Тайна Кота Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #11 Бывший вестник Хаоса, Сабутей, захватил сотни миров и восстановил империю Атиса, Хаос готовится идти в наступление, у людей практически нет надежды… И только Кот, который ради собственной выгоды пообещал во всем разобраться, стал тем самым лучиком света, за которым готовы идти все, кто не сдался.
        Собирается ли он вести за собой людей? Точно нет! Но если это сможет помочь его планам, то почему бы и не обсудить награду… Тем более надо что-то делать с полученным «ликом», да и достижение «враг» спокойствия не добавляет. В общем, о старых добрых мирных денечках в ближайшее время можно не вспоминать.
        Содержание
        Антон Емельянов, Сергей Савинов
        Тайна Кота
        Пролог
        ГДЕ-ТО НА АТИСЕ
        -Ты почувствовал это, ученик? - бывший вестник Сабутей облокотился на перила и смотрел на свой возрождающийся мир.
        Его слуги из признавших власть Нового Атиса миров уже открыли порталы, и тысячи восторженных подданных начали возводить будущую столицу. Сначала будут заложены основания под зиккураты защитного поля, потом придет черед стен, что точно не будут лишними в этом полном врагов мире, и, наконец, когда со всем этим будет покончено, можно будет уделить время и гражданским постройкам. Все же Сабутей хотел, чтобы этот мир стал не просто крепостью, но домом, что заменит его когда-то давно разрушенный Аркс.
        Вот только это чувство, что сейчас пронзило его сухое, давно потерявшее чувствительность тело…
        -Я словно почувствовал дуновение Хаоса, - Петрович в новом теле стоял подле своего учителя и думал о том, к чему же приведут все эти неприятности, в которые он сам себя втравил.
        Впрочем, может быть, сработает тот сюрприз, что он успел провернуть перед тем, как стать глашатаем бывшего вестника? С другой стороны, стоит ли его ждать? Может быть, надо просто смириться? Он получил возможность жить полной жизнью, ему досталась огромная сила, так какого черта он встает в позу из-за того, что его никто не спросил, хочет ли он этого?
        Впрочем, сейчас ему лучше сосредоточиться на словах учителя. Похоже, то, что он уловил, и в самом деле является отголоском чего-то очень важного.
        -Да, это было проявление истинных стихий, но не Хаоса, - Сабутей словно размышлял вслух. - Неужели эти идиоты из Ра не уследили и позволили кому-то из своих выродившихся аристократов пробудить в себе «чувство лика»? Обреченные вырожденцы, пример с Хаосом их ничему не учит!
        Бывший вестник сжал зубы и выругался - как же давно он не позволял эмоциям так сильно на себя влиять. Впрочем, сейчас для таких вольностей есть повод. Тысячи лет он готовил свое возращение, собирал миры, чтобы подпитать свою власть и обеспечить статус-кво, когда ни Ра, ни Хаос не смогли бы ничего ему сделать. И вот, стоило ему только сделать свой шаг, как тут же все пошло прахом. Равновесие было нарушено…
        Впрочем, может быть, еще не все потеряно, решил он. Уничтожить эту парочку, что на весь мир заявила о своем существовании, и все вернется на круги своя. По идее, это должно быть не так уж и сложно… Главное, понять, кто это, и найти их! Вот только… Что? Еще одна истинная стихия, третья, показала себя - и все это за один день! Кажется, ситуация такими темпами точно грозит выйти из-под контроля, и если он не хочет остаться на обочине, надо срочно начинать действовать.
        КОТ
        Я стоял и медленно ощупывал руками четыре черепка на моем лице, что объединились в костяную маску. Мой лик обмана…
        Лик обмана, уровень 1
        Длительность 59 секунд, откат 24 часа
        Вот и все, что было в описании. Никаких подсказок, никакого тайного знания, как этой штукой пользоваться - просто ощущение новой пульсирующей внутри силы.
        -Вот, значит, что ты задумал… - я даже не успел понять, когда это Сафи пришла в себя, выбралась из своего костяного кокона и подошла ко мне.
        Но вот она стоит, сверкает каким-то потусторонне-зеленым пламенем в своих глазах и с нежностью касается пальцами моего костяного лика.
        -Почему я не могу отозвать эту штуку? - в такой ситуации почему-то захотелось спросить что-нибудь банальное, чтобы сбить градус ситуации. Да и еще, если честно, мне очень не нравится, когда моего нового лика касаются посторонние.
        -Первый призыв, вы привыкаете друг к другу, его нельзя прервать, - зеленый свет в глазах Сафи начал понемногу угасать, но потом вспыхнул вновь. - Попробуй ее в деле. Давай узнаем, на что она способна!
        -Как? - а вот теперь разговор становится интересным.
        У меня еще около сорока секунд лика, и Сафи, похоже, на самом деле собирается научить меня чему-то полезному. Вон Олеся и Бо тоже замерли и превратились в слух: им, как и мне, хочется послушать того, кто явно разбирается в этом вопросе.
        -Почувствуй лик и приложи руку к ее лицу! - никто даже среагировать не успел на рывок Сафи.
        Вот она стояла рядом со мной, а вот уже ухватила за шкирку Олесю и, не давая вроде бы полноценной вестнице Хаоса пошевелиться, словно нашкодившего котенка выставила ее передо мной.
        -Давай кого-нибудь другого, - я отрицательно помотал головой.
        С одной стороны, может быть, я и перестраховываюсь, и сейчас стоило бы не терять время, а изучить свои способности пусть даже на союзнике. Уверен, Олеся бы меня поняла! Но с другой - в памяти тут же всплыла картинка вопящего от ужаса некроманта, когда Сафи вот так вот коснулась его лица. Нет, лучше уж я тут немного перестрахуюсь!
        -Можно и по-другому, - Сафи не стала спорить, отбросила Олесю в сторону и подхватила мертвое тело другого вестника.
        И что она собралась делать? Он же мертв… Я с интересом принялся следить за происходящим. Вот ранни ухватила труп за затылок, вот на ней снова появился ее лик смерти, а потом из мертвых легких вырвался крик боли.
        -А у твоего лика нет отката? - я постарался абстрагироваться от происходящего.
        -Есть, но мы со смертью в особых отношениях, и когда надо она идет мне навстречу, - от таких слов повеяло жутью, а Сафи, наоборот, довольно улыбнулась.
        -А что с этим мертвецом? - у меня осталось всего тридцать секунд лика, но я не спешил пускать его в ход. Не знаю почему, но что-то словно пыталось удержать меня от этого поступка. - Ты умеешь воскрешать людей?
        -Воскрешать? Нет! - Сафи фыркнула, а зелень в ее глазах опять начала тускнеть. - Моя сила - смерть. Когда рука обладателя лика касается лица врага, то его стихия начинает влиять на того. В моем случае смерть слой за слоем убивает тело того, кого я коснусь… Но в случае мертвецов наблюдается обратный эффект: они словно бы на время оживают, заново проходят через волну омертвения и уже окончательно отправляются на тот свет.
        Что ж, теперь я понимаю, почему этот вестник так кричит. Наверно, неприятно ощущать всю ту боль, что скопилась в мертвом теле и за раз обрушилась на его сознание. И, пожалуй, я даже рад, что скоро смогу прервать его муки… Или не стоит торопиться?
        -А что будет делать мой лик, когда я его коснусь? - впрочем, сначала еще один важный вопрос.
        -Не знаю, никогда не слышала про такую истинную стихию. В этом и смысл эксперимента. Коснись, и посмотрим, на что способен обман.
        Заманчивое предложение… Но, если честно, я уже начал склоняться к тому, чтобы все же отказаться от предложения ранни - хотя бы просто потому, чтобы никто не смог узнать природу моего лика. Но вот Сафи назвала стихию обмана, и стало очевидно, что скрывать мне просто нечего. Ну, а посмотреть, на что я способен - это желание и не думало пропадать. А еще… Если вестнику повезет, то, возможно, его мучениям сейчас как раз и придет конец.
        Я поднял руку и тут же напряг ее, чтобы пробежавшую по ней волну дрожи никто не смог заметить - вроде бы мелочь, но я сейчас не в той компании, чтобы позволить себе демонстрировать перед остальными свои слабости. А теперь прислонить ладонь к лицу продолжающего орать полумертвого вестника…
        Жжется!
        Вы активировали касание лика обмана
        И опять больше никаких подробностей, при том, что в реальности явно что-то происходило. Серые клубящиеся облака Хаоса, до этого окружившие все еще цепляющегося за жизнь вестника, начали дёргаться, а потом уже вокруг них самих начал появляться золотистое марево. Вот его было совсем немного, а вот слой за слоем - совсем, как Сафи недавно описывала действие своей стихии смерти - оно начало заменять собой Хаос. Получается, Обман меняет суть силы своей цели. Но на что?
        -Как красиво, - Сафи завороженно следила за происходящим.
        -Хаос мечется, а этот новый свет, что его окружает, словно совсем не шевелится, - Олеся пришла в себя и встала рядом со мной.
        Хорошо, что она сразу не стала устраивать разборок с Сафи. Впрочем, в дальнейшем, учитывая характер девушки, уверен, этого будет не избежать.
        -Действительно, они такие разные, как будто полная противоположность друг друга, - Бо тоже подошел, разглядывая происходящее. - Хаос и Порядок…
        Еле слышное эхо от его слов еще не затихло, когда мир вокруг нас словно взорвался. Комья земли начали взлетать гейзерами вверх, а через образовавшиеся проходы к нам начали пробиваться все новые и новые вестники. Это что, они среагировали на мой титул «Вора Хаоса», который обещал мне всяческие неприятности, или дело в той штуке, которую я сумел только что проявить?
        Вы получили достижение «Тройной рассвет»
        Вы стали свидетелем проявления трех изначальных стихий в течение одного дня после тысячелетнего сна
        Получено 1 очко улучшения лика
        Выскочившее перед глазами системное сообщение моментально расставило все по своим местам. Три стихии: смерть у Сафи, обман у меня и, наконец, что-то третье - это то, что я смог пробудить в этом вестнике. Что ж, думаю, Хаосу такое проявление активности со стороны конкурентов было не особо по душе, вот он и решил отправить к нам сразу такую прорву своих слуг.
        -Кажется, нам хана, - Олеся приняла боевую стойку и выпустила во все стороны облако Хаоса, пытаясь прикрыться ими от возможных атак.
        -Десять вестников-генералов в одном отряде, - рядом задумчиво шептала Сафи. - Каждый из них захватывал в свое время десятки миров, и вот они пришли сюда все вместе.
        Я проследил за взглядом ранни и заметил, как около части вестников начала появляться серебристая аура. Впрочем, нет! Серебристой она была у тех, кого я встречал раньше - у тех же, кто сейчас пришел к нам, было чистое серебро.
        -Ангус Мерилл, - рядом тревожно выдохнул Бо и указал пальцем на еще одного выделяющегося своим внешним видом противника. В отличие от всех остальных, он даже не стал призывать никакую из сил Хаоса для защиты, а просто парил в воздухе и наблюдал за происходящим. - Лучший воин Хаоса, если верить хроникам Ра. Именно он когда-то вел войска на штурм магического изначального мира, он же и уничтожил большую часть элиты Ра, пусть в итоге те и отбились.
        После таких слов я еще внимательнее всмотрелся в лицо этого вестника. Еще совсем не старое, несмотря на весь опыт этого существа, бывшего когда-то человеком. Вместо морщин его покрывали десятки крупных и мелких шрамов… Казалось бы, почему Хаосу не избавить своего слугу от таких напоминаний о прошлом, но, похоже, тот сам не хотел от них отказываться.
        -Ненавижу его! - рядом яростно выдохнула Сафи. Точно, ее же родичи как раз полностью и были вырезаны во время одной из войн с Хаосом.
        Все последние события уместились буквально в пару мгновений - я только успел все это заметить, и в голове еще не родилось ни одной идеи, как можно будет выкрутиться из такой ситуации, когда вестник, парящий в воздухе рядом с Мериллом, рявкнул во весь голос.
        -Огонь! Уничтожить тех, кто посмел пробудить стихию Порядка! - от этих слов у меня по спине побежали мурашки. Причем не от угрозы смерти, а от того, что предположение Бо оказалось правдой. - Никто из «чувствующих лик» не должен уйти…
        Глава 1. Страховка
        Стихия порядка - вот, значит, чем было то ровное пламя, что я призвал на смену туману Хаоса! Меня настолько поразило это открытие, что я прозевал момент, когда вестники выпустили в нашу сторону сразу несколько сотен серых водоворотов.
        Словно копья, нацеленные прямо в тебя…
        -Больно!.. - Бо попробовал их остановить, используя бомбардировку духами, но те разве что выиграли нам пару секунд.
        Водовороты втянули стихийных помощников бога обмана, а потом просто разорвали их на куски.
        -Умрите! - глаза Сафи снова вспыхнули зеленым, но ненадолго.
        Очень скоро от них пошел ледяной дымок, сменив цветовую гамму на синюю, а из рук девушки вверх устремилась волна пробирающего до основания холода. Вот, значит, как на самом деле выглядит сила смерти. И ведь пусть сейчас против нас вышли сразу сотни лучших вестников Хаоса, я все равно рад, что нахожусь не по ту сторону поля боя, а по эту.
        Вот только несмотря на всю ужасающую силу, использованную Сафи хаоситы все равно смогли ее перебороть. Не знаю, как девушка скрывала подобную мощь, занимаясь вроде бы довольно обыденной для Ра деятельностью, но сейчас даже ее таланта было мало…
        Впрочем, еще ведь я не сделал свой ход. Пусть я пока не умею управлять своим ликом обмана, и вряд ли каждый из наших врагов даст мне ухватить его за лицо, позволяя провести единственный известный мне прием, но это и не нужно. У меня уже есть то, чего так боятся наши враги.
        -Поберегись!
        Все это время, поглощенный происходящим, я продолжал удерживать руку возле лица возрожденного Сафи вестника. Да, девушка уже прекратила его подпитывать, оборвав муки несчастного, да, мой лик тоже исчерпал свои силы, и новых язычков пламени порядка больше не появлялось - но ведь уже призванная мной сила никуда не делась!
        В общем, я подхватил все еще горящее новой стихией тело, размахнулся и запустил его прямо в сторону вестников. Моих личных сил на бросок в пару сотен метров, конечно, не хватило, но, к счастью, у меня был телепорт: всего-то и надо было открыть его в метре перед собой, а потом представить точку выхода на пути ближайшего вестника.
        Увы, до конца мой план воплотить в жизнь так и не удалось. Тело со стихией порядка не смогло достичь намеченной мной точки. Водовороты хаоса каким-то оразом перехватили его и вытянули его в обычное пространство прямо перед собой, так и не дав необычному снаряду добраться до своих хозяев.
        -Твою мышь! - Сафи с уже погасшими глазами удивленно выругалась. - Сейчас будет взрыв!
        И она оказалась права на все сто. Похоже, стихии порядка и Хаоса не особо совместимы, и когда запущенное мной тело столкнулось с сотнями вихрей вестников, все вокруг просто-напросто пошло в разнос… Взрыва не было, но мне показалось, что весь мир словно на пару сантиметров сдвинулся в сторону, и ощущение это было не из приятных. Тело тут же бросило на колени от слабости, в воздухе закрутилась воронка цунами, а из-под земли брызнули гейзеры с лавой, хотя еще недавно тут вроде бы была самая обычная равнина.
        -Красиво, - Бо тоже было не очень хорошо, и он присел рядом со мной, вот только взгляд бога обмана был устремлен куда-то вверх.
        Я последовал его примеру и смог увидеть, как десятки ослабевших вестников, которым тоже досталось, черными метеорами падают с небес на землю. Действительно красиво, вот только увы, другая половина наших врагов, в том числе, конечно, Ангус Мерилл, оказалась достаточно сильна, чтобы справиться с последствиями столкновения стихий…
        -Да не туда! - Бо дернул меня за рукав, и я повернул голову немного в сторону.
        И то, что я увидел там, было величественным, страшным, пробирающим до печенок - каким угодно, но точно не красивым. В небе, словно кто-то огромным ножом срезал его кусок, появилась дыра, ведущая куда-то за пределы этого мира. И там, в непроглядной темноте, где мрак и какой-то фиолетовый туман будто сплелись в бесконечной борьбе, я увидел щупальца…
        Маабеар! Раньше я видел лишь малую его часть, сейчас же я смог разглядеть чуть больше. Это еще был не весь он, один из истинных зверей Хаоса, но этот комок, похожий на разворошенное змеиное гнездо, с каждой секундой становился все больше… Щупальца утолщались, набухали, я уже видел, как под кожей ходят огромные мышцы, и казалось, что еще немного, и все это существо вырвется наружу, поглотив весь мир вокруг нас. Но этого не случилось!
        -Еще один! Саанвульф! - Сафи тоже уставилась в эту дыру в пространстве и углядела даже не одного истинного зверя, а сразу двух.
        И точно, если присмотреться, было видно, что перед нами два вида щупалец, одни крупнее, принадлежащие Мааберару, другие потоньше, покрытые шерстью и костяными гребнями - это, похоже, тот самый Саанвульф, о котором упомянула ранни.
        -Зеркала Хаоса! - в небе раздался громкий крик того самого вестника, что до этого приказывал нас атаковать.
        Я подумал, что тот собрался снова нанести по нам удар, но, как оказалось, сейчас наших недавних врагов кое-что волновало побольше, чем мы… Не прошло и секунды, как вестники начали окутываться серебряными щитами, и вовремя. В их сторону как раз устремилось около сотни щупалец. Саанвульф решил, что нечего терять время, и попробовал атаковать. Причем его удар был нацелен как в своих вроде бы союзников, оказавшихся рядом и просто попавших под руку, так и в нас. И если вестникам было чем прикрыться, то мы за последнее время растратили почти все свои силы.
        Телепорт
        Я попробовал уйти в сторону, но, похоже, после броска заряженного порядком вестника наши враги эту способность заблокировали. И что делать? Сафи с Бо, похоже, тоже не в курсе. Олеся? Девушка, похоже, полностью впала в ступор, осознав силу Хаоса, против которого она так опрометчиво решилась пойти.
        В итоге мы так ничего и не смогли придумать, но щупальца Саанвульфа прямо перед нами сбило в сторону. Словно что-то огромное ударило рядом, прикрывая нас собой.
        Глава 2 Друг
        Я не сразу смог в это поверить, но вот они живые факты прямо передо мной. Один истинный зверь попробовал нас убить, а другой просто взял и прикрыл. Причем далось ему это точно не просто. Костяные гребни на щупальцах Саанвульфа рассекли кожу Маабеара, и сейчас на землю рядом с нами падали огромные красные капли, а в вышине гремели два разъяренных голоса.
        Маабеар явно был недоволен тем, что его товарищ просто не отступил, и сейчас сквозь портал было видно, что два истинных зверя теперь не просто вместе пытаются прорваться через этот проход, а борются друг с другом. И если во время нашей защиты моему старому знакомому досталось, то сейчас, в прямой схватке, его размеры явно помогали ему одерживать верх.
        Вот щупальца Саанвульфа, так и не успевшие доломать защиту вестников, дернулись назад, вот мне послышалось, как я услышал чей-то обиженный скулеж…
        -Быстро! Пока есть возможность, коснись Маабеара! - оказывается, от последних событий меня немного оглушило, и как только слух начал возвращаться, я сразу услышал яростный крик Сафи.
        Коснуться Маабеара? Меня от такого предложения почему-то начало потряхивать… Нет, с одной стороны, я понимаю ранни. Если у нас с этим зверем есть связь - вон он даже попытался нас защитить, - то нужно постараться ее усилить. И физический контакт для этого кажется самым очевидным решением. Вот только, с другой стороны, мне почему-то просто не хочется этого делать. Кто-то боится щенков, кто-то не может погладить совершенно безобидного ужа, а у меня внутри при одном взгляде на щупальца Маабеара просыпаются какие-то древние инстинкты, прямо-таки вопящие об опасности.
        Может быть, когда-то на Земле жил кто-то похожий, и на уровне генетической памяти я это помню? Да нет, вряд ли… Да и если бы все было так, подобных запоминающихся монстров должны же были упомянуть в каких-нибудь мифах или легендах. А вот лично мне, хоть я их немало прочитал, никогда ничего подобного не встречалось…
        -Я иду! - я сказал это не столько для Сафи, сколько для самого себя, а потом все-таки попытался последовать совету девушки и потянулся к коже истинного зверя.
        Воздух вокруг руки начал нагреваться, сначала несильно, затем стало неприятно и даже больно. А потом я неожиданно осознал, что расстояние между мной и Маабеаром не уменьшается, а, наоборот, увеличивается. Он сбегает от меня? Нет - приглядевшись, я понял, что желания самого истинного зверя тут совсем ни при чем. Вокруг каждого его щупальца начали формироваться кандалы из фиолетового тумана, а прикрепленные к ним цепи, уходящие куда-то вдаль, принялись натягиваться и утаскивать Маабеара с Саанвульфом. Похоже, те, кто охранял и дрессировал эту парочку где-то там в глубинах Хаоса, заметили их бегство и пришли забрать своих подопечных, дабы вернуть на место.
        -Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы вы коснулись друг друга, - стоящая рядом Сафи задумалась о чем-то своем.
        А я неожиданно осознал, что буря вокруг нас начинает успокаиваться, еще пара секунд, и нас снова смогут взять в оборот.
        -Бежим! - Бо тоже понял, что дело дрянь, а потом воспользовался недавно примененным мной приемом.
        Наши враги перекрыли возможность быстрого перемещения в пространстве - что ж, теперь мы умеем это обходить. Бог обмана призвал довольно крупного земляного элементаля, тот сграбастал нас всех - меня, Бо, Сафи и Олесю - своими огромными лапищами, раскрутился и запустил прямо в начавший закрываться провал в пространстве. И вот опять мы используем проход истинных зверей для бегства. К счастью, сейчас те на коротком поводке, и можно не спешить с принятием решений.
        -Что ты с собой сделала? - Бо тоже решил воспользоваться паузой и ткнул в грудь Сафи.
        Ну да, девушка за последние минуты показала очень много всего неожиданного, и, похоже, моего бывшего учителя это совсем не радует. Но почему? Да, ранни явно открыла какой-то опасный талант, но стоит ли так безоговорочно записывать ее в список ходячих опасностей? Так-то и от ножа в спину можно умереть, и эта смерть будет ничуть не лучше возможной погибели от рук этой зеленоглазки. Надо просто быть настороже, и все. А новая мощь Сафи нам еще может пригодиться. Как и ее знания…
        Впрочем, разобраться во всем действительно будет совсем не лишним.
        -Старая способность старых семей… - девушка пожала плечами. - Сейчас об этом почти забыли, всем важны только власть и деньги, но когда-то роды и кланы становились великими не просто так. Они использовали лик не только как способ оказаться сильнее остальных, но и чтобы чувствовать свои истинные стихии.
        -И ты?..
        -Отец учил меня… Просто так веками ни у нас, ни у кого из других старых семей это не получалось. Мы просто передавали знание в надежде, что когда-то Смерть опять отзовется и придет к нам на помощь. И сегодня я смогла!
        -Значит, Хаос - это не какая-то особенная сила? - я тихо спросил то, о чем уже однажды думал.
        -Да. Хаос был силой семьи Вентури, но однажды они решили, что должны быть выше всех, и открыли проход такому количеству истинной стихии, что не смогли удержать ее в подчинении. Хаос поглотил их, а потом начал свой поход на остальные миры. Именно тогда силы остальных семей оказались заблокированы. Кто-то считал, что это во благо, что это правильно, потому что падение Вентури не должно было повториться. Другие пытались понять, что случилось, найти выход… Но до сегодняшнего дня ни у кого это не получалось.
        -Значит, ты у нас особенная? - я попробовал пошутить, но Сафи ответила совершенно серьезно.
        -Для моей семьи, для всего Ра - да. А на остальных мне плевать!
        -А ты сама сможешь удержать свою силу под контролем? - еще один важный вопрос от Бо. Кстати, он как будто на самом деле этого боится. - Не думаю, что выпустить в мир силу Смерти будет хорошей идеей.
        -Не волнуйся, - Сафи печально вздохнула. - Один человек без подготовки и миллиардов жертв, как сделали в свое время Вентури, не сможет повторить освобождение стихии. Так что это просто сила, не больше и не меньше. Кстати, Кот…
        Неожиданно Сафи повернулась ко мне и словно подплыла поближе, оказавшись на расстоянии буквально в паре сантиметров от моего лица.
        -Не спеши! - о чем это она? - Ты открыл свой лик, ты будешь получать возможности его улучшения, но не спеши их использовать, как мои глупые сородичи. Дождись, пока ты полностью объединишься со своей стихией на каждой из ступеней лика, и только тогда делай шаг вперед.
        -Но как я пойму, что я объединился? - совет Сафи застал меня врасплох.
        Глава 3 Выбор
        Мне показалось на мгновение, что в глазах Сафи опять мелькнули зеленые отблески. Все-таки девушка явно планирует использовать меня в каких-то своих играх, но пока это совпадает с моими собственными желаниями, то почему бы и нет. Главное, контролировать свои поступки и каждый раз понимать, почему ты поступаешь так, а не иначе.
        -Подождите, - к нам подплыл Бо, и нас с ранни тут же немного оттащило друг от друга. - Мне кажется, что с ликом вы еще успеете разобраться. В нашей ситуации нельзя ставить все на один-единственный шанс, что Кот сможет повернуть силу истинных зверей в нашу пользу. Сначала лучше вернуться во внешние миры, взять под свой контроль всех тех, кто будет готов нам помогать, укрепить границы наших союзников… А уже потом, разобравшись с обороной, можно будет думать об атаке. Кот, у нас очень хорошие позиции, нельзя пускать ситуацию на самотек.
        Бо тоже попробовал поймать мой взгляд, а я понял, что бог обмана в деталях разобрался в том, что я провернул, когда открывал свой лик. Значит, он знает об ордене света, и его аргументы о том, что его можно использовать, звучат вполне разумно.
        -Мы потеряем время, - а вот Сафи была совершенно не согласна с богом обмана. - Пока еще никто не понимает, чего ждать от остальных, у нас есть шанс. Но стоит ситуации устояться, как вероятность нашего успеха будет стремиться к нулю.
        И с Сафи тоже можно согласиться. Черт, похоже, правильного ответа, как это часто бывает, просто не существует, и сейчас мне придется делать выбор, который определит, что же будет ждать нашу команду дальше. Олеся вон висит рядом и молча ждет, чью же сторону я приму.
        -Там тебя ждет Майя, хотя бы просто поговори с ней, - Бо попробовал усилить свои позиции, и это стало ошибкой.
        Я понимаю, что Сафи в своих попытках повлиять на мой выбор тоже не идеальна, но она хотя бы не пыталась так грубо давить. Использовать мою жену, с которой из-за блокировки пси-силы я временно не могу связаться - это уж слишком… Значит, решено! Я займусь развитием своего лика, стану сильнее и позабочусь обо всех, в том числе и об этом старом интригане. Пусть он порой и перегибает палку, но вроде бы мы стали друзьями. Я заставил затихнуть разбушевавшиеся внутри чувства и уже хотел попросить Бо в мое отсутствие приглядеть за Майей, раз уж он все равно собирался в том направлении, но бог обмана заговорил сам.
        -Я все понял. Что ж, желаю вам удачи в поисках лика. Кот, постарайся не потерять себя на этом пути, а я буду ждать твоего возвращения и постараюсь сохранить ту силу, что ты умудрился создать.
        После этого Бо словно сжался в одну точку, а потом улетел куда-то вдаль - ну вот, заодно я узнал, со стороны как выглядят перемещения в этом месте.
        -Олеся? - я повернулся к своей старой подруге, чтобы понять, не захочет ли она уйти вслед за богом обмана. Конечно, вроде бы ее больше интересую я, но в таких вопросах лучше не полагаться на недомолвки.
        -Я с тобой, - Олеся не обманула моих ожиданий.
        -Ну и высокомерный у тебя дружок, Кот, - Сафи словно проигнорировала мой разговор с новоявленной вестницей, все это время буравя взглядом точку, в которой исчез бог обмана. А у меня невольно возникло чувство, что я совершил ошибку, решив последовать за ранни вместо старого товарища.
        -На него можно положиться, и это главное. А то, что мы не всегда соглашаемся друг с другом, это нормально, - я покачал головой. - Не вижу смысла обсуждать кого-то у него за спиной, лучше давай вернемся к твоему плану. Итак, ты говорила, что знаешь, как мне правильно развить свой лик.
        -Все верно, - Сафи пожала плечами, будто ничего и не произошло. - Сейчас мы вместе с тобой отправимся в Ра, где я постараюсь устроить тебе одну встречу и дуэль с нужным ранни. Если будешь меня слушаться и все сделаешь правильно, то поймешь, что конкретно я имела в виду, когда говорила о настоящей силе лика.
        -Подробности? На нас не нападут в Ра? И с кем дуэль? Наверно, мне нужно подготовиться…
        -Не стоит волноваться, - Сафи оскалила зубы. - Если все сделать правильно, то ты не умрешь. А что насчет деталей, их не будет. Тебе придется мне довериться…
        -Сомневаюсь, что меня устраивает такой вариант, - я отрицательно покачал головой. - Если ты считаешь, что я слепо тебе поверю, то нам стоит расстаться.
        Есть риски, на которые даже ради великой силы я пойти не готов. И доверие малознакомым девушкам с нестабильной психикой точно попадает в этот список.
        -Не спеши, - мой ответ, похоже, совсем не удивил Сафи. - Этот этап займет меньше суток, причем, скорее всего, мы даже уложимся в пару часов. Настолько ты готов мне довериться? А потом, когда мы провернем первый этап, я отвечу на все твои вопросы, а ты будешь решать, сможем ли мы повторить эту небольшую авантюру еще раз.
        Как коварно! Сам не раз такое делал:, сначала требуешь невозможного, потом же просишь о том, что на фоне первого предложения смотрится абсолютно нормально. А если при этом еще, как Сафи, сделать так, чтобы первое восприятие казалось твоей собственной ошибкой - это уже высший пилотаж. Что ж, а ранни-то открывается для меня с совершенно новой стороны. Раньше она действовала гораздо проще и прямолинейнее.
        -Давай попробуем. Олеся, иди к нам, - я позвал вестницу, чтобы вместе переместиться в выбранную Сафи точку, но ранни меня остановила.
        -Подожди, - она подняла руку. - Для твоей подруги у меня будет другое задание. Справишься?
        Ранни протянула Олесе пару бумаг, и та внимательно пробежала их взглядом.
        -Справлюсь. Идите! Когда закончите, я буду вас ждать.
        Похоже, и здесь никто не собирается мне рассказывать подробности раньше времени. Ладно, я уже решил, что готов попробовать какое-то время плыть по течению. Я сжал кулак, желая Олесе удачи, а потом протянул руку Сафи, и та, подхватив меня, тут же утянула в сторону Ра.
        -Разжать кулаки, показать ладони, открыться сканирующим кристаллам, - стоило нам снова оказаться в обычном мире, как нас тут же окружило около десятка воинов изначального мира, причем все с активированными ликами.
        Закрытая комната? Нет, большой зал, где встречают чужаков с оружием в руках… Это военная база Ра! На мгновение внутри поднялась волна паники, но быстро спала. Все логично, мы пришли в осажденный мир, и было бы глупо рассчитывать, что на появление гостей с территории Хаоса никто не среагирует.
        -Леди Сафинелль Зиес и мой брат Кортесс Зиес прибыли для прохождения воинской службы в рамках общей мобилизации, - Сафи выглядела абсолютно спокойно.
        Что ж, похоже, этот этап своего плана она точно продумала, посмотрим, что будет дальше.
        БО
        Мы застряли в пустоте междумирья, выбирая, куда же отправиться дальше. Сафи, очень сильно изменившаяся после усиления своего лика, настаивала на том, что нужно немедленно заняться развитием Кота. Словно паразит, который достал одного из нас и теперь с его помощью пытающийся добраться до другого.
        Я попробовал убедить своего бывшего ученика задуматься. Пришлось даже пойти на крайние меры - использовать нашу связь, чтобы понять, как именно он заполучил свой лик, и упомянуть его невесту. Использовать Майю было рискованно: было очевидно, что после такого Кот разозлится на меня. Но при этом он должен был поговорить с ней, и младшая Лютова, уверен, наставила бы его на путь истины. Вот только кто же знал, что он временно лишился своей ментальной силы. И в итоге все закончится лишь злостью в мой адрес.
        Что ж, похоже, мне придется отступить. Иначе как силой сейчас на Кота не повлиять - а мне подобное в данный момент не по плечу. Тут и один на один были бы вопросы, а уж учитывая поддержку Сафи так и вообще без вариантов… А может быть, я зря себя накручиваю? Кот умен, он понимает, что собой представляет носительница лика смерти - наверно, надо довериться ему и надеяться, что он сможет вовремя остановиться.
        А что делать мне? Остаться с ними? Боюсь, после столь явного противостояния Сафи попробует меня убить, и я не уверен, что смогу ей помешать. Значит, решено - я отправлюсь во внешние миры и позабочусь о том, чтобы нам было куда отступать. Ну, и за семьей Кота надо будет приглядеть. Все-таки он еще молод, не успел понять, что настоящий смысл жизни не в силе, а в тех, ради кого хочется ее применять.
        САФИ
        Так приятно смотреть, как сила лика проникает внутрь так ничего и не понявшего Кота… Да, он еще сам не осознает, но мощь, идущая из-за границы мироздания, не может не менять своего носителя. Особенно если все сделать правильно… Если он не закроется, как положено, а, наоборот, потянется в ответ.
        Глава 4 Шаг назад
        КОТ
        -Все чисто, эманаций Хаоса не обнаружено, - командир встречающего нас отряда заговорил, лишь изучив показания облетевшего нас крылатого кристалла. Кстати, интересная штука, узнать бы побольше о подобных технологиях изначального мира.
        -Раз вопросов нет, можно получить наше предписание? - Сафи надменно надула губы.
        -Вообще-то вопросы есть, - капитан единственный из всего своего отряда не стал отменять лик. - Ваши документы я вижу в системе, а вот на вашего брата ничего нет.
        Ага, значит, в Ра есть что-то вроде электронного документооборота. Если я буду когда-нибудь действовать тут самостоятельно, надо будет иметь это в виду.
        -Это дело семьи, - Сафи продолжала намеренно пренебрежительно смотреть на военного. С одной стороны, возможно, не стоило бы идти на конфликт, с другой, девушка точно знает, чего от нее ждут, и выход из образа грозит нам большими подозрениями.
        -Что ж, как скажете, - встречающий нас капитан все-таки отменил лик и презрительно скривился. Похоже, аристократов тут не любят. - Тем не менее, информация о вашем опоздании и нарушении режима открытых данных в военное время уже передано вашему непосредственному командиру, кронпринцу Фирсу Хармси.
        -Брат же сразу пришел, как было объявлено военное положение, мы выполнили все установки, - Сафи сыграла прорвавшиеся чувства и сделала шаг назад.
        -Не мое дело, - на лице нашего встречающего расплылась довольная улыбка. - Теперь пусть с этим разбирается ваш непосредственный командир. Хотя лично я, будь на его месте, удавил бы и тебя, и всех остальных аристократов, что загнали нас в такую хеггию!
        Несмотря на прорвавшиеся эмоции, на деле капитан не решился никак нам вредить. Более того, сделал знак, и его люди освободили нам дорогу к ведущей на улицу двери. А я опять не смог не отметить, как красиво все было сыграно. Сафи сначала специально пошла на конфронтацию с этим солдафоном, зная, к чему все это приведет, а потом признала поражение, заставив того забыть о других возможных неприятностях.
        -Ты хотела, чтобы нас отправили к кронпринцу? - я тихо поинтересовался у ранни. - Но не лучше ли было подождать пару часов, чтобы у меня восстановилась возможность использовать лик?
        -Не лучше, во время дуэли тебе все равно нельзя будет им пользоваться, - Сафи быстро ответила мне и огляделась по сторонам, проверяя, чтобы за нами никто не пошел.
        Выбравшись из контролируемой военными точки входа, мы оказались в самом обычном городе. Он почти не отличался от того, что я видел, когда был тут в прошлый раз… Разве что ранни на улицах стало поменьше, а еще на лицах каждого, кто проходил мимо, казалось, застыло выражение холодной решимости. И еще ненависти… Похоже, это чувство по отношению к аристократическим семьям здесь, на Ра, питают не только военные. Впрочем, учитывая, из-за кого начался прорыв Хаоса, из-за чего жизнь всех остальных жителей этого мира стала такой, как сейчас, я больше удивлен, что нас при встрече просто не пытаются забить любыми подручными средствами.
        -Сейчас проверю адрес, - Сафи вытащила из невидимого кармана какой-то похожий на телефон прибор и принялась рассматривать карту города с кучей пометок.
        -А я думал, что техника - это для Атиса, а у вас больше магический мир, - я не удержался от легкой подколки.
        А то все последнее время я был в основном сосредоточен на том, чтобы продумать план на мою предстоящую дуэль, так что немного отвлечься мне не повредит. Может быть, мозги сейчас переключатся и смогут выдать какую-нибудь неожиданную идею, которую я пока просто не замечаю.
        -Так и есть, - Сафи пожала плечами. - Но если они сделали что-то полезное, то зачем от этого отказываться? Тем более что перестроить питание любого их прибора под наши источники энергии совсем не сложно. Единственное исключение - те их красные кристаллы, вот их повторить мы так и не смогли…
        Сафи замолчала, а потом, видимо, найдя на карте нужное место, решительно зашагала в сторону ближайшей подворотни, плечами растолкав в стороны двух попавшихся ей на пути мужчин. Я, если честно, опасался, что из-за общей нервозности те могут огрызнуться, провоцируя эскалацию конфликта, но нет, стерпели. Похоже, аристократов на Ра не только ненавидят, но все же еще и побаиваются… Да, это именно тот коктейль чувств, что мог бы помочь им продержаться на толиках репутации все то время после вторжения Хаоса.
        -Заходи, - в месте, которое я принял за проулок, на самом деле оказалось что-то вроде кабинки, в которой Сафи гостеприимно распахнула дверь.
        -Что это?
        -Транспортная капсула. Тратит очень много энергии, так что обычно они законсервированы. Но в ситуациях наподобие нынешней их включают, и это самый быстрый способ перемещения по городу.
        Сафи еще раз махнула рукой, предлагая мне поспешить, и я вслед за ней залез в эту штуку, оказавшись в чем-то вроде воздушного пузыря. А потом не успел я потрогать границы столь необычного транспортного средства, как по ним пробежали разноцветные разводы, и мы оказались в совершенно другом месте.
        -Телепорт?
        -Просто очень быстрый полет. Ты же видел, как с той стороны мелькал город, - Сафи ухватила меня за руку и потащила в сторону расположенного рядом большого серого здания, а я неожиданно осознал, что те цветные мелькания были ничем иным, как проносящимся за бортом пейзажами. Действительно быстрая штука. И никаких неприятных последствий - что впрочем не удивительно для изначального магического мира.
        -Я так понимаю, мы уже почти на месте, - я присмотрелся к огромным воротам и стоящим рядом с ними ранни в боевой броне. - Может быть, мне все же нужно знать что-нибудь о том, что нас ждет дальше?
        -Мы идем записываться в армию, - Сафи после небольшой паузы все же начала говорить. - Меня вот приписали по месту работы к отряду Торговой федерации, тебя отправили за компанию. Это было ожидаемо, так что я решила воспользоваться ситуацией, чтобы свести тебя с кронпринцем… Наверно, это все, что я могу тебе сказать, чтобы ничего не испортить.
        Чтобы ничего не испортить… Что-то меня начинает пугать эта фраза.
        Глава 5. Хармси
        Мы дошли до ворот здания, где собиралось приписанное к кронпринцу Торговой федерации ополчение. Если честно, я не очень понимаю эту систему ранни - как введение в армию непрофессионалов может помочь с такими врагами, что сейчас угрожают их миру? С другой стороны, учет всех своих граждан поможет избежать неразберихи и помешает работе возможных шпионов. Да и то, что все потенциальные паникеры окажутся при деле, уже дорогого стоит!
        -Опоздала? Достанется тебе, - крупный ранни с большими усами положил руку на плечо Сафи, стоило нам подойти ко входу на территорию кронпринца.
        -С каких пор тебе нужно больше секунды, чтобы считать мой статус? - девушка сбросила с себя ладонь своего товарища и гневно сверкнула глазами.
        -Как скажешь, - усач удивленно пожал плечами, похоже, не ожидал такой реакции. Судя по всему, не я один заметил, что Сафи изменилась. Вот только остальные пока еще не представляют насколько.
        -Хармси у себя? - моя спутница задала этот вопрос сухим тоном и тут же, не дожидаясь ответа, уверенным шагом двинулась вперед.
        Ну, а я последовал за ней, в итоге избежав какой-либо проверки. Усач был настолько поражен поведением Сафи, что просто кивнул мне и даже не попробовал хоть как-то проверять. После военных, которые ничего подозрительного в моем статусе не заметили, я сомневался, что у охранника Торговой федерации получилось бы узнать обо мне что-то лишнее, но все равно приятно следить за тем, как моя спутница работает, избавляя нас даже от столь маловероятных проблем.
        -Сеймур не так силен, но у него очень хорошая интуиция. Не способность, просто самая обычная природная склонность понимать других ранни, - Сафи замедлила шаг, чтобы я ее догнал, и решила объяснить мне свое поведение. - Была вероятность, что он мог почувствовать, что именно мы задумали, и помешать. Не понимаю, как это его чувство работает, так что пришлось свести контакт к минимуму.
        Я кивнул в ответ, про себя ставя Сафи еще один плюсик. Работает с подстраховкой, действует не силой, а по плану, и, главное, не считает зазорным объяснить мне свои поступки. Скажу честно, так открыто мне давно не доводилось работать. Вот бы подобный подход касался не только уже пройденных этапов, но и того, что ждет меня впереди…
        -Идем к кронпринцу?
        -Да, - девушка повернула на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх.
        -Будет драка?
        -Точно.
        -А охрана?
        -Ее не будет - Хармси считает, что достаточно силен.
        -И есть основания для такой уверенности? - что-то меня начинают мучить нехорошие предчувствия.
        -У него третий уровень лика, - Сафи скосила взгляд в мою сторону, оценивая реакцию. - Как дойдет до дела, увидишь три красных полоски сбоку. Так вот это не просто украшения…
        В этот момент лестница неожиданно закончилась тупиком, мы на мгновение замерли на круглой площадке, к которой нас привело, а потом та рванула вверх сквозь узкий извилистый туннель. Чем-то похоже на полет в воздушном пузыре, в котором мы путешествовали по улице - похоже, в Ра их любят. А еще Хармси не так беспечен, как это могло бы показаться. Как минимум он позаботился устроить такую систему, в рамках которой чужаки если и смогут проникнуть к нему, то только в весьма ограниченном количестве.
        А вот, кстати, и хозяин этого дома.
        -Приветствую вас, кронпринц, - Сафи склонила голову, и я недолго думая последовал ее примеру.
        -Как я понимаю, ваша операция на Атисе закончилась провалом, - нас поприветствовал невысокий человек с большими, словно постоянно навыкате, глазами.
        А ведь точно, он же был одним из тех, кто согласовывал поход Бо и Сафи во второй изначальный мир - вряд ли он ожидал подобного финала. Или нет?
        -Сабутей попросил передать вам это послание лично, - когда я заговорил, Сафи с кронпринцем аж замерли, явно не ожидая от меня ничего подобного.
        Хозяин кабинета, похоже, воспринимал чужака из внешнего мира больше как мебель, а тут мне удалось его удивить. А что, раз Сафи мне ничего не говорит, почему бы не сыграть в свою игру. Тем более что было бы нелишним проверить высказанное мной предположение. А то уж больно много нестыковок всплыло за последнее время в поведении ранни и в их отношении к своему соседскому миру.
        -Что твой спутник несет? Кого ты сюда притащила? - Хармси приподнялся, и на миг на его лице проступила костяная маска. И вот в ней он смотрелся уже совсем не так безобидно, как раньше.
        -Мой господин просил передать вам следующее, - Сафи промолчала в ответ на выпад кронпринца, и я смог спокойно продолжать свою игру. - Все договоренности в силе, но в связи с последними событиями Сабутей будет вынужден задержаться со своей частью плана ровно на неделю.
        А теперь посмотрим, что скажет Хармси. Вообще, эта мысль поразила меня, еще когда я впервые увидел военных Ра. Такая мощь, такая организация, и при этом в потенциально опасную зону отправляется гость из чужого мира и специалист по безопасности коммерческой организации. Нет, такое вряд ли могло бы оказаться результатом случайного стечения обстоятельств. А вот если кто-то из Торговой федерации работал с бывшим вестником и новым властелином Атиса в одной упряжке, тогда бы все встало на свои места. Например, кронпринц прикрывает своего союзника, продавливает решение о выделении минимальных сил на попытки контакта, которые могли бы навредить их общим с Сабутеем планам…
        -Значит, он задерживается, - кронпринц успокоился и опустился обратно в свое кресло.
        Похоже, я все-таки угадал. Впрочем, это было не так и сложно - общие слова, отсылка к последним глобальным информационным сообщениям, которые вряд ли остались незамеченными - и Хармси поплыл. Теперь надо аккуратно продолжить разговор и попробовать узнать что-то новое о планах этой парочки.
        -Кронпринц Хармси, вы будете убиты за предательство интересов Ра, - увы, сказать я так ничего и не успел, Сафи меня опередила. И надо ей было лезть вперед с этим своим порывом, вот вроде же изменилась ранни, а все равно не смогла удержаться.
        Или нет? Я не заметил ни в жестах, ни во взгляде Сафи никаких эмоций.
        -Кот, убей предателя! - девушка тем временем закончила свою речь, и я осознал, что мое разоблачение было бездарно слито только лишь чтобы спровоцировать нашу с кронпринцем драку.
        Обидно, но в глубине души я уже давно нахожусь в предвкушении этой дуэли, так что плевать на секреты. Еще доберусь до них и до причин, почему Сафи не дала мне это сделать прямо сейчас. А теперь пора покончить с этим изматывающим ожиданием!
        Глава 6 Кровь
        -На что вы рассчитываете? - Хармси призвал свой лик, и действительно, как раньше и говорила Сафи, у него на правой щеке было три красных полоски.
        -Кот, - девушка проигнорировала своего бывшего босса, - не используй никакие свои способности. Только меч, ну или чем ты там дерешься!

«Ну или чем ты там дерешься» - эта фраза, показывающая насколько хорошо Сафи может оценить мои силы, заставила целый табун мурашек пробежаться у меня по спине.
        -Я дерусь косой! - я вытащил из невидимого кармана свое самое привычное оружие.
        Вот ведь как бывает. Однажды соврал, что специализируюсь на этих штуках, и вот теперь уже который год с этим живу. Впрочем, я не жалею! Несколько раз взмахнув косой и лезвием, созданным из крови Кейси и Хозяина, я указал им на Хармси, показывая, что готов к бою.
        -Эта даже смешно, - кронпринц изобразил веселье, но при этом глаза его оставались предельно серьезны.
        Более того, он провел правой рукой по скрытой ликом щеке, прямо там, где были красные полоски, и тут же в воздухе рядом с ним повисли три парящих меча. Не очень хорошее начало - и при всем при этом Сафи сказала, чтобы я не использовал свои силы! Не будь девушка сильнее меня, можно было бы подумать, что все это лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку. Но, соберись она избавиться от напарника моего уровня развития, ей не потребовались бы такие сложности.
        Значит, она верит, что я могу справиться…
        А я верю, что все, что не было прямо запрещено, можно использовать. Например, мои зелья ведь не являются способностями, так что, думаю, самое время преподнести моему противнику пару сюрпризов. Тем более что даже если не получится, уверен, это тоже сыграет в мою пользу.
        Хармси как раз замахнулся своим мечом, чтобы прикончить меня, когда я начал действовать. Зелье скольжения на лезвие косы, чтобы отвести его удар в сторону с такой силой, какую он точно не ожидает, потом зелье склеивания, чтобы усилить эффект отвлечения внимания, и нанести два удара! Первым пошло отражающее урон копье - я был уверен, что у врага подобного уровня найдутся козыри в рукаве, и эта атака будет отбита. А второй удар был нанесен моей обычной косой - сейчас, когда кронпринца настиг вернувшийся урон от разрушившегося копья, у меня появился шанс…
        -Пф, - стоящая чуть в стороне Сафи ехидно фыркнула.
        И как она умудрилась сделать это настолько обидно? Впрочем, главную роль в этом, скорее всего, сыграл кронпринц, который без напряжения справился со всеми моими сюрпризами. Равновесие он удержал, склеивание рассек один из летающих мечей - причем так, что даже одежда, не то, что его плоть, оказалась не повреждена. Ну, а мои попытки его ранить были остановлены пластинами защитного панциря, проступившего прямо сквозь его одежду.
        -И это все, на что вы рассчитывали? - Хармси хохотнул.
        Похоже, он оценил уровень моих способностей, прикинул свои, сравнил их и остался доволен полученным результатом. Ну да, о возможностях Сафи он имеет представление - правда, новая сила Смерти, скорее всего, его удивит, но он-то об этом пока не подозревает - и теперь понимает, на что я способен. И, похоже, страх перед непонятной ситуацией у нашего гостеприимного хозяина окончательно пропал. Что ж, хотя бы эта часть моего плана сработала.
        Чужак, который нарушает правила, показывая все, на что способен, и все равно проигрывает - да, теперь кронпринц точно уверен, что ему нечего бояться. Единственный непонятный вопрос, который еще может его волновать - это моя мотивация, зачем я вообще пришел к нему. Так что надо бы снять возможные подозрения и по этому пункту.
        -Тебе все равно не выжить! Ты отдал приказ об уничтожении Земли, и теперь я тебя убью!
        -Я не отдавал… - кронпринц опешил от моего обвинения, но потом просто махнул рукой. Да, теперь ему все окончательно стало понятно: как Сафи заманила меня сюда, зачем я рискую жизнью… А в таких обстоятельствах почему бы не покрасоваться и не похвастаться своей силой.
        Я стоял с косой, вытянутой в направлении кронпринца, тяжело дышал и ждал, что тот сейчас сделает. Обрушится на меня всей мощью своего лика или же даст себе возможность немного расслабиться и поиграет со мной в драку обычным оружием.
        Есть! Рука Хармси потянулась к щеке, и два из трех летающих мечей вернулись обратно. Сам же кронпринц, продолжая удерживать последний из своих клинков, двинулся ко мне.
        -Ты посмел ворваться ко мне в дом и угрожать! - он обрушил на меня серию быстрых и сильных ударов. - Что ж, я заставлю тебя страдать и жалеть о подобном поведении!
        Следующие пару минут кронпринц продолжал зажимать меня в углу, все больше и больше усиливая натиск, но я держался. Сам не понимаю, как это у получалось. Меня уже пару раз задели - хотелось использовать лечение, но злобный взгляд Сафи напомнил о ее просьбе, и я сдержался. Кровь стекала по рукам, скапливаясь в сжимающих косу кулаках, по векам, пыталась забраться в нос и рот…
        Но, как ни странно, я держался. Если в самом начале кронпринц атаковал довольно неспешно, то потом он ускорился, а я продолжал отражать все его удары. Почти все - но пока дело заканчивалось лишь новыми царапинами.
        -Усложним задачу! - Хармси прохрипел эту фразу и призвал себе на помощь второй меч.
        А я неожиданно осознал, что могу противостоять и ему. Два меча, порхающие вокруг меня, один в руках ранни, другой сам по себе - а я могу отразить все их атаки… И тут до меня дошло самое главное: я без лика, даже без самой обычной маски, не используя никаких стихий, могу сражаться с тем, кто должен быть в разы сильнее.
        -Как ты это делаешь? - Хармси призвал третий меч, но ситуация от этого ни капли не изменилась, я продолжал держаться.
        -Ты только сейчас не пугайся, - довольная Сафи попыталась меня о чем-то предупредить.
        Вот только мне некогда отвлекаться! Из того, что сейчас происходит вокруг меня, я вижу только кронпринца, его мечи и свою собственную косу с руками. Стоп, а почему это от них начал исходить зеленый свет?
        Глава 7. Убийца
        -Ты что творишь? - кронпринц тоже увидел исходящий от меня свет и попробовал что-то прокричать, но Сафи его остановила.
        Девушка на мгновение проявила свой лик, неуловимым движением оторвала от него краешек и метким броском запечатала рот своему бывшему боссу этим мгновенно разросшимся куском кости. Да уж, такая расправа с неугодным начальником - наверно, многие не отказались бы в этот момент побывать на ее месте. Вот только, увы, для меня это означает, что я так и не услышу продолжения фразы Хармси. А ведь наверняка было бы интересно.
        -Продолжайте, - после такой демонстрации силы мы с кронпринцем ненадолго замерли, а Сафи величественно прошла мимо нас и уселась за стул, за которым раньше работал хозяин кабинета.
        Хармси затравленно огляделся по сторонам, а потом сложил все три своих меча в один огромный двуручник. Кажется, он решил подойти к продолжению нашей схватки максимально серьезно…
        Я приготовился отразить намечающийся удар, но его не последовало. Вернее, все произошло немного по-другому. Вот кронпринц сложил свои мечи, замахнулся, а вот те снова разлетелись, но уже не на три части, а на сотни маленьких острых кусочков металла, устремившихся в мою сторону с каким-то противным, словно бы даже живым писком.
        Телепорт
        Защита стихий
        Разрушение князя
        Наплевав на все советы Сафи, я попробовал прикрыться от этой атаки, выставив вперед наручи князя с их защитой и заодно использовав все свои способности, что могли бы помочь в данной ситуации. Но все это оказалось просто лишним! Зеленый огонь, окруживший мои руки, словно впитал в себя атаку Хармси и в итоге лишь вспыхнул еще ярче.
        -Что это? - я неожиданно почувствовал тяжесть на лице и нащупал там снова появившийся костяной лик.
        Но как? У меня же еще не откатилась эта способность, да и не призывал я лик обмана. Неужели эта штука настолько самостоятельная, что сама может решать, когда ей можно появляться, а когда нет?
        -Закончи начатое! - крик Сафи вернул меня к действительности, и я обнаружил, что мой противник после неудачной атаки словил откат и сейчас с трудом приходил в себя.
        Черт, а вот такая ситуация, когда надо будет просто зарубить обессиленного врага, мне совсем не нравится. Тут и победа, которая как будто с неба упала, и спешка…
        -Чему ты его учишь, ведьма? Это запрещено! - кронпринц умудрился сорвать со рта костяную печать Сафи.
        Кстати, для этого ему пришлось пожертвовать кожей и частью челюсти, в результате его речь стала больше походить на бульканье.
        -Это невозможно! Он не сможет… - как, однако, быстро у него меняется мнение о моих шансах на усвоение силы лика. Сначала говорит о том, что это в принципе нереально, а потом уже о том, что именно я не справлюсь…
        Не стоит недооценивать мои возможности!
        -Замолчи! - Сафи запустила в кронпринца еще одну костяную печать, причем на этот раз она не просто прикрыла рот, а прямо-таки срослась с его черепом. - А ты, Кот, не тяни! У нас мало времени! Покончим с ним, и пора уходить!
        Ну вот, опять спешка - как будто, если счет идет не на часы, а на минуты, это повод совершать глупости.
        -Не хочу, - про себя я еще не определился с тем, что и как делать дальше, но здесь и сейчас было бы интересно проверить реакцию Сафи на мое поведение. Как она отнесется к тому, что я буду саботировать ее приказы, когда то, чего она хочет, настолько близко.
        -Плевать на твои желания! Это же сила, нельзя ее упускать, бей! - какой бесспорный аргумент, впрочем, мне есть, чем ответить. Значит, ей плевать на мои желания…
        -А мне плевать на силу!
        -Плевать? Так бей! - Сафи ответила немного невпопад, но я чуть не поддался порыву, что звучал в ее голосе. - Кот, ты играл, когда говорил, что этот ранни отдал приказ об уничтожении Земли. Вот только это не шутка… Все миры, откуда Торговая федерация успевала выкачать духовную энергию, уничтожались, чтобы скрыть следы. Твою родину ждала бы та же участь.
        Захотелось сказать, что мне плевать на то, что собой представляет Хармси, я ведь не палач, чтобы нести возмездие всем плохим парням. Вот только все эти игры слов не изменят главного - я проверил реакцию Сафи на свое поведение, и теперь мне опять нужно делать выбор. Что для меня важнее: жизнь этого совершенно чужого мне существа или сила, что поможет спасти тех, кто мне на самом деле дорог?
        Если правильно сформулировать вопрос, ответ ведь становится таким очевидным.
        Моя коса, казалось, еле пошевелилась, но этого оказалось достаточно, чтобы отсечь голову кронпринца. А потом зеленый свет, который исчез было после проявления лика обмана, снова вернулся, на этот раз сконцентрировавшись в районе костяной маски на моем лице.
        -Арррр, - в глубине сознания словно послышалось чье-то довольное урчание.
        -Кот, теперь, пока ты чувствуешь свой лик, быстрее повышай его! Я знаю, одно очко у тебя уже должно быть!
        Черт, даже это не получилось сохранить в тайне от Сафи, а еще это звериное урчание… Разумная стихия неведомой мощи у меня в голове - а то ли это, что мне нужно? Я попробовал сосредоточиться на своем статусе.
        Вы можете повысить лик обмана до 2 уровня из 10
        А вот это уже лучше! До этого я не знал, насколько сильно будет влияние моего улучшенного лика, но сейчас все стало на свои места. Второй уровень из десяти - это же только начало. Уверен, я смогу остановиться, если что-то пойдет не так. Но при этом заодно еще и разберусь, что же за силу мне так настойчиво сватают.
        Повысить уровень лика
        Я подтвердил свой выбор, и лик обмана тут же пропал, словно вжавшись в мое лицо.
        Уровень синхронизации с Обманом - 10%
        Длительность 1:59 секунд, откат 24 часа
        Вот, собственно, и все, что я получил за все те риски, через которые мне только что пришлось пройти. Немного: большая длительность, какая-то синхронизация, и все…
        -Даже полоски на боку нет, - я на мгновение вернул свой лик и посмотрел на него в отражении косы.
        -Тебе не нужна эта подделка, - тут же отрезала Сафи, поднявшись из-за стола. - Мы закончили с первым шагом на твоем новом пути, и теперь я смогу тебе многое рассказать. Как связаны лики и пути князя, что за красные полоски и что тебе даст синхронизация с твоей истинной стихией. Интересно?
        А то… Этой бы дамочке искусителем работать! Вот только… Не удержавшись, я нагнулся и подобрал костяную маску, свалившуюся с лица Хармси после его смерти. Так странно, я ничего в ней не чувствую: обычная кость и как будто стальная накладка внутри.
        А в моей маске все не так - никакой стали нет, только что-то зеленое, похожее на слизь или вязкий клей - неужели именно так выглядит проявление обмана?
        Глава 8. Равновесие
        Сафи замолчала, глядя, как я стою и рассматриваю лик погибшего Хармси у себя в руках.
        -Раньше победители собирали такие маски с поверженных врагов, - девушка неожиданно заговорила. - У нас в поместье была целая стена с такими. Дед и отец часто любили уходить туда подумать, говорили, что эта спящая мощь помогает им сосредоточиться.
        -Что ж, тогда я тоже подумаю над коллекцией, - я быстро спрятал костяную маску в невидимый карман. - А пока предлагаю вернуться к тому, что ты хотела мне рассказать. Я ведь правильно понимаю, что времени у нас немного?
        -Правильно, - Сафи вытащила из кармана пузырек с чем-то красным и вылила его на пол рядом с трупом своего бывшего босса.
        -Что это?
        -Кровь Маабеара, - тут ранни точно смогла меня удивить, я ведь даже и заметить не успел, когда она умудрилась ее набрать. - Она позволит нам направить расследование смерти в центре периметра безопасности по следу Хаоса.
        -И что, неужели ваших детективов так легко обмануть? - что-то мне совсем не верится, что такой простой план может сработать.
        -Конечно, нелегко, - Сафи пожала плечами. - Но этого хватит, чтобы отвлечь их внимание на пару часов, а мы за это время как раз выберемся из города и скроемся в действующей армии, там нас какое-то время не смогут найти, а мы пока продолжим твое обучение.
        Сафи замолчала, а я подавил в себе желание поинтересоваться, откуда это на Ра, который вроде бы как официально ни в каком конфликте не участвует и только защищается, взялась действующая армия. Впрочем, тут и без ответа ранни все понятно. У нас на Земле тоже бывали страны, причем в совершенно разные периоды истории, которые вроде бы не участвовали в войнах, но при этом их солдаты сражались на всех шести континентах. Ну, разве что кроме Антарктиды.
        -Про князей и лики ты же успеешь рассказать сейчас? - вместо глупых восклицаний я решил сразу перейти к самому интересному. Раз уж Сафи готова говорить, нечего отказываться от такой возможности.
        -Путь князя был открыт, когда мы отказались от развития связи с истинными стихиями. Что-то вроде компенсации за отказ от той силы.
        -А я думал, это просто предыдущая ступень развития.
        -Сейчас это и должно так выглядеть, но суть другая. Путь князя готовит тебя к тому, чтобы при открытии лика ты был полностью закрыт и неспособен с ним общаться. Развитие этих новых костяных масок сводится к полоскам, выступающим в роли своеобразных аккумуляторов силы твоей стихии. Вот только, попадая туда, она по пути фильтруется, очищается, лишается разума и жизни.
        -А как в эту систему вписывается влияние Хаоса? Его попытки поглотить тебя при обращении к силе князя?
        -Все просто, - мой вопрос, похоже, совсем не заинтересовал девушку. - Хаос здесь, он единственная из истинных стихий, что может влиять на тех, кто закрылся от них. Вот он и пользуется своим преимуществом. Но это совсем не важно! Главное, это разница между мертвой силой и настоящей.
        Сафи окинула меня оценивающим взглядом, отслеживая реакцию на свои слова, и я тут же ей поддакнул.
        -Я понимаю…
        На самом деле история очищения силы не вызвала во мне какого-то отвращения, на которое, возможно, рассчитывала девушка. Ну, не слышат ранни голосов своей стихии, на мой взгляд, так это только плюс.
        -Что ж, хорошо, тогда на этом пока все, - Сафи усмехнулась. - Поверь, я вижу, что ты сомневаешься, и не буду тебя ни в чем убеждать. Лучше подожду пока ты сам все проверишь на практике и поймешь, в чем же разница между изначальным путем и тем суррогатом, что сейчас считается вершиной эволюции.
        -А не расскажешь, как ты все это узнала? - я не удержался от провокационного вопроса. - Что-то мне подсказывает, что будь твоя семья в курсе подобных деталей изначально, вы бы не работали на Торговую федерацию, а уже давно жили где-нибудь подальше отсюда, пытаясь восстановить старые техники…
        -За такое убивают, - неожиданно зло ответила девушка. - Но ты прав, мои знания не из семейной библиотеки. Детали… Детали пока тебе рано знать, но, как ты уже мог понять, вечно я от тебя это скрывать не буду. Призови свой лик…
        Оп, кажется, меня сейчас будут учить правильно пользоваться этой штукой. Хотелось бы врубить на всякий случай защиту разума от моей силы князя, но, судя по словам Сафи, это может все испортить. Впрочем, когда как не в такие моменты нужно проверять ситуацию на новые возможности. Все побоялись сделать «неправильно», а ты рискнул и сорвал джекпот.
        Защита князя
        Я активировал этот ментальный кокон вокруг своей головы, и вроде бы моя напарница ничего не заметила.
        -Призови лик, коснись его рукой и попробуй зачерпнуть силу… - неожиданно я осознал, что слова девушки очень похожи на то, что она сама недавно провернула с Хармси.
        Мне со стороны казалось, что она отламывает кусочки своей костяной маски, а на самом деле она просто хватала кусочки силы смерти.
        -Это энергия твоей стихии, - девушка следила взглядом, как маленький зеленый шар, примерно десять сантиметров в диаметре, начал наливаться у меня на ладони. - По мере роста вашей связи ты сможешь увеличивать объем силы, что будешь зачерпывать за раз. Или выберешь количество объектов призыва…
        Сафи продолжала говорить, а зеленый шар, лежащий у меня на руке, словно бы начал меня гипнотизировать. Да, благодаря защите разума я не слышал никаких голосов, но с каждой минутой мне все больше и больше начинало мерещиться, как будто в этой зеленой буре бьется что-то маленькое и очень злобное… Или оно большое и просто далеко? А сейчас с каждой секундой становится все ближе.
        -Кот! - Сафи позвала меня, но меня сейчас больше интересовали собственные ощущения, чем слова ранни.
        А что, если попробовать изменить условия эксперимента и направить мою ментальную защиту не на себя, а на шар? Тем более что я знаю, что с ликом перемещать обычные техники не так уж и сложно. По крайней мере, у той же Сафи получалось.
        -Кот! - опять позвала меня девушка.
        Но все потом. Я попробовал ухватить и подвинуть окружающий мою голову барьер. С первой попытки мои пальцы ухватили лишь воздух, но на второй раз, сконцентрировавшись на цели, мне удалось добиться успеха и накинуть ментальный кокон уже на зеленый шар. И что тут началось…
        В тот короткий миг, что я уже был без защиты, а сила обмана еще ее не получила, я опять услышал чье-то довольное урчание. Но потом защита встала на место, и это урчание сменилось яростным ревом, полным боли и обиды. Кажется, я сделал что-то не то!
        Зеленый шар в моей руке лопнул, опав на пол словно растаявший комок снега. Вот только мне показалось, что из него прямо перед этим кто-то успел выскочить…
        Глава 9. Выборы
        Я на мгновение задумался, не спросить ли у ранни - вдруг она тоже видела что-то странное, - но та, похоже, пока не была готова разговаривать на подобные темы.
        -Что ты наделал! - Сафи в ужасе смотрела на то, что я сотворил с кусочком истинной стихии у себя в руке.
        -Всего лишь проверил, что будет, если прикрыть мою силу от мира вокруг нас. Как оказалось, эта штука сильно от него зависит, - я подумал, что будет интересно посмотреть, как девушка среагирует на мои выводы. Она же явно знает больше, чем хочет показать, вот можно будет и сравнить, где расхождения в реакции смогут подсказать, на что стоит обратить особое внимание.
        А насчет привидевшегося мне духа, выскакивающего из шара обмана - наверно, можно будет и потом разобраться.
        -Еще бы она не зависела! Твой обман высосал бы тебя до дна, если бы подпитывался только силой носителя, но нет, он тянул ее из мира, несмотря на то, как тяжело ему было сюда пробиться. А теперь такой удар в спину.
        -Не было бы столько секретов с твоей стороны, я бы не допустил таких ошибок.
        -Это для твоего же блага, - Сафи выдала фразу, которую я просто терпеть не могу. Почему-то именно ею прикрывают половину манипуляций, что пытаются с нами провернуть. - И теперь у нас могут быть проблемы с бегством. Одно дело привычный Хаос, и совсем другое - новая стихия, которую наверняка засекли и уже идут сюда разбираться.
        -Подожди, - было видно, что девушка уж очень сильно разнервничалась, и мне пришлось положить ей руку на плечо, надавив и заставив остановиться и задуматься о происходящем. - Да, у нас неприятности, и это уже не изменить. Но вот то, что нам по силам - это подумать, не можем ли мы как-то использовать их для своего блага.
        Так часто бывает - мы не думаем о тех возможностях, что порой открываются нам только когда все идет наперекосяк. Это как в шахматах: ты пропускаешь удар, теряешь фигуру, но и сам берешь что-то в ответ. Главное, не упустить момент. Теперь бы еще Сафи меня поняла… Как ни странно, мне удалось достучаться до ранни с первого раза - впрочем, она очень умная девушка, так что, наверно, не стоит удивляться, что с ней так просто получается найти общий язык.
        -Будет проверка службы безопасности… Они наверняка постараются на первых порах не привлекать военных… - Сафи начала задумчиво рассуждать вслух. - Скорее всего, до выборов нового кронпринца никто не решится взять на себя такую ответственность…
        -Выборы? А я думал - это наследуемый титул. Что-то вроде твоего родового, только покруче.
        -Пфф! - ранни этим звуком выразила все, что думает о сравнении себя с лежащим на полу трупом. - Кронпринц - это всего лишь должность, она достается любому, кто получит освободившееся место в совете директоров Торговой федерации. И хочется верить, что этот процесс займет немало времени, а мы… Нет, нельзя рисковать!
        -И все же? - я видел, что девушке пришла в голову мысль, о которой она раньше не смела думать.
        -Если вся служба безопасности соберется здесь, совет кронпринцев будет проходить в западном корпусе… Мы можем попытаться спасти её!
        -Кого?
        -Мою младшую сестру. Я была не самой последней в своем роду. Устроившись к торговцам, мне пришлось отдать ее им на обучение. Как они это называют. Для меня же она стала залогом моей верности, с потерей которого я уже простилась.
        Сафи замолчала, я тоже ничего не говорил. Бывают такие ситуации, когда нужно просто дать человеку побыть в тишине. Но все же как ранни серьезно относится к своей миссии - учитывая, какую цену она была готова заплатить и даже не дрогнуть, похоже, что я до этого совершенно не знал эту девушку. Сколько еще слоев своей личности она скрывает от всех остальных?
        Впрочем, как бы там ни было, я рад, что Сафи удалось придумать, как обернуть все последние неприятности в свою пользу (вернее, пока она еще ничего не придумала, просто осознала, что это возможно). А теперь и мне надо постараться провернуть что-то подобное, а то последние полученные мною системные сообщения недвусмысленно намекают, что мое развитие пошло не совсем по тому пути, как планировалось.
        Лик обмана, уровень 2
        Синхронизация понижена на 10%, текущий уровень 0%
        Длительность 1 минута 59 секунд, откат 24 часа
        Рассинхронизация повышена на 10%, текущий уровень 10%
        Эффект постоянный
        Вот такая вот ситуация наблюдается у меня нынче в показателях. Как я думаю, первый призыв кусочка силы обмана в этот мир, что показывала мне Сафи, должен был довести синхронизацию до двадцати процентов… Но после моей выходки это значение, наоборот, упало до нуля. Не очень понятная способность, так что, может быть, и хорошо, что все прошло именно так. Однако, с другой стороны, я в принципе не люблю, когда меня чего-то лишают. А вот то, что появилось нечто совершенно новое - рассинхронизация - это мне уже нравится. Опять же еще придется постараться понять, как она работает и чем это может мне грозить, но уникальные силы, о которых никто пока не подозревает - это всегда плюс.
        Я окинул взглядом задумавшуюся Сафи… Да, похоже, впервые с того момента, как я открыл свой лик, ранни не в курсе того, что со мной происходит.
        -Ладно, нам пора выдвигаться, - девушка решительно двинулась к большой резной двери. Похоже, в кабинет Хармси можно было попасть не только с помощью транспортных капсул, как это сделали мы, но и на своих двоих. Впрочем, последний способ нынешний хозяин кабинета, судя по пыли рядом с дверьми, почти не использовал.
        -Может быть, обыщем тело? Вдруг у него что-то интересное найдется? - я оглянулся в сторону своего недавно обезглавленного противника.
        -Оно того не стоит. Попытки обыска кронпринца, как и ауры документов и артефактов Хармси, могут заметить, а нам нельзя терять время.
        Сафи порезала себе палец и капнула кровью на панель управления дверью, потом ввела длинный код, который я просто на всякий случай запомнил, и проход распахнулся.
        -Что случилось? - перед нами тут же появился усатый ранни, что до этого встречал нас на входе. Если Сафи думает, что я поверю в подобную случайность, то зря. Похоже, у моей подруги тут неплохая сеть из своих людей, и сейчас они помогут нам разобраться с последствиями произошедшего.
        -Хармси убит. Нападение Хаоса. Нужно срочно оцепить здание и проверить всех находящихся внутри на следы врага! Также нужно передать информацию совету директоров, чтобы к нам как можно скорее прислали нового кронпринца.
        -Есть! - у усатого не возникло ни одного вопроса к озвученной Сафи версии, и я еще больше убедился в своих догадках, что эти двое работают вместе.
        Глава 10. Усы
        -Быстрее, - Сафи дернула меня за руку. - Какое-то время тут будет царить самый настоящий бардак, и нам нужно воспользоваться этим на все сто. Моя сестра ждет!
        Я не стал спорить и побежал вслед за ранни к ближайшей транспортной капсуле. Похоже, скоро меня ждет знакомство с младшей леди Зиес.
        Перелет в капсуле до места назначения занял меньше минуты, вот только все явно было не так просто, как могло показаться. Как минимум, Сафи пришлось пару раз использовать чью-то чужую кровь из пробирок для прохождения точек контроля, так что становилось очевидно, что, несмотря на некую спонтанность происходящего, ранни готовилась к чему-то подобному уже давно.
        -Посторонним запрещен вход на территорию… - страж в точке выхода сначала попытался просто нас развернуть, но потом увидел лицо Сафи и тут же атаковал. - Ты!..
        Столько ненависти было в его голосе. Даже странно… Нет, я понимаю ситуацию, когда бы ему показали фото сестры его пленницы и приказали ни при каких обстоятельствах ту не пропускать. Но здесь явно было нечто большее. Но что?
        -Я… - Сафи не стала отвлекаться на долгие схватки, а просто отковырнула кусочек своего лика и запустила в стража.
        И тот, совсем как Хармси недавно, не смог ничего противопоставить силе Смерти. Кость разрослась, накрыла лицо стража, приглушив булькающие крики боли, а потом и они затихли, а тело вооруженного до зубов ранни рухнуло на пол. Как быстро… Может быть, все же зря я решил пойти своим путем во время урока Сафи? Сейчас бы тоже мог так швыряться обманом, и, думаю, тот действовал бы не хуже. А вот как себя покажет моя рассинхронизация - это еще большой вопрос.
        -Обыщем? Этого-то уже можно? - я сделал шаг к погибшему стражу, прикидывая, что его доспех, а также комплект артефактов, закрепленных на поясе, наверняка мне пригодятся.
        -Нельзя, - Сафи плеснула на убитого ею ранни кровью Маабеара.
        Похоже, она надеется и этот труп свалить на Хаос. Не верится, конечно, что следователи поверят в столь грубую инсценировку. Особенно когда пропадет ее сестра - тогда сложить мотив с личностью преступника станет совсем не сложно. Или Сафи и это учла?
        Ранни тем временем вытащила из невидимого кармана тело девочки с неуловимо похожими на нее чертами лица. Безжизненной куклой она повисла в руках моей напарницы, а затем та быстро и ловко положила ее на пол.
        -Генетическая копия, сделала однажды на всякий случай на заводе репликантов на Атисе, - Сафи ответила на мой так и не высказанный вопрос. - Никакой магии, но зато полное совпадение по всем проверочным маркерам.
        Что ж, теперь ее план становится мне понятен. Мертвый страж и якобы мертвая пленница - в этом случае следы Хаоса будут выглядеть уже более уместно, и на Сафи действительно могут сразу и не подумать. По крайней мере, пока не появится новый кронпринц и не взглянет на все последние смерти в комплексе.
        -Сестра! - неожиданно, прервав мои мысли, дальняя от нас дверь распахнулась, и на шею Сафи бросилась маленькая девочка, ни капли не отличимая от лежащего на полу трупа. Да, моя напарница точно знает, что делает.
        -Керри! - Сафи прижала свою родственницу к себе буквально на секунду, подняв ее над землей, а потом поставила обратно. - Это Кот, мой напарник. Он из внешнего мира, но достаточно силен, чтобы не быть обузой, и ему можно доверять.
        Мне можно доверять… Я чуть не расплылся в улыбке, глядя как Керри серьезно кивнула в ответ на эту фразу. Возможно, меня это и смогло пронять, если бы я не продолжал следить за всей ситуацией целиком и не заметил еле уловимый жест рукой, что Сафи подала своей сестре прямо перед словами о доверии. В общем, после этого стало очевидно, что все это не столько представление боевого товарища, сколько ловко разыгранная сцена.
        -А этой мой напарник Чиф, ему тоже можно доверять, - с этими словами, на этот раз уже без всяких секретных сестринских жестов, Керри вытянула из сумки, висящей у нее на поясе, маленького котенка.
        Сам серый, с дымчатыми зелеными глазами, он казался словно существом не от мира сего. Меня почему-то потянуло в его сторону, я вытянул руку, собираясь погладить маленького зверька, но тот встретил меня вставшей на дыбы шерстью и выпущенными когтями.
        -Он не любит чужаков, - Керри отошла от меня на шаг.
        А я стоял и смотрел на свою ладонь с четырьмя порезами и на необычного котёнка, слизывающего кровь со своих когтей. Вот ведь… И как эта маленькая зараза умудрилась обойти все мои защиты и оставить рану? Копилка странностей происходящего пополнилась еще одним необъяснимым пока фактом - но, увы, времени разбираться со всем этим у меня пока просто нет.
        -Кот, нам пора! - я так увлекся разглядыванием ранок на своей руке, что не сразу заметил, как сестры подошли к транспортной капсуле. Так странно, словно пара секунд вылетели из жизни…
        -Да, я готов. Отправляемся в действующую армию или планы меняются? - я скосил взгляд в сторону сестры Сафи и ее питомца.
        -Нет, несмотря на твое самодурство, лик обмана вроде бы не пострадал, - ранни принюхалась. - Да, он ослаб, но все еще цел. Так что отправляемся в корпус Мисни, там должен быть Тревор, и тогда тебя будет ждать следующий этап развития.
        -Тревор - это тот, с кем мне следующим придется сразиться? - я вычленил из слов Сафи самое главное.
        -Да, - девушка не стала уходить от ответа. Прекрасно, похоже, она созрела для откровенного разговора.
        -Почему? Зачем мне нужно было сражаться с Хармси? Почему теперь объявляется охота на Тревора? Ты говорила, что после первого этапа сможешь ввести меня в курс дела.
        -Может быть, позже? Когда уберемся в безопасное место?
        -Если твое прикрытие провалится, то и в армии у нас вряд ли получится скрыться. А если нет, то пара минут точно ничего не решит. Рассказывай!
        -Ладно, - Сафи тяжело вздохнула, потом бросила немного встревоженный взгляд на Керри и, наконец, заговорила. - Все дело в тех, кто блокировал использование истинных стихий. Тайный орден Болота, как они себя называли…
        -Раньше ты говорила, что никто не знал, почему пропал доступ к стихиям после прорыва Хаоса.
        -Да, это официальная версия. Но еще мой прадед смог выяснить об ордене Болота. Он же узнал о трех родах, что точно там состояли. Отец смог вычислить еще один… Именно поэтому я стала работать на Торговую федерацию: не только потому, что у семьи не было денег, но и потому, что Хармси был одним из двенадцати.
        Глава 11. Прикрытие
        Я прикинул, меняют ли вновь открывшиеся обстоятельства известную мне картину мира… Пока непонятно.
        -И убийство членов этих двенадцати семей как-то помогает укрепить контакт со своей стихией? - я задал Сафи первый из появившихся у меня вопросов.
        -Все верно. Поэтому твой лик стал ближе к тебе после смерти одного из тех, кто отлучил его стихию от нашего мира. И если бы ты не начал делать глупости, то…
        -Чиф говорит мне, что кто-то сюда идет! - Керри прижалась ухом к двери.
        -Уходим! - Сафи тут же бросилась внутрь транспортной капсулы и секунд на десять замерла над пультом, программируя наш последующий путь и брызгая на него кровью из разных колбочек, видимо, подтверждая все введенные ею данные.
        -Что ты делаешь? - мне очень хотелось самому задать этот вопрос, но за меня это сделала Керри.
        -Готовлю наш отход, - Сафи продолжала колдовать над панелью управления. - Эта капсула должна будет выйти из сети здания, не вызвав тревоги, потом пересечь город и попасть на межмировые магистрали. Знали бы вы, чего мне стоили эти пропуска и за сколько бы их можно было перепродать сейчас, в военное время…
        Я не сразу это осознал, но потом понял, что Сафи взяла и пошутила про деньги. В такой ответственный момент - похоже, нахождение рядом сестры позволило ранни снова почувствовать себя не просто мстителем, мессией или заговорщиком, а самой обычной девушкой. Если это на самом деле так, то мы точно не зря сюда заглянули. Впрочем, кого я обманываю - да, я за рациональные поступки, за планирование и строгое следование целям, но если бы у меня появилась возможность снова собрать свою семью, я бы ничего для этого не пожалел…
        Я так и не додумал эту мысль до конца, неожиданно осознав, что буквально несколько часов назад сам же и отказался от семьи в лице Кейси и Майи, оставив их одних и отправившись вслед за Сафи сюда, в Ра. И о чем я только думал? Может быть, еще не поздно все переиграть?..
        Ай, что-то кольнуло… Я не заметил, как шагнул в транспортную капсулу вслед за сестрами, и потер неожиданно зачесавшуюся ладонь. В том самом месте, где меня царапнул котик Керри…
        Так, о чем это я сейчас думал? Нас ждет армия, Тревор - и надо будет выжить и постараться, чтобы на этот раз все обязательно получилось. За стенками капсулы началось мельтешение - сначала серые тона здания, потом небесно-голубые города и, наконец, черно-красные, когда мы выбрались за границу Ра.
        -Где мы? - я обнаружил, что мы высадились на вершине холма рядом с собранной из каменных блоков крепостью.
        Ну, или как можно назвать укрепление, внутри которого собрались воины с родины Сафи. Причем вокруг нас висел туман, словно мы внезапно оказались в болоте или же…
        -Это небольшой искусственный мир, созданный на границе настоящего, - ранни махнула рукой куда-то за крепость, и, присмотревшись, я увидел, что клочьями тумана проступает широкая красная равнина. - Там, за проходом, должен быть Лобин, планета, на которой сейчас столкнулись все основные силы этой войны. Ну, и наши, соответственно, решили присмотреть за тем, как будут развиваться события.
        -Что за силы? Я так понимаю, ты успела где-то узнать детали? - я склонил голову набок и внимательно посмотрел на Сафи.
        -Все верно, она уже в курсе, потому что я скинула ей отчет! - с возвышающихся рядом с нами стен на землю спрыгнула Олеся и яростно, совсем не по-женски сплюнула на землю. - Хотя это чудо, что я выжила и смогла это сделать! Нет, ну это же надо было додуматься - отправить меня, вестницу Хаоса, в армию, которая как раз с моей стихией и сражается! Хорошо еще, что здесь не оказалось никого достаточно сильного, чтобы справиться с моей маскировкой. Да и сопроводительные бумаги, что ты мне дала, оказались на уровне…
        -Ну, так изначально я их для себя готовила, - Сафи довольно улыбнулась.
        -Олеся, рад, что ты справилась, - я снова поприветствовал свою старую подругу. Вроде бы совсем недавно виделись, но столько всего уже успело произойти, что кажется, будто это было не то что вчера, неделю назад. - Но давайте к делу! Мне тоже интересно знать, что же тут творится. Или у нас проблемы?
        -Нет проблем, - Олеся помотала головой. - Если что, перед вами командир этого гарнизона, и о прибытии секретного подкрепления, думаю, все уже в курсе. Единственное, что меня смущает, так это грядущее заседание штаба, куда мне нужно явиться. И, боюсь, там будут ранни, которые легко раскусят мою маскировку. Впрочем, наверно, ничего страшного не случится, если я разок пропущу это сборище…
        -Нельзя! - тут же оборвала девушку Сафи. - Именно на этой встрече тебе нужно будет познакомиться с нужным ранни и свести его с Котом.
        -Но как мне это сделать? Меня же там моментально…
        -Стоп! - я так и не получил ответа на свой вопрос и был крайне недоволен тем, что девушки опять убежали вперед. - Давайте по порядку: введем для начала меня в курс дела, а потом уже будем обсуждать, что делать дальше.
        Керри чему-то хихикнула после моих слов, но я пока не стал обращать внимание на малолетнюю «шпильку». Как я и сказал вслух, надо во всем разбираться постепенно.
        -Ты спрашивал, какие тут силы? - Олеся потерла лоб. - С одной стороны это Хаос. После того, как Сабутей воцарился на Атисе, он нагнал туда столько своих сторонников, что моментально выдавил с планеты всех своих врагов. Операция заняла меньше часа, но это и неудивительно, учитывая, сколько он к ней готовился. В общем, Хаос отступил во внешние миры, Сабутей двинулся за ним, прикрывая территории присягнувших ему планет и пытаясь загнать силы вестников на территории, что отказались к нему присоединиться. Итого три силы: Хаос, Сабутей и сопротивление.
        -Четыре, - Сафи поправила Олесю.
        -Ра, вроде бы, не планируют участвовать, так что я их и не считала, - не согласилась вестница.
        -А я и не про них, - Сафи улыбнулась, а Керри обняла сестру, судя по всему, довольная тем, что та оказалась умнее этой неизвестной чужачки. - Этот мир, Лобин. Еще когда Союз был един и Сабутей тихо сидел на Атисе, они отказались идти за всеми и стали жить сами по себе. У них не так много сил, но тем не менее их правители уже какое-то время сдерживают силы всех остальных участников этой заварушки, так что лично я не стала бы сбрасывать их со счетов.
        -Комендант! - прерывая наш разговор, на крепостную стену забежал встревоженный ранни и позвал Олесю. - Твари Хаоса с той стороны словно бы взбесились и начали скапливаться у перехода. Такое чувство, что они догадались о нашем существовании, и если так пойдет и дальше, то очень скоро они пробьют сюда путь!
        Ранни замолчал, а я задумался о том, что дело тут может быть не только в случайности, но и в том, что монстры могли почуять во мне «врага». Недаром же я получил это достижение, обещающее мне ненависть со стороны всех созданий Хаоса. И вот пришла пора встречаться с последствиями.
        Глава 12. Ненависть
        -Я разберусь, - Олеся деланно спокойно отмахнулась от одного из своих якобы подчиненных и посмотрела на нас. - Ну что, с диспозицией мы разобрались, теперь надо решать, что делать дальше. А то из-за кое-кого тут неспокойно.
        Девушка неодобрительно покосилась в мою сторону. Ну точно, она же сейчас тоже пользуется силой Хаоса, так что должна видеть мою метку «врага». А вот Сафи, кстати, не в курсе, вон как недовольно переводит взгляд с Олеси на меня и обратно, пытаясь понять, о чем это мы.
        -Значит, теперь ты не против прогуляться на собрание штаба? - наконец, ранни закончила игру в гляделки и нанесла ответный удар. Получилось неплохо, Олеся аж поморщилась.
        -Если сравнивать это с последствиями от встречи с вестниками, которые скоро могут сюда нагрянуть, то да. Я выберу штаб… тем более, у тебя же есть план?
        -Есть, - Сафи кивнула. - Тебя там прикроет Кот.
        А вот это неожиданно. Я слушал девушек и краем глаза вглядывался в происходящее по ту сторону этого небольшого аванпоста Ра. И тварей Хаоса там действительно становилось все больше и больше. Кстати, если они пришли сюда с других направлений, где до этого сражались с теми, кто пошел против Сабутея и фактически поддержал меня, то можно сказать, что, просто прибыв на передовую, я уже помогаю своим.
        Вот только что там Сафи имеет в виду под прикрытием?
        -Я не умею скрывать силу ни у себя, ни у других.
        -Тут нечего уметь. Призываешь лик - он сам ограничен по времени, но вот если оторвать немного силы, как я учила, то ее хватит уже на несколько часов. Так вот с помощью этого кусочка, помещенного в ауру твоей подруги, ты устроишь такие помехи, что считать ее вообще никто не сможет.
        -А мне это не повредит? - тут же уточнила вестница.
        -Детей не будет. В ближайшие полгода, - Сафи ответила абсолютно серьезно, и Олеся так же серьезно кивнула ей в ответ.
        -Понятно, - девушка как будто еще о чем-то задумалась, но в итоге не стала это говорить вслух.
        -Запомните, в штабе собираются коменданты таких вот контрольных пунктов из разных миров. Все отчеты собираются с помощью приборов, так что говорить там ничего не придется. Нужно просто послушать небольшую лекцию со стратегическими целями на ближайшие дни. Ну, и еще можно обратиться с дополнительными запросами, если они появились. И вот последней опцией вам и нужно будет воспользоваться…
        -Так кто этот Тревор, что тебе нужен? - спросила Олеся.
        -Тревор О’Нил, заместитель начальника отряда особого назначения. Если проще, один из главных по убийцам. Заставить его пойти с вами можно, рассказав о какой-нибудь любопытной, но при этом недостаточно опасной цели. Чтобы суметь его одновременно заинтересовать и не спугнуть. Учитывая, что думать о последствиях нам не нужно, можете врать ему что угодно. Просто выманите его за пределы огороженных миров, и там уже Кот сможет бросить ему вызов.
        -Вроде бы все понятно, - Олеся задумалась, не упустила ли что из виду.
        Я же в это время старательно пытался понять, смогу ли я прикрыть вестницу с учетом того, что мой лик изменился, и отрывать его силу, как этого от мня ждут, с нулевой синхронизацией я просто не могу. В теории эта проблема не решалась никак… Нужна была практика, чтобы для начала хотя бы просто понять, на что я способен.
        -Есть проблема, - я наклонился и тихо прошептал эту фразу на ухо Олесе.
        Сафи тут же напряглась в надежде услышать продолжение - с ее способностями ни капли не удивлен, что она успела среагировать, вот только было уже поздно. Больше я ничего не говорил. Не стоит ранни знать о моих новых особенностях, а уже сказанного и так достаточно, чтобы моя бывшая напарница сделала правильные выводы. Олеся достаточно осторожна, и даже без деталей должна понять, что напрямую следовать только что оговоренному плану теперь не стоит. Думаю, она догадается, что самым разумным будет устроить нам небольшую промежуточную высадку по пути в точку назначения.
        Так и случилось. Оставив Сафи с сестрой готовиться к грядущему нападению монстров Хаоса - впрочем, думаю, после моего ухода тут все затихнет - мы с Олесей, играющей командира этого аванпоста, дошли до специального защищенного портала и перенеслись в следующую точку. Это оказался еще один искусственный мир армии Ра, только вместо крепости тут были руины, а вместо живых ранни - трупы.
        -Одна из выслеженных и уничтоженных баз, о которых мне рассказывали, - Олеся обвела рукой место, где мы очутились. - Но сейчас, пусть ненадолго, нас никто здесь не должен будет потревожить. Что ты хотел сказать? Какие у нас проблемы?
        -Ты видела Сафи, ее синхронизация со Смертью явно влияет на нее, и мне бы не хотелось повторить ее ошибки, - я начал почти с правды. - Поэтому я не стал повышать свой лик, как она думает, и те возможности по отделению его части мне не доступны.
        А во второй части своего рассказа я уже немного отступил в сторону от истины.
        -То есть вся эта авантюра с Тревором не имеет смысла? Кстати, а зачем вам нужен именно он?
        -Это одна из причин, почему я все же хотел бы с ним встретиться… - и опять я умолчал о том, что Сафи уже поделилась со мной рассказом о двенадцати семьях ордена Болота, запечатавших истинные стихии. Впрочем, кто сказал, что она все это не выдумала, и только проверка на практике поможет мне понять, так это или нет?
        -А что с моим прикрытием?
        -Позволь, я попробую что-то придумать с моими нынешними силами.
        Я подождал, пока Олеся кивнет в ответ, и медленно коснулся ее своей ладонью, а потом призвал свой лик. Теперь надо почувствовать силу, понять, как она работает… Итак, у меня есть словно бы два режима: один стандартный, другой новый, который кроме меня, похоже, еще никто не использовал. И надо бы попробовать переключиться на него.
        -Ты что творишь? - Олеся отпрыгнула в сторону, яростно сверкая глазами.
        Упс, похоже, мой лик с его рассинхронизацией подействовал на девушку и без моего непосредственного участия. Даже интересно, что же он такого натворил, если Олеся так разозлилась. Я вот в логах ничего такого не вижу…
        -Что он сделал? - я постарался сделать акцент на том, что лично я тут ни при чем, и, кажется, это сработало. Олеся перестала считать врагом именно меня.
        -Он начал вмешиваться в работу Хаоса в моем теле… Понимаешь, еще десять секунд контакта, и я бы утратила контроль над своей силой!
        Десять секунд, и она бы утратила контроль - в голове быстро начали складываться такие знакомые цифры.
        Глава 13. До конца
        Сейчас у меня десять процентов рассинхронизации. Если предположить, что я могу передавать их при касании, то не они ли за десять секунд должны будут сделать ту же Олесю, между прочим, вестницу Хаоса и хранительницу Предела, абсолютно беспомощной? А что будет, когда я доведу этот показатель до сотни? Одно касание, и любой мой враг превращается в обычного смертного?
        Не о таком ли абсолютном оружии, что смогло бы изменить баланс сил в мире, я всегда мечтал?.. Впрочем, пока все это просто догадки. На практике может быть огромное количество условий и осложнений, но, черт побери, уж больно заманчиво выглядят перспективы.
        -Кот, прекрати улыбаться! Ты меня пугаешь! - я почувствовал нотки страха в голосе Олеси.
        Так странно, это она-то и боится. Но, вообще, наверно, стоит взять себя в руки и успокоить мою напарницу. Тем более что мне очень хотелось бы продолжить эксперименты.
        -Прости, - я постарался успокоиться и сам. Когда собеседник нервничает, это самый оптимальный ход, чтобы не усугубить ситуацию. А если повезет, и тот начнет тебя зеркалить… Ну вот, Олеся вроде бы выдохнула.
        -Так что это было?
        -Обман, сила моего лика. Ты помнишь, как он в Пределе изменил хаос вестника на порядок? Так вот сейчас я попробовал ослабить его воздействие, чтобы он не менял, а просто убирал твою силу.
        Я выдал немного подправленную версию произошедшего, но явных нестыковок в ней вроде бы не было.
        -И надолго он это делает? - тут же поинтересовалась Олеся. - Ты же понимаешь, что если мы сможем провернуть этот финт, то вот оно решение проблемы со скрытием моей силы на совете штаба.
        -И ты готова отправиться туда, временно отказавшись от всей своей силы? - спокойствие девушки меня чертовски удивило.
        -Не от всей, только от Хаоса, - тут же уточнила Олеся. - Ну, и учитывая, что я решила ради тебя пойти против целой стихии, причем какой, знаешь ли, уже как-то поздно думать о проблемах с доверием. Тут уж либо мы справимся, либо я допустила самую большую ошибку в своей жизни.
        Вот что за ужасная ситуация! Мне, конечно, приятен такой акт доверия. Но что это за привычка брать и перекладывать ответственность на кого-то другого! Мне, черт побери, тоже порой хочется пустить все на волю течения, и будь как будет… Вот только я уже давно не ребенок, чтобы иметь возможность позволить себе такие вольности. Все! Рядом больше нет тех, кто мог бы присмотреть за мной и исправить неизбежные в таком случае ошибки.
        -Спасибо, - несмотря на не самые приятные мысли о прошлом, вслух я сказал именно то, что было нужно. Показывать слабость я тоже не имею права. - Тогда сейчас мы попробуем еще раз запечатать твою силу, только ты внимательно отслеживай все сообщения и тут же мне их дублируй. Хорошо?
        -Подожди, - Олеся схватила меня за руку. Все-таки довериться мне девушке не так просто, как она пытается показать. - У меня такое чувство, что эффект от твоей силы не прошел до конца. Точно, раньше я не обращала на этой внимание, но сейчас, если знаешь, что искать, это очевидно.
        -Мне пока нет.
        -Твой лик действует на меня даже без касания, пусть на тысячные доли процента, но его влияние ощущается, отражаясь в моем Хаосе.
        Интересное открытие. Очень! Ведь в описании моего статуса как раз было сказано, что способность рассинхронизации действует без ограничений по времени, и вот как это проявилось.
        -Как думаешь, что будет, если я полностью заблокирую эту силу? - в голове появилась интересная идея, и я решил продолжить наши эксперименты. - Только выложи все свое оружие… Даже нет, возьми в руки вот этот нож.
        Я протянул Олесе самый простой из своих клинков, без каких-либо особых способностей.
        -Ну, давай, - девушка сначала растерялась, но потом сосредоточенно кивнула, видимо, тоже догадавшись о возможных последствиях моей задумки.
        На самом деле цепочка выводов тут довольно простая. У меня есть титул «враг», который заставляет созданий Хаоса на меня нападать. Проверено на монстрах с Лобина. И есть Олеся, которая теперь тоже относится к этой стихии и на меня не реагирует. В чем разница между девушкой и другими посланниками Хаоса? Я вижу только два ответа на этот вопрос. Ее разум и влияние моего лика. В итоге шансы пятьдесят на пятьдесят, что при отмене этого самого воздействия она на меня набросится.
        -Готова?
        -Да.
        Вы полностью заблокировали силу лика обмана
        Длительность - 1:59
        Забавно, при обычном использовании этой силы счетчик работает при активации лика. В случае же рассинхронизации все наоборот. Не хочешь, чтобы она работала - выбирай время и место с умом… Но это мелочи, сейчас важнее понять, как там Олеся. Я внимательно всмотрелся в глаза девушки.
        -Пока ты на меня нападать не планируешь, - сыграем в капитана очевидность, а то пока новоявленная вестница стоит без движения, словно зависшая программа.
        -Усыпляю бдительность, - перед лицом просвистел клинок выданного девушке кинжала.
        Есть, мой план сработал. В стрессовой ситуации, увидев «врага», на которого обязана напасть, Олеся использовала первое попавшееся под руку оружие. К счастью, таким простым ножом мне не навредить, а для использования каких-то других способностей у девушки уже просто не было времени. Не теряя ни секунды, я отменил блокировку способностей лика, и взгляд Олеси тут же прояснился.
        -Это было круто! - без всякой паузы выдала она. - Ты был прав, твоя аура тебя прикрывает. Без нее глаза горят, мозги отказывают, хочется пустить слюни и вырвать тебе горло, несмотря ни на что. Очень бодрящее ощущение.
        Я на всякий случай еще раз внимательно осмотрел девушку, проверяя, точно ли с ней все в порядке. Но потом вспомнил - это же Олеся… Она всегда такой была. Вернее, была раньше, потом это куда-то делось и вот сейчас вернулось обратно. Не скажу, что я особо этому рад, но я ее такой знаю уже давно, и в какой-то мере это даже успокаивает.
        Глава 14. Крюк
        -А из нас получается неплохая команда, - неожиданно заключила Олеся.
        Меня же сейчас больше интересовало кое-что другое.
        -Смотри, - я попытался объяснить девушке свою мысль. - Под воздействием моего лика твоя сила не подвергается воздействию того, чему должен подвергаться Хаос… Может быть, и сканеры в штабе тебя в таком случае не возьмут? И мы зря, получается, вообще обо всем этом беспокоились.
        -А ведь и правда, - Олеся около минуты изучала свои показатели. - Обычная проверка не должна будет ничего выявить, ну а на полное сканирование мы просто постараемся не нарываться.
        -Постараемся, - я с трудом подавил смешок, что-то в последнее время я уж как-то слишком расслабился. И с чего бы это?
        Решив лучше себя контролировать, я последовал за Олесей, открывшей проход теперь уже точно в нужное место. В точку, где расположился штаб корпуса Мисни, который отвечал за проведение операций Ра во внешних мирах. Как оказалось, это был очередной искусственный кусочек суши, зависший рядом с какой-то планетой - похоже, ранни в отличие от других миров отточили эту технологию до совершенства и теперь использовали повсюду. А что, очень удобно - почти никаких ограничений по пространству, можешь наблюдать за происходящим, не боясь, что тебя заметят или заденут. В крайнем же случае, если враги окажутся излишне наблюдательными, всегда можно будет укрыться за стенами или даже отступить в другое, еще никем не обнаруженное укрепление.
        -Кстати, ты знаешь, как местные делают такие штуки? - я осторожно ткнул Олесю в бок, пока она показывала документы двум подошедшим к нам ранни.
        -Хорошо развитые личные планы, пожертвованные на общественные нужды, - девушка прошла сканирование и толкнула уже меня под свет специально установленной для проверки гостей пирамиды. Возможно, когда-то подобного и было достаточно, но сейчас эта технология явно отстала от возможностей маскировки… Впрочем, не стоило ждать современных подходов от тех, кто считает себя выше других и не видит особой необходимости торопиться с развитием.
        -Подожди, - мы как раз вышли из приемного блока, когда я задал следующий вопрос. - А разве не опасно вот так вот делиться своими личными планами? Если что-то пойдет не так, и это место придется оставить, вряд ли его хозяин обрадуется.
        -Мертвецам обычно все равно, - Олеся беззаботно бросила в ответ эту фразу, а я в очередной раз понял, что чуть не допустил ошибку, начав считать ранни уж слишком человечными. Нет, жители изначальных миров совсем не люди, у них другая мораль, другие ценности, другое отношение ко всем вокруг. И подходить к ним с обычными мерками - это огромная ошибка.
        Мы шли по лагерю, и я смотрел, как рядом ходят ранни в военной форме. По другую сторону искусственного мира кипит война: сотни тысяч людей и монстров сталкиваются друг с другом, сражаются не на жизнь, а на смерть. И пусть лично я не особо понимаю цели всей этой войны, но от того, как ранни вокруг ходят и смеются, словно ничего не происходит, хочется сжать до боли кулаки, отбросить в сторону осторожность и…
        -Кот, - до меня донесся голос Олеси, - ты как? А то замер, потянулся за чем-то в невидимый карман. Мне показалось, ты сейчас на кого-нибудь набросишься.
        -Все нормально, - я помотал головой.
        Не знаю, что на меня нашло, но я ведь сейчас чуть было не сорвался, поставив на кон успех операции и свою собственную жизнь. Черт, каким глупым был бы этот конец…
        -Тогда идем, - Олеся дернула меня за руку. - Нам нужно то большое здание в центре крепости. Кстати, Сафи все рассказала правильно, туда впускают комендантов вроде меня в сопровождении адъютантов, так что не забудь о своей новой роли.
        -Хорошо.
        Я склонил голову и, приотстав от девушки на пару шагов, как бы подчеркивая тем самым ее главенствующую роль, двинулся следом. Центральное здание крепости походило на гриб: нижние этажи - это лестницы и коридоры, где нас еще пару раз просветили сканерами и проверили документы, а верхнее широкое помещение оказалось огромным залом с круглым столом посередине.
        Приветливые организаторы тут же отвели нас к нашим местам, а рядом тем временем начали присаживаться и остальные командиры. Хорошо все-таки, что их тут много, около сотни, так что вряд ли кто-то обратит внимание на совсем уж новое лицо в их рядах. Да и начало уже близко… Но все-таки как же нам повезло, что ранни уж слишком полагаются на превосходство своих способностей над всеми остальными и даже не допускают возможности того, что их могут обмануть.
        -Посмотрите, как хорошо смотрится адъютант генерала Мисни в своей новой форме. Конечно, ее ругали за ослабление защиты, но какой внешний вид. Он точно стоит этих жалких пяти процентов эффективности, - сидящий рядом с Олесей ранни постарался втянуть ее в разговор, но девушка благоразумно не стала его поддерживать.
        Все правильно, допустить ошибку и выдать себя слишком легко, чтобы давать себе на это шанс. Но все же… Ранни оказались еще хуже, чем я о них думал! Армия, которая должна быть в курсе всех грозящих их миру опасностей, которая должна думать, прежде всего, о врагах, что угрожают Ра - как оказалось, ее командиров больше волнует их внешний вид. Если в Атисе в свое время творилось то же самое, я ни капли не удивлен тому, что он в итоге пал.
        -Начинаем! - генерал Мисни вышла вперед, прогремев на весь зал и заставив всех комендантов прекратить идущие шепотом разговоры. Что ж, похоже, в этой армии есть хоть кто-то, не забывший, где они находятся и зачем взяли в руки оружие.
        Конечно, я не идеализирую эту дамочку с короткой стрижкой и эполетами на плечах. Она допустила, что ее подчинённые думают о моде, а не о врагах, что ее солдаты полагаются на старинные артефакты и не хотят думать головой… Но хотя бы она этим недовольна, и, возможно, в будущем ситуация станет немного лучше. Вот только хватит ли этого для того, чтобы Ра удержал свои позиции и чтобы его возможное падение не утянуло за собой всех остальных?
        -Коротко о ситуации на фронтах, - генерал сделала шаг назад, и вперед вышел ее адъютант, вводя нас в курс последних новостей. - Лобин до сих пор удерживает свои границы, но его правителям пришлось самим принимать участие в боях. Как оказалось, это обычные внешники, лишь недавно открывшие себе силу князя. Тем не менее, их сила разрушения и теней оказалось очень сильна. Есть подозрение, что они могут быть одними из слышащих свои стихии, так что в ближайшее время будет разработана операция по их устранению. Комендантам крепостей с девятой по пятнадцатую надо приготовиться выделить людей в группу поддержки для этого направления.
        -Изобрази, что делаешь заметки, - до меня донесся голос Олеси.
        Справедливое замечание - похоже, среди адъютантов я был единственным, кто вольготно позволял себе только слушать вместо того, чтобы сразу конспектировать столь мудрые речи. Но начало совещания уже получилось интересным… Силы разрушения и тени - а могут ли обладатели этих стихий быть теми, о ком я только что подумал? Старые знакомые с Земли, что предпочли не участвовать в последних событиях, а отправиться дальше в поисках приключений?
        Глава 15. Приманка
        Адъютант Мисни закончил свое выступление о текущей ситуации, и вперед вышла сама генерал, рассказывая уже о будущем и о том, что ждет солдат ее корпуса дальше… Вот только, если коротко, то, не считая операции на Лобине, ранни планировали выжидать и не поддаваться на провокации.
        -Кот, у нас проблемы, - неожиданно Олеся опять меня позвала и постаралась незаметно указать на одного из комендантов по ту сторону стола. - Тот тип с черной бородой, видишь его?
        -Да. А что с ним не так?
        -Он тоже… - дальше Олеся скомкала произношение слова «вестник» так, чтобы сидящие рядом ранни, даже если бы они подслушивали наш разговор, ничего не поняли.
        -Как ты поняла?
        -Мы видим друг друга! И, боюсь, он может устроить нам неприятности. Он не отказывался от Хаоса, так что наверняка уже в курсе о моем бегстве…
        -Думаешь, он тут тоже шпионит? - в отличие от Олеси, которую взволновала мысль о возможной охоте на беглянку, меня больше интересовала практическая сторона вопроса.
        -А что ему еще тут делать? Он силен, смог прикрыться и без помощи твоего лика, как это потребовалось мне…
        -Можешь положить обе свои руки себе под попу? - моя неожиданная просьба поставила девушку в тупик.
        Пришлось даже ее поторопить, потому что бородач, на которого указала бывшая вестница, как раз поднял руку, прося предоставить ему слово.
        -Сделано, - Олеся явно чувствовала себя неудобно, выполнив то, о чем я ее просил.
        Но плевать на мелкие условности. Главное, что у ее визави руки над столом, а значит, он сумеет среагировать на мой поступок, быстрее, чем Олеся.
        Вы полностью заблокировали силу лика обмана
        Длительность - 1:24
        Я активировал блокировку своей способности буквально на пару секунд. Этого хватило, чтобы моя метка «врага» сработала. Олеся тут же освободила свои руки, попробовала призвать какую-то убийственную силу, но остановилась, успев вернуть себе контроль над телом, так и не доведя дело до конца. А вот бородач, не сумев правильно среагировать на ситуацию, поддался инстинктам, призвавшим его убить «врага Хаоса», где бы он его ни увидел, и призвал клинок своей стихии, забыв о том, где находится.
        -Это вестник! Он использует пламя Хаоса! - сидящий рядом пухлый комендант тут же среагировал и скатился под стол.
        Остальные вскочили на ноги, окна распахнулись, и через них в зал тут же влетели стражи крепости, хлопая призванными крыльями.
        -Кто ты? Покажи свое истинное лицо! - генерал Мисни вышла вперед и требовательно посмотрела на провалившегося шпиона.
        -Если дама просит, - бородач поднял руку и, ухватив себя за макушку, сорвал верхний слой кожи. - Так забавно, ваша система безопасности совершенно не учитывает методы маскировки ваших бывших соседей. Простейшая искусственная кожа, а ваша система защиты уже спасовала… И пусть вам удалось заставить МЕНЯ проявить себя, но что вы будете делать с соглядатаями Сабутея?
        Вскинув руку вверх, этот незнакомый мне вестник с седыми волосами и старым морщинистым лицом сбил потолок, попросту уничтожив всю верхнюю часть здания, и взлетел в воздух.
        -Кто это? - я тихо поинтересовался у побледневшей Олеси. Судя по виду девушки, новый истинный облик этого вестника ей знаком.
        -Гейб Зовин, - она произнесла это имя с непонятным для меня благоговением. И когда, спрашивается, она успела им проникнуться? - Он был лидером вестников до тех пор, как Ангус Мерилл победил его на дуэли. И пусть сейчас его разжаловали, все равно он остается одним из сильнейших в наших рядах. В их рядах…
        Девушка поправилась, а Зовин, как оказалось, уже успел позвать себе подмогу. В небе над крепостью появилось около сотни порталов, и из них начали один за другим вылетать крылатые вестники Хаоса. Кажется, тут становится горячо.
        -Может быть, нам стоит укрыться? - я огляделся по сторонам, но, к моему удивлению, после того, как Зовин не стал сражаться, а решил отступить, все вокруг успокоились.
        -Наверно, не стоит спешить, - Олеся тоже выглядела удивленной.
        Впрочем, ситуация довольно быстро прояснилась. Как оказалось, все вызванные Зовином вестники пришли не атаковать крепость, а прикрывать отступление своего командира. Они даже не пытались снизиться, только отгородились общим щитом от ранни, пытающихся расстрелять их из установленных на стенах орудий. Кстати, надо бы потом как-нибудь посмотреть, что это за штуки.
        Вот, несмотря на все усилия хаоситов и высоту, что они старались удерживать, пару раз эти похожие на многозарядные стрелометы орудия смогли пробить их защиту, и парочка гостей упала вниз бессильными тушками - впрочем, главного они добились, несмотря на эти потери. Зовин без особых проблем вышел из зоны поражения крепостных орудий, никто не решился его преследовать, и вот через новый большой портал вестники Хаоса покинули территорию Ра. Похоже, как и жители изначального мира, они тоже не особо горели желанием переводить конфликт из холодной стадии в горячую.
        -И что? Мы так и будем сидеть? Генерал, как насчет того, чтобы все-таки соизволить открыть рот и объявить погоню? - словно специально дождавшись, пока гость из Хаоса скроется, один из сидящих рядом с Мисни ранни вскочил на ноги. Интересно, а чего он молчал, пока обсуждать преследование действительно имело смысл? Ох, что-то мне подсказывает, что вся эта праведная речь не более чем часть давно начатой борьбы за власть.
        Кстати, интересно, кто этот моложавый ранни с длинными волосами? В отличие от остальных комендантов он одет не в стандартный защитный доспех, да и, критикуя вроде бы как своего командира, чувствует себя уж больно вольготно.
        -Сядьте, Тревор. С вами эту ситуацию мы еще обсудим лично, - генерал устало махнула рукой, а я еще внимательнее оглядел моментально успокоившегося ранни.
        Вот, значит, как выглядит наша с Олесей цель. Мы с девушкой переглянулись, скривив одинаково презрительные гримасы - похоже, ни мне, ни ей он совсем не понравился. И поставленная Сафи цель по его устранению начинает выглядеть уже гораздо привлекательнее, чем раньше.
        Глава 16. На живца
        -А теперь в свете всего произошедшего, - генерал Мисни тем временем опять заговорила, - я попрошу вас всех задержаться и пройти процедуру полного сканирования. Уверена, вас ждут в ваших крепостях, но эти полчаса задержки точно навредят нам меньше, чем возможный предатель на столь важном посту.
        Генерал сделала вид, что высказывает просьбу, но никуда не девшиеся крылатые стражи крепости как бы намекали самым упертым, что отказавшимся тут будут совсем не рады.
        -Кот, - Олеся яростно дернула меня за рукав. - Наша защита при детальной проверке ничего не сможет скрыть! Надо что-то делать!
        -Есть идеи? - вообще, у меня есть одна, но будет лучше, если столь опасный вариант предложит сама Олеся. Тем более что, я уверен, она и так о нем думает.
        -Да согласна я! Не тяни! - девушка яростно рявкнула чуть ли не во весь голос.
        И я, присев на корточки, чтобы моего лица не было видно, активировал свой лик и приложил руку к коленке Олеси. Теперь подождать десять секунд, и вся сила Хаоса на какое-то время покинет тело девушки, так что можно будет не бояться никаких проверок. Вот только, судя по раздающемуся сверху скрипу зубов, процедура эта совсем не безболезненная.
        Вы заблокировали силу Хаоса Олеси Морозовой на 2 часа
        Путь князя увеличен на 20% с 70,8% до 90,8%
        Добавлено 2 очка улучшения способностей князя
        Совершенно неожиданно для меня действия по выкачиванию Хаоса из Олеси принесли проценты развития силы князя. Еще пару дней назад я бы радовался, что почти дошел до конца этого пути, но сейчас… Сейчас я знаю, что настоящий лик я могу использовать только пока не довел этот процесс до завершения. Потом сила князя все заблокирует - черт, теперь надо будет срочно выкраивать время и понижать свой прогресс, благо я хотя бы знаю, как это делать.
        -Ты как? - я поднялся на ноги и попробовал поймать взгляд Олеси. Как же растерянно она сейчас выглядит.
        -Нормально. Только вся эта неопределенность… - казалось, что девушка смотрит не на меня, а мимо - словно бы в бесконечность. - Я чувствую себя такой пустой… Вот бы просто знать, когда силы ко мне снова вернутся.
        -Два часа, - я не стал делать секрета из этой информации, и девушка тут же облегченно выдохнула.
        -Не врешь?
        -В таких мелочах - никогда, - я улыбнулся, и Олеся, наконец, смогла расслабиться.
        Вовремя! Нас как раз вызвали в центр зала, и адъютант генерала прошелся вдоль наших тел какими-то плоскими артефактными палочками.
        -Чисто, - он кивнул не столько нам, сколько Мисни, а потом опять повернулся к залу. - Комендант Зорош, прошу сюда.
        Мы тут же поспешили отойти в сторону, и я неожиданно обнаружил, что неподалёку от нас расположился Тревор О’Нил, решивший подзадержаться и понаблюдать за проверкой. Вот он идеальный момент, чтобы заговорить с ним. Надо только придумать, как именно мы будем выманивать его за территорию, контролируемую Ра.
        -За мной должок, - Олеся словно почувствовала, что я задумал. - Смотри, как я все сейчас устрою.
        Я не успел ничего ответить, как девушка подошла к Тревору и вежливо его поприветствовала.
        -Я занят, - тот сразу же попытался от нас отвязаться, но куда ему против взявшей след девушки.
        -Я понимаю. Сначала я хотела рассказать о своем открытии генералу Мисни, но после случившегося начинаю сомневаться в ее компетенциях. А вот ваши слова… Они показали, кто тут по-настоящему заботится о деле Ра, - Олеся вывалила на своего слушателя ушат лести.
        И как удачно при этом вплела туда историю про генерала Мисни, которой она якобы теперь не доверяет. Кажется, именно этот момент и подкупил Тревора больше всего.
        -Рассказывайте, - он повернулся к Олесе и активировал артефакт, блокирующий возможную прослушку. Между прочим, одноразовый, что говорит о том, что нас как минимум восприняли всерьез.
        Теперь бы еще понять, что именно задумала моя напарница. А то я изначально, если честно, думал, что на совете мы только присмотримся к цели, а план будем вырабатывать уже когда разберемся в обстановке.
        -Вы же знаете, что Сабутей смог воплотить своего глашатая и ученика в тело обычного человека из внешнего мира. Так вот я нашла того, кто был учителем этого человека и через кого мы бы смогли вызвать того, кого раньше называли Петровичем, и заманить его в ловушку.
        Олеся замолчала, ожидая реакции на свои слова. Я же принялся судорожно просчитывать ситуацию. Да, глашатай Сабутей - хорошая цель для такого как Тревор. Еще не освоившийся со своими способностями, он является не самой опасной, но при этом очень ценной фигурой. Моя связь с ним - это тоже правда, и до конца операции сможет послужить гарантией моей безопасности. Единственное узкое место - это решимость самого Тревора. Рискнет ли он заполучить все лавры только себе или сдаст нас и поделится славой?.. Впрочем, после недавнего его поведения я бы на второй вариант не поставил ни копейки. А вот то, какую он с собой возьмет группу поддержки из своих подчиненных - это уже может стать проблемой.
        -Что ж, благодарю за содействие, комендант, - Тревор, наконец, заговорил. - С вами еще свяжутся, чтобы уточнить детали, но уже сейчас вы можете рассчитывать на мою личную признательность. Что же касается этого человека, то его я заберу с собой прямо сейчас.
        Ранни еще не закончил говорить, когда я почувствовал, как в мой карман скользнула рука Олеси и оставила там какой-то маленький круглый предмет. Я бы поставил на то, что это артефакт слежения. Значит, сейчас мне нужно будет пойти с этим слащавым типом, постараться, чтобы тот не натворил глупостей, а потом к нам заявятся Олеся и Сафи и обеспечат честные условия для дуэли. Что ж, вроде бы все разумно…
        Наверно, мне бы стоило хоть немного беспокоиться насчет успеха в будущей драке, но, учитывая, какие возможности передо мной открывает рассинхронизация, и, главное, то, что о них почти никто не подозревает, уверен, это будет совсем не сложно.
        -Конечно. Буду рада когда-нибудь в будущем работать под вашим началом, - Олеся попрощалась и импозантно удалилась, покачивая бедрами и напоследок намекнув, на какую именно благодарность она рассчитывает. Все как по нотам.
        Девушка блестяще справилась со своей задачей, и теперь, кажется, наступает моя очередь. Вот только почему меня начинают мучить сомнения, что ранни, занимающий пост как у Тревора, смог попасться на такую простую комбинацию. Нет, определенно, тут есть что-то еще…
        Глава 17. Добавка
        -Ну что, куда будем призывать Петровича? - я добавил в голос побольше энтузиазма и уставился на Тревора.
        -А с чего ты взял, что мы будем это делать? - собственно, вот и то, о чем я только что подумал. Улыбка на лице ранни сменилась хищным оскалом, а его рука сжалась на моем запястье как какие-то наручники.
        -Но зачем-то вы меня оставили…
        -О, поверь, у меня на это были причины, - Тревор подвел меня к транспортной капсуле, и я, не став сопротивляться, последовал за ним.
        Мелькнули уже знакомые цветные пятна от перемещения, и мы оказались на широкой покрытой камнями и разрушенными колоннами площади.
        -Территория старого города, - Тревор обвел рукой немного унылый пейзаж вокруг нас. - После начала этой войны нам пришлось несколько ужаться в плане территории, но здесь всё еще действуют сканирующие техники Ра, так что не стоит думать, будто подобное легкое запустение может помешать нашим бравым воякам перехватить потенциальных гостей.
        А этот длинноволосый франт любит поразглагольствовать.
        -Я не понимаю… - я только начал говорить, как он меня оборвал. Что ж, запишем Тревору в плюс полное отсутствие манер.
        -Мне показалось, ты мог подумать, будто я прибыл в такое тихое место, чтобы несмотря на все свои слова все же воплотить в жизнь план твоей подруги. Так вот не вижу смысла для подобных глупостей! Меня гораздо больше заинтересовала твоя способность вызывать агрессию адептов Хаоса. Мне ведь не показалось?
        Ага, значит, напор, наглость и наблюдательность - хороший комплект качеств. Но вот его самолюбование и болтливость тоже бросаются в глаза, и было бы глупо их не использовать.
        -Я не понимаю… - кажется, я начинаю повторяться, но разве столь прекрасная фраза, позволяющая разговорить кого угодно, не стоит того?
        -Я видел, на кого смотрел Зовин до того, как показал себя. А такой, как он, не допускает ошибок… Впрочем, сейчас мы все проверим на практике, - Тревор был явно настроен довольно добродушно и совершенно не стеснялся не просто болтать со мной, но и делиться своими мыслями. А мне нравится его компания!
        -Что проверим?
        -Как показали события последних суток, в моем отряде кто-то работает на Хаос, и мне бы хотелось выяснить, кто именно…
        Тревор еще говорил, а рядом с нами начали появляться новые и новые ранни - видимо, те самые его сотрудники, которых он так хотел проверить. Все в серых плащах, с унылыми лицами и ничего не выражающими глазами - как там говорила Сафи, этот тип у нас отвечает за убийц? Что ж, вполне в это верю.
        Итак, у меня есть понимание функции Тревора, его планов - теперь надо решить, хочу ли я и дальше ему подыгрывать. Мне ведь ничего сейчас не стоит поддерживать свою рассинхронизацию, блокирующую воздействие метки «врага Хаоса» - и пусть этот тип хоть до упора подводит ко мне своих подозреваемых. С другой стороны, помимо морального удовлетворения это ничего мне особо не даст. А так хоть ситуация продолжит развиваться, и, может быть, я еще смогу поймать свой шанс за хвост.
        -Это не сразу действует, что-то вроде накопительного эффекта, - я сделал вид, что со всем согласен, и принялся «объяснять» принцип действия моей силы.
        Пусть Тревор думает, что я хочу продемонстрировать свою лояльность (что, скорее всего, будет просто бесполезно), а на самом деле мне надо залегендировать то, как моя способность якобы работает. Не рассказывать же, что я могу ей управлять! Пусть ранни думает, что я могу стать его безвольным инструментов, а у меня на руках при этом останется парочка козырей.
        -Сколько тебе нужно времени? - вроде бы Тревор поверил. Ну, или сделал вид.
        -Не знаю, обычно не очень долго… Но, если честно, с тех пор, как мы с комендантом тринадцатой крепости открыли этот талант, он не так часто срабатывал.
        -Тогда стой!
        Тревор был явно недоволен, но как-то помимо слов проявлять это не стал. Вместо этого он повернулся к своим подчиненным и принялся проводить что-то вроде планерки. Что, кстати, тоже было не лишним послушать.
        -Мы попробовали проследить, откуда пришли эти двое князей с Лобина. Пока известно только, что их родиной является один и тот же внешний мир. Один был богом, прошедшим перерождение в Колыбели, другой был Королем духов, повторившим его путь.
        Я на мгновение замер, пораженный услышанным: точно, теперь я на сто процентов уверен, что это Карик и Король теней. Кто бы знал, что эта парочка вынырнет именно здесь, да еще и так неслабо о себе заявит?
        -Есть еще несколько человек из того мира, которые тоже доставляют нам немало хлопот… - еще один из подопечных Тревора начал доклад, и тут я понял, что пора вмешиваться.
        Кого он сейчас упомянет? Майю, Медею, Бо - может быть, кого-то еще… Кого из этого списка ранни решат устранить? Да любого! А у меня сейчас есть прекрасная возможность как минимум отсрочить это решение, как максимум - решить эту проблему окончательно.
        Блокировка рассинхронизации
        Осталось 0:52
        Как же быстро тратится отпущенное мне этой силой время - скорее бы полночь, чтобы таймеры сбросились, и все можно было бы начать заново…
        -А ну все замерли! - рявкнул Тревор, и я осознал, что за какие-то мгновения обычный график доклада полетел в тартарары.
        Сначала двое (вот сколько их оказалось) подчиненных Тревора призвали силу Хаоса, потом я отпрыгнул в сторону, уходя с линии возможной атаки и снова активируя рассинхронизацию. А потом уже, собственно, вмешался сам гостеприимный хозяин.
        -А ну все замерли! - Тревор повторил свой приказ. - Бад, Див, теперь все знают, на кого вы работаете на самом деле. Но при этом я помню и все те операции, где вы выполняли и мои распоряжения. Так что я готов дать вам шанс. Сейчас кто-то из моих настоящих ребят вызовет вас на бой. Победите - уйдете, и я не стану вас останавливать. Поиграете - что ж, тот, кто послужит моим орудием наказания, получит награду.
        Тревор замолчал, а я неожиданно открыл его для себя с новой стороны. Кровавое испытание, проверка для правых и виноватых, где он не видит проблемы в смерти своих и уходе чужих - похоже, для этого человека важна не какая-то конкретная цель, а только знание о том, что его люди сильны и верны ему… Выглядит не очень аппетитно, но, как показала практика, такой подход довольно эффективен в управлении небольшими коллективами. И, как ни странно, даже сами подчиненные относятся к подобным боссам с уважением.
        -Я буду первым, - один из сохранивших верность Тревору воинов сделал шаг вперед.
        Я уже собрался ждать, кто будет следующим, когда неожиданно заметил кое-что странное. Моя сила, моя рассинхронизация - до этого я мог только догадываться о том, что она воздействует на других. Сейчас же я смог заметить, как тело Тревора и одного из хаоситов покрывает что-то вроде слоя зеленой мошкары… Причем, судя по отсутствию какой-либо реакции как самих ранни, так и всех остальных - вижу это только я!
        Глава 18. Я тоже
        И вот тут еще один интересный вывод. Если Тревор - потомок одного из двенадцати ордена Болота, то может ли особое отношение к нему моей силы быть чем-то вроде подтверждения его исключительности? Но тогда и Бад, рядом с которым кружится ровно такое же зеленое облако, тоже особенный. И, получается, так же относится к одному из тех забытых родов, о котором та же Сафи просто еще не знает? Может быть, рискнуть и проверить? Если я окажусь прав, то смогу усилить свой лик… И, главное, подтвержу свою теорию и смогу уже осознанно искать остальных ранни, когда-то запечатавших для истинных стихий путь в этот мир.
        -Я буду вторым! Вызываю тебя, Бад! - я сразу обозначил своего противника, чтобы избежать случайностей при распределении целей.
        -Я сказал, что это испытание только для моих людей, не чужаков, - Тревор попытался меня одернуть, но я был готов к его вмешательству.
        -Так я готов стать твоим! Испытай меня! - вот сейчас и проверим, правильно ли я понял этого ранни. Если он обычный интриган, каким его описывала Сафи, то откажется, не желая рисковать возможностями, что я открываю. Если же прав я, то своих он уже проверил, а на остальных ему плевать. Ну, а смертельный поединок за право стать его вассалом - что может быть лучше…
        -Ну, давай, - Тревор вальяжно дал мне разрешение, но тут же придержал, когда я собрался было выйти вперед. - Сначала Див и Сакум.
        И тут же остальные его подчиненные разошлись в стороны - действительно, убийцы и их босс стоили друг друга - освобождая место для будущего поединка. Ну, а ранни и хаосит не стали тянуть время. Сакум призвал лик и моментально весь покрылся огнем, Див вместе с костяной маской уже привычно для меня оказался укутан туманом… А потом сами воины схлестнулись в бою на мечах, а их стихии словно бы устроили рядом второй поединок, пытаясь продавить друг друга.
        Казалось, что силы обоих дуэлянтов были примерно равны, но тут Див словно бы специально открылся. Сакум не замедлил этим воспользоваться, проткнул ему плечо и широким вращательным движением отсек руку. На мгновение на его лице появилась довольная улыбка, но тут его противник доказал, что эта жертва была всего лишь маневром. Скопившаяся на отдернутом клинке кровь ударила в защиту Сакума изнутри, а сам Див тут же провел атаку в это же место снаружи, и волна густого неструктурированного Хаоса просто-напросто снесла половину черепа воину, вышедшему сражаться за честь Тревора.
        Я тут же скосил взгляд в сторону командира убийц - интересно, как он сейчас себя поведет? Прикажет добить безрукого и явно ослабевшего Дива, как раз нагнувшегося, чтобы поднять свою отсеченную конечность, или же сдержит слово?.. Я бы поставил на второе - не потому, что верю в человечность ранни, просто это было бы в стиле моего нового знакомого.
        -Иди, - Тревор подтвердил мои догадки. - В следующий раз второго шанса у тебя уже больше не будет.
        -Я знаю, - было видно, что Див на мгновение заколебался.
        И ведь парень искренне раздумывает о том, чтобы остаться… Впрочем, мне-то чего удивляться - та же Олеся бросила Хаос, значит, и этот сможет. Вот только, похоже, не в этот раз. Желание заполучить от своей новой стихии еще больше силы победило верность товарищам и привычку к текущему укладу вещей.
        -Спасибо за все, - в итоге Див сказал только это, не дождался ответа и исчез в открывшейся перед ним серой червоточине.
        -Следующий бой, - Тревор тут же прекратил смотреть куда-то вдаль и повернулся ко мне с Бадом. - Чужак, не подведи меня. А то будет обидно, если оба поединка останутся за Хаосом.
        -О, поверьте, я умею за себя постоять, - учитывая, какие в отряде убийц сложились отношения, немного хвастовства будет в самый раз.
        -Ты просто никогда раньше не встречался со мной, - мой соперник незамедлительно ответил и начал формировать какую-то убойную технику.
        А я на мгновение еще раз задумался о стратегии на эту схватку - да, все верно, будет не самым разумным решением демонстрировать все свои способности, так что сосредоточусь на том, что внимательно наблюдающему за дуэлью Тревору и так известно.
        Блокировка лика
        Я использовал еще часть отведенного мне времени на остановку воздействия рассинхронизации, причем постарался выбрать момент, когда техника Бада уже почти была готова сорваться в мою сторону. В итоге, когда включилась метка «врага Хаоса», мой противник тут же прыгнул в мою сторону и попытался достать своим клинком, бросив так и не доведенную до конца способность. Как опрометчиво с его стороны… Собранная вестником-шпионом сила, оставленная без контроля, сразу же сдетонировала, опалив Баду плечо и снеся защиту… просто идеально!
        Не теряя времени, я воспользовался ситуацией, отменил блокировку и, пока мой противник тратил драгоценные мгновения на анализ ситуации, воспользовался отсутствием у него активной защиты и просто-напросто ухватил за лицо. Совсем как во время той тренировки в Пределе, когда я впервые использовал лик обмана против существа Хаоса. Сейчас моя сила немного видоизменилась, но хватка работала по-прежнему…
        Язычки серого пламени вокруг Бада начали светлеть и замедляться - похоже, очень скоро и здесь проявит себя стихия порядка. Интересно, а что будет, если я доведу этот процесс до конца?
        -Ааааа! - моего противника скрутило от боли, в итоге он не мог ничего противопоставить моему захвату. Да и на Хаос, пошедший вразнос от столкновения со стихией-антагонистом, ему сейчас рассчитывать не стоит.
        -Что происходит? - а вот Тревор может все испортить…
        Я на мгновение бросил взгляд в его сторону и успокоился. Нет, лидеру отряда убийц, похоже, тоже интересно, что же тут творится, и еще какое-то время он точно не станет вмешиваться.
        -Это та сила, из-за которой Хаос так меня не любит, - я добавил в ситуацию еще немного интриги, выигрывая себе больше времени.
        Моя ладонь начала подрагивать от силы, что сейчас через нее проходила. Почти не больно, но вот что-то меня начинают мучить сомнения - а стоит ли доводить до конца то, что я вот так вот спонтанно начал? Точно ли я хочу увидеть то, чем все закончится?
        И ведь процесс создания порядка идет уже дольше, чем в первый раз…
        Глава 19. Двадцать
        Пламя начало переходить в обычное свечение, а потом все просто взяло и банально закончилось.
        Ваша цель, Бад Широсс, умерла
        Лик обмана повышен до уровня 3
        Синхронизация повышена на 10%, текущий уровень 10%
        Длительность 1 минута 59 секунд, откат 24 часа
        Рассинхронизация повышена на 10%, текущий уровень 20%
        Эффект постоянный
        У тех, кто подвергнется воздействию рассинхронизации, возможны сбои при обращении к силе истинной стихии

1% при каждом обращении
        Вот так вот! За дуэль, в которой я использовал сразу обе стороны своего лика, я обе их и смог повысить. И это хорошо, теперь я смогу снова пользоваться отделением силы обмана в виде сгустков изначальной стихии, и та же Сафи не сможет догадаться, что в прошлый раз что-то могло пойти не так. Но это мелочи жизни, гораздо интереснее эффекты, что открыло передо мной повышение рассинхронизации.

«Те, кто подвергнется воздействию…» - так было сказано. А ведь эта часть моего лика действует вообще на всех. Получается, теперь я с помощью этой штуки смогу не только маскироваться, но еще и подставлять всех вокруг. Один процент - это совсем не много. Но если провести рядом достаточно времени… Например, втянуть нужного человека в длительную битву с монстрами, а потом просто дождаться, пока его сила не даст сбой, и воспользоваться моментом.
        Даже захотелось посмотреть, что там будет на следующем, четвертом уровне лика… Против воли мой взгляд скользнул в сторону Тревора - ведь именно его смерть как раз и сможет дать мне такое необходимое повышение. Ранни тоже смотрел на меня и на упавшее у моих ног тело хаосита.
        -Что ж, чужак, поздравляю с победой, - лидер отряда убийц начал говорить, а я тут же отметил, что он все еще называет меня «чужаком».
        Нехороший знак… Что-то мне подсказывает, что в итоге по-тихому договориться не получится, и мне, похоже, придется делать ноги. Вот только для начала надо кое-что забрать. И, быстро нагнувшись, я подобрал с мертвого тела Бада знак хаоса, совсем как те, что я уже раньше видел на других вестниках.
        -Так что, чужак, не хочешь рассказать, что ты сделал с нашим бывшим товарищем? - Тревор закончил свою речь вопросом, а я все еще не мог решить, как же быть дальше.
        Бежать прямо сейчас или немного подождать? Все же призыв порядка - пусть на этот раз все обошлось и без громких мировых сообщений - не мог не вызвать хоть какую-то реакцию. А если сюда кто-нибудь нагрянет на разборки, то убегать в возникшей неразберихе, думаю, станет только проще… Черт, да мне просто интересно, что же будет дальше! Так что ждем!
        -Это была сила моего лика, - я довольно обтекаемо ответил на вопрос Тревора, вызвав недовольную гримасу у того на лице.
        К счастью, ранни все еще считал, что контролирует ситуацию, а потому с ответными мерами спешить не стал. Вместо того, чтобы попробовать меня скрутить и оттащить в не столь засвеченное место, он предпочел продолжить разговор.
        -Ты же хотел ко мне в отряд. Расскажи все, и я гарантирую тебе место и благословение от самого Атора!
        Атор? Видимо, какой-то их командир… Я собирался продолжить тянуть время, когда события начали ускоряться. Я увидел, как один из подчиненных Тревора неожиданно дернулся, потом вытащил артефакт, похожий на шар с антенной.
        -Командир, ближний Хаос словно кто-то взбаламутил. Тут становится небезопасно!
        -Кор! - Тревор тут же рявкнул имя другого убийцы, и тот на мгновение замер с закрытыми глазами.
        -Наша марионетка из окружения Мисни ничего не знает.
        -Расконсервируй кого-нибудь рангом повыше!
        Про меня ненадолго забыли, а ситуация начала становиться все серьезнее.
        -Есть, - приказ командира был тут же выполнен, и Кор снова на пару секунд замер с закрытыми глазами. - Использовал второго адъютанта генерала, та как раз была рядом при разговоре с разведчиками.
        -Что там?
        -В сектор 12 -40 рвутся сразу три истинных зверя Хаоса, - убийца в этот момент, видимо, соотнес названные координаты с теми, где мы сейчас находились, и сглотнул.
        -Как скоро они здесь будут? - Тревор еще только задавал вопрос, а его руки уже принялись выжигать огнем пентаграмму для открытия портала отхода.
        -Подождите, там говорят что-то важное… - отвечающий за шпионаж помощник Тревора опять отключился, но почти сразу вернулся. - Мое ментальное присутствие заметили, адъютант убит, на нас ничего не указывает, я заранее оставил встроенные маркеры, ведущие в Хаос…
        -К делу! - кажется, не только я считаю, что кое-кто слишком много болтает.
        Вон Тревор как рявкнул, и Кор сразу же зачастил уже не с описанием своих достижений, а с конкретными фактами. Все-таки у убийц в отряде с дисциплиной не очень.
        -Я узнал, что звери не придут, их почему-то удерживают и не дают вырваться сами стражи Хаоса. Хотя раньше всегда с радостью спускали их с цепи, если интерес монстров был направлен на нашу территорию.
        -Без выводов, только факты. Что-то еще они говорили?
        -Что нет смысла привлекать кого-то со стороны. Что стоит сначала попробовать самим понять, что происходит…
        -Понятно, значит, Мисни надеется лично заполучить в свои руки новый фактор, нарушающий сложившийся баланс. Что ж, в этом плане с ней сложно не согласиться. Так ведь, чужак?
        Разобравшись с этой непонятной бурей в Хаосе, Тревор немного успокоился и тут же повернулся ко мне. Ну да, в случайности он, как и я, не верит, а то, что последние странности могут быть связаны со мной, догадаться несложно.
        -Кто еще чужак в этом мире! Изначальный, предавший свой долг и путь, тебе следует лучше следить за своим языком! - я узнал этот голос, пусть сейчас он и звучал совершенно по-новому.
        Подняв голову, я тут же увидел его источник. Мой старый знакомый, Петрович! Олеся упомянула его как предлог для контакта с Тревором, а он взял и на самом деле пришел. Вернее, прилетел. Сейчас бывший копейщик спускался с небес на черных крыльях, а его плащ осыпался пеплом и оставлял за ним длинный тягучий след…
        Глава 20. В спину
        -Одноразовая вуаль Хаоса… - рядом раздалось тихое бормотание Тревора. - А ты не поскупился, слуга Сабутея, чтобы твое появление здесь никто не заметил. Вот только ты пробудился совсем недавно, так что нам больше никто и не понадобится, чтобы расправиться со столь жалкой копией глашатая, как ты. Когда ты последний раз попадал в плен? В прошлом перерождении?
        -Попробуй, - Петрович не стал вступать в пререкания с Тревором. Вместо этого он нашел меня глазами и зачем-то кивнул. И что бы это значило?
        -Как только Тревор отвлечется на бой с глашатаем Сабутея, бей его в спину, - неожиданно я услышал за спиной тихий голос Сафи, а потом на мгновение в воздухе мелькнуло марево двух невидимых фигур.
        Похоже, мои спутницы решили присоединиться к веселью. Вот только что странно - похоже, именно Петрович провел их сюда, незаметно для всех остальных скрыв от наблюдения своим артефактным плащом… Они что, союзники? Черт, слишком много всего непонятного, что пока никак не хочет укладываться в единую систему.
        -Почему слуга Сабутея вам помогает? - к счастью, Сафи оставила открытым ментальный канал между нами, и я даже без пси-силы, временно покинувшей меня, смог задать ей вопрос.
        -Жетон, что Олеся положила к тебе в карман, - ранни ни капли не удивилась моей догадке. - Это редкий артефакт, снятый моим прадедом с прошлого возрождения глашатая. С ним он сможет восстановить свои силы гораздо быстрее, и поэтому слуга Сабутея с радостью согласился помочь нам в этом небольшом деле.
        Ага, значит, никакой это не маячок, как я подумал изначально, а приманка для Петровича. Вот только не слишком ли Сафи все усложняет? Да и с самим бывшим копейщиком не все понятно.
        -А этот глашатай? Кто он сейчас? Человек, чье тело он использует? Или, прежде всего, память того, кем он был раньше?
        -Этот пока еще человек. Частично… - Сафи задумалась. - Обычно подобные существа подчиняют тела довольно быстро, но твой друг держится. Хоть и проиграл своему более опытному соседу контроль на ближайшие несколько минут, но он все еще здесь… Пусть, скорее всего, и ненадолго.
        Я тут же запустил руку в карман и вытащил небольшой кругляш с проступившим на нем неизвестным иероглифом. Вот, значит, штука, что так нужна слуге Сабутея и которая поможет ему поглотить сознание Петровича… Какая-то гаденькая сделка получается. И все это только ради того, чтобы я смог усилить свой лик? Нет, если подумать, все кажется справедливым… Стоп! Что я сейчас подумал? Справедливым? Да что со мной творится! Уж слишком часто меня начали посещать не самые привычные мысли!
        -Бей быстрее! - Сафи напомнила мне о том, что надо бы атаковать Тревора, явно сейчас вместе со своими людьми начавшего зажимать глашатая.
        Тот, похоже, специально играет в поддавки, заставляя ранни повернуться ко мне спиной.
        -А если так? - спросил я вслух, глядя при этом не на Сафи с Олесей, а на порождение Хаоса, занимающего сейчас тело моего старого товарища. Да, старик - не подарок, но это не повод окончательно отправлять его на тот свет, особенно учитывая его нынешнее положение и ту пользу, что он мог бы мне принести.
        Задав этот вопрос, я поднял повыше так необходимый Петровичу-глашатаю артефакт и вытащил свою косу, нацелив ее прямо на него.
        -Глупец! Обычное оружие не уничтожит вместилище моей силы! - увидев, что я не собираюсь играть по правилам, скрывающееся в теле Петровича существо заревело.
        И пусть он пытался показать, что ничего не боится, сам его тон говорил об обратном. Да и то, как слуга Сабутея раскидал помощников Тревора, до этого вроде бы уверенно теснивших и зажимавших его в угол, говорит о том, что он совсем не спокоен. Впрочем, в чем-то он прав - для уничтожения серьезного артефакта силы косы может и не хватить.
        -А как тебе такое? - я спрятал свое оружие обратно, призвал лик и попробовал направить силу обмана в сжатый у меня в ладони артефакт.
        Если это творение Хаоса, а я могу превращать его в порядок, что, как оказалось, убивает даже вестников (пусть и не самых сильных), то и артефакту, по идее, должно неслабо достаться. Кстати, если получится контролировать этот процесс, то можно будет не сжигать мосты, а использовать новый аргумент, чтобы пересмотреть условия сделки с глашатаем Сабутея на что-то поинтереснее. Ну, а нет - меня устроит уже то, что я нарушу чужие планы.
        -Остановись! - Сафи явно не понравилась моя задумка. - Да почему ты не можешь просто делать то, о чем тебя просят?
        -Нет!!! - захвативший контроль над телом Петровича глашатай тоже издал крик. И от этого стоящие вокруг нас колонны начали трескаться и падать на землю.
        А меня внезапно словно пронзило молнией. Нет, не словно - на самом деле… Сжатый в руке и покрывшийся белым пламенем амулет снова пустил в меня разряд, а я неожиданно будто бы со стороны увидел самого себя. Только не сейчас, а в прошлом, когда я стоял и держал за лицо хаосита-шпиона Бада. Все было, как тогда - мои движения, его, надменная рожа Тревора и его же скептически поднятая бровь… И вдруг случилось то, чего я не ожидал - на моей руке начала скапливаться зеленая слизь, потом она резко собралась в небольшой словно бы пушистый шарик и взорвалась, ослепив зеленой вспышкой меня и всех стоящих рядом ранни.
        Видение у меня перед глазами продолжилось, повторяя и дальше то, что уже происходило - появление Петровича, разговор с Сафи… Но я так и не понял, что же именно я только что увидел. Что это была за вспышка?
        Отмотать назад!
        Моя мысль-желание сама собой сформировалась в приказ - и, как ни странно, что бы ни управляло происходящим, оно меня послушалось. Все вернулось в ту же самую точку, с которой началось… Я снова держал рукой вестника, снова зеленая слизь и вспышка… Отмотать назад!
        В третий раз я уже больше не стал зря тратить время, а попробовал что-то изменить… Я наблюдатель, на события мне не повлиять, но, может быть, удастся заметить что-то еще, причину этого непонятного взрыва. Для начала я попробовал сменить угол обзора - ничего нового. Попытался взглянуть на происходящее глазами Тревора - не получилось. Как оказалось, я не могу подключаться к другим людям, ну и ранни.
        Стоп! А если смотреть с собственной стороны, но не глазами, а через логи? На этот раз у меня все получилось - тело снова жило само по себе, но я мог видеть ключевые моменты происходящего в виде системных сообщений.
        Ваша цель, Бад Широсс, умерла
        Лик обмана повышен до уровня 3
        Так, это мне уже знакомо… Вот только на описании новых возможностей моей костяной маски системные сообщения не остановились, как это было, я помню, в прошлый раз.
        Процесс формирования духа глашатая не завершён:
        -недостаточно энергии цели
        -не выбран мертвый дух-носитель
        Вы получили повреждение вспышкой изначальной стихии Обмана

3 секунды памяти стерты
        А вот это уже что-то новенькое и очень странное! Получается, я в тот раз увидел еще кое-что - эту вот информацию о создании собственного глашатая - а потом какой-то носитель лика с той же стихией, как у меня, взял и стер мне память? И кто бы это мог быть? Черт побери, столько всего происходит!
        Но одно я знаю точно: в то, что происходящее - это всего лишь набор случайностей, я никогда не поверю!
        Глава 21. Памяти лица
        Кстати, а чего это повторы кончились? Тот, кто их на меня наслал, убедился в том, что я увидел то, что надо? Или все проще? Я опять открыл системные сообщения.
        Изначальный артефакт уничтожен, воздействие излучения Хаоса прекращено
        Похоже, хотя бы с этой тайной я разобрался. Я все-таки смог уничтожить знак глашатая Сабутея, и взрыв от подобного варварства снес наложенные на меня до этого ограничения и ментальные техники. Эх, если бы и остальные проблемы было так же просто решить!
        Ну, хотя бы зрение начало возвращаться, и теперь можно будет узнать, что же происходило за то время, на которое я выпал из боя. Или не происходило… Судя по тому, что Петрович в своем прыжке еще так и не долетел до меня, все эти фокусы с памятью заняли исключительно мое субъективное время. А значит, с этой стремящейся ко мне машиной смерти нужно срочно что-то делать…
        -Не зевай! - рядом неожиданно появился Тревор и прикрыл меня.
        Точно, ранни же до сих пор думает, что он тут за главного и решил подстраховать своего нового бойца. Даже как-то неудобно перед ним стало… Стоп! А ведь я уже давно не чувствовал ничего подобного, словно какой-то блок стоял на любые мысли и эмоции, кроме сосредоточенности на цели по повышению уровня лика. И только случайность с открытием рассинхронизации немного сбила меня с этого пути… Получается, этот взрыв смог открыть мне не только стертые зеленой вспышкой воспоминания, а кое-что даже более важное. И это, кстати, возвращает меня к вопросу, кто же мог подобное провернуть.
        -Давайте спокойно поговорим, - Петрович, до этого яростно пытавшийся порубать всех, кто находился рядом с ним, неожиданно замер и поднял руки вверх.
        Ага, похоже, и у копейщика в голове прочистилось. Впрочем, этого следовало ожидать - сознание глашатая внутри него перехватило контроль лишь временно, чтобы достать свой знак, который я только что уничтожил, и теперь расплачивается за эту попытку узурпации власти временным отстранением от штурвала.
        -Поговорить? - Тревор азартно вскинул вверх свой меч. - Нет, сначала я тебя свяжу, а потом не мы будем беседовать, а ты будешь отвечать на мои вопросы.
        -Мне кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию, - Петрович тяжело вздохнул, а потом снял прикрывающую Сафи и Олесю невидимость.
        Кстати, и малышка Керри тоже с ними… Я бы вот, если честно, поостерегся брать ее на столь опасную операцию. С другой стороны, где сейчас можно чувствовать себя в безопасности? А так Сафи хоть сможет за ней присмотреть.
        -Ты… Зиес… Ну, конечно, вот откуда взялись сигналы о пробуждении силы Смерти, - Тревор окинул взглядом Сафи, словно какое-то опасное животное, а потом просто открыл проход в пространстве и сбежал.
        Медаль за осторожность этому господину - ему есть, что терять, и он с уважением относится к силам, с которыми не может гарантированно справиться. Его люди, правда, подобный ход не оценили. Их-то никто с собой не взял, а сами порталы открыть в таком месте они, видимо, не могли. Впрочем, никто не собирался на них нападать, так что ранни просто развернулись и постарались убраться отсюда своим ходом.
        -Что ж, говорить будем, видимо, только мы, - Петрович оценил взглядом смену обстановки и тяжело вздохнул. - Кстати, красиво вы меня подставили. Было близко. И… Кот, спасибо.
        -Всегда пожалуйста, - я быстро ответил, решив заодно уточнить то, что неожиданно оказалось частью и моей силы. - Каково это - быть глашатаем? Как Сабутей, не слишком мучается с тобой?
        Надеюсь, это прозвучало как самая обычная подколка, но на самом деле мне очень хочется узнать побольше об отношениях глашатая и его мастера. Я ведь тоже знаю, как завести себе такого помощника, и хотелось бы заранее разобраться в возможных плюсах и минусах. А еще то условие, где говорилось, что мне не хватает мертвого духа-носителя. Это же не то, о чем я подумал…
        -Сабутей любезен и просто ждет, пока я стану тем, кем он привык меня видеть. Он знает, что я не смогу предать его даже в своей нынешней ипостаси, и поэтому не спешит, а пока всего лишь гоняет на задания, - Петрович прожег меня взглядом, но ответил на вопрос.
        -И кем ему приходился тот, чья память сейчас пытается взять над тобой верх? - к черту, я решил не тянуть, а задать этот вопрос чуть ли не в лоб.
        Уверен, после такого и Сафи, и Петрович смогут обратить внимание, что я знаю слишком много. Но то, что, хочется верить, у меня получится узнать, того стоит.
        -Когда-то это был его сын. Сабутей потерял его и смог возродить в виде глашатая… Как ты смог узнать, что эти двое были близки?
        Петрович ответил на мой вопрос, и теперь вроде бы я должен ответить на его. Но к черту формальности.
        -Давайте лучше о деле! - я повысил голос и хлопнул в ладоши, заглушая недовольное сопение бывшего копейщика.
        -Кот… - Петрович попытался меня остановить, но я его перебил.
        -Вы упустили Тревора, - после этого заявления к недовольному сопению присоединилась и Сафи. - Мы потеряли знак глашатая… Кажется, нам нечего делать теперь тут всем вместе, но тем не менее вы оба здесь стоите. А значит, вам есть что предложить мне и друг другу… Так давайте к делу!
        Ну вот, на этот раз меня все же услышали. А всего-то и надо было, что честно рассказать все, что думаешь о происходящем. Порой правда настолько непривычна и так выбивает людей из колеи, что просто грех ею не воспользоваться.
        -Мне нужен амулет Атора, чтобы блокировать воздействие второй личности, - первым заговорил Петрович. - Поможете мне проникнуть в центральный храм Ра, и я устрою вам прогулку в мир, к которому прикованы основания цепей истинных зверей. Я знаю про условия сделки с моей второй половинкой и могу предложить вам то же самое.
        -Но просишь ты больше, - Сафи поморщилась, а я неожиданно понял, что узнал кое-что новенькое.
        Если раньше, когда тот же Тревор упоминал Атора, я думал, что это просто какой-то большой босс в Ра, то сейчас с учетом упоминания центрального храма я почему-то больше склоняюсь к кое-какой другой мысли.
        -Достать амулет демиурга - это не старый значок из запасников вытащить, - я отвесил глубокомысленный комментарий, и меня никто не поправил.
        Значит, все правильно. Ну, кто бы мог ожидать чего-то подобного.
        Глава 22. А вы что думали?
        -Но и предлагаю я больше, - Петрович повысил голос. - Я не просто открою вам проход, но и помогу дойти до того места, где прикован Маабеар. Освободите его, и мы квиты.
        -То есть мы верим тебе на слово, идем против всего Ра… - Сафи картинно задохнулась от возмущения.
        -Как будто сейчас ты играешь в открытую!
        -А что мне мешает сейчас, пока более сильная половина в отключке, просто скрутить тебя и добыть все ответы из твоей головы? - Сафи произнесла это просто как очередную реплику в споре, но одновременно на ее лице появился лик смерти, а костяная защита начала расползаться по телу.
        -А что мне мешает распотрошить твои запасы поддельных документов и превратить тебя в свою марионетку?
        Петрович, похоже, тоже был не против решить проблему силой, и только мы с Олесей и Керри, переглянувшись, отступили назад. Хочется этим двоим подраться - пусть. Выпустят пар, и уже потом можно будет договориться. А в том, что кто-то из них сумеет победить другого, я почему-то сильно сомневаюсь.
        -Знаешь, в чем беда всех глашатаев? - Сафи кружилась в воздухе вокруг Петровича и формировала какую-то мощную технику. - Вы все рождены из трупов! А сила Смерти была создана, чтобы отправлять вас обратно, по ту сторону вечности!
        Закончив говорить, девушка выпустила из рук похожее на ячеистую сеть облако, которое, видимо, и должно было сделать все, что ранни только что наобещала.
        -Ты всего лишь на пятом уровне единения с ликом. Думаешь, твоей силы хватит? - Петрович ответил ударом сотканного из тумана копья, и срывающиеся с него искры принялись жечь заклинание Сафи.
        А я начал медленно загибать пальцы… Если Сафи на пятом уровне лика, значит, она повысила его целых четыре раза. Притом мне она говорила, что знает ограниченное количество потомков ордена Болота… А тут, оказывается, девушка-то вовсю качается. И это не считая странного совпадения цветов наших стихий… В общем, интересный момент, нужно будет обязательно учесть это в будущем.
        А пока Сафи с Петровичем продолжали меряться силой.
        -Моя сеть обновляется каждую секунду, твои молнии бесполезны, раз не могут разрушить ее за один удар! - девушка, казалось, хочет не столько победить, сколько подавить своего противника.
        -Посмотрим, сколько ты продержишься…
        Петрович собирался еще что-то сказать, но тут, несмотря на все громкие слова Сафи, ее способность дала сбой. Сначала мигнула, словно потеряв запущенный девушкой ритм обновлений, а потом посыпалась под рванувшим вперед копьем. В итоге ранни пришлось стремительно отступать, чтобы не попасть под атаку глашатая Сабутея.
        И что это было? Сафи удивлена, Петрович вроде бы тоже, и поэтому не спешит развивать успех, опасаясь ловушки. Если это не их рук дело, то кого? Опять вмешался тот, кто стер мне память зеленой вспышкой? Или… Тут меня осенило, и я принялся изучать свои собственные системные сообщения.
        Рассинхронизация не прошла
        Рассинхронизация не прошла
        Рассинхронизация прошла, способность «Сеть Смерти» отменена
        Вот что значит не успел привыкнуть к новым способностям! Выходит, сражение Сафи испортил не кто иной, как я сам. Моя рассинхронизация со своим смешным шансом на успех в один процент из-за того, что девушка постоянно обновляла свое заклинание, взяла и прошла. Защита сбилась, копье Петровича ее добило, и мы получили то, что получили.
        Как бы это не навело моих временных союзников на совершенно ненужные мысли о моей силе. Впрочем, эту же ситуацию можно использовать и для своей пользы.
        -Стойте! Неужели вы не поняли?! - я громко закричал, и Сафи с Петровичем тут же остановились.
        Забавно, похоже, эта парочка просто ждала повода все закончить, но никто не хотел отступать первым. У одной взыграла семейная гордость, у другого комплексы, и вот, как результат, чуть не поубивали друг друга.
        -Ты что-то заметил? Кто напал на сестру? - ко мне неожиданно подошла Керри и схватила за рукав.
        Какие у нее большие глаза, и за Сафи действительно волнуется. Ну да, понятно, они семья… Интересно, а если я буду делать глашатая, смогу ли я в его теле воскресить кого-то из родителей? Неожиданная мысль заставила меня вздрогнуть, и я поспешил вернуться к текущим проблемам.
        -Я ничего не видел, но, Сафи, неужели ты думаешь, что те, кто заточил истинные стихии, никак не будут нам мешать довести до конца полное единение со Смертью и Обманом! Если бы я был на их месте, то уже давно сложил все последние крайности в одну картину и нанес ответный удар.
        -Ответный удар, - девушка повторила эту фразу, опускаясь на землю прямо передо мной. - А ведь это действительно может быть правдой. Остальные мои силы действуют, и только Смерть дала сбой. Неужели кто-то оказался настолько безумен, чтобы попытаться созвать заново орден Болота?
        -Двенадцать старых семей… - задумчивый голос Петровича показал, что тот тоже в курсе этой истории. - Сабутей рассказывал, что два рода из заваривших всю эту бучу точно прервались окончательно. Всем им теперь точно не собраться…
        -Кровь могла пробудиться и в ком-то из побочной линии, - Сафи отмела возражения своего недавнего противника, полностью забыв о своем былом желании решить все проблемы в бою. - Тем более что влияние на меня было совсем не сильным, так что это вполне может быть и одиночка. Но даже он может наворотить бед! В общем, как там тебя, Петрович, пожалуй, нам тоже нужно в храм. Сделка.
        -Сделка, - бывший копейщик тут же довольно кивнул, моментально забыв про все аргументы, что до этого явно собирался перечислить.
        Вот только лично я что-то не вижу пользы от происходящего лично для себя. Эти двое достигнут своих целей, а я не благотворительная организация, чтобы всем помогать бесплатно. О чем я тут же и заявил вслух.
        -Кот! - Олеся тяжело вздохнула, словно и не ожидала от меня ничего другого.
        -Но мы же защищаем силу своих ликов, - Сафи попробовала меня образумить, в очередной раз подтвердив свою заинтересованность в моих способностях. Еще бы понять, каких!
        Но пока хватит и того, что во мне нуждаются, а значит, можно требовать большего!
        -И что? У тебя лик пятого уровня, у меня всего лишь второго. Ты можешь потерять больше, а рискуем мы одинаково, - кажется, после такой моей отповеди девушка даже тихонько зарычала. Ничего страшного, пусть помнит, что просто так я рисковать своей жизнью не буду.
        -Кот, а как же мое обещание отвести вас к Маабеару? - Петрович тоже попробовал подключиться к попыткам меня убедить. - Разве это не награда?
        -И эту операцию мы еще обсудим отдельно. Рисковать, пытаясь подружиться с истинным зверем Хаоса буду я, а плюшки опять делить на всех? - я отбивал подброшенные мне аргументы и с каждой секундой все больше и больше удивлялся.
        И как я раньше мог на все это согласиться? Условия же совершенно дикие: риск огромен, прибыль ничтожна… Нет, попробовать можно, но не взять за это плату…
        Глава 23. Кот и кот
        КЕРРИ
        Сложно жить, зная, что ты ограничен всего пятью этажами, а за каждым твоим шагом следят. И ведь даже иллюзии того, что я могу вырваться, не оставляют. Каждый жест моих охранников кричит о том, что им плевать на мои желания, каждый угол, что я знаю до трещинки, радуется моим мукам, что уже не хватает сил держать внутри. И только мысль о том, что сестра когда-нибудь сможет меня спасти, потихоньку тлеет где-то внутри, подпитывая все живое, что во мне еще осталось.
        Но сегодня все изменилось. В моих комнатах появился кое-кто новенький… Маленький, зеленый, пушистый - он выскочил из-за занавески, и стоило ему коснуться меня, как его шерсть тут же сменила окрас на серый, совсем как мои волосы. Зелеными остались только эти большие добрые глаза.
        -Кто ты? - я и не знала, что звери умеют разговаривать, но этот точно умеет.
        -Я Керри, - я неожиданно поняла, что этот комочек меха дрожит от боли. Каким же садистом надо быть, чтобы обидеть такого малыша.
        -А я Чиф, - котенок тоже представился.
        -Ты волшебный?
        -Да, и еще очень секретный.
        -Если ты волшебный, - неожиданно внутри поселилась странная надежда, - можешь сделать так, чтобы меня спасли?
        И Чиф все сделал! Меня действительно вытащили из тюрьмы, где до этого проходила вся моя жизнь. Причем не кто-нибудь, а моя сестра - ну что могло быть лучше! Впрочем, лучше могла быть ее компания. Светловолосая чужачка была похожа на комок нервов, рядом с ней все время казалось, что сейчас что-то пойдет не так. А другой тип - чем-то он походил на Сафи, такой же хитрый и опасный взгляд.
        Но вот Чифу он явно не понравился, а мой новый друг не стал бы к кому-то плохо относиться просто так. В первый раз при встрече он так ловил взгляды этого человека, и, наконец, ему это удалось. Тот даже подошел, но так страшно потянул свою руку, что мой малыш не выдержал и оцарапал этого чужака.
        Но, вообще, Чиф совсем не злой! Когда мы с сестрой, нервной Олесей и странным серым стариком прилетели на помощь Коту (кстати, так смешно - у человека такое прозвище, а настоящие коты его не любят), Чиф тоже не оставался в стороне. Он только увидел, как Кот душит вестника Хаоса, и тут же бросился к нему. Как маленькая зеленая вспышка!
        Но его подвиг никто не увидел! И сейчас то же самое! Мы стоим, разговариваем: он подошел и трется о ногу Кота, а тот делает вид, что ничего не происходит. Так… завис на секунду и продолжил говорить, словно ничего и не случилось.
        -Может быть, поговорить с сестрой? Она умная, она сумеет тебя со всеми подружить, - я мысленно позвала Чифа. Как оказалось, он готов понимать меня даже без слов.
        Но сейчас он со мной не согласен. Он же секретный кот и поэтому просит его не выдавать. Ну да, все правильно, пусть так и будет.
        КОТ
        Неожиданно ход моих мыслей словно замедлился, но почти сразу вернулся к привычному ритму. О чем я там думал? Что не хочу рисковать просто так? Да нет - с чего бы… Кажется, было что-то другое. Точно, мы собирались идти в храм! Да, опасное мероприятие, суем голову в пасть льву, но если это позволит поднять уровень моего лика и усилить контакт с обманом - нечего терять время!
        -Хорошо, - Петрович словно кинулся в прорубь с головой. - Ты спрашивал до этого про глашатаев. Уверен, что это было не просто так. Поможешь нам, и я расскажу тебе все, что знаю по этому поводу.
        А все становится еще даже интереснее, чем раньше. Не знаю, почему Петрович неожиданно решил расщедриться на такое предложение, но отказываться я точно не буду. Черт, вот только голова что-то разболелась… К счастью, парочка простейших исцелений быстро привела меня в норму.
        -Сменим дислокацию на что-то более безопасное? - Олеся тоже включилась в разговор. - Я могу отвести нас в один из пустующих искусственных миров. Если вам потребуется придумать план по взлому центрального храма, то, наверно, это будет лучше сделать там, куда Тревор не сможет навести вояк.
        -Можно не беспокоиться, - Петрович принялся чертить что-то на ближайшей колонне. - Если мы готовы, то я объявлю штурм, и легионы Сабутея, уже давно готовые нанести по Ра удар вежливости, двинутся вперед.
        -Чтобы зауважали? - Сафи одобрительно кивнула. - Хороший план, успех этой атаки поможет Сабутею в будущих переговорах, а для нас прямо сейчас отвлечет внимание большей части вояк на внешний периметр. Тогда и сюда людей выделят с опозданием, и на месте некому будет нам помешать.
        -Сможешь нас провести? - Петрович окинул взглядом ранни.
        -В таком случае - да. Народу там будет, и много, но, главное, там не останется никого способного принимать решения, - Сафи хищно оскалилась и закопалась в невидимом кармане. - Держите эту форму внутренней безопасности и личные жетоны. С ними нас не остановят.
        Девушка кинула каждому из нашего небольшого отряда по длинному кожаному плащу и стальной эмблеме, тут же скользнувшей и расположившейся на правом плече.
        -За подделку формы внутренней безопасности приговаривают к смерти, - в тишине немного испуганно прозвучал голос Керри. Оказывается, порой эта девчонка может мыслить совсем по-взрослому.
        -Ничего страшного, - Сафи тут же успокоила свою сестру. - За то, что мы собираемся сделать и куда планируем забраться, наказание такое же. Так что терять уже просто нечего.
        Как ни странно, это объяснение полностью устроило младшую Зиес, и уже скоро наша пятерка, ни от кого не скрываясь, шагала по центральным улицам Ра, приближаясь к огромной серой махине, накрывшей своей тенью целый квартал.
        -А ничего, что один из агентов этой вашей крутой службы безопасности оказался ребенком? - я тихо поинтересовался у Сафи, кивнув на ее сестру, уверенно вышагивающую рядом.
        -Это не их собачье дело, - моя спутница была непоколебима. - Если на службу взяли ребенка, значит, так надо.
        И действительно, ни у кого - ни у случайных прохожих, ни у военных патрулей - не возникло к нам вопросов. Единственным, что нарушало наш мерный поход, было периодическое шипение котенка, сидящего у Керри на руках. И чего она его с собой везде таскает? Опасно же, да и сам зверек явно очень и очень недоволен тем, куда мы направляемся.
        Глава 24. За дверью
        В конце улицы показались огромные ворота, словно бы нависающие над нами.
        -Кстати, может быть, кто-то расскажет, что это за храм? - я бы заодно спросил и про богов, но тогда мне сразу откажут, сказав, что сейчас не до разговоров. А так, по чуть-чуть, вопрос за вопросом, когда вроде бы уже и можно ничего не скрывать, получится выпытать что-то интересное.
        -Центральный храм - это наследие демиургов, - мне ответил Петрович. И когда только успел во всем этом разобраться? Или дело в памяти глашатая, что сейчас является его вторым «я»?
        -И много таких наследий?
        -Нет… Но зато каждая из этих вещей является зримым доказательством силы тех, кто создал все сущее.
        -Ну, он большой, этот храм…
        -Ты же понимаешь, что это не главное. Размер не имеет значения, даже форма… Сам этот храм является одной из загадок мироздания, и, черт побери, если бы ты знал, как же мне страшно туда лезть. Вот только без амулета Атора мне не сохранить разум, а я и так слишком многого лишился за последнее время!
        Было немного странно видеть Петровича настолько эмоциональным и ранимым. В итоге я просто не стал ничего говорить, а лишь подошел и сжал его плечо. Пусть почувствует, что не один. Да, я иду сюда ради своих целей, но если будет возможность помочь моему старому товарищу, ясное дело, я ею воспользуюсь.
        -Спасибо, - Петрович отстранился, дернул плечом и немного смущенно засопел носом. - Ты спрашивал, что в этом храме особенного? Что ж, тут нет никакого секрета. Просто это место каждый раз формируется заново для каждого нового посетителя, и единственное, что для них для всех будет общим, это небольшой зал в конце, где как раз и хранится нужный амулет.
        -Для кого-то это пустой коридор, который можно пройти за пять минут, - Сафи подхватила рассказ Петровича. - Для кого-то целый лабиринт, где можно блуждать днями, а то и неделями. А некоторые сталкиваются там внутри с самыми настоящими монстрами, которые, по слухам, были порождены их же фантазией, и если проигрывают, то уже больше никогда не возвращаются назад.
        А мрачновато как… Я совершенно по-новому взглянул на возвышающуюся перед нами громадину. Значит, говорите, монстры из фантазий - почему-то мне кажется, что, учитывая нашу цель, вряд ли храм встретит нас с распростертыми объятиями. Что ж, тогда, как только зайдем внутрь, буду думать о зефирном человечке. Как сказал один мудрый человек, это самое безопасное, что может прийти в голову в подобной ситуации.
        -Ну что, заходим? - мы как раз прошли последний патруль, и Сафи на мгновение сбавила шаг прямо перед дверью.
        -Держимся вместе, - Петрович принялся делиться последними наставлениями. - Так, если повезет, нас не раскидает, и нам не придется проходить этот путь поодиночке.
        Он коснулся рукой двери… На мгновение мне захотелось его остановить - вдруг храм смог бы опознать его суть по одному лишь касанию. Но потом пришло понимание, что в случае с творением демиургов такие перестраховки вряд ли будут иметь хоть какой-то смысл. Скорее всего, храм и так знает, что мы собой представляем и зачем пришли… И почему я думаю о нем, как о чем-то живом?
        Завороженный, я сделал шаг вперед навстречу открывающемуся проходу, и тут случилось кое-что непредвиденное. Ну, лично я этого так точно не ожидал. Мелкое пушистое существо, сидящее на руках у сестры Сафи и что-то по-своему недовольно урчащее, неожиданно соскочило и метнулось прямо на меня.
        -Чиф! - Керри тут же попробовала остановить своего котенка.
        -Он зеленый! - я же неожиданно обратил внимание на то, что маленький зверек, стоило ему приблизиться ко мне, моментально сменил свой окрас.
        На зеленый! Именно такого цвета было существо, что, как мне показалось, выскочило из шара стихии обмана. Именно после царапин от этого малыша я начал странно себя вести, забывая о себе и думая только о развитии своего лика. И, главное, не этот ли носитель такой же, как у меня, стихии устроил ту зеленую вспышку, что стерла мне память?!
        Все эти мысли пронеслись у меня в голове в мгновение ока, но, как оказалось, было уже поздно. Котенок был рядом, и потом его маленькие лапки с неожиданной силой толкнули меня, заставляя чуть ли не упасть в черный провал, ведущий внутрь храма. Вот же зараза! Ну, ничего, вот выберусь отсюда, и кое-кому придется ответить по полной!
        Я ведь выберусь?.. Темнота храма демиургов вокруг меня взволновалась словно море, а потом начала расступаться, формируя лабиринт. На миг мне показалось, будто вверху мелькнуло что-то зеленое, словно по самому верху стен пробежала легкая рябь… Но все тут же пропало, оставив меня наедине с самой обычной поросшей мхом каменной кладкой.
        Черт, кажется, дорога наружу займет какое-то время… И еще интересный вопрос: что же задумал этот котяра, когда затолкал меня сюда? Сейчас, немного успокоившись, я понимаю, что он осознанно раскрылся только ради того, чтобы первым отправить меня в проход между дверьми. И почему мне кажется, что ответ на этот вопрос может меня совсем не обрадовать?
        Я осторожно сделал шаг вперед и осмотрелся по сторонам. На первый взгляд, вокруг были самые обычные стены - если, конечно, не принимать во внимание то, что сформированы они были исключительно для меня меньше минуты назад. Но что же привлекло мое внимание? Я попробовал заново проиграть в памяти все, что видел…
        Итак, я попал внутрь храма, тьма отступила, потом я увидел лабиринт… Точно! Он появился не сразу - это не мое зрение приспособилось, - и я смог его увидеть, а сами стены выросли, пользуясь стоящей вокруг темнотой. И то волнение, когда я принял окружающий меня мрак за море, было просто эффектом, сопровождающим их рост. А чем же тогда был зеленый свет, что я увидел в вышине? Неужели сила демиургов, создавших этот храм, такого же цвета, как у меня или того же кота?
        Совпадение? Было бы красиво! Вот только что-то мне подсказывает, что в жизни все редко бывает так просто. Да и это возможное родство силы совсем не объясняет странное поведение котенка… Нет, тут точно должно быть что-то другое. Причем, похоже, скрытое не только от меня, но и от всех ранни, что бывали здесь раньше.
        Впрочем, для них-то это священное место, вот они и не привыкли копать уж слишком глубоко. А для меня это просто еще одна загадка, до ответа на которую я обязательно постараюсь докопаться!
        Глава 25. Гниль
        Я сделал еще несколько шагов вперед, всматриваясь в разветвления коридора передо мной - вот только меня сейчас больше интересовала не загадка лабиринта, а мелькнувшие во тьме тени. Неужели мне достались еще и монстры?
        Не успел я об этом подумать, как издалека на меня бросилось сразу три шестиногих белесых пса с безумием в таких же бесцветных, как и их тела, глазах. Выгадывая время, я встретил первых напавших на меня монстров косой, и это было правильно. Не тратя лишние силы, я смог остановить самых быстрых, заставив их отскочить, показывая зубы и капая на пол пеной. И при этом, когда из-за стен лабиринта начали выползать сразу десятки таких же тварей, я не показал и капли своих настоящих умений и был готовить устроить им самый настоящий сюрприз.
        Телепорт
        Услышав шелест наверху, я тут же перенесся в сторону - и вовремя. На то место, где я еще недавно стоял, спрыгнула, наверно, с полсотни белесых тварей. И что немного забавно, от удара о пол храма от них отлетели маленькие кусочки тел - словно они на самом деле были из зефира. Неужели храм действительно считал мои мысли, творчески их переработал и выдал такую вот орду?.. Впрочем, это знание вряд ли мне поможет: пусть тела шестилапов казались и не особо твердыми, но их удары были настоящими (я уже почувствовал их на себе), а огромные когти оставляли порезы даже на каменном полу.
        Это была последняя моя мысль - дальше мне стало просто не до того. Белесые монстры рванули ко мне во всех трех измерениях: и по полу, и по стенам, и по потолку. Ну, а я рванул им навстречу - убежать тут точно не получится, договориться тоже, значит, остается только драться. И, как бы странно это для меня ни звучало еще пару лет назад, сейчас я сражаюсь очень даже неплохо.
        Удар, удар, водоворот стихий - я даже не использовал силу лика и при этом умудрялся держаться без особых проблем. Монстры, несмотря на страшную силу, что их создала, и вроде бы как считанные с меня страхи, не могли причинить мне никакого вреда и десятками прощались с жизнью, отправляясь в небытие. Я даже решился на легкое пижонство и, используя самую простую косу из своего набора и силу князя, нанес несколько неудачных ударов, сбрасывая тем самым свой прогресс в этом направлении до пятидесяти процентов. Так-то будет лучше! Теперь можно не бояться, что я доведу его до конца и испорчу развитие своего лика, к силе которого уже начал привыкать. Вот и сейчас: так и хотелось его врубить, но нет, еще не время. И я снова рванул вперед, в самую гущу монстров на своих двоих - и опять те словно подыгрывали мне, не смея нанести ни одного опасного удара. Впрочем, это не повод не довести до конца их геноцид.
        -А ты действительно особенный, - я почти справился с этой задачей, когда чуть не отвлекся на чей-то тонкий, немного детский голосок, зазвучавший у меня в голове. - В этом храме многие сложили головы, но не ты. Ты просто даже не допускаешь ни малейшей мысли, что какие-то монстры могут тебя победить, и в храме, который питается твоими помыслами, твои враги создаются заранее ущербными… Такими, какими ты их и представлял. Разве это не иронично?
        Черт! А ведь действительно, звучит логично. Будь это на самом деле моим планом, я бы даже возгордился. Вот только, увы… Происходящее оказалось всего лишь частью моего характера. Может быть, не лучшей, но тут уж ничего не поделаешь.
        -Ты? - в этот момент в свете одного из подожженных мною в процессе драки монстров показалась маленькая зеленая зверушка. Котенок Керри, та самая зараза, что зачем-то затолкала меня в храм и теперь вот, как оказалось, последовала за мной по пятам.
        -Я, - звереныш как будто совсем меня не боялся.
        Просто сидел в стороне и наблюдал, как я довожу до конца резню шестиногов.
        -Не боишься, что будешь следующим? - я прибил последнюю белесую тварь и сделал угрожающий шаг навстречу котенку.
        Вот только тот даже не шелохнулся - наглая животина.
        -Не боюсь. Мне кажется, мы сможем договориться, тем более что ты однажды уже спас меня, - я уже собирался перейти от слов к делу, когда неожиданный пассаж про спасение сбил меня с толку.
        -Рассказывай, - я не стал ходить вокруг да около, а просто тяжело вздохнул и присел на ближайший уступ, устраиваясь поудобнее. Может быть, этот котяра, конечно, просто пытается заговорить мне зубы, но такую историю в любом случае будет не грех послушать.
        -Все просто, - котенок продолжал сидеть без движения, и только хвост выдавал, что он живой, а не кукла под управлением какого-то пока неизвестного мне интригана. - Все началось в тот день, когда Хаос пришел в этот мир.
        -Продолжай.
        -В Ра принято считать, что мастера Хаоса Вентури все сделали сами, но на самом деле они бы ничего не добились без помощи ордена Болота.
        -Подожди, - я прервал котенка. - Насколько я знаю, именно те двенадцать семей, которые ты только что записал в пособники Хаоса, потом и остановили прорывы других стихий.
        -Я не говорил, что они были пособниками. Вернее, пособниками Хаоса…
        -Ладно, продолжай, - я понял, что лучше не перебивать, а сначала услышать всю новую версию той истории и только потом уже искать нестыковки. Тем более что официальный вариант с явными злодеями и героями мне никогда особо не нравился.
        Я знал, что ты умен, - котенок склонил голову, что выглядело несколько забавно и одновременно пугающе. - Орден двенадцати с момента основания служил силе Гнили, главному врагу любого творения демиургов. Они помогли Вентури, чтобы использовать прорыв Хаоса как повод и запечатать остальные стихии, где в отрыве от обычного мира они стали легкой добычей для Гнили…
        -То есть все стихии, скажем так, заражены?
        -Да.
        -И обман?
        -Все без исключения. И именно поэтому орден внимательно следил, чтобы никто не смог установить контакт с источником своей истинной силы и узнать правду. А потом уже и некому было ее говорить… Вот только для ордена это стало не моментом великой победы, как они мечтали, а, наоборот, тем днем, когда Гниль, дававшая им силы и знания, от них отказалась, оставив ни с чем.
        Что ж, пока история котенка звучит логично. Древняя история, где все друг друга предают - очень даже в это верю.
        Глава 26. Мой ход
        -А ты сам? - я внимательно посмотрел на зверька.
        -А мне просто повезло… - котенок то ли вздохнул, то ли мяукнул. - Гниль всего лишь подчинила стихии, но не поглотила их, и, когда ты отрезал тот маленький кусочек пораженной силы обмана от остального мира, я смог победить заразу.
        Я скептически посмотрел на котенка и тот тут же поправился.
        -Не совсем победить, просто заточить внутри себя и лишить возможности управлять моим телом и разумом. Когда я рядом с живым человеком, я даже могу избавиться от ее цвета, но когда рядом никого нет, он опять прорывается наружу.
        Котенок замолчал, а я совершенно другими глазами взглянул на его окрас. Значит, зеленый цвет - это знак Гнили… Тогда, получается, и Смерть у Сафи, и то, что я использую в своем лике - это все поражено ею…И тут я вспомнил кое-что еще!
        -Это храм демиургов… При его формировании я видел зеленый цвет. Выходит, он тоже заражен?
        -Да, - котенок кивнул своей маленькой головкой. - Сами демиурги ушли, а Гниль, поразив истинные стихии, добралась и до их наследия. Я-то сначала думал, что здесь мы найдем помощь, но оказалось, что это место давно превратилось не в источник исцеления, а рассадник заразы.
        Ну, вот и странному поведения зверька, когда сначала он радовался нашему походу сюда, а потом недовольно шипел при приближении к храму, нашлось объяснение.
        -И почему же ты толкнул меня первым в такое опасное место?
        -Ты единственный, кто мог перетянуть на себя все внимание храма и выстоять… Как видишь, я не ошибся.
        Как заботливо. Вот только я помню за этим зверьком и кое-какие другие проступки - что он, интересно, скажет по их поводу?
        -А стирание моей памяти или воздействие на мысли? - я пристально смерил котенка взглядом.
        -Я просто заботился, чтобы ты не думал обо всех странностях, связанных с моим появлением. Я же тогда еще до конца не разобрался в том, что ты собой представляешь… А теперь уже все ясно, и я могу извиниться.
        Так странно разговаривать с котом, тем более с котом, который тебе отвечает, пусть и только у тебя в голове. И, что меня немного напрягает в происходящем, ни одним своим вопросом я не смог эту живность удивить. Получается, весь разговор идет по его плану, и, наверно, стоит с этим что-то сделать. Внести легкий хаос в происходящее и посмотреть, что эта киса собой представляет на самом деле…
        -А хочешь, я тебя полностью исцелю от влияния Гнили? - идея пришла мне в голову совершенно спонтанно.
        Но если повезет, то, как бы безумно это ни звучало, я сумею так сделать.
        -Правда, сможешь? - котенок, все это время сидевший в стороне, тут же прыгнул и оказался рядом со мной.
        Какой же он тощий, шерсть редкая, и сквозь нее можно рассмотреть болезненно-синий цвет кожи - а ведь раньше я этого не замечал. Как и сказала эта зверюка, она очень постаралась, чтобы я не обращал на нее внимания. Кстати, довольно элегантно этот кот все сделал - еще и тему для внушения навязчивой идеи какую выбрал. Развитие лика… А я ведь до последнего сомневался, не замешана ли в этом еще и Сафи, она ведь тоже об этом без умолку болтает. В общем, пушистый засранец очень грамотно перевел стрелки.
        Теперь пришла моя очередь его удивлять.
        -Замри, - я зажег рядом с котенком сразу несколько костров.
        По идее, такие как он должны видеть и в темноте, но, учитывая, какую игру я затеял, будет лучше подстраховаться. Итак, свет у нас есть - можно начинать.
        -Сейчас будет немного больно… - нагнетая атмосферу, я поднял над котенком руки, а потом рассек себе одну из ладоней и капнул на того кровью.
        Мне нужны хоть какие-то спецэффекты - а больше ничего в голову не пришло. Ну, а самого зверька резать опасно, еще испугается и сбежит. Впрочем, пара капель с моим исцелением - это совсем не проблема, а так глаза котенка расширились, и, думаю, пациент готов к следующему этапу.
        Аркобалено
        Изменение цвета
        Я направил вторую из использованных способностей - надо же, когда и как она мне пригодилась - на хвост котенка и сменил его цвет на белый. Подумалось, что это будет смотреться наиболее эффектно. Теперь главное, чтобы зверек, сам по себе тоже являясь созданием обмана, не догадался, какие силы на него действуют.
        -Гниль выходит из моего тела? - его голос звучал в разы тише, чем раньше. Кажется, мне удалось впечатлить эту пушистую бестию.
        -Да! Не отвлекай меня, - я дополнил эффекты вспышками исцеления и сделал вид, что справляюсь с большим трудом.
        -Изгони ее из меня, пожалуйста, - неожиданно котенок всхлипнул. - Я так устал ее сдерживать! Я хочу, как раньше, снова быть частью оранжевой силы!
        Опасный момент! С одной стороны, подсказывая мне настоящий цвет обмана, зверек может меня проверять, пойду я у него на поводу или нет. С другой стороны, то, что я задумал, явно будет очень и очень непросто провернуть, и каждая деталь тут может сыграть свою роль.
        Изменение цвета
        Используя свое умение запускать сразу несколько одинаковых способностей за раз, я добавил еще одну волну цвета. Белый начал сменяться оранжевым, и, кажется, я не прогадал. Котенок радостно пискнул, а я неожиданно почувствовал, что не притворяюсь, когда изображаю, как мне тяжело. Словно что-то сопротивляется моей попытке изменить мир с помощью обмана…
        -Не выйдет!
        Стиснув зубы, я продолжал начатый процесс. Очень хотелось ускориться, чтобы все прекратилось, но в глубине души я чувствовал, что это будет неправильно, и придерживался изначально взятого темпа. Из уголка губ от слишком сильно сжатых челюстей потекла вверх струйка крови. Вверх? А впрочем, какая разница, вокруг явно творится какая-то чертовщина, так что одной странностью меньше, одной больше…
        До конца действия аркобалено осталась 1 секунда
        -Готово!
        Я все-таки смог! Дотянул наложенный мной поверх настоящего окраса искусственный цвет до самых кончиков ушей - теперь нужно понять, осталось ли это все так же глупым фокусом или же я сумел добиться чего-то большего.
        -У тебя получилось! - котенок долгое время молчал, словно пытаясь осознать свое состояние, а потом неожиданно распух, вырастая в размерах раза в два точно. Теперь он больше походил на весьма упитанную лисицу, чем на кота, ну да это уже мелочи.
        -У меня получилось, - я повторил за ним и широко улыбнулся.
        Что бы я сейчас ни натворил, отразилось это не только в реальности, но и в системных сообщениях.
        Глава 27. Милаха
        Я внимательно перечитал полученные за внеплановое исцеление котенка сообщения.
        Вы получили достижение «Враг Гнили»
        Замечательно, да? Теперь эти статусы «врагов» можно хоть коллекционировать. И пусть в краткосрочной перспективе я нашел им неплохое применение в бою, но что будет дальше? Такие неровно дышащие к тебе силы ведь рано или поздно добьются своего… Ну да хватит о грустном, тем более что за поражение Гнили я получил не только угрозу того, что любое создание этой стихии будет пытаться меня убить, но и кое-что еще.
        Вы можете видеть стихии, зараженные Гнилью
        Пусть эта сила станет для вас хоть небольшим шансом на победу в грядущем противостоянии
        Интересный момент. Во-первых, пожелание - словно кто-то решил со мной пообщаться. А во-вторых, сама суть силы… Вроде какой смысл видеть зараженные истинные стихии, если мне недавно рассказали, что они все поражены? Или тут что-то другое?
        Решив сразу кое-что проверить, я запустил руку в невидимый карман и вытащил целую горсть кристаллов, набитых на охотниках в подземельях Атиса. И - вот же сюрприз! - одна из обычных стихий тоже оказалась заражена. Кажется, те двенадцать родов в прошлом не просто так выбрали Болото своим символом… И как же хорошо, что я не стал тратить свободные слоты под эту стихию. А ведь думал же!
        -Кот, - рыжий зверек, освоившийся со своим новым состоянием, позвал меня, но я еще не закончил.
        -Еще немного, - я поднял руку ладонью вперед и вернулся к своему статусу, где красовалось еще одно сообщение.
        Вы получили достижение «Наследник демиургов»
        Не каждый может повернуть вспять силу Гнили. Вы смогли, и пусть этот титул не даст вам никакой реальной силы, но зато им можно хвастаться среди друзей и врагов.
        И опять пояснение, похожее на насмешливую приписку, добавленную чьей-то рукой в самый последний момент. А может быть, котенок ошибался, думая, что демиурги окончательно покинули этот мир? Вдруг кто-то да остался? В виде наблюдателя или даже участника? Я бы, например, на месте этого неведомого существа точно выбрал последнюю роль - так однозначно было бы интереснее.
        -Кот! - рыжая бестия, не дождавшись моего ответа, подошла и укусила меня за ногу.
        Не до крови - а то бы я ответил - просто прижала зубами, требуя внимания.
        -Ну что?
        -Откуда у тебя такая сила? Уничтожать Гниль - это же мы весь мир сможем изменить!
        -Если честно, я тебя не лечил, - теперь уже можно было не делать секрет из моего фокуса, и я показал в воздухе серию сменяющих друг друга цветных волн.
        -Просто обман… И аркобалено? - бывший котенок моментально все понял, потом уткнулся носом себе в бок и снова посмотрел на меня. - Но я на самом деле здоров! Гниль ушла! И пусть твои слова были обманом, сейчас они стали реальностью.
        -Чего ты хочешь? - я внимательно посмотрел на маленького зверька.
        -Нам надо уничтожить Гниль! - тот выразительно окинул меня взглядом. - Иначе рано или поздно она доберется и до меня, и до тебя.
        Звучит, грозно, но я реалист. Если я не зажат в угол - а сейчас ситуация сложилась скорее в мою пользу - то нет смысла идти ва-банк. Какие у меня шансы против Гнили, которую тут недавно объявили врагом чуть ли не уровня демиургов? Гораздо проще не победить, а закрепить статус-кво. Я все так же попробую добраться до истинных зверей, но теперь уже не чтобы натравить их на Хаос, а просто чтобы показать свою силу. А потом только и останется, что отступить на территорию независимых миров, и на какое-то время меня точно оставят в покое. То ли это, чего я хочу? Не знаю, но ничего лучше пока в голову не приходит…
        Впрочем, может быть, поделиться с кото-лисом своими планами и посмотреть, что он скажет?
        -Ну, какие мысли? - я коротко рассказал вслух свои последние идеи и принялся ждать реакцию бывшего котенка.
        -Сойдет, я с тобой, - тот даже и не подумал с чем-то спорить, а тут же пристроился рядом со мной. - Рано или поздно ты передумаешь, а пока нам действительно будет лучше держаться вместе.
        -Хорошо, - я, как и котолис не стал спорить. - Тогда я буду звать тебя маленький и лживый… аморальный хренов обманщик! Сокращенно Милахо, устраивает?
        -А почему «о» на конце?
        -Ну, ты же обманщик, да и как творение истинной стихии не имеешь пола.
        -А вот это ты зря. Смотри! - рыжий лис повернулся ко мне своей задней частью. - Ничего не висит, так что насчет моего пола можешь не сомневаться. Так уж получилось, что при избавлении от Гнили я получил это тело в качестве постоянного… Получила… Проклятье, теперь надо будет учиться говорить правильно.
        -Лучше тебе вообще не говорить… Милаха, - я все-таки немного переименовал своего неожиданного питомца. - Пусть все считают тебя обычным бессловесным животным. И да, они нас там не потеряют?
        -А все твои друзья уже тоже сюда вошли… Так что пока они гуляют по лабиринту, вряд ли им есть до нас дело.
        -Ты говорил, что все монстры пойдут ко мне, и им ничего не будет грозить - это точно так?
        -Говорила, - новоявленная Милаха тут же меня поправила и поднесла лапу к уху, как бы предлагая и мне прислушаться к приближающемуся топоту множества лап. - И поверь, скорее всего, так и будет. Ты там не утратил веру в себя?
        -Не дождешься! - я вытащил косу и приготовился встречать очередную волну монстров, в которой среди обычных белесых тварей теперь встречались и более редкие их сородичи, покрытые зеленой слизью.
        -Прости, - Милаха тут же извинилась. - Не удержалась и позволила храму себя заметить, вот часть монстров под меня и подстроилась. Сейчас представлю то же самое, что и ты… Кстати, а кто такой зефирный человечек?
        -Страшный монстр из моего мира, - я отмахнулся от первых дорвавшихся до меня тварей. - Кстати, а не могла бы ты вернуть все обратно? А то твои ребята оказались более стойкими, и мне будет проще, зная кто что собой представляет.
        На самом деле так и было. Только втянувшись в драку, я осознал, что некоторые шестилапы умирают так же легко, как раньше, а некоторые словно бы оказываются чуть покрепче и выдерживают не меньше пары атак.
        -Если оставить их со следами Гнили, тогда они смогут использовать часть ее сил. А какая-нибудь аннигиляция или лучи разрушения нам тут точно не нужны! Хочешь, я их буду подсвечивать? Подкрашу головы в желтый цвет?
        -И когда это ты успела освоить эту стихию? - я задал вопрос вроде бы спокойно, но внутри все напряглось.
        Цвет - это же моя сила! Как бывший кошак из обмана смог до нее добраться?
        Глава 28. Ее сила
        -А я ее и не осваивала, - Милаха отпрыгнула в сторону и отбежала от парочки погнавшихся за ней шестилапов. - Это же твоя стихия, просто как воплощение обмана я могу использовать все, что умеют те, кто находится рядом со мной.
        Как интересно. Выходит, то, что я смог изгнать Гниль, стало возможным не только благодаря моей хитрости, но и тому месту, где мы находились. Милаха неосознанно скопировала какую-то силу храма, или это сделало за нее аркобалено и воплотило обещанное мной исцеление в жизнь.
        Кстати, а ведь тут стоит задуматься не только об этом, если вспомнить все те фокусы, что эта лиса выделывала со мной, пока старалась разубедить в своем состоянии. До этого я думал, что это ее личные ментальные навыки, а тут получается, что она их скопировала. И с кого? С Сафи, Олеси или даже Керри?
        -У кого ты брала пси-силу, чтобы залезть мне в голову?
        -Без понятия. Зачем мне нужно это знать? - кажется, мой вопрос действительно удивил Милаху. - Если ты волнуешься, что этот человек сможет вытащить из твоей головы секретную информацию, не надо. Я просто всегда буду использовать сильнейшую ментальную силу тех, что будут рядом, для нашего прикрытия. И как бы силен ни был тот, кто на нас нападет, он не сможет победить сам себя.
        Хм, звучит логично. Я бы, конечно, еще обязательно провел точную диагностику сил по нашему отряду, но потом. Сейчас надо сосредоточиться на драке.
        -Не надо никого никак подкрашивать, - я вернулся к тому, с чего все начиналось. - Плевать, из чьих страхов на меня лезут монстры! Кто они такие, чтобы даже просто пытаться сравниться со мной!
        Получилось немного пафосно, но зато так оказалось гораздо проще настроиться на нужный лад. Я снова был на сто процентов уверен в себе, и убийство монстров из опасного приключения превратилось в самый настоящий конвейер. Вот только, наверно, не стоило так увлекаться: я перестал следить за Милахой, и к ней прорвались сразу около пяти шестилапов. До этого твари лабиринта почти не обращали на котолису внимания, а если кто и прорывался, то зверюка сразу же сбегала, сбрасывая своего преследователя на меня.
        Вот только на этот раз подобный маневр ей уже было не провернуть. Шестилапы подходили к ней со всех сторон, и чтобы помочь ей, мне бы пришлось выкинуть что-нибудь этакое… К счастью, это не понадобилось: неожиданно из спины Милахи вырвалось щупальце, сбило с ног всех ее преследователей, перемалывая их тела, словно это был скоростной поезд.
        -Обалдеть! Совсем как истинный зверь Хаоса, только мелкий! - повернувшись на голос, я увидел, что еще недавно стоявший на этом месте кусок стены растворился в воздухе, и с той стороны к нам прошли остальные члены нашего отряда во главе с Петровичем.
        Похоже, кто бы ни управлял этим лабиринтом - хотя какие тут могут быть вопросы, лично я так почти уверен, что это место подчинено Гнилью - он понял, что не справляется с нами с помощью силы, и решил заставить Милаху открыться перед остальными членами нашего отряда, провоцируя тем самым последующие конфликты. Вот только зря он это, право слово. В моей, скажем так, команде все настолько поглощены своими личными целями, что подозрительный зверек вряд ли окажется в центре чьих-нибудь интересов.
        -Да вот, прибилась животинка. Думаю, может быть, взять на вырост, вдруг пригодится, - я ответил Петровичу и помахал рукой всем остальным. - Рад, что вы целы.
        -Ну, такие толпы, как у тебя, - Сафи как будто с ревностью оглядела подбежавшую ко мне котолису, - нам не попадались. А ты сильнее, чем кажешься.
        -Спасибо силе лика, - я тут же отвесил комплимент столь любимой девушкой способности, и та сразу же успокоилась.
        И вот как мне теперь себя с ней вести? Даже с тем же Петровичем, внутри которого скрывается помощник Сабутея, все проще. А тут то ли Сафи уже под контролем покорившей смерть Гнили, то ли все еще в процессе. Можно ли спасти девушку или единственное, что я пока могу сделать, это скрывать свою информированность и оттягивать развязку?
        Стоп! Я на мгновение остановил действие своей рассинхронизации и сверил реакции всех вокруг. Олеся, молчаливо идущая позади всех, и Петрович - оба последователи Хаоса - тут же напряглись. Все правильно, я им «враг», если верить достижению… Но так же должны были бы напрячься и последователи Гнили, если бы они были среди нас. Однако Сафи и Керри вели себя так, будто ничего и не случилось. Значит, эта зараза до них еще не добралась. Стало немного полегче на душе.
        -Кот, а ты Чифа не видел? - сестренка ранни подошла ко мне и посмотрела своими большими заплаканными глазами.
        Ну да, ведь с ее точки зрения ее питомец пропал без вести в столь опасном месте.
        -Он еще найдется, - я потрепал девочку по голове. - А пока можешь поиграть с Милахой, уверен, она будет тебе рада.
        Сплавив ребенка на котолису, я довольно улыбнулся - а что, зверь заставил Керри плакать, вот пусть сам и успокаивает. Ну, а нам надо подумать о том, как бы выбраться отсюда. Впрочем, проблем с этим, похоже, не будет - стены лабиринта начали расступаться, оставляя только одну-единственную дорогу, ведущую на небольшую освещенную площадку.
        -Быстрее! - Петрович словно забыл обо всем другом и рванул вперед, а мы последовали за ним, через пару минут добравшись до точки назначения.
        И, что самое обидное, никакой даже самой захудалой ловушки или нападения - вот когда я был один, меня словно все вокруг пыталось убить, а тут легкая вечерняя прогулка.
        -Вот он, амулет Атора, - бывший копейщик указал на простой золотой кругляш, лежащий на камне посреди комнаты.
        -И что, он тут валяется для каждого посетителя? - Олеся, оглядываясь по сторонам, не смогла сдержать свой скепсис.
        -Только для тех, кто знает, как его увидеть, - Петрович ответил немного непонятно, но, похоже, ему пришлось что-то сделать, чтобы этот камень с сокровищем нас тут встретил. - Для большинства гостей это просто пустая комната, где они смогут увидеть одни лишь видения драгоценных артефактов времен демиургов.
        -Ау! - я несколько увлекся происходящим и пропустил момент, когда Милаха снова бросила Керри, подкралась ко мне и цапнула за ногу, словно стараясь привлечь мое внимание.
        И к чему все это было? Как будто я и сам - спасибо моему последнему достижению «врага»! - не вижу, как на амулете, который приписывают одному из демиургов, расползаются пятна Гнили.
        А вот остальные их явно не замечают… И что мне с этим теперь делать?
        Глава 29. Нас двое
        -Не волнуйся, - в голове раздался голос Милахи. - Твой друг же не демиург, чтобы использовать амулет по назначению. Он его всего лишь хочет разрушить, чтобы этой энергией придавить своего напарника по телу на ближайший век-другой…
        И действительно, Петрович подбежал к амулету Атора, схватил его, но и не подумал надевать на шею. Вместо этого копейщик собрал в ладонь побольше силы Хаоса и попробовал эту железку раздавить.
        -Не получается, - он немного обиженно посмотрел на ни капли не поврежденный золотой кружок. - Кот, может быть, ты поможешь, ну, как с амулетом глашатая?
        Действительно, ту-то штуку я разломал будь здоров.
        -Ну, давай попробую, - я с некоторой опаской протянул руку к покрытому зелеными язвами кругляшу.
        -Только до конца не доводи, - Петрович зачастил. - Ты начни, а потом сразу мне давай. Я тут рядом буду.
        -Да понял я!
        Я аккуратно принял из рук своего старого товарища амулет демиургов и впервые рассмотрел его вблизи. То, что издалека казалось ровным слоем золота, стоило мне присмотреться, превратилось в самую настоящую сетку из линий. Словно рисунок какой-то или даже карта. Ну да я в любом случае в этих штуках не разбираюсь - мое дело разрушать.
        Хмыкнув такой вот незамысловатой шутке над самим собой, я, как и Петрович недавно, сжал амулет покрепче, а потом призвал силу своего лика. Посмотрим, что будет, если мой обман попробует извратить суть артефакта демиургов…
        Костяная маска холодила лицо, но я не обращал на нее внимание, глядя только на то, как срывающиеся с моих пальцев лучики света бьют по амулету. Мне казалось, что еще немного, и все получится. Но тут вокруг медальона вспыхнула зеленая защита, и все прекратилось. Проклятье! Кажется, Гниль пытается защитить свою собственность, и мои шансы на успех становятся равны нулю. Или нет?
        Я быстро проверил в логах мелькнувшее перед глазами системное сообщение.
        Эффект рассинхронизации не подействовал на защиту Гнили
        Вот оно! Мои обычные силы не сработали, а вот рассинхронизация - пожалуйста. Вернее, сейчас она тоже дала сбой, что и не удивительно при шансе в один-то процент, но тут главное сам факт появления этого сообщения. Не получилось сейчас, получится позже - надо будет просто постараться немного больше.
        -Тоже не выходит? - Петрович вопросительно склонил голову.
        -Надо будет подождать, - я предупредил копейщика и снова сосредоточился на своих попытках.
        Врубить лик, дождаться сообщения о неудаче, отменить все, давая защите артефакта сброситься, чтобы при следующем включении моя рассинхронизация снова смогла бы попробовать ей помешать. И так раз за разом.
        -Может быть, лучше отделить кусок силы своего лика? Так твоей стихии будет проще проявить себя… - Сафи попробовала дать мне совет. Ну да, она же думает, что я иду по классическому пути.
        -Не получится - особенность обмана, - я поблагодарил ранни и снова сосредоточился на своих попытках.
        Сколько их уже было? К счастью, эффект от рассинхронизации постоянный, но вот обычная сила лика ограничена двумя минутами… Я уже потратил единство магии, чтобы увеличить его в два раза. Потом мне повезло с наступлением нового дня, когда все откаты сбросились естественным образом… И в итоге я все-таки смог добиться своего! Один процент успеха - это очень мало, но в то же время это тоже шанс!
        Эффект рассинхронизации отменил защиту Гнили
        Я так долго ждал этого сообщения, что в итоге, как это ни странно, чуть не упустил момент. По краям амулета заплясали маленькие искорки, их треск становился все громче…
        -Давай мне! - крик Петровича вернул меня к реальности.
        -Держи! - я кинул ему амулет и дальше наблюдал за происходящим уже только как зритель.
        Новоявленный глашатай Сабутея сжал маленький золотой диск, молнии на котором уже начали пропадать, но это уже абсолютно ничего не значило - сила Хаоса проникла в артефакт демиургов и сейчас словно распирала его изнутри. Взрыв… Зеленые капли Гнили смело с поверхности амулета, и тот, подернувшись легкой дымкой, просто взял и растаял в пространстве. Кажется, до полноценного уничтожения самого украшения дело так и не дошло, а вот порчу на нем мы точно уничтожили.
        Надеюсь, Петровичу этого хватило. А то вид у него, прямо скажем, весьма ошарашенный.
        -Я смог! - старый копейщик рухнул на колени, а по его щекам потекли слезы. Кажется, последние дни давались ему непросто. - Два века теперь можно не беспокоиться ни о чем! Два века! Если я, конечно, столько проживу…
        Тут он попробовал усмехнуться.
        -Что-то ты не выглядишь совсем уже спокойным, - я улыбнулся в ответ, в глубине души надеясь на откровенность.
        -Вы не поверите! - кажется, мой старый знакомый так проникся ситуацией, что сейчас расскажет обо всем, что с ним случилось. Идеально. - Разрушая амулет, я уничтожил еще и какую-то Гниль, и теперь у меня есть титулы «Врага Гнили» и «Наследника демиургов». Подождите, сейчас попробую покопаться в памяти своего альтер-эго, может быть, он хоть когда-то о чем-то подобном слышал.
        Взгляд Петровича потух, он словно погрузился в себя, но очень быстро вернулся обратно. И, кажется, теперь его потряхивает вовсе не от радости.
        -Это… - он просто не нашел никаких слов, чтобы описать происходящее.
        -Что-то плохое? - я подошел поближе и участливо поддержал товарища за плечо.
        Кажется, сейчас все узнают о том, что происходит, и, что не может не радовать, я при этом не окажусь в центре событий. А некоторые еще говорят, что помогать другим невыгодно… Врут! Я вот помог и сколько полезного получил.
        -Тут Гниль, она поразила стихии, а демиургов просто нет! - Петрович немного скомкано начал делиться своими впечатлениями. Вот сколько он всего уже успел пройти, а все равно есть вещи, которые выбивают его из колеи. - Я смог очистить этот амулет, и она объявила меня своим врагом. Причем это не абстрактное зло! Ее эмиссары уже почти подчинили Ра, а значит, добраться до меня им будет совсем не сложно.
        Копейщик замолчал, а все остальные стояли и обдумывали его слова. Даже я - про влияние Гнили на Ра я раньше не слышал. А еще мне было интересно, как другие отреагируют на подобные новости… И не найдется ли среди нас тех, кто решит защищать наступающий зеленый порядок?
        Глава 30. Меньше
        -Гниль еще не подчинила Ра, - я резко обернулся на голос Олеси. - Пока не подчинила, но после вашей активности они быстро устранят всех неугодных и приберут власть к своим рукам.
        -Что тебе известно? - в глазах Сафи вспыхнул огонь.
        -Не так много, - Олеся словно насмехалась над ранни. - Ровно то, что рассказал мне Ангус Мерилл, когда связался со мной и предложил прощение. И если раньше я сомневалась… теперь, когда я знаю, что Хаос у нас не самое большое зло и, более того, он сейчас единственный, кто не поддался Гнили, я готова принять его предложение.
        Олеся подняла руку, и воздух вокруг нее начал смешиваться с серым туманом и закручиваться в водоворот.
        -Сейчас вестники придут за вами, и вы тоже сможете стать частью нашей общей силы.
        Девушка говорила слишком много. А еще она действовала чересчур медленно, словно бы специально давая мне шанс ее остановить - что я и сделал. Просто шагнув вперед, заодно прикрывая Олесю от призвавшей лик Сафи, и засунув свою руку в так и не открытый до конца портал.
        Призвать силу лика обмана
        В серый водоворот тут же добавились белые нотки Порядка от подвергшейся изменению стихии, и портал тут же схлопнулся, так и не открывшись полностью.
        -Мы не будем тебя удерживать, это твой выбор. А это наш, - я сделал шаг назад, показывая, что не хочу сражаться.
        -Я знаю, - Олеся согласно кивнула и, разорвав неожиданно выросшими когтями пространство перед собой, быстро юркнула в этот на мгновение появившийся разрез.
        Да, на этот раз она действовала значительно быстрее.
        -Зря ты ее отпустил, - Сафи отозвала лик. - Я, конечно, понимаю, что она нас специально не сдала Мериллу. Но все равно было бы лучше ее убить.
        -Или попробовать договориться, - Петрович задумчиво включился в разговор. - Учитывая ситуацию, мы вполне могли бы оказаться союзниками с Хаосом.
        -Ты кое-что забыл, - я тоже решил не молчать. - Союзы заключают с равными, слабых поглощают. А мы сейчас вряд ли относимся к первой категории.
        -Это да! - Петрович согласно кивнул. - Но это только пока. Что ж, когда мы разберемся с истинными зверями Хаоса, их точка зрения может поменяться.
        -Я разберусь! Не мы… - пришлось напомнить о своей роли, а то после недавних достижений Петрович что-то стал слишком много о себе думать. - И не забудь, ты еще обещал мне информацию о глашатаях.
        -Помню, но давайте отсюда убираться. Олеся не открыла сюда проход, однако это не значит, что вестники не смогут пробиться сюда сами, - Петрович встревоженно огляделся по сторонам.
        -И не забывайте о ранни, что встретят нас снаружи, - Сафи напомнила о еще одной опасности. - Если раньше я думала, что мы сможем выкрутиться, то сейчас, после всех этих историй о Гнили, пусть я в них еще и не поверила до конца… В общем, скорее всего, нас сразу попытаются достать.
        -И как будем прорываться? - я смерил эту парочку взглядом.
        Вообще, это был же их план идти сюда - вот пусть и вытаскивают из загашников всякие запасные варианты.
        -Мне будет нужно две секунды, чтобы обеспечить нам путь отхода, - Петрович посмотрел на Сафи.
        -Я могла бы запустить волну Смерти, - ранни задумалась. - Готовых к бою вояк она не убьет, но выиграть нам пару мгновений точно сможет. Вот только мне одной нужного эффекта не добиться. Может быть, тут есть еще что-то, что мы сможем взорвать, и тогда бы я направила эту силу в дело.
        -А вот здесь я вам уже смогу помочь, - мне все же пришлось вмешаться в разговор.
        Во-первых, потому что мне на самом деле было что предложить, а во-вторых, чтобы никто больше не среагировал на мысль, оброненную Сафи. Она сказала, что здесь еще что-то может быть - и ведь действительно… И почему я раньше не подумал, что с моим умением «врага Гнили» я смогу заметить еще какие-то заинтересовавшие эту заразу предметы, наверняка представляющие ценность?
        Как говорится, раз она что-то пытается уничтожить, значит, не просто так, значит, это что-то представляет опасность.
        -И чем поможешь? - Петрович повернулся ко мне, и я тут же чуть-чуть сдвинулся в сторону, чтобы взгляд копейщика был направлен в ту сторону, с которой мы пришли.
        По идее, там ничего ценного точно нет, и это очень важно с учетом того, что Петрович получил те же достижения, что и я. С их помощью он ведь тоже может в любой момент не только задуматься о других артефактах, но и найти их. К счастью, пока бывшего копейщика больше волнует только его новый статус и желание убраться отсюда, так что ход на моей стороне.
        -У меня есть это, - я сунул руку в карман и вытащил жетон Хаоса, подобранный с одного из вестников на поверхности. - Он не особо силен, и вряд ли взрыв будет мощным, но, по идее, этого хватит.
        Раскрутив значок у себя на ладони, привлекая внимание всей нашей компании, я кинул его Петровичу и Сафи, чтобы те его получше рассмотрели, а сам, пользуясь моментом, обшарил взглядом помещение. И, как оказалось, все эти мелкие уловки были не зря. Нет, никаких скрытых артефактов я не обнаружил, но один маленький камушек, валяющийся на полу рядом с валуном, на котором еще недавно лежал амулет Атора, был подозрительно обильно наполнен силой Гнили. Пока непонятно, что это и смогу ли я его очистить, но бросать здесь подобную вещь я точно не собираюсь.
        -Как ты? - я сделал вид, что иду к Керри, продолжающей тискать немного потерянно выглядящую котолису, и по дороге подхватил камушек, что так меня заинтересовал.
        -Нормально. Хочется верить, что Чиф еще найдется. Хорошо, что Милаха с нами, она такая мягкая, - Керри еще крепче сжала моего недавно приобретенного тайного союзника, так что та издала еле слышный писк.
        -Спасибо, что присматриваешь за моей сестрой, - мне на плечо опустилась рука Сафи. Черт, даже немного неудобно, хоть и весьма полезно, что девушка из-за этого обычного обманного маневра стала ко мне лучше относиться. - И да, твой жетон подойдет. Думаю, нам пора выдвигаться.
        -Тогда не будем терять время, - я вытащил несколько боевых зелий и закрепил их на своей броне. Теперь в случае, если что-то пойдет не так, мне будет проще до них добраться.
        -Три, - я начал отсчет, и Сафи взяла Керри за руку. - Два, - девушка начала рисовать в воздухе рунный круг, что откроет нам выход из храма.
        -Один, - Петрович поднял руки, готовясь открывать следующий проход, а я призвал лик, чтобы зарядить возвращенный мне жетон Хаоса.
        Будем надеяться, наш план сможет удивить комитет по встрече, что соберется с той стороны.
        Глава 31. Цепь
        Мы даже не прошли через портал Сафи - он просто нас втянул, выкинув снаружи храма… Мы тут же начали махать руками, готовясь ставить щиты и прорываться, но снаружи было абсолютно пусто. Никто нас не ждал…
        -Граждане Ра! - в воздухе неожиданно прогремел чей-то невидимый голос. - Свершилось! Наш мир наконец-то обрел достойного покровителя! Силы Болота и ордена двенадцати защитят нас от чего угодно. Просим вас срочно подойти в любое из армейских или гражданских учреждений для получения специального амулета. Граждане Ра…
        Голос принялся повторять сообщение, и стало понятно, что это происходит уже какое-то время.
        -Что ж, похоже, захват власти в Ра только что произошел, - Петрович потер затылок. - Официальными лицами Гнили станут стихия и орден Болота… Но, думаю, это ненадолго. Учитывая раздачу специальных амулетов, скоро каждый местный житель окажется подчинен, и скрывать даже самые нелицеприятные факты будет уже просто бессмысленно.
        -А на нас просто наплевали! - кажется, Сафи больше всего расстроил именно этот факт. - Решили, что раздача амулетов и устранение конкурентов важнее…
        -В принципе, так и есть, - Петрович пожал плечами. - Что мы собой представляем в масштабах целого мира? Так, мелочь… Плюс, как мне кажется, Гниль еще не полностью контролирует ситуацию и вряд ли бы хотела, чтоб информация о стычке с нами у стен такого знакомого места, чем бы она ни завершилась, просочилась в народ.
        -Что ж, пусть пока это так, - Сафи тяжело вздохнула, но не стала спорить. - Но это только пока. Мы еще покажем им, что с нами стоит считаться… Открывай проход дальше!
        Последние слова девушки были уже лишними, потому что Петрович и так уже начал создавать портал в мир, где мы сможем добраться до цепей одного из истинных зверей. На это, как он и обещал, ушла всего пара секунд, и мы тут же покинули Ра, начавший становиться еще менее гостеприимным, чем раньше.
        -Что это за место? - я быстро огляделся по сторонам.
        Наша четверка вышла на небольшом клочке земли, словно бы висящем в пустоте. Чем-то это напоминало искусственные миры ранни, но при этом не было никакого перехода на обычную землю, да и эта бездна по краям… Почему-то от одного взгляда на это место меня словно бросало в дрожь.
        -Это один из миров, уничтоженный глашатаем Сабутея в одно из прошлых его воплощений, - Петрович сказал это так буднично, но сколько на самом деле стоит за такой простой фразой. - Он специально оставил этот кусочек планеты, подпитав его своей силой, чтобы всегда иметь возможность наведаться на Голлиус, соседний мир, где Хаос разместил первое звено одной из своих цепей.
        -Неплохой подарок от твоей половинки, - я отвесил бывшему копейщику комплимент.
        -Это да, - тот уверенно кивнул. - Сейчас я открою еще один проход, и мы перенесемся сразу в нужное место, причем даже защитный купол, что у них там стоит, не сможет нам помешать.
        -То есть никаких долгих походов и бессмысленных боев на подступах? - весело уточнила Сафи.
        -Именно! Быстро проходим, выносим всех, кто окажется рядом в этот момент, и делаем то, что задумали.
        -Подождите, - я вмешался в разговор. - Вот ты все время говоришь про звено цепи одного из зверей Хаоса… А какой именно зверь нас там будет ждать? А то в прошлый раз, как показала практика, не все эти ребята меня любят.
        Вообще, об этом стоило бы подумать заранее, но до этого мы все делали в такой спешке… Да и не думаю, что Петровичу досталось по наследству сразу несколько таких плацдармов.
        -Выбирать не приходится, - бывший копейщик подтвердил мои мысли. - Ну что, идем или нет?
        -Идем, - я тряхнул головой. - Но если там окажется не Маабеар, то сразу же начинайте искать кого-нибудь из местных боссов, будем выбивать из них координаты еще одного такого мира.
        -Хорошо, - Сафи кивнула и, как она всегда это делала перед переходом, подтянула Керри поближе к себе.
        Милаха, все это время следующая за нами, прижалась уже ко мне, а потом Петрович взорвал окружающий нас мир, и созданная им воронка засосала нас куда-то вперед. Тут же раздался легкий звон, как от разбившегося стекла, а потом нас выкинуло на самую обычную поляну. Если не считать того, что вся она была вымощена огромными черными плитами, а посередине стояло теряющееся в облаках кольцо, к которому крепились такие же гигантские звенья цепи, уходящие через портал куда-то дальше…
        -Внушает, - я тихо присвистнул, но тут же снова взял себя в руки.
        Еще ничего не кончено! Да, мы пробрались сразу в нужное место, но рядом может быть еще полно вестников, причем явно не самых слабых. А вот, кстати, и один из них… Я не сразу заметил его из-за висящей перед посланником Хаоса иллюзии - впрочем, и он наше появление пропустил по той же причине. Как оказалось, этот великий и ужасный вестник был по самые уши увлечен тем, что рассматривал какие-то картинки… Точно - я отошел немного в сторону, чтобы сместить угол обзора - этот тип не за иллюзией скрывается, а просто открыл перед собой сразу несколько порталов, как раз и искажающих восприятие, да рассматривает через них гремящие где-то в других мирах сражения.
        Причем в этих битвах сражаются вполне знакомые мне люди… Вот волна бронированных псов разбилась о построение воинов в сияющих доспехах, поддерживающих друг друга лечением. А неплохо - похоже, Майя с Бо успели воссоздать что-то вроде моего ордена паладинов… Тут изображение с такими родными для меня людьми, в которое мне из-за расстояния приходилось всматриваться изо всех сил, пропало, а вместо него появилось совсем другое место.
        На этот раз в атаку шли даже не монстры, а вестники. И встречало их уже не целое войско, а всего пара человек, кстати, тоже мне знакомых. По спине побежали мурашки от ощущения, что сейчас что-то произойдет.
        Глава 32. Не тот
        -Мочи его! - Петрович издал воинственный крик прямо рядом с моим ухом, а потом разрядил копье хаоса, что все это время накапливало силу, прямо в незадачливого вестника, который так и не успел понять, что же произошло.
        Его голова от удара с использованием силы глашатая лопнула, как спелый арбуз. Ну, а мне оставалось только выругаться про себя - я почему-то так многого ждал от сражения своих старых знакомых, а в итоге успел увидеть разве что искры на мече Карика. Вот только… Уж больно они были похожи на те, что появились на амулете Атора, когда я начал снимать с него порчу с помощью своего лика. Тогда сила Гнили менялась на что-то противоположное, сейчас Карик просто призвал это «что-то» как свою собственную силу… Конечно, мне могло и показаться, но все же стоит подумать, что могло стоять за подобным совпадением.
        -Быстрее! Не тратим время! - Петрович, убедившись, что его атака достигла цели, нагнулся и побежал вперед.
        В принципе, он прав - сейчас не время и не место для размышлений. Я бросился следом, чуть-чуть отклоняясь от маршрута, чтобы подобрать с нашей первой жертвы жетон Хаоса - пригодится.
        -Нас обнаружили, - Сафи держалась рядом со мной, но все равно именно она первой заметила искажения в воздухе прямо перед нами, где в невидимости в нашу сторону двигался целый отряд созданий Хаоса.
        -Подхватывай! - понимая, что выдержать атаку такого количества врагов мы вряд ли сможем, я решил вступить в бой.
        Призванная мной сила обмана начала менять только что подобранный жетон - в итоге Хаос в нем сцепился с Порядком, а Сафи, как мы планировали при выходе из храма, усилила все это Смертью. В итоге взрывная волна раскидала ряды наступающих на нас противников, а я, не желая останавливаться, подхватил стоящую рядом Милаху и запустил в единственный уцелевший отряд вестников. Вот и посмотрим, на что мой союзник способен…
        Котолиса растопырила в полете лапы во все стороны, словно пытаясь затормозить, а потом, убедившись, что столкновения с врагом не избежать, направила вперед вырвавшиеся из ее тела щупальца, моментально разметавшие защиту вестников и даже проломившие кому-то голову.
        -Так нечестно! - в голову ворвался обиженный голос моего псевдо-питомца. - Ты же должен обо мне заботиться!
        -С чего ты взяла? - возразил я, пользуясь созданным Милахой каналом связи. Сам же при этом продолжал рассматривать последнего оставшегося в живых вестника. - Мы союзники, а не парочка, чтобы кто-то мог считаться ценнее или главнее… Осторожно!
        Мне пришлось крикнуть, чтобы Милаха успела среагировать и отпрыгнуть в сторону за мгновение до того, как последний вестник чуть не накинул ей на шею созданный из серебристой силы ошейник. Ладно бы он просто атаковал! А так этот любитель истинных зверей явно задумал что похуже!
        -Ты здесь главный? - несмотря на эмоции, я оценил силы этого вестника, скорее, похожие на то, что демонстрировали Мерилл и Зовин, а не обычные посланники Хаоса, и решил попробовать поговорить.
        -Кот, не теряем время! К нему придет подкрепление, а к нам нет! - Петрович попытался проскочить поближе к основанию цепи, но стоящий перед нами вестник тут же взорвался серией атак и преградил ему дорогу.
        -Если ударим втроем, он не устоит, - Сафи хищно оскалилась, но тут раздался страшный хруст, заставивший нас всех немного пересмотреть свои планы.
        Как оказалось, Милаха, отбежав подальше от опасного вестника, оказалась поблизости от основания цепи и решила попробовать ее на зуб. Причем получалось у нее это очень хорошо! Несмотря на вроде бы несопоставимые размеры, от ее укусов и летящей в разные стороны слюны вся конструкция подрагивала и начала покрываться трещинами.
        -Не знаю, что это за зверь и почему он за тобой идет, но артефакты Хаоса он крушит просто замечательно! - Сафи хихикнула, и теперь уже она перекрыла дорогу попытавшемуся рвануть к моей котолисе вестнику.
        -Эй, ты как? - я попробовал достучаться до бывшего котенка, надеясь, что ментальная связь между нами еще держится, и у меня получилось.
        -Нормально! Но эта штука словно манит меня! Так и хочется разорвать ее на куски! - это был единственный осмысленный набор фраз, что мне удалось выбить из Милахи.
        На все остальные мои вопросы - вроде откуда взялось такое отношение к цепям истинных зверей, почему их так корежит от, казалось бы, обычных укусов и не грозит ли неприятными последствиями котолисе ее разрушительный порыв - она уже не отвечала, а только утробно рычала в ответ. Впрочем, судя по ее довольной звериной морде, Милаха вполне довольна происходящим… А раз так, то надо бы попытаться разговорить местного старожила - мы пока так и не узнали, что за зверь тут обитает, так что будет лучше подготовиться к не самым удачным для нас вариантам.
        -Так это ты здесь главный? - я специально повторил свой уже заданный ранее вопрос, чтобы собеседник невольно вспомнил, к чему привело его молчание в прошлый раз.
        -Да, я хранитель Саанвульфа, - ну, вот он и заговорил.
        Вот только увы, новости оказались не особо радостными. С Саанвульфом мы не очень-то дружны… А вот, кстати, и он - из дыры в пространстве, куда уходили звенья цепи, начали показываться покрытые шипами и роговыми пластинами щупальца этого зверя. По сравнению с Маабеаром Саанвульф, конечно, не такой крупный, но для нас, боюсь, и этого окажется достаточно.
        -Кот! - в голосе Сафи прозвучало неожиданно много энтузиазма. - Вот он зверь в своем истинном воплощении. Попробуй его коснуться! Уверена, у тебя все получится!
        Ну да, я бы на месте девушки тоже бы говорил что-то подобное - не ей же лезть сейчас в пасть неведомой науке зверюке или что там скрывается за этими бесконечно длинными лапами.
        -Мы же уже пробовали, - я сделал шаг назад. - И Саанвульф пытался меня убить!
        -Значит, ты уже уходил от него… - хранитель зверя все это время прислушивался к нашим разговорам и вот решил подать голос. - Что ж, тогда теперь он тебя точно не отпустит.
        Вестник довольно захохотал, а я задумался о том, что бы такого можно было сделать в этой ситуации. Чтобы и наши отношения с Саанвульфом проверить, и не подставиться, а в идеале еще и узнать, где находится такой же мир с цепью Маабеара. Ну же, Кот! Думай!
        Кстати, а что если зайти не через свои хотелки, а через странности ситуации?.. Вестник после появления Саанвульфа совершенно перестал бояться того, что его цепь порвется. А еще он почему-то уверен, что мы не сможем сбежать - и о чем это нам говорит?
        -Милаха… - я решил, что сейчас мне больше всего пригодится консультация зверя обмана. - А можно запитать артефакт или даже целый мир от живого существа?
        Глава 33. В центр
        -Милаха! - я опять позвал котолису, но та лишь продолжала бросаться на основание цепи и бессмысленно рычать, когда то, несмотря на все приносимые ею разрушения, раз за разом восстанавливалось.
        -Саанвульф перекрыл телепорты. Надо его ослабить, - Петрович, как и я, задумался о способах отступления.
        -Кот! Да коснись же ты его! - Сафи же опять повторила свою мантру про единение с истинным зверем Хаоса. - Получится, и все будет кончено. Нет, тогда врежешь ему посильнее, чтобы мы смогли отсюда убраться!
        А вот эта часть ее предложения звучит немного получше. Я уже с большим энтузиазмом посмотрел на клубок из щупалец, разматывающийся в небесах.
        -А вы тогда разберитесь с хранителем, - я кивнул на последнего вестника, оставляя его на своих товарищей, а сам активировал полет.
        Он у меня не очень быстрый, но, может быть, это и хорошо - Саанвульф не посчитает меня угрозой. Это казалось мне хорошей идеей ровно до того момента, как огромное щупальце попыталось меня достать ударом сверху и впечатать в землю. Уйдя в сторону с помощью телепорта, я залил в горло зелье Карика для ускорения моих рефлексов и попробовал снова набрать высоту.
        Саанвульф в ответ так же лениво попробовал сбить меня, но на этот раз я был готов. Новый телепорт, уводящий меня из-под удара, был не суматошным, а точно выверенным - в итоге я оказался в считанных миллиметрах от проносящейся мимо огромной конечности и, вытянув ладонь, дотронулся до нее.
        Вот же черт - как это было больно! Такое чувство, что по ладони провели огромной наждачкой, стачивая кожу, мясо и даже немного кости. Вместе с повреждениями тела мне еще не слабо досталось и на магическом плане, когда на мне повисло, наверно, с целую сотню проклятий. К счастью, автоматическое лечение из наплечника князя быстро исправило самые тяжелые последствия, выиграв мне время на использование очищения, вот только на этот хорошие новости и заканчивались. Несмотря на то, что я вроде бы как коснулся истинного зверя и чуть не умер от этого, ничего особенного не случилось. Вернее, наоборот, он не стал добрее ко мне относиться, а лишь еще быстрее заработал своими щупальцами, заполняя ими все небо до самого горизонта. Причем от атак на такой скорости мне, наверно, уже не увернуться даже с зельем ускорения… Неужели это конец?
        -Кот! - до меня долетел усиленный голос Сафи. - Не получается договориться, просто врежь ему!
        -Может быть, лучше тогда все втроем?! - я внес контрпредложение.
        -Наши атаки ему ничего не сделают, а вот ты… Пусть этот зверь и не идет на контакт, но все равно вы как-то связаны. Используй это!
        Больше всего меня раздражает, когда другие пытаются мной манипулировать, я понимаю, что и как они делают, но при этом не могу не согласиться, что это единственный выход. Вот как сейчас… Сафи намекает на мою «особенность», просит ее использовать, как будто даже не сомневается в успехе. Вот только не говорит, как это сделать… Ну да, сложно сказать про то, о чем сам не имеешь ни малейшего представления.
        Я вот тоже не знаю, что делать. Но, как показал храм демиургов, я очень самоуверен, я до последнего буду полагаться на себя и на то, что смогу справиться с чем угодно. Это приводило меня к победам раньше, помогло тогда и сейчас все тоже должно сработать. Я - Кот, я не могу проиграть!
        Настроив себя на победу, я на мгновение завис в воздухе - тоже, кстати, важная часть моего характера. Некоторые останавливаются на первом шаге и поэтому проигрывают. Я же не только верю в себя, но и каждый раз что-нибудь делаю, чтобы эту веру подкрепить. Например… Я призвал лик обмана по технологии, показанной Сафи, отделил от него кусочек и закинул себе в рот - интересно, кто-нибудь когда-нибудь ел силу своей истинной стихии?
        Теперь запить - следом за кусочком обмана в горло отправилось зелье Карика, а то как будто эта сила где-то на полпути застряла… И можно повторять мой последний эксперимент.
        Телепорт
        Я снова перенесся поближе к щупальцам Саанвульфа, подставился под первую же атаку и постарался коснуться кожи истинного зверя, как это делал совсем недавно. Увы, из-за увеличившейся скорости так же точно и элегантно я это сделать не смог, в итоге прикосновение получилось не ладонью, а спиной. Но сути это не изменило - с меня снова снесло все защиты, ободрало кожу и повесило огромное количество проклятий… Вот только на этот раз я был готов, более того, именно на это я и рассчитывал.
        Сила обмана изменяет наложенные на вас эффекты
        Да! Проглоченный мной кусочек обмана, ясное дело, не переварился, а просто начал действовать по своей привычной схеме на соприкоснувшиеся со мной силы - поменял их на противоположные. И вот вместо потяжелевшего тела с сотней проклятий, тянущих меня вниз, я ощутил такое же количество усиливающих эффектов. Черт побери, да я никогда в жизни себя лучше не чувствовал!
        Такая легкость! Такая сила! Такая скорость! А еще я словно свечусь… Расхохотавшись, я рванул ввысь, и теперь уже не я не успевал за щупальцами Саанвульфа, это они за мной не поспевали. Я слышал, как за спиной что-то ударялось друг о друга, как сквозь меня, не причиняя вреда, прошли две огромные молнии - все это меня уже не интересовало. Моя цель находилась там, дальше, откуда щупальца Саанвульфа рвались в этот мир…
        -Кот, - в голову постучался голос Сафи, и я дал ему возможность попасть внутрь. Да, теперь я полностью контролировал все, что происходило с моими мыслями. - Попробуй добраться до центра истинного зверя! Щупальца - это не он сам, это всего лишь оружие и защита… Может быть, если коснуться не их, а его самого, ты сможешь…
        Неплохая идея - я могу легко это признать, потому что сейчас и сам думаю о чем-то подобном…
        Щупальца, временно полностью перегородившие мне дорогу, немного пошевелились, и я тут же рванул вперед, увидев посреди них тонкий проход, ведущий куда-то дальше. В место, где все начинается!
        Глава 34. Оно
        Не знаю, с какой скоростью я сейчас летел - пространство вокруг превратилось в одно сплошное пятно. Я перестал различать отдельные щупальца, я рвался вперед, к самому центру, и вроде бы даже увидел его - чья-то тощая серая четырехлапая фигура, плавающая в бесконечном море из Хаоса… И именно в этот момент Саанвульф нанес свой удар!
        Если до этого он пытался достать меня только своими щупальцами, то сейчас атаковало его настоящее тело. Я уже видел его - не тощий, как мне сначала показалось, а просто поджарый, покрытый шрамами волк с пронзительными желтыми глазами. Он посмотрел на меня, а потом во все стороны пронеслась еле заметная волна. Как от взрыва!
        Я попробовал уйти в сторону, но она была везде. Меня настигло, моментально сняло все полученные усиления, вымыло из моего тела кусочек обмана и кубарем выкинуло обратно в мир, где крепилась удерживающая Саанвульфа цепь. Проклятье! Я падаю прямо на нее, и из-за отката от недавнего напряжения всех моих сил даже пошевелиться не могу. Единственное, что хоть немного радует, так это то, что и для зверя использование подобной мощи даром не прошло. Когда я видел его в последний раз, он явно тяжело дышал, да и высунутый язык появился не просто так.
        Надеюсь, этого хватит, чтобы выбраться отсюда…
        Неожиданно я осознал, что начинаю терять сознание - вроде бы давно такого не было, и вот довел организм - а потом меня словно подхватило что-то теплое, пушистое и солнечно-рыжее.
        -Спасибо, что врезал этому серому гаду, - в голове раздался голос Милахи. - Этот его запах просто сводил меня с ума. А так он испугался, и наваждение спало…
        Я успел почувствовать, что мы коснулись земли, немного погордился тем, что все-таки умудрился испугать истинного зверя Хаоса, а потом все-таки потерял сознание. И в себя смог прийти, когда мы уже точно оказались в совершенно другом месте.
        -Где я? - приподнявшись на локте, я огляделся по сторонам.
        Вокруг раскинулся небольшой искусственный мир. При этом такой милый и аккуратный, совершенно непохожий на то, что мне доводилось видеть до этого. Зеленая роща, немного запущенная, но все равно уютная, в центре одноэтажная усадьба - вот здесь отсутствие ухода было заметно уже сильнее. И на месте развалившегося колодца, расположенного прямо напротив центрального входа, я и сидел, прислонившись спиной к остаткам каменной кладки.
        -Ну, и как тебе родовой домен семьи Зиес? - рядом со мной кто-то закряхтел, и, с трудом повернув голову, я разглядел прилегшего рядом Петровича. - Ты прикинь, она привела нас сюда, но в дом заходить не разрешила. Мол, только для родных, и будьте благодарны, что вас просто пустили на территорию.
        Петрович посмотрел на меня, видимо, ожидая ответа, но я только отрицательно покачал головой. Внутри еще все болит, и даже язык такой тяжелый, что с трудом шевелится - нет, мне сейчас точно не до разговоров. А вот по-новому взглянуть на то место, где мы очутились, зная, что это родной дом Сафи, я могу… Теперь, если присмотреться, можно увидеть на ближайшем к зданию усадьбы дереве следы когда-то стоящего там домика, а ближе к краю этого искусственного мира лежат остатки когда-то давно развалившихся качелей. Или та пристройка справа от дома?.. Похоже, на конюшню, рядом с которой стоят четыре столба для привязывания лошадей - два для родителей и два поменьше для двух девочек, Сафи и Керри. Кажется, когда-то у них здесь было счастливое детство, но потом все подошло к концу, и как же им, наверно, тяжело сейчас на все это смотреть.
        -А вы уже, как я погляжу, пришли в себя, - из дома показалась Сафи, и в отличие от нарисованной мной в голове картинки на самом деле девушка совершенно не выглядела расстроенной.
        -Мы еду достали… - в отличие от сестры Керри гораздо больше походила на ту, кто после долгого отсутствия вернулся в родной дом. Впрочем, тут все понятно: она младше и поэтому хуже скрывает свои чувства.
        -Расскажите, чем все закончилось, и как мы тут очутились? - я еле успел задать эти вопросы, все-таки одержав небольшую победу над своим все еще расслабленным телом, прежде чем мне в рот засунули трубочку, прикрепленную к разогретому пакету с каким-то протертым мясом.
        -Жуй, это боевой паек армии Ра, - Сафи поправила трубочку у меня во рту. - Между прочим, дорогая штука, саморазогревающаяся и практически не портящаяся. Мама ругалась, что мы их покупаем, но отец всегда держал запас на всякий случай. Ну, а мы с Керри любили лопать их на праздники или когда просто бывало грустно.
        Сафи продолжала удерживать маску равнодушия на своем лице, но и так уже было понятно, что возвращение в родной дом на нее все-таки повлияло.
        -Так все же чем все закончилось? - я проглотил содержимое пакета и выплюнул трубку изо рта. Похоже, мое тело начало приходить в себя, и сделать это получилось практически без проблем. Я даже почти не заляпался в итоге…
        -Чем все закончилось? - Сафи повторила мой вопрос. - Мы сбежали… После того, как Саанвульф потратил слишком много своей личной мощи, чтобы тебя подбить, мне хватило сил, чтобы открыть проход сюда. Не хотелось показывать это место, да и просто возвращаться в этот дом, но ни с одним другим кусочком реальности у меня нет такой связи.
        Ага, похоже, чем прочнее связь, тем проще в это место перенестись. Я еще не сталкивался с подобными проблемами, но буду иметь в виду на будущее.
        -А что хранитель? Вы до него добрались? Узнали место, где нам искать Маабеара?
        -Нет, он смог сдержать все наши атаки, - Петрович покачал головой. - А потом начали подтягиваться другие вестники, и уже нам пришлось защищаться.
        Печально, выходит, что все было зря… Нет, я кое-что узнал о самом себе, увидел, что находится в центре клубка щупалец истинных зверей, но все равно не могу избавиться от этого горького привкуса поражения. Неужели мы попали в тупик?
        -Петрович, - я вспомнил об обещании копейщика и решил немного сменить тему разговора. - Раз у нас тут пока наметился перерыв, давай ты прямо сейчас мне про глашатаев и расскажешь.
        Я еще не закончил говорить, как услышал сразу два вздоха. Облегченный от Сафи - похоже, девушка опасалась, что мы будем ее расспрашивать о ее прошлом, об этом месте (с этим я еще успею). И немного грустный от Петровича.
        -И чего тебе так не терпится о подобных глупостях слушать? - копейщик почесал затылок. - Ну, раз так хочется, а я обещал, то вот, что мне известно.
        Глава 35. Первый
        Я прислонился головой к холодному камню колодца - так остатки боли покидали меня еще быстрее - и внимательно слушал рассказ бывшего копейщика.
        -Сабутей до того, как стать частью Хаоса, был одним из лидеров Атиса…
        -Проклятый клан Сноурри, - тихо прошептала Сафи.
        -Да, проклятый клан, который не был захвачен, а по собственной воле пошел на сделку с Хаосом задолго до падения своей родины и получил за это определенные привилегии. Глава клана Сноурри в итоге не проходил обучение, а сразу был направлен на захват других миров, и никто не мог его остановить. Авторитет бывшего атисца рос, пока однажды он не решился на то, чтобы бросить вызов самому Ангуссу Мериллу, который на тот момент был сильнейшим среди вестников. Хаос не стал препятствовать, вообще, он всегда поощряет соперничество среди своих слуг, и дуэль состоялась.
        -Сабутей победил… - я то ли продолжил, то ли спросил.
        -В тот раз сражался не он, - Петрович немного смутился. - В тот раз на дуэль вышел его старший брат, именно он был первым лидером Сноурри и он же был убит Мериллом. А его череп был разбит на части, и эти осколки были добавлены в костяное знамя Ангуса.
        Такой концовки я, если честно, не ожидал. Выходит, брат Сабутея был убит Хаосом, а его останки выставлены на посмешище.
        -Стать знаменем лидера вестников было большой честью, - продолжение рассказа Петровича показало, что я все не так понял, и будет лучше дослушать историю до конца. - Несмотря на то, что он убил своего противника, Мерилл признал его силу и даже взял в обучение его младшего брата, Сабутея.
        Как иронично…
        -Сабутей учился у убийцы своего брата около сотни лет, за эти годы он прославился как никто другой, а потом взял и последовал по тому же пути. Бросил вызов Мериллу и на этот раз победил. У меня нет воспоминаний о том бое, но результат знают все в Хаосе. У вестников появился новый лидер, Мерилл был отправлен на покой, а его знамя развеяно по ветру.
        -Это все важно для истории глашатаев и их силы? - мне, конечно, было интересно, но, вообще, этот разговор я начинал все же ради кое-чего другого.
        -Просто слушай, - Петрович недовольно нахмурился. - Когда Сабутей победил, он забрал из знамени Мерилла кости своего брата. И так как они все эти годы подпитывались силой обычных вестников и самого Мерилла, превратившего свое знамя в личный артефакт, жизни в них было столько же, сколько и в первые минуты после смерти.
        На мой взгляд, было немного странно говорить о жизни в контексте мертвых костей, но, видимо, здесь имелось в виду нечто большее, чем мы обычно вкладываем в этом слово.
        -Используя этот отблеск брата, Сабутей смог вернуть его и создал таким образом своего глашатая. Не знаю, как это бывало у других, но в нашем случае все произошло именно так.
        Что ж, теперь процесс создания становится более понятен. Не знаю, что использовал Сабутей, но лично мне для повторения подобного процесса будет нужен сильный враг из Хаоса, сильнее, чем попадались мне прежде. И тогда я смог бы вернуть к жизни… Кого? Родители умерли давно, с ними ничего не получится. Больше никто не приходит в голову… Но в любом случае способ вернуть кого-то с того света - это переворачивает мои представления о том, что возможно, а что нет.
        -Петрович, - я негромко позвал замолчавшего копейщика. - А глашатай, когда его вернули, помнит свою прошлую жизнь?
        -Помнит, - невольный подручный Сабутея кивнул. - Помнит все, но тем не менее каждое мгновение его нового существования подстраивается под новую цель, служение своему создателю. За это он снова обретает жизнь, возвращает все старые силы и опыт, набранный в прошлых воплощениях.
        -Ты вот, если честно, не похож на того, кто кому-то служит. Ты сам по себе, - мы все долго молчали, и это замечание Керри прозвучало довольно неожиданно. А ведь девочка верно подметила, для верного слуги своего хозяина Петрович слишком много себе позволяет.
        -Да, я сам по себе, - копейщик вздохнул. - Но здесь нет моей заслуги. Сабутей просто слишком ждал брата и так же сильно не хотел видеть меня, сдерживающего его возрождение. Вот он и отправил меня с глаз долой, пока тот снова не станет собой. И теперь, боюсь, если он узнает, что я провернул с амулетом Атора, мне несдобровать.
        В прошлый раз Петрович рассказывал о своих отношениях с Сабутеем немного в других тонах… Впрочем, тогда он не спешил распространяться о своей природе, а теперь ему просто уже нечего скрывать.
        -Да, если бы кто-то вселился в тело сестренки, папа бы его тоже прибил, - Керри, похоже, была единственной, кого ситуация совершенно не напрягала. - А вы знаете, чем он занимался, когда мы тут останавливались?
        -Керри! Хватит! - Сафи одернула свою обиженно замолчавшую сестру. - Попрошу вас не копаться в истории моей семьи, это понятно?
        Она дождалась, пока мы с Петровичем кивнем, и после этого продолжила:
        -Еще несколько часов отдохнем, нам надо прийти в себя после недавних событий. За это время подумайте, может быть, появятся какие-то идеи, что нам делать дальше. А на обед соберемся и все обсудим.
        -Нам продолжать сидеть на улице? - Петрович уже успокоился после недавних откровений и перешел на более приземленные вопросы.
        -Нет, - ответ Сафи прозвучал довольно неожиданно. Я после ее последней отповеди точно не ожидал ничего другого. - Я открыла вам основной зал, там найдется камин и пара диванов, чтобы полежать. Но дальше… Попрошу вас не ходить! Если вы, конечно, не хотите меня обидеть…
        -Не хотим, - я попробовал подняться на ноги, и у меня это получилось.
        Прекрасно, теперь нужно доковылять до дома, и дальше отдыхать будет уже гораздо проще. Подбадривая себя этими мыслями, я медленно двинулся к дому. Ноги еще немного заплетались, но, к счастью, рядом со мной пристроилась Милаха и, опираясь на нее, я почти перестал терять равновесие.
        -Животным в дом нельзя! - Сафи решила еще раз показать себя гостеприимной хозяйкой.
        Но тут случилось то, чего, похоже, никто совершенно не ожидал. Стоило нам с Милахой приблизиться к дому, как дверь перед нами засветилась, а потом земля под ногами разошлась в стороны, и мы вместе со зверем Обмана рухнули вниз. И что это за подстава?
        К счастью, падение оказалось совсем не долгим - буквально через секунду я уже врезался в ступеньки идущей вниз лестницы. А потом проход над головой снова закрылся, будто его и не было.
        Глава 36. Домашние тайны
        Моментально приняв боевую стойку, я огляделся по сторонам - что это за место, как я здесь очутился? Милаха тоже изогнула спину и по-боевому зашипела… Даже выпустила одно щупальце, и именно посмотрев на него, я неожиданно понял, что к чему. Если подумать, это же так просто.
        Первое - истинные звери, если добраться до самой их сути, выглядят как моя котолиса. Второе - Милаха тоже может использовать щупальца. Третье - родители Сафи, да и не только они, все их предки из рода Зиес пытались докопаться до сути и вернуть себе возможность взаимодействовать с истинными стихиями. И вот вопрос: может ли в поместье таких людей, вернее ранни, существо, подобное зверю обмана, открыть тайный ход? На мой взгляд, вполне! Тем более, если посмотреть на угол уклона лестницы, становится очевидно, что если бы Милаха, активируя своим приближением открытие прохода, подбежала ко мне пораньше, то мы бы не упали вниз, а степенно спустились по ступенькам как белые люди.
        -Как думаешь, что там внизу? - я посмотрел на успокоившуюся котолису и прислушался к звукам с поверхности.
        Не знаю, пытаются ли сейчас Сафи с Петровичем к нам пробиться, но, как бы там ни было, мы этого не слышим. Впрочем, наверно, это даже хорошо - учитывая, что нам может попасться там, внизу, я совсем не откажусь заявиться в подобное место без лишней компании.
        -Посмотрим? - в Милахе, кажется, тоже проснулся азарт исследователя.
        Ее и так огненная шерсть вспыхнула, словно самое настоящее пламя, и, превратившись в такой вот живой факел, котолиса повела меня вперед.
        -Тебе не больно? - я на всякий случай поинтересовался ее здоровьем.
        -Вроде нет. Но вот до текущего момента я даже не подозревала, что так умею.
        Милаха поднесла свой пылающий хвост в морде, нюхнула, а потом, яростно фыркнув, продолжила спуск. Я двинулся следом, и очень скоро стены вокруг нас словно расступились в стороны, оставив между собой пустоту и одинокую тропинку, ведущую к маленькому островку, висящему над бездной. Совсем как в храме демиургов в Ра, только без Гнили, лабиринта и монстров, мечтающих нас убить.
        На мгновение мелькнула мысль: может быть, не стоит спешить? Но скрытая впереди тайна гнала меня вперед.
        -И что ты думаешь о такой подставе? - мы в итоге добрались до центрального островка, и там абсолютно ничего не оказалось.
        Я внимательно обшарил все вокруг сначала взглядом, потом руками, но так ничего интересного и не нашел. Не помогли ни мой улучшенный взор, ни рассинхронизация с умением чувствовать Гниль. В итоге я мог сказать только одно - здесь ничего нет, ни враждебного, ни полезного.
        -Не знаю, - Милаха ответила на мой вопрос только после длительной паузы. - Знаешь, Кот, мне кажется, что тут чего-то не хватает…
        А ведь действительно. До этого мои мысли развивались в том направлении, что тут нужно использовать некий ритуал для проявления какого-нибудь скрытого артефакта. Примерно как Петрович тогда в храме… Но сейчас котолиса, опираясь на свои ощущения истинного зверя, предположила кое-что другое. И действительно, какой вариант более реалистичен - тот, где обычная семья создала полноценную замену храму демиургов, или тот, где она начала этот процесс и не довела его до конца?
        Вот только мне, увы, эта догадка ничего не дает. Получается, я нашел в некотором роде заброшенную стройку, куда еще не успели завезти ничего ценного.
        -Я чувствую, что это место созрело. Его создали знающие люди, но они не смогли положить сюда сердце… Если бы кто-то дал толчок, хотя бы начал напитывать нерождённый алтарь силой, я бы довела процесс до конца… Кот, ты поможешь мне?
        И вот это существо, что еще недавно рылось у меня в голове и чуть ли не пыталось убить, просит о помощи. И что самое обидное, я не только хочу, но и, кажется, знаю, как это сделать. Эх, выдержать бы небольшую педагогическую паузу, чтобы Милаха прочувствовала последствия плохого поведения, но мне самому уж слишком хочется посмотреть, что же выйдет, если я совершу сейчас одну небольшую шалость. Да и зверенышу моему было бы неплохо помочь: он-то пока честно выполняет детали нашей сделки.
        -Если почувствуешь, что я делаю что-то не то, ты уж не забудь меня предупредить, - я дал Милахе последнее наставление, а потом залез в невидимый карман и вытащил зараженный Гнилью камень, что утащил из храма демиургов.
        Раз уж эти места так похожи, а этот осколок булыжника явно привлек внимание силы, что как минимум смеет бросать вызов демиургам, то, возможно, все это неспроста.
        Вы желаете посвятить этот алтарь Гнили?
        Вот это вопросец. Если честно, я еще даже не начал претворять задуманное в жизнь, а тут такая реакция. Не ожидал.
        -Кот, что ты творишь?! - кажется, Милаха жутко испугалась. - Оно меня чувствует…
        Изо рта ее начала идти пена, а по телу прокатилось сразу несколько волн судорог. Похоже, в этом месте, которое оказалось еще никому не посвящено, Гниль может проявлять свою силу и вот она даже попыталась достать моего зверя Обмана через скрытую внутри него часть себя. Впрочем, это ненадолго.
        Либо я сейчас соглашусь на предложение Гнили, что, скорее всего, не останется без серьезной награды, и тогда у Милахи не будет и шанса, либо сделаю то, что хотел изначально… А к черту!
        Вы призвали лик Обмана
        Сила рассинхронизации не смогла пройти защиту Гнили
        Камушек, до этого горевший безобидным тускло-зеленым светом, тут же вспыхнул и попытался яркой вспышкой сбить меня с толку, но я был готов. Никогда не жди ничего хорошего при общении с могущественными артефактами и ты всегда будешь на полшага впереди.
        Я продолжал отключать лик и снова включать его в надежде, что рассинхронизация наконец-то пробьет защиту Гнили, пока уверенно справляющуюся с моими неумелыми попытками ее прикончить. Сейчас главное не думать о том, что будет, если отпущенное мне время на мой лик Обмана подойдет к концу… Все же приключения в мире Саанвульфа меня немного вымотали, а тут очередное испытание!
        Хотя чего это я? Если мне не хватает силы, но враг об этом не знает, почему бы не использовать для атаки иллюзию опасности, а рассинхронизация у меня бесконечная… И тогда, сколько бы попыток мне ни пришлось предпринять, я все равно своего добьюсь.
        Аркобалено
        -Я раскрошу тебя на части! - я прекратил использовать обычную силу лика Обмана, а вместо этого вытащил косу, добавил в крик слюней для достоверности и замахнулся, будто собираюсь ударить.
        Глава 37. Особенности
        Мой удар косой не нес абсолютно никакой опасности для Гнили, но та, видимо, была совершенно не ограничена в ресурсах, а еще любила перестраховываться… Некоторые говорят, что это никогда не бывает лишним, так вот это вранье. В обычной жизни лишняя перестраховка тратит кучу времени и других ресурсов, в нашей же ситуации то, что покрытый Гнилью камень продолжал использовать свою защиту даже против обычных ударов, сыграло мне на руку.
        Сила рассинхронизации отменила защиту Гнили
        И вот случилось то, что рано или поздно обязано было произойти, пусть и с вероятностью всего в один процент. Зеленая защита дала сбой, и я тут же воспользовался этим, применив свой лик и запустив внутрь камня силу Обмана. И вновь, как и в прошлый раз, по нему начали бегать те странные молнии, как будто бы черные снаружи и пустые внутри. Молнии демиургов, как я назвал их про себя, ну или молнии Карика, потому что мой старый знакомый тоже умеет ими пользоваться…
        Сила рассинхронизации не подействовала на защиту Гнили
        Сила лика Обмана будет отменена через 5 секунд
        Проклятье! А вот такого поворота я не ожидал - почему-то мне казалось, что стоит преодолеть первый барьер, и все, враг будет повержен. Как это получилось у того же Петровича, очистившего амулет Атора. Увы, в моем случае либо я недостаточно силен, либо делаю что-то не то, но защита восстановилась и скоро уничтожит запущенные моим обманом процессы.
        Или, может быть, я все же успею довести дело до конца? Не успел… К счастью, и Гниль тоже не успела. Всех нас опередила Милаха - неожиданно она выпустила непривычно огромное для нее щупальце, на конце которого открылась самая настоящая зубастая пасть. А потом - «ам», и она просто-напросто заглотила камень с окутывающей его силой Гнили, слизнув ее без остатка.
        Вернее, сам-то булыжник остался у меня в руке, но вот все, что на нем было, исчезло внутри Милахи.
        -Ты как? - я внимательно посмотрел на свою котолису.
        -Нормально, - та сначала улыбнулась, а потом резко чихнула.
        Хотя нет, она как будто подавилась, а потом выплюнула комок рыжей шерсти… Нет, я опять ошибся - это был маленький рыжий, сияющий словно маленькое солнце камень, тут же воспаривший над полом метра на полтора.
        -И что это такое? - я посмотрел на Милаху, оценивающе рассматривающую свое творение, но та пока не знала, что сказать.
        Впрочем, похоже, отвечать мне уже и не надо.
        Вы создали второй алтарь демиургов, тип Обман
        Доступны особые возможности после полной активации
        Обалдеть! Мы с Милахой, очистив или еще каким-то другим образом переработав силу Гнили, смогли создать полноценный храм демиургов. Как в Ра, только не зараженный. Конечно, меня немного смущают слова о том, что это уже второй такой объект… При том, что лично я вроде бы ничего подобного не делал. Хочется верить, что подобные достижения за собой я бы смог заметить… Впрочем, тут вполне может иметься в виду, что это в принципе второй храм. Например, после первого зараженного Гнилью. Или кто-то уже делал что-то подобное до меня - я же не настолько безумен, чтобы считать себя уникальным и искренне верить, что никому не дано повторить мои достижения.
        -Кот, - я отвлекся на голос Милахи, звучащий как-то непривычно грустно.
        -Что?
        -Я создала алтарный камень, но теперь нужно помочь ему установить контакт с истинным обманом, при том так, чтобы он не попал под влияние Гнили.
        -И как ты будешь это делать?
        -Просто следить и направлять каждое его действие, - в этот момент сияние Милахи стало чуть тусклее, и я увидел, что кончики ее лап начали покрываться каменной коркой.
        -Что с тобой?
        -Я же сказала, буду следить за алтарем. Все остальные функции в этот момент будут на минимуме. Не бойся, это не страшно, - окаменение добралось уже до середины ее лап, и я осознал, что очень скоро моя котолиса превратится в самую обычную статую.
        -Да я и не боюсь за тебя. Меня больше интересует награда. Все же без меня бы ничего не получилось, а так выходит, что я останусь исключительно с моральным удовлетворением на руках, - на самом деле меня это не особо волнует. Почему-то просто грустно… Но наглость и цинизм прекрасно позволяют прятать свои чувства от других. Тоже ведь своеобразная скорлупа, только у Милахи она каменная, а у меня вот такая…
        -Пара лет или меньше, если получится где-то заполучить побольше силы, и я отплачу тебе за все, - Милаха медленно прикрыла глаза. В ней осталось так мало от той детской непосредственности, что раньше скользила в каждом ее движении. На смену этому пришла мудрость и ответственность за сотворенное ей чудо.
        -А может быть, что-то реально прямо сейчас? - не знаю, что сейчас во мне говорит больше. Инстинкты, которые привыкли всегда бороться за новую силу и возможности при любых обстоятельствах, или желание еще хоть немного продолжить этот разговор.
        -Кот, я тоже буду по тебе скучать, - ну вот почему эта зверюга решила, что вторая причина была важнее. - И… наверно, я могу кое-что для тебя сделать. Помимо того камня демиургов, что и так у тебя останется.
        Я тут же скосил глаза в сторону булыжника, сжатого в моей правой руке, и именно в этот миг Милаха окончательно превратилась в статую, ставшую вместе с сияющим камнем обмана центром этого храма. Так, а где подарок-то? Не найдя ничего рядом с котолисой или у себя в реальности, я догадался проверить системные сообщения.
        Усиление лика Обмана, добавлена способность «Управление гемами»
        Вы можете управлять процессом изменения истинных стихий, превращая их в камни
        При достаточной концентрации можно выделять в камни стихий «гемы», обладающие особыми свойствами и способные усиливать оружие или броню
        Скорость окаменения - 1 кв. мм в секунду
        А вот и мой подарок от Милахи, награда за создание храма Обмана - возможность, скажем так, «окаменять». С одной стороны, штука явно не для боя… Я-то уже успел напредставлять, как буду превращать любые атаки в камни и отводить в стороны. Ну и ладно, усиление - это тоже неплохо. Во время подготовки к будущим вылазкам и сражениям с помощью этих «гем», хочется верить, можно будет неплохо повысить свои шансы на успех.
        Конечно, если не найдется каких-нибудь подводных камней.
        Глава 38. Комбинации
        -Тебе пора, - в голове снова раздался затихающий голос Милахи.
        Я тут же собрался задать ей еще пару вопросов, но котолиса уже никак на них не реагировала. Вместо этого каменная плита под моими ногами словно оторвалась от пола и начала поднимать меня к выстраивающемуся туннелю, ведущему на поверхность.
        -И помни, теперь обман всегда сможет открыть тебе путь в это место
        Еще один многозначительный совет без возможности задать уточняющие вопросы. Не люблю такое, но сейчас не время жаловаться - надо скорее выбираться отсюда и приниматься за изучение своей новой силы.
        -Кот! Куда вы провалились? - стоило мне очутиться на поверхности, как меня встретил громовой голос Сафи.
        -Да! - к нам моментально присоединился Петрович. - Что это было? Эти двое уверяли меня, что внизу ничего нет!
        -Там и не было! - Сафи яростно повернулась к бывшему копейщику, показывая, что этот спор у них, видимо, продолжается уже давно. - Да ты и сам проверял, но ничего так и не нашел.
        В этот момент я смог оглядеться по сторонам и обнаружил, что тихое и уединенное место, каким еще недавно была усадьба Зиес, превратилось в самое настоящее поле боевых действий. Все оно было словно вскопано взрывами мощных бомб, а получившиеся воронки превратились в сквозные дыры, ведущие в такую же бездну, что окружает нас по бокам. Показывая, что по факту слой земли у нас под ногами не превышает пяти метров в высоту.
        -И где Милаха? Она же с тобой провалилась, - а вот к нам присоединилась и Керри, в отличие от остальных сразу же заметившая, что я вернулся один.
        -Давайте по порядку, - я тяжело вздохнул. - Внизу оказалась заготовка под храм демиургов, видимо, созданная когда-то предками Сафи. Милаха его активировала… Ну, вы же видели ее щупальца, вот ее связь с истинными зверьми через них и со стихиями сработала. Теперь она должна провести там несколько лет, прежде чем доведет дело до конца…
        -То есть у меня здесь будет полноценный храм демиургов, посвященный стихии Обмана? - Сафи быстро ухватила самую суть, и на ее лице появилась довольная улыбка.
        -Все верно, - я кивнул девушке. - Правда, насколько я понял, сюда теперь сможет попасть любой обладатель этой стихии… Но то, что твои предки первыми построили тут дом, наверняка даст вам какие-то преимущества.
        Ранни аж перекосило от таких перспектив. Видимо, делиться этим местом, особенно когда рядом обнаружился такой секрет, ей совсем не хотелось.
        -Что ж, обременения по семейной недвижимости обсудите позже, - Петрович помахал руками, стараясь привлечь наше внимание. - Все равно все эти изменения произойдут не сейчас, а наши проблемы ждать не будут… Так что мы будем делать с поиском истинных зверей Хаоса? Забросим и попробуем что-нибудь другое или у кого-то есть план?
        Тут он внимательно посмотрел на меня, и стало очевидно, что бывший копейщик явно подозревает, что я не мог уйти из храма демиургов с пустыми руками. Все же тяжело иметь дело с теми, кто тебя знает - приходится обращать внимание на такие вот моменты. Впрочем, учитывая особенности моего нового дара и то, что я хочу использовать его на полную, скрыть его так и так бы не получилось.
        -Сейчас кое-что покажу, - я решил для начала добавить в происходящее немного таинственности. - Можешь призвать свой лик Хаоса?
        -Начнешь изменять его, превращая в Порядок, ударю! - тут же предупредил меня Петрович и, не дождавшись возражений с моей стороны, все-таки призвал костяную маску на свое лицо.
        -Можешь собрать немного силы прямо на руке? - я сначала хотел потянуться прямо к лику копейщика, но потом вспомнил его слова и решил, что лучше сразу не перегибать палку.
        -Только не затягивай, - Петрович выполнил мою просьбу.
        Сафи с Керри подошли поближе, чтобы посмотреть, что же будет дальше. А я, тяжело вздохнув, на мгновение задержал дыхание и протянул свою руку вперед.
        Лик обмана, сила окаменения
        Осталось 0:54 секунды
        У меня после очищения камня демиургов оставалось не так много времени на эту способность, но, думаю, для первой попытки даже такого небольшого запаса должно хватить. Сосредоточившись, я принялся ждать результата, и он тут же проявил себя во всей красе - пламя, пляшущее на ладони Петровича, начало замедляться, а потом на его границе появилась каменная корка, словно бы сама по себе висящая в воздухе.
        -Что это? Ты можешь превращать в камень истинные стихии? - Сафи завороженно следила за происходящим.
        -Ждите, - я пока и сам с трудом представлял, как именно дальше пойдет процесс, поэтому что-то большее мне было сложно предложить в качестве объяснения.
        Прошло тридцать секунд - все пламя на руке Петровича превратилось в камень, я уже подумал, что, видимо, продолжения не планируется, и чтобы добиться большего, надо менять подход - но тут этот камень треснул. От неожиданности я сбился и остановил свое воздействие, но, похоже, это уже не имело абсолютно никакого значения.
        -И что это у нас тут такое? - Петрович стряхнул с руки крошки от осыпавшейся породы, и на его ладони в итоге осталось что-то маленькое и блестящее, будто драгоценный камень.
        Серый с шестью гранями и знаком, похожим на петлю, на одной из них.
        -Я чувствую в нем силу Хаоса, но не вижу ничего в описании, - голос Петровича звучал немного обиженно.
        -Я тоже ничего не вижу, - Сафи присоединилась к глашатаю Сабутея. - Только вот этот знак… Я точно помню, что уже встречала его раньше!
        Девушка задумалась, пытаясь найти нужное воспоминание, а я, пользуясь паузой, изучал характеристики получившегося камня. Да, в отличие от Сафи и Петровича, я мог их видеть - видимо, следствие полученного мной таланта.
        Гема Хаоса
        Добавляет оружию или броне эффекты Хаоса
        Оружие - разрушение защиты стихий изнутри
        Броня - необнаружимость для существ Хаоса
        Одновременно может быть использована только 1 гема
        Неплохо так, да? Получается, если вставить этот камень-гему в мою косу, то она сможет разрушать защиту, как у той же Гнили. Конечно, надо будет как-то пробить внешний слой - например, с помощью той же рассинхронизации - но потом, когда сила попадет внутрь, мне уже не придется ни о чем беспокоиться. Как совсем недавно, когда я так и не смог до конца снять защиту на камне из храма демиургов… А необнаружимость? Да, у меня есть различные виды невидимости, но эта новая способность явно действует на совершенно ином уровне. А учитывая, к кому мы собираемся наведаться в гости, польза от нее точно будет. И немаленькая!
        Глава 39. Комплект
        Недолго думая, я взял получившуюся гему и приложил к своему доспеху. Пару секунд ничего не происходило, а потом она погрузилась в него, и к стандартной раскраске добавилась черная полоска на груди. Прикольно!
        -Что ты сделал? - Петрович сразу же насторожился, но пока еще не смог соотнести изменение моего имиджа с недавно созданным камнем.
        -А ты смотри, - я усмехнулся, а потом сразу использовал несколько способностей.
        Телепорт
        Телепорт
        Пелена тени
        Прыжки в пространстве, по моей задумке, должны были сбить Петровича с толку, а сильнейшая из моих невидимостей не дать ему меня обнаружить обычными средствами. В любой другой ситуации он бы тут же призвал силу Хаоса, которая не оставила бы мне шанса остаться незамеченным… Но не сейчас! Вернее, лик снова проявился на лице копейщика, но даже сила глашатая не смогла ему помочь понять, где я нахожусь.
        -Как ты это сделал? - Петрович в растерянности начал крутиться вокруг себя.
        -Что за глупые игры? - а вот Сафи с силой Смерти не испытала никаких проблем с тем, чтобы заметить меня, перенестись за спину, а потом выдернуть из невидимости резким толчком в плечо.
        -А вы не поняли? - я дал этим двоим немного времени осознать ситуацию.
        -Ты смог стать необнаружимым для силы Хаоса, - Петрович первый высказал свою догадку вслух. - Это из-за камня, который ты создал из моей силы?
        -Он называется «гема», - я широко улыбнулся.
        -А дай-ка его мне, - Сафи украдкой потянула руки к моему доспеху, но я тут же отпрыгнул в сторону.
        -Давайте без резких движений, - я продолжал улыбаться. - Мы с вами союзники, и я показал вам эту силу вовсе не для того, чтобы просто похвастаться.
        -Значит, будешь делиться? - девушка хищно оскалила зубы.
        -Буду. Вы дадите мне сделать гемы из вашей силы, друг для друга и для меня, ну а я поделюсь с вами получившимися творениями.
        -А Обман? - Петрович сразу же обратил внимание, что одной из трех наших стихий я делиться не собираюсь.
        -Без обид, но со своей силой я должен сначала разобраться сам. Потом, если пойму, что без нее нам не справиться с нашим общим делом, обязательно сделаю новые гемы и для вас… - вроде бы у меня получилось достаточно корректно отказаться делиться.
        А как изящно я ввернул напоминание о том, что нас еще ждут общие дела и что повышать градус ссоры сейчас вовсе нет смысла!..
        -Ты прав, - Сафи сразу оценила мои старания. - Ну что, попробуем превратить в гему мою силу?
        -Я готов.
        Сосредоточенно кивнув, я дождался, пока девушка призвала лик Смерти и сформировала на руке небольшой зеленый водоворот, откуда, казалось, доносились чьи-то отчаянные крики. Ужасное зрелище, а еще я вспомнил, что мы так и не разобрались с цветом стихии ранни. С одной стороны, я вроде бы выяснил, что она не подчинена Гнилью, а с другой - откуда столько зеленого в Смерти?
        -Ты точно контролируешь ее? - я не удержался от вопроса, но девушка так спокойно кивнула в ответ, что все сомнения почти полностью ушли прочь.
        Тем более что сейчас я использую обман на силу Сафи, и если там все же окажется Гниль, от меня это точно не укроется. Визуальные эффекты от соприкосновения обмана с этой гадостью я уже ни с чем не перепутаю. Ладно, пора начинать.
        Как недавно с Петровичем, я вытянул вперед свою руку и активировал лик Обмана - увы, из-за того, что его время почти исчерпалось, пришлось добавлять еще единство магии. Но скоро полночь, и мои силы должны будут восстановиться в полном объеме. Думаю, небольшие дополнительные траты сейчас не помешают. Главное, чтобы все получилось.
        Я следил, как водоворот силы Смерти каменеет - насколько же круто наблюдать за тем, как твоя стихия подчиняет силы других людей! - а потом получившийся камень уже привычно раскололся, и на ладонь Сафи выпала новая гема. Внешне она походила на то, что было со стихией Хаоса - такой же драгоценный камень с таким же знаком в виде петли на гранях, только цвет у него был насыщенно зеленый, как у изумруда. Забавно, получается, такая раскраска естественна для Смерти… Не повезло последователям этой стихии, учитывая, как она пересекается в этом плане с Гнилью. Или, наоборот, повезло. Кто знает, может быть, такое сходство когда-то позволило им пройти пару проверок и сохранить чистоту своей силы…
        -Ничего не вижу, - Сафи внимательно изучила получившийся камень, даже куснула его пару раз, но так и не смогла ничего почувствовать. - Похоже, даже просто узнать его свойства может только тот, кто знаком с этим новым искусством.
        Сразу после этого девушка бросила мне камень и демонстративно отвернулась в сторону, впрочем, продолжая держать меня в поле зрения.
        -Ну что там? - не прошло и пары секунд, как она снова повернулась ко мне и потребовала доложить о результате. Похоже, у кое-кого есть проблемы с терпением.
        -Сейчас… - на самом деле я еще не успел даже ничего увидеть и только сейчас поднял новую гему повыше, чтобы получше ее рассмотреть.
        Гема Смерти
        Добавляет оружию или броне эффекты Смерти
        Оружие - увеличивает время отката для вражеских способностей
        Броня - превращает носителя во врага для существ Смерти
        Одновременно может быть использована только 1 гема
        А вот на этот раз все получилось не так однозначно. Тот же эффект «врага Хаоса» я уже, конечно, приспособил для дела, так что, думаю, умение провоцировать и других противников может пригодиться. Мы, правда, пока со Смертью не воюем, но кто знает, что будет дальше. А вот с откатом нужно будет пробовать…
        -Небольшая проверка, - предупредив изнывающих от ожидания Сафи и Петровича, я вытащил запасную косу из своего невидимого кармана и добавил в нее гему Смерти.
        Так же, как это недавно было с броней, гема легко впиталась в рукоятку оружия, оставив после себя в итоге лишь зеленую полоску. Ну что ж, теперь надо опробовать получившийся артефакт в деле - я нанес себе несколько уколов по правой ноге.
        На вас подействовала сила Смерти, откат способностей увеличен на 1 секунду
        На вас подействовала сила Смерти, откат способностей увеличен на 1 секунду, накопительный эффект, итого 2 секунды
        На вас подействовала сила Смерти, откат способностей увеличен на 1 секунду, накопительный эффект, итого 3 секунды
        На первый взгляд, это выглядело совершенно не страшно - что такое несколько секунд, для которых по врагу нужно нанести сразу серию ударов. Но потом я попробовал для проверки использовать заклинание исцеления, и тут влияние оружия Смерти заиграло уже совершенно новыми красками.
        Глава 40. Перчатка
        Применение лечения невозможно, откат 2 секунды
        Получается, откат действует не после использования способности, а до. И если в какой-нибудь будущей драке я смогу нанести своему врагу с десяток уколов, то в итоге он просто потеряет возможность использовать свои силы. Ну, а мне только и останется, что поддерживать такой статус, пока я не отправлю этого неудачника на тот свет.
        -Держите, изучайте, - я кинул Петровичу и Сафи получившийся комплект из защитного и атакующего артефактов. - Если что, их можно разместить и наоборот, Хаос - для атаки, Смерть - для защиты, тогда эффекты будут немного другими…
        В итоге, решив не тратить время на слова, я попросил эту парочку снова призвать свои лики и сделал еще парочку гем, чтобы сразу на практике им все показать. И каждый из них получил по два комплекта брони с камнями каждого вида, то же самое и с оружием. Увы, засунуть сразу две гемы в один меч или одну броню не получилось. Да что там одну броню - стоило мне попробовать надеть две перчатки с разными камнями, как их тут же разорвало. Хорошо еще, что при этом я не использовал свою редкую броню из набора князя, а то было бы совсем обидно.
        А так еще что-нибудь придумаю. Но теперь точно буду знать, что строчка про «только одну гему» - это не преувеличение.
        -Ладно, ты, я так понимаю, еще будешь экспериментировать, - Петрович с улыбкой осмотрел свое новое копье и демонстративно отбросил в сторону старое, как бы показывая насколько стал круче. - Мы тогда пойдем перекусим, а то от всех этих новостей у меня такой жор проснулся! Ну, и заодно обсудим наши планы по предстоящим операциям в Хаосе с учетом новых сил.
        -Как закончишь, сразу приходи. Мы будем тебя ждать, - Сафи довольно кивнула мне и, махнув волосами, развернулась в сторону дома.
        Ну да, они в тепле посидят, а я на улице буду дальше работать. Впрочем, я сейчас просто так бурчу - на самом деле я бы не бросил свои исследования ни за какие деньги.
        -Кот… - я так увлекся мыслями, что не заметил, как Керри осталась рядом и сейчас дергала меня за мизинец. Так мило. - А этот знак на камнях, что ты создаешь, он тебе ничего не напоминает?
        Неожиданный вопрос. Мы вроде бы решили, что видели его на хранителе Саанвульфа - больше ничего не всплывало. Или девочка сейчас больше про внешний вид?
        -По-моему, он похож на петлю.
        -Да, как будто веревочку сложили и еще не затянули… - ну да, все дело в обычных ассоциациях. А я-то уж было начал надеяться.
        -Керри, давай я закончу с делами, и мы обязательно продолжим наш разговор.
        -Хорошо, - девочка на удивление легко согласилась с моим предложением и убежала в дом вслед за Сафи и Петровичем.
        Нет, все же что-то она точно вспомнила - ну да закончу и обязательно еще с ней поговорю, а пока надо сделать третий из доступных мне типов камней. И, не теряя время понапрасну, я призвал свой лик обмана и запустил формирование новой гемы. Ну же, как мне не терпится узнать, что там в итоге может получиться! Кажется, я начинаю понимать нетерпение Сафи - тяжело сохранять спокойствие, когда очень скоро можешь увидеть новую сторону своей главной стихии.
        Ну вот, вроде бы получилось… На правой ладони в окружении осыпавшейся каменной скорлупы застыл мой новый камень - яркий, оранжевый, чем-то похожий на солнечный янтарь, который в любую погоду словно бы несет в себе частичку тепла. Очень хотелось прочитать его описание, но я сдержался - сначала надо еще кое-что проверить.
        Я прикинул, сколько у меня осталось времени лика, а потом собрал раза в два больше силы Обмана, чем это делали Сафи, Петрович и я в первый раз - и запустил окаменение… А то до этого я каждый раз создавал гемы стандартного размера, но вдруг это не предел. Вдруг, если постараться, можно будет получить камень побольше… Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. Да, изначально булыжник вышел крупнее того, чтобы было раньше. Но стоило ему треснуть, как внутри просто оказалось два драгоценных камня вместо одного.
        Ну и ладно - тем более что я и так уже устал себя сдерживать и не смотреть, какие же особые возможности мне принесет моя любимая стихия.
        Гема Обмана
        Добавляет оружию или броне эффекты Обмана
        Оружие - процесс изменения цели происходит мгновенно
        Броня - 10% энергии принятой атаки трансформируется в энергию Обмана
        Одновременно может быть использована только 1 гема
        Как интересно, теперь бы еще узнать на практике, что конкретно скрывается за этими словами. Я огляделся по сторонам, думая, на чем бы можно было проверить мои силы - снова звать Сафи и Петровича что-то не хотелось - и тут мой взгляд остановился на брошенном старом копье глашатая Сабутея. А ведь мне, пожалуй, его и хватит, чтобы во всем разобраться.
        Одна из гем обмана отправилась в новую косу, добавив на рукояти оранжевую полосу, а потом я попробовал коснуться своим обновленным оружием копья Петровича. Секунда - и с дьявольским шипением часть рукоятки, пропитанная силой Хаоса, превратилась в кусок серебра. Небольшой, буквально сантиметр диаметром, но все равно неожиданно… Во-первых, порадовала скорость изменения - действительно, мне не пришлось ждать как во все прошлые разы, когда я пытался изменить кого-нибудь из вестников. И, во-вторых, результат.
        Очень странный результат… По идее, Хаос должен был превратиться в Порядок, а вместо этого у меня тут кусок серебра. И ладно бы я мог предположить, что подобный металл ассоциируется с этой стихией - чем не объяснение? Вот только нет, я уже не раз видел, как именно вестники, особенно те, кто покруче, использовали серебряные техники для защиты или атаки. А потому выходит, что серебро - это цвет Хаоса… И как тогда это все понимать?
        Ладно, пока ответов нет и не предвидится - буду просто думать и попробую проверить, как гемы Обмана работают в защите. Немного поморщившись, я нагнулся, поднял слегка поврежденное копье Петровича и приготовился ткнуть им по прикрывающей руку перчатке с только что добавленной оранжевой полоской.
        Глава 41. Незаметность
        Копье Хаоса ударилось в защиту, и я тут же получил новое системное сообщение от сработавшего камня Обмана в моей перчатке.
        Энергия лика восстановлена, время работы увеличено на 1 секунду, итого 0:46
        Ха! Я довольно выдохнул - а удача-то, похоже, сегодня на моей стороне. Еще несколько десятков ударов, и лимит использования лика Обмана поднялся до своего максимального значения в две минуты. Когда я бил слабо, оно вырастало на одну секунду, если изо всех сил - то сразу на две. В перспективе - я прикинул, какие передо мной открываются горизонты - если подставиться под что-то действительно опасное, можно будет восстановить весь свой запас за один раз. Ну, или периодически самому себя постукивать, добавляя лишние мгновения своей сильнейшей способности.
        На волне последних успехов я отложил усиленные обманом предметы экипировки в сторону и достал камень, прихваченный в храме демиургов. После облизываний Милахи он снова стал чистым и гладким, а еще как часть храма он наверняка полон энергии древних создателей миров… И вот моя догадка: что если попробовать превращать в гемы не чистую силу, а то, что уже стало камнем? Вдруг мне удастся создать драгоценность, наполненную чем-то большим, чем просто стихии.
        Задержав дыхание, а потом плавно выдохнув, я постарался замедлить сердцебиение, тем самым успокаивая себя и беря эмоции под контроль. А потом, словно бросившись в пропасть, активировал окаменение. Я смотрел, как моя сила ударялась о камень демиургов и будто поглощалась им без следа. Минута за минутой, казалось, это может продолжаться вечно. Вернее, пока я буду продолжать бить себя о копье Хаоса, восстанавливая тем самым утекающие секунды…
        Увы, от моих не самых сильных и опасных ударов они добавлялись гораздо медленнее, чем тратились, и вот примерно через десять минут я был вынужден остановить так ничего и не принесший мне процесс окаменения… Или я ошибаюсь? Может быть, все получилось, просто этот камень чуть крепче того, что я создавал сам, и потому не будет осыпаться просто так? Надо его расколоть и проверить… В памяти тут же всплыло воспоминание из детства, когда я примерно с такими же мыслями ради интереса разобрал и сломал домашний телефон.
        Вот только детские страхи - это вовсе не повод останавливаться на полпути. Я аккуратно положил камень демиургов на ближайшую ко мне плиту, а потом со всей силы врезал по нему косой. Усиленное чем только можно оружие не сплоховало, и в итоге кусочек горной породы плавно разделился на две почти равные части, внутри которых… Ничего не было! Черт! Похоже, я все-таки облажался, слишком поверил в удачу и в итоге взял и уничтожил камень, который, возможно, смог бы открыть мне что-то невероятное в будущем.
        Я медленно поднял обе половинки своего сокровища и еще раз внимательно все осмотрел - и вправду ничего. Тут же захотелось зашвырнуть их подальше и поскорее забыть об этом позоре, но я себя сдержал. Неудачи нужны нам, чтобы становиться лучше, а не чтобы их забывать, да и камень можно попробовать вновь собрать. Будь у меня в запасниках клей, я бы его просто склеил, но о том, что мне понадобится восстанавливать разрушенный мною же самим древний артефакт, я что-то не подумал. В общем, столь ценной вещи в моих запасниках не оказалось, но зато я придумал кое-что другое.
        Прижав две половинки камня демиурга друг к другу коленками, я в одну руку взял копье Хаоса, в другую косу, усиленную гемой Обмана. Потом соединил оружие прямо над стыком так, чтобы получившееся при этом контакте серебро попало сразу по обе стороны от разлома. Ну и дальше было совсем не сложно пройтись этой своеобразной сваркой по всему кругу. В итоге камень демиургов получился почти как новенький, если не считать уродливого серебряного шва и малость укоротившегося копья. Но кто обращает внимание на такие мелочи!
        -Кот, ну ты там долго?! - из дома высунулась маленькая Керри, судя по тону, во всех оттенках передающая реплику своей сестры, обращенную в мой адрес.
        -Иду, - по идее, я уже по всем разобрался, можно действительно присоединиться к обсуждению наших будущих планов.
        Еще раз грустно посмотрев на мой обновленный камень с серебряной перемычкой посередине, я подкинул его на руке и двинулся в сторону дома Сафи. Интересно все же, как он выглядит изнутри - а то прошлая моя попытка попасть внутрь закончилась не очень удачно.
        Открыв дверь, я зашел в дом и тут же оценил стальные плиты, идущие по кругу и подпирающие внешние стены изнутри. И уже под этой скорлупой находился настоящий дом, без всяких излишеств и украшений, больше похожий на какой-нибудь морской контейнер. Значит, элегантная деревянная обшивка - это просто обманка для отвода глаз, а на самом деле этот дом представляет собой самую настоящую крепость: ну, может, и не крепость, но первый неожиданный удар отразить сможет. А там уже жильцы из внутреннего дома смогут выбраться наружу и нанести удар вежливости.
        Я подошел к следующей двери, и за ней меня ждала уже самая обычная гостиная. С камином, ковром и уютными креслами, стоящими полукругом напротив окна, на которое выводилась иллюзия происходящего на улице.
        -Как успехи? - Петрович тут же попытался поймать мой взгляд.
        -Пока ничего стоящего, - я пожал плечами и опустился в оставленное для меня кресло.
        Широкое и массивное, оно со стороны казалось таким неуклюжим, но как же приятно было на нем сидеть. Да уж, всем современным якобы эргономичным поделкам до такого домашнего уюта еще расти и расти. Впрочем, если бы всю мебель делали так серьезно и так вдумчиво, как это кресло, то и стоила бы она соответствующе. И большинство жителей нашей, да и не только нашей, страны были бы вынуждены сидеть исключительно на полу.
        -Мы прикинули, что с незаметностью Хаоса сможем выкрасть одного из генералов, - Сафи принялась вводить меня в курс последних обсуждений. - Если повезет, он выдаст нам местонахождение еще одного якорного мира, и тогда…
        -Подождите, - я поднял руку. - Прежде чем мы перейдем к еще более сложным вариантам, я бы хотел кое-что уточнить. Керри, когда ты спрашивала меня про знак на гемах, почему ты это делала?
        До этого я был слишком увлечен своими открытиями, но сейчас-то с этой странностью точно стоит разобраться. Тем более, если моя догадка верна…
        -Я просто уже видела его раньше, - есть, кажется, я попал точно в цель, и теперь на маленькую ранни устремились испытывающие взгляды Петровича и Сафи.
        -Где? - я продолжил медленно задавать вопросы.
        Глава 42. Попроще
        -Во дворце кронпринца… - Керри оглянулась на сестру, как бы спрашивая, не стоит ли ей промолчать, но Сафи тут же подбадривающе кивнула. - Ему нравилось заставлять меня разносить напитки его гостям и хвастаться, что ему прислуживает настоящая Зиес.
        -У кого ты видела этот знак? - я заметил, что Сафи начинает закипать от того, как обращались с ее сестренкой, и поспешил направить разговор в нужную сторону.
        -Майор Ламос… Я не знаю, о чем они разговаривали с кронпринцем, но, когда я принесла им третий графин с «Кьяо», они настолько яростно спорили, корчили рожи, кривились и кричали друг на друга… Майор Ламос так выпятил губу, что я успела обратить внимание на этот знак с внутренней ее стороны. А он потом столько раз меня спрашивал, не заметила ли я ничего странного в тот день, что я окончательно уверилась, что это очень важная и ценная штука…
        -Бедная моя, - Сафи прервала рассказ своей сестры, подошла к ней и крепко обняла. - Прости меня, что тебе через все это пришлось пройти.
        -Но теперь мы всегда будем вместе?
        -Теперь всегда.
        Они стояли обнявшись, как бы восполняя все те годы, что до этого не виделись. Мы же с Петровичем продолжали думать о более приземленных вещах.
        -Это имя нам что-то дает? - я посмотрел на глашатая Сабутея.
        -Если предположить, что подобные знаки как-то связаны со стихиями и используются хранителями зверей Хаоса… - Петрович вздохнул, показывая, что все это может быть еще и совпадением.
        -А я думаю, что подобные знаки просто так не рисуют, тем более такие как Ламос, - Сафи вернулась в разговор. - Кстати, если что, этот старый извращенец должен служить в искусственном мире недалеко от той крепости, где мы теперь прописаны. Можно будет этим воспользоваться и попробовать выкрасть его на душевный разговор.
        -Не получится, - Петрович немного смущенно кашлянул. - Мне же надо как-то поддерживать свой статус, делать вид, что я не просто так отлучился… В общем, я сдал нашим ту базу Ра, решив, что мы все равно туда уже не вернемся. Так что если там этот Ламос и был, то теперь поговорить с ним вряд ли получится.
        Меня немного покоробило то, как легко Петрович рассказал о своем решении пожертвовать жизнями тысяч ранни - пусть я их и не особо люблю - ради снятия возможных подозрений. Почему-то раньше мне казалось, что в нем, наоборот, стало больше человечного, и тут такой поворот. Может быть, я чего-то не замечаю?
        -А нам обязательно нужен он сам? - пока я предавался размышлениям, Сафи задала новый интересный вопрос. - Если предположить, что он как-то связан с хранителями и якорными мирами и, соответственно, выбирал себе место несения службы осознанно…
        -То мы сможем найти нужное место, просто проверив соседние миры, - закончил Петрович.
        -Рядом с нашим есть Фрикс и Лобин, - Сафи открыла карту и оценила обстановку. - О втором мире, кстати, в последнее время довольно часто говорят - думаю, стоит начать с него.
        -Вряд ли, - я покачал головой. - Мы с Петровичем знаем двоих, что сейчас там за главных, и я бы не сказал, что они из тех, кто пошел бы на союз с Хаосом. Вон они даже из нашего слоя миров в свое время ушли, чтобы не идти на компромиссы.
        -Да, Карик и Король теней такие, - бывший копейщик тут же согласно кивнул. - Так что вряд ли Хаос смог бы устроить свою базу на Лобине. А вот Фрикс… Предлагаю отправиться и на месте проверить, нет ли там мест с усиленной защитой, через которые мы смогли бы попасть в мир нужного нам зверя.
        -Согласен, - я уверенно кивнул, но и не подумал вставать со своего кресла. - Но завтра. Сегодня мне наконец-то хочется по-человечески отдохнуть. А то жить на зельях, притупляющих усталость, да расслабляться во время потери сознания - что-то мне подсказывает, что это какой-то не самый здоровый образ жизни.
        -Согласна, - я думал, Сафи будет со мной спорить, все же раньше она постоянно поторапливала меня. А она взяла и согласилась.
        Впрочем, кажется, я догадываюсь почему. Она же теперь знает про храм и помнит о моих словах, что любой последователь Обмана сможет теперь сюда попасть. Учитывая все, что я успел узнать о Сафи, уверен, она теперь успокоиться не сможет, пока не установит тут с пару сотен ловушек против нежданных гостей.
        Петрович тоже не смог ничего мне возразить, и я, не обращая внимания на провожающий меня укоризненный взгляд бывшего копейщика, вылез из кресла, подхватил валяющееся рядом с камином покрывало и устроился на стоящем в углу диване. Вот оно, настоящее счастье!
        Уже через мгновение мои глаза сами собой закрылись, а еще через два я провалился в самый настоящий сон. Причем на этот раз никаких кошмаров, никаких странных многозначительных посланий или символов - я просто отдыхал на Земле, в своем старом доме с Майей и Кейси. Черт, как же я по ним скучаю! Почему-то от этой мысли захотелось прямо во сне разреветься, по-детски, во весь голос… Но зато, когда проснулся, я понял, что смог и выспаться, и набраться сил, чего со мной уже давно не случалось.
        -И чего тебе такого снилось, что ты так довольно улыбался? - рядом со мной обнаружилась сидящая в кресле Сафи. - На тебя аж смотреть противно было.
        -Разбудила бы… Долго я спал?
        -Четыре часа.
        Так странно, всего четыре часа, но при этом так отдохнул. Может быть, этот мир на самом деле какой-то особенный. Или дело в находящемся под землей храме Обмана: он хоть и не запустился еще, но все равно, похоже, смог подействовать на меня успокаивающе.
        -Ну что, ты готов? - не дождавшись от меня никакой реакции на свою последнюю реплику, Сафи решила перейти к самому главному.
        -Еще пара минут, - я вскочил на ноги, перехватил пару галет из своих запасников и проверил, насколько удобно мне будет хватать зелья или оружие с гемами в случае необходимости. - Вот теперь все.
        Я расплылся в довольной улыбке, но Сафи, похоже, ее не оценила. Девушка лишь криво усмехнулась в ответ и вывела меня на улицу, где, как оказалось, Петрович все это время рисовал какую-то сложную пентаграмму.
        Глава 43. Потери
        -Ты вовремя, - копейщик оценил мое появление. - Я почти закончил. Эта штука сможет по-тихому перенести нас на Фликс. Только сможешь поправить в этом месте кусочек Хаоса на Порядок?
        Петрович указал мне на один из кругов на его рисунке, наполненный серым туманом - ну да, мне не сложно. Пара секунд воздействия лика, и тот сменил свой цвет на белый.
        -Идеально, - копейщик довольно улыбнулся. - Этот блок отвечает за отвлекающий маневр. Он создает на отдалении от нас фиктивную точку выхода, и, учитывая, какая энергия там теперь засветится, вестники точно устроят туда паломничество. Ну, а в нашем секторе, наоборот, будет немного спокойнее.
        В принципе, неплохой план. Да, у нас есть отвлечение внимания от гем Хаоса на броне, но дополнительная перестраховка никогда не бывает лишней.
        -Тогда начинаем переход, - к нам с Петровичем в центре пентаграммы присоединились Сафи с Керри.
        Вообще, на месте ранни я бы оставил девочку здесь, но та, видимо, решила, что под ее присмотром той будет безопаснее даже в рамках предстоящей операции. С другой стороны, если мы провалимся, младшей Зиес все равно не жить, ну а в случае успеха серьезных драк пока и не предвидится.
        -Начали!
        Петрович хлопнул ладонями, и языки пламени, вспыхнувшие по линиям его пентаграммы, заключили нас в серую клетку. Неприятное ощущение, словно бы тебя пытаются удержать, сжать, отрезать от всего окружающего… Но увы, другого способа тайно пробраться в защищенное от подобных визитов место, никому из нас неизвестно. Конечно, можно было отправиться на своих двоих через границу миров, но это долго. Да и тогда, думаю, несмотря на всю нашу хаотическую скрытность, о нашем появлении узнал бы каждый второй вестник Хаоса в этом секторе мироздания.
        Бамс… Созданный Петровичем купол над нами словно лопнул от обрушившегося на него давления, но мы уже были на месте. Новый мир, в котором мы очутились, походил на самые настоящие джунгли. И тут же, будто подтверждая мои мысли, откуда-то с вершины деревьев свесился огромный удав и попытался перекусить бывшим копейщиком… Но тот его словно не заметил, а сам огромный змей, между прочим, судя по цвету, открывший в себе силу уровня белой маски, сгорел, лишь только коснувшись ауры глашатая Сабутея.
        А наш отряд-то, оказывается, даже еще круче, чем я думал. Может быть, мысль о том, что мы на самом деле можем все изменить, не такая уж и безумная…
        -Готово! - пока я предавался осмотру местных красот, Сафи занималась делом.
        Девушка вытащила из невидимого кармана скелет огромной жабы, сложила ее кости в подобие компаса и сейчас, сверяясь с его стрелкой, указала нам направление.
        -Долго лететь? - Петрович уплотнил вокруг себя Хаос и взмыл в воздух.
        -Около восьмисот километров, так что быстро, - Сафи заколдовала еще одну кость, и устроилась на ней вместе с Керри как на скейте.
        -Тогда вперед, - я невольно порадовался, что могу не отставать от остальных, и тоже оторвался от земли.
        Если бы как раньше мне пришлось пользоваться телепортами, это было бы не очень удобно, а так я мог скользить над поверхностью вместе со всеми, и перед глазами при этом ничего не мельтешило и не моталось вверх-вниз. И чувствуешь себя солиднее, и выглядишь так же.
        -Патруль, - Сафи указала на летящую пересекающимся курсом пятерку вестников на драконах.
        Совсем как те патрульные в Пределе Хаоса, с которых началось мое знакомство со своим ликом, но сейчас в отличие от того раза я совсем не настроен махать кулаками.
        -Ждем, - я проверил, крепко ли на мне сидит перчатка с гемой Хаоса…
        Да, я не могу использовать все свои камни одновременно, но, когда ты хоть немного планируешь свое будущее, просчитать заранее, что понадобится в ближайшее время, совсем не сложно. Как и переодеть перчатки - рассмотрев крепления брони, я решил, что из всего моего обмундирования быстрее всего я смогу менять именно их.
        -Они как будто нас не видят, - Сафи проводила взглядом пролетевшую мимо нас пятерку.
        -Спасибо Петровичу, что поделился своей силой и позволил наделать таких полезных камней, - я отвесил копейщику довольно грубый комплимент, но тот все равно расцвел в довольной улыбке.
        Еще одна странность в его поведении - раньше он лучше скрывал свои чувства и не выпячивал так явно свое эго… Сначала отданные на убой крепости Ра, теперь вот это - я начинаю думать, что с Петровичем все же что-то творится. Может быть, тот ритуал с амулетом Атора прошел не так успешно, как мы все думали?
        Мы пролетели мимо еще трех патрулей, а потом впереди показалось что-то похожее на грозовое облако.
        -Проклятье! - Петрович не удержался и выругался вслух.
        -Что такое? - я подлетел к нему поближе.
        -Эта стена, - ага, значит, впереди нас ждет вовсе не какое-то погодное явление. - Она сделана из чистого Хаоса. Похоже, Мерилл после нашей авантюры с Саанвульфом решил перестраховаться и перекрыл проход в якорные миры. Теперь, чтобы пробить туда путь, нужно будет собрать равную силу другой стихии…
        -Равную вот этому? - стоящая впереди стена из черного тумана уже словно бы начала над нами нависать, и Сафи не удержалась от нелестной оценки происходящего.
        -Давайте отступать, - кроме меня, похоже, вслух признавать то, что у нас нет другого выхода, никто не собирался. - Остановимся, устроим мозговой штурм, может быть, кого-то из местных поймаем и допросим… Должны же они как-то сами через этот барьер проходить?
        -Не должны, - Петрович покачал головой. - Стена Хаоса ставится как раз в таких ситуациях, когда не нужны маневры, а требуется просто прикрыть важные для тебя направления. В ближайшие дни ее в принципе не снять, не то чтобы говорить об управлении и возможности открывать проходы…
        Копейщик, похоже, собирался еще долго сокрушаться, когда его неожиданно прервала Керри, которую мы, похоже, все-таки не зря взяли с собой.
        -Смотрите, еще один патруль, - она показала пальцем вниз и наискосок. - А у главного над ухом татуировка в виде петельки…
        Девочка еще не договорила, как мы тут же рванули за столь подозрительным отрядом вестников. Ведь если в нем оказался один из хранителей зверей Хаоса, отмеченный тем знаком, то, может быть, еще не все потеряно.
        Глава 44. Один из двух
        -Подлетаем как можно ближе, разбираем цели и только потом бьем. Чтобы наверняка! - Сафи принялась командовать, скинув через мысленную связь визуальную подсказку, с какой стороны каждому из нас лучше заходить.
        -Что-то не так… - Петрович начал замедляться, и в этот самый момент я поймал взгляд лидера этого отряда разведчиков.
        -Он нас видит!
        Не знаю, дело ли тут в знаке петли у него над ухом или мы сами где-то ошиблись, но он определенно смог нас заметить. Резко вильнув в сторону, я ушел от четырех атак по площади и одного луча разрушения, которым меня постарались достать. Что ж, небольшая поправка - нас видит только главарь этой пятерки, а все остальные, судя по неловкости их атак, просто следуют его командам.
        Неужели дело все-таки в татуировке?
        -Я придержу вокруг нас купол, чтобы они не смогли вызвать подкрепление, - Петрович замер, и вокруг нас раскрылось что-то вроде полупрозрачного шара.
        Может быть, это уже лишняя предосторожность, и о нашем появлении уже давно доложили. А может, и нет - судя по лицу главаря, он точно недоволен происходящим, так что, возможно, мы обойдемся в этой схватке без замен и пополнений со стороны противника.
        -Я задержу их на три секунды, - Сафи кинула в наших противников что-то вроде золотистой сети, сковывающей их движения.
        Вышло эффектно, но, черт побери, довольно глупо. Мы не обсудили, как именно нам будет лучше сражаться вместе, и в итоге Петрович и Сафи приняли, как им кажется, оптимальные для команды решения, но оставили для нанесения решающих ударов меня… И какой способностью я смогу за считанные мгновения расправиться с таким количеством пусть замерших, но все еще весьма живучих противников?
        Вы экипировали косу Обмана
        Вы экипировали перчатку Обмана
        Я на ходу сменил усиленные гемами предметы, решив, что раз уж Петрович нас все равно прикрыл от посторонних глаз, а Сафи всех остановила, то лучше мне будет использовать более смертоносный из моих комплектов гем.
        Первый удар я нанес по крайнему из вестников - моя коса вспорола его защиту, оставив на ней серебряный шрам. Кстати, я думал, что превращенная в металл часть стихии отвалится, но она осталась висеть, словно бы привязанная невидимыми нитями. Как сосулька… Впрочем, так даже лучше - проще целиться - второй рукой я выхватил из невидимого кармана ружье, что когда-то добыл на Атисе, и со всего размаху воткнул его в брешь в защите вестника.
        Потом оставалось только разрядить его, превращая голову посланника Хаоса в фарш. Немного для выигранных мне пяти секунд, но и немало. Особенно учитывая, что в моем арсенале быстро убивающих техник не так уж и много.
        -Черт, Кот! - Сафи выругалась и ринулась вперед, собираясь стянуть на себя сразу трех врагов.
        Вот только на этот раз я не собирался позволять девушке игнорировать мой потенциал.
        -Я контролирую их, а ты бей! - крикнул я, совершенно не заботясь о том, что меня могут услышать.
        Пока еще никто не смог ничего противопоставить тому приему, что я собираюсь использовать. Ну, а если такой гений найдется, что ж, я буду только рад расширить понимание горизонтов своей мощи.
        Вы заблокировали силу своего лика
        Действие эффектов «враг Хаоса» и «враг Гнили» активируется на 100%
        А вот и то, что я хотел провернуть. Использование достижений типа «враг» позволило мне сбить с толку всех наших противников, заставив их повернуться в мою сторону. Потом быстрая отмена, чтобы еще несколько мгновений они потеряли при возвращении в свое привычное состояние. А Сафи тут же воспользовалась этой заминкой, чтобы снести головы сразу паре врагов. Что ж, как убийца девушка оказалась в два раза эффективнее меня, но зато в отличие от нее я могу повторять свой сбивающий с толку прием сколько угодно.
        Правда, похоже, эффективность будет падать с каждым разом…
        Я опять попробовал отвлечь внимание «врагом», но вестники уже были готовы. Во-первых, они тут же разрядили в меня дальнобойные атаки - хорошо, что мой доспех смог их выдержать и даже в итоге пополнил запас времени для лика. А во-вторых, на мгновение слетел защитный экран Петровича… Я как-то упустил из виду, что он у нас сейчас тоже существо Хаоса, хоть и воюет с ними, и мое достижение действует и против него. Кажется, в этой драке каждый из нас допустил по ошибке, но, к счастью, уровень силы нашей тройки позволяет нивелировать их последствия.
        -Кот! Больше так не делай! - копейщик восстановил защитный барьер и принялся сверлить меня взглядом.
        -Еще разок, потерпи! - я отрицательно покачал головой и вместо полного отказа от своей тактики решил просто ее немного поменять.
        Значит, на Петровича действует мое достижение? А что если попробовать использовать его точечно или хотя бы постараться ограничить по территории?.. Я сосредоточился, пытаясь понять, как можно управлять такими возможностями. Ведь если я раньше не мог их использовать, это вовсе не значит, что их в принципе нет… Надо просто верить в себя, свои силы - а как показали приключения в храме демиургов, у меня с этим все нормально.
        Вы отключили достижение «враг Хаоса»
        Вы отключили достижение «враг Гнили»
        Увы, добиться того, чего я изначально хотел, у меня так и не получилось, но зато в процессе я научился отключать эффекты по очереди - такое чувство, словно я меняю частоту своей рассинхронизации. На одной она мешает проявить себя только «врагу Хаоса», на другой - «врагу Гнили». Не бог весть какой прорыв, но в любом случае это новая возможность.
        -Кот, прекращай! - Петрович яростно взревел, с трудом удержав себя в руках во время последнего включения моих достижений.
        -Еще раз, - я предупредил своего товарища и снова запустил отмену рассинхронизации.
        Не из вредности! Просто, когда я переключал эти способности в последний раз, мне показалось, что я заметил непоследовательность в действиях последней парочки наших врагов… Словно на них мое достижение действует не одновременно! И вот я снова врубил одного «врага Хаоса», вызвав очередную порцию ругани со стороны Петровича и атаку простого вестника. Кажется, что-то подобное я уже видел…
        Но было и кое-что еще. Главарь вестников никак не отреагировал на эту мою способность. Он остался висеть в воздухе, просто пытаясь испепелить меня взглядом и заодно отражая атаку Сафи.
        Что ж, кажется, вывод в данной ситуации может быть только один!
        -Этот тип с татуировкой заражен Гнилью! - я предупредил товарищей по отряду и активировал соответствующее достижение.
        Глава 45. Крылья
        Если до этого у меня еще были сомнения в своей правоте, то когда этот тип со знаком хранителей зверей Хаоса - хотя я уже начинаю думать, что он может означать и кое-что другое - бросился на меня, от них уже ничего не осталось. Значит, на врагов своей официальной стихии ему плевать, а вот за Гниль он готов порвать меня зубами. Увы, у него есть не только они.
        Звон клинков - наши оружия столкнулись друг с другом, и на его копье Хаоса вместо серебра появилось желтое пятнышко. Как будто отразился лучик солнца или кусок лезвия превратился в настоящее золото. Да, это точно оно! Эх, мне бы такой талант в те времена, когда я думал, что нехватка денег - это главная проблема в моей жизни. А сейчас я больше радуюсь тому, что у меня появился еще один способ вычислять шпионов Гнили…
        Мы продолжали сражаться, я оставил на противнике еще несколько золотых отметин, но тот словно бы их даже и не заметил. Впрочем, учитывая, что они начали быстро уменьшаться в размерах, возможно, все так и было. А потом вестник Гнили отпрыгнул назад и, уже не скрываясь, призвал свою настоящую силу и запустил в меня чем-то вроде золотистого тумана.
        -Прости! - тут же раздался крик Петровича. - Я, похоже, и его прикрываю от обнаружения, но тут уже ничего не поделать!
        -Ничего страшного!
        Я встретил летящую в меня способность острием косы, превратив тягучий туман в месте касания в обычное золото, а потом уперся деревянной вершиной своего орудия в это место и отвел атаку в сторону. Да, это не с визуализацией работать - Олесе и королю Теней в свое время подобные штуки давались гораздо проще - но на уровне ликов их способность уже бы дала сбой, а моя, хоть мне и пришлось поднапрячь мышцы, сработала как надо.
        Вон, вроде бы даже вестник оценил мой маневр… Или заметил, что Сафи прикончила последнего солдата из его отряда, и теперь он остался один против нас троих.
        -Чего вы хотите? - зараженный вестник заговорил, и я с трудом удержался от того, чтобы не потереть ладошки друг о друга.
        Говорящий враг - что может быть лучше? Такой противник ведь может порадовать тебя не только своей смертью, но и еще парочкой секретов, которые надо только грамотно из него вытянуть.
        -Как ты… - Петрович явно хотел задать вопрос про заражение Гнилью, но я его перебил.
        -Стоп! Сначала ответь про твой знак за ухом, что он означает! А потом уже мы ответим на твой вопрос…
        В подобных делах, главное, не дать оппоненту почувствовать, что он загнан в угол. Начни мы сразу расспрашивать его про Гниль, и никакого разговора не будет. Нет уж, лучше сначала послушать то, что наш противник не считает тайной. И только потом уже интересоваться тем, что с очень большой вероятностью спровоцирует драку.
        -Если я отвечу, вы меня отпустите? - торгуется, это хорошо. Значит, стадию отрицания он уже прошел, а там и до принятия недалеко.
        -Нет, конечно, ты же наш сдашь, - я и не думаю играть в доброго полицейского. - Но мы сможем тебя не убивать. Просто лишим конечностей, оглушим, и тогда ты одновременно и останешься жив, и не доставишь нам проблем.
        -Мне нужно мое тело! - вестник аж весь напрягся.
        -И оно у тебя будет! - я вытащил косу, отрезал себе палец, а потом приставил обратно и приживил его исцелением. Было больно, но порой проще показать, чем тратить лишнее время на объяснение.
        -И что это значит?
        -Ты будешь лежать в одном месте, а твои конечности и артефакт со способностью, которая позволит их приживить, в сотне метров от тебя. Я думаю, что пока ты придешь в себя, пока доползешь, мы уже как раз закончим со своими делами.
        А еще у этого плана есть небольшое второе дно, о котором, надеюсь, никто не подумает. Моя способность «Пожиратель душ», которая позволяет мне вкладывать свои обычные способности в артефакты и делиться ими с другими, обладает интересным побочным эффектом. Она дает мне право на получение часть личности того, кто пользуется столь «щедрым» даром… Конечно, я не уверен, что подобная способность, не связанная с истинной стихией, сработает на вестника, тем более такого особенного, но попробовать-то мне никто не мешает.
        -Я согласен, - наш противник принял мое предложение, и теперь было важно удержаться и не расплыться в довольной улыбке. - Но только один вопрос.
        -Пять, - я тут же выдвинул встречное предложение.
        -Два!
        -Четыре!
        -Я не буду торговаться, я отвечу вам на вопросы про знак и про Гниль. Думаю, этого будет достаточно, - вестник показал, что раскусил мою игру с простыми и сложными вопросами, и хищно осклабился.
        Ничего, так даже лучше - пусть он думает, что выиграл. Да и, если честно, я на такой-то успех изначально не рассчитывал.
        -Мы согласны, - я быстро обвел взглядом сестер Зиес с Петровичем и получил от всех утвердительные кивки.
        -Тогда про знак. Он появляется сам при принятии Гнили. Если ты станешь представлять для нее ценность, то к тебе придет ее человек и предложит дар. Согласившиеся обретут знак, отказавшиеся умрут.
        -И как так вышло, что почти все хранители зверей оказались отмечены?
        Про то, как эти знаки оказались на моих гемах, которые точно с Гнилью не связаны, пока опустим.
        -Не почти все хранители, а все! Потому что ЕМУ важно, чтобы звери были под присмотром тех, кто будет делать это правильно, а в случае опасности сможет довести дело до конца.
        Довести дело до конца - это в смысле убить их?
        -Не слишком ли самонадеянно? Ты вот получил знак Гнили, но в бою себя что-то не проявил! - этот вопрос не входит в заявленные изначально, но сомнения в собственной силе мало кто может оставить без ответа.
        -Это не мой выбор. Это ОН приказал не трогать вас.
        -А он будет расстроен, что ты выдал его план?
        -Раз ты спросил, значит, уже догадался. Так что не было смысла молчать, - вестник спокойно пожал плечами.
        -Так, может быть, тогда расскажешь, кто же этот ОН такой? Раз он настолько велик, вряд ли такая мелочь сможет ему помешать?
        -Ты еще не догадался об ответе, так что думай дальше сам. И да, раз вы все поняли, мне нет смысла оставаться здесь…
        Еще не договорив, вестник расправил на спине огромные золотистые крылья, просто-напросто пробившие установленную Петровичем защиту. А потом окутал себя ими и исчез, видимо, отправившись на доклад к своему таинственному хозяину…
        Глава 46. Дверь
        Я стоял и смотрел на то место, где только что исчез пораженный Гнилью вестник. Он был один против нас троих, и все равно мы не смогли его удержать… А что будет дальше, когда Ра отправит вперед легионы своих солдат, также присягнувших этой стихии? Почему-то ничего хорошего представить не получается. И это я еще не беру в расчет таинственного хозяина зараженных, который вот так вот неожиданно себя проявил.
        Значит, еще один игрок на этой сцене - и что же нам несет его появление?
        -Нас заметили? - в отличие от меня Сафи задалась более приземленным вопросом.
        -Нет, - Петрович покачал головой. - Он мою защиту сбил, но потом сам проконтролировал, чтобы отблески нашей силы не ушли дальше. Как думаете, кто этот «ОН», о котором говорил тот тип?
        -Видимо, какой-то лидер Гнили. Может быть, жрец, что несет ее к нам как религию для масс, может быть, генерал, что покажет, как эту силу правильно применять в бою… А может быть, эта штука даже обрела свой собственный извращенный разум и воплотилась в виде обычного смертного… Все возможно! Но сейчас гораздо важнее, на мой взгляд, то, что мы облажались! Мы никого не захватили! Проход дальше закрыт. И ведь еще не факт, что он приведет нас куда нужно. Ведь, как оказалось, этот знак - пустышка и вовсе не связан напрямую с якорными мирами и хранителями зверей.
        -Ну, а что им еще тут прятать, - Петрович пожал плечами, а потом повернулся ко мне. - Кот, ты молчишь, потому что уже придумал, как нам выбраться из этой ситуации? И сейчас просто изучаешь, как мы себя поведем, решив, что загнали себя в тупик?
        -Ты слишком хорошо меня знаешь, - я бы еще послушал споры этой парочки, но, когда меня вот так вот напрямую спрашивают, не вижу смысла лгать… Черт, только что повторил слова того вестника, он же ведь примерно так ответил на мою догадку.
        -Ты издеваешься? - Сафи тоже повернулась ко мне. - Да и что тут можно придумать? Мы уже выяснили, что ты не можешь убить даже простого вестника Гнили, тогда, тем более, как тебе справиться с чем-то более сложным!
        -Мозгами, - я постучал себя по голове. - Врубаем снова защиту от Хаоса и летим к той стене, попробую вам кое-что показать.
        И, не дожидаясь возражений, я стартовал в указанном направлении. Главное, чтобы у меня сейчас все получилось. А то мой план, который я хочу попробовать воплотить в жизнь, пока строится лишь на догадках и парочке наблюдений, что я сделал во время последней драки.
        -Подожди, - Сафи медлила лишь секунду, а потом кость, на которой они с Керри сидели, рванула вслед за мной.
        -А чего без меня-то? - Петрович тоже решил мне поверить и присоединился к нашему новому забегу к стене Хаоса.
        Что характерно, никто даже не спросил, что именно я придумал. С другой стороны, уверен, сейчас их мысли, как и мои, сосредоточены только на одном. На том, кем же является этот скрывающийся ранее лидер Гнили и почему он решил проявить себя только здесь и сейчас… Или вот еще одна странность. Как этот новоявленный злодей смог догадаться, что мы выйдем именно на того вестника? Или подобные приказы получил каждый из его слуг, или… Я не успел додумать до конца эту мысль, потому что мы почти вплотную приблизились к стене из Хаоса и начали стремительно спускаться.
        -Ну, и что ты задумал? - только мы коснулись поверхности, и Сафи тут же грозно окинула меня взглядом.
        -Смотрите…
        Я медленно достал свою косу Обмана, но потом сообразил, что будет лучше провести мой эксперимент немного в другом месте.
        -Сафи, - я немного смущенно посмотрел на девушку.
        Вроде бы уже обещал что-то показать, но опять беру паузу. Впрочем, в жизни чаще всего именно так все и бывает: мы додумываем и доделываем многие вещи прямо в процессе, и лишь изредка нам хватает времени и сил подготовить все настолько хорошо, чтобы все сразу прошло без малейшего сбоя.
        -Что?
        -Можешь своим компасом найти место, где рядом с этой стеной будет больше всего вестников?
        -Думаешь, где больше сил, там меньше защита? - Петрович попытался догадаться, но я отрицательно покачал головой.
        -Возможно, и это тоже. Но вестники мне понадобятся для кое-чего другого.
        Я буквально на секунду отвернулся от Сафи, но за это время девушка успела снова собрать свой костяной компас и прислушаться к его показаниям.
        -Десять километров направо, - она махнула рукой, и мы тут же стартовали в указанную сторону.
        До последней секунды меня мучили сомнения, что девушка могла ошибиться, и вестников может оказаться меньше, чем нужно для моего плана, но потом мы выскочили из очередного облака, и я увидел внизу целую крепость, битком набитую солдатами.
        -Ждите тут, - на этот раз я не стал спускаться, а подобрался вплотную к стене Хаоса, рядом с которой мы все это время летели, прямо на высоте сотни метров.
        Прекрасно, тут меня увидят со всех сторон - вернее, не меня, скрытого гемой Хаоса, а мое будущее творение… Кстати, если присмотреться, можно увидеть, что некоторые вестники явно обратили на меня внимание - похоже, это те, которые нынче служат Гнили, а не Хаосу, и поэтому моя скрытность на них не действует. Впрочем, плевать - тех, кто не видит, все равно больше, а остальных от ненужной активности удержит слово их босса, который почему-то приказал нас не трогать. Почему? Я пока так и не понял, но разве это повод не пользоваться такой замечательной возможностью?
        А теперь - достать мою косу и воткнуть ее в стену Хаоса!
        Аркобалено
        Как только рядом с лезвием моего оружия начал образовываться серебряный нарост, я тут же врубил свою главную обманную способность и принялся творить. Линия вниз - она не падает, а, как и во время драки с вестниками, продолжает удерживаться на старом месте. Теперь добавим еще одну линию, изогнув ее вокруг первой… Получилась своеобразная петля. Теперь спуститься вниз метров на тридцать и нарисовать еще одну - кажется, мое творчество начали замечать обычные вестники из крепости.
        Глава 47. Ключ
        Вверх моментально устремились сильнейшие способности Хаоса, нацеленные на то, чтобы обнаружить неизвестного гостя, но моя гема держалась, и большинство вестников продолжали видеть лишь возникающие в воздухе линии из серебра. Ну же, не пора ли задуматься?! Я покрепче сжал кулаки и продолжил рисовать. Теперь, когда у меня есть петли, будет совсем не сложно добавить к ним дверь: четыре длинные линии, собравшиеся в прямоугольник, повисший в воздухе. Ну же, ребята! Мне нужна ваша вера в то, что эта дверь настоящая, что стену из Хаоса не обязательно полностью снимать, а можно просто взять и открыть.
        Увы, пока все это оставалось лишь у меня в мечтах - для превращения в реальность образа двери оказалось недостаточно. Значит, нужно что-то еще, что-то яркое, способное завершить картину! Например… Тут меня осенило, и я продолжил рисовать: небольшой овал прямо по центру двери, чуть шире в верхней части и сужающийся снизу.
        -Это скважина!
        -Это дверь!
        -Седьмому отряду подняться в воздух и найти нарушителя!
        Снизу до моего слуха донеслось несколько голосов. И если от первых двух произнесенных фраз я только улыбнулся - кажется, у меня получается! - то последняя заставила поторопиться. Кто бы ни командовал гарнизоном подо мной, он явно решил перейти от осторожного дистанционного сканирования к проверке боем. Вот только уже поздно!
        Используя еще несколько резких движений, я набросал схематический ключ к моей скважине, а потом не оставил висеть в воздухе, как все остальное, а вырвал и воткнул туда, куда и положено. Теперь поворот, и… Я на мгновение завис, не зная, что именно делать дальше. Время аркобалено почти подошло к концу - разве что… Повиснув на ключе, я повернул его еще раз, а потом потянул на себя.
        Гулкий треск - серебро ключа ударилось о нарисованное чуть ранее подобие скважины, а потом стена Хаоса словно бы нависла надо мной. Все произошло столь быстро, что я не сразу понял: у меня получилось! Я нарисовал дверь, заставил в нее поверить целую кучу вестников, и та на самом деле смогла открыться.
        -Быстрее внутрь! - мимо меня на всей скорости пролетели Петрович и Сафи с сестренкой.
        Учитывая, как быстро они тут появились, похоже, кое-кто верил в меня и стартовал даже раньше, чем я довел дело до конца.
        -Эй, вы там помедленнее! - задержавшись, чтобы вытащить ключ и на всякий случай закинуть его к себе в невидимый карман, я проскочил в узкую щель в стене Хаоса, которая почти сразу же за мной и закрылась.
        Что ж, значит, с последним маневром я все правильно сделал - стоило мне спрятать ключ, как вера в мою дверь стала падать, вернее, вера в то, что она может быть открыта… И теперь последовать за нами уже никто не сможет.
        -Ну, ты и даешь! - ко мне подлетел Петрович и хлопнул меня по плечу. - Это же твоя сила Обмана? Круто работает!
        А вот я его энтузиазм, если честно, не особо разделяю. Все же раньше, когда никто не знал, чем именно я пользуюсь для достижения цели, мне было немного спокойнее. А сейчас я словно голый, и в случае каких-либо неприятностей внутри отряда (а я их не исключаю) выкрутиться мне будет гораздо сложнее.
        -Было неплохо, необычное использование стихии. Причем без лика, - Сафи высокомерно поджала губы, но было видно, что мой опыт заставил ее задуматься.
        И это правильно - все же мне бы хотелось, чтобы девушка начала немного более критично относиться к силе стихийных ликов. Так что пусть сравнит мою дверь с тем, что она бы смогла провернуть сама, и подумает, так ли сильно мы ушли друг от друга, несмотря на разницу в наших уровнях.
        -Кстати, а где это мы? - я огляделся по сторонам и немного поежился от холода.
        Вокруг, куда бы я ни посмотрел, лежали снежные равнины, на которых, казалось, нет и никогда не было никакой жизни. Просто снег, ровной пеленой раскинувшийся до самого горизонта. И мы - висим в воздухе в паре сотен метров над ним, ровно на той высоте, на которой пролетели через стену Хаоса.
        -Это Виндшор, - Петрович гордо обвел рукой мир вокруг нас. - Один из первых миров, захваченных Хаосом, почти отрезанный от остального мироздания и приспособленный под тюрьму для всяких неудачников.
        -Тюрьму?
        -Да, в одном из прошлых воплощений я был здесь, доставлял одного крайне наглого божка, решившего, что он сможет сохранить нейтралитет. Так вот, его бросили в черную шахту, это такая подземная крепость, высасывающая из пленников силу и вынуждающая сидеть там, пока не истечет срок заточения. Впрочем, насколько я знаю, тут у большинства в этой графе стоит пометка «вечность»…
        -А охрана? - Сафи продолжала нервно покусывать губу. - Если тюрьма высасывает силу, то как они держатся?
        -А охраны здесь просто нет. Пленника скинули в шахту, а дальше он просто пытается там выжить. Некоторые, как я слышал, просто умирали от голода, другие приспосабливались и до сих пор сидят где-то там в надежде, что их выпустят. Увы, они никому не нужны.
        -Мы могли бы освободить их и использовать? - я задумался над новым вариантом.
        -Они безумны… те, кто выжил здесь, вряд ли смогли сохранить разум. Да и их силы за годы заточения могли разве что деградировать.
        -И что, неужели, зная, чем все это может кончиться, никто не пробовал убежать? - Сафи посмотрела на Петровича.
        -О, многие пытались, - глашатай Сабутея оскалил зубы. - Но не так-то просто выбраться из этих шахт. А тех, кто все же смог это сделать, на поверхности всегда встречал тот, кого мы ищем.
        -Истинный зверь Хаоса, Маабеар? - я позволил себе скрестить пальцы на удачу.
        -Истинный зверь, правда, немного другой. Этого зовут Шааснак…
        -Значит, все опять зря? - я оборвал копейщика.
        -Не совсем, - тот покачал головой. - Во-первых, мы не знаем, кто был исключением из правил, Маабеар или Саанвульф. Может быть, у тебя недопонимание только с волчарой, а с этим ты прекрасно установишь контакт.
        -А во-вторых? - я не стал останавливаться на варианте с пустыми надеждами.
        -Во-вторых, мы больше не будем убегать и сдаваться. Все миры истинных зверей связаны, и теперь, если не получится с этим, мы просто сразу перейдем в другой. С твоими гемами, как мне кажется, у нас это вполне может получиться.
        Петрович хитро улыбнулся, и я понял, что копейщик, кажется, успел тоже придумать какой-то необычный способ использования для моего подарка.
        Глава 48. Вспышка
        Глашатай Сабутея еще пару секунд сверлил меня испытывающим взглядом, а потом заговорил.
        -Кот, мне будет нужно твое оружие с гемой Обмана…
        -Что? - вот же наглый тип, явно ведь есть и другие варианты, но он решил воспользоваться случаем, чтобы раскрыть один из моих секретов. Впрочем, я бы на его месте поступил абсолютно точно так же.
        -Мне нужна гема Обмана, - Петрович терпеливо повторил. - Я видел, как она работает, преобразуя энергию противника во что-то прямо противоположное. И если я с помощью силы Хаоса протолкну ее внутрь нулевого звена цепи местного зверя, то оно начнет разрушаться, причем с огромной скоростью.
        -Ты же понимаешь, что мои шансы на успех с Шааснаком, кем бы он ни был, не так высоки?
        -Понимаю, - улыбка продолжала сиять на лице копейщика. - Но мой план состоит не в его освобождении. Вы же помните прошлый раз, когда появление Саанвульфа стабилизировало разрушение его цепи зверем Обмана? А теперь предположим, что одного местного обитателя будет недостаточно.
        -Думаешь, они приведут сюда других зверей Хаоса? - Сафи с сомнением посмотрела на Петровича. - Даже если и так, то Маабеара в этой компании точно не будет. Они не настолько глупы, чтобы давать нам даже тень шанса…
        -Согласен, - копейщика было не пробрать никакими аргументами. - Но я не думаю, что подобная система заточена под ручное управление. Мне почему-то кажется, что в случае угрозы этот мир в автоматическом режиме сам станет подпитываться энергией от других якорей…
        -И тогда мы по этим ручейкам энергии отследим их местоположение, - Сафи поняла план Петровича, и, кажется, возражений у нее нет. - Тогда ты запустишь разрушение и будешь его поддерживать, я займусь отслеживанием потоков, мой компас должен будет этим справиться, а Кот…
        -Да, что насчет меня? - я задал вопрос и прислушался к легкому, еле различимому гулу, доносящемуся с поверхности. Словно ветер начал усиливаться перед началом самой настоящей бури.
        -А тебе придется заняться сдерживанием Шааснака, который, судя по всему, собрался навестить непрошеных гостей, - Сафи указала вниз, и я неожиданно понял, что буря внизу ни капли не похожа на обычные природные явления.
        Потоки снега, перегоняемые ветром, не летали вдоль поверхности, а маленькими смерчиками поднимались вверх и здесь, на высоте нескольких сотен метров, формировали огромное снежное щупальце.
        -Что мне нужно знать об этом звере? - я начал со всей доступной мне скоростью готовиться к бою.
        Проверить экипировку, призвать и проглотить кусочек обмана (в прошлый раз мне это неплохо помогло, так что лучше не откладывать), не забыть про зелье ускорения. И еще… Обмазаться зельем скользкости, а то в прошлый раз меня неслабо потрепали даже легкие касания, а так можно будет попробовать пускать большую часть силы удара мимо меня.
        -Шааснак, или змей Хаоса, известен тем, что никто никогда не видел его базового тела, - Петрович начал быструю лекцию. - Он не использует собственные щупальца, а создает одно внешнее из подручных материалов. Вот, собственно, и все, что мне известно…
        -Есть еще кое-что, - на лице Сафи появилась ехидная улыбка.
        -Что? - кажется, сейчас меня будет ждать очередная оригинальная шутка от ранни.
        -Кажется, Шааснак, как и Саанвульф, очень хочет тебя прикончить. Даже завидую, что ты можешь вызывать такие чувства у столь редких животинок.
        -К черту! Начинаем! - я рванул навстречу змею, на мгновение задумавшись о том, как остальные в это время будут вычислять направление, где искать начальное звено цепи.
        Пусть оно и большое, но ведь перед нами целый мир… К счастью, при переходе через стену Хаоса нас сразу выкинуло в нужном районе, а потом опять показал себя костяной компас Сафи. Черт, даже начинаю завидовать этой ее способности. Все-таки порой надо не просто применить силу, а найти, где именно это лучше сделать. И в таком случае подобные штуки вроде компаса просто незаменимы.
        -Кот, ты обещал дать мне оружие Обмана… - Петрович решил напомнить о еще не данном мной слове, сам, впрочем, так и не подумав сдвинуться с места.
        -Как только дойдем до места…
        Ледяное тело Шааснака еще не собралось, и я решил не спешить с необходимостью делиться своими личными гемами. Вот только, похоже, я недооценил ледяного змея - казалось, секунду назад он представлял собой лишь рыхлые вихри из снега, но через мгновение они уже уплотнились в гибкое и ловкое тело, устремившееся прямо на меня.
        -Вот же засада! - помимо этой фразы и выставленных вперед рук с перчатками князя, вроде бы как способными блокировать урон, я больше ничего не успел сделать.
        А потом в меня врезалось что-то огромное, отшвырнув в сторону и протащив по земле, наверно, под сотню метров. Что характерно, было даже не больно: я просто скользил и не мог остановиться…
        -Кот, постарайся не попадать под его атаки! - в голове одновременно зазвучали голоса Сафи и Петровича.
        -Что вы видели? И давайте по очереди, - я как раз смог остановиться, подлечить свои раны и снова взлететь в воздух.
        -Перед ударом по тебе он словно начал распадаться на части, - первой начала говорить ранни.
        -Я слышал о такой способности, это «Обратная ассимиляция». Враг фактически проникает внутрь тебя, а потом разрывает изнутри, - Петрович дополнил рассказ, а я, кажется, понял, что на самом деле случилось.
        Кажется, моя предосторожность со съеденным кусочком обмана оказалась очень даже кстати. Я ведь и боялся, что будет какой-то подвох вроде проклятий Саанвульфа, и он не заставил себя ждать. Вот только в момент проникновения моя защита сработала, и тело ледяного змея в итоге не проникло внутрь, а просто-напросто в меня врезалось. Кстати, он и сам, похоже, ничего такого не ожидал - вон до сих пор висит в воздухе и крутит башкой, приходя в себя после неудачной атаки.
        -Может быть, добьем его? - малышка Керри, до этого сидевшая тише воды ниже травы, решила проявить свои кровожадные наклонности.
        -Нет смысла, это же все равно просто оболочка, - я отмахнулся от этой идеи. - Лучше воспользуемся этой паузой, чтобы добраться до его цепи!
        И, постаравшись обогнуть ледяного змея по дуге, я рванул за уже успевшими улететь подальше Сафи и Петровичем. Я чувствую, цепь Шааснака уже рядом, а там мы воплотим в жизнь план копейщика и… Черт, но как же не хочется делиться гемой Обмана! Может быть, все же есть другие варианты?
        Глава 49. Нет
        Я тянул время до последнего, пока мы не подлетели вплотную к верхнему краю вросшего в землю звена цепи.
        -Держи, - я кинул Петровичу свою косу Обмана и сжал зубы.
        Увы, как бы нам ни хотелось обратного, как бы мы ни старались, порой мы просто ничего не можем придумать. И сейчас был как раз один из таких случаев.
        -Наконец-то, - копейщик деланно покряхтел, подстраиваясь под незнакомое для него оружие.
        Петрович покачал мою косу в руке, крутанул, а потом направил лезвие вперед прямо на металл цепи. Интересно, как он будет действовать?
        -Объединение… - я услышал это слово только потому, что внимательно следил за моим старым знакомым, отслеживая в том числе и движения его губ.
        И вот, повинуясь безмолвному приказу, в другой его руке возникло копье Хаоса, разрослось и наложилось на переданную мной косу словно гигантская серая тень, что окутала ее со всех сторон. Потом удар - я ожидал чего-то глобального и громкого, но на самом деле Петрович просто воткнул получившееся оружие в металл цепи и тут же резким движением вбок отломил кончик. И все, даже никаких особых разрушений-то не было. Просто кусок металла, торчащий в другом.
        -Готово, - Петрович довольно оскалился. - Теперь твой камушек внутри и должен будет запустить цепную реакцию…
        И только после этих слов я осознал, что же на самом деле произошло. Петрович не просто засадил кусочек моей косы в нулевое звено, он еще каким-то образом сумел подвинуть туда вживленную в оружие гему. И теперь сквозь истончающийся металл можно было легко ее рассмотреть…
        -Что-то ничего не происходит, - в отличие от Петровича Сафи была совершенно не вдохновлена происходящим.
        И на то были причины. В наших планах гема должна была запустить разрушение цепи, а в реальности она просто спокойно лежала внутри. И ничего не происходило.
        -Кот, что это значит? Почему твоя гема не работает? - Петрович повернулся ко мне.
        Ну да, как что не так, так сразу я. Между прочим, это даже не мой план был… Вот только, увы, споры и поиск виноватых нам сейчас никак не помогут. Я уже слышу вой Шааснака, окончательно пришедшего в себя и теперь спешащего по наши души. Те же вестники-хранители, пользующиеся как поддержкой Хаоса, так и Гнили, тоже должны быть где-то рядом, и в таких условиях нельзя терять ни секунды.
        А раз так, то нужно срочно думать… Почему оба раза, когда я сам ел кусочек обмана, тот работал, а сейчас не хочет? Какие тут могут быть варианты? Первое, что приходит в голову - это моя избранность… Отложим эту версию на самый крайний случай. Что еще? Моя связь с обманом? Тоже вариант, который вряд ли сможет помочь в сложившейся обстановке. Надо абстрагироваться от своей персоны и для начала пройтись по внешним обстоятельствам, тому, что можно изменить - итак, чем отличаются эти ситуации?
        В этот раз в процесс добавилась сила Хаоса, которую я сам не использовал - может быть, она как-то замедлила или вовсе отменила запуск изменения? Уже лучше, но, может, было что-то еще? Я поэтапно прокрутил в памяти оба эпизода из прошлого. Я призываю лик, отрываю его кусок, закидываю в горло - и вроде все. Принципиально никаких отличий от того, что только что провернул Петрович. Значит, все-таки дело в Хаосе? Или… И тут меня осенило!
        Быстро засунув руку в невидимый карман, я выхватил оттуда зелье Карика и, подлетев к тому месту, куда Петрович воткнул обломок косы, вылил туда сразу несколько колбочек. Секунду ничего не происходило, а потом цепь начала раздуваться и ходить ходуном.
        -Думаю, нам стоит отлететь подальше, - я быстро отпрянул от разбушевавшегося металла к своим товарищам по отряду.
        -Что ты сделал? Почему все заработало? - Петрович с подозрением уставился на меня, чуть ли не прямым текстом обвиняя, что я утаиваю от них с Сафи какую-то тайну.
        Впрочем, так и есть. Как оказалось, зелье Карика является важнейшим ингредиентом, позволяющим запустить цепную реакцию обмана - и знаю пока об этом только я. Еще бы понять, как вроде бы простейшее алхимическое снадобье, названное именем бога из забытого всеми мира, оказалось настолько важным для истинной стихии. Не с этим ли связан такой необычный цвет способностей моего старого знакомого и то, что они с Королем теней уже столько времени умудряются защищать свой мир одновременно и от Хаоса, и от Сабутея? Увы, похоже, с этим секретом мне придется разбираться когда-нибудь в другой раз.
        -Мы же договорились, что, если это будет важно для дела, я все расскажу, - я напомнил о нашей сделке. - А сейчас, как мне кажется, будет важнее разобраться с этими ребятами.
        Я указал на уже показавшегося Шааснака, а также на открывающиеся порталы с выходящими оттуда вестниками.
        -Работаю, - Сафи, как оказалось, уже успела собрать свой компас и сейчас мониторила, откуда же цепь Шааснака будет черпать силы, чтобы сохранить свою целостность. - Есть три ручейка подпитки, даже четыре… Потом, возможно, подключатся и остальные. Попробую провести анализ силы и вычислить мир, где нас будет ждать именно Маабеар.
        -Отвлекись на секунду, - Петрович словно забыл о своих недавних претензиях ко мне и позвал ранни. Все же, когда надо, он умеет становиться очень серьезным. - Без тебя нам всю эту толпу не удержать… А ты уже на пятом уровне лика Смерти и, значит, можешь призывать армию мертвых?
        Ого, похоже, Петрович сейчас даже в силах Сафи разбирается. Все же в том, что внутри тебя заключена древняя могущественная и опытная сущность, есть и плюсы. Вот только что это за «армия мертвых», если даже глашатай Сабутея произнес это название с легкой опаской?
        -Это может плохо кончиться, - Сафи тут же отрицательно покачала головой. - Призраки, возвращенные к жизни силой Смерти, очень сильны и совершенно неуправляемы. Да, они могли бы выиграть нам время, но нет никаких гарантий, что в первую же очередь они не нападут на нас самих.
        Значит, неуправляемая сила, способная задержать наших врагов…
        -А ты уверена, что у нас на самом деле нет гарантий? - я вытащил из невидимого кармана перчатку с вложенной в нее гемой Смерти, которая добавляла для брони эффект «врага».
        Да, мы не сможем защитить от армии немертвых, что призовет Сафи, но нам вполне по силам направить их гнев в нужную нам сторону!
        Глава 50. Мишка
        -Точно, - на лице Сафи впервые за долгое время появилась искренняя улыбка. - И кому мы подбросим эту радость?
        -Предлагаю ему, - я указал на почти долетевшего до нас Шааснака и стартовал навстречу истинному зверю.
        Значит, ледяной змей спешит, чтобы с нами разобраться - что ж, я сейчас устрою ему сюрприз. Сменив полет на телепорт, я перенесся к огромной снежной махине практически вплотную и без всяких изысков, как у того же Петровича получилось с объединением оружия, просто взял и закинул свою перчатку зверю в пасть.
        Что ж, теперь мы, кажется, готовы к следующему этапу.
        -Давай! - я крикнул Сафи, показывая, что справился.
        Впрочем, девушка уже и так отвлеклась от своего компаса и начала призыв армии.
        И даже сам ритуал активации этой способности смотрелся довольно жутко… Я замер в воздухе, не смея оторвать взгляд от происходящего. Сафи вызвала лик смерти, а потом прямо вместе с кожей оторвала его от своего лица… Кстати, если это логичное продолжение развития умения «отрывать части от своей костяной маски», то мне это ни капли не нравится.
        В этот момент ранни швырнула свой лик на землю, и тот, сверкнув от силы, приложенной к этому броску, пробил проход куда-то вглубь планеты. Сначала я не понял, как именно это должно будет помочь в призывании мертвецов, но потом из этой ямы полезли полчища духов, и все стало понятно. Духи, правда, были совсем небольшого роста, как обычные люди, и без какого-либо оружия.
        -А эти ребята точно смогут нам помочь? - я подлетел поближе к Сафи, невольно изучая ее лицо и пытаясь понять, сильно ли повредил его оторванный лик или нет. Впрочем, учитывая, что у девушки пропала половина кожи на этой важнейшей части тела, думаю, этот вопрос уже не имеет особого смысла.
        Исцеление
        Недолго думая, я подправил ситуацию, восстановив Сафи жизни и вернув на место оторванную кожу.
        -Спасибо, - ранни вежливо склонила голову. - А что касается силы мертвецов, возвращенных самой Смертью, то просто смотри.
        И смотреть, действительно, было на что. Духи как раз заметили Шааснака, узнали в нем врага и устремились вверх. Они летели как огромные полупрозрачные пули, и три десятка вестников, что попались им на пути, были просто-напросто сметены. Духи пробивали их защиту, как бумагу, и мчались дальше. Если же на пути им попадались живые тела, то они пробивали и их.
        -Хорошо, что змей не догадался пролететь подальше, чтобы духам пришлось двигаться через наши позиции, - я прикинул единственную опасность, что нам сейчас грозила.
        К счастью, Шааснак, несмотря на свою осторожность, оказался не особо сообразительным… А может быть, он просто правильно расставил приоритеты, решив, что защититься самому гораздо важнее, чем избавиться от нас. Снег тела змея уплотнился еще больше, чем раньше, а вокруг него повисла ледяная аура, которая даже смогла немного замедлить летящие в истинного зверя призрачные снаряды. Вот только этого было мало: мертвецы все равно достигали цели и вгрызались в плоть ледяного змея. Мне казалось, что тот не должен был испытывать каких-либо неприятных ощущений от повреждений своего искусственного щупальца, которое по словам Сафи даже и не связано с его настоящим телом, вот только Шааснак взревел от боли. Словно верный пес, которого нерадивый хозяин зачем-то сдал в руки живодера.
        -Они пробили щит и залезли внутрь, вот только раны зарастают сразу вслед за ними, - Петрович оценил успехи мертвецов.
        -Словно паразиты какие-то, - маленькую Керри невольно передёрнуло от воплощения силы ее старшей сестры.
        -Главное, что мы теперь можем не беспокоиться о змее, - Сафи высокомерно поджала губы, а потом нам резко пришлось уходить телепортом в сторону, чтобы не попасть под удар огромного ледяного щупальца.
        Вот только это была не атака, как я сначала подумал - просто Шааснак не выдержал пытки и принялся извиваться от боли, чуть не снеся нас, а потом и пытающийся подобраться к нам отряд вестников.
        -И все равно предлагаю поторопиться, - Петрович с опаской огляделся по сторонам.
        -Не мешай, - Сафи отмахнулась от него. - Еще немного… Да! Я нашла его! Начинаю открывать портал…
        Девушка принялась чертить пентаграмму перехода прямо в воздухе, занося в нее какие-то цифры и знаки - видимо, координаты нужного нам мира - сверяясь при этом со своим компасом. А я решил воспользоваться последними секундами, чтобы сделать глупость… Вернее, не так. Глупость - это когда мы не осознаем последствий своих поступков. Если же мы просто делаем что-то, не думая о явной пользе для себя самого, то это, наверно, что-то другое…
        -Ааааииииииирррр! - до слуха опять долетел полный боли рев змея.
        И ведь ни один из вестников-хранителей - ни из тех, что служат Хаосу, ни из тех, что продались Гнили - не делает при этом ничего, чтобы помочь тому, ради кого они вообще тут находятся. Решено! Если до этого я сомневался, то теперь понял, что не хочу оставаться в стороне. Тем более что я вроде как собираюсь подружиться с другим истинным зверем, и, думаю, помощь его собрату пойдет мне в плюс.
        Вы создали гему Обмана
        Телепорт
        Все это время, пока я предавался сомнениям, я параллельно еще и создавал новый камень своей стихии. Даже если бы в итоге я отказался от этой авантюры, он бы мне в принципе не помешал. Ну, а раз я все же решился, то… Я обильно полил камень Обмана зельем Карика, а потом зашвырнул его в свежую рану на теле змея. Не уверен, что сила изменения, что попала в организм Шааснака, сможет ему помочь, но сейчас это все, что я могу сделать.
        -Кот! - Сафи позвала меня, и я перенесся к отрытому ею порталу.
        -Я готов.
        Быстро кивнув девушке, я, не дожидаясь вопросов или комментариев, шагнул в проход и перенесся в новый мир. Что-то много мы в последнее время путешествуем, ну да теперь наша цель близка как никогда. Я огляделся по сторонам. Под нами был обычный зеленый лес, чем-то похожий на привычные по Земле буреломы, а передо мной, словно растущее из лежащей внизу горной гряды, чернело нулевое звено цепи Маабеара.
        Вот только самого истинного зверя нигде не было, а вместо него передо мной, Сафи, Керри и Петровичем висел Ангус Мерилл. Вестник Хаоса, когда-то бывший сильнейшим из них… И теперь, после ухода Сабутея, наверно, снова занявший это место.
        Глава 51. Предложение
        Как и в нашу первую встречу в Пределе Хаоса, Мерилл не посчитал нужным призывать свою защиту - он парил в воздухе как самый обычный человек.
        -Ты ждал нас? - я всмотрелся в его покрытое шрамами лицо и ткнул Сафи в бок, призывая открыть мысленный канал связи.
        -Что будем делать? - есть, ранни меня поняла.
        -Его опасается сам Сабутей, так что не думаю, что у нас есть шансы, - подал мысленный голос Петрович. - Предлагаю отступить, выждать подходящий момент и повторить наш визит сюда. Координаты мы знаем, а Мерилл тут вечно торчать не будет.
        -Как и Маабеар. Если пока его цепь еще здесь, то теперь, когда этот мир раскрыт, уверена, еще до наступления ночи его переведут… - Сафи, судя по ее виду, тоже не особо верила в победу, но и отступать не собиралась.
        -Может, как с Шааснаком? Подбросим ему предмет с проклятьем «врага»? - предложил я идею.
        -Не выйдет, мне сегодня больше не повторить «армию мертвых»… - Сафи не договорила, когда Мерилл закончил рассматривать нас и все-таки ответил на мой вопрос.
        -Да, я ждал, - главный вестник говорил медленно, и каждое его слово будто бы отпечатывалось у меня в мыслях. Очень опасное существо… Даже не знай я о его силах, просто услышь этот голос, и уже он один заставил бы меня вздрогнуть.
        -Где зверь? Мы за ним! - Керри грозно выкрикнула из-за спины Сафи, чем вызвала неприкрытую усмешку на губах вестника.
        -Да, вы слишком многое можете испортить, и именно поэтому сегодня я сам пришел вас остановить.
        Мерилл выглядел абсолютно спокойным и немного усталым. Когда он достал два огромных клинка из-за спины, ничего ровным счетом не изменилось, а я неожиданно осознал, что сейчас нас будут убивать. Просто, быстро и без лишних слов…
        -Подожди! - я закричал изо всех сил, стараясь одновременно привлечь внимание Мерилла и прогнать свой собственный страх. - Ты же сейчас лидер вестников Хаоса? Так вот мы бы хотели бросить тебе вызов! Честная дуэль, ну или как там у вас положено…
        Кажется, мое неожиданное предложение смогло удивить даже немало повидавшего за свою жизнь Мерилла.
        -Что ты несешь?! Ты же даже не вестник, и Хаосу хоть и не плевать на тебя, но… Да что тебе объяснять! - клинки вестника снова начали подниматься, но если я что-то начинаю, то всегда довожу до конца.
        По крайней мере, до последнего пытаюсь это сделать.
        -Да, я не имею никакого отношения к Хаосу - ни как к силе, ни как к стихии. Но у нас есть тот, у кого все это есть. Петрович… - я повернулся к копейщику и немного подтолкнул его вперед. - Вот тот, кто бросит тебе вызов.
        Кажется, я только что смог шокировать еще кое-кого. А ведь копейщик-то, похоже, уже решил, что я не смогу его удивить - зря.
        -Да, я бросаю вызов, - впрочем, надо отдать ему должное, отказываться от моего предложения он не стал и даже довольно грозно взмахнул своим копьем.
        -Ты уверен, что нам это нужно? - в голове раздался голос Сафи. - Да, Мерилл силен, но раньше он был один. И мы могли бы попробовать эту его самоуверенность повернуть против него самого. Сейчас же он призовет остальных вестников, чтобы следить за дуэлью, и шансов у нас вообще не останется.
        -Даже не рассматриваешь вариант, что я смогу победить? - Петрович тоже подключился к нашему разговору.
        -Нет. Я видела воспоминания о битве глашатая в дни, когда тот осознал себя и мог на полную использовать отмеренную его мастером силу. Так вот Мерилл способен на большее…
        -Печально, - Петрович немного взгрустнул. - Кот, но у тебя же есть план? В крайнем случае, я могу попробовать призвать Сабутея… Ради того, чтобы спасти запертого во мне брата, он придет…
        Вот, значит, на что рассчитывает копейщик - на то, что в крайнем случае его вытащит его мастер. Но хочется верить, что до этого не дойдет.
        -План есть. Ты, главное, с самого начала на рожон не лезь, работай от защиты. Выиграешь мне секунд десять, и прорвемся…
        -Значит, десять секунд, - Петрович сосредоточенно кивнул.
        А вслед за ним кивнул и молчавший все это время Мерилл.
        -Пусть будет так, не вижу ни одной причины вам отказать, впрочем, и не представляю, на что вы рассчитываете… - он еще не договорил, когда во все стороны от него рванула волна серого тумана, а потом повсюду начали открываться порталы, пропускающие через себя вестников Хаоса.
        Черт, а их многовато… Забавно - если сейчас хоть кто-то из нас снова наденет предмет брони с эффектом «врага Хаоса» и в него не думая ударит такая прорва народу, будет ли хоть у кого-то шанс выжить?
        -Лидеры своих семей и легионов, я собрал вас здесь, потому что мне бросили вызов! - Мерилл тем временем поприветствовал своих товарищей по Хаосу. - Я чту традиции и приму его, вы же сможете увидеть величие нашей стихии в бою в очередной раз…
        Мерилл продолжал говорить, а я собирался с силами, чтобы решиться воплотить в жизнь мою задумку. Во время мысленного разговора с Петровичем я опасался, что такой сильный вестник, как наш противник, сможет его подслушать, и поэтому сказал, что для старта мне нужно, чтобы бой начался. Пусть Мерилл пока не ожидает подвоха, но, вообще-то, все, что мне было нужно, уже произошло.
        -Мой друг отказывается от своего вызова, - я вылетел немного вперед, чтобы меня было лучше видно.
        В стане вестников раздались смешки и довольные выкрики. И лишь Мерилл молчал, пытаясь понять, зачем я тогда вообще все это начинал. Что ж, сейчас уже можно ввести его в курс дела.
        -Я мог бы просто попросить тебя пригласить сюда остальных вестников, но тогда, боюсь, пришлось бы слишком долго все объяснять. Да и те, кто нужен для моей небольшой демонстрации, могли бы заподозрить неладное… О, они и сейчас уже, наверно, подозревают, что попали в ловушку, вот только, сбежав отсюда, они лишь раскроют свою истинную суть.
        -Какую? - Мерилл напрягся. Кстати, надо отметить, он не стал насмехаться надо мной, вместо этого сосредоточившись на самом главном.
        -Это как раз лучше показать… Смотри! - я вывел перед главным вестником описание своих достижений «враг Хаоса» и «враг Гнили», а потом по очереди ровно на одну секунду активировал их. - Ну как, не заметил ничего странного?
        Я договорил эту фразу на автомате, потому что кое-что странное заметил не только Мерилл, но и я сам.
        Глава 52. Разный
        Когда я активировал «врага Хаоса», ко мне дернулось всего несколько вестников. Я даже подумал, что с моей силой что-то не то и кто-то научился ее блокировать… Но потом очередь дошла до «врага Гнили», и вот тут я чуть не растерялся, когда вся прорва вестников-боссов обрушила на меня свои убийственные намерения.
        -Кажется, у нас проблемы, да? - я быстро посмотрел на Мерилла, пока все вокруг словно замерли, не зная, как реагировать на итоги моего эксперимента.
        Если честно, я думал, что зараженных будет гораздо меньше. А тут, выходит, приверженцы Гнили смогли почти полностью подмять под себя не только Ра, но и Хаос. И это не самое странное и страшное из того, что я заметил… Перед схваткой я не предупредил своих, что планирую, и в итоге, когда я включил «врага Гнили», на секунду, на долю мгновения ко мне вместе с остальными зараженными рванул и Петрович.
        Конечно, мне могло просто показаться… Но я не из тех, кто откидывает выводы только потому, что они не нравятся. А так, вот оно объяснение всех тех странностей, что я замечал раньше, вроде неожиданно вовремя отданного приказа лидера Гнили о том, что нас не стоит трогать. Или словно ждущих приказа взглядов, бросаемых в нашу сторону, которые я до этого считал случайными…
        Конечно, есть и странности. И увы, если начать над ними думать, то выводы получаются чуть не ли хуже всего, что было раньше.
        Взять, например, службу Петровича у Сабутея - бывший вестник явно в контрах и с Ра, и с Хаосом, а учитывая, что их контролирует Гниль, получается, и с ней тоже. Разве такой опытный волчара не смог бы заметить постороннее влияния не в ком-нибудь постороннем, а в своем ближайшем помощнике, том, кого считает братом? Очень сомневаюсь… Да и те же изменения в характере копейщика, которые я начал замечать в последний день - все это явно неслучайно! И, значит, самым логичным объяснением стало бы то, что Петрович оказался не первым членом нашего отряда, попавшим под влияние Гнили. И кто у нас тогда нулевой пациент? Сафи или Керри? Или обе сразу?
        -Зовин! - из мыслей меня вырвал громовой голос Мерилла.
        Все это время вестник висел в воздухе рядом со мной и смотрел, как вокруг нас начинает сжиматься кольцо тех, кого он еще недавно считал своими. А потом позвал своего старого товарища… Тут же в воздухе открылось еще два портала, которые удивленные зараженные вестники не смогли заблокировать, а потом что-то быстрое выскочило из одного, подхватило Мерилла и затащило во второй. Вот и все: похоже, зря я недооценивал лидера Хаоса - в отличие от меня он хотя бы оказался готов к возможным неприятностям и смог сделать ноги.
        А вот что теперь остается мне?..
        С одной стороны, силы явно неравны, и мне просто не скрыться. С другой стороны, Петрович и его соратник в нашем отряде до сих пор себя не выдают… Выходит, если бы наше путешествие не было бы важно для Гнили, меня бы уже давно повязали. А так, дают шанс сбежать и довести до конца какое-то важное для всей этой толпы дело… Что ж, не буду их разочаровывать, а заодно на практике проверю свои догадки - будут ли эти зараженные бестии мне поддаваться или нет.
        -Бежим за цепью! Они нас не догонят! - я начал набирать скорость, и остальные последовали за мной.
        Сначала Сафи с Керри, потом, будто в чем-то усомнившись, Петрович. Ну да, он понимает, что мог себя выдать, но не знает, видел ли я это или нет. Что ж, и с этим тоже придется разбираться, но попозже.
        -Что ты задумал? - Петрович все-таки догнал меня и пристроился рядом.
        Вроде бы мелочь, но он только что показал скорость, в два раза превышающую мой максимум. Раньше он таких ошибок не совершал - значит, сейчас все не просто так. Провоцирует, пытается проверить, скрываю ли я свои догадки или же на самом деле ничего не понимаю… Или копейщик просто хочет отвести подозрения от того, кто его заразил? А ведь это было бы самым логичным.
        -Порталы перекрыты Гнилью… - я говорю отрывисто, так проще контролировать эмоции. А еще какое-то время, хочется верить, я смогу притворятся, что ни о чем не подозреваю. - Но порталы истинных зверей раньше работали и в таких ситуациях. Так что бежим вслед за цепью, ищем проход в другой мир. Если повезет, наткнемся на Маабеара. Тогда и его можно будет пристроить в дело. Мы же так изначально хотели… И пусть Хаос оказался несколько не той силой, что мы ожидали, разве это так уж сильно меняет наши планы?
        Я говорил и под грустный взгляд Сафи замедлялся с каждым словом. Да что же это с ней?
        -Леди Зиес! - в конце концов, я не выдержал и окликнул ее по титулу.
        -Посмотри вниз, - Сафи произнесла только эти два слова, но мне и их хватило, чтобы по коже побежали мурашки.
        Для поддержания иллюзии настоящего бегства я даже не стал замедляться, а просто скосил взгляд в нужную сторону. И чуть не замер на месте! На самом деле я уже давно мог бы разглядеть то, что там расположилось, но даже мой тренированный разум отказывался это узнавать… То, что я изначально принял за горный хребет, лежащий под нами и в который было воткнуто нулевое звено цепи, на самом деле не было горой.
        Это была куча из неуклюже сваленных щупалец, принадлежащих истинному зверю Хаоса Маабеару. Тому, кто почему-то признал меня и кого из-за этого убили. Похоже, Мерилл пришел в этот мир не только чтобы встретить нас, но и чтобы обезопасить себя от удара в спину.
        -Но как? - я повернулся к Сафи. - Ты же говорила, что истинные звери настолько сильны, что даже Хаос не смог их поглотить! А тут он лежит мертвый, и мы ничего не можем с этим поделать!
        Я почувствовал, что срываюсь, и до боли сжал пальцы, так чтобы ногти впились в ладонь, а я смог прогнать из головы все лишние эмоции. Да, сейчас все сложно и кажется, что решения нет… Но на самом деле это не так! Просто уравнение стало сложнее, появилось больше переменных, которые нужно учитывать - но мне все еще по силам расставить все по своим местам, рассчитать оптимальный путь и найти ответ!
        Пусть и мертвый, Маабеар мне еще обязательно послужит!
        Глава 53. Зверь
        -Кот! Не отставай, они уже близко! - резкий голос Керри вернул меня к реальности, и мы продолжили бегство.
        -Как? - я подлетел поближе к Сафи и снова задал этот вопрос.
        Почему-то мне казалось очень важным понять, как Мерилл смог окончательно убить истинного зверя Хаоса. Хотя, вот если подумать, какое мне до этого дело… Просто еще один не сработавший вариант, который надо будет встроить в будущие планы.
        -Я не знаю! - девушка тоже была на взводе.
        -Ну, хоть какие-то варианты?
        -Клинок демиургов, артефакты Гнили, жертвоприношение кому-то настолько могущественному, что я даже не могу представить…
        -Но почему тогда они не сделали это раньше?
        -Наверно, все же больше хотели приручить… Да и невозможность поглотить их Хаосом и невозможность убить - это все же разные вещи.
        -А еще вы думали, что единственный храм демиургов с единственным же артефактом с тех времен находится у вас в Ра…
        -Да, когда-то я действительно считала, что все просто. Что есть белое и черное и что есть догмы, не требующие доказательств…
        Наш разговор с Сафи закончился сам собой, да и не до него уже было. Несмотря на мертвого Маабеара, оставленный им пробой из этого мира никуда не делся, и мы уже почти пролетели внутрь, когда внезапно выяснилось, что без истинных зверей поблизости эта штука не работает.
        -Проклятье! - Петрович со всего размаху врезался в невидимую стену, отлетел в сторону и тут же рванул вперед, пробуя пробить ее своим копьем. Но оно и не подумало сработать.
        -Похоже, все же придется драться, - Сафи призвала лик Смерти, а потом на кончиках ее пальцев появились наконечники из костей.
        Выглядело опасно, да и раньше девушка не демонстрировала ничего подобного - похоже, в свете предстоящей серьезной драки она решила показать все, на что способна. А я вот до сих пор почему-то верю в то, что нас не хотят ловить или убивать… Вот только если наши противники действительно думают о чем-то подобном, то им уже пора давать нам какую-то подсказку. А то лично у меня идеи кончились.
        -Петрович, нужен план! - не выдержав, я высказал потенциальному лидеру Гнили свои опасения.
        Теперь, если кто-то с той стороны и надеялся на нашу собственную смекалку, то пусть знает, что зря.
        -Я не знаю, - на лице копейщика мелькнуло удивленное выражение, а вестники Гнили уже замерли на расстоянии буквально сотни метров от нас, формируя сеть из серого тумана с зелеными вкраплениями.
        Неужели я ошибся и меня со всеми остальными сейчас поймают? А что потом? Может быть, наш отряд отправят в новый поиск, дав сбежать из плена? В принципе, это было бы логичнее, чем позволить оторваться от подобной мощи… Или я ошибаюсь, считая, что зачем-то нужен такой силе как Гниль? И сейчас нас просто убьют?
        Мысли в панике носились по кругу, пытаясь найти способ вырваться из этой ловушки, но ничего лучше попытки продать свою жизнь подороже, увы, так и не придумывалось.
        -Ррра-ооо-ом!
        Атаки вестников почти достигли нас, когда из закрытого прохода между мирами неожиданно вылетело огромное ледяное тело. На мгновение я растерялся, не понимая, что произошло.
        -Ррра-ооо-ом!
        И тут огромный ледяной змей издал еще один трубный звук, принял на себя все направленные в нас атаки, разметал строй вестников и снова исчез в проходе между мирами.
        -За ним! - только сейчас, спустя пару секунд, я наконец-то смог оценить ситуацию и среагировать на изменение обстановки.
        Если раньше без Маабеара мы не могли пройти в его портал, то теперь, когда Шааснак, зачем-то пришедший к нам на помощь, его обновил, этот путь снова стал для нас открыт.
        -Держитесь за меня, укроемся в усадьбе! - Сафи подхватила нас всех за руки и утащила по нити в родной анклав семейства Зиес.
        Или нет? Я огляделся по сторонам и понял, что мы точно не в том искусственном мире, куда Сафи нас приводила до этого.
        -Про свой дом ты кричала на тот случай, если вестники нас подслушивали? - похоже, ко мне начала возвращаться ясность мыслей, и объяснение поступку девушки нашлось практически сразу.
        -Да, так хоть немного времени выиграем, - Сафи плюхнулась на землю, повалив на себя Керри и явно не желая обсуждать никакие дела ближайшие пару минут.
        А вот Петрович продолжал стоять и размышлять о сложившейся ситуации. Ну да, он ведь не знает, раскрыли его или нет, и, к несчастью, это не только его проблема, но и моя. Если бы подозрений не было, я мог бы спокойно задавать ему вопросы, проверяя, куда бы он хотел меня направить… Но сейчас, когда от напряжения, кажется, дрожит воздух, так поговорить точно не получится.
        К счастью, шпионов Гнили у нас в отряде должно быть двое, и если выявить одного, то второй должен будет почувствовать себя в безопасности и раскрыться. Так ведь?
        -Предлагаю еще минут десять тут отдохнуть, а потом отправиться в горы, - Сафи, не поднимаясь на ноги, подала голос. - По легенде, тут когда-то демиурги сражались со своими врагами, и теперь в ущелье Тинуана водятся духи невиданной силы. Если честно, насчет их мощи история немного преувеличивает, но нам для повышения ликов этого пока хватит. А потом, когда разовьем их до максимума, можно будет подумать и о новом плане… Пары месяцев нам должно будет хватить, а за такое короткое время вряд ли ситуация столь кардинально изменится.
        -Да уж, учитывая, что мы узнали, больше меняться уже просто нечему, - Петрович немного неуверенно пробурчал, продолжая буравить меня взглядом.
        Что ж, похоже, пришло время раскрывать карты. Заодно будет интересно послушать, что мой старый знакомый расскажет о своем преображении.
        -Петрович, а ты обратил внимание, что когда мы допрашивали того первого вестника Гнили, он рассказывал про своего хозяина и постоянно при этом смотрел на тебя? - я выбрал именно этот эпизод для начала разоблачения, чтобы предельно четко обозначить, что подозреваю только одного копейщика.
        -Кот, ты чего? - Сафи тут же приподнялась на локте, явно удивленная моими обвинениями.
        Значит, защищает своего товарища по отряду. Да, все, как я и думал - она не удержалась от возражений, и это поведение нормального человека. А вот тот, кто молча сидит и ждет, чем все закончится - вот это уже поведение максимально логичное для настоящего агента.
        Главное, не смотреть на Керри, чтобы у той точно не возникло мыслей о том, что я и ее тоже подозреваю.
        Глава 54. Дикий
        -Кот, что ты имеешь в виду?! - Сафи повторила свой вопрос и перевела взгляд на продолжающего молчать копейщика.
        -Да вот, вспомнился один подозрительный момент.
        -И ты из-за одного взгляда обвиняешь своего друга? - что-то ранни начинает перегибать в защите своих товарищей. Или я что-то не знаю про ее с Петровичем отношения?
        -Не из-за одного, - я хищно улыбнулся. Да, надо делать вид, что я контролирую ситуацию. - Потом наш друг еще дернулся, когда я использовал «врага Гнили». Может быть, повторим? Только, Петрович, тебе придется снять перед этим все навешанные на тебя защиты, чтобы мы проверили твою истинную реакцию…
        По идее, эта проверка поставит под удар и второго агента, так что Петрович не должен на нее соглашаться, даже если у него есть идеи, как можно было бы нас обмануть.
        -Ты прав, - он все-таки это сказал.
        Два слова, но сколько за ними стоит. Они даже меня смогли удивить - оказывается, я до последнего не хотел верить, что мои догадки на самом деле верны. Следовал разработанному на их основе плану, но все равно сомневался.
        -Кто ты? - я тут же задал назревающий вопрос, продумывая как бы обойти острые углы со вторым зараженным, но при этом узнать побольше.
        -Я - это я, - Петрович широко улыбнулся. - Вы просто не понимаете, что такое настоящая сила, а Гниль снимает с нас цепи и дает использовать свой потенциал на все сто. Просто нужно перестать бояться и поверить в себя.
        На какое-то мгновение мне даже стало интересно, какой бы потенциал смог открыться у меня, но я быстро взял себя в руки. Не бывает бесплатного сыра, даже в мышеловке, за все нужно платить так или иначе. И чем больше обещают тебе свободы и силы за просто так, тем толще в итоге окажутся цепи, в которые тебя незаметно закуют.
        -И в чем же заключается твоя сила?..
        Я не успел договорить, как Петрович усмехнулся, а потом вены в его теле словно начали наливаться зеленой кровью и разбухать. Значит, он сразу решил перейти к драке - жаль… Или все же получится его немного раздразнить?
        -И это все? Какая-то трансформация… Но при этом, несмотря на этот якобы великий дар, ты был вынужден ходить за мной по пятам, притворяясь, что ничего не случилось. И ради чего? Может быть, я даже без Гнили круче тебя?
        Кажется, мне на самом деле удалось задеть Петровича за самое сердце - впрочем, зная о его самолюбии и обидчивости, сделать это было совсем не сложно.
        -Это не мое решение, - ну вот копейщик и подтвердил, что он лишь исполнитель.
        Впрочем, эту опасную для второго агента тему лучше прикрыть, а то я и так уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не посмотреть на Керри. Ведь если она главнее Петровича, как я только что выяснил, то выходит, что эта маленькая сестренка Сафи не просто продалась Гнили, но еще и стала тем самым таинственным хозяином… Интересно, когда? Впрочем, наверно, будет лучше не спешить с выводами. Да и с Петровичем ситуацию нужно довести до конца.
        -Ну, так, раз не твое, может, плюнешь и на этих своих хозяев? - продолжая говорить, я призвал лик Обмана, отломил от него кусочек, засунул в зелье Карика и запустил получившимся снадобьем прямо в продолжающую наливаться силой фигуру Петровича.
        Будь он один, еще можно было бы попробовать договориться. Но на глазах у Керри он просто пошлет меня, так зачем оставлять копейщику право первого удара. Тем более что в честной схватке шансов у меня будет не так много, а тут просто идеальный момент для подставы получился.
        Копейщик запустил длительную трансформацию, а мое зелье обратило ее вспять, заставив Петровича на время утратить контроль над телом - так что мне только и оставалось, что подойти к нему, воспользовавшись моментом, и оглушить ударом по затылку. Вернее, я собирался так поступить, но стоило мне приблизиться к своему старому товарищу, как внутри его зеленой ауры вспыхнуло что-то яркое, похожее на семечко, распустившее свои корни по всему его телу.
        -Именем мастера Сабутея, освободите мне путь! - рот Петровича несколько раз механически открылся, извлекая из себя эти звуки, а я неожиданно понял, что же сейчас произошло.
        Сила Гнили подавила личность Петровича, потом я заставил ее саму бороться за жизнь, и всем этим воспользовалась ослабленная сущность глашатая Сабутея, скрытая где-то внутри. Что ж, вот очередное правило, подтверждающее, что если ждать момента, то шанс обязательно представится.
        -Иди, - я не стал останавливать прошедшее мимо меня тело.
        Возможно, так даже будет лучше. Все же способов, позволяющих сдерживать Гниль на долгий срок, я не знаю, убивать Петровича, кем бы он сейчас ни стал, мне не хочется - а так пусть Сабутей занимается этой проблемой. Может быть, у него что-то да и получится.
        -Мы его так и отпустим? - Сафи, все это время переводившая взгляд с меня на копейщика, наконец, не выдержала.
        -Он нам все равно теперь не помощник, так что не вижу смысла принимать участие в драке, которая нам ничего не даст, - вслух я назвал немного не ту причину, о которой думал сам. Но зато этот вариант, по идее, должен устроить Сафи.
        Да, она тоже опустила оружие и дала Петровичу скрыться в портале.
        -И что теперь? - стоило копейщику исчезнуть, как ранни устало рухнула на землю и прикрыла глаза.
        Я сначала не понимал, почему Сафи так яростно защищала Петровича, но это ее немного потерянное выражение лица расставило все по своим местам. Нет, это не любовь, как могли бы предположить какой-нибудь восторженный юнец или барышня - это просто внутреннее опустошение.
        Сафи привыкла всю свою жизнь быть одна, но так уж вышло, что во время последних событий она связалась со мной, с копейщиком, потом спасла сестру - и это все не могло не наложить на ранни свой отпечаток. Я сам через такое проходил, пусть и не в таких жестких обстоятельствах. Ты открываешься, начинаешь привыкать к людям, а потом кто-то из них выбывает, и тебе начинает казаться, что все кончено. Что по-старому уже не будет…
        К счастью, это не более чем иллюзия. Надо просто это осознать, и тогда двигаться дальше станет намного легче.
        -Как говорят опера, прорвемся, - я постарался улыбнуться и впервые с начала разборок с Петровичем рискнул посмотреть на Керри.
        Глава 55. Пай
        Керри сидела с безмятежным выражением лица, и, глядя на ее бездонные голубые глаза, хотелось забыть о любых подозрениях, что до этого гнездились у меня в голове.
        -Наверно, пойдем развивать наши лики, как ты предлагала, - я посмотрел на Сафи, принимая ее совет и провоцируя Керри на корректировку наших планов.
        Ну же! Сейчас, когда я раскрыл Петровича, она должна чувствовать себя в безопасности, а значит, может попробовать внести изменения в наши запланированные дела.
        -Подождите, - Керри заговорила, и я с трудом сдержал победную улыбку. - Я слышала, как Петрович с кем-то разговаривал. Он обещал, что мы никогда не сможем найти наследника демиургов… Как вы думаете, это важно?
        О, это еще как важно! Теперь мы знаем, что где-то есть этот самый наследник, а еще мы теперь можем догадаться, что Гниль хочет от него избавиться.
        -Но почему именно мы должны его найти? - я решил проверить, не выдаст ли Керри еще что-нибудь.
        -Не знаю… Я же только один разговор слышала… Хотя Петрович как-то упоминал, что в твоем зрении нет ничего особенного.
        -Значит, зрение… - я картинно задумался, встраивая новый факт в свою картину мира.
        Все же не зря я устроил исход Петровича - вон сколько всего интересного нам выдали в награду. Получается, тот особый цвет, который я видел вокруг артефактов демиургов и вокруг способностей Карика, на самом деле связаны. Причем остальные этого не замечают, и та же Гниль нападает на Лобин, мир, где закрепился бывший мятежный бог с Земли, просто за компанию, даже не подозревая об истинной сути своего противника.
        -Думаешь, кто-то сумел пробудить в себе силу демиургов и сможет вернуть в мир привычный порядок? - на лице Сафи появилась счастливая улыбка. Похоже, у девушки получилось найти новую цель, и старые потери уже больше не казались такими страшными, как еще совсем недавно.
        -Раз Гниль ищет подобного человека, то, думаю, да, он существует, - я снова заговорил. - По идее, если мы отправимся на Лобин, где сейчас столкнулись армии всех главных сил на текущий момент, то сможем вычислить этого наследника. И помочь ему.
        Я проследил реакцию на свои слова - Сафи довольно кивает, на лице Керри тоже улыбка. Значит, вот чего от меня ждут…
        -Вот только… - я продолжил свою речь, и все сразу нахмурились. - Я думаю, нам не стоит спешить. Сафи была права, предлагая сначала развить наши лики. Так что отправляемся на гору, добываем новые уровни и способности, и уже потом, когда сможем быть по-настоящему полезными наследнику демиургов, выдвинемся его искать.
        Вот так вот! Теперь, если я все правильно рассчитал, Керри передаст своим приказ немного замедлить наступление, чтобы великая битва на Лобине задержалась еще на пару дней, ну а у меня будет время, чтобы придумать, как из всего этого выпутаться. Или… Почему я думаю только о себе? Да, те же Петрович и Олеся бросили меня без зазрения совести, но ведь есть та, кто обещала всегда быть рядом… А я так зациклился на своей слабости, что без собственной пси-силы не могу с ней связаться, что и не подумал о других способах это сделать.
        -Сафи, сможешь помочь мне организовать канал связи вот с этим человеком? - мы уже начали двигаться в сторону гор, и я прямо на ходу обратился к ранни с просьбой, специально для нее сняв с себя ментальные щиты и во всех красках представив свою вторую половинку, Майю.
        -Я буду все слышать, - я не ожидал ничего другого, но то, что Сафи решила предупредить об этом, приятно удивило.
        Я невольно задумался о том, как ранни среагирует на новость о новой сути своей сестры, но тут же выкинул эту новость из головы. Нельзя пока на это отвлекаться - слишком уж много рядом умных людей, которые могут моментально считать изменения в моей мимике и соотнести их со своими секретами.
        -Кот? Эта дамочка на самом деле соединила меня с тобой? - в голове раздался встревоженный голос Майи, а у меня внутри словно поднялась волна чего-то теплого и нежного.
        -Да, это я, - чтобы снять все вопросы, я представил одну из тех ночей, что мы провели вместе, когда прятались ото всех, и коротким пакетом самых ярких моментов отправил это Майе. - Только осторожней с выражениями, а то сам я временно лишился пси-силы, и нас слушают…
        -Нас слушают? И ты при посторонних показывал такое?.. Подожди, что значит «лишился силы»? С тобой все в порядке?
        Было интересно следить за тем, как меняется эмоциональный фон Майи - от чистой ярости к страху и заботе… Черт, а вот страх в палитре ее чувств мне совсем не нравится! Когда твоя женщина из-за тебя вынуждена бояться - это самое последнее дело.
        -Я в порядке. Есть проблемы, но работаю над этим. Скоро постараюсь к вам присоединиться.
        -Это хорошо, мы с Кейси скучаем, - Майя начала отвечать осторожнее. Видимо, поняла, что этот разговор я затеял не просто так, и скоро будет тот самый вопрос, так важный для меня.
        -Вы должны знать: Хаос и Ра подчинены Гнилью, это новая стихия высшего уровня, способная извратить все, чего коснется. Она может дать своим носителям огромную силу, поэтому опасайтесь шпионов, - пользуясь случаем, я поделился с Майей частью своих открытий.
        Теперь, зная, что некоторые из их врагов будут действовать сообща, союзу свободных миров, где сейчас развлекается моя ненаглядная, будет проще не попасть в ловушку.
        -Значит, извращает все, чего коснется, - Майя задумчиво повторила описание Гнили. - Знаешь, а ведь это чем-то похоже на твой обман…
        Она не закончила фразу, но я и без этого замер, как будто громом пораженный. Раньше я не обращал внимания на это сходство, но теперь, когда Майя заговорила об этом вслух, оно стало более чем очевидно.
        -И все же это совсем разные вещи! - мне бы на самом деле ту уверенность, с которой я это сказал. - Лучше расскажи, как у вас дела. Слышал, что бои сейчас идут на Лобине, вы не нашли себе там союзников?
        Надеюсь, намек на контакты с Кариком и королем Теней получился не очень явным. Впрочем, послушаем, что скажет Майя.
        Глава 56. Близость
        -Союзники? Поверь, мы бы от них не отказались! Но все предпочитают тянуть одеяло на себя, не думая о последствиях, - Майя тяжело вздохнула. - Впрочем, теперь, когда ты рассказал о Гнили и о том, что она уже подчинила Ра и Хаос, думаю, договориться станет немного проще.
        -Рад был помочь…
        -Возвращайся! - Майя выдохнула это слово с такой силой, что я с трудом удержал себя в руках.
        -Десять секунд, и заканчиваю разговор, больше мне этот канал с активной защитой от нашего обнаружения не удержать, - рядом раздалось шипение Сафи.
        А ранни-то молодец, позаботилась не только о связи, но и о том, чтобы нас по ней не обнаружили. Вот только что-то я отвлекся от самого главного.
        -Я вернусь! Скоро! Просто верь и жди меня! - я сказал и услышал все, что хотел, и теперь дал Сафи сигнал, что можно отключаться.
        Вот мы и закончили. Теперь я знаю, что Майя не пострадала и ждет меня, а та поняла, что я во что-то вляпался и надо будет собрать союзников к моему возвращению. Что ж, раз с этим мы закончили, пора шевелить ногами быстрее. Горы нас ждут! И я постарался получше рассмотреть возвышающиеся впереди снежные гиганты.
        На вид это были самые обычные горы, но все же что-то в них было не так, что-то выдавало неправильность. Может быть, слишком ровные формы, словно отчерченные по линейке и лишь слегка искривлённые наваленным сверху снегом. А может быть, дело в завывающем ветре, в котором слышался не звук перегоняемого с места на место воздуха, а чей-то жуткий злорадный смех.
        И чем ближе мы подходили, тем больше в этом смехе проявлялось сумасшедших ноток.
        -Стойте здесь, - мы дошли до входа в узкое темное ущелье, и Сафи остановила нас, не дав пройти дальше.
        -Что-то случилось? - я внимательно посмотрел на девушку.
        -Нет, но у нас разные истинные стихии, и в таком месте нам стоит держаться по отдельности, - было видно, что ранни с трудом подбирает правильные слова. - Керри подождет меня здесь, но ей тоже нельзя будет входить. Тебе же надо будет пройти дальше, здесь много ущелий, и рано или поздно ты поймешь, какое из них нужно именно тебе.
        -Ты можешь сказать прямо? Без всех этих иносказаний, - я тяжело вздохнул и подумал, что если бы попал в сказку с мудрыми волшебниками, которые любят ходить вокруг да около, то обязательно свернул бы кому-нибудь шею.
        -Не могу, - Сафи покачала головой. Тоже мне мудрая волшебница! - Дед показал мне это место и объяснил, что только так ты в итоге найдешь своих духов.
        Больше ничего не говоря, а может быть, просто решив не тратить слова и показать мне все на своем примере, девушка шагнула вперед, и вокруг нее тут же выросли похожие на скелеты-великаны духи смерти. Они сначала обступили ранни, а потом разошлись в стороны, формируя круг и выпуская против Сафи всего лишь одного из своих собратьев.
        -Теперь я не проиграю… - я не услышал эти слова, скорее просто прочитал их по губам Сафи, а потом мельтешение на этой импровизированной арене скрыли ранни от моих глаз.
        -Не волнуйся за сестру, она сильная, - голос Керри застал меня врасплох.
        В последние часы я так привык игнорировать младшую Зиес, что, похоже, чуть не выдал себя этим безразличием. К счастью, может быть, этот разговор как раз и поможет исправить впечатление.
        -Я знаю. Ты сильная, тебе хватает веры в Сафи, чтобы не волноваться. Я вот только недавно так научился верить, и то только в свою невесту и дочку. В детстве бы места себе не находил…
        Вот так вот! Прошелся по лезвию… Я и так опасался, что мое знание о нынешней природе Керри выплывет наружу, а тут как будто вслух высказал свои сомнения по этому поводу. Вот только между опасениями в том, что я уже знаю, и тем, что она прокололась в своем поведении, огромная разница.
        -Я не сильная, просто, пока жила в плену, научилась притворяться. Если бы кронпринц заметил, что я чего-то боюсь, то моя жизнь быстро превратилась бы в ад, - ну вот, Керри среагировала как надо, добавила детского поведения и заодно напомнила о своей роли пленницы.
        Вот только если я ошибаюсь, то как буду выглядеть со стороны, обвиняя эту мнимую мученицу в связи с Гнилью? Да, момент разоблачения надо будет продумать получше, если я не хочу в итоге оказаться в роли добычи. А про моральную сторону возможной ошибки даже думать не хочется. Впрочем, страх оказаться неправым останавливает меня очень редко. Хотя очень многие люди почему-то, наоборот, легко ему поддаются и в итоге отказываются от по-настоящему важных для них вещей.
        Сколько моих однокашников в итоге застряло на начальных ступенях своего развития из-за того, что не решились прийти к своим боссам и просто попросить о повышении. Сколько семей моих коллег по первому бизнесу распалось из-за того, что супруги боялись высказать друг другу то, что на самом деле чувствуют. Да, на кого-то могли накричать, кого-то даже послать куда подальше, но дело бы, так или иначе, сдвинулось с мертвой точки…
        Я оставил Керри ждать сестру и, размышляя над всем этим, шел вдоль горы и высматривал новый проход, тот, который, как сказала Сафи, мог бы оказаться именно моим. Даже интересно, что меня будет там ждать. Самым очевидным ответом кажется - духи обмана. Вот только, учитывая все эти семейные тайны Зиесов, что-то мне подсказывает, что все будет не так уж и просто.
        Именно в этот момент впереди показалась еще одна трещина, и я ускорился. Двести метров до цели, сто… Проклятье, если Сафи зашла пусть в узкое, но все-таки ущелье, то передо мной была именно что трещина. Она заканчивалась метрах в четырех над землей, в ширину была сантиметров сорок не больше - так что мне с моей броней туда разве что боком протискиваться.
        А еще этот зеленоватый свет, идущий откуда-то из глубины. Отсюда, от входа, я не вижу ничего кроме пары метров самых обычных стен, но вот что будет дальше? Зеленый - это же цвет Гнили… Будь тут оранжевый - я бы полез за Обманом без раздумий, все-таки нас столько связывает. А тут цвет врага и никаких гарантий, что, заглянув не туда, я вообще смогу вернуться.
        Может быть, поискать еще? Вроде бы, это самое разумное решение - вот только тянет меня почему-то именно сюда. И чему я доверюсь, разуму или интуиции?
        Глава 57. Надежда
        А к черту! Я же не многовековая бабка, что шага не может ступить, не сверившись с тысячей и одной приметой. Да, зеленый цвет - это цвет Гнили, но он ведь может принадлежать еще и миллиону других вещей. В конце концов я не полезу совсем уж на рожон, а просто проверю, куда ведет этот проход. И если припечет, то сразу поверну обратно. А если не припечет и это все же окажется ущелье Гнили - что ж, тем лучше. Может быть, в итоге смогу знать какую-то тайну своего противника.
        Довольный принятым решением, я вжался в проход и принялся протискиваться вглубь скалы. Метр за метром я продирался, оставляя царапины на своих доспехах, в любой момент готовый отскочить назад с помощью телепортации. Я бы попробовал двигаться с ее помощью и вперед - с той же свободой передвижения от поножей князя можно было бы не беспокоиться о том, чтобы попасть точно в проход, а просто проигнорировать попавшиеся на пути куски скалы. Вот только эта способность не бесконечна! А я не могу гарантировать, что этот проход не будет тянуться еще несколько километров. Прям представляю, как время подходит к концу, я судорожно пытаюсь разместить свое тело так, чтобы ни одна его часть на момент выключения умения не оказалась впечатана в гору - в общем, нет, спасибо, от такого удовольствия я, пожалуй, откажусь. Да и в случае, если за мной тут наблюдает кто-то из врагов, будет лучше, если они посчитают меня совершенно беззащитным…
        В этот момент коридор передо мной начал расширяться, и я сосредоточился на происходящем здесь и сейчас. Вовремя! Казалось, еще совсем недавно ничто не предвещало опасности, и тут сквозь пол, стены и потолок начала проступать зеленая слизь. Я лишь в последний момент удержал себя на месте (а ведь так хотелось сбежать, просто на всякий случай!), осознав, что все эти изменения затронули лишь коридор передо мной, оставляя мне самому этакий безопасный пятачок. Словно это не нападение и даже не ловушка, а что-то вроде загадки, которую нужно разгадать, чтобы пройти дальше. Учитывая, что Сафи говорила об этом месте, подобное объяснение выглядит наиболее правдоподобным…
        -Значит, испытываешь меня? - не знаю, кому я задал этот вопрос, но стоило звукам моего голоса зазвучать в воздухе, как последние остатки страха окончательно развеялись.
        И я уже спокойно принялся осматривать слизь перед собой. Для начала будет нужно разобраться с ее природой. Тем более что это не так уж и сложно… Начав с наименее вероятного «врага Хаоса», потом я использовал «врага» стихий Смерти и Гнили. И если в первых двух случаях слизь никак не отреагировала на мои телодвижения, то вот при активации последней способности словно взбесилась и попробовала рвануть в мою сторону. Хорошо, что я был готов и сразу же все отключил, заставив эту буйную субстанцию снова замереть без движения.
        -Стоп, а что это такое? - в прошлый раз мой голос помог мне справиться с давящей аурой этого места, и я снова решил прибегнуть к его помощи.
        Теперь я заметил, что под слизью, когда она дернулась в мою сторону и собралась по большей части на этом краю, начали проступать какие-то отверстия. Словно трубы, ведущие куда-то вниз. И тут же родилась идея посмотреть, что же будет, если их полностью освободить от покрывающей их Гнили. Что я тут же и сделал - отполз на пару метров подальше, снова активировал «врага» и выждал на целую секунду дольше, чтобы слизь полностью сползла с одной из труб.
        И, кажется, это было не лучшей идей. Не знаю, что за черный дым повалил наружу, стоило проходу открыться, но меня тут же словно накрыло самой страшной мигренью в жизни. Голова раскалывалась, причем так, что я не смог устоять на ногах и, застонав, рухнул вниз. Попытка прикрыться силой лика ни к чему не привела. Костяная маска на моем лице словно бы даже усилила боль, а потом как запекшаяся кровь от раны начала отваливаться маленькими кусочками.
        И тут все прекратилось. Сначала я не понял, кто меня спас, но потом догадался посмотреть в ту сторону, откуда валил этот мозговыносящий дым, и увидел, как трубу снова прикрыла слизь, спасая меня от потери сознания, а то и чего похуже. Вот уж не думал, что Гниль когда-нибудь поможет мне, и тут вот как получилось.
        Поднявшись на ноги и опершись о стену, я задумался, а что же делать дальше. С одной стороны, я вроде бы однозначно определил, что это место опасно. Но с другой - как же хочется посмотреть, что может скрываться за такой защитой! Да и сам враг - это не разумное существо, которое за явным преимуществом уже могло бы меня раздавить. Нет, это всего лишь хитрая ловушка, и мне только и надо, что найти решение.
        -Может быть, все просто? - я снова заговорил сам с собой, а потом протянул руку в сторону слизи.
        Она, несмотря на свою природу, уже помогла мне - может быть, и теперь нужно просто поверить и перестать бояться. Я миллиметр за миллиметром приближал ладонь к луже слизи, которая пока словно бы игнорировала меня. Вот мы уже почти коснулись друг друга - и в этот момент чертово желе из Гнили прыгнуло на меня! Хорошо, что я до последнего не верил в то, что такая глупость как дружба между врагами может сработать. Вот будь у меня возможность что-то этой гадости предложить, создать взаимную заинтересованность, тогда бы еще возможны были варианты, а так…
        Я снова отскочил назад, сбрасывая с себя изъеденную слизью перчатку - хорошо, что в свое время получилось набрать запасных. А теперь мне нужен новый план. Что я могу сделать, чтобы пробиться дальше? Может быть, использовать силу? Я для пробы кинул в слизь огненное зелье, и в свете вспыхнувшего пламени еле успел отскочить от тут же заполнившего проход желе. Такого безобидного на первый взгляд, особенно пока не обращаешь внимание на то, как оно разъедает камень. Проклятье! Здесь, в таком узком месте, я крайне ограничен в маневрах, а вот мой противник может пользоваться ситуацией на все сто. Значит, нужно придумать какой-то более тонкий способ воздействия.
        Следующие десять минут я ждал, пока Гниль успокоится, заодно прикидывая, что еще можно сделать. При этом мне показался очень перспективным момент, когда слизь меня не трогала почти до самого момента прикосновения. Нет, я больше не верил в то, что мы можем договориться, но вот возможность воздействовать на эту полуразумную жижу мне показалась неплохой идеей.
        Глава 58. Как магнит
        В итоге я снова подобрался вплотную к слизи, но на этот раз не пытался ее бить или, не дай бог, коснуться. Я просто приблизил к ней ладонь, удерживая ее на выверенном в прошлый раз безопасном расстоянии - никакой реакции. А теперь второй этап: я точно так же приблизил к слизи вторую ладонь, однако теперь в ней был сжат кусочек моей маски обмана. И это сработало! Гниль явно не очень хотела касаться этой силы, но в то же время и повода для нападения она тоже не видела - в итоге окружающая мою ладонь слизь просто расползлась в стороны и освободила кусочек чистого пространства, на которое я тут же и перебрался.
        Теперь можно будет положить сюда еще один кусок лика и сделать себе новое окно в окружающей меня недружелюбной массе. Главное при этом - следить, чтобы не открылась ни одна из труб с черным дымом, и тогда я обязательно узнаю, что же скрывается дальше за этим коридором.
        Медленно, шаг за шагом, открывая новые окна и забирая кусок лика из старых, я двигался вперед. Мне уже начало казаться, что этот путь никогда не закончится, когда впереди показался чистый коридор - я в итоге немного ускорился, и слизь тут же среагировала на мое более резкое движение недовольной волной. Хорошо хоть я успел отпрыгнуть на еще не затянувшийся прошлый пятачок и переждал столь некстати начавшееся волнение.
        Что ж, урок я усвоил - никакой спешки, лучше медленно и размеренно, зато с гарантированным результатом. В итоге путь до свободного места занял еще минимум полчаса, но зато, когда я вступил на камень, вокруг которого не было совершенно никакой слизи, я смог не просто с облегчением выдохнуть, но и получил награду.
        Вы стали лучше чувствовать свою стихию, настройка завершена
        Лик обмана повышен до уровня 4
        Синхронизация повышена на 10%, текущий уровень 20%
        Длительность 2 минуты 59 секунд, откат 24 часа
        Сняты ограничения по ассимиляции с ликом
        Рассинхронизация повышена на 10%, текущий уровень 30%
        Эффект постоянный
        Можно перенаправлять свободную энергию в свой лик
        Пример свободной энергии - сила стихий, выделяющаяся из трупов носителей в первую минуту после смерти
        У тех, кто подвергнется воздействию рассинхронизации, возможны сбои при обращении к силе истинной стихии

2% при каждом обращении
        Что ж, по-моему, получилось очень даже неплохо. Лично я ни капли не жалею, что решил заглянуть в этот туннель - вон сколько полезных улучшений. Дополнительная минута для обычного лика, снятие ограничений на ассимиляцию… Не очень понятный термин - но я видел, как та же Сафи создавала себе костяные когти, теперь сам попробовал провернуть тот же прием, и у меня получилось. Выходит, теперь я смогу наращивать костяные пластины по всей поверхности тела и использовать их в бою для атаки или защиты. Ну, как по всей поверхности - я неожиданно осознал, что уже на вторую руку когтей мне банально не хватает сил. Похоже, вариантов для размещения у меня теперь много, а вот сам объем костяной массы не сильно-то и изменился.
        Впрочем, может быть, получится решить эту проблему с помощью еще одного нового умения по перенаправлению энергии. Или, если я продолжу исследование этого туннеля, вскоре смогу получить новый уровень, и тогда сил у меня станет еще больше.
        -Вперед! - я попробовал сам себя подбодрить и снова принялся пробираться вглубь скалы.
        Впереди снова замаячил зеленый свет, но теперь он у меня ассоциировался не только с опасностью, но и с возможностью стать сильнее. Я начал пробираться вперед через опять сузившийся коридор - вот последний поворот, за которым должно открыться новое испытание… И тут мир вокруг меня словно моргнул, и я вместо коридора оказался на каменной лестнице, ведущей к висящему в пустоте островку с каменной котолисой посередине.
        Что за черт? Я находился в горах Тинуана и вместо продолжения туннеля с испытаниями неожиданно оказался в созданном мной храме Обмана. Нет, мне, конечно, приятно узнать, что у Милахи все хорошо, но как же развитие моего лика? Учитывая, что ждет меня в ближайшем будущем, новая сила мне жизненно необходима. А что если?.. Я сделал несколько шагов назад и снова очутился в ущелье, несколько шагов вперед - и вот передо мной снова храм. В поисках обхода я активировал свободу передвижения и попробовал обойти эту пространственную ловушку сбоку, но, как бы я ни старался, стоило моему телу пересечь определенную линию в пространстве, и меня снова закидывало на вершину висящей в пустоте лестницы.
        Что ж, видимо, меня настойчиво приглашают проверить храм Обмана - или, может быть, я зря нервничаю, и это место как раз должно стать для меня очередным испытанием. Один раз решившись, я уже больше не сомневался и уверенно спустился к центральной платформе.
        -Я пришел, - не знаю, кто или что меня сюда привело, но, думаю, будет не лишним поговорить.
        -Я так рада! Я так ждала! - в голове раздался восторженный писк Милахи.
        Сама каменная статуя моей котолисы продолжала стоять без движения, но ее голос, так искренне поприветствовавший меня в мыслях, невольно заставил губы расплыться в улыбке. Получилось немного кривовато, но как же давно это не случалось со мной без участия разума.
        А тут встретил комочек оранжевой радости и поплыл…
        -Зачем ты меня сюда привела? - я постарался взять свои разбушевавшиеся эмоции под контроль.
        -А это не я, - Милаха без проблем смогла меня услышать и все так же радостно продолжила со мной болтать. - Сейчас, подожди, спрошу у храма…
        Тут она на какое-то время замолчала, а потом вернулась ко мне, заговорив уже полностью серьезным тоном:
        -Ты попал в горы Тинуана, где демиурги оставили для своих потомков возможность открыть в себе силы для создания своих храмов… Но ты-то свой уже создал, и тебе то место уже ничем не может помочь!
        -Но я смог там стать сильнее, - я попытался представить испытание со слизью.
        -Да, ты стал, - мне показалось, что Милаха улыбнулась. - Но это было не твое испытание, просто кусок заразы Гнили, попавшийся на пути, который ты сумел обыграть. Так бывает.
        Да, так бывает. Мы думаем, что соревнуемся с кем-то, стараемся выложиться на все сто, а этот кто-то настолько силен и хорош, что даже не замечает твоих стараний.
        Глава 59. Доля
        Я смотрел на Милаху и думал о ее словах. Ладно, пусть та куча Гнили, что попалась мне на пути - это просто совпадение. Но что мне мешает найти такие же случайности в других ущельях, раз их тут много? И пусть они будут не мои, меня это совсем не расстроит, если в итоге получится поднять уровень моего лика.
        -Не хочу тебя расстраивать, - Милаха снова заговорила, а я подумал, что терпеть не могу эту фразу.
        Почему-то, несмотря на посыл, именно после нее меня чаще всего и расстраивают.
        -Но? - я предложил котолисе продолжить.
        -Но твой план с поиском Гнили не сработает, - Милаха замолчала, как бы извиняясь за то, что прочитала мои мысли.
        -Я не обижаюсь, - я погладил стоящую перед мной каменную статую. - Наоборот, спасибо, что не стала делать из этого тайну и сэкономила мне кучу времени, что я мог бы потратить впустую.
        И опять я чувствую мысленную улыбку - и как такое возможно?
        -Но все же, почему не стоит искать Гниль в других трещинах?
        -А ее там нет, - Милаха продолжила отвечать на мои вопросы, и я невольно подумал, что такой вот искренний разговор может мне в итоге дать даже больше, чем несколько уровней лика. - Вся Гниль собралась в этом месте. Там перед входом она занимает, наверно, с пару кубических километров, свободны только проход к храму и дорога для испорченного испытания демиургов. Я, кстати, видела тот черный дым, и даже подумать не могу, что же это может быть такое.
        Голос Милахи вздрогнул, да у меня и самого по коже пробежали мурашки, стоило только вспомнить знакомство с той непонятной силой. С другой стороны, даже забавно получилось - Гниль испортила созданное демиургами место, и теперь сама сдерживает из-за нее же и получившуюся заразу. Ирония судьбы. И самое забавное в этом то, что я не думаю о том, как бы убраться подальше от такой опасной штуки, а, наоборот, размышляю, как бы ее добыть побольше, да приспособить в хозяйстве.
        -Ты что-то еще хотела сказать? - я уловил сомнение в мыслях Милахи.
        -Не хотела, но у меня нет выбора, - я почувствовал, как котолиса словно закрывается от меня. - Как хранительница алтаря храма Обмана я накладываю на тебя, как на носителя стихии оброк. Я вижу, что ты теперь умеешь собирать энергию и перенаправлять ее, так вот… Девяносто процентов собранной тобой силы будет передаваться сюда. Нам нужно как можно быстрее завершить процесс активации этого места, если мы все хотим выжить.
        Ну вот, а так все хорошо начиналось. Было такое чувство, словно встретил старого друга, которого у меня никогда не было. А закончилось все речами об общем благе и необходимостью делиться. И почему мне это так знакомо?
        -Я не согласен, - я возразил, параллельно читая системные сообщения, подтверждающие слова Милахи.
        Черт, это не шутки, и, самое обидное, это не предмет для обсуждений, а теперь уже свершившийся факт.
        -Прости… - Милаха начала виновато прощаться, но я ее остановил.
        Раз уж теперь ничего не исправить, то можно хотя бы попробовать истребовать за это плату.
        -Подожди! Я теперь, как мы только что выяснили, столь много жертвую на этот храм. Так что хочу получить и кое-какую помощь в виде ответного жеста…
        -Но я еще ничего не могу, - Милаха растерялась. - Все силы разблокируются, лишь когда процесс активации дойдет до конца.
        -Ты можешь говорить…
        -Мои знания касаются лишь храма, и все, что можно, я тебе уже рассказала…
        Да уж, словно бы все вокруг против меня. Хотя кое-что интересное я все-таки услышал: Милаха упомянула, что рассказала все, что можно… То есть, получается, что есть кто-то или что-то способное устанавливаться для нее правила. Кто-то или что-то, наверняка, заинтересованное в успехе активации храма. Что если попробовать сыграть на этом?
        -Тот черный дым… - сейчас, главное не думать ни о чем заранее, чтобы ни Милаха, ни кто бы то ни было еще, не сумел считать мои мысли. - Может быть, ты сможешь помочь мне забрать с собой его кусочек? Если я смогу его исследовать, то в будущем так же смогу позаботиться, чтобы эта штука не добралась до нашего храма.
        -Я же говорила… - Милаха уже собиралась повторить свой отказ, как кто-то ее остановил. Пара секунд молчания, и она заговорила уже совсем другим тоном. - Мы не знаем, что это, но захватить его не получится. Тем не менее, есть кое-что, что я могла бы тебе посоветовать. Выпусти черный дым снова, продержись рядом с ним минуту, и тогда он не убьет тебя, но навсегда проникнет внутрь, став частью одной из твоих сил. Если не побоишься, то сможешь потом исследовать его не вовне, а внутри себя. Так тебе будет даже проще найти решение.
        Милаха замолчала, а потом я почувствовал, как сознание котолисы выскользнуло из моих мыслей. Значит, я смогу поглотить силу черного дыма - что ж, ради подобного вытерпеть минуту даже той адской боли будет не столь и обидно. Вот что смущает, так это неизвестные последствия… Никто не знает, что это за дым, а я собираюсь пускать его внутрь себя. Впрочем, чего терять время, я ведь уже давно принял решение. Сразу, как услышал, что это возможно… Так зачем тратить силы на попытки себя отговорить, если я изначально знаю, что это бесполезно?
        Я поднялся по лестнице, снова вернувшись в горы Тинуана, а потом подошел к морю слизи, высматривая сквозь нее ближайшую трубу. Дальше все было просто - сначала нужно рассчитать скорость возвращения слизи на место. То есть понять, на сколько мне нужно будет отогнать ее в сторону, чтобы она не вернулась обратно раньше, чем через минуту.
        Потом еще минут пятнадцать я аккуратно зачищал окрестности вокруг выбранной мной трубы и, наконец, кинул прямо на нее самый крупный кусок, оторванный от моего лика обмана… Кажется, в этот момент я услышал полный боли крик Милахи: похоже, от попадания нашей общей стихии в трубу с черным дымом ей пришлось несладко.
        Кусок лика растворился за считанные секунды, а вот мне пришлось терпеть боль гораздо-гораздо дольше.
        Глава 60. Взрыв
        Мне казалось, что это будет длиться вечно, но в итоге Гниль вернулась на свое место, перекрыв проход, и я смог прийти в себя, с трудом пошевелив все еще ноющими от недавней боли конечностями. Впрочем, я знаю, что сможет меня утешить - надо посмотреть системные сообщения.
        Вы открыли третью сторону вашего лика
        Уровень десинхронизации повышен на 10%, текущий уровень 10%
        Добавлена возможность взрывать проявления собственного лика
        Длительность 1 секунда, откат 24 часа
        Я смотрел на всплывшие перед глазами строки и думал, что это несколько не то, чего я желал. Одна секунда в день, за время которой я смогу взорвать брошенный в кого-нибудь кусочек моего лика - выглядит совсем не круто. Или, может быть, я пока не вижу всех вариантов применения. Впрочем, у меня еще будет время над этим подумать.
        Потратив несколько часов на то, чтобы выбраться на свежий воздух под лучи заходящего солнца, я наконец-то позволил себе выдохнуть и присесть на землю, прислонившись спиной к еще теплому после летнего денька камню. Ну вот, как говорится, сходил за хлебушком, в смысле покачаться. И что мне теперь делать с моей попирающей небеса силой? Похоже, как и раньше, не остается ничего другого, кроме как использовать мозги и надеяться, что я смогу обскакать на этом поле своих многоопытных соперников.
        Я сидел на месте до тех самых пор, пока солнце полностью не скрылось за горизонтом, а потом в подступающей темноте не выдержал и закричал во весь голос. Порой внутри нас накапливается столько всего, что просто нет другого способа выплеснуть это наружу, и тогда не надо стесняться. Мы же не стесняемся, что ходим в туалет, так же и с нашими эмоциями…
        И именно в этот миг, когда я освободился от всего негатива и напряжения, что уже начали пожирать меня изнутри, в мои мысли словно тихонько постучали. Сначала я подумал, что это Милаха забыла поделиться еще чем-нибудь важным, но стоило прислушаться, и стало понятно, что это кое-кто более родной и близкий.
        -Я поняла тебя, мы готовы, союзники найдены, - в голове прозвучал голос Майи и тут же затих.
        Похоже, передача сообщения без возможности получить ответ - это сейчас единственный способ до меня достучаться. Той же Сафи было проще, она искала и устанавливала канал с человеком, который мог эту связь понять и принять. Я же сейчас без пси-силы, и даже просто найти меня, не то что переправить целую осмысленную фразу, чертовски сложно. Впрочем, Майя всегда была хороша в работе с ментальными техниками…
        Но раз она готова, а мои поиски в горах Тинуана подошли к концу, то тогда нет больше никакого смысла здесь задерживаться. Надо возвращаться за Сафи, забирать Керри и вести их в миры Союза, туда, где мы сможем попробовать пленить ту сущность, что сейчас скрывается в младшей наследнице семьи Зиес. Справимся мы или нет, не знаю… Но попытаемся - это точно! Да и соскучился я, черт побери, по своим. Не по товарищам по отряду, не по временным союзникам, а по тем, кого на самом деле могу назвать этим словом. «Свои»!
        Стараясь побыстрее шевелить ногами, я дошел до того места, где начиналось ущелье Сафи, и почти сразу увидел недовольно скривившуюся Керри.
        -Кушать хочу, - сначала я подумал, что это она ко мне обращается, но потом увидел и старшую ранни.
        Оказывается, девушка уже тоже освободилась и сейчас занималась тем, что потрошила какого местного оленя, вырезая из него куски мяса, посыпая специями и укладывая его на разогреваемые ею в руках куски булыжника. Видимо, это какой-то походный способ готовки, популярный в Ра. Пусть и не особо быстрый, но зато пахнет жаркое при этом просто божественно.
        -Пока есть такая возможность, попробуй питаться по-нормальному, а не всеми этими пищевыми пайками, которые сейчас рекламируют на каждом углу, - ранни довольно делилась мудростью с сестрой, пробуя при этом на вкус первую партию мяса.
        -Кажется, я вовремя, - я подошел к этой парочке и тоже подхватил камень с порцией дикого ужина, который на вид уже почти дошел до кондиции. - Божественно! Действительно, консервы с этим ни в какое сравнение не идут.
        Сестры Зиес сначала встретили мое появление гробовым молчанием, а потом Керри, осознав, что может остаться без мяса, с диким урчанием набросилась на свой кусок, и внезапно повисшее напряжение тут же спало. Вот странно, порой девчонка ведет себя как самый обычный ребенок, но при этом я уверен, что не ошибся в ее природе.
        -Как успехи? - Сафи тоже нарушила молчание. - Ты прости за неласковый прием, просто в этих горах даже опытные ранни порой себя теряют. Я должна была убедиться, что ты - это по-прежнему ты.
        -А заранее о таком предупредить было нельзя? - у меня от такого заявления чуть кусок комом в горле не встал.
        -Нет, нельзя. Хорошо, что ты понимаешь, - Сафи по-женски поняла мою фразу, как ей было удобнее, и снова сосредоточилась на еде. - Так как успехи?
        Продолжая жевать свое мясо, она повторила вопрос и попыталась взглядом определить во мне лишь ей ведомые изменения.
        -Получил один уровень лика, теперь я четвертый, - я поделился частью своих достижений. - Ничего особенного, если честно…
        -Да, на четвертом так и есть, - Сафи склонила голову. - А вот я получила шестой, и теперь у меня практически нет проблем со стихийным резервом. Смотри.
        Ранни как раз дожевала свой кусок мяса, тут же вскочила на ноги и принялась махать руками. Я даже не успел ничего сказать. Правая рука пошла вверх - и на лице Сафи появился привычный лик Смерти. Следом за ней поднялась левая - и все кости в теле ранни словно удлинились, прорвали кожу и вырвались наружу. Выглядело жутко, звучало еще хуже, а уж каково было Сафи, когда эти кости окутали ее на манер брони - даже не знаю…
        В этот момент костяная маска с ее лица объединилась с остальными элементами брони, и в короткий миг, когда это было возможно, я увидел улыбку на лице девушки. Да уж, кому-то нравятся платья, кому-то оружие, а кому-то - возможность стать ближе к своей стихии. И неважно, как это будет смотреться со стороны.
        -Красотка? - Сафи покрутилась передо мной, показывая свое новое тело со всех сторон.
        -Красотка, - я кивнул головой, соглашаясь.
        А вот в мыслях было совсем другое. Теперь Сафи точно никуда не пойдет до полуночи, пока ее способности не откатятся… Хочется верить, что эта пара часов ничего не изменит. Ведь так же?
        Глава 61. Ночь
        -Нас уже ждут в Лобине, - Сафи вернулась к своему привычному виду, и я поделился с ней последними новостями. - Благодаря нашему прошлому разговору, Майя смогла меня найти и передать это сообщение.
        -А она сильный менталист, - Сафи оценила способности моей невесты. - И при этом, говоришь, у нее нет лика? Тогда даже страшно представить, что из нее в итоге может получиться.
        -Для друзей ничего страшного, - я пожал плечами. - Так что, выступаем прямо сейчас?
        -Лучше подождем, - Сафи нахмурилась. - Я доверяю твоим союзникам, но мне будет спокойнее, если я прибуду к ним во всеоружии.
        Приятная искренность, а по сути - произошло именно то, чего я и ожидал.
        -Да, думаю, так тебе будет спокойнее, и ты в случае чего не станешь творить лишние глупости, - я улыбнулся ранни, показывая, что ценю ее контроль над эмоциями и уравновешенность, которые она демонстрирует в последнее время.
        А потом рухнул на спину, развел руки в стороны и уставился на ночное небо. Здесь, рядом с горами Тинуана, в тени которых мы расположились, оно было таким ярким… На Земле я ничего подобного никогда не видел. Не пара десятков крупных разрозненных точек, а сотни и тысячи огоньков, словно бы наблюдающих за нами с вышины. Интересно, а можно было бы добраться до этого мира с Земли не с помощью порталов, а засев на самый обычный космический корабль - ну, пусть очень и очень быстрый - и нацелившись в нужную точку на небесном своде?
        Было бы забавно, если бы наша история пошла немного по-другому и мир Карика не открылся. Люди бы полетели к звездам, достигли бы через десятки и сотни лет других планет, а тут бы их встретили те же самые знакомые земляне, в джинсах и футболках, с улыбкой предлагающие выпить бутылочку пива за встречу.
        -Кот, а тебе не кажется, что там что-то шевелится? - рядом со мной присела Керри, и я тут же поднялся.
        Если эта маленькая посланница Гнили решила меня о чем-то предупредить, то было бы самой настоящей глупостью отнестись к этому без должной серьезности.
        -Спи, Керри, - а вот Сафи, похоже, именно так и планировала поступить. - Мои заклинания сканируют окрестности, и ничего странного тут нет.
        -И вон то огромное пятно, приближающееся к нам, они не определяют? - я обратил внимание, что на фоне горы выделяется кое-что еще более темное.
        -Проклятье! - Сафи тут же вскочила на ноги. - Да это же какой-то сгусток наподобие истинной стихии!
        А вот тут я начал нервничать еще сильнее, чем раньше. Просто встречал я тут недавно что-то такое же амебообразное, перегораживающее туннель в горах - и вот теперь не могло ли оно выбраться на прогулку вслед за мной?
        Вы активировали «врага Гнили»
        Стоило мне начать использовать это достижение, как черная глыба, которую мы так вовремя заметили, мгновенно резко развернулась в нашу сторону и издала что-то похожее на свист. Вышло очень жутко… Хотя подобный звук и облака пара, идущие от тела монстра - все это больше напоминало один совершенно безобидный предмет, встречающийся нам на каждой кухне. И почему мне совсем не страшно?
        -Значит, Гниль, - Сафи моментально поняла, что именно я сделал.
        Керри в момент рева монстра спряталась за спиной сестры, словно ожидая, что мы ее защитим. И опять странное поведение, как будто она не знает о своей силе - ведь если я правильно все понял, то стоит ей просто приказать, и это страшилище уйдет. Или сила Гнили спит в ней, как дух брата Сабутея в Петровиче? Впрочем, в нашем случае это ничего принципиально не меняет.
        -Нападем? - Сафи посмотрела на меня.
        -Она медленная, - я задумался. - Можно просто отступить, до полуночи нас никто не догонит. А потом мы будем уже совершенно в другом месте.
        -Но нам ведь все равно рано или поздно придется сражаться с Гнилью! А тут идеальный момент проверить в бою наши лики… Это же чистая стихия, она не обладает особым разумом, и мы просто сможем понять, в чем наши силы ее превосходят. А чего, наоборот, нужно опасаться.
        Сафи еще говорила, когда я бросил взгляд в сторону Керри, которую как раз на мгновение осветило мерцание звезд. И маленькая чертовка улыбалась! Похоже, все она прекрасно понимает и ничего на самом деле не боится. Все гораздо проще. Она привела сюда этого монстра, чтобы мы смогли проверить свои силы - как и сказала сейчас Сафи. Вот только, учитывая, что Керри сможет увидеть, как мы тестируем даже самые секретные способности и комбинации, а значит, и придумать способ им противодействия, основную пользу от этой тренировки извлечет именно она.
        -Согласен, - я кивнул.
        У нас все равно есть время, а вот разумной, не вызывающей вопросов причины отказываться от предложения Сафи у меня нет, так почему бы тогда не сказать «да». Только выкладывать свои козыри я точно не буду - пройдусь лишь тем, что Керри и так уже видела. А новые силы, вроде полученного при поглощении черного дыма взрыва, будет лучше отложить на потом.
        -Тогда по очереди, - Сафи дополнила свое предложение. - Подходим, проверяем свои лики на практике, возвращаемся сюда. Не то чтобы я тебе не доверяла, но некоторые свои способности мне бы не хотелось никому показывать раньше времени.
        Похоже, ранни тоже думает о секретности. Жаль - я надеялся увидеть весь арсенал стихии Смерти в деле, ну да ничего страшного. Если этот вечер позволит мне сделать так, что Гниль начнет меня недооценивать - уже только это станет моей самой настоящей победой.
        -Я первая, - Сафи покинула нас и вернулась с улыбкой до ушей примерно через десять минут.
        Потом пришла моя очередь, и я испробовал на Гнили стихийный водоворот - уже зная, что нужно будет отскочить в сторону от неизбежного ответного удара. Потом немного погонял быстро потерявшего ко мне интерес противника собранной в руке стихией обмана и в итоге неожиданно решился на то, чего так не хотел. На настоящий эксперимент.
        -А что, - я попытался оправдаться перед самим собой, - когда мне еще представится такой шанс со столь безвольным противником?
        А идея, что секунду назад родилась у меня в голове, была настолько неожиданной, что я просто не мог позволить себе упустить такой шанс. Тем более что это не столько демонстрация моих новых сил, сколько исследование природы Гнили.
        Глава 62. Ужин
        Я снова начал раздвигать Гниль с помощью силы Обмана, но при этом сейчас не старался сделать в ней окно или просто подвинуть. Мою целью было отделение! Я попробовал создать разрыв на самом краю тела гигантской амебы, а потом довести его до краев, тем самым отделяя маленький кусочек плоти.
        Когда это случилось, я опасался, что мой противник хоть как-то среагирует, но тому, похоже, было наплевать. В итоге, периодически оглядываясь, я отогнал своего новоявленного питомца в сторону и осмотрел его повнимательнее. На вид это было самое обычное желе, вот только стоило мне поднести к нему любой материал, как оно за считанные мгновения разъедало его, несмотря на системные показатели.
        Я уже так лишился в пещере своих перчаток князя. На этот раз я провел опыты, начиная с самой простой экипировки и заканчивая уникальными предметами из тех, что у меня были не в единственном экземпляре. Мой новоявленный спутник сожрал их все, и теперь, такое чувство, поглядывал на меня самого с гастрономическим интересом, ожидая продолжения. Он что, решил, будто я привел его сюда на обеденный перерыв?
        -А если так? - я создал лик Обмана, отделил от него кусок и превратил в гему. - Как тебе такое угощение?
        Кусок Гнили явно оценил новое подношение и даже пару раз подпрыгнул в воздухе. Если обычная сила моей стихии вызывала у него недовольство, то превращенная в камень, наоборот, поднимала аппетит даже больше, чем обычные артефакты. А если… Я вспомнил, как зелье Карика усиливало действие кусочков обмана во время поисков Маабеара, и решил попробовать применить ту же комбинацию, но в гастрономических целях.
        -Лови, - я смазал еще одну гему зельем из Колыбели, а потом кинул ее тут же подпрыгнувшему за ней кусочку зеленого желе.
        А вот дальше началось что-то странное. Сначала мой новый спутник неожиданно разросся в размерах раза в два - я даже выхватил косу, чтобы удержать его на расстоянии. Он же в ответ прикрылся серебряным щитом… И вот его защита начала менять свой цвет, превращаясь из одного благородного металла в другой.
        -Ты золотой, - я не удержался и потрогал рукой панцирь, прикрывший слизь, и в тот же миг его обитатель взял и исчез.
        Вы помогли созданию Гнили пройти перерождение
        Получено достижение «Мастер»- усиливает связь с существами-помощниками, упрощает способы взаимодействия
        Вот и все. Я в глубине души уже начал продумывать, как смогу приручить этот комочек и использовать в будущих драках, а тот просто пропал, оставив после себя лишь пустой золотой панцирь и странное достижение. Нет у меня существ-помощников, чтобы усилить нашу связь… С другой стороны, слово «мастер» часто упоминалось в паре с понятием «глашатай» - может быть, теперь я бы смог довести до конца процесс создания подобного помощника? Жаль, нет поблизости подходящих врагов…
        Впрочем, чего это я! Хотел же придержать свои силы, так нет, полез сначала с незапланированными экспериментами - хорошо хоть со стороны они вряд ли смогут что-то новое сказать о моих возможностях - а теперь вот задумал создавать глашатая. Надо быть осторожнее в своих желаниях! Раз решил вести себя тихо, так и надо поступать… Впрочем, еще разок провести процесс приручения, на этот раз немного с другим финалом, я точно попробую.
        Спрятав оставленную золотую раковину к себе в невидимый карман, я снова вернулся к продолжающей неторопливо ползать по лесу куче Гнили и отделил от нее еще кусочек. На этот раз я скормил столь необычному спутнику гему Смерти, естественно, так же смоченную зельем Карика… Мне было интересно, повлияет ли изменение рациона на результат, но увы, этого не произошло. Как и в случае с Обманом, мне досталось сообщение о том, что я помог врагу пройти перерождение. А вот достижений и золотых раковин уже не было.
        Сначала я счел это добрым знаком, показывающим, что разница между попытками все же есть, но потом пришло понимание… Новое достижение мне было не за что давать, так как я просто повторил уже сделанное. А что касается оставленного панциря - тут все еще проще. Сейчас я не доставал косу, слизь не призывала защиту, изменение которой я в тот раз и наблюдал. В общем, оставаться в итоге было просто нечему. Так что, немного подумав и решив, что повторять эксперимент уже больше нет смысла, я вернулся обратно к Сафи и Керри.
        -Ты долго, - ранни оценила мое отсутствие.
        -Гниль - достойный враг, - я пожал плечами. - Грех было не задержаться, но и тратить слишком много времени мы, увы, не можем. Уже полночь, нам пора выдвигаться.
        -Да, теперь можно, - Сафи кивнула и продолжила стоять, ничего не делая.
        -Я думал, ты сможешь открыть портал на Лобин, в то место, откуда с нами разговаривали по мысленной связи в прошлый раз, - я немного смущенно посмотрел на ранни.
        Может быть, в чем-то я Сафи сейчас и превосхожу, но те же базовые умения по перемещению между мирами у нее точно находятся на более высоком уровне. Вот был бы у меня проход в пространство истинных зверей, где нужно лишь представить точку назначения - и было бы совершенно другое дело. Но увы, подобным союзником мы так и не обзавелись, а потому придется полагаться в плане перемещения исключительно на ранни.
        -Халявщик, - девушка отреагировала на мою просьбу словесным выпадом, но это не помешало ей тут же начать чертить соответствующую пентаграмму.
        -Все нормально? - я заметил, что ранни нахмурилась.
        -Да, просто они прикрыли точку выхода, поэтому придется высаживаться в паре километров в стороне. Впрочем, это будет тот же город. А учитывая, что твои друзья воюют с Ра, неудивительно, что они перестраховываются.
        -Да, мои друзья такие, - я невольно вспомнил все, через что мы успели пройти за последние годы.
        А ведь скоро я увижу столько старых знакомых - Бо, Медею, остальных ребят, что отправились в поход спасать нас из Ада, как они тогда думали. Впрочем, я сейчас больше думаю о кое-ком другом, вернее другой - и о ее крепких ручках, что скоро сожмут меня изо всех сил, выбивая остатки воздуха из легких.
        Глава 63. Поздно
        -Пора, - Сафи отошла в сторону, освобождая нам с Керри проход, и ее младшая сестренка первая проскочила на ту сторону.
        Фух, если честно, у меня до последнего были опасения, что посланница Гнили сможет что-то заподозрить и передумает отправляться в стан тех, кто сейчас единственные по факту и являются ее врагами. Но то ли Керри поверила, что ее ни капли не подозревают, то ли решила, что риск оправдан, то ли (и это мне нравится меньше всего) считает, что даже в центре миров Союза ей не смогут ничего сделать.
        Ну да посмотрим. Я прошел вслед за девочкой и очутился на узкой городской улочке. Абсолютно пустынной - эх, а я так надеялся на комитет по встрече, но, похоже, из-за нашей задержки, даже если он и был, то дожидаться нас никто не стал.
        -Грязновато тут и пахнет, - Керри оценила местный пейзаж и демонстративно наморщила носик. Ну да, она же у нас маленькая принцесса из изначального мира.
        -Согласна, - Сафи повторила всю мимику своей сестры до мельчайших деталей. - Ну, куда нам дальше, в замок?
        Она указала на небольшую крепость из белого камня, возвышающуюся над городом, где мы очутились.
        -Скорее всего, - я задумался. - Хотя давай опять свяжемся с Майей и узнаем точно?
        Я подумал, что моя невеста не будет говорить лишнего, а понять, не попала ли она в неприятности, было бы очень кстати.
        -Готово, - Сафи, оказывается, начала подготовку к выполнению моей просьбы даже еще раньше, чем я успел ее озвучить.
        -Майя, - я почувствовал, что связь установилась.
        -Я здесь, - девушка тут же отозвалась, и я почувствовал теплый поток ее мыслей. Приятно, на расстоянии, увы, ничего подобного почувствовать не получалось.
        -Все в порядке? Мы прибыли в город, а тут пусто, словно все вымерло.
        -Это нормально, все войска сейчас за городом, а обычных жителей мы эвакуировали. Но ты не обращай внимание, по моему приказу часть домов в радиусе двух километров от замка была подготовлена для вашей ночевки. Вы сможете узнать их по желтым флагам.
        Я огляделся по сторонам и увидел рядом с нами аж три таких дома. Похоже, кое-кто не мелочился, готовясь к нашему прибытию.
        -А где ты сама? - я задал еще один вопрос.
        -Срочные переговоры с Сабутеем, в свете сообщенной тобой информации, как показалось, нам есть, о чем пообщаться. Но на нейтральной территории, так что можешь не волноваться, - Майя будто почувствовала, куда свернули мои мысли. - Что же касается других союзников, они приходили, но не дождались вас и обещали вернуться утром.
        Значит, Карик появится не скоро - я тяжело вдохнул.
        -А ты?
        -Я и все остальные тоже должны будем вернуться к утру. Так что спокойно спите, скоро увидимся.
        На этом Майя отключилась - судя по всему, она действительно была на переговорах, и ей пока не до общения со мной. Невольно мелькнула мысль, что все это может быть частью большой ловушки, призванной усыпить бдительность Керри, чтобы взять ее тепленькой еще в постели… Вот только я не сообщал Майе деталей, против кого мы будем воевать, так что не думаю, что она смогла предусмотреть совсем уж все. Хотя это было бы неплохим поворотом, когда мое участие для решения проблемы оказалось бы совсем не обязательным. А то ведь обычно все идет наперекосяк, и в самый последний момент постоянно приходится что-нибудь изобретать.
        -Пойдемте ужинать и спать, - я повернулся к Сафи и Керри, которые тоже все слышали, и мы вместе направились к ближайшему дому с желтым флагом.
        -Думаешь, там будет еда? - Керри подошла поближе ко мне и мечтательно закатила глаза.
        Опять изображает маленькую девочку, недовольную свежим мясом, которым ее недавно накормили. Кстати, а не воспользоваться ли тем, что она так старательно играет свою роль и не поговорить ли с ней на серьезные темы? Как младшая Зиес, она должна будет изобразить радость от того, что ее мнением интересуются. Как посланница Гнили не сможет не выдать своего отношения к интересующим меня вопросам. В общем, эта ночь может получиться не такой уж и бесполезной, как я изначально думал.
        -Уверен, что будет, - я под недовольным взглядом Сафи приобнял ее сестру за плечо, и мы все вместе зашли в ближайший выделенный нам дом. И там действительно стол был заставлен коробками с питательными армейскими сухпайками.
        -Опять этот мусор, - Сафи тяжело вздохнула.
        -Ура! - Керри, наоборот, победно вскинула руки вверх.
        В итоге старшая Зиес отправилась спать, а мы с Керри остались наедине. Широкий стол, удобные кресла, а через панорамное окно, занимающее всю переднюю стену, можно было разглядеть звезды этого мира. Кстати, здесь их оказалось чуть ли не больше, чем на Тинуане… А я думал, что так уже не бывает.
        -Ты еще не хочешь спать? - Керри заговорила первой, и это было идеальным началом для задуманного мной разговора. А то начну навязываться и вызову тем самым слишком много подозрений…
        -Нет… - многозначительная пауза. - Смотрю на этот мирный город и думаю, что будет через год. Вот если мы победим?..
        -Если мы победим, - Керри не удержала ехидную улыбку. Ну да, она-то в это не верит. - Если так, то ничего не изменится. В этом мире, как и раньше, будет всходить солнце, а люди будут вставать, чтобы делать то же самое, что и вчера.
        Немного грустная картина получилась, особенно из уст ребенка, но я сделал вид, что не обратил на это внимание.
        -А если победит Гниль? Вот ты совсем недавно вышла в большой мир, тебя еще не сдерживают никакие стереотипы - что, ты думаешь, будет, если эта сила подомнет под себя всех вокруг?
        Я специально напомнил Керри, что бывшая хозяйка ее тела почти всю жизнь провела взаперти и что сейчас можно будет озвучить не общепринятую точку зрения, а нечто большее. Даже волнительно немного - что же она сейчас мне поведает? Вряд ли это будет что-то столь же пафосное, как речи Петровича о великой свободе, я бы поставил на нечто более конкретное и приземленное.
        -Ну, я думаю, она будет править, - Керии широко улыбнулась. - Так, как ей этого хочется.
        Я сначала хотел было уточнить у нее, как именно будет проходить это правление, а потом понял, что так уже узнал самое важное. Ведь если Гниль планирует править этим миром, то не будет никакого уничтожения, прекращения существования. Все будет как обычно… И тогда, получается, там, за стенами, гремит не война за выживание, а самая обычная стычка из-за того, кто будет дальше самым главным.
        Глава 64. Серый
        Мне даже стало немного неловко из-за своего открытия, прежде всего, перед самим собой. Я ведь так привык, что умею не оглядываться на общие фразы, что могу видеть саму суть происходящего… А тут такой позор! Нет, ну надо же - а ведь до этого я даже не осознавал, что невольно записал Гниль в явное и безоговорочное зло, а тех же демиургов и их наследников поставил на противоположную сторону поля. Вот только заслужили ли они это? И, пожалуй, то, что мы задержались, и у меня появилось время это все осознать - это просто подарок судьбы.
        -Интересный ответ, - я наконец-то вслух среагировал на слова Керри.
        -А я давно над этим думала, - девочка принялась болтать ногами. - Нет, если вы хотите с Гнилью сражаться, я не против, вы же взрослые… Но если бы был шанс договориться, вот ты бы согласился?
        -Помочь Гнили найти наследника демиургов, а она за это оставит нас в покое? И мы бы потом с родными и близкими просто закрылись от всех грядущих потрясений в одном из миров покрасивее? - я задумался о подобной альтернативе.
        -Ты же сам не веришь, что это возможно… - Керри не приняла мой ответ за чистую монету.
        -Не верю! - я кивнул. - Когда идет война такого масштаба, остаться в стороне не получится. И что бы нам ни пообещали сегодня, если завтра у нас не будет сил отстоять свои позиции, все может измениться. То ли одни решат наказать нас за сговор с врагом, то ли другие подумают, что нет смысла идти на столь щедрые сделки, подавая вредный пример остальным своим союзникам…
        -Да, тут нужно или принимать чью-то сторону, или самим становиться этой стороной, - Керри снова вернулась к маханию ногами. - Кот, а как ты думаешь, вы с сестрой смогли бы стать силой, способной остановить Гниль?
        -Нет, - я ответил и сделал это абсолютно искренне, вот только девчонка не повелась.
        -А сделать так, чтобы нападение на вас стоило бы столько, что никто и никогда на него бы не решился? - а вот и вопрос, на который мне бы не хотелось отвечать. Просто потому, что он слишком близок к настоящим мыслям, что сейчас пытаются выстроиться в стройную систему у меня в голове.
        -Не знаю, но мы точно попробуем, - как бы мне ни хотелось обратного, я не стал врать. А вот теперь зато можно и самому кое-что спросить. - Еще бы знать, кого Гниль считает своим главным врагом сейчас. На первом месте, ясное дело, этот таинственный наследник демиургов, но вот кто дальше? Хаоситов можно вычеркивать…
        -Не думаю, - Керри прервала мою провокационную речь. Опять детское поведение, и на этот раз я его смог повернуть в свою пользу. Ну да послушаем, что посланница Гнили скажет дальше. - Помнишь тех крутых вестников, что тогда сбежали?.. Полагаю, они еще обязательно соберутся с силами и нанесут свой удар.
        Ага, значит, она считает, что Мерилл и Зовин не станут отсиживаться, по крайней мере в будущем. Впрочем, мы ведь уже это обсуждали - только глупцы верят, что их не тронет ветер перемен, а эта парочка к подобной категории точно не относится.
        -Да, я помню, - я попробовал неловко улыбнуться. - Им надо будет принимать чью-то сторону… И ты думаешь, что отдельной силой им не стать? Только нанести удар, доставить неприятности, и все?
        Я обратил внимание еще на этот нюанс в речи Керри.
        -Наверно, - та даже растерялась от моего предположения и тут же начала собираться спать.
        Ну, а я не стал настаивать, чтобы не вызывать подозрений. Просто картинно посмеивался, якобы красуясь тем, что смог поставить девочку-подростка на место.
        -Доброй ночи! Еще поговорим! - прощание Керри прозвучало немного угрожающе, но я не стал обращать на это внимание.
        Как мы только что обсудили, мне и Гнили так и так придется столкнуться, а потому зачем сглаживать углы? И, почему-то успокоенный этой мыслью, я мгновенно заснул и открыл глаза уже только вместе со встающим над горизонтом солнцем. Черт, надо было задернуть шторы, и тогда можно было бы понежиться еще немного… Хотя нет, на улице явно слышны шаги, а значит, к нам кто-то собрался в гости, и поспать подольше точно бы не получилось.
        -Котяра! - стоило мне выйти во двор, как меня сгреб в медвежью охапку Бо, а потом передал стоящей рядом Медее. - Рад, что ты решил к нам присоединиться!
        -А как возмужал, - Хозяйка ночи ощупала мои мышцы и довольно хихикнула.
        Я чуть не покраснел, но быстро понял, что Медея просто играется, и не стал доставлять ей удовольствия от этой небольшой победы. Мы сейчас, конечно, на одной стороне, но я-то не забыл, какие у нас раньше были отношения, так что лучше все же пока выдерживать некоторую дистанцию.
        -А где остальные? - я осмотрелся по сторонам, выискивая такие знакомые мне длинные черные лохмы.
        -Майя сейчас во дворце, там собрание лидеров Союза свободных миров, и ей нужно доложить им о результате встречи с Сабутеем, - Бо посмотрел на огромные механические часы на правой руке. - Вас, кстати, тоже там уже ждут, так что давайте быстрее.
        В этот момент из дома показались Сафи с Керри, при этом обе ранни вышли прямо-таки с каменными лицами, словно напоминая всем возможным зрителям, что перед ними не случайные люди, а рожденные в изначальном мире… И не важно, что с ним сейчас творится.
        -Приветствуем вас на земле Союза, - Медея официально поприветствовала ранни, и те так же официально кивнули ей в ответ.
        Ну, хочется им играть в церемонии - пусть развлекаются. А я пока займусь кое-чем поинтереснее.
        -Раз со знакомством мы покончили, предлагаю поспешить во дворец, - я убедился, что со мной никто не собирается спорить, достал из невидимого кармана перекус в виде немного зачерствевшего кусочка батона и тут же требовательно ткнул в бок Бо. - Так что там с Сабутеем? Нам-то можно рассказать прямо сейчас?
        Я еще говорил, но во время шуточного толчка неожиданно осознал, что бог обмана напряжен как струна. Не знаю, что он себе надумал, но, похоже, лидеры этого самого Союза, к которому они с Медеей теперь относятся, не доверяет не только сестрам Зиес, но и мне. Что, впрочем, не удивительно, учитывая, как я себя вел, когда наши с Бо пути в последний раз разошлись…
        Глава 65. Хлеб и соль
        Я вспомнил те дни, когда мы с богом обмана, Сафи и Олесей работали вместе в одной упряжке. Вот только мне тогда плотно присела на мозги Милаха, старающаяся скрыть свое существование - в итоге впечатления от расставания у Бо явно были не самые приятные. А тут, наверно, он проверил мой подросший уровень лика и вполне мог решить, что я так еще и не смог вернуть себя. Интересно, что он в свете этого мог наговорить про меня Майе…
        Внутри против воли начала подниматься волна ярости, но я смог погасить ее на корню. Все же у Бо есть основания для недоверия, и их, увы, не развеять криком «все нормально». Да и он сам не стал отсиживаться в стороне, изображая обиды, а наверняка сам вызвался пойти встретить меня и по дороге разобраться что к чему. Что ж, пусть занимается чем хотел, а я все же хотел бы получить ответ на свой вопрос.
        -Так что там с переговорами? - Бо явно опасался более резкой реакции после того, как я смог раскрыть его миссию, но я просто повторил свой вопрос.
        -Да ничего хорошего, - несмотря на вроде бы не самые приятные слова, на лице бога обмана расплылась довольная улыбка. Что ж, кажется, кое-кто отметил мою реакцию. - Мы надеялись, что Сабутей оценит возросшую опасность Гнили, но тот даже не вышел с нами лично поговорить. Его посланник сообщил, что у него какие-то проблемы со здоровьем брата, и поэтому так называемому властителю Атиса не до политики. Свои границы он защитит, а все остальное его не касается… Нет, ну ты представляешь, брат у бывшего главного вестника Хаоса? Каково это?
        Бо энергично потряс руками, а я понял, что бог обмана не в курсе того, кто именно скрывается под маской глашатая Сабутея. Ну, помимо Петровича… Кстати, похоже, у копейщика после того раза дела идут лучше, чем могло быть: по крайней мере, он добрался до своего мастера, и, возможно, тот даже сможет избавить его от взявшей верх силы Гнили.
        -Да, обидно, помощь Атиса могла бы нам пригодиться, - вслух я не стал делиться всеми своими мыслями, тут же заслужив одобрительный взгляд Сафи.
        Ранни ведь тоже в курсе всей истории Петровича и теперь явно оценила, что у нас с ней появился общий секрет. Неожиданный бонус, но не отказываться же от него из-за этого. Да и Бо, как ни странно, только еще больше поверил, что я избавился от чужого влияния, когда заметил определенные недоговорённости с моей стороны. Это ведь так на меня похоже…
        В общем, в такой вот обстановке всеобщего доверия и открытости мы и добрались до дворца, где нам впервые после перехода на Лобин начали попадаться местные жители. Хотя вряд ли воинов Союза можно назвать местными…
        -Кот, это Кот идет… Тот самый… - оказывается, кто-то из местных воинов меня уже даже знает. Приятно.
        -А кто это с ним? Это же ранни! Что эти твари тут делают? - а вот в толпе узнали и сестёр Зиес, вернее, тот факт, что они прибыли из стана врага, от рук которого тут уже успело умереть немало людей.
        -И как орден Света допустил этих темных на нашу территорию? - еще одно недовольное шипение, раздавшееся почти вплотную.
        Я смог разглядеть сказавшего это - молодой парень, лет двадцати, на вид совершенно нормальный, но при этом в глазах горит немного безумный огонек. А ведь это следствие той самой моей речи, когда я пообещал всем этим людям надежду на спасение и за счет того открыл свой лик. Казалось бы, для меня это были просто слова, а для кого-то они стали смыслом жизни, ради которого он готов убивать…
        Я так и продолжал раздумывать над этим феноменом, заодно прикидывая, не получится ли как-то повернуть в свою пользу то, что именно я стал основателем учения света, пока мы не дошли до входа во дворец - и там я, наконец, увидел ее. Майя встречала меня прямо на крыльце… Она задержалась ровно на мгновение, бросая взгляд на Бо, чтобы свериться с его диагнозом по моему состоянию, а потом повисла у меня на шее.
        -Я так тебя ждала! - она прижалась губами к моему уху. - Кто?
        Вот в этом вся моя супруга - знает, когда можно потратить время на эмоции, а когда лучше сразу перейти к делу и прояснить, ради кого я просил ее собрать побольше союзников.
        -Это Керри, - я начал представлять моих спутниц, заодно сразу выделяя для Майи, на кого надо обратить внимание. - А это ее старшая сестра и моя напарница по всяким опасным приключениям, Сафи. Они обе с Ра, но, учитывая, кто там сейчас захватил власть, думаю, ты понимаешь их желание не оставаться по ту сторону баррикад.
        Последнюю фразу я специально сказал погромче, чтобы начавшие выходить из замка люди - видимо, лидеры того самого Союза - не повторили ошибок обычных воинов, что до этого нам попадались, и не спровоцировали конфликт раньше времени.
        -Приветствуем вас на землях Союза свободных миров, - высокий рогатый тип, чем-то похожий на бледного демона в белых одеяниях, приветливо поднял руки.
        -Приветствуем вас на землях ордена Света, - его собрат, похожий на первого полудемона как брат-близнец, повторил жест с руками, немного сместив акценты. Кажется, я начинаю догадываться, кто перехватил управление созданным мной орденом. Впрочем, разве стоило ожидать чего-то другого: хорошие вещи надолго без присмотра оставлять нельзя.
        И тут, наплевав на вроде бы как начавшуюся официальную часть церемонии, к так и не отпустившей меня Майе присоединился еще один черноволосый вихрь - Кейси. Моя дочка… Она со своим растрепанными космами походила на самую настоящую ведьму, дикую и очень-очень опасную - вся в мать.
        -Простите, что не вернулся сразу… - мне всегда тяжело по-настоящему просить прощения.
        Вот чтобы сманипулировать кем-то - пожалуйста, а вот искренне - сразу язык как будто отнимается. Но сейчас эти слова дались мне непривычно легко. И, самое главное, после этого мгновенно стало немного легче: будто груз от того, что я поддался чужому влиянию и не смог с этим сразу разобраться, стал меньше. Раза этак в три.
        Я на мгновение даже забыл, что еще ничего не кончено. Но тут один из сопровождающих полудемона, главу ордена Света, вдруг рванул вперед в сторону Керри, покрываясь прямо на ходу зеленым пламенем.
        -Это ловушка!
        Глава 66. Ловушка
        Крик агента Гнили отразился от стен крепости, внутри которой мы находились, и эхо с радостью повторило его еще несколько раз, при том что сам неизвестный шпион уже пал, пронзенный, наверно, десятком атак всех собравшихся здесь воинов Союза… Да, он умер, но слова уже были произнесены, и, думаю, Керри не сможет на них не прореагировать.
        -Значит, ты знал? - такой тонкий и знакомый голос, обращенный прямо ко мне.
        Я быстро выбрался из объятий Майи и Кейси и сделал шаг вперед по направлению к взлетевшей на пару метров девочке.
        -Знал, - я смотрел Керри прямо в глаза. - И, как ты и советовала, я не останусь в стороне.
        Я вытащил косу, а посланница Гнили рассмеялась во весь голос. И на этот раз он звучал уже гораздо глуше и более зловеще.
        -Сестренка? - Сафи еще не поняла, что случилось, и пыталась поймать взгляд той, кого считала своей родственницей. Черт, даже думать не хочу, что у нее сейчас творится на душе.
        -Никому не двигаться! - а вот и глава Союза решил подать голос. Если бы он у него от нервов еще не сорвался на писк, это бы звучало солидно. А так вышло просто жалко - та же Керри так просто зашлась от хохота. - Вы окружены! Все телепорты из крепости блокированы. Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!
        А вот концовка его речи звучит уже не так смешно, особенно то, что он, похоже, не делает особой разницы между мной, Сафи и Керри. Ну да посмотрим, как будут дальше развиваться события.
        -Что ты сделала с моей сестрой? - Сафи полностью проигнорировала слова полудемона.
        Вместо этого она сделала пару шагов по направлению к Керри и тут же зашипела от боли, словив с десяток атак от окружения местного царька. Вот же идиот… Ему бы выдержать паузу, а он провоцирует ситуацию, совершенно не понимая, с кем связался. Все же Сафи сейчас гораздо сильнее любого из ранни, с кем бойцы Союза могли до этого сталкиваться.
        И девушка решила продемонстрировать это на практике. Ее тело покрылось костяной броней от разросшегося лика Смерти, и следующая волна атак местных просто-напросто отразилась назад, превратив всех посмевших напасть на нее в кровавые фонтанчики.
        Лечение
        Лечение
        Лечение
        Мы с Майей, не сговариваясь, немного подправили ситуацию, удержав всех раненых на этом свете, и, к счастью, этого оказалось достаточно, чтобы оба лидера-полудемона не стали отдавать новые безумные приказы, а предпочли отступить под своды замка.
        -И ты решила связать свою судьбу с такими неумехами? - я скосил взгляд на Майю, которая тут же невольно покраснела.
        -Обычно они так себя не ведут, - девушка попыталась оправдаться. - Просто они не бойцы, а политики, и в своих вопросах разбираются вполне на уровне. А сейчас, понимая, насколько важная рыбка к нам заглянула, просто не удержались, чтобы не посмотреть на нее своими глазами. Никто же не рассчитывал, что у врага будут агенты среди самых доверенных наших бойцов.
        -О, уверен, что и ты, и Бо подозревали подобный вариант, но вас просто не стали слушать, - я бросил камень наудачу и, судя по нахмурившейся Майе, попал точно в цель. Похоже, у моей второй половины, несмотря на все ее полномочия, не хватает влияния, чтобы продавить свои решения, если остальные члены Союза встают на дыбы. - И, кстати, насчет агентов - думаю, тот парень не был последним из них…
        -Кто? - Майя тут же подобралась.
        -Подожди… Лучше мы это проверим чуть позже…
        Я ждал пока разъяренная Сафи подойдет поближе к Керри и замахнется на нее… Похоже, вдохновленная примером Петровича, она решила, что если оглушить поглощенного Гнилью человека, то можно будет достучаться до одной из других заключенных в его теле личностей. Вот только вряд ли у нее это получится. Керри - совсем не рядовой воин зеленой стихии, а еще она в курсе всех способностей своей сестры… Но все же я хочу попробовать помочь Сафи - немного, но вдруг даже этого сможет хватить.
        Вы активировали «врага Гнили»
        Я включил эту способность в самый последний момент, когда закованная в кость рука Сафи уже летела вниз. Если повезет, и Керри отвлечется, то эта атака сможет ее достать… Увы, посланница Гнили показала, что подобными мелочами ее не проймешь. Она успела и улыбнуться мне, показав все три десятка белых блестящих в свете восходящего солнца зубов, и отразить атаку Сафи, оттолкнув сестру одним-единственным пальцем.
        Да уж, вот это сила… Впрочем, мой маневр, несмотря на провал с Керри, все же принес кое-какие результаты. Еще два воина из рядов Союза дернулись в мою сторону, и я тут же указал на них Майе с Кейси.
        -Выведите их из игры, - попросив своих женщин разобраться с агентами Гнили, я почувствовал, что словно спустил с цепи две самые настоящие стихии.
        Ни у Майи, ни у Кейси не было лика, но они успели довести путь князя до ста процентов и теперь использовали эту силу, чтобы сделать свои обычные способности еще мощнее. Кейси создала огромный, под пять метров в длину, меч из своей крови. Сотворенный Майей призрачный воин подхватил его и в два удара, полностью проигнорировав все попытки шпионов защититься, обезглавил обоих. Увы, не все поняли, почему мы напали на своих, и в толпе заполнивших стены и крыши крепости воинов Союза начал нарастать недовольный ропот.
        Впрочем, нужно отметить, что репутации Майи хватило, чтобы все ограничились просто словами. Да, народ ничего не понял, но и зачислить нас во враги никто не посмел.
        А Сафи тем временем продолжала впустую молотить руками по воздуху - на этот раз Керри просто поставила вокруг себя полупрозрачный щит и явно наслаждалась тем, как искажается от ярости лицо ее сестры. Все же не зря я не хотел показывать девчонке все свои возможности… Сафи ведь не просто так бьет, она пробует самые разные комбинации способностей, даруемых ей ликом Смерти - но Керри была готова к каждой из них.
        -Пора с этим заканчивать… - рука маленькой ранни сжалась в кулак, и Сафи тут же рухнула на колени, словно враз лишившись всех своих сил. И возможности дышать заодно…
        -Может быть, поговорим? - я попробовал выиграть немного времени.
        -Мы с тобой уже все обсудили, - несмотря на свои слова, Керри на пару мгновений отвлеклась от Сафи, давая той ухватить немного воздуха. - А теперь, когда вы допустили ошибку, запустив меня прямо в сердце вашего мира, я просто убью вас всех. И никто не уйдет без подарка…
        Глава 67. Явление
        Закончив свою речь таким вот неожиданным пассажем, Керри закрутилась на месте и принялась запускать в воздух кусочки окружающей ее ауры, словно маленькие бумажные самолетики. Они сначала кружились вокруг посланницы Гнили, а потом резко развернулись и, выбрав в качестве целей стоящих вокруг людей, устремились к ним…
        Шлепок - я увидел, как один такой «самолетик» врезался в защиту смутно знакомого мне по Земле парня. И его щит выдержал этот удар, вот только так, похоже, и было задумано - «самолетик» тут же потерял форму и как пятно ядовитой всепрожигающей слизи сначала растворил броню землянина, а потом и его самого.
        -Осторожно! - в нас с Майей и Кейси летело сразу пять таких смертоносных зарядов.
        К счастью, я знаю, как их остановить. Рассчитать траекторию полета, подставить на их пути кусочки обмана, чтобы опасающаяся его воздействия слизь свернула чуть в сторону… И в итоге все пять «самолетиков» врезались друг в друга, безобидно расплескав свою силу в десятке метров от нас.
        -Неплохо, - Керри оценила мой маневр. - Впрочем, я не ожидала от тебя ничего другого. А что ты скажешь на…
        Она так и не успела договорить, потому что во дворе замка, где мы все собрались, открылся портал, покрытый такими знакомыми мне молниями. Пустота и черное серебро вокруг - похоже, Карик все-таки собрался появиться на нашем празднике жизни… Вот только остальные в отличие от меня не могли видеть в этом портале ничего особенного. Та же Керри явно сначала подумала, что одним защитником больше или меньше - какая, мол, разница. Но вот когда появившийся в ореоле из молний бывший хозяин Колыбели врезал по ней своей силой, оставив подпалину на пол-лица, посланница Гнили наконец-то поняла, что именно сейчас произошло.
        -Ха! - она потерла щеку, сдирая почерневшую кожу и обнажая слой новой, тут же исцелившейся плоти. - Кот, а ты все-таки привел его ко мне! И даже просить особо не пришлось!
        Как ловко она сейчас перевела стрелки, вон Карик как сразу же сверкнул взглядом в мою сторону. Впрочем, мы никогда не были друзьями… А недавно я еще пересмотрел свое отношение к силе демиургов, перестав считать ее по умолчанию чем-то лучшим, чем Гниль. Так что плевать! Вот Карик и Керри - кстати, забавно, что их имена звучат так похоже - пусть и выяснят, кто из них станет победителем. Ну, а я понаблюдаю за происходящим и попробую урвать что-нибудь для себя.
        -Кот, значит, ты на ее стороне… - Карик все же решил высказать вслух свое недовольство, вызвав тем самым счастливый смех со стороны Керри.
        Кстати, что-то он ведет себя уж больно спесиво. Раньше, до того, как Карик получил силу демиургов, он мне нравился больше. Нет чтобы оценить, что я привел одного из главных врагов на его территорию, так он просто взял и походя зачислил меня в ряд своих противников. Ладно, сейчас ему не до меня, а вот потом, если уцелеет, думаю, мы все же сможем по-нормальному объясниться. Не мог же он настолько заплыть мозгами, чтобы совсем уж начать игнорировать очевиднейшие факты.
        -Не отвлекайся! - Керри решила привлечь внимание Карика, запустив в его сторону комок слизи.
        И наследник демиургов не подкачал - он не стал хитрить, как я, он просто махнул мечом в сторону летящего в него снаряда, и тот растаял в воздухе без следа. Красиво… Я оценил силу, продемонстрированную Кариком, и приготовился следить за продолжением битвы, которое не заставило себя ждать. Проводники силы Гнили и демиургов бросились друг на друга и принялись с огромной скоростью обмениваться ударами. Да уж… Думаю, если бы я сейчас оказался на месте одного из них, выжить было бы крайне проблематично.
        Но, к счастью, я пока могу наблюдать за происходящим со стороны. И не только наблюдать! Во время повышения моего лика я получил возможность поглощать ничейную энергию. В описании говорилось, что в качестве примера подобной силы можно рассмотреть ту, что остается после смерти твоих врагов… Но у меня в тот же миг появилась и еще одна идея, которую я сейчас смогу проверить.
        Поглощение энергии
        Я активировал способность и принялся ждать. Нет, я сейчас рассчитываю не на трупы тех, кого уже успела достать Керри, а на те всполохи силы, что я даже кожей чувствую сейчас, когда их атаки с Кариком разбиваются друг о друга.
        Поглощение началось

90% энергии передается храму Обмана
        И моя задумка сработала! Да, большая часть поглощаемой мной халявной силы уходила на сторону, но и получаемых десяти процентов хватило, чтобы моментально нарастить броню по всему моему телу… А энергия все продолжала поступать.
        -А ты стал силен, муж мой, - Майя подошла поближе ко мне и картинно закатила глаза. Да она, похоже, сильно волнуется, раз начала говорить таким непривычным для нее слогом.
        -Не зря же я столько шлялся, жена моя, - я попробовал ответить соответствующе, параллельно перенаправляя получаемый мной поток силы себе в ноги.
        Вот только я не стал наращивать там броню, а выбрал в качестве точки роста подошвы своих сапог, так чтобы новые сантиметры или теперь уже метры окостеневшей стихии Обмана уходили под землю, и никто со стороны не смог бы понять, что же именно я сейчас делаю. Любой наблюдатель решил бы, что я активировал броню лика, чтобы прикрыться от случайной атаки, и все. Но на самом деле я сейчас больше напоминал не человека, а дерево, чьи корни разрастались под замком, покрывая причудливой подземной паутиной все вокруг.
        -Ха, спасибо дорогой! - до меня долетел довольный голос Керри, и я на какое-то время отвлекся от своей новой силы. Тем более что она пока вроде бы все делала сама: и принимала энергию, и распределяла ее в новые метры моей корневой системы.
        -Ее оружие стало золотым… - у Майи зрение оказалось получше, чем у меня, и она первой заметила, что же вызвало такой восторг у посланницы Гнили.
        А я невольно вспомнил свои ночные эксперименты. Тогда я бросал напитанные зельем Карика гемы в кусочки Гнили, и те меняли цвет своей защиты с серебра на золото. И вот сейчас произошло то же самое, только не с неразумными проявлениями стихии, а с Керри… Так, может быть, она все это время искала наследника демиургов не чтобы убить его, а чтобы тот помог ей перейти на следующий уровень ее силы?
        Глава 68. Кто есть кто
        Я продолжал обдумывать пришедшую в голову догадку. У всего в этом мире есть иерархия, лестница, по которой разумные движутся все выше и выше к все большей и большей силе. И чем дальше, тем сложнее выполнить все необходимые условия. Так, может быть, наследнице Гнили, которую все обычные слуги этой Стихии называют хозяйкой, чтобы стать сильнее, требуется выполнить что-то невероятное? Например, сойтись в бою с наследником демиургов и поглотить его силу.
        Вон Карик после трансформации части силы его противницы побледнел и замедлился, а Керри, наоборот, преисполненная энтузиазма, усилила натиск. Да уж, не завидую своему старому врагу по Колыбели… Сейчас ему, с одной стороны, надо продолжать драться, а с другой, если он продолжит это делать, то лишь сделает посланницу Гнили сильнее. Неприятная ситуация, и сбежать у Карика явно не выходит - лидеры Союза обо всем позаботились, а Керри лишь еще больше укрепила поставленный ими щит. Впрочем, не думаю, что новоявленный наследник самих демиургов сдастся так просто.
        -Поможем ему! - а вот и полудемоны, так неудачно проявившие себя в первые минуты, высунулись из замка, куда спрятались во время смертоносных атак Керри, и попробовали направить своих воинов на помощь Карику.
        Вот только будет ли от этого хоть какая-то польза? Наследник демиургов явно в этом сомневался - я прямо издалека смог увидеть, как он поморщился… А потом решил использовать собравшихся здесь людей более эффективно.
        -Мне не нужна помощь! - голос Карика наполнился силой и начал греметь над крепостью. Если бы это говорил я, то решил бы, что кто-то начинает готовить почву под очередное аркобалено. - Я тот, кто принял на свои плечи наследие демиургов! Я тот, кто вернет нашим мирам былое величие! Тот, кто снимет давно устаревшие ограничения, что заставляют нас держаться за смертные тела! Я Карик - и я ваш новый истинный бог!
        Ох, как красиво закрутил! Я даже немного позавидовал этой речи. Сначала рассказал про свою силу, потом закинул крючок на будущее - причем какой! Настоящее бессмертие, уверен, мало кого оставит равнодушным! Ну и, наконец, привязка к собственному имени. Классика. Вот только немного смущает, что хоть толпа и поддержала Карика криками, но я не почувствовал в них искреннего энтузиазма. Словно бы они не нашли, что возразить, но по-настоящему слова наследника демиургов не тронули их сердца.
        Впрочем, наверно, я ищу подвох там, где его нет. Все же одно дело - это мои ощущения, и совсем другое - то, что происходит в реальности. А в реальности Карик сразу воспрял: его атаки обрели новую мощь, а еще поток ничейной энергии уменьшился. Словно бы наследник демиургов научился контролировать подчиненную ему мощь, и сейчас мне доставались лишь остатки энергии Гнили… Кстати, насчет последней. Если раньше Керри радовалась каждому удару своего противника, используя его для перевода своей силы на новый уровень, то теперь у нее явно начались проблемы, причем того же плана, что и у меня. Карик контролировал каждый свой удар настолько, что она не могла поглотить из него ни капли и сейчас была вынуждена уйти в оборону.
        -И так будет с каждым, кто пойдет против наследия демиургов! - Карик взлетел чуть повыше и усилил свои удары, словно стараясь вбить ими Керри в землю.
        Смотрелось это довольно эффектно. И Карик, видимо, решив, что не стоит зазря пропадать такому зрелищу, с новыми силами без проблем пробился сквозь висящую на городе защиту и открыл свой портал, из которого начали выходить стройные легионы его личных воинов. Каждый в крепкой броне, с мечом и со знаком прозрачной молнии на плече. А еще у всех этих людей было кое-что общее - фанатизм в глазах. Примерно такой же, как у того парня, ратующего за дело Света… Хотя нет, не у всех. Неожиданно в рядах пополнения я заметил Милоша, Короля Теней, который в свое время ушел из наших миров вместе с Кариком. Так вот в его взгляде я не увидел ничего кроме усталости… И опять я невольно вспомнил свои недавние ощущения, когда подумал, что слова наследника демиургов оказались совсем не тем, чего все собравшиеся от него по-настоящему ждали.
        Активация храма Обмана завершена
        Вы передали 100% необходимой энергии
        Зверь-хранитель отправляется для завершения привязки
        Выскочившие перед глазами системные сообщения оказались для меня самой настоящей неожиданностью. Нет, я помнил, что часть собираемой мной силы сейчас уходит в храм, но кто бы мог подумать, что ее будет так много. Помнится, Милаха говорила, что ей понадобится несколько лет на активацию, а в итоге мы управились за пару дней… Тут я попробовал пошевелить ногами и вспомнил заодно про свои корни, которые продолжал все это время выращивать. А ведь их там накопилось уже, наверно, с пару квадратных километров.
        -Мастер! Я пришла! - я сначала услышал знакомый голос Милахи у себя в голове, и только потом в пространстве открылся уже знакомый мне портал истинных зверей, и из него с довольным тявканьем выскочила моя котолиса.
        -С возвращением, - я обнял рыжий комок шерсти, прильнувший к моей груди, постаравшись при этом не обращать внимание на недовольный и даже ревнивый взгляд Майи. И чего это она? Милаха же просто питомец.
        -Я защищу тебя! - котолиса, кажется, только сейчас заметила, что мы не одни, и оценила опасность, исходящую от сражающихся Карика и Керри.
        Я не успел никак среагировать на ее слова, как вокруг Милахи начал обвиваться огромный хвост-щупальце, совсем как у истинных зверей Хаоса. Причем он был в разы крупнее, чем в прошлые разы, когда котолиса показывала свои возможности, и продолжал расти.
        -Порождение старых времен! - я ожидал чего угодно, но только не того, что Карик отвлечется от своего сражения с Керри ради моего питомца. - Тебе не место в моем мире!
        Керри тоже замерла, удивленная поведением своего противника, а тот неожиданно сформировал в руках огромную молнию и запустил ее прямо в сторону моей котолисы. Та успела среагировать, но снаряд наследника демиургов пробил выставленный Милахой перед собой щупальце-хвост и вонзился ей прямо в глаз.
        Привязка не завершена, защита зверя-хранителя пропускает молнию Разрушения
        Зверь-хранитель убит, привязка к храму Обмана разрушена
        Я стоял и не мог поверить в произошедшее. Руки пытались сжаться в кулаки, но из-за дрожи у меня ничего не получалось. Милаха была мертва… Я лишился связи с храмом своей стихии, но, черт побери, меня гораздо больше волновало совсем другое. Рыжая котолиса, что недавно сидела у меня на груди, была убита Кариком. Просто так! Просто потому, что она напомнила ему о старых временах, когда другие разумные несли знамя демиургов… не он! И только за это чертов Карик убил ее! Хотя мы могли бы сражаться вместе!
        Кажется, я начинаю считать своими врагами совсем не тех, о ком думал раньше!
        Глава 69. Нет пути
        -Яришься, человек? - Карик продолжал висеть в воздухе, взяв паузу в драке с Керри. - Злись сколько хочешь! Знай, мне и силе демиургов плевать на тебя и твои желания! Все, кто посмеет бросить мне вызов, будут уничтожены!
        Я против воли вспомнил, как шел к кристаллу в мире Карика, собираясь сражаться с его хозяином. Потом мне казалось, что это было ошибкой, недопониманием из-за нехватки информации - но сейчас я жалею о том, что в тот раз мне не хватило силы, чтобы довести все до конца. Милаха умерла… До нее погиб Маабеар, и, как тогда, сейчас я не могу ничего сделать, чтобы исправить ситуацию. Или нет?
        -Кот, - Майя не стала говорить ничего больше, а просто изо всех сжала мне руку.
        Она не поняла еще, кого именно я только что потерял, но просто не смогла не почувствовать колыхнувшиеся во мне чувства. Боль, страх - да, как это ни обидно, но мне было страшно - и еще ненависть, чистая и незамутненная. Кажется, я слишком долго оставался в стороне, выжидая своего шанса, слишком долго старался быть хорошим - и в итоге потерял инициативу. Вот только, как я только что осознал, шанс еще есть!
        -Принеси мне одного из них, - я указал Майе на стройные ряды воинов Карика.
        Да, сам я из-за корней сейчас двигаться не могу, но когда рядом есть человек, на которого можно положиться - это не такая уж и проблема.
        -Сейчас, - Майя даже не стала спрашивать зачем, только кивнула Кейси и, пока та отвлекала внимание, создала еще одного призрачного воина и с его помощью выхватила нужного мне помощника Карика.
        -Спасибо, - я ухватил своей закованной в костяной панцирь рукой дрожащего от страха человека за шею.
        С одной стороны, лично он ни в чем не виноват. Но с другой - он пришел на войну, пришел за человеком, вернее, богом, который только что убил хранителя моего храма, и сейчас, так уж получилось, именно ему придется за это расплачиваться. Ничего личного, просто расставляю все по местам.
        -Твоя душа будет моей, - внутри все еще продолжало дрожать от гнева, и против воли вспомнилась эта фраза из одной старой игры.
        Моя рука прижалась к лицу воина Карика, и я принялся следить за тем, как Обман меняет прорывающиеся сквозь ауру человека полупрозрачные молнии демиургов… Я уже однажды случайно пытался сделать что-то подобное, но тогда мой враг оказался слишком слаб, но сейчас, хочется верить, сила Карика дополнит так необходимый уровень личного могущества моей жертвы. А еще я рассчитываю на свое недавнее достижение, полученное за эксперименты с кусочками Гнили.
        Сработало достижение «Мастер», ваша связь с создаваемым глашатаем усилена
        А вот и оно! Неужели у меня все-таки может получиться?
        Уровень силы достиг необходимого уровня, выберите цель
        А вот и второе условие из тех, что в тот раз не дали мне довести дело до конца, оказалось выполнено. Я выбрал в качестве цели проводимого ритуала лежащее у моих ног тело котолисы и принялся ждать результата… Недавно погибшее существо может быть возрождено в качестве глашатая - так говорил Петрович. Вроде бы я все сделал правильно. И если с тем же Маабеаром уже поздно было что-то предпринимать, то сейчас у меня просто обязано все получиться!
        Тело для глашатая выбрано - зверь обмана «Милаха»
        Ого, похоже, придуманное мной имя уже оказалось закреплено официально… Эта мысль мелькнула и тут же пропала - я отбросил в сторону тело прислужника Карика и посмотрел на шевельнувшуюся котолису. Неужели мне на самом деле удалось?
        -Иди сюда, - я присел на корточки и протянул руку в сторону медленно поднявшей голову Милахи.
        Рыжий комок меха шевельнулся, а потом медленно дополз до меня и коснулся влажным носом.
        -Ты спас меня! - в голове снова зазвучал такой знакомый голос. - Теперь я знаю, что всегда смогу на тебя положиться.
        Доверие - я неожиданно понял, что вот он ключ к тому, чтобы закрепить нашу связь.
        -И я буду рад на тебя положиться…
        Я не успел договорить эту фразу, как оранжевое сияние охватило тело Милахи.
        Привязка к хранителю Храма завершена
        Трансформация хранителя в зверя Обмана завершена
        Выберите специализацию зверя:
        Сила - повышает силу атаки и защиты
        Магия - добавляет особые способности
        Лидерство - позволяет отдавать приказы другим свободным истинным зверям
        Я быстро пробежал глазами по появившимся передо мной строкам. Значит, сила - это что-то вроде размера и мощи Маабеара, магия - это хитрые способности как у Саанвульфа или Шааснака. Ну, и лидерство - таких я еще не встречал… И, кажется, что и смысла в этом пути нет - ведь где найти свободных истинных зверей в команду к Милахе я даже не представляю. Вот только если подумать… Тот же Хаос сильно сдал позиции, фактически он ушел в подполье - так может быть и его цепи, удерживающие собратьев Маабеара, окажутся не так крепки, как раньше?
        Решено! Учитывая, что именно я задумал сделать дальше - чтобы победить, мне придется рисковать. И в данном случае этот риск вполне уместен.
        Вы выбрали специализацию - лидерство
        И тут же Милаха снова начала расти. И само ее тело, и наливающиеся мощью хвосты-щупальца.
        -Опять вы! - Карик заметил результат устроенного мной ритуала. - И стоило ради таких глупостей убивать моего человека, лишая себя даже призрачного шанса на пощаду?
        Он говорил словно бы немного устало, демонстрируя таким образом для всех остальных свое неоспоримое превосходство.
        -Я убил твоего зверя один раз, убью и второй, - Карик продолжал вещать, даря тем самым своей сопернице паузу, которой той явно уже не хватало. - Только я могу решать, кому в этом мире жить, а кому умирать.
        С этими словами Карик снова запустил в нашу сторону свою молнию, вот только я был уверен, что ничего у него не выйдет. Хранительница храма, прошедшая активацию, и полноценный истинный зверь Обмана Милаха не могла так просто умереть. И да, легкое движение щупальца - и молния отлетела в сторону, разнося в пыль одну из стен крепости.
        А вот теперь, кажется, пришла и моя очередь толкать речь. И в отличие от Карика я собираюсь делать это по-настоящему!
        Глава 70. Семья
        -Милаха, зови сюда остальных зверей, - я тихо шепнул котолисе ее задачу, а потом повернулся к Майе. - Любимая, я сейчас собираюсь устроить кое-что совершенно невероятное…
        -Я с тобой, - Майя не дала мне договорить, а просто подошла вплотную и встала рядом. - Какую бы глупость ты ни задумал, больше расставаться мы не будем.
        -Только давайте хотя бы не будем сражаться со всем миром, - с другой стороны ко мне прижалась Кейси и попробовала пошутить.
        -А вот этого я обещать никак не могу, - я то ли пошутил в ответ, то ли поделился своими опасениями.
        -Тебе нужна наша помощь? - Майя поняла, что я затеял этот разговор не просто так.
        -Да, - я кивнул, пытаясь как можно точнее сформулировать то, что мне требовалось. - Ты сможешь просмотреть и показать в памяти всех этих людей то, что меня интересует?
        -Смогу, - Майя сосредоточенно кивнула.
        -Тогда мне нужны их мысли в момент, когда Карик объявил себя демиургом. То, что было на поверхности, и то, что пряталось в глубине души даже от них самих…
        Я вспомнил тот самый миг - я ведь не просто так тогда подумал, что Карик сказал что-то не то. Он дал людям возрожденное величие прошлого, он дал им силу и надежду… Но если я не ошибаюсь, то на самом деле им было нужно что-то совсем другое. И я хочу до этого докопаться.
        Майя тем временем уселась по-турецки на землю рядом со мной, напротив нее приземлилась Кейси - видимо, уже наловчились работать в паре - и вместе они принялись копаться в людских мозгах, чтобы найти мне то, что я так попросил. Что ж, будем надеяться, и у них, и у Милахи все получится - а мне пора начинать свою речь прямо сейчас.
        -Ты слаб! - я усилил свой голос, чтобы мое обращение к Карику услышал каждый.
        Все уже увидели, что во второй раз ему не удалось справиться с моим питомцем, теперь же пусть делают правильные выводы… Если бы это столкновение было еще пару часов назад, я бы уже врубил аркобалено, чтобы сила обмана помогла мне воплотить мои слова в жизнь. Но сегодня я видел, как Карик получил силу без всяких костылей, и теперь хочу сделать то же самое. Вернее, не просто хочу - где-то в глубине души у меня появилась уверенность, что если я хочу не взобраться на новую ступеньку внутри иерархии Обмана, а вырваться за ее границы, то только так все и должно быть.
        -Что ты несешь?! - Карик разбушевался, и вокруг него начали появляться не одна, а сразу десятки молний.
        Керри тут же скрылась за щитами, народ на стенах - черт, а они ведь сейчас как зрители в Колизее! - замолчал. Я приготовился использовать для защиты направленный взрыв части накопленных подо мной костей Обмана, но это не понадобилось.
        -Они пришли! - в голове радостно выдохнула Милаха, и я невольно последовал ее примеру в реальности.
        А надо мной тем временем открылось целых четыре портала, и оттуда вслед за своими пока еще не разросшимися щупальцами выскользнули истинные звери Хаоса. Вернее, теперь они уже точно не принадлежали этой стихии… На их шеях виднелись обломки оборванных цепей, а в глазах сиял огонь долгожданной свободы.
        -Саанвульф, зверь Смерти, Шааснак, змей Иллюзий, - я поприветствовал ту парочку, с которой уже до этого встречался.
        Один из них спасал мне жизнь, другой пытался несколько раз убить, но сейчас они оба пришли по зову Милахи мне на выручку. И, кстати, я ведь не просто так назвал их стихии: сейчас, когда цепи Хаоса были сорваны, я смог увидеть название сил, которым на самом деле принадлежали эти ребята.
        То же самое было и с парочкой незнакомых мне зверей: один походил на карликового носорога, а другой на такую родную австралийскую коалу с ее безумными змеиными зрачками.
        -И вас я тоже рад видеть, Зеерино, зверь Силы, и Гоадиал, зверь Безумия…
        Было немного забавно раскланиваться перед своими союзниками, когда твой противник ярился за их спинами, так и не сумев пробиться через их же защиту.
        -Вот что такое настоящая мощь! - я мысленно попросил Милаху построить ее новых друзей в ряд, и те в итоге словно повторили движения моих рук, развернувшись мордами в сторону Карика и Керри.
        Девчонка, кстати, была на удивление молчалива - словно бы тоже что-то задумала. Эх, опередить бы ее, но увы, без информации от Майи я не знаю, что именно будет лучше сказать дальше. А значит, и мне тоже придется тянуть время.
        -Вам не кажется, что наш новый демиург не так силен, как хотел бы казаться? - мой голос продолжал греметь над крепостью. - Я, а не он, показал настоящее чудо вечной жизни и победы над смертью. Я, а не он, могу смотреть и улыбаться, глядя на любые его атаки!
        Проклятье! Мне уже больше просто нечего говорить… Сверну не туда - и потом будет крайне сложно перестроиться…
        -А что ты скажешь на это? Думали, ваша защита сможет меня надолго задержать? - Керри, наконец-то, тоже решила заговорить, и в тот же миг в окрестностях крепости начали открываться порталы, из которых хлынули вестники и ранни. - Убить их всех! Вырежьте для меня не только эту крепость, а всю планету!
        Посланница Гнили явно наслаждалась тем, что ход, наконец, перешел к ней. Ну, а мне приходилось изо всех сдерживать улыбку. Я просил паузу, и вот она. Пусть немного и не такая, как я изначально ожидал… Вот уж не думал, что буду радоваться появлению рядом со мной, наверно, самой сильной и крайне недружелюбно настроенной армии во всем мироздании.
        -Кот, прикрой наших! - до меня долетел голос Бо, и я уже хотел было отдать Милахе соответствующий приказ, как Майя ухватила меня за плечо.
        Выглядела она жутко: лицо побледнело, глаза закатились, все тело тряслось, и сильной осталась, наверно, только та рука, которой она меня держала.
        -Смотри, - Майя выдохнула, а потом груз удерживаемых ею видений обрушился уже на меня.
        Я снова видел гордого Карика, открывающего тайну своей силы, чувствовал удивление в сердцах тысячи людей и разочарование… Да, я не ошибся! Им не нужен был мессия, что придет и отведет их в светлое будущее! Нет, им нужен был…
        Я вернулся обратно в свое тело и успел подхватить оседающих без сознания Майю и Кейси, выложившихся на полную, чтобы помочь мне осознать самое главное. Что ж, теперь можно прикрыть их костяным доспехом и после этого продолжать…
        -Прости, - я покачал головой в ответ на просьбу бога обмана. Надеюсь, в этом шуме он услышит мои слова, потому что, скорее всего, в ближайшее время наши с ним пути снова разойдутся. - Я не буду никому помогать!
        Глава 71. ТВ
        -Что? - Бо решил, будто неправильно меня понял, но добравшиеся до него два вестника заставили его отвлечься.
        -Вы все умрете! - Карик и отряд его прислужников под предводительством Короля теней врубились в ряды нападающих, временно игнорируя меня и моих весьма упитанных питомцев.
        -Скоро… - Керри явно хотела пообещать мне что-то нехорошее, но ее голос потонул в общем гвалте.
        Впрочем, она просто не старалась, чтобы ее услышали - а вот я хочу, чтобы мой голос пробрал каждого до самых печенок. И для достижения этой цели можно будет спустить до нуля всю мою силу князя, все равно она мне уже больше не понадобится.
        -Рад видеть, что сегодня здесь собрались все… - я позволил части все еще поглощаемой мной силы не уйти под землю, а наподобие гигантского столба вознести меня над толпой, поближе к готовым прикрыть в любую секунду щупальцам истинным зверей. - Сегодня здесь у нас есть новый демиург. Также решила показать себя хозяйка Гнили, силы, подмявшей под себя изначальный мир и единственную стихию, что сейчас находится по эту сторону мироздания… В такой компании, уверен, и мне будет не стыдно объявить о том, чего я на самом деле хочу.
        Я выдержал легкую паузу, давая всем скептически хмыкнуть - все правильно, чтобы по-настоящему уничтожить любые сомнения, надо сначала дать им окрепнуть, а потом вырвать с корнем и раздавить. Все-таки, пусть я и призвал под свое начало аж пятерых истинных зверей, вряд ли этого будет достаточно, чтобы заставить людей поставить меня на ту ступень, на которую я собираюсь замахнуться.
        -Я не хочу становиться вашим новым владыкой, как Карик! Мне плевать на то, какой путь вы выберете, как той же Гнили! Единственное мое истинное желание - это уничтожить всех вас! Стереть в порошок, вырвать души из ваших тел и лишить посмертия, чтобы никто и никогда не смог вас возродить! Я уничтожу вас всех! Я повергну в прах ваши миры!..
        Тут я немного сбился, осознав, что начинаю повторяться. А все из-за того, что приходится действовать экспромтом. Нет, ну кто бы мог подумать, что самым главным запросом, что тлел у большинства где-то внутри, был запрос на настоящего природного врага, с кем бы пришлось столкнуться не на жизнь, а на смерть… Чтобы был повод хоть на время отвергнуть все те въевшиеся в кровь привычки, забыть про эгоизм и сплотиться против того, кто является противником для каждого, вне зависимости от взглядов и предпочтений.
        И раз уж им всем так хочется, то я стану этим настоящим врагом. Вот только, наверно, пора подкрепить слова делом! А то, как бы людям ни хотелось поверить в мои слова в глубине души - в реальности эту веру придется вбивать в них исключительно с помощью кулаков.
        -Узрите, что вас ждет! - я выдерживал эту паузу еще и для того, чтобы Карик с Керри одновременно замерли, перестав перемещаться.
        И, воспользовавшись этим, я активировал прямо под ними километры накопленной за время всей этой потасовки костяной массы стихии Обмана.
        Взрыв
        Всего лишь короткое слово. Кажется, что такая простая способность - взрывать свою силу, но, учитывая, сколько я успел ее накопить, эти гейзеры из чистой энергии, вырвавшиеся из-под земли, оказались очень и очень мощными… Помимо Карика и Керри я выбрал в качестве целей еще с сотню командиров, что успели себя проявить в рядах Союза, и воинов Гнили. Да, я собирался придерживаться своей новой позиции и не жалел никого. И в итоге все обычные воины, вне зависимости от стороны, сгорели в мгновение ока, так и не успев понять, что же произошло.
        Наследник демиургов и хозяйка Ра и Хаоса оказались покрепче. Но и их потрепало неслабо - щиты сбило, броня и кожа истлели, превратив своих хозяев в этаких живых мертвецов. Думаю, если бы я активировал еще пару взрывов в тех местах, куда они рухнули, то победа была бы на моей стороне. Но увы, эту способность я могу использовать лишь раз в день. Вторую попытку может дать «единство магии», но она мне будет нужна для кое-чего другого. Все же моя цель - это не смерть этой парочки, а нечто большее.
        И сейчас, кстати, это «нечто большее» начинает претворяться в реальность. Если чуть ранее ожесточенная битва кипела по всему периметру крепости, то теперь она в мгновение ока остановилась. И все - люди, ранни, создания различных стихий - смотрели на меня и пытались соотнести мои недавние угрозы про уничтожение мира и то, что я только что сотворил с теми, кого они считали своими непобедимыми лидерами. Что я там думал про уничтожение сомнений в моих силах?..
        И тут случилось то, чего я ожидал… Вернее, на что очень надеялся. Ведь если Карику хватило обычной силы веры, то и я рассчитывал на что-то подобное - и моя ставка все-таки сыграла!
        Истинные стихии оценили создание храма Обмана…
        Вы создали глобальное задание - уничтожение Зла…
        Темные демиурги оценили ваши слова…
        Я не успевал читать детали пролетающих перед глазами системных сообщений. Что-то было приятным сюрпризом, вроде зачтенного мне храма, а что-то было совершенно неожиданным, вроде созданного мной квеста. Получается, я сам выдал задание на собственное уничтожение? Впрочем, чему удивляться? Учитывая смысл всего, что я тут наговорил, в этом и заключается суть взятой мной на себя роли. Темные демиурги же, кем бы они ни были, вон не удивляются… Стоп, а вот вроде бы и последнее сообщение.
        Ваш статус «Человек-полубог» изменен на «Воплощение Зла»
        Я чуть не хмыкнул - вот, значит, кем я считался раньше и кем стал… Забавно, все это время я организовывал во всех мирах филиалы дела света, а в итоге оказалось, что люди не хотят спасаться, что им просто нужен враг… И вот я стал тем, кого они так желали получить. Что ж, если это даст мне те силы, о которых я мечтаю, то пусть так и будет!
        -Посмотрите на его доспех!
        -А этот портал за ним!
        -Вы видите? Там же черный замок!
        В воздухе продолжала висеть гнетущая тишина, и в ней я прекрасно слышал шепот самых дерзких или просто самых глупых, кто не мог сдержать себя даже в такой ситуации. Впрочем, мне же лучше - вот, узнал об изменениях в своем имидже, а заодно мне, похоже, и новое жилище подкинули. Еще бы развернуться и самому посмотреть, но выглядеть это будет уж слишком несолидно.
        Сначала финальный штрих!
        Эпилог
        -Вы думаете, что увидели мою силу, - я снова начал говорить. - Так вот это было только начало. Я обещал, что уничтожу вас и все миры, и сегодня вы сможете насладиться тем, как я сделаю это с Лобином.
        За время сражения, когда никто не сдерживался, а храм уже не собирал свою долю, мои запасы костяных корней выросли просто до космических масштабов - я уже даже не чувствовал, насколько глубоко они ушли. В общем, думаю, если я взорву на этот раз их все, то как минимум от города и всех его окрестностей ничего не останется - а то и что помасштабнее случится. Считают же у нас, на Земле, что один метеорит смог изменить климат всей планеты, так вот я сейчас устрою кое-что посерьезнее!
        Да, в итоге могут погибнуть - да кого я обманываю, точно погибнут! - обычные люди. Но я выбрал свой путь и не буду от него отступать. Не зря же я стал «воплощением Зла», надо соответствовать своему образу. Впрочем, именно сейчас, после атаки воинов Гнили, никого обычного в округе точно не осталось, но даже если кто-то и был, моя рука бы не дрогнула… Кстати, насчет руки - я поднял правый кулак и нарастил на нем побольше костяной брони, чтобы его было видно издалека.
        Единство магии
        Ну вот, я снова готов повторить свой «взрыв».
        -Этот мир будет уничтожен! Вы можете попробовать остановить меня, а можете воспользоваться последней минутой, что я вам даю, и просто сбежать…
        Мне на самом деле было интересно посмотреть, какое же решение примут все эти воины, что сегодня пришли сюда. Сбегут, спасая свои жизни? Или же… Я ждал - и тут начали вспыхивать порталы. Люди, ранни и вестники спешили продлить свое существование. Но не все, некоторые продолжали стоять на месте и смотреть на меня с самой искренней ненавистью во взгляде.
        -Как ты мог?! - я почему-то сразу услышал этот голос и смог разглядеть его того, кому он принадлежал. Виктор Костров, человек, которому я отдал мою почку в качестве извинения за то, что сбил тогда его семью… Как далеко он, однако, зашел.
        -Кот! Остановись! - рядом с ним стоит бог обмана. Он надеется, что все это часть моей игры, но в то же время, я вижу, он боится, что все может оказаться правдой. Как я и думал, он уже не тот эгоист, каким я впервые его встретил, и сейчас он точно будет готов даже сразиться со мной за то, что считает правильным.
        -Умри! - если все говорили тихо, то этот крик прогремел, наверно, над всем городом.
        Это Керри восстановилась после нанесенных ей ран и стрелой полетела в мою сторону - увы для нее, мои звери задержат ее на некоторое время, не дав мне помешать. Хотя, наверно, и не на такое большое, как я мог бы подумать. Просто хозяйка Гнили оказалась не одна, вместе с ней молчаливой тенью, явно стараясь не думать о том, с кем он оказался по одну сторону баррикад, мчался Карик. И от ударов его меча не могла защитить никакая броня.
        Шааснак, первый преградивший ему путь, тут же завизжал от боли. А я не удержался и все же улыбнулся. Какую бы глупость я ни задумал, как минимум здесь и сейчас самые разные люди и боги начинают действовать сообща.
        -Уходим, - я передал приказ Милахе, которая все еще удерживала канал связи между нами, и она со своими подопечными тут же устремилась в сторону моего портала.
        Вслед за ними я закинул коконы из своего лика, в которых укрыл так и не пришедших в себя Майю и Кейси, а потом, наконец-то, и сам повернулся, чтобы посмотреть, куда же это я собираюсь…
        Портал сиял словно черное солнце, а внутри на вершине горы, почему-то так напоминающей мне площадку перед тайной резиденцией Сафи, под которой я и построил свой храм, стоял замок. Действительно, по цвету - настоящий антрацит. Я на мгновение им залюбовался, и тут же пространство будто прыгнуло мне навстречу - портал оказался у меня за спиной, замок, наоборот, вырос, словно приветствуя меня, своего хозяина, и пропуская внутрь, прямо в главный зал.
        Туда, где, похоже, именно меня дожидался огромный черный трон. И, мне кажется, я буду на нем очень хорошо смотреться! Вот только, пока не поздно, надо бы активировать обещанный людям «взрыв»…