом призрачный монстр зарастил рану и ловким ударом хвоста достал Найто. Не убил, но оглушил, временно выключая из боя.
        «Возможно, мой план был слишком самонадеянным, - призналась Си. - Может, используем твои браслеты? Позовем Сириуса, Хлою. С магистром смерти и королевой Вечного леса вместе вы точно победите».
        «Он перекрывает призывы…» - спокойно ответил Никита. Сначала он не хотел даже думать об этом варианте. По факту, связавшись сейчас со своими такими могущественными союзниками, он бы признал, что отказывается от плана сохранить тринадцать миров, а не уничтожать их. Отдал бы им инициативу… Но иногда о цене победы просто не думаешь.
        - Прикройте меня, попробую собрать побольше энергии и сжечь его за один раз… - через Красное пламя Никита поделился своими планами с соратниками.
        Выглядела идея, конечно, очень опасно - прежде всего, для него самого, учитывая сколько духовной энергии парню требовалось бы собрать. Но пока это был единственный более-менее реальный план. Никита знал, сколько сил потратил на небольшую выбоину в теле дракона, и вполне мог рассчитать, сколько бы потребовалось на всю тварь целиком. По большому счету, ему надо было лишь добраться до ее центра, где перед взором воина света сиял грязно-серый кристалл Короля!
        - Стой… - неожиданно рядом с Никитой, прорезав пространство своими крыльями, появился Олидер. Демон выглядел немного задумчивым, но чертовски решительным.
        - Другого выхода нет…
        - Есть, я научу. Просто так, без платы, - демон сказал то, что никогда не планировал от себя услышать. И для этого ему всего-то и потребовалось, что понять истинный замысел создателя… Светлый Бо сотворил истинных демонов и подарил им свет не для того, чтобы они подчинили себе мир. Да, их свет изначально был слишком ограниченным для чего-то подобного - теперь это казалось таким очевидным… Их главная цель была в том, чтобы они могли сдерживать таких, как этот Дракон. Других детей создателя, которые должны были спасти тринадцать миров, но могли их же и уничтожить…
        - Убери лишнее, оставь только свет… А теперь убери лишнее из него, оставь только одну самую яркую эмоцию. Пусть она станет клинком твоего меча, - демон слово в слово повторял слова древней фрески, нарисованной в первом храме тринадцатого мира, которая стала основой пути силы его расы. Основой, которую впервые за всю историю кто-то рассказывал чужаку.
        Никита всего этого не знал, но он просто поверил демону. Существу, что не раз хотело его убить. Существу, с которым они не раз сражались без всякой жалости друг другу. Просто поверил, как умеют верить, когда нужно, те, в ком еще горит свет.
        - Я понял… - сказал парень.
        А потом старый демон увидел, как свет засиял в человеке с такой силой, которой он никогда раньше не видел. И на этот раз то был чистый свет тринадцатого мира, свет, что был создан только для того, чтобы убивать.

* * *
        - Зогу-Хан, простите, что поранил вас! - Пайк не уставал извиняться перед своим наставником. Даже когда они, уворачиваясь от летающего по пещере хвоста Короля, пытались добраться до мягкой шкуры прямо под этой весьма опасной частью тела.
        - Ничего, главное, все живы! - лысый орк не особо верил в рассказы о том, что в срамное место можно сразить даже дракона. Но когда вокруг постоянно кто-то погибал, Зогу был готов поставить даже на этот крохотный шанс. Тем более, какая песня могла бы получиться из этой победы.
        И тут лысый повар остановился прямо на ходу. Их тан, который до этого безуспешно пытался пробить шкуру Короля призраков, начал меняться. Сперва его свет стал из мягкого жестким и колючим. Потом в руке появился клинок, на который было даже больно смотреть… Но человек не остановился на этом: он словно нырнул внутрь созданного им света, а потом посреди пещеры появился второй дракон.
        - Вот, значит, какой он, следующий шаг… - до орка долетели слова стоящего рядом с вождем демона. - Кто бы мог подумать, что оружие можно обращать не только против врага, а делать частью себя…
        - Черный дракон! - выдохнул Пайк, замерев рядом с лысым поваром.
        Если во время прошлого погружения в духовную энергию света этот образ вокруг Никиты лишь чудился остальным, то сейчас огромного ящера видели все, кто был сейчас в этой пещере.
        - Черный дракон - тот, кто сможет подчинить себе все Живые стихии… - повторил вслед за Пайком Зогу.
        А потом два огромных огнедышащих ящера, красный и черный, рванули друг на друга и сплелись в огромный, рвущий себя на части клубок.

* * *
        - Слишком медленно и неуклюже! - Король призраков сначала был удивлен превращением своего противника, но потом, когда столкнулся с ним в ближнем бою, понял, что тот совсем не умеет управлять своим новым телом. - Знаешь, что самое обидное для таких как ты?.. Открыть новую ступень силы и тут же умереть, столкнувшись с тем, кто уже совсем скоро был бы всего лишь равен тебе.
        Призрак снова захохотал, но его противник неожиданно отозвал всю свою силу и снова стал человеком.
        - Сдаешься? - Король с презрением посмотрел на Кита. - Рассчитываешь на пощаду? Зря! Запомни, сильные мира сего сами дадут тебе все, что посчитают нужным. Но будешь попрошайничать, только вызовешь раздражение и ничего не получишь.
        - Вообще-то, я просто хотел насладиться своей победой, - неожиданно для своего врага ответил Никита.
        Да, парню очень непросто далась его новая форма. Но умение работать с огромными демоническими крыльями очень помогло, и он сумел сделать главное. Не нанести врагу раны побольше, а просто оставить следы, что в итоге сложились в истинное имя половинки этого монстра. Один из знаков, из которых состояла его аура и защита, но которые никто при всем желании не должен был прочесть. Никто кроме того, кто и так уже знал это имя…
        Светлый Бо создал того, кто стал Королем призраков, из своего врага. Точно так же, как была создана и Си… И древняя книга знала то, что, как считал их враг, не было никому известно - их общее имя. В итоге Никита смог выбить на теле Короля тайный знак, связанный с его истинной сутью, добавить к нему символ изгнания и теперь наслаждаться результатом.
        - Не-е-е-е-е-ет! - Король осознал, что именно случилось, и зарычал от боли.
        Его основа, воспоминания о враге самого светлого Бо, подаренные ему создателем, разрушались. Он был рожден за пределами тринадцати миров, изгнание не могло вернуть его туда, и поэтому просто растворяло его душу. Его духовный кристалл.
        - Ты умрешь вместе со мной! - огоньки безумия мелькнули в глазах дракона, а потом он сменил форму.
        Дракон исчез, далеко в пещере внизу сгорел в сером пламени саркофаг с лежащим там телом, а высвободившаяся энергия рванула вперед, стараясь в последний момент достать того, кто оборвал жизнь ее телесной формы. И у нее был шанс. Никита полностью выложился, рисуя символы на коже дракона. Он даже отойти с линии удара не мог. Сил почти не было.
        - Не сегодня! - неожиданно крепкая рука ударила парня в плечо, отталкивая его в сторону.
        А потом предсмертная атака Короля призраков врезалась в старого демона. Никита упал так, что видел глаза Олидера в момент его смерти. Парень боялся, что в них мелькнет сожаление о своем поступке, но нет. Старый демон был полон решимости до самого конца. Сегодня он узнал истинное предназначение своего народа и не собирался давать ему так просто погибнуть.
        «Живи… - до Никиты донеслась последняя мысль демона. - Живи и спаси наши миры!»
        «Ты? - дух, живущий в теле Короля призраков, в последний момент увидел кое-что другое. Си, скрытую во внутреннем мире Никиты. И он понял, благодаря кому и как его смогли победить. - Это ничего не изменит. Ты знаешь, я был не последним. И я уверен, другие наши копии тоже все осознают и доведут дело разрушения этого проклятого места до конца!»
        Последние отголоски страшного столкновения сил затихли, пещера погрузилась в тишину. Никита огляделся по сторонам - совсем не такого путешествия в мир духов он ожидал, когда соглашался на эту авантюру. Но прошлое нельзя изменить. Можно только сделать так, чтобы ничего не было напрасно.
        - Я обещаю, - Никита подошел к телу Олидера и закрыл ему глаза.
        Он прошелся по всему полю боя, поднимая тех, кого еще можно было спасти, и прощаясь с теми, кому уже было не помочь. Пока не помочь… Потому что Никита теперь твердо решил, что станет богом. Не даст разрушить тринадцать миров ни Сириусу, ни Мятежной королеве, ни таинственным посланникам самого светлого Бо. А сейчас… Сейчас пора было возвращаться в большой мир.

* * *
        М’Горр смог найти тело своего наставника только через два часа после его смерти. Увы, до этого страшная буря в духовной энергии смешала все следы, и молодой наследник одного из кланов тринадцатого мира просто не успел. Не успел вовремя, чтобы спасти того, кто заменил ему отца.
        - Кит… - его ноздри втянули почти выветрившийся запах, но демон узнал его.
        Человек, который лишил его крыльев, человек, который насмехался над ним через портал призыва, он же каким-то образом смог найти наставника демона и убить его.
        «Какая же он подлая тварь, - м’Горр с трудом сдерживал кипящую внутри него ярость. - Не сразился со мной честно, но нанес удар в спину, напав на того, кто был мне дороже всех! Я убью его! Убью! Даю клятву перед светом и самим создателем!»
        И почти погасший в глубине Черной шахты отблеск древнего пламени рванул на эти полные ненависти мысли, а потом тихо, так, что м’Горр этого даже и не заметил, впитался ему в грудь.
        ЭТО КОНЕЦ 5 КНИГИ «ТАЙНОГО ПАЛАДИНА»

* * *
        Никита принял главное решение в свой жизни. Он даже уже прошел часть этого пути, но ничто не будет решено до самого последнего момента.
        Шестая книга, как когда-то и в серии «Мир Карика» (забавно), станет завершением этой истории. Продолжение будет уже скоро, не забудьте подписаться на авторов и следить за новостями!

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к