Мертвяк и снайпер Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Два брата, один самый обычный человек, другой обладатель странной, противоречащей всем постулатам современной науки способности «временной смерти». Как сложится их судьба, когда после событий, положивших конец привычному укладу вещей, они окажутся по разные стороны баррикад? Тот, кто привык притворяться и искать обходные пути, и тот, кто считает, что пистолет - это прекрасное решение для большинства проблем.
        Мертвяк и снайпер
        Антон Емельянов, Сергей Савинов
        ГЛАВА 1. МЕРТВЕЦЫ И ДРУГИЕ НЕПРИЯТНОСТИ
        АРТЕМ КОТОВ, ДЕНЬ Х
        - Пока, брат. Конечно, обещаю, больше никаких глупостей, - у меня наконец-то появилась возможность повесить трубку, чем я тут же и воспользовался.
        - Ты скоро там? - приоткрыв дверь, в кабинет заглянула разъяренная Катя. - Она скоро вернется, а ты еще не мертвый.
        Будь она хоть немного посимпатичнее, у нас что-то могло бы и получиться, но так, наверно, даже и лучше. Партнер для таких вот операций мне нужен гораздо больше. А как девушка та же Ира меня полностью устраивает. Хотя, как полностью… Есть, конечно, и недостатки. Я вообще во всю эту ситуацию в очередной раз влез только для того, чтобы сделать ей по-настоящему крутой подарок. Все-таки целый год вместе, это срок. А еще и прекрасная причина испортить мне жизнь, если я об этом забуду.
        И, кстати, да, я умею притворяться мертвым. Совсем. Сердце отключается, кровь не течет, не шевелится ни одна мышца, и только мозги продолжают работать. Хотя, может быть, это и не они, иначе как объяснить тот факт, что я как будто вижу себя со стороны?
        - Мы с Артемом вас уже заждались. Большое спасибо, что уделили нам время и выслушали наши проблемы, - из-за двери раздался голос Кати, и я тут же отключил тело, сразу же неловко свесившееся со стула.
        Когда это случилось со мной в первый раз, вся семья чуть с ума не сошла. А когда выяснилось, что я могу этим управлять, Димон меня в итоге чуть не прибил. Впрочем, что еще взять со старшего брата, тем более, такого ответственного, как мой. В итоге мы тогда решили никому ничего не рассказывать, чтобы я мог жить дальше как самый обычный человек, а не подопытная мышь. Ну, а я сам изредка пользовался своей уникальной особенностью, чтобы немного подзаработать. Нечасто, чтобы не навлечь подозрения или ненужные неприятности. Но, похоже, даже этого в итоге оказалось слишком много. Год назад одна такая ситуация чуть не выплыла наружу, и только вмешательство Димона спасло меня от срока, а то и чего похуже. Тогда-то он и взял с меня слово, что это все было в последний раз.
        И я держал его, но тут совсем другое дело. Надо же иногда что-то делать для любимого человека, а заработать приличную сумму в наше время просто нереально. И что мне делать, брать кредит? И потом жить впроголодь пару лет? Нет уж, тем более на этот раз я все рассчитал. Никаких бандитов, никаких крупных сумм. Прихватив с собой Катю в качестве второго пилота, я под вымышленной фамилией записался на прием к одному известному депутату, вернее, депутатке. Дальше все просто: сейчас она вернется, найдет тут тело одного из своих посетителей и окажется перед выбором. Либо Катя устроит скандал - а она это умеет - и позовет полицию, «скорую» и прессу, либо нам заплатят, и дальше все будет сделано по-тихому. Ну, а кому нужна лишняя нервотрепка? Тем более что попросим мы все равно сущие копейки - сто тысяч. Восемьдесят мне, как раз на подарок хватит, двадцать - напарнице за поддержку. Возможно, будь дело в столице, мой план провалился бы, разбившись о нерушимые столпы бюрократии и норм безопасности. Но, к счастью, у нас, в маленьких городах, этим постоянно пренебрегают, предпочитая простое человеческое общение.
        - О боже, что с ним? - а вот и главное представление. Хотя эта женщина вроде бы даже и не играет, действительно расстроена, что появившийся у нее в поисках помощи молодой человек неожиданно оставил свою сестру совсем одну.
        Может быть, брат прав, и стоит на самом деле завязать? Все эти «идеальные» схемы, есть в них что-то неприятное.
        - Он налил воды, попросил меня посмотреть, где вы, а потом мы вернулись, и он… - Катя разревелась, давая заломившей рядом с ней руки женщине время собраться с мыслями.
        Именно этот вариант со случайным покойником мы используем второй раз; схема отработана, накладок быть не должно. Ну вот, она собралась, и сейчас скажет самое главное - «может быть, я заплачу, а вы сделаете вид, что вас не было?». Точнее, в прошлый раз все было сказано более витиевато, но смысл было сложно не уловить.
        - Наверно, надо вызвать полицию, - растерянный голос, слезы в глазах, да кто такую пустил в политику?
        - Не хочу их впутывать, - не прекращая рыдать, попыталась намекнуть на более подходящий вариант Катя. - Может быть, мы просто заберем у вас Артема? А сейчас я позвоню его друзьям; десять минут, и можно считать, что нас тут не было.
        - Ну, если вам так удобнее, - Клара Степановна, ну как можно быть такой мямлей? Вас что, по знакомству выбрали или по партийному списку?
        - Вот только где взять деньги на похороны? Машину придется нанимать, да и все остальные расходы… - Катя продолжает напирать. Как бы не перегнуть палку, но в то же время по-другому эта клуша просто не поймет.
        - Да-да, конечно, у меня тут есть немного денег, отложено на ближайшие закупки, но ничего страшного - мы новые снимем, - бестолково оправдываясь и поправляя волосы, женщина выхватила из открытого сейфа стопку купюр и не глядя сунула их в руки Кате.
        А вот это уже хорошо: на глаз в этой куче будет раза в полтора больше, чем мы изначально рассчитывали. Может быть, и от добреньких людей есть польза. Посчитав свой гражданский долг выполненным, Клара Степановна еще несколько раз извинилась и убежала, как она сказала, по делам, оставив нас опять наедине друг с другом. А значит, пора удаляться. Как уже давно известно, именно внутри таких кабинетов как этот камер нет. Не знаю, дело тут в праве на личную жизнь или в желании брать взятки - впрочем, какая разница. В любом случае, дальше я уже спокойно встал, вывернул куртку, достал из рюкзака кепку и очки - и вот перед любым случайным наблюдателем теперь уже совсем другой человек. Последний штрих - доработанная система автоматического надувания и детский банан, на которых любят кататься туристы на море, естественно, запакованный в темную непрозрачную ткань. Теперь, если даже наша дамочка придет в себя и решит проверить, точно ли ее заказ выполнен, то она увидит расстроенную родственницу с незнакомым парнем, вытаскивающих из ее кабинета что-то крупное.
        - Все, что сверху, делим пополам, - попыталась наехать на меня Катя, стоило нам немного отойти от приемной. - Если бы я на нее не надавила, не видать нам денег, а тебе потом опять из морга сбегать. А ты знаешь, мой дядя после твоих фокусов неделю минимум пьет как заведенный.
        Кстати, именно благодаря этому дяде мы познакомились и начали работать вместе. Так-то я не очень люблю делиться своими тайнами, тем более такими. Но в мой первый раз, когда дело пошло немного не так, и в итоге мое «бездыханное тело» забрали в морг, как раз-таки Катя привела дядю в чувство и убедила, что ему все только привиделось. Заодно помогла подчистить следы с документами и выдала мне паспорт, припрятанный в костюме одного из трупов и забытый родственниками. А я, в свою очередь, приучился не носить с собой ничего, что могло бы вывести на настоящего меня.
        - Я согласен, - мне уже были готовы высказать тысячи аргументов, но моя фраза заставила Катю просто стоять и молча открывать и закрывать рот.
        - Ты прямо как рыбка, - не удержался я от легкой подколки, выхватил пачку денег и поделил их согласно только что достигнутой договоренности.
        - Я сегодня вечером с Ирой, так что надо бежать, - и правда, надо в магазин зайти. И за подарком, и в продуктовый. Сегодня нас будет ждать поистине романтический вечер.
        - Я знаю, - буркнула Катя, быстро пересчитав купюры. - Она хотела сначала ко мне заскочить минут на десять, а потом уже к тебе. Ладно, беги, готовься, а я тебе потом расскажу, насколько ты на самом деле был хорош.
        После этого мы не выдержали и рассмеялись - наконец-то отпустило напряжение от только что провернутой операции. После этого разговор прекратился сам собой, а на следующем перекрёстке мы вообще разошлись в разные стороны. Да, у меня куча дел. И вот кому скажи, что заработать сто тысяч можно быстрее, чем их потратить - для обычного человека, конечно - ведь не поверят. За оставшиеся до вечера несколько часов я только и делал, что бегал по магазинам: собственно, сначала за самим подарком, потом за реквизитом для романтического ужина и тем, что за ним последует. К счастью, вроде бы все успел.
        Мы договорились, что Ира придет в восемь, так что, когда в десять минут девятого никто так и не появился, я не выдержал и выбрался на балкон - посмотреть, не застряла ли она где или с кем. Ну вот, так и думал, стоят возле соседнего подъезда с Катей и, похоже, совсем забыли про время. Крикнуть им, что ли?
        - Эй, девчонки, прикурить не найдется? - услышал я хрипловатый голос и против воли сделал шаг в сторону, прячась за наклеенные на стекло остатки тонировочной пленки, так удачно позаимствованную мной пару месяцев назад.
        Вот же невезуха. Это же Сивый с его бандой - эти так просто не отстанут, и меня, вздумай я влезть, слушать точно не будут. Может, сразу позвонить в полицию?
        - Пошел вон!
        - Что ты сказала?
        Снизу все громче и громче начали раздаваться звуки скандала, а я уже почти смог убедить себя, что не вмешиваться просто нельзя. Да, сейчас крикну отсюда, чтобы прекратили, потом надо позвонить 112, и можно спускаться. Может быть, повезет, и сегодня у них не будет времени со мной связываться?
        Тут звук перепалки сменился каким-то утробным ревом, очень быстро перешедшим в истошный человеческий крик.
        - Она сожгла Малого! - вскочив на ноги, я увидел, как Палыч, правая рука Сивого, указывает на извивающийся на земле человеческий факел. Зрелище было то еще, так что кожу моментально как будто мороз продрал.
        Это сделала Ира? Но как? И тут же я получил ответ на этот вопрос. В руках моей девушки появилось сначала маленькое пламя, потом оно подросло. И вот, похоже, точно так же, как и в первый раз, выскочивший из ее рук огненный шар испепелил еще одного парня из банды, попытавшегося двинуться вперед. И как она при этом может оставаться настолько спокойной? И что за способности такие? Откуда они взялись?
        Кстати, странно, что сам Сивый не бежит, наоборот, на его лице появилась кривая ухмылка. Похоже, в отличие от меня, он-то как раз знает, что это.
        - Берегись! - хотел крикнуть я, но голос предательски пропал. А потом стало уже слишком поздно.
        Главарь этой банды так и не нашедших работу или уже потерявших ее мужиков, быстро, не дожидаясь пока в руке Иры появится новая порция огня, вытащил пистолет и разрядил его два раза. Сначала в голову моей теперь уже бывшей девушки, а потом в попытавшуюся спрятаться за ее спиной Катю.
        - Всем сохранять спокойствие, это были «проклятые», а у нас есть лицензия добровольной дружины! - о чем это он кричит? И почему все случайные прохожие начинают понимающе качать головой? Что я такого успел пропустить, если расстрел двух девушек вдруг стал законным мероприятием? - Тела мы заберем и сдадим за награду. Если вы знаете еще кого-то, кто переродился, звоните на мой номер, он приклеен к двери каждого подъезда. За полезную информацию вы получите десять процентов от вознаграждения.
        Дальше он просто подал сигнал своим дружкам, и те, подхватив тела девушек, потащили их в сторону припаркованных возле строительной свалки машин. Потом через какое-то время вернулись за своими, а я все не мог осознать, что же сейчас случилось. Из квартиры снизу через открытую форточку можно было разобрать еле слышный бубнеж телевизора.
        … Инцидент в Изумрудном городе сегодня утром… Странные способности у всех его жителей… Проклятые способности начали возникать и у обычных людей… Не могут себя контролировать, разрушения, убийства, экстренный приказ о «проклятых»… Добровольцы, прошедшие инструктаж и получившие лицензию в районном отделении полиции, могут самостоятельно отлавливать «проклятых»… Можно применять силу… Страна находится на грани катастрофы, и от каждого из нас зависит, к чему все это приведет…
        Так вот, значит, что случилось. Точнее, что именно произошло, я как раз не знаю, но теперь хотя бы понимаю, о чем говорил Сивый, и почему никто ему не возразил. Вот только легче мне от этого не становится. А ведь брат как раз работает в Изумрудном городе. Получается, он мне не просто так звонил - хотел проверить, не пострадал ли я. Но ничего так и не сказал! Если бы я знал, может быть, Ира была бы жива. Да и Катя, и парни, которые по большому счету не заслужили такой участи, не пострадали бы. И почему я ничего не смог сделать!
        В этот самый момент ноги просто отказались меня держать, спина проскользнула по краю балкона, и я, шумно выдохнув, опустился прямо на холодный, покрытый плиткой пол. Я бесполезен. Сердце начинает биться медленнее. Я струсил. Его уже почти не слышно. Почему нельзя все исправить? Или хотя бы отомстить? Остановив сердце, я привычно отключился от мира, вот только на этот раз все выглядело немного по-другому. Не могу понять, в чем именно дело, но какое-то чувство неправильности продолжало биться где-то внутри. А это еще что? На краю восприятия где-то в подвале дома я заметил маленькое синенькое пятнышко. Раньше никогда ничего подобного не было. Вот бы рассмотреть его поближе.
        Стоило мне сконцентрироваться на последней мысли, как пятнышко неожиданно начало двигаться. То ли кругами, то ли зигзагами, но оно поднималось все выше и выше, пока не замерло в каком-то метре от меня. Не удержавшись, я запустил сердце и открыл глаза - прямо на пороге балкона, оставив за собой длинный грязный след от решетки вентиляции, сидела и шевелила мордочкой мертвая крыса. Красные глаза, ободранная и частично сгнившая шкура, когти, оставляющие царапины на пластике порога. И зачем она подбирает лапы? Как будто собирается прыгнуть.
        И, действительно, вот крыса отталкивается от пола, а вот летит прямо мне в лицо - я даже могу рассмотреть и пересчитать предвкушающе клацающие острые зубы. А потом, вместо того чтобы попытаться сбросить этого монстра с балкона и воспользоваться выигранным временем, я просто взял и опять перешел в мертвое состояние. Кто бы знал, что это окажется самым умным поступком за сегодняшний день. Лишившись способности двигаться, я мог только наблюдать, как синее пятно каким-то чудом остановилось прямо в воздухе, а потом замерло, будто в ожидании команд. Не знаю как и откуда, но у меня возникло ощущение, что предвкушение приказов, сладкой крови и вкусных хрустящих костей прямо-таки транслировали мне в мозг. А что, если попробовать наоборот?
        - Это свой, - попробовал отправить картинку себя, и тут же синее пятно передо мной сменило цвет на зеленый. Неужели сработало?
        А если так? Я вызвал в памяти образы Сивого и его парней, утаскивающих трупы Иры и Кати в машину. Найди и убей!
        Если честно, не понимаю, как я решился на такую команду. Может быть, потому что на самом деле до конца не верил, что получится? Или, наоборот, верил и хотел, чтобы сработало, потому что убийцы должны быть наказаны, чем бы они ни прикрывались.
        В любом случае уже через пару секунд я с вновь заведенным сердцем свешивался с балкона и смотрел, как вниз, удерживаясь на стене дома своими маленькими, но очень острыми когтями, скользит юркая серая тень. А из памяти не хотели уходить так ничего и не объясняющие строчки.
        Количество прислужников - 1/1.
        Масса прислужника - до 10 кг
        ГЛАВА 2. HEADSHOT
        ДМИТРИЙ КОТОВ, НОЧЬ ПЕРЕД ДНЕМ Х
        Ненавижу ночные смены, именно в это время проявляются все самые темные стороны Изумрудного города. А ведь как красиво все это выглядит на плакатах…
        Зачем тратить деньги на путевку к морю? Забудьте про Турцию, Египет и Таиланд. Только в России! Эксклюзивный аттракцион небывалого масштаба - Изумрудный город!
        Получив при входе зеленые очки, вы сможете окунуться в сказку: дополненная реальность преобразит мир вокруг вас, обычные люди превратятся в героев, а специально подготовленные актеры помогут в вашем погружении. Вы сможете стать эльфом, орком или даже гномом, сразиться с монстрами за сокровища, побороться за власть во дворце наместника, разгадать одну из древних тайн нечеловечьих кварталов. Очки дорисуют картинку, наклейки мышечных стимуляторов помогут вам познакомиться в вашем привычном теле с совершенно новыми ощущениями. Тяжесть меча в руке, столкновения клинков в схватке за прекрасную принцессу, удар огненного шара о грудь и эйфория от победы над злейшим врагом…
        Нет, конечно, тут есть и то, что обещано в рекламе, и даже больше. Реалистичность мира поражает новичков, ощущения от охоты на не существующих на самом деле монстров сложно отличить от настоящих, дуэли с другими игроками заставляют стремиться к все большей силе, а те же спасенные принцессы вовсе не против провести ночь со своим героем. Лично меня во всей этой системе больше всего поразила реализация ближнего боя. Та же магия - это что? Картинка в очках да вовремя сократившиеся мышцы. А вот продумать схватку на мечах так, чтобы с одной стороны никто не пострадал, а с другой - почувствовать всю реальность того, что сейчас с ним происходит - вот это и есть настоящая магия. Правда, техническая. Вместо мечей у каждого игрока есть сенсорный стик - он отслеживает всё вокруг себя и может как принять твердую форму, чтобы зафиксировать удар, так и сложиться в случае, если у противника, например, сработал какой-то навык на уклонение или атака направлена в уязвимое место. Во втором случае, как и при любой другой игровой смерти, сознание проигравшего отключится, а его тело будет аккуратно доставлено
сотрудниками «похоронной» команды к ближайшему храму, где он, по легенде, сможет воскреснуть.
        Вроде бы никаких критически новых разработок в этом проекте не использовали, но, тем не менее, собрать всё это в одном месте, отладить программную часть - даже представить боюсь, сколько такое могло стоить. И это еще не стоит забывать про безопасность, где я, кстати, и работаю. Дмитрий Котов, старший группы операционного контроля. Тоже, с некоторой точки зрения, революционная разработка. Меня и четверку моих сотрудников зеленые очки просто выключают из мира обычных игроков: они нас и не видят, и не слышат. Я считаю, это правильно: получается, что и их игровой процесс ничто не нарушает, и мы в случае чего всегда рядом. В первые дни новички забавляются: встанут между двумя группами магов, перестреливающихся заклинаниями, а те пролетают просто сквозь них, и все. А сами игроки так даже и не подозревают, что рядом кто-то есть. Программисты потом, конечно, бухтят, что на такие фокусы уходит куча вычислительных мощностей, но я считаю, что пусть уж они все протестируют и исправят сейчас, чем все накроется в какой-то другой, на самом деле важный момент.
        Благодаря этой системе и тому, что не все наши клиенты изучают соглашение, в первые недели мы задержали парочку извращенцев, которые попытались провернуть свои темные делишки у нас прямо под носом. Потом, конечно, все освоились: нас перестало тянуть блевать от некоторых сцен, а любители неожиданных развлечений протолкнули их в официальном порядке. Я вот, например, сейчас дежурю в офисе Кал-Аддина, эльфа-торговца, в обычной жизни Дениса Семенова (нет, личных дел клиентов мы не видим, но кто же не знает одного из известнейших миллиардеров страны). Так вот главная звезда его дома развлечений с девочками легкого поведения не эльфийка, не орчиха, а огромная, наверно, в три моих охвата троллиха Гирда. И ведь она тоже человек. Клавдия Кирилловна, сорок семь лет, из Мариуполя - видел ее в общей столовой, вроде бы скромнейшая женщина, но то, что она вытворяет здесь, сложно назвать нормальным. Однако Семенов доволен: клиенты с лицами, скрытыми под повязками, приходят каждую ночь, его теневая империя растет, и, например, сегодня он уже планирует перевести сюда своих людей из эльфийского квартала. Так что
городскую стражу ждет кровавая баня, а моя задача проследить, чтобы при этом реально никто не пострадал.
        Семенов отложил в сторону бумаги и достал свой лук - похоже, началось. Сейчас, когда я вижу и реальность, и дополненную картинку, это выглядит довольно смешно, но будь здесь обычные игроки, они бы увидели только хищно оскалившегося ушастого убийцу. Физика Изумрудного города, конечно, проработана все сто, единственное ограничение для тех, кто приезжает сюда со всей страны - это фигура. Мышцы, силу, способности - все это легко добавить, но если вы похожи на пивной бочонок, то дорога в лесной народ вам заказана, ну или, наоборот, щуплых и тощих орков я тоже что-то не встречал. А уж про экзотические расы, вроде той же троллихи я вообще молчу. В общем, при том тесном контакте, который гарантирует погружение, по-другому просто нельзя, иначе разница станет уж слишком заметной, и волшебство пропадет.
        - Второй, третий - на позиции, - выскользнув на улицу через окно, я отошел в сторону и приготовился наблюдать. Я уже не новичок, так что предпочитаю делать это издалека, так проще оценивать всю картину целиком.
        К этому моменту рядом с Семеновым собралось уже пятеро ушастых, значит, еще один, и они, скорее всего, будут выступать. Неожиданно посветлело - подняв голову вверх, я увидел, как из-за туч показалась луна неожиданного лазурного цвета, а потом события понеслись вскачь.
        Шмяк! Сорвавшаяся с тетивы стрела вошла точно в глаз выбравшемуся немного вперед Петьке Ларионову. Но как нас смогли заметить? И почему я вижу труп? Я же не в очках, мне не должно мешать ничего лишнего. В этот момент струйка крови, накопившаяся под телом моего подчиненного, весело сбежала по лестнице вниз и остановилась прямо у меня под ногами. Не удержавшись, я опустил руку и потрогал вязкую теплую жидкость. Сначала пальцами, потом, наверно, от неожиданности или чтобы наверняка убедиться, на вкус. Настоящая!
        - Все, срочно отходим назад! - отдаю приказ по внутренней связи и начинаю разрывать дистанцию, параллельно пытаясь выйти на связь с центром. Вот только те продолжали хранить полное молчание.
        Да что же это творится? Сначала реальное убийство, потом неработающие средства связи… Стоп, я же ведь отвечаю не только за своих людей, но и за безопасность туристов. Сдержав прямо-таки требующие убираться отсюда инстинкты, я постарался незаметно выглянуть и оценить, что же происходит на площади, где совсем недавно собирались люди Семенова. Всё так же - шесть эльфов… Стоп! Сначала стрела, потом кровь, теперь эльфы, я же не должен этого видеть!
        Но почему-то вижу, и, похоже, мне придется принять это как данность. В этот момент со стороны резиденции наместника показался патруль из двух стражей, и оба моментально оказались на земле со стрелами в головах. Они, конечно, не туристы, а актеры, нанятые на работу в Изумрудный город, но все равно же люди. А раз так, то, похоже, я не имею права отсюда уйти, не разобравшись с этой шестеркой убийц. Не знаю, что случилось, но другого выхода для себя я просто не вижу - проверяю предохранитель на пистолете и вызываю своих ребят. А ведь скоро сюда отправят следующий патруль, а это значит, что будут еще трупы.
        - Четвертый мертв, по-настоящему, - в эфире молчание, но мои люди свое дело знают. - Эти эльфы, не знаю, кто они такие, да и неважно, убили еще двоих гражданских, а центр не выходит на связь. Так что я принимаю всю ответственность на себя, начинаем работать по варианту семь - огонь на поражение. На счет три. Один. Два. Три…
        Со стороны складов в сторону все так же держащихся посреди улицы эльфов раздалось несколько выстрелов - жалко, что ни в кого не попали, но это и не важно. Главное, ушастые отвлеклись, самое время использовать подарок моего старого инструктора по стрельбе из солнечного Иерусалима. Семь патронов, на выстрел при идеальных условиях уходит около двух-трех секунд, прицельная дальность под две сотни метров, так что учитывая, что между нами чуть больше пятидесяти, я должен справиться.
        - Раз, - голова Семенова разлетелась кровавыми брызгами.
        - Два, - ушастый, держащийся все время справа от него, отправился следом. Не знаю, так совпало или это и впрямь его первый помощник, но если второе, то так неразбериха продержится немного дольше.
        - Три, - еще одному разворотило плечо и бросило на землю. Все-таки не стоило так торопиться, но да ладно - в любом случае, он не боец.
        - Четыре, - выстрел прозвучал со стороны, где должны были находиться Игорь и Олег. Хорошо, осталось всего двое.
        В этот самый момент внутри взвыло чувство опасности, и я на одних инстинктах рухнул на землю, пропуская прямо над головой стрелу с белыми перьями. Ну, конечно, я же знал, что эльфы все время ходят семерками, а тут поддался эмоциям и начал, ничего толком не прояснив. Повезло еще, что всё не закончилось для меня с первой же стрелой.
        - На позиции, - в ушах раздался голос Марины. Наконец-то.
        К счастью, не только у эльфов есть прикрытие в виде снайпера. На расстоянии в километр этим ушастым ей ничего не сделать, а она их перестреляет как куропаток.
        - Сними этого чертова стрелка, а то меня нашпигуют как природа ежика, - прячусь за бетонной стеной и пытаюсь прикинуть, сможет ли этот эльф ее пробить. Вроде бы глупость, но после всего, что случилось, я уже ни в чем не уверен.
        - Вижу стрелка, - как же приятно слышать спокойный голос Марины. Сейчас главное будет удержать оставшихся эльфов на улице, и наш номер пять меньше чем за минуту с ними покончит. - Он… Он меня тоже видит!
        Да что же это такое? Не может же обычный человек видеть на таком расстоянии! Так, спокойно! Все будет хорошо! В эфире повисла зловещая тишина, а я, сжав зубы, начал медленно считать от десяти к нулю.
        - Я его достала, - слава богу, Марина жива. - Но какая же глазастая сволочь, заметил меня и даже почти успел выстрелить. К счастью, деревянным лукам до моего «Барретта», как до Луны.
        - Ты цела? - похоже, у нее шок, вот и заговаривается.
        - Плечо перебито, - значит, все-таки успел выстрелить и даже попасть. И это за целый километр, да что же это за твари такие? - Стрелять не смогу, разве что только припугнуть, но точности не будет никакой. Вы же справитесь дальше сами?
        - Конечно! - эх, мне бы эту уверенность, что сейчас звучит в моем голосе.
        - Первый, они загнали нас в тупик у лавки Бардзи и уходят в сторону эльфийского квартала, - голос Олега вернул меня к реальности.
        Уходят? После всего, что они тут натворили? Теперь уже не опасаясь снятого Мариной снайпера, вскакиваю на ноги и всматриваюсь в направлении, указанном Олегом. Да, вот они, две тени, с каждым шагом все больше и больше увеличивающие расстояние между нами. Сколько сейчас нас разделяет? Метров четыреста-пятьсот? Да тут не то что попасть, тут дострельнуть бы. В этот момент луна опять самым краешком выглянула из-за облаков: стоя весь в этом странном синем свете, я почувствовал, как мир вокруг замедляется. Неожиданно я начал как будто видеть заранее, где будет каждый из убегающих противников в следующую секунду, и главное, теперь я точно знал, куда нужно выстрелить, чтобы в них попасть.
        Странное, но очень приятное чувство - пистолет два раза прогрохотал у меня в руках, и все пропало. Мир снова стал прежним.
        - Ну, ты и даешь, командир, - в наушниках одновременно загалдели Игорь и Олег. - На таком расстоянии и оба раза точно в голову. Научишь потом?
        - А Петька точно умер? - да уж, умеют девушки все испортить. И кто, вообще, догадался включать их в боевые группы? Конечно, такого исхода мало кто мог ожидать, да и справилась Марина неплохо. Но все же мне было бы спокойней, если бы не приходилось думать о ком-то немного больше, чем о других.
        - Никому не расслабляться! - пришлось прикрикнуть, чтобы народ перестал думать о чем-то, кроме как выжить. Ведь еще совсем ничего не кончено. - Я уверен, что здесь не одна такая группа, так что сейчас отмечу ближайшую точку входа на административные линии на карте, и начинаем выдвигаться в ее сторону. Очень хочется узнать, что же за чертовщина тут творится.
        - Есть.
        - Есть.
        - Есть, - все трое по очереди подтвердили получение приказа, и мы двинулись вперед.
        Выходить на основные улицы города после всего случившегося я не рискнул, так что дорога будет долгой и займет немало времени. Но, в любом случае, мы обязательно пройдем мимо трупа одного из пытавшегося убежать эльфов. Уж очень мне хочется посмотреть, что же они собой представляют.
        СВОДКА С ПОЛЕЙ:
        Все обычные люди в Изумрудном городе были убиты. Город оказался поделен на три крупных квартала, каждый из которых находится под контролем чужаков: дворец наместника, ставка орков и лес эльфов.
        10.00 - из дворца наместника в сторону ближайшего города выдвинулся отряд боевых магов. Попытка начать переговоры была проигнорирована, по правительственным войскам был открыт огонь на поражение. В итоге вражеский отряд был уничтожен силами перемещенной к месту конфликта танковой бригады.
        10.10 - со стороны орочьей ставки вылетели десять драконов, на перехват было отправлено звено истребителей. Драконы отступили, потерь с обеих сторон нет.
        10.30 - была отменена наземная операция, так как оказалось, что вся территория Изумрудного города закрыта неизвестным науке полем. Отряд ученых под прикрытием военных, отправленный для его изучения, был уничтожен неизвестными.
        11.00 - было принято решение о нанесении массированных ударов реактивной артиллерии по основным объектам города. Неудачно. Ракеты, направленные на лес эльфов, просто растворились в возникшем над деревьями сиянии. Заряды, нацеленные на резиденцию наместника, ушли в неизвестно куда направленный портал, поставленный группой магов. Ракеты же орков перехватил и сожрал призванный ими огромный демон. Атаки были прекращены, предложенный отдельными офицерами ядерный удар признан нецелесообразным.
        11.10 - получена первая информация об атаках на мирных жителей. По предварительным подсчетам у 0,0001% жителей страны открылись паранормальные способности, которые те при этом не могут контролировать, полностью отдаваясь на волю разрушительным инстинктам.
        11.30 - принято решение о блокировке поселений чужаков и зачистке людей с новыми способностями. Для правильного позиционирования в СМИ их теперь называют «проклятыми». Руководители всех отрядов по борьбе с магией получили неофициальный приказ в случае столкновения с людьми, умеющими контролировать свои силы, пробовать договориться. Долгосрочная цель - уничтожить асоциальные элементы, привлечь на свою сторону лояльные.
        11.40 - запущена массовая кампания по всем СМИ, открыты видеокурсы для отрядов добровольцев.
        11.50 - прошла первая атака некротических сущностей. Некромантам врага тут же был присвоен максимальный статус опасности. Если обычных магов, воинов или таинственных существ мы можем остановить в честном бою, то маги смерти, просто спрятавшись рядом с любым городом и поднимая свои мертвые армии, могут стать источником поистине огромных проблем.
        12.00 - обращение президента к народу, официальное начало Великой войны.
        ГЛАВА 3. ОХОТА
        АРТЕМ КОТОВ
        Моя мертвая крыса убежала всего десять минут назад, а я уже начал сомневаться в реальности произошедшего. Ладно моя способность обманывать смерть, но всё остальное! Разве может вот так вот внезапно столько всего произойти? Может быть, мне все показалось? И сжигающий людей огонь, и убийство девушек, и выстрелы посреди белого дня, и разлагающийся кусок плоти, готовый выполнять мои приказы… Даже голос из телевизора, вроде бы всё объяснивший…
        Почти убедив себя, что ничего не было, я поднялся на ноги, выглянул на улицу и тут же рухнул обратно, с трудом сдерживая рвотные позывы. Ничего не почудилось: подпалины на побитом асфальте и стекающая в сторону детской площадки лужа крови явственно намекали, что всё было на самом деле.
        Вы получили 200 очков опыта, до 1 уровня 200/1000.
        Ваш прислужник погибает.
        Странные всплывшие перед глазами сообщения, как ни странно, оказались именно тем, что смогло привести меня в чувство. Впрочем, почему бы одной странности не заставить поверить во все остальное. Значит, мир вокруг меня изменился, и моя старая бессмысленная способность открыла для меня тропинку к чему-то волшебному. Вот только учитывая, чем все закончилось для той же Иры, хочу ли я этого? Да и другая сторона медали. Если подумать, что именно я недавно прочитал, то получается, что моя крыса все-таки добралась до людей Сивого, погибла, но перед этим смогла пусть частично, но выполнить мой приказ. Я сказал «убить», и она это сделала. Сейчас от осознания, что это случилось, пусть и где-то за несколько километров от меня, тело начинает трясти. Так готов ли я буду убивать других, чтобы и дальше становиться сильнее? Я же умный человек, я вижу, за что получил опыт, вижу, сколько не хватает до следующего уровня, и понимаю, к чему меня хотят подтолкнуть.
        - Погодка такая, что кости ломит, - с соседнего балкона донеслись звуки шаркающих шагов двух пар ног и хриплый старческий голос. Это Сергей Иванович, мой сосед сверху, любитель тишины и, вроде бы, бывший военный.
        - А уж обстановочка в городе и того хуже, - я пусть не сразу, но узнал и второго говорящего. Друг Сергея Ивановича, они иногда собираются, сидят допоздна и обсуждают всё, что творится в стране. Стены в нашем доме тонкие, так что я порой, когда не могу уснуть, слушаю, как эта парочка ругает и правительство, и людей, да вообще всё вокруг.
        - Видел, как девушку, молодую совсем, буквально пару часов назад у нас же во дворе пристрелили? А потом за волосы схватили да поволокли сдавать за награду как дикое животное? - от таких слов мои кулаки сжались до боли, так что ногти чуть не проткнули кожу на ладонях.
        - А ты бы сам поступил по-другому, останься ты наверху и сейчас принимай решение? - вот тут я замер. Вместо обычных жалоб на всё и вся эти двое начали говорить что-то интересное. - Неизвестная угроза, ситуация в обществе неустойчивая, иностранные партнёры никогда не преминут вонзить нож в спину. Они и так на нас косо смотрят после того как их не пустили в Изумрудный город. И кто в таких обстоятельствах отдаст приказ и возьмет на себя всю ответственность, не попытавшись хоть немного разделить ее с другими?
        - Да я понимаю, - вот мне бы это тоже понять, но пока все как-то очень расплывчато. - Закрути наши сразу гайки, и людей бы потеряли, и на них бы сразу всех собак спустили. Притом и свои, и чужие. А так эти добровольные бандиты покажут несостоятельность свободной системы и позволят им взять ее под контроль. Уже официально и без всяких протестов. Наоборот, обычные люди будут только благодарны, что этот беспредел наконец-то закончится.
        - А заодно еще можно будет проверить, на что способны эти проклятые, да позволить спустить пар самым горячим головам, которые, не будь такой возможности, обязательно бы что-нибудь учудили, - а вот теперь уже понятнее. Вот только тон, которым всё это было сказано… Как-то даже обидно.
        - Ну, какие проклятые? Ты-то хоть не повторяй эти глупости. Та же девчонка во дворе, она же была совсем нормальной, разговаривала, смеялась, - на мгновение на сердце стало легче, как будто чуть-чуть, самую капельку, но мне стало проще принять смерть Иры.
        - Кстати, а вот ты бы как себя повел, окажись у тебя неожиданно такая сила? - я замер, постаравшись перестать дышать, а в неожиданно повисшей тишине было слышно только как скрипит по блюдцу старая фарфоровая чашка.
        Вот же оно. Я не знал, что делать, боялся не столько за то, что уже случилось (хоть с собой-то и можно быть честным), а за себя, за то, что со мной будет. И вот как будто провидение посылает мне ответ.
        - Интересный вопрос, - и как я мог раньше считать этих двоих старыми занудами? Только бы они продолжили говорить. Мне нужна помощь, и пока единственное, на что мне хватает соображения, это ни у кого ее не просить. - Я слишком мало знаю, чтобы сказать наверняка, но, скорее всего, придерживался бы нескольких правил. Первое - не выделятся, жить прежней жизнью без каких-либо исключений, чтобы меня ни в чем не заподозрили и, соответственно, не нашли. Второе - изучать свою силу, но только не там, где меня легко отследить, то есть не дома и не в тех местах, где я бываю один. Мы в свое время научились засекать всё, что нам угрожало, думаю, новые способности исключением не станут, так что использовать их можно только в людных местах, но при этом где меня никто не сможет увидеть. Навскидку: подвалы торговых центров, чердаки крупных жилых комплексов, служебные помещения на крупных мероприятиях - на самом деле вариантов много. Третье - двигаться, менять места для тренировок, никогда не заниматься этим два раза подряд в одном месте. В идеале вообще каждый раз перебираться в другой район, но при этом только
пешком.
        - Это понятно, иначе по транспорту моментально отследят, - я был готов ударить второго старика, вмешавшегося в рассказ и явно сбившего своего друга с мысли.
        - В общем, основную логику ты понял, а уж как всё это совместить - уже совсем другой вопрос, - после этого разговор на соседнем балконе переключился на другие новости, а я медленно перебрался в квартиру.
        Значит, притворяться, что ничего не случилось, тренироваться и не попадаться. В принципе, все просто. Как только у меня в голове появилось хоть что-то определенное, сразу стало легче. Я не герой и не гений, но я очень упорный и, понимая, что именно делать дальше, уверен, чего-то да смогу добиться. А сейчас - спать. Если я твердо намерен придерживаться правила номер один, то завтра мне на работу. И там уже можно будет подумать, как подобраться к выполнению остальных пунктов.
        Как ни странно, заснуть у меня получилось практически моментально. Правда вот утром кровать была вся мокрой от пота, голова раскалывалась, а во рту, такое ощущение, порезвилась парочка скунсов. Тем не менее, я запихал в себя заветревшиеся остатки вчерашнего ужина, потом все-таки почистил зубы и вышел на улицу. Так странно, еще вчера у соседнего подъезда стояли Ира и Катя, а сейчас там только мокрый асфальт (похоже, ночью тут всё прибрали), даже пятно копоти на стене дома на фоне всего уже пережитого этим старичком почти незаметно. С трудом удерживая себя, чтобы не перейти на бег, я медленно шел вперед. Сначала по двору, потом по улице - к счастью, до работы всего четыре остановки автобуса, так что их вполне можно пройти и на своих двоих. Заодно хоть проветрюсь и приду в себя.
        Свежий ветер действительно с каждым шагом прочищал голову, и я понемногу начал замечать те изменения, что произошли в городе за последнее время. Вот еще одна подпалина на доме, вот мимо уже второй раз за пять минут проехал военный патруль, вот на крыше церкви через дорогу почему-то чернеют колеса машины, закинутой туда и перевернутой какой-то непреодолимой силой. И люди… Они шли вроде бы как обычно, а с другой стороны, если присмотреться, можно было заметить страх и обреченность в их глазах. Страх от всего того, что произошло, и обреченность - ведь несмотря ни на что в девять утра их как обычно будут ждать за рабочим местом.
        Добравшись до своего магазина, я увидел, как пятеро рабочих в желтых комбинезонах собрались чистить канализацию - хоть что-то в этом мире не меняется. От вида этих угрюмых рож и шуршания разворачиваемого рукава почему-то захотелось улыбнуться.
        - Наконец-то! Уже пять минут тебе звоню, а ты трубку не берешь! - стоящая рядом девушка излучала волны неудовольствия, а я подумал, что в полку постоянных вещей, на которых держится этот мир, прибыло. Как обычно недовольная по утрам Лиза и я, в очередной раз забывший поставить телефон на зарядку. Насчет второго - буду считать это не рассеянностью, а вкладом в выполнение первого пункта из моих новых правил.
        - Сейчас открою, - вставив ключ в замок, я открыл дверь, ведущую в салон сотовой связи, где я последние полгода перебиваюсь от зарплаты до зарплаты, и скользнул внутрь, чтобы отключить тут же запищавшую сигнализацию. В мире творится черт знает что, а эта зараза пищит, выбивая из головы последние остатки утренней хмари. Интересно, а к нам вообще хоть кто-нибудь приедет, если она сработает? Даже два вопроса: есть ли кому это делать и захотят ли они? Страшно, и попытки делать вид, что ничего не случилось, помогают сохранить сознание.
        - Я пойду покормлю Малыша, - Лиза, решив больше не тратить на меня время, высыпала в специально купленную миску оставшиеся после вчера объедки и пошла в переулок за магазином. Малыш - это дворовый пес, которого каждое утро кормили те, кто работал здесь до нас, а потом уже мы каким-то неведомым образом переняли эту привычку. Как будто вселенной почему-то было важно, чтобы этот пес был сыт и доволен или чтобы он жил именно в этом переулке. Не знаю, и почему в голову лезут все эти глупости?
        На мгновение появилась безумная идея притвориться мертвым и хоть пару мгновений отдохнуть от всего. Но в голове тут же всплыло третье правило - не попадаться - и я сдержался, тем более, Лиза скоро вернется, а пользы от пары секунд никакой не будет. То ли дело полежать в полной тишине хотя бы часик…
        - Ты чего застыл? Случилось, что ли, чего? - застывшая в дверях Лиза сначала хотела по привычке наехать на меня, но потом, видимо, прочитав что-то по моему лицу, просто подошла и обняла. - Все будет хорошо.
        А ведь и она наверняка не просто так пришла сегодня так рано. Кто знает, чем ее затронули все эти последние события. И, не удержавшись, я обнял сначала вздрогнувшую, но тут же расслабившуюся девушку в ответ. Все-таки она хороший человек. Рыжая, взбалмошная, ничего о себе не рассказывающая, но точно хорошая. После недавнего приступа человечности говорить не хотелось, мы просто молча открыли витрины с телефонами, подняли жалюзи на окнах и вышли на утренний ветерок выпить по стаканчику разведенного в кипятке кофе.
        - Га-а-а-адость, - протянули мы синхронно, а я окончательно понял, что вчерашний день все-таки закончился. Может, позвонить брату, узнать, как он?
        - Опускай корзину, подманим его, - со стороны рабочих у люка донеслась странная фраза. И зачем они опускают плетеный тазик с мясом в канализацию?
        - Думаешь, это поможет? - спросил очередной рабочий, а я, кажется, начал догадываться, что же тут на самом деле происходит. Это еще одни добровольные охотники на все странное, и сейчас они, похоже, пытаются подманить какую-то очередную жертву. Вот только при чем тут мясо? Или их цель - это не человек?
        - В магазин! - рявкнул я на Лизу, и в этот самый момент из тьмы колодца вылетела темная фигура. Четыре лапы, длинная морда, похожая на крокодилью, хвост с костяным жалом на конце - да что же это за тварь?
        Для охотников такая крупная добыча тоже оказалась сюрпризом. Один из них моментально лишился головы, а второй запустил очередь из автомата, который все это время, оказывается, висел у него на уровне живота, куда-то вообще в сторону. Часть пуль пролетела у меня над головой, а потом внутри магазина кто-то вскрикнул, будто от боли. Лиза? Впрочем, сейчас от меня ничего не зависит - либо охотники справятся с монстром, либо он доберется сначала до меня, а потом и до девушки внутри магазина. И тогда будет, наверно, лучше, если она умрет еще до этого. Может быть, попробовать убежать? Но какой смысл, эта тварь слишком быстра - так только привлеку ее внимание. Хотя вся местная живность, не особо заморачиваясь оценкой ситуации, как я, прямо-таки драпает во все стороны.
        Похоже, ужас от соседства с таким монстром ощущали все: из мусорной кучи, куда пара соседских ресторанов скидывала объедки, выскользнула четверка крыс и задала стрекача. Вот только одной из них не повезло - еще одна очередь в молоко, и грязно-серая гроза помоек с перебитым позвоночником покатилась по асфальту. А ведь это шанс! Как тогда дома я провалился в мертвое состояние, благо уже лежал, и сделать это было можно, не думая о последствиях для здоровья. Теперь позвать мертвое тельце и указать врага.
        Вновь на краю зрения мелькнуло сообщение о том, что у меня появился новый прислужник, и я, открыв глаза, смог увидеть, как маленькое тщедушное существо набросилось на разрывающего последнего из незадачливых охотников монстра. Не знаю почему, но я верил в эту крысу, верил, что она справится. Конечно, размеры у них несопоставимы, но она же магическая, а магия, я уверен, точнее, я хочу в это верить, может и не такое. Вот только маленькие, пусть и очень острые зубы не смогли причинить вреда выбравшейся из канализации твари, а ответный взмах окровавленной лапы быстро поставил точку в этом противостоянии. Теперь, похоже, пришла и моя очередь.
        Монстр бросился на меня, когда вылетевшее из подворотни тело Малыша сбило его прямо в прыжке. Не знаю, кем он был по породе, но никогда не забуду, как он радостно встречал меня каждое утро, когда я к нему подходил. Весь в шрамах от бесконечной уличной жизни, он, тем не менее, умел быть теплым и пушистым. Просто подойти, посидеть рядом, помолчать, а потом лизнуть и уйти по своим делам. Вроде бы мелочь, а сколько раз это поднимало мне настроение. И вот сейчас он еще и спас мне жизнь. И я просто не имею права теперь сидеть и ничего не делать.
        Поднявшись на ватные ноги, я проскользнул в магазин и дрожащими руками принялся крутить замок, оборот за оборотом. Чем дальше, тем крепче… А потом дверное стекло выбило бездыханное и почти разорванное на куски собачье тело, врезавшееся мне в грудь и протащившее пару метров по тусклому серому кафелю.
        Малыш, неужели всё было зря? Как же я хочу жить!
        Перейдя в мертвое состояние, я взглянул на его бездыханное тело и попробовал оживить, как уже два раза получилось с крысой.
        Масса прислужника не может превышать 10 кг.
        Бездушные цифры в очередной раз всплыли перед глазами, а я, даже не возвращаясь в реальный мир, смог почувствовать, как слюна твари капает прямо на меня. И почему она меня еще не грызет? А плевать!
        Ожить! Схватить обеими руками за собачью голову и дернуть, отрывая тоненький кусок кожи - всё, что еще соединяло ее с телом. Снова умереть и оживить уже только эту маленькую часть от слишком большого для меня тела.
        Количество прислужников - 1.
        Когда я открыл глаза в следующий раз, прямо надо мной было беззащитное горло канализационной твари, а в моих руках сжимала челюсти и сверкала красными глазами мертвая собачья голова. - Убей его! - вытянув руки, я поднес ее к шее так удачно подставившегося монстра. А через секунду полившаяся сверху кровь показала, что в отличие от крысиных собачьи челюсти вполне могут прокусить шкуру и такого противника.
        ГЛАВА 4. НОВАЯ РАБОТА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Всего один-единственный день перевернул всю мою жизнь - мог ли я раньше об этом хотя бы подумать? Представить, предположить? Все шло своим чередом - семейные трудности, непутевый брат, удачно подвернувшаяся работа в Изумрудном городе. Да, были сложности, но при этом какие-то… приземленные, что ли. А тут вдруг уникальный парк развлечений, в который было вбухано нереальное количество денег, просто берет и становится вражеской территорией. Одномоментно.
        К выходу мы тогда пробились без происшествий - наверное, повезло. В особенности после того, что случилось на наших глазах. Но эти эльфы… До сих пор в памяти нет-нет, но всплывет обезображенная остроухая голова. Тонкие черты лица, длинные пальцы, худощавое телосложение - и эти чертовы ушные раковины словно из голливудских фильмов и фэнтезийной литературы. Если бы не эта деталь, ничего необычного я бы в принципе не заметил.
        - Вы же все это видите? - с явным замешательством спросила Марина, с остекленевшим взглядом протянув руку и потрогав еще не остывшее тело.
        Увы, остальные, и я в их числе, хотели, чтобы это оказалось неправдой. Но остальные трупы были такими же. Трупами самых настоящих эльфов. Со стороны донеслось какое-то подозрительное шевеление, и мы не рискнули больше там оставаться. До выхода добрались минуты за три, если не меньше. И, как оказалось, вовремя.
        Изумрудный город закрылся, поглотив всех, кто там оставался. Живы они были или мертвы - до сих пор неизвестно. По предварительным данным, которые до сих пор уточнялись, без вести пропали около полутора тысяч гостей и пятьсот работников парка. Смерть еще восемнадцати человек была официально подтверждена. И Петька Ларионов был в их числе.
        Нас, естественно, допрашивали. Сперва всех вместе, затем каждого в отдельности. Приходили какие-то хмурые люди из ФСБ, следственного комитета, еще откуда-то. Парк окружили армейскими, подтянули бронетехнику, потом несколько вертолетов. Нам рассказывали, что один из отрядов был отправлен туда, но в итоге никто не вернулся. Все военнослужащие, зашедшие за периметр, также считались пропавшими без вести - в дополнение к тем двум тысячам. Но все прекрасно понимали, что, скорее всего, они мертвы.
        Невероятно подробные и скрупулезные расспросы уже длительное время шли по кругу. Только со мной одним, наверное, побеседовали четверо офицеров с нашивками нацбезопасности. Особенно их заинтересовало то, что с остроухими был реальный человек, причем из числа известных олигархов. В самих же эльфов, внезапно оказавшихся донельзя настоящими, никто поначалу не верил. Даже несмотря на то, что каждый из нас повторял примерно одно и то же. Я, конечно, понимаю этих силовиков - при всей необычности парка все происходящее выглядело просто-напросто бредом. А потом все как-то само собой поутихло, и от нас отстали. Впрочем, «поутихло» - это все же неправильно.
        Просто необычное стало обыденным, прочно вошедшим в нашу жизнь. Эльфов, оказывается, видели не только мы. А еще к ним прибавились орки, демоны и еще бог весть какие твари, только недавно существовавшие лишь в дополненной реальности парка. И весь этот зверинец неожиданно собрался прорвать наши не такие уже и крепкие позиции. А что было бы потом, одному богу известно. Хотя тут, наверно, больше вопрос для его визави.
        К Изумрудному городу подогнали установки залпового огня. В течение, наверное, минут пятнадцати воздух раскалывался от грохота, все вокруг потонуло в дыму и копоти. Я не знаю, что там на самом деле случилось, но ни одна из ракет не достигла цели. Так нам сказали по секрету и так же потом объявили для всех по ТВ. Правда, прибавили, что срочно созванный совет безопасности работает на пределе, и бояться нечего. А еще чуть позже президент выступил перед народом в прямом эфире. Оказалось, все настолько плохо, что даже нарочно не придумаешь. Загадочные обитатели (или захватчики?) парка не выходили на связь, лишь изредка пытались прорваться наружу, демонстрируя какие-то совершенно невероятные способности. Что характерно, уже наши попытки прорваться на их территорию (а сейчас это именно так) тоже ни к чему не приводили. Поговаривали, что кто-то в Генштабе предложил отправить туда ядерную боеголовку, но его голову быстренько остудили. Не знаю, мне кажется, что это была страшилка для населения, которую вбросили не пойми для чего. Ну, кто в здравом уме направит ядерную ракету на город в центре своей же
страны? Ведь досталось бы не только им, но и десяткам, а то и сотням поселков и городков поблизости. Да и где гарантии, что этот ядерный снаряд не перенаправят уже к нам. Игры с пространством во время защиты города при обстреле испугали многих, заставив просчитывать самые фантастические последствия.
        А еще эти «проклятые», которые объявились непонятно откуда. Мишка говорил, что это бред, но ведь и эльфы в Изумрудном городе тоже казались бредом! И куда-то опять пропал Артём…
        - Вот и дожили, - прихлебывая отвратительный местный чай, вновь проговорил Степаныч.
        Его скрипучий голос вырвал меня из размышлений и заставил сосредоточиться на текущем моменте.
        - И что теперь? - устало спросил я. - Так и будем это весь день обсуждать?
        - Почему нет? - пожала плечами Марина, развалившаяся в кресле и потиравшая перебинтованное плечо. - Или другие темы есть?
        Мы сидели в одном из уцелевших административных зданий, вынесенных за территорию бывшего парка. В свое время это было сделано для того, чтобы посетителей ничего не отвлекало от развлечения - все необходимые приготовления проводились за периметром. Администрация, техническая служба, наш отдел безопасности и еще целый ряд многочисленных отделов и департаментов. Никого из начальства не было видно. Кто-то говорил, что их арестовали.
        - Есть, - отозвался Олег, по примеру Степаныча решивший налить себе чая, больше похожего на продукт нефтеперегонки. - Я бы, к примеру, обсудил, что теперь делать дальше.
        Он аккуратно, боясь расплескать темную жидкость, подошел к потертому дивану, на котором сидел Игорь, и грузно сел, заставив несчастную мебель выдать тонкую и грустную руладу.
        - Я, наверное, вернусь в армию, - поддержал разговор молчавший до этого Игорь, тридцатилетний парень, поседевший на одной из последний войн как лунь. Неужели ему вновь хочется в самое пекло? Но тогда, когда он служил, хотя бы было понятно, что собой представляют твои враги. Такие же люди, только немного с другим цветом кожи и разрезом глаз. А сейчас? Эльфы, орки и прочая нечисть.
        - Говорят, доходы там резко поднялись, - понимающе закивал Степаныч, с шумом прихлебывая горячий напиток. - Но ждут, что еще и призыв могут вернуть.
        - Не вернут, - безапелляционно махнула рукой Марина. - Поправка к Конституции…
        - Сама ведь себе противоречишь, - перебил ее, усмехаясь, Олег. - Если тогда поправили, кто мешает им это сделать сейчас? Особенно в условиях военного времени.
        - Где же этот засранец? - пробормотал я себе под нос, пытаясь вновь дозвониться до брата. Телефон упорно молчал, хотя сеть работала.
        - Ты про Артёма? - повернулась ко мне Марина. - Шляется где-нибудь со своей шпаной. Тем более, случаи с проклятыми не такие уж и массовые. Какова вероятность, что именно ему не повезет? Слышал же про статистику, от чего умирает больше людей - от падения кокосов или от нападения акул?
        - Все равно на улицах небезопасно, а еще эти отряды якобы самообороны, - покачал головой я. - Вдруг с ним что-то случилось?
        - Объявится, - уверенно произнес Степаныч. - Или сидит дома, прячется, тебя ждет.
        Я мотнул головой, показывая, что Степаныч не совсем понимает, о чем идет речь. Но ему было все равно, он опять закряхтел о чем-то своем, старческом, добавляя заезженную фразу про то, что мы «дожили».
        В этот момент дверь резко распахнулась. Вошедший явно не рассчитал силу, и видавший виды пластик с шумом ударился о стоящий у выхода сейф. Загремела посуда, накопленная там за несколько дней, что-то упало на пол и разбилось с оглушительным звоном. Незваный гость сперва чертыхнулся, затем от души выругался по-боцмански.
        - Дмитрий Котов? - обратился он в пустоту чересчур громко, видимо, пытаясь отвести наше внимание от недавно произнесенной бранной конструкции.
        - Здесь, - устало отозвался я, лениво подняв руку. Видать, еще один дознаватель.
        - Майор Борис Мытников, Росгвардия, - представился гость.
        Было майору на вид где-то лет сорок с небольшим, лоб его пересекал узенький, но заметный шрам, а темные глаза будто бы ощупывали пространство перед своим обладателем.
        - У меня нет ничего для вас нового, - все так же устало проговорил я.
        - Позволите? - Мытников кивнул в сторону места пропавшего Громова и, не дожидаясь ответа, сел в продранное кресло, тут же сцепив на столе руки и вытянув их вперед.
        Мы все затихли, только громкий хлебок Степаныча нарушил повисшее в комнате безмолвие.
        - Еще раз повторю, - вновь заговорил офицер, - меня зовут Борис Мытников, майор Росгвардии. Я пришел сюда не для того, чтобы допрашивать вас, а для того, чтобы сделать… предложение. Интересное предложение, от которого вы вряд ли откажетесь.
        - А если все же откажемся? - раздался вкрадчивый голос Марины.
        - Ваше право, - невозмутимо ответил Мытников. - Но я бы пока не стал торопиться с выводами.
        - Работа? - живо заинтересовался Игорь, подавшись вперед.
        - Именно, - подтвердил майор. - Не скажу, что все горят желанием взять именно вас - время сейчас тяжелое, поэтому на особое положение не рассчитывайте.
        Он обвел взглядом всех нас, даже Степаныча, который стоял, боясь пошелохнуться и еще раз глотнуть свой бензин… то есть чай.
        - Я изучил ваши показания, - продолжил Мытников, - и меня очень заинтересовали некоторые… эм-мм… моменты.
        В комнате вновь повисла тишина, наверное, при желании можно было услышать, как переваривается рыбный бутерброд в желудке Игоря.
        - Вы ведь служили на Ближнем Востоке? - прищурившись, спросил меня Мытников.
        - Так точно, - ответил я, вспомнив армейскую привычку. - Пехотная часть, ничего особенного.
        - Но стрелять вы там научились неплохо, - возразил Мытников. - Если, конечно, ваши показания не преувеличены, и вы действительно перестреляли всех этих эльфов.
        - Я в самом деле их пристрелил… - кивнул я. - Но не всех.
        - Одного я шлепнула, - ввернула Марина.
        - Другого - я, - добавил Олег.
        Майор переводил взгляд то на меня, то на Марину, то на Олега, то снова на меня. Затем он собрался с мыслями.
        - Значит, пятерых, - резюмировал Мытников. - По-прежнему будете скромничать?
        Кажется, я начал понимать, к чему он клонит. Я ведь и вправду раньше не отличался особой меткостью. Ну, по крайней мере, до этого дня. Однако стоит ли рассказывать этому непонятному майору, что со мной случилось? Впрочем, это еще не подтверждено - больше похоже на какое-то везение. Я, конечно, вел себя в той ситуации как заправский снайпер, даже Марина хлопнула меня по плечу с уважением. А уж она-то настоящий профессионал. Единственный из нас всех стрелок спецподразделения с почти пятнадцатилетним стажем. И это в ее тридцать два года, да еще вдобавок ко всему она девушка, а в нашей армии это до сих пор редкость.
        - У меня дядя охотник, - как можно более небрежно ответил я буравящему меня взглядом Мытникову. - Я к нему частенько езжу в гости, причем с самого детства.
        - Дядя, значит, охотник, - пробормотал майор. - Впрочем, мне все равно.
        Услышав это, я слегка расслабился, а Мытников между тем продолжил:
        - Сейчас во всех крупных городах неспокойно. Пока всем занимаются отряды самообороны, но, как вы прекрасно понимаете, это лишь проверка боем. Уже завтра нам придется брать ситуацию под свой полный контроль. Так вот, имеющихся полицейских сил, Росгвардии и даже армии для этого будет недостаточно. Каждый человек на счету, нужно будет как минимум обезопасить улицы и не дать стране скатиться в хаос.
        - Обезопасить улицы? - нахмурилась Марина. - Вы о чем?
        - Вы телевизор, что ли, не смотрите? - удивился Мытников. - Ну, интернет-то у вас однозначно есть…
        - Вы о «проклятых»? - подал голос Олег.
        Майор с интересом посмотрел на него и спустя пару секунд ответил:
        - И о них в том числе. Только кроме них в городе кишат разные опасные твари. Уже есть жертвы.
        - Это что получается? - неожиданно для всех воскликнул Степаныч. - Они уже сюда полезли?
        - Полезли, - как ни странно, подтвердил Мытников. - Зверюшки всякие с зубами и когтями… И, судя по всему, неизвестные науке разумные существа. Вроде ваших любимых эльфов.
        На последней фразе майор посмотрел на меня, явно ожидая реакции. Я просто сделал вид, что внимательно слушаю, и никак не прокомментировал его речь.
        - В общем, - продолжил Мытников, - нас они туда не пускают, а сами к нам лезут. Пока их удается сдерживать на границе, но часть явно просочилась во время первых беспорядков. Вот с этими заблудившимися нам и предстоит разбираться.
        - Мать честная! - выругался Степаныч. - Дожили!
        Мытников проигнорировал старика и вновь обвел нас взглядом.
        - Оплата высокая, - сделал вид, что внезапно вспомнил столь важную деталь, майор. - В накладе не останетесь.
        Нам всем осталось только переглянуться, и мы сразу друг друга поняли.
        - Согласен, - одновременно ответили мы с Игорем и Олегом.
        - Согласна, - с небольшим опозданием добавила и Марина.
        А я опасался, что из-за закрытия парка вновь останусь без работы. Вот только где этот чертов брат?
        ГЛАВА 5. СТАРАЯ РАБОТА
        АРТЕМ КОТОВ
        Последнее, что я помню, это как сверху сначала хлынул поток крови, а потом, чуть не ломая руку и выбивая сознание, на меня рухнула неподъемная туша. Следующим, что я услышал, был хриплый мужской голос.
        - Малой, ты там жив? - голову было не повернуть, но где-то на периферии зрения мелькнула форма сотрудника МЧС. Неужели я все-таки умудрился выжить?
        - Что за дрянь?
        - Она на меня смотрит!
        - Сказали же, что все проверили. Откуда она могла взяться?
        - Мочи ее скорее!
        Ваш прислужник погибает.
        Еще не до конца придя в себя, я как-то вяло следил за перепалкой спасателей, судя по всему обнаруживших оживленную мной голову и тут же прекративших ее такое недолгое существование. На мгновение внутри проснулся интерес и захотелось узнать, а можно ли так же увидеть информацию о том, что происходило, пока я был без сознания. Сосредоточился, как будто прокрутил сообщение о смерти прислужника назад, и всё получилось.
        Вы получили 400 очков опыта, до 1 уровня 600/1000.
        Значит, я на самом деле смог убить эту тварь и получил за это опыт. В два раза больше, чем за подручного Сивого. Так странно. А если перейти в мертвое состояние и попробовать изучить всё через него? Стоп! Рядом посторонние, а я не должен попадаться. Правило номер три! А еще есть и первое - я самый обычный человек, я не понимаю, что случилось, и пусть хоть кто-то попробует доказать обратное. Я буду стоять на своем до конца.
        - Вставай, малой, - наконец-то тушу твари полностью сняли с моего тела и, ощупав меня на предмет непредусмотренных природой отверстий и сгибов, протянули руку и предложили подниматься. А ведь и правда, стоило тяжести с груди пропасть, как я понял, что на самом деле чувствую себя вполне нормально. - По идее, тебе надо к следакам подъехать. Они тут своим прибором все проверяли, засекли какое-то остаточное излучение, вот и хотят разобраться. Впрочем, учитывая, что тут пряталась целая ожившая голова собаки, думаю, то, что их заинтересовало, мы уже нашли.
        - Тебе еще повезло, малой, - и чего уже второй спасатель меня так называет? Да, я щуплый, но мне уже почти полгода как двадцать два, можно было бы и посерьезнее отнестись. Сделав шаг в сторону, я избежал очередного ободряющего похлопывания, но никто как будто этого не заметил.Даже такая же ободряющая речь не сбилась ни на секунду. - Будь таких случаев больше, могли бы и не успеть доехать. А так, спасли и тебя, и девчонку.
        Значит, Лиза жива. Это хорошо. В этот момент взгляд зацепился за пробитую выстрелами голову Малыша, по факту, дважды спасшего мне жизнь - и меня замутило. Не удержавшись, я зачем-то добежал до мусорного ведра, чудом уцелевшего за остатками стола, и опустошил желудок. Стало немного легче. Мозг тут же заработал чуть быстрее и, проиграв еще раз недавний разговор, я не смог не отметить искусственность последней фразы про то, что таких случаев немного. Может быть, это какой-то обязательный скрипт, который заставляют проговаривать всех спасателей? А что? Довольно логично - люди, думая, что инцидентов мало (и просто вот им разок не повезло) не будут срываться, а значит, их будет проще контролировать. Почти как в продажах - заставь своего оппонента поверить в то, что нужно тебе.
        - А ты не так глуп, как мне изначально казалось, - тихий голос прозвучал как будто внутри моей головы. - Естественно, таких случаев, как твой, полно. Будь иначе, здесь уже была бы и полиция, и скорая, и журналисты. А так, лишь пара спасателей, а все остальные моментально укатили по следующему вызову. Похоже, я и моя собратья действуем довольно успешно.
        Собратья? Успешно? Такое чувство, что я услышал мысли… Кого? Хозяина твари, чуть не убившей меня? Но как? И почему он так хорошо разбирается в наших реалиях? Может быть, мне сейчас лучше рассказать о голосе, и пусть те, кому положено, во всем разберутся? Вот только мои новые правила… Да и старые привычки, когда я с детства понимал, что лучше скрывать свои способности. Нет, лучше сначала во всем разобраться самому. Да и стратегия, подслушанная вчера вечером, пока приносит результат. Сказали же, что новые способности смогут отслеживать, и вот, пожалуйста, я своими ушами слышал, как рядом со мной что-то засекли. А раз сработал один из прогнозов, то почему должны не сбыться остальные? Так что буду продолжать играть по своим правилам.
        Потянувшись, я почувствовал, как гудят мышцы. Онемевшее тело слушалось с трудом, но, учитывая, что мне даже не предложили заехать в больницу, вряд ли тут что-то серьезное.
        - Скорее, у них и так больницы переполнены тяжелораненными. Вот твою подругу, например, увезли. А такого как ты, нет никакого смысла тащить занимать койку. Если не случится ничего страшного, и сам придешь в норму. Ну, а нет, так не судьба. А против этой субстанции не помогают ни медицина, ни магия, - опять голос в голове и опять только многолетняя привычка держать лицо помогла мне не раскрыть себя.
        Как же хочется сейчас изобразить обморок да перейти в мертвое состояние и попробовать узнать, кто же со мной разговаривает. Почему-то я уверен, что это сработает. Вот только засекут же. И обморок, а может быть, и то странное излучение - я же не знаю, как мои способности работают - так что лучше дома. Хотя нет! Старики же вчера говорили, что так меня и вычислят, если не буду избегать мест, так тесно связанных со мной. Нужно другое решение… И все-таки хорошо, что с Лизой все в порядке.
        - Котов? - в дверях совершенно неожиданно показалась фигура моего начальника, отвечающего за все салоны по нашему району. - Ты как, живой? А Назарова, - это он про Лизу, - в больнице, но ничего серьезного. Уже через неделю выпишут. А вот Смирнов и Парфенов вообще из города смылись, ты представляешь? Решили, что тут начался конец света. Ну, какие они после этого мужики? Даже книжки трудовые не забрали.
        Да уж, Славик, как его все у нас называют, любит поговорить. И порой его мысли прыгают с одной темы на другую с такой скоростью, что уследить за ними становится тем еще испытанием. Кстати, интересно, а что он здесь делает? Если знал про Лизу, то в курсе и про то, что открывать тут сегодня просто нечего. Хочет проследить, чтобы ничего не растащили? Или я ему просто нужен на другом объекте? А что, монстры, смерти и магия - это вовсе не повод прекращать работу.
        - Слушай, Тимон, тут такое дело, - ну точно, хочет попросить поработать. И это после нападения? У Славика, похоже, снесло последние тормоза. - У нас тут жуткий аврал. Может быть, сможешь выйти сегодня и поработать в Центральном? А то там сейчас только стажер, ему в одиночку точно не справиться.
        И как все повернул - вроде бы должен помочь и компании, и новичку. Даже магазин предложил самый проходной, там ребята за день порой зарабатывают столько, сколько я здесь, на окраине, за неделю. Вот только сегодня даже в Центральном торговом центре мне что-то пропадать не хочется. Да и надо найти место, где можно будет разобраться с голосом. Стоп! А ведь старик как один из вариантов называл именно такие людные места, как то, куда меня прямо сейчас и отправляют. Так что, если мои манипуляции и заметят, то будет и массовка, и даже причина, почему я там нахожусь.
        - Я согласен! - Славик, уже настроившийся на долгие уговоры, тут же расплылся в довольной улыбке.
        Он даже заполнил за меня какие-то бумаги вместе со спасателями, довез до Центрального и выдал чистую рубашку, судя по всему, оставшуюся после одного из сотрудников, сбежавших из города. Стажер Миша при Славике смотрел на меня как на мессию, но при этом, стоило тому отвернуться, тут же начинал морщиться от недовольства. Судя по его кислой мине, до моего появления он нашел идеальный во всех смыслах выход из ситуации - сидел и ничего не делал. И, похоже, предпочел бы продолжить следовать этой стратегии и дальше. Впрочем, меня это устраивает: надо только дождаться, пока Славик наконец не уедет, оставлю этого страдальца продолжать радоваться жизни и займусь голосом в своей голове. Я слышал его уже два раза, он говорил вполне разумные вещи, так что списать все на шок не получится, а значит, чем быстрее я со всем этим разберусь, тем лучше.
        - Ладно, я сейчас к Маминовым, если что - звоните, - было видно, что Славик не уверен, можно нас оставлять вдвоем или нет, но и другие магазины ему нужно было проверить. В общем, мой расслабленно уверенный вид сделал свое дело, и он, подхватив блокнот и планшет, направился к выходу.
        - Обязательно позвоним, - стоило ему скрыться в дверях, как я оставил Мишу и дальше сидеть одного, а сам через заднюю дверь выскользнул в технический коридор. К сожалению, мне он не подойдет: обычно тут ходят электрики, водопроводчики, уборщицы и айтишники - в общем, куча людей, сталкиваться с которыми во время эксперимента мне точно не стоит. К счастью, чуть дальше будет пара тупиковых ответвлений, и там уже точно никого не будет.
        В общем, через пару минут я аккуратно присел в одном из таких коридоров, перекрытом грудой коробок, и отключился. Я мертв. Тело не двигается, сердце не бьется, кровь течет всё медленнее и медленнее. Вокруг меня раскинулся привычно потускневший мир, но на первый взгляд ничего необычного и не было. Неужели голос мне все-таки послышался? Или, вообще, с чего я взял, что он привязан ко мне, а не к месту нападения твари? Неужели из-за зацикленности на себе я в итоге упустил такую возможность? И когда я уже хотел погрузиться в пучину самобичевания, над рукой неожиданно всколыхнулся полупрозрачный дымок синего цвета. Того самого цвета, которым подсвечивалось всё то новое, с чем я в последнее время умудрился столкнуться.
        - Говори, - пытаюсь приказать ему, но дым молчит.
        И логично же. Дым не разговаривает, чего я хочу, вообще? Может быть, я всё же схожу с ума? Нет! Какой смысл об этом думать, лучше пробовать еще и еще. Пристально вглядываюсь в туман, и вдруг он как будто неожиданно приближается, заполняя собой всё вокруг, а над ним вспыхивает ярко-лазурная надпись.
        Дыхание души Моз-Аддина, концентрация 0,1%.
        Время жизни - 00:04:28.
        Глядя на стремящиеся к нулю цифры таймера, я почему-то первым делом подумал о том, что уж больно глупо выглядит это имя. Совсем как ненатуральные имена эльфов в Изумрудном городе, куда устроился на работу брат. Странно? Стоп! Сейчас важнее то, что время почти закончилось. И когда оно дойдет до конца, я почему-то уверен, этот синий дымок пропадет. А я хочу получить хоть какие-то ответы!
        - Говори! - опять молчание. Но почему эта штука не хочет меня слушать? С той же крысой и головой всё было намного проще. Так, а если подумать, в чем между ними разница? Можно отбросить внешний вид, то, чем они были раньше - мне кажется, самое главное, что те мертвые тела, что я подчинял до этого, были ничьими, а тут явно принадлежащая кому-то штука.
        - Подчинись мне! - в детстве я одно время увлекался старыми играми. Графики там, конечно, не было никакой, но зато поиск загадок был на уровне. Например, стоит посреди площади фонтан: можно было изучить покрывающие его рисунки, составить фразу-ключ, написать ее, и в итоге открыть проход в секретное подземелье. И никакого выбора из списка, никаких подсказок - только твоя смекалка и желание добраться до правды. Почему-то вся эта ситуация сейчас мне так напомнила ту игру, а подсознание подсказало оптимальную фразу для ситуации.
        Шанс подчинения 100%, вы подчинили дыхание души Моз-Аддина, концентрация 0,1%.
        Время жизни - 00:02:58.
        Неужели получилось? Черт, а вот времени осталось совсем немного.
        - Говори!!! - на этот раз я не сомневаюсь в ответе, и туман тем самым голосом, что я уже два раза слышал, устало отозвался у меня в голове.
        - Слушаю тебя.
        - Кто ты? - вопросов полно, но если выпалить их все сразу, то только потрачу время. Лучше двигаться постепенно.
        - Я дыхание души Моз-Аддина, - прямо капитан очевидность.
        - Как ты оказался рядом со мной?
        - Ты убил слугу моего хозяина. Я то, что заставляло его выполнять приказы. После смерти перешел к тебе.
        - Кто такой Моз-Аддин?
        - Архимаг Малого леса, - к черту мысли. Сейчас мне важнее получить побольше ответов, а уж разобрать их можно будет и потом.
        - Еще!
        - Один из некромантов-охотников, - похоже на правду. До этого голос уже что-то говорил о своих собратьях.
        - Зачем ты хотел убить меня?
        - Я не хотел убить тебя, - ошибка, неправильный вопрос, надо шире их формулировать и не делать привязку к себе.
        - Зачем ты выпустил на охоту своего слугу?
        - Убить чужаков.
        - Кто такие чужаки? - я уже догадываюсь, что услышу, но все-таки не могу не спросить.
        - Коренные обитатели мира, куда мы перенеслись, - прекрасное определение. Мы, получается, одновременно и местные, и чужаки, смотря откуда посмотреть.
        - Зачем их, то есть нас убивать? - может быть, если узнать ответ на этот вопрос, можно будет вообще все остановить?
        - Недостаточно информации, я не обладаю всеми знаниями Моз-Аддина, - точно, мне сразу вспомнилась строка со значением концентрации. Видимо, там не всё так просто.
        - Зачем ты начал со мной говорить?
        - Ты…
        Время жизни - 00:00:00.
        Синий дымок развеялся и пропал, а я вывалился в живое состояние, судорожно хватая ртом воздух и вытирая выступивший на лбу пот. И что мне теперь со всем этим делать?
        ГЛАВА 6. ЗОМБИ И ИХ ХОЗЯЕВА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Первый день службы у нас, мягко говоря, не задался. Легкой жизни, конечно, никто не ждал, но чтобы сразу такое… Тут даже эльфы из Изумрудного города меркнут.
        - Надо было потребовать у Мытникова огнемет, - мрачно произнес Олег, с шумом выпуская сигаретный дым. Руки его заметно дрожали.
        Он давно не курил, даже можно сказать, что бросил, но тут снова начал. Говорит, что нервы успокаивает. Я, конечно, не стал спорить - сам-то бросил курить еще в универе.
        - У них есть разве что «Шмели», - отозвалась Марина, сидя на каком-то бетонном куске и зашнуровывая высокий ботинок. - Если ты имеешь в виду то, что показывают в кино про войну, то вряд ли…
        - Однозначно скоро запустят производство, - вступил в разговор Игорь, не забывая поглядывать по сторонам. После случая с той вороной он стал невероятно подозрительным. И немудрено - обезумевшая птица со стеклянными глазами чуть не исклевала ему все лицо, пока ее не сбил и не растоптал Олег. Жуткое было зрелище: туловище вороны было почти разорвано на две части, крылья переломаны в нескольких местах, но она упорно пыталась вспорхнуть. Лишь когда тяжелый башмак раздавил птице голову, та перестала дергаться и затихла.
        - Что, не ожидали такой работенки? - усмехнулся я, пытаясь разрядить атмосферу, а сам в это время незаметно подглядывал за Мариной. Не знаю, почему и зачем. Она совсем не похожа на Лизку - более крупная, но в хорошем смысле… Скорее, подтянутая. Тьфу, и что за мысли лезут в голову, да еще в такой момент?
        - Если честно, то я думала, мы будем цветы собирать, - невозмутимо отреагировала снайперша, а парни заржали.
        Это был первый день нашей полноценной службы и ее пятый или даже шестой час - откровенно говоря, я очень быстро сбился. После того как мы согласились, Мытников с готовностью подсунул нам контракты на подпись, и мы сразу же официально вступили в спецподразделение Росгвардии под названием «Рысь». Такой выбор, как пояснил нам майор, был обусловлен соображениями неприметности. Короче, для отвода глаз. Не называть же нас, в конце концов, «охотниками на нечисть» или еще как-то так.
        После оформления документов нас отвезли на территорию одной из частей внутренних войск в областном центре, выдали форму и оружие, а потом приказали спать. Мол, день предстоит тяжелый, так что мыться и в люльку. Даже если не хочется. Собственно, нам и вправду не хотелось, поэтому часов до трех ночи мы точно проговорили, благо выделили нам одну комнату на троих. Марину как девушку отправили в женское крыло, а всяческие поползновения на чужую сторону, насколько мы знали со слов дежурного офицера, нещадно пресекались. Не знаю, так это или нет, но наша подруга к нам так и не заявилась. Лично я подозревал, что она просто послушалась, будучи дисциплинированным человеком, и действительно отсыпалась. Это, кстати, утром и подтвердилось.
        На летучке нам и еще тридцати сотрудникам коротко обрисовали ситуацию. В одном из промышленных райцентров, расположенных в непосредственной близости к Изумрудному городу, участились сообщения о странных событиях. Местные органы замалчивали статистику, чтобы не пугать население, но получалось не очень. По домам поползли слухи о мертвецах, восставших из могил и жаждущих свежей крови, что косвенно подтверждалось массовыми пропажами домашних животных. И, как оказалось, действительность от слухов отличалась не очень сильно. Нам, конечно, тоже рассказывают не все, и картину полностью видят разве что на самом верху, но и так понятно, что ничего хорошего в моем, кстати, родном городе не происходит.
        Официально спецподразделение «Рысь» было введено в райцентр в помощь местной полиции - якобы, для поддержания правопорядка. Подозрений у жителей не возникло, так как дружинники тут весьма кстати чересчур распоясались и даже умудрились забить до смерти молодую семейную пару. Им, видите ли, показалось, что парень был кровососом, хотя ни о каких вампирах до этого известно не было. Однако это вовсе не помешало добровольцам с рабочих окраин вбить осиновый кол в грудь молодого учителя, а его жену пристрелить. Но это было еще не все. Отдельные люди, и так недовольные кровавыми расправами даже над «проклятыми», несмотря на реальную угрозу со стороны последних, тут же попытались воспользоваться ситуацией как поводом раздуть протест. Этот резонансный случай поставил серьезный вопрос о разоружении дружинников, однако на деле с этим никто не спешил. Так что «Рысь» в лице нашей четверки и еще двух отрядов выглядела стандартным усилением местных правоохранительных органов.
        Перед высадкой из автобуса Мытников выдал каждому из командиров по миниатюрному прибору, напоминавшему одновременно планшетный компьютер и спутниковый телефон. Весил этот гибрид, несмотря на размеры, как увесистый кирпич. По словам майора, эти устройства определяли магию - так, не особенно заморачиваясь, решили называть «неизвестное науке поле, воздействующее на окружающий мир и предметы, меняя свойства последних». Их еще не успели доработать, так как «поле» и его носители (те же «проклятые» и гости из Изумрудного города) фактически не были достаточно изучены. Вследствие этого погрешность приборы давали чудовищную, и Мытников строго-настрого запретил нам делать однозначные выводы после каждого писка индикатора - действовать мы могли только после тщательной проверки. Впрочем, дохлая, но при этом активная ворона в чрезмерном дознании точно не нуждалась.
        Нам с ребятами отдали в распоряжение заброшенный цементный завод на берегу реки. Территорию он занимал приличную, цехов было много, но все бездействующие. Лишь ряд уцелевших строений использовали в качестве арендованных складов (те, что побольше) или офисов (те, что поменьше). Согласно рапорту местного участкового, здесь тоже частенько встречались загадочные существа, а пару дней назад нашли труп бездомного. Беднягу загрызли какие-то твари, предположительно - дикие собаки. А скорее всего - неизвестные науке звери.
        Одного такого мы расстреляли в полуразрушенном цехе, где даже каким-то чудом сохранился забытый там сто тридцатый ЗИЛ-цементовоз. Цистерна последнего была знатно расцарапана гигантскими когтями, а кабину явно пробовали на зуб. И вот когда, казалось, мы осмотрели весь цех и никого не обнаружили, из-за машины вдруг выскочило это. Существо, похожее на муравьеда, но с лошадиной головой, черное как смоль и с красными фасеточными глазами-блюдцами. Честно, у меня даже сердце в пятки ушло, когда я увидел эти органы зрения, больше подходящие мухе или стрекозе. Остальное меня почему-то уже не так смутило.
        Олег с Игорем открыли беспорядочную пальбу, Марина откатилась в сторону и, заняв позицию за грудой железяк, попыталась выбить из твари мозги. Я же, как и тогда в Изумрудном городе, вновь будто почувствовал, что нужно делать. Время словно замедлилось, я видел красные глаза монстра и понимал, что именно они и есть моя цель. Спокойно прицелившись, я выпустил в каждый по три пули, от попаданий которых разрывало фасетки, и желто-зеленая слизь, странно контрастирующая с краснющими глазами, разлеталась по сторонам. Тварь жалобно завыла, запуталась в собственных ногах и грохнулась о бетонный пол, подняв невероятную тучу серой мелкодисперсной пыли.
        - Противогазы! - скомандовал я и подал пример, надев пахнущую резиной черную маску. Не хватало еще надышаться цемента.
        Подойдя к агонизирующему монстру, скрежещущему огромными когтями по полу, я всадил в ему череп еще несколько пуль - методично, по одной. Животное дернулось в последний раз и затихло.
        - Фэфо фефе то? - неразборчиво прогудел Олег и, рыкнув, стянул с лица противогаз. - А-а, к черту! Цемента испугались! Это еще кто, я спросил?
        - Кто же тебе скажет? - ответил вопросом на вопрос Игорь, не снимая противогаз, а лишь слегка оттянув его, чтобы можно было говорить.
        Я наклонился и осторожно ощупал животное. Подумав, снял с пояса нож и, борясь с подступающей дурнотой, вырезал развороченный глаз. Чужой орган зрения мерзко хлюпал в ладонях, и я поспешил упаковать его в полиэтилен, запихнув полученный образец в рюкзак. Все, как и просил Мытников.
        - Семь-четыре, - произнес я, поднеся ко рту рацию, настроенную на определенную волну, - помещение, обозначенное как «цех номер три». Нужна уборка. Необходимые вещи взяты.
        Это означало, что вскоре сюда прибудут сотрудники, чьей задачей является ликвидация последствий, а попросту - уборка мест, где мы кого-то уничтожили. Фраза «необходимые вещи взяты» говорила о том, что я забрал образец, и в транспортировке целого монстра не было необходимости. Сначала, насколько я знаю, ученые требовали всех убитых тварей, но их было настолько много, как, впрочем, и инцидентов с нападениями на граждан, что было принято решение действовать избирательно. Одного такого «кровоеда», как назывались существа вроде нашего убитого противника, возле границы Изумрудного города умудрились изловить живьем, а потому лежавшая перед нами туша не представляла особой ценности. Но почему-то сам Мытников попросил по возможности принести ему какой-нибудь орган целиком. Правда, не объяснил, для чего он ему нужен. Явно не для коллекции. Мы сначала даже шутили, что обязательно привезем ему ту самую часть тела. Но как раз у «муравьеда» ее-то и не оказалось. Зато были вполне выделяющиеся глаза - думаю, сойдет.
        - Фу, Дима, - с отвращением выдохнула Марина, приподняв противогаз по примеру Игоря.
        - Помните же, приказ майора, - пожал я плечами.
        - Он что, хочет какой-то прибор на основе этой гадости сделать? - предположил Олег. - Кстати, можете снять свои маски, тут уже не пахнет.
        - Спасибо, мне свое лицо в ней больше нравится, - парировала Марина.
        - Может быть, кстати, и прибор, - одобрительно кивнул я Олегу. - По крайней мере, именно в этих глазках точно что-то есть, не могу не согласиться.
        Выйдя из цеха, мы столкнулись с уборщиками, коротко нам кивнувшими перед тем, как нырнуть в запыленный цех. Часа два мы впустую бродили по территории, затем час потратили на осмотр офисного здания, клерки из которого пожаловались на посторонние шумы. Отказать мы им не могли, а потому пришлось выводить их на улицу и ходить по всем помещениям с активированным прибором. «Кирпичик» пищал, но ничего подозрительного мы так и не нашли. О чем и сообщили явно разочарованным служащим, которые наверняка рассчитывали на сокращенный рабочий день.
        - Я слышала, они по ночам нападают, - тем временем вполголоса говорила одна женщина своей коллеге. - Собаки, кошки, корову одну даже видели.
        - Корову? - чересчур громко отреагировала третья, стоявшая рядом.
        Кто-то из мужчин-работников заржал, Марина не выдержала и тоже прыснула. Обстановка как-то сама собой разрядилась, и нам даже доверительно сообщили, что Мишка Артамонов, скорее всего, из «проклятых». Я вежливо покивал, обещая, что разберемся, и знаком показал Игорю, что фамилию нужно внести в реестр подозреваемых.
        Следующие несколько часов мы прочесывали помещения, периодически натыкаясь на полуразложившихся, но при этом довольно бодреньких собак. Убитый нами «кровоед», по всей видимости, был единственным представителем своего рода на этом заводе, а балом тут заправляла посмертная фауна. Мытников нам рассказывал о том, что из Изумрудного города прет самая разнообразная нечисть, и живые мертвецы в том числе. Я еще, помню, почему-то заинтересовался, как пахнут зомби, а тут у меня получилось не просто об этом узнать, но и прочувствовать. Воняли эти подгнившие песики с желтыми глазками так, что першило в горле и слезились глаза. Ликвидировать их было довольно сложно - пули просто прошивали разложившуюся плоть, порой даже застревали в ней, но собак это не смущало. Они прыгали, бегали, рычали и даже пытались кусаться. Но очень скоро мы выяснили, что проще всего их убить выстрелом в голову - как банально. Мне даже не пришлось использовать свою неожиданную способность - Олег просто предположил, что раз в кино зомби всегда умирают от попадания в череп, значит, и в жизни так должно быть. И - надо же! - сработало.
        А потом к собачкам присоединилась та пресловутая ворона, чуть не выклевавшая Игорю глаза. И после того как она, раздавленная и перемолотая, затихла, мы твердо решили передохнуть.
        - Похоже, мы тут до вечера, - вздохнула Марина, распустив волосы, а затем вновь собрав их в тугой пышный хвост.
        - Нужно, чтобы кто-то нас сменил или хотя бы пришел на помощь, - сказал Олег, закуривая вторую сигарету. - Вчетвером мы этот завод даже не до полуночи будем зачищать - до утра, я так думаю.
        - Что-то здесь не так, - покачал головой я, мимоходом пытаясь дозвониться до Тёмы. Вновь телефон молчит, а Мытников обещал отпустить домой только в конце недели. - Или эти дохлые твари размножаются, или военные прошляпили целый зомбозоопарк.
        - Интересный вопрос, могут ли зомби размножаться… - задумчиво проговорил Игорь, а Марина фыркнула.
        - Нет, серьезно, - покачал головой я. - У нас уже на счету одна зомбо-ворона и полтора десятка зомбо-собак. Неужели вся эта свора бежала сюда аж из самого Изумрудного города?
        - Почему нет? - пожала плечами Марина, меланхолично пережевывая травинку.
        - Тут весь город этими тварями кишит, - возразил, поддержав меня, Олег. - Пропустить какое-то количество, конечно, могли, но здесь налицо перебор.
        - Значит, они или действительно размножаются, или их кто-то штампует, - резюмировал Игорь.
        - Некроманты? - пожала плечами девушка. - Я слышала, что это фигня.
        - Фигня или не фигня, - сказал я, - но Изумрудный город еще недостаточно изучен. Точнее, совсем не изучен. Если они «Град» перехватывают, неужели воскрешать мертвых бобиков не могут? Ну, хотя бы теоретически?
        - Маги у них точно есть, - подтвердил Игорь. - Вспомни, в газетах несколько раз писали, в интернет даже видео как-то просочились…
        - Не факт, что не подделки, - вмешался Олег.
        - Хоть одно, но точно должно быть настоящим, - отмахнулся Игорь. - Вспомните, майор об этом тоже обмолвился.
        - Да и «проклятые», - добавил я. - Их способности - чем не магия? А некромантия в этом случае вполне реальна.
        - Ну, не знаю, - как-то обиженно проговорила Марина.
        - Если это так, - задумался я вслух, - нашим истинным противником может быть всего один человек.
        - Или не человек, - дополнил меня Олег.
        - Или не один, - поддакнул Игорь.
        - Или вы меня уже достали! - Марина неожиданно вскочила с бетонного блока, явно намереваясь прервать привал, но внезапно остановилась и замерла, прислушиваясь.
        - Что там, Марин? - тихо спросил я девушку.
        - Шшшшш! - прошипела она. - Он смотрит! Я аккуратно снял автомат с предохранителя и посмотрел в ту сторону, куда устремила свой взор Марина. Олег и Игорь молча расходились в стороны, беря под прицел зияющий чернотой провал на вершине элеватора.
        ГЛАВА 7. ПРОДАЖИ
        АРТЕМ КОТОВ
        Архимаг, некроманты, охотники, убить всех людей - что это, черт побери, только что было? Лишь сейчас, немного успокоившись, я понял - это же, получается, не просто странное существо, это один из тех эльфов Изумрудного города, о которых говорили по телевизору. Вернее, его дух. И я, выходит, если окажусь достаточно близко, могу говорить с привидениями? Тетя Оля бы мной гордилась. Выберись она из психушки, конечно. А вообще, если серьезно, то эта способность может оказаться довольно полезной. Сейчас, конечно, не принято прятать сокровища, но если обойти, например, все трупы в морге, да узнать, есть ли у них заначки - уже можно неплохо заработать. Всяко лучше, чем эта дурацкая способность оживлять покойников. Да, я почти добрался до второго уровня, да, можно получать опыт, убивая тварей, а не людей - но стоит ли оно того? Думаю, нет. А вот собрать информацию и конвертировать ее в реальные деньги - это безопасно и прибыльно.
        Таким образом, убедив себя, что моя тихая и спокойная жизнь вполне еще сможет продолжиться, я направился обратно в салон. На мгновение, правда, мелькнула мысль, что с помощью новых способностей можно было бы выследить всю банду, застрелившую Иру с Катей, и отомстить им, но потом пришло осознание, что тогда мне снова придется убивать, причем людей, и все эти идеи тут же развеялись как дым, скрывшись в самых глубинах подсознания. Все-таки удобный это инструмент, человеческий мозг - если бы не его уникальная способность забывать, насколько тяжелее была бы наша жизнь.
        - Тимон… - стоило мне вернуться, как Миша тут же обернулся в мою сторону, назвав по прозвищу, потом сбился и начал уже более официально. - Артем, мы тут выбираем телефон…
        Он указал на стоящую рядом с ним семейную пару, но договорить ему опять не дали. Явно недовольный его медлительностью мужчина развернулся к выходу, на ходу буркнув:
        - Да был бы смысл тратить деньги. Опять связь обрубят, и получится, что я полсотни выкину просто на ветер.
        - Конечно-конечно, - я тоже сказал как будто бы в никуда. - А цены на все телефоны наше начальство подняло, разумеется, просто так.
        - О чем это ты? - мужик резко развернулся, а я незаметно улыбнулся про себя. Попытайся я его задержать или начни оправдываться, ничего бы не получилось. А вот загадка или небольшая тайна - это то, что сбивает с толку и пробуждает интерес. Всегда работает.
        - Думаете, вы первый, кто разбил телефон во время последних событий? Люди ходят просто толпами, и каждый хочет иметь возможность вызвать подмогу, если на него и его близких нападут, - главное, не убеждать самому, а сделать так, чтобы человек пришел ко всем нужным выводам самостоятельно. - Будь у нашего правительства время, они бы обязательно искусственно запретили поднимать цены, вот только у них других задач по горло. Так что, боюсь, как бы в ближайшее время вместо понижения, наоборот, лишние нолики бы не пририсовали.
        И как заключительный штрих - назначить крайнего. Желательно того, кого у нас и так все любят во всем винить. Например, правительство. Так весь гнев, а он точно будет (это естественное состояние большинства людей, когда они вынуждены тратить свои кровно заработанные), окажется направлен не в мою сторону.
        - Вот оно что, - парочка задумчиво переглянулась.
        - Значит… - я даже не успел продолжить, как уже меня перебили. Вот никакой культуры!
        - Мы берем, - и ведь такое чувство, что мне сейчас чуть ли не угрожают. Типа посмей мне не продать, и я тебе все кости пересчитаю.
        - Тогда еще нормальный чехол, дополнительный аккумулятор, солнечную батарею и антенну с усилителем сигнала, - я быстро расширил заказ, увеличив свою премию с пятисот рублей до трех тысяч. А теперь быстро снять все возражения, пока они из состояния немого вопроса не перешли в резкое отрицание. - Вы же не хотите лишиться возможности выходить на связь? Тут даже вопрос не денег, а просто безопасности. Будь у меня возможность, я бы вам и бензиновый генератор предложил или динамо-машину.
        - А есть? - тут же загорелись идеей наши гости. Ну вот, значит, то, что предложил я, уже можно спокойно пробивать. А ведь когда-то я работал, как Миша, пытался продавать конкретные товары, потом даже пробовал впаривать - мерзко, да и результат не намного лучше. А потом я открыл для себя идеальный способ - продавать идеи. Например, сейчас это была идея выживания в условиях чрезвычайной ситуации, а так, в принципе, это может быть что угодно. Идея классного отдыха, превосходства над друзьями, создания атмосферы для клевой вечеринки. И когда клиент уже чем-нибудь загорится, остаётся только подкидывать товары-дровишки в общее пламя. И, главное, твой клиент на самом деле будет рад тому, что купил. Возможно, уже сегодня вечером он этим даже будет хвастаться перед парой друзей - тоже тот еще стимул для хорошей покупки.
        - Как ты это сделал? - когда дверь за счастливыми спонсорами моей выросшей премии закрылась, Миша тут же повернулся ко мне. Если раньше в его взгляде были только лень и обреченность, то сейчас там явно крутились цифры, складываясь в те суммы, что он сможет получить в конце месяца. Да уж, вот что пример животворящий с людьми делает.
        - Ну, я раньше на окраине работал, - немного подумав, я решил не врать. - У нас там клиентов немного. И либо ты им продаешь, либо живешь на один оклад. А это, я тебе скажу, не жизнь.
        - Следующий мой, - тут же втянулся в дело Миша. А он азартный, может быть, и выйдет в итоге толк.
        - Хорошо, - можно было бы, конечно, надавить авторитетом и забрать всю прибыль себе, вот только я, если честно, за справедливость. Да и парень он, вроде, нормальный. А мне, вот честно, почему-то хочется сделать сегодня что-то хорошее.
        Следующие пару часов мы по очереди встречали всех наших гостей, понемногу приближая сумму в кассе к миллиону. Миша сначала срывался, фальшивя то в одном моменте, то в другом, но к обеду он уже смог продать свой первый полный комплект и начал сиять, как новый еще никем не заляпанный «айфон». Неплохо для первого дня - потом научится подбирать новые идеи в зависимости от того, кто перед ним, и станет настоящим продаваном. Главное, чтобы не разочаровался, когда окажется, что один-единственный подход, кроме таких случаев, как сейчас, для всех не подходит - и сможет вырасти.
        - Может, по пивку после работы? - предложил закрепить нашу дружбу Миша, а я неожиданно замер.
        Вот сейчас я думаю, как этот парень может вырасти, чего-то добиться. А сам при этом боюсь развивать новые способности. Гораздо более редкие и наверняка более перспективные. Это не здравый смысл, как я пытался себя убедить, нет. Это просто трусость. А даже те старики, которых я вроде бы решил послушать, говорили о том, что нужно постоянно развиваться.
        - Можно. Я скоро приду, - вновь оставив Мишу одного, я опять выбежал из салона. Вот только на этот раз меня интересовали не технические коридоры, а подвальные помещения.
        Ведь что такое развитие - это постоянный поиск новых возможностей. И сейчас я понял, что одну из таких я точно упустил. Да, я смог подчинить себе частицу духа мага из монстра. Но что если попробовать подчинить себе частицу себя самого? Это, конечно, просто теория, но все же. Я тоже могу поднять мертвых, они тоже могут умереть. Если тот архимаг управлял тварью с помощью кусочка себя, то почему я не могу делать то же самое? И что будет, если поговорить со своим духом? По коже пробежали мурашки - то ли от осознания того, что я задумал, то ли от донёсшегося из центрального холла центра крика.
        Аккуратно выглянув за угол, я понял, что люди еще не привыкли к тем изменениям, что произошли в мире. Несмотря на то, что такой то ли вопль, то ли визг мог предвещать появление опасности, грозящей им всем смертью, толпы зевак тут же хлынули из боковых коридоров и сотен мелких магазинчиков, чтобы посмотреть, что же там случилось. К счастью, это был банальный сердечный приступ. К счастью для нас всех, но не той пожилой женщины, сейчас с бледным лицом лежащей прямо на полу и окруженной парочкой сердобольных людей, пытающихся поддержать в ней жизнь.
        - Кашляйте, кашляйте, - зачем-то советовали они.
        - Сердце остановилось, - я медленно сделал пару шагов вперед.
        - Ничего не получается, - прибежал штатный врач торгового центра.
        - Она умерла, - а вот всё и закончилось.
        Я много раз видел смерть за последние дни. Возможно, в обычной жизни я посчитал бы кощунственным вот так вот ей пользоваться, но сейчас, после стольких повторений, она как-то неожиданно перестала быть чем-то особенным. Или дело просто в моем к ней специфическом отношении? Прислонившись к колонне, я на мгновение провалился в мертвое состояние и тут же вынырнул обратно. Прекрасно, тело держится и не падает, а все настолько увлечены происходящим, что по сторонам просто не смотрят. Еще раз - теперь я уже так не спешу. На этот раз у меня есть важная задача - я хочу попробовать поймать дух этой только что умершей женщины. Вот только его нет! Пару раз я выныривал и проваливался в серый мир снова, но так и не видел привычного дымка, как бы его ни высматривал. Может быть, я слишком далеко? Да нет, до цели меньше пары метров. Или дело в том, что она человек? Может быть, души - это прерогатива тех же самых эльфов, как бы кощунственно с точки зрения церкви это ни звучало?
        Что ж, у меня будет возможность это проверить. Резко развернувшись, я двинулся туда, куда направлялся с самого начала - подвальные помещения торгового центра. Пользуясь общей суматохой, я проскользнул туда совсем незаметно и, оглядевшись по сторонам, удовлетворенно кивнул. Это место определенно позволит мне добыть то, что нужно. И правда, всего пара минут поиска по темным углам, и вот я нашел небольшое мертвое тельце - мышонок. Не знаю, умер ли он от голода или его прибил чересчур меткий рабочий, но в любом случае я получил исходный материал. Дальше (на этот раз я решил всё хорошенько продумать) надо было добежать до служебной подсобки, одолжить старую ржавую, но все еще крепкую лопату и только потом вернуться обратно. Я готов? Потребовалось еще не меньше пяти минут, чтобы я наконец-то смог утвердительно ответить на этот вопрос. А значит, вот теперь-то и можно начинать.
        Оживить! Я скользнул в мертвое состояние, приказал телу передо мной вернуться к жизни, а потом, придя в сознание, резко опустил лопату, перебивая хрупкий позвоночник. На мгновение стало мерзко и тошно, из желудка вверх пошел тяжелый ком, но на полпути остановился - напрягая до боли мышцы, я выпрямился и взял себя в руки. Я не живодер, это уже было трупом, и если я не хочу повторить судьбу этого мышонка, мне еще не раз придется проходить через что-то подобное.
        А потом я опять отключился, и на этот раз, в отличие от случая с мертвой женщиной, над телом моего так быстро кончившего свой путь питомца опять витал легкий дымок. Не такой яркий, как дух того архимага-некроманта, но все же вполне заметный.
        - Подчинись! - теперь я знаю, что делать.
        Шанс подчинения 100%, вы подчинили дыхание души Артёма Котова, концентрация 0,1%.
        Время жизни - 00:59:58.
        Ага, значит, всё, как я и думал. Этот дух используют маги, чтобы подчинить своей воле погибших существ. И если его вовремя подобрать, у тебя будет целый час на то, чтобы задать интересующие тебя вопросы.
        - Кто ты? - что ж, проверим на себе. В самом прямом смысле этого слова.
        - Я - это ты.
        - Что ты знаешь? - согласен, вопрос так себе, но уж слишком сильно я волнуюсь.
        - То же самое, что и ты, - а мой дух, похоже, совсем не заморачивается с ответами. - Поднимись наверх! Я чувствую там сильное магическое присутствие!
        Мне еще никогда ничего не предлагали мертвые, тем более, мертвый я сам. Так что этим советом я решил не пренебрегать. Мне же все равно возвращаться, так что не думаю, что со мной случится что-то плохое.
        Вернувшись в общий зал, я, прежде всего, обратил внимание на легкий гул. Такой спокойный и размеренный - история с мертвой женщиной уже была забыта, и все спешили по своим делам. Неужели мой дух ошибся, и тут так ничего и не случится?
        - Смотрите, там ушастый на улице! - рядом раздался крик, и я тут же отступил в сторону, подальше от огромных стеклянных окон. Впрочем, не слишком далеко, сохраняя себе возможность видеть все, что происходит.
        Прямо посреди проезжей части в воздушном вихре появилась фигура в разноцветном неряшливом балахоне. Было видно, как ее очертания по очереди проступают, будто проявляясь из клубящейся на проезжей части пыли.
        - Это маг воздуха. Я читал про таких в интернете.
        - Они очень быстрые и могут пропадать.
        - А еще могут бить молниями, - в этот момент фигура чужака покрылась сетью разрядов.
        - Как его пропустили снайперы? Говорят же, что они прикрывают город со всех сторон!
        - Так он в невидимости пролетел. Как такого заметишь?
        - А он по нам не жахнет?
        И тут в воздухе прогремел звук выстрела. Еще мгновение назад перед нами стояла грозная фигура повелителя стихий, и вот он уже падает на земле с дыркой во лбу как самый обычный человек. Маги, значит? А не так-то они и сильны, как нам рассказывали в книгах и фильмах. - Забери его дух. Быстрее! - опять подал голос мой невидимый двойник, а я не удержался и вздрогнул от неожиданности.
        ГЛАВА 8. СВОИ И ЧУЖИЕ КУКЛОВОДЫ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Я был готов ко всему - к очередной полусгнившей псине, стае ворон, даже к зомбо-корове, о которой говорила работница того офиса. Но человек-зомби поначалу ввел меня в ступор.
        Сгорбленная фигура в каких-то лохмотьях, пошатываясь, стояла на самом верху и смотрела на нас. Расстояние было, конечно, довольно приличное, глаз было не разобрать, но я прямо-таки чувствовал кожей пристальный взгляд этого существа, бывшего некогда человеком.
        - Вот ведь…! - выругалась Марина, посмотрев на тварь через оптический прицел. Видимо, до последнего не верила, кто именно перед нами, и решила удостовериться. - Да он просто на кусок мяса похож!
        - Огонь! - скомандовал я.
        Пули засвистели, отскакивая рикошетом от бетонного элеватора, несколько выстрелов достигли цели, и мрачная фигура дернулась, будто от неожиданности. Вряд ли от боли, подумал я. Голова зомби словно подсвечивалась красным, как это и раньше было с другими существами, так что я точно знал, куда бить. Но на этот раз меня все же опередила Марина.
        Череп твари откинулся назад, туловище с запозданием повело в ту же сторону, и мертвяк неуклюже рухнул вниз. Раздался глухой удар, и мы осторожно начали приближаться к месту падения. Олег не выдержал и выстрелил в лежащее тело еще несколько раз, но в этом уже не было никакой необходимости. После этого он полез дрожащими руками за сигаретой, прикурил со второго раза и принялся нервно дымить.
        - Похоже, какой-то бомж, - констатировала Марина, оглядев бесформенную кучу грязного и окровавленного тряпья, в которую превратился наш недавний противник.
        - Не тот, кого тут нашли? - сморозил Игорь, но тут же понял свою ошибку.
        - Того сразу забрали, - покачал головой я. - А этот, видимо, очередная жертва.
        - Семь-четыре, это база, - раздался в динамике рации голос капитана Румянцева, курировавшего местную операцию. - Что у вас там?
        - База, это семь-четыре, - тут же ответил я. - Вступили в бой с человеком-зомби. Все в порядке, раненых нет.
        - Интересно… - отреагировал капитан. - Такого здесь еще не было.
        - Предполагаем, что это какой-то бездомный, - добавил я. - Прятался на территории завода, возможно, жил в заброшенном элеваторе.
        - Ты о другом думай, Котов, - перебил мои размышления Румянцев. - Если тут столько ходячих трупов, значит, поблизости некромант.
        - А с самого начала это известно не было? - крикнула Марина, чтобы капитан ее точно услышал.
        - Были сообщения о загадочных событиях, - невозмутимо ответил тот. - Выяснить, в чем дело - и есть наша задача. Кстати, похоже на то, что ваш завод - это эпицентр.
        То, о чем рассказал капитан дальше, не понравилось ни мне, ни ребятам. Оказывается, остальные отряды столкнулись с гораздо меньшим количеством агрессивных существ. Уборщики, как правило, отдыхали и курили бамбук, только наши трудились как проклятые. А еще только мы столкнулись с человеком-зомби, у других было все как-то буднично и прозаично.
        Еще в паре городов, расположенных недалеко от Изумрудного города, уже наблюдались схожие инциденты. В одном пристрелили мага-эльфа, в другом - некроманта-орка. Первого ликвидировали быстро, да и был он, по всей видимости, не из самых сильных. В целом-то маги, по словам Румянцева, представляли собой довольно серьезных противников, особенно когда комбинировали разнообразные заклинания. Орк же долго сопротивлялся, смог даже убить одного из солдат каким-то энергетическим ударом, но в итоге сам был отправлен к праотцам. Капитан, рассказав об этом, сначала замолчал, а потом признался, что им еще повезло натолкнуться на его «лежку». Если бы не удача да бдительность того, теперь уже мертвого парня с датчиком магии, все могло бы быть гораздо хуже. Больше нигде ничего подобного не было, но в центре считали, что это только начало. Как говорят, «питомцы» некроманта (или правильнее будет говорить во множественном числе?) наблюдались в соседних селах - а расположены они были на расстоянии порядка десяти километров от места, где убили того орка.
        - Так что это одни из самых опасных типов, с которыми нам приходилось сталкиваться, - резюмировал капитан. - Я направлю к вам еще два отряда в помощь, поэтому пока особо ничего не предпринимайте. Ждите. И будьте осторожны - мы пока до конца так и не понимаем, на что именно они могут быть способны. Так что, возможно, именно добытая вами информация поможет сохранить жизни тысячам хороших людей по всей стране.
        Румянцев отключился, а мы вернулись на место своего недавнего привала и принялись лихорадочно обсуждать полученную только что информацию. О некромантах мы уже слышали, но краем уха, и, если честно, посчитали это чем-то из разряда преувеличений да армейских баек. Уж очень много всего про них рассказывали невероятного, даже с учетом того, что я уже успел увидеть после изменения Изумрудного города. А теперь вот, оказывается, на одного из этих ребят мы сами нарвались. И стало даже как-то не по себе, особенно после слов Румянцева об убитом солдате и откровений, что последовали сразу за этим. А что бы мы делали, пойди на нас поток тварей, в то время как их хозяин будет сидеть непонятно где?
        Еще перед утренней летучкой нас отдельно собрал Мытников и предупредил, что нужно быть готовыми ко всему. Ситуация, по сути, ухудшалась с каждым часом, проблемы возникали не только с попытками нападения со стороны Изумрудного города, но еще и с людьми, которые обнаружили в себе невиданные доселе способности. Так что врагов, с которыми нам предстояло бороться, было полным-полно. Кто-то пошел по пути наименьшего сопротивления и пошел грабить, насиловать и убивать. Таких быстро ставили к стенке (сначала добровольцы, потом уже официальные подразделения), особо не разбираясь в мотивах. И это моментально дало результат - уже к концу первого дня «проклятые» притихли и перестали откровенно нарываться. Некоторые даже начали выходить с предложениями о сотрудничестве. Тех, кто делал это прилюдно, уничтожили. Те, кто догадался не светиться, попали под действие директивы номер 9 - согласно этому документу, спецслужбам предписывалось вступать с лояльными представителями этого «цеха» в неофициальные переговоры и пытаться переманить на нашу сторону в закрытые подразделения.
        И это только идет второй день - сколько же успело в него вместиться. События развивались столь стремительно, что порой за ними тяжело было уследить. Страну в целом это, надо сказать, всколыхнуло, хоть и затронуло больше всего именно наш регион - из-за близости к Изумрудному городу. Маги и монстры пока встречались только у нас, а вот так называемые «проклятые» появились по всей стране. По этой причине ситуация от Калининграда до Владивостока была более чем нестабильной. В то же самое время президент официально объявил, что «вопрос Изумрудного города - это внутреннее дело нашей страны», и отказался от предложенной помощи со стороны как западных партнеров, так и Китая. Что-то мне, правда, подсказывало: все еще поменяется. Сейчас мы пытаемся справиться своими силами, но если ситуация начнет ухудшаться, без поддержки нам не обойтись. Интересно, понимают ли это высокопоставленные чиновники и армейские командиры?
        Кстати, вот тоже интересный факт: о «проклятых» сообщения пока поступали лишь из российских городов, пара неподтвержденных слухов пришла из Беларуси. Но ни одной новости из Европы, Америки или из Азии. От нас что-то скрывают? Или там просто успели взять это дело под контроль? Непонятно.
        Пока мы обсуждали все эти нюансы, у меня из головы не выходила тревожная мысль: а что если я и сам «проклятый»? В конце концов, откуда у меня взялась эта невероятная меткость? И эти странные ощущения, когда на противнике подсвечиваются наиболее слабые места, а рука будто сама находит цель. Я даже незаметно обследовал себя прибором, однако тот даже не пискнул. Казалось бы, можно и успокоиться, но ведь способности-то как-нибудь надо объяснить! Как-то ведь я их приобрел! Но за счет чего?
        Рано или поздно вопросы возникнут и у других. Мытников принял мой вранье про дядю-охотника за чистую монету. Или просто сделал вид, что поверил. Но кто знает, что на самом деле творится в его голове. Не так он прост, этот майор. И зачем ему, опять же, понадобились образцы плоти неизвестных существ? Впрочем, в крайнем случае я всегда могу пойти по девятой директиве. Вот только как же не хочется официально признавать себя монстром - нет уж, с этим решением я точно спешить не буду.
        - Интересно, появление «проклятых» - это совпадение? - вновь вернулся к уже вдоль и поперек изъезженной теме Олег.
        - По времени это совпало, - флегматично пожал плечами Игорь. - Думаешь, какие-то эманации или флюиды?
        - Какие, к черту, флюиды! - скорчила недовольную гримасу Марина. - Правильно этих выродков уничтожают. И без них проблем выше крыши.
        - Ты жестока, - попытался я ее урезонить. - Они ведь тоже люди, просто по чьей-то прихоти теперь еще и обладатели сверхспособностей.
        - В Вологде один такой «тоже человек» решил поиграть в божество, - тут же парировала Марина. - Сбрасывал людей с крыш телекинезом, переворачивал машины… Пули, к счастью, остановить он не был способен.
        Она замолчала, а я вспомнил, что наша снайперша была родом из этого города. Там у нее жила сестра и младший брат. Им она тоже не сразу дозвонилась, но, в отличие от меня, теперь она хотя бы знала, что ее близкие живы. А вот жив ли Артём? Он по-прежнему так и не вышел на связь. И еще, как назло, некий остолоп открыл сайт с советами для истребительных отрядов. В частности, он предлагал приманивать чудищ сырым мясом - мол, пока те будут заняты поеданием, их можно будет спокойно паковать. И ведь нашлись, что самое интересное, комики, которые именно так и попытались поймать засевшего в канализации монстра. Взяли какую-то корзинку, накидали в нее мяса и всерьез рассчитывали, что животное туда заберется, а они его спокойно поднимут наверх. Вот только оно почему-то сразу предпочло напасть на них, одному даже голову оторвало. И случилось это аккурат рядом с магазином, где работал Артём. Очень надеюсь, что его не было поблизости во время нападения твари. Вернусь домой - уши ему оборву. Как в детстве.
        - Да много где что произошло, - тем временем вырвал меня из размышлений Игорь, решивший по-своему смягчить Марину. - Но основная дрянь засела у нас, и именно отсюда нужно плясать. Разобраться со всеми этими тварями, блокировать Изумрудный город, а потом уже заняться «проклятыми».
        - Заниматься мы ими должны и сейчас, - возразил я. - Вы же помните о директиве? Людей, которые могут контролировать свои способности и при этом не проявляют агрессию, мы не атакуем, а пробуем с ними договориться. Конечно, не на людях - если народ увидит, что мы сотрудничаем с теми, кто их недавно убивал, начнется хаос. Но вот если столкнемся с кем-то тет-а-тет, то можно уже не перегибать палку, имитируя жесткую и справедливую хватку нашего правительства.
        - А кто узнает, что кто-то не проявлял агрессию? - Марина, кажется, начала заводиться. Вот она специально делает акцент на том, что превращает нормальный разговор в спор? - Спустить курок, и дело с концом. Избавим общество от еще одного выродка.
        - Маринка просто завидует, что сама не может переворачивать машины и сбрасывать людей с крыш, - неудачно пошутил Олег, тут же нарвавшись на испепеляющий взгляд девушки.
        - Тебя бы я, наверное, скинула в первую очередь, - неожиданно спокойно ответила Марина.
        - Так, достаточно пререканий, - решил остановить я зарождающуюся перепалку. - Смотреть в оба и не расслабляться.
        - Ты думаешь, некромант и вправду где-то тут сидит, на заводе? - беспечно спросил Олег. - Вспомни, что нам рассказывали - их твари за несколько километров самостоятельно бегать могут.
        - Ты же сам хотел, чтобы нам помощь прислали, - ответил я. - С двумя отрядами поддержки мы до вечера точно справимся. Даже если и нет здесь этого некроманта, нам же лучше.
        Олег промолчал и полез в карман за очередной сигаретой. Кажется, пачка уже на исходе, надо бы ему сделать паузу. Только я хотел высказать эту мысль вслух, как меня опередил Игорь, молча вырвав табачную палочку изо рта приятеля и бросив ее куда-то в сторону кустов. Олег сначала завис, не зная как отреагировать, потом понимающе кивнул. Видимо, все-таки уяснил, что переусердствовал.
        - Семь-четыре, на связи семь-три, - раздался глухой бас, заставив нас вздрогнуть от неожиданности. - Где именно вы находитесь?
        - Семь-четыре на связи, - ответил я. - Двигайтесь в сторону заброшенного элеватора, по правую сторону должна быть река.
        - Понял тебя, семь-четыре, - произнес невидимый собеседник. - Мы идем, со мной семь-один.
        - Принято, - коротко бросил я и отключился.
        - Тучи идут, - невпопад сказала Марина.
        Я бросил взгляд в сторону реки - оттуда действительно надвигались темно-синие, явно дождевые облака. Река приобрела свинцовый оттенок, чайки вопили так, будто предупреждали о начале шторма, а воздух стал влажным.
        - Вот дождя нам тут еще точно не хватало, - расстроился Игорь.
        - Тихо! - скомандовал я, прислушиваясь к звуку шагов.
        - Свои! - крикнул кто-то знакомым басом, и к нам из-за стены полуразрушенного металлического склада вышел отряд из четырех человек. Чуть погодя следом вышла еще одна четверка.
        - Трофимов, - представился бородатый толстяк, который разговаривал со мной по рации. - Серёга.
        Пока все знакомились, пока я рассказал Трофимову и Расулову, командиру второй четверки, о том, что у нас здесь случилось, начал накрапывать дождик. Тучи закрыли все небо, стало темно как в вечерних сумерках, на горизонте заблестели зарницы.
        Внезапно что-то мелькнуло на краю зрения. Неподалеку от нас за поваленным бетонным забором располагалась заброшенная очистная станция, закончившая свой век одновременно с заводом. Рядом с ней, в диких зарослях травы и кустарника кто-то явно копошился. С учетом освещения, мелких дождевых капель и продолжавших сверкать зарниц выглядело это зловеще.
        - Кто там? - гаркнул Расулов, который также обратил внимание на подозрительное шевеление.
        - Семь-четыре, приготовиться к стрельбе! - скомандовал я своим.
        Такие же приказы отдали и оба других командира. Все мы, двенадцать вооруженных человек, стояли в молчаливом напряжении и целились в шевелящиеся кусты. Внезапно раздался треск, и на открытую площадку перед нами буквально вывалился раздувшийся обезображенный силуэт человека. Кто-то из парней не вытерпел и открыл огонь, остальные тут же его поддержали.
        - Это утопленник? - Трофимов оглушил меня своим басом, крикнув прямо над ухом.
        - Похоже, что да! - ответил я и почти не услышал звука собственного голоса, потонувшего в грохоте автоматных очередей.
        Отвратительная уродливая душа рухнула на границу между зарослями и бетоном, но ее место тут же заняли еще трое таких же ходячих утопленников. И эти, не в пример первым, двигались раза в два быстрее. Похоже, наш невидимый враг решил атаковать первым. Интересно, откуда он набрал столько мертвецов для атаки? Неужели со всех окрестных омутов поднял? Несмотря на явно улучшившуюся маневренность наших целей, мы пока уверенно справлялись с ними, вот только армия неизвестного некроманта получала все новые и новые подкрепления. Утопленники заходили слева и справа, постепенно сжимая нас в кольцо, а патроны-то при этом не бесконечные.
        «Неужели вот так?» - мелькнула на мгновение мысль.
        ГЛАВА 9. УШАСТЫЕ
        АРТЕМ КОТОВ
        Я стою в двадцати метрах от выхода из торгового центра, в холле бурлит встревоженная толпа, откуда-то сверху, слышу, доносится топот военных, а на улице лежит мертвый маг. И, чуть не забыл, мой собственный дух то ли советует, то ли вообще приказывает мне до него добраться и попытаться захватить его душу. И как такое можно провернуть и не попасть под подозрение?
        Может быть, крикнуть, что там золото? Рядом ведь и правда что-то блестит, и народ может ломануться - вот только же запомнят все, кто поднял бучу.
        - Слушай, - я со стороны спины подошел к одному из зевак, - а там не золотые монеты из эльфа высыпались?
        А теперь быстро в сторону, чтобы если кто потом и начнет допытываться, с кого всё началось, то мое лицо ни у кого бы в памяти не отложилось. И вовремя, даже одной фразы оказалось более чем достаточно, и по толпе уже побежала волна обсуждений (мой вопрос услышало сразу несколько человек). А вот и, наконец, кто-то достаточно бойкий и при этом не слишком умный закричал во весь голос.
        - Саня, вперед! Собираем золото! - и тут же, как будто ждавшая сигнала толпа сорвалась с места и понеслась к трупу убитого чужака.
        Да, в одиночку на это вряд ли бы кто решился, но когда вас много, то страх отступает. А еще, не знаю, только ли у меня так или и у остальных тоже - но смерти, которые промелькнули совсем рядом, в последние часы и дни, как-то очень быстро сделали нас черствее, что ли. Нет, неправильное слово - скорее, просто толстокожими. Мы еще можем сопереживать, но при этом не откажемся от выпавших нам шансов из-за какой-то глупой морали.
        Когда толпа донесла меня до тела, на земле уже ничего не было. Приди я и в самом деле сюда за золотом, был бы чертовски расстроен, а так - моя цель до сих пор прямо тут. Вокруг еще царит неразбериха, так что можно начинать. Налетев с разгона на выставленное плечо мужика покрупнее, я сделал вид, что потерял равновесие, и рухнул на землю. И вот теперь, без риска получить ненужную травму от беспричинного падения и привлечь внимание, можно переходить в мертвое состояние.
        Мир вокруг посерел, утратив часть красок, а я смог увидеть, как над телом павшего эльфа крутится даже не дымок, а прямо-таки сотканная из него гадюка. Змея расположилась на груди незадачливого мага и каждую пару секунд бросалась то на одного, то на другого из зевак, расположившихся рядом с трупом. Как будто пробуя их на вкус. Выискивая самое слабое звено… На первый взгляд от ее укусов не было никакого вреда, но, приглядевшись повнимательнее, я смог заметить, что ее зубы оставляют следы в легком мареве, покрывающем тела людей. Странно, раньше я ничего такого не видел - что же это такое? И тут, будто повинуясь моей невысказанной просьбе, над пеленой, окружающей стоящего рядом со мной человека, появилась надпись.
        Природная защита, 34 уровень.
        Обеспечивает стабильность личности и сознания, не дает душам погибших вселяться в тела, развивается в течение жизни.
        Да что же это такое? Получается, если эта гадюка растворит до конца одну из оболочек, то этот маг сможет захватить тело человека и вернуться к жизни? И я, спровоцировав этот поход за золотом, выходит, буду виновен в его смерти? А может быть, и не одной - если этот ушастый и в новой оболочке сможет сыпать молниями? Сколько еще умрет? И это всё обычный, как сказали люди, маг воздуха. А что если бы здесь умер некромант (вроде хозяина той твари, что мне удалось убить)? Почему-то кажется, что у него на преодоление защиты ушло бы гораздо меньше времени.
        Дыхание души Ар-Дафара, концентрация 89%.
        Время жизни - 00:55:48.
        Шанс подчинения 74%.
        Мой взгляд опять остановился на змее. По сравнению с тем, что я получил после канализационного монстра, тут гораздо выше концентрация, сразу можно увидеть шанс подчинения, и он почему-то ниже ста процентов. Впрочем, думаю, со второй или третьей попытки обязательно получится, так что нет смысла тянуть - заодно хоть точно успею до того, как змея доберется до одного из зевак.
        - Не смей! - в ушах проревел голос моего духа. А я ведь чуть про него не забыл. - Если подчинение не пройдет, то уже ты станешь послушной марионеткой свой цели. Так что запомни: основное правило работы с душами - действовать только при стопроцентной вероятности успеха. И никак иначе!
        - И как же мне повысить шанс? - тут же спросил я. Вообще, мне бы по-хорошему уже пора подыматься. Я тут лежу уже довольно приличное время, и люди начинают обращать на это внимание.
        - Жди, - как назло совет моего духа не отличался оригинальностью. - Концентрация души эльфа падает каждую секунду, и, соответственно, растет шанс подчинения.
        И правда, присмотревшись, я увидел, что за время нашего короткого разговора вероятность успеха поднялась на два процента.
        - Еще ты можешь отозвать меня, освободив все свои силы, - продолжил мой советчик. И откуда, если это мой двойник, ему известны все эти тонкости? - Главное, обязательно спроси этого типа про то, как развиваться дальше. Я смог утащить немного информации, пока он борется за выживание и не смотрит по сторонам. Но этого мало…
        Мой дух пытался сказать что-то еще, но я его уже не слушал, с ужасом глядя на то, что в этот момент происходило в реальности. Заметив мое упавшее тело, находившаяся в задних рядах девочка вырвалась из рук стоящей рядом матери и бросилась на помощь. А призрачный змей, заметив ее, тут же поменял направление атаки, оставив в покое свою предыдущую цель. И после первого же укуса я понял, почему он так радостно зашипел. Если раньше духу эльфа за один удар получалось пробить защиту буквально на пару квадратных сантиметров, то теперь с девочки сползла сразу же треть покрывающего ее поля. Точно, в отличие от мужика, у нее же всего двенадцатый уровень щита, почти в три раза слабее, и это явно сказывается. Неужели дело в возрасте? А что если бы рядом с умирающим магом оказался младенец? Он бы его сожрал в мгновение ока? Вот же мерзость!
        Пока все эти мысли проносились в моей голове, змея успела снести вторую треть щита - оставался один удар. И ведь никто же даже не понимает, что происходит. А я? Если проснуться и попробовать ее оттолкнуть? Не успею! Значит, только один выход! Шанс подчинения - восемьдесят процентов. Развеять моего духа - теперь девяносто пять. Мало? Да! Но дать кому-то умереть я просто не могу. Не после всего, что было. Не когда я могу помочь! Ладно бы вероятность была ниже, но сейчас - если я отступлю, это будет только трусость и подлость. И больше ничего! Неважно какими словами я бы попытался их прикрыть.
        А змея уже несется вперед… Девяносто шесть процентов, больше уже не будет.
        - Подчинись! - призрачная лента как будто сбивается в прыжке, поворачивается в мою сторону. Она будет жрать теперь меня? Да что же я наделал? И надо было лезть вперед? Да кто мне эта девчонка? Фух, нет, все нормально - змей обернулся вокруг моей правой руки и затих. А я наконец догадался посмотреть на плавающие перед глазами буквы.
        Вы подчинили дыхание Ар-Дафара, концентрация 83%.
        Время жизни - 00:55:40.
        Как странно, мне казалось, что прошла целая вечность, а на самом деле даже меньше десяти секунд.
        - С тобой все хорошо? - вернувшись к жизни, я внимательно рассмотрел лицо девочки, которую только что спас. Так странно: такая бойкая, энергичная, еле заметные веснушки, как у Иры - и могла по какой-то непонятной причине взять и умереть. И никто бы даже не понял, что случилось. Кроме меня.
        - Все нормально, просто голова закружилась, - вскочив на ноги, я отказался от помощи и бросился обратно в торговый центр. Хотелось убежать подальше от людей, что неожиданно оказались столько беззащитны, от мыслей о бывшей девушке, что я так старательно пытаюсь запрятать куда-нибудь поглубже. А еще мне нужно пообщаться с духом, пока тот не пропал, и желательно не в присутствии наконец-то добравшихся к нам военных.
        - Всем разойтись! - прогремел грозный крик, впрочем, не возымевший никакого эффекта.
        - В стороны! Там еще есть остаточная магия! - а вот теперь все прыснули кто-куда, не желая попасть под раздачу.
        Я как раз заходил внутрь, когда увидел, как ребята в форме оцепили труп эльфа. Может быть, они уже и знают, что делают, раз не спешат его трогать. Хотя, учитывая, что они отпустили потенциальных зараженных (если бы не я, змей вполне мог добраться и не только до девочки), пожалуй, все же нет. Может быть, попробовать подбросить информацию, сохранив при этом анонимность? Нет, здесь надо быть честным с самим собой. В технике я не специалист, так что итог может быть только один - я попадусь. А они, уверен, и сами обо всем рано или поздно узнают. Не думаю, что я такой уж и уникальный. Впрочем, даже если не узнают, надо сначала выпытать все у моего нового пленника, и потом только принимать решение. А то до меня, конечно, донеслись слухи о девятой директиве, но проверять на своей шкуре их правдивость я точно не горю желанием.
        В этот момент я как раз добрался до подвала и, быстро пробежавшись по соседним закоулкам (чтобы убедиться, что сюда никто не забрался и не помешает мне), присел на старое кресло-подушку. Мастера допроса такое бы, конечно, не одобрили, но, как говорится, у нас слишком разная специфика. Умереть!
        - Кто ты? - я смотрел в глаза повернувшейся ко мне дымной змее. С одной стороны, было немного страшно, а с другой - всего пара слов (подчинение прошло), и я уже ни в чем не сомневаюсь. Даже странно немного.
        - Я дух Ар-Дафара, - мой новый собеседник, как и предыдущий, явно не спешил блистать красноречием.
        - Дальше, - тут же приказал я, тоже успев поднабраться в таких разговорах кое-какого опыта.
        - Младший маг малого леса, стихия - воздух, один из магов-охотников, - очень похоже на то, что я уже слышал.
        - Зачем вам убивать чужаков? Зачем вы пришли в этот мир? - в прошлый раз у духа была ниже концентрация, и он не знал ответ на этот вопрос. Посмотрим, что будет на этот раз.
        К счастью, знаний Ар-Дафара хватило не только на это, но и на кое-что еще, и я смог узнать много чего интересного. Для начала оказалось, что в наш мир вполне осознанно вторглись представители трех рас: эльфы, орки и даны, так похожие на обычных людей. Кстати, именно вторглись - это было осознанное решение с вполне конкретной целью колонизации новых территорий. Оказалось, что в их родном мире это вполне обычное дело, и сейчас нам помогают держаться только три вещи - ослабление пришельцев после перехода, их привычка не спешить с решениями и, наконец, тот факт, что у захватчиков появились конкуренты. После этой немного пафосной отповеди дух замялся и добавил, что свою роль сыграло и довольно эффективное местное оружие. Как оказалось, остановить столь сильный кинетический удар от попадания пули довольно проблематично магическими методами, если, вообще, возможно.
        - Но сила местных ничего не значит, - чем ближе к концу подходило выделенное духу время, тем меньше в его голосе оставалось эмоций. - Мы найдем способ, всегда находили. Мы не спешим. А оркам с данами придется довольствоваться крохами с нашего стола. Уже сейчас мы выявили вашу слабость перед некромантами, которые будут держать в страхе ваши города. А ваша неразвитая духовная защита не сможет остановить их перед всё новыми и новыми перерождениями. Наши шпионы уже получили местные тела за границей леса. И этот процесс будет продолжаться, пока вы сами не падете к нашим ногам.
        Дальше он начал рассказывать, что и сам хотел запустить настоящее торнадо (для этого и спустился), разрушить побольше домов, а потом украдкой занять чье-то тело. Вот же картинку нарисовал. И ведь я сам видел, как этот самый дух пусть и пропустил выстрел, но в итоге чуть не выполнил задуманное - неужели и остальное правда? Тогда рассказать об этом всем моя обязанность? Как же не хочется ложиться грудью на амбразуру ради абстрактного всеобщего блага. Жуть, аж передернуло. Стоп, хватит отвлекаться, я ведь уже об этом думал - пока рано принимать окончательное решение. Мне же еще обязательно нужно узнать ответ на главный вопрос, на котором так настаивал мой дух - как стать сильнее.
        - Человек с природным даром к некромантии спрашивает у меня, как стать сильнее? - в голосе духа опять появились эмоции. Такое чувство, что он боится того, что должен сказать. - Путь смерти - это путь разрушения. Можно уничтожать людей, можно уничтожать нас, орков, данов, любые магические творения - все это принесет тебе опыт и новые силы. Но выгоднее всего уничтожать души, тогда есть небольшой шанс получить частичку их сил.
        - Если это так, то почему другие некроманты не всесильны? - у меня тут же закрались сомнения относительно последних слов змея.
        - Они очень сильны, но количество способностей ограничено. Некроманты могут собрать лучшее, но все знать не под силу даже им. И, конечно, нужно понимать, что соответствие стихии никуда не денется. Невидимость некроманта и, например, моя будут отличаться как небо и земля. Его не заметит разве что сонный ребенок, а я вот смог обмануть десятки ваших воинов и их артефакты.
        Дух замолчал, явно предлагая спросить про артефакты, а я смотрел на него, наблюдая, как таймер почти дошел до конца. Он ведь тянет время! Сначала он пытался утаить все, что только можно, а теперь неожиданно разговорился. Но что изменилось? Думай, Тимон, думай! Ну, конечно - все произошло после того, как он оказался вынужден рассказать мне про уничтожение душ, а значит… А дальше я, конечно, могу и ошибаться в каких-то деталях, но одно точно - то, что выгодно ему, должно быть невыгодно мне.
        - Уничтожить! - ткнув пальцем в висящую у меня на руке змею, я зачарованно уставился, как она рассыпалась облаком серебристых искр.
        Вы получили 1000 очков опыта, до 2 уровня 1600/2000.
        Вы получили 1 уровень.
        Вы можете изучить 1 новую способность из списка.
        Усиление мертвяка, активная способность.
        Кража жизни, активная способность.
        Призрачная форма, активная способность.
        Возрождение, пассивная способность.
        Вы получили 1 очко усиления.
        Вы получили 1 очко усиления способностей.
        При разрушении души вы получили случайную способность цели - «Интуиция», способность изучена автоматически из-за наличия свободных слотов.
        Сколько всего. Тут же захотелось засесть тут еще на час минимум, вот только откуда-то изнутри неожиданно поднялось чувство опасности. И нет, она грозит не мне. Брату! А ведь он звонил, даже писал сообщения, рассказывая, что нашел новую работу в Росгвардии, и я вместо того, чтобы ответить, лелеял свое горе и постоянно откладывал все на потом. Дурак! И что мне делать сейчас? Он же даже не рядом. Впрочем, с обычной опасностью он должен справиться и сам. Он же всегда был сильным. А насчет остального - я не дам ему совершить глупость. А заодно можно будет как раз через него и донести до наших умников наверху всю самую важную информацию. И тогда ничем не придется жертвовать.
        - Димон! С мной все нормально, дом цел, я на работе. Вчера видел, как какие-то добровольцы убили эльфа, склонились над ним. А потом прошла буквально пара минут, и один из них сжег своих товарищей огнем. Совсем как тот ушастый, которого они убили. А потом взял и убежал в сторону Изумрудного города. Не знаю, что это значит, но будь осторожнее, брат, - отправить.
        Не знаю, правильно ли я понял свои предчувствия, и было ли тут вообще дело в только что полученной способности интуиции, но стоило сообщению уйти, и мне сразу стало легче. А в голове появилась мысль, что я совсем забыл спросить у духа, откуда взялись так называемые проклятые, к которым я то ли отношусь, то ли нет. Ну да ничего, еще одного мага поймаю и все узнаю…И после чего я неожиданно стал таким дерзким?
        ГЛАВА 10. ДЕВУШКА-ОГОНЬ
        - Цельтесь им в головы! - гаркнул я, видя, что подкрепление транжирит патроны направо и налево. Бьют в грудь - неужели это их первое столкновение с монстрами?
        Их, разумеется, можно понять - насколько я знаю, пока только у одного меня есть такая неожиданная способность, подсвечивающая уязвимые места. А опыта, чтобы получить эту информацию на практике, пока ни у кого особо и нет.
        - Понял тебя! - вновь оглушил меня своим басом Трофимов и повторил команду своим.
        Его примеру тут же последовал Расулов, и уничтожение отвратительных тварей пошло веселее. Кто-то из парней не выдержал, и его громко вырвало. Опять же, понимаю беднягу: зрелище не из приятных, сам еле держусь. Наверное, если бы я был художником, то обязательно бы потом нарисовал картину о нашем бое. Жутком и красивом одновременно.
        Темное небо, затянутое тучами, мрачные оскалы пустых строений, поваленный бетонный забор и блестящие от сильного дождя ходячие трупы. Вода стекала по их обезображенным телам, каждая вспышка молнии подсвечивала искаженные гримасами лица, надолго застревающие в памяти… И мы - дюжина самых обычных людей, дерзнувших дать бой неизвестному. Красиво. Вот только реальность гораздо прозаичнее, а потому еще опаснее - я помню, что нам говорили о некромантах, так что выходит, пока мы не найдем кукловода, убийство его марионеток ничего нам не даст. Но подбирающиеся со всех сторон мертвяки не дают нам никакой возможности заняться поисками. Стоит хоть ненадолго отвлечься, и нас просто сметут. Так что, похоже, нам остается только стоять до последнего и надеяться, что патронов у нас окажется больше, чем тварей.
        - Я пуст! - крикнул один из парней Расулова.
        - Отходи! - приказал ему командир, и парень не стал задерживаться, пока его прикрывали товарищи.
        - Пуст! - крикнул Олег.
        - База! База! - ревел в рацию Трофимов. - Это семь-три! Ведем бой на цементном заводе, со мной семь-четыре и семь-один! Атакованы некротическими сущностями! Некротическими, говорю!
        - Серёга! - крикнул я, сняв метким выстрелом очередного утопленника. Судя по всему, идея «закрепиться» проваливается, и нам остается только одно. - Надо отходить! Всем отходить!
        Это опасно, но по-другому у нас вообще не будет шансов.
        - Понял тебя, Димон! - отвлекся на секунду бородач и продолжил докладывать в рацию обстановку.
        - Их двенадцать, - казалось бы, спокойно доложила Марина. Но я-то ее давно и хорошо знаю - в голосе явная тревога.
        - Четырнадцать! - поправил ее Игорь. - Вон еще двое, из-за забора справа лезут.
        Кажется, и отступать уже поздно, подумал я в тот момент. Патроны были на исходе у всех, включая меня - и это несмотря на то, что я их предельно экономил! Живых мертвяков не убавлялось, и в наших рядах началась паника. Двое парней развернулись и побежали в сторону выхода с территории. Один из них орал так, будто утопленник схватил его за ногу, хоть это было и не так. От подобного вопля у меня будто мороз продрал кожу.
        - Федотов! - крикнул Расулов. - Степченко! А ну, назад! Вернулись, кому сказал!
        Но оба гвардейца уже пропали из поля зрения. Надеюсь, их никто не сожрет по дороге. Впрочем, учитывая скорость, что показали мертвяки, шансов на это почти нет. Но даже если удача им улыбнется, то потом все равно придется ответить за бегство. А тех, кто бросает своих, в спецслужбах обычно не прощают. В этот момент за беглецами бросилось несколько утопленников, открывая нашей группе дорогу, чем тут же воспользовался Трофимов, крикнув всем, чтобы отходили назад. Медленно отступая вслед за остальными, я покрутил головой, считая наших врагов - уже восемнадцать. И это против нас десятерых, больше чем у половины из которых закончились патроны.
        - Семь-три, к вам направляется вспомогательная группа! - я наконец-то разобрал, что бормотала рация Трофимова. - Продержитесь пятнадцать минут!
        - Нас тут всех перебьют за эти пятнадцать минут! - заорал в ответ бородач. - Боеприпасов нет! Мы отступаем!
        - Семь-три, семь-четыре, семь-один! - одновременно заговорили все наши три рации. - Новый приказ! На территории завода находятся гражданские, они не должны пострадать! Отходите к ним и запритесь в здании!..
        Кажется, по голосу это был Румянцев. Не знаю. Почему-то я перестал его узнавать - может, это все же кто-то другой? На базе знали о том, что мы в смертельной опасности, но эти чертовы офисные трудяги, оказывается, вернулись на свои места после нашей проверки. И сейчас мы были ближе к ним, чем все остальные. Соответственно - должны были оказать помощь. Несмотря на отсутствие патронов, такой приказ.
        - Они перекрыли проход к офисным помещениям! - гаркнул Расулов.
        Кто-то еще не выдержал и побежал - какой-то совсем молодой парень. Проскочил между двумя мертвяками, которые уже начали обходить нас с тыла, и скрылся. Часть монстров тут же отделилась от стаи и бросилась вслед за ним. Может, он хотел таким образом их отвлечь? Такая мысль мелькнула у меня буквально на секунду и тут же пропала. Вряд ли. Больше похоже на самое обычное бегство.
        Увидев это, еще один человек из отряда Трофимова решил повторить этот маневр и рванулся между утопленниками. Однако твари, судя по всему, все же обладали каким-то зачатком интеллекта (или ими управляли?), а потому были готовы - пухлые гнилые руки схватили завопившего от ужаса беглеца, поверившего, что если разгоняться, то его не достанут. И то, что произошло дальше, наверное, еще долго будет мне сниться.
        Я повернул ствол в сторону тварей, рвущих нашего товарища, и отправил в их головы последние три пули. Бедняга сперва сумел вырваться, но уже следующие мертвяки довершили начатое.
        Внезапно один из уродов загорелся, оглушительно завизжав. Оказывается, этим тварям тоже не чужда боль, с удовлетворением отметил я. Затем вспыхнул свечкой его сосед, через секунду еще один утопленник полыхал как факел. Мертвяки расталкивали друг друга, кто-то даже отступил в замешательстве - и это было неожиданно.
        - Что, черт возьми, происходит? - Марина, казалось, была в шоке. И не только она.
        Кто-то неизвестный поджег еще нескольких утопленников, и идущая по нашим следам толпа окончательно смешалась.
        - Туда! - крикнул я. Кто бы нам ни помогал, не думаю, что его силы бесконечны, лучше воспользоваться неразберихой и отойти. - К зданию!
        Мы бросились туда, где сегодня слушали про зомбо-корову, дверь офисного здания была приоткрыта. Неужели у кого-то из них все-таки есть яйца? Я-то, признаться, думал, что они закрылись на все защелки.
        - Вот она, тварь! - яростно завопила Марина, заставив меня вздрогнуть.
        Повернув голову на ее крик, я увидел, как наша снайперша с винтовкой наперевес тигриными прыжками приближается к какой-то скорчившейся фигурке. Слипшиеся от дождя золотистые волосы, недорогое трикотажное платье - кажется, Марина сейчас раскроит этой девчонке череп.
        - Марина, отставить! - закричал я, уже ни на что особой не надеясь.
        - Нет! Нет! Пожалуйста! - пищала золотоволосая девушка, сжимаясь в комочек и закрывая голову руками.
        - Марина! - это был уже Игорь. - Марина, она не сопротивляется! Директива девять!
        - Шшшш! - прошипел Расулов, показывая, что не стоит разбрасываться такими определениями в присутствии посторонних.
        Снайперша, уже занесшая приклад над головой неизвестной, остановилась, что-то невнятно прорычав.
        - Это она трупаков сожгла! - заявила она. - Я видела - у нее из рук пламя вырывалось.
        - Димон, сзади! - встревоженно сказал Олег.
        Я обернулся, одновременно отскочив в сторону - и вовремя. Оставшиеся утопленники - те, которые не сгорели - двигались в нашем направлении, а один даже почти умудрился схватить меня, пока я отвлекся на конфликт Марины и неизвестной девушки.
        - Не трогайте меня, пожалуйста! - вновь запищала она. - Я могу их всех сжечь, только не трогайте!
        Мы все поняли друг друга без слов, снайперша кивнула златовласке, и та выставила вперед ладони. Будто поезд пыталась остановить. А я завороженно смотрел на то, как ее кожа раскаляется докрасна, а через поры (ума не приложу как, но я это действительно видел!) вырывается горячий воздух, воспламеняющийся и превращающийся в поток огня. Словно газовой горелкой девушка прошлась по оставшимся утопленникам, поджигая их и заставляя нас чувствовать одновременно радость и некое смятение. Вскоре наши противники упали почерневшими гнилыми мешками, один так и вовсе рассыпался в пепел - тот, в которого первым ударила струя пламени.
        - Старший лейтенант Трофимов, Росгвардия, - первым пришел в себя именно Серёга. - Назовите ваше имя и фамилию.
        - Наташа… - мгновенно отозвалась девушка-огнемет. Она так и сидела на мокрой земле, поджав ноги и придерживая одной рукой задирающееся платье. - То есть… Наталья Серебрякова.
        - В здании много гражданских? - уточнил Трофимов.
        - Никого, - наша новая знакомая отрицательно покачала головой. Кажется, я ее точно видел среди клерков, которых мы попросили покинуть помещение перед проверкой. - Я одна, остальные сбежали.
        Я, Трофимов и Расулов переглянулись.
        - Нам передали, что в офисном здании гражданские, - с нажимом произнес бородач.
        - Это я, - сбивчиво начала Наталья, - я позвонила в полицию и сообщила, что мы здесь.
        - Так ты одна там была или вас много? - не выдержала Марина. - Ты определись уже, курица!
        Златовласка заметно покраснела, подбородок ее задрожал, но она ничего не ответила. Я шикнул на снайпершу - сейчас она слишком явно шутила с огнем, причем в буквальном смысле этого слова. А если бы эта Наташа не выдержала и сожгла бы нас тут всех к чертовой матери?
        Впрочем, стоит ей направить на меня руки, и я поступлю так же, как уже поступал в Изумрудном городе… Черт возьми, нет - в этой очередной неразберихе у меня вылетело из головы, что патронов совсем не осталось.
        - Когда я звонила, все еще были на месте, - потупившись, пояснила девушка. - Кто-то заметил, что мертвые начали вас окружать, потом одного из ваших разорвали.
        - Так, - кивнул Трофимов.
        - Борис Петрович сказал, что вам конец, и надо бежать, - закончила Наталья.
        - И все сбежали? - уточнил Расулов.
        - Кроме меня, - подтвердила девушка.
        - Хотела помочь? - подсказал я под каменным взглядом Марины. Это же самая настоящая «девятка», не нужно ее упускать.
        - Да, - еле слышно ответила огненная девушка.
        - Не слышу, - громко сказал я.
        - Я хотела помочь, - смешно прочистив горло, сказала Наталья. - И… и попросить помощи… Тоже.
        - В каком смысле? - озадаченно спросил Трофимов.
        А я смотрел на эту странную девушку, выглядевшую как самый обычный офис-менеджер скромной конторы - самое дорогое, что на не было, так это платье. А вызывающе высокие сапоги - явно из кожзаменителя и куплены на рынке. Серая мышь и одновременно та, что привлекает внимание. Встречал я таких, особенно когда работу искал и общался с, как их, эйч-арами и психологами. И вот надо же - именно такая обладала умением пирокинеза.
        - Я знаю, что таких как я убивают, - Наталья неожиданно осмелела и вскинула голову, став еще более курносой. - А я не хочу умирать.
        - Забираем? - посмотрел на меня Трофимов. Кстати, несмотря на показное добродушие, он тут же дал сигнал одному из своих людей, и тот аккуратно зашел ей за спину, держа наготове нож.Да уж, интересная ситуация - эта девушка нас спасла, но в то же время сама была источником опасности. Остается только надеяться, что в ее голову не придет какая-нибудь глупость. Ну, а если «девятка» все же решит кого-то из нас сжечь, что ж - теперь сюрприз устроить у нее точно не получится.
        - Румянцеву решать, - пожал я плечами и первым потянулся к рации. - База, это семь-четыре. У нас «девятка».
        - Замечательно, Котов, - отозвался капитан. - Что умеет?
        - Трупы сжигать, - ответил я.
        - О, это неплохо, - одобрительно сказал Румянцев. - Нам такие нужны. Некроманта обнаружили?
        - Никак нет, - сообщил я. - Еле от его питомцев отбились, да и то благодаря «девятке».
        - Понял тебя, Котов, - Румянцев явно был и рад, и разочарован одновременно. - Помощь там подошла?
        Я не успел ответить, а со стороны ремонтного цеха с ревом выскочил «Тигр» с пулеметом на крыше. Военные. Солдат в каске высунулся наполовину из люка и водил стволом из стороны в сторону. Водитель, увидев нас, сбросил скорость, и машина подъехала к нам уже на нейтралке. Двери открылись практически одновременно, и из «Тигра» высыпали вооруженные люди в зеленой пиксельной форме.
        - Опоздали? - весело спросил один из них. - Где зомбари?
        - Мы вам решили не оставлять, - ответил Олег. - Слишком мало было, самим еле хватило на отстрел.
        - Ладно, не обижайтесь парни, - сменил тон солдат. - Сейчас везде рук не хватает. Как только нам приказали, мы тут же выехали.
        - Ладно, - махнул рукой Олег, и мы все начали дружно знакомиться и обмениваться рукопожатиями.
        - А это кто? - кивнул на Наташу Алик, командир экипажа «Тигра».
        - Девятка, - опередил меня с ответом Трофимов.
        В этот момент звякнул мой телефон. Надо же, не потерялся и даже не разрядился. Может, Тимон наконец-то решил отозваться? Когда я достал свой видавший виды аппарат (Тёма давно предлагал мне купить у них новый по дешевке, но я отказывался - привык к этому) и открыл папку «Входящие», у меня прям камень с души свалился. Это все-таки был брат.
        - Димон! С мной все нормально, дом цел, я на работе. Вчера видел, как какие-то добровольцы убили эльфа, склонились над ним. А потом прошла буквально пара минут, и один из них сжег своих товарищей огнем. Совсем как тот ушастый, которого они убили. А потом взял и убежал в сторону Изумрудного города. Не знаю, что это значит, но будь осторожнее, брат.
        Видимо, я очень глубоко задумался над сообщением, потому что Марина ткнула меня кулаком в плечо и молча вопросительно посмотрела в глаза.
        - Брат ответил, - пояснил я. - Живой, собака. Даже не знаю, ругать его или плюнуть.
        - А почему так задумался? - не отставала Марина.
        Я сам не до конца понимал написанное Артёмом, а потому сомневался, стоит ли этим делиться. Но потом все же решил объяснить.
        - Ха, - задумался Алик. - А не врет?
        - Я своему брату верю, - твердо ответил я.
        - Забей, - предложил Олег. - Сейчас много чего происходит, всякой шушеры развелось, - тут он почему-то покосился на Наталью.
        - Девушка, может, вам помочь? - галантно предложил командир «Тигра», протягивая проклятой руку в беспалой перчатке.
        Оказывается, девушка-огнемет так и сидела все это время, поджав ноги и поправляя платье. Алик схватил ее за протянутую ладонь и одним рывком поставил на ноги. По воздуху поплыл легкий цветочный аромат духов.
        - Что будем дальше делать? - спросил тем временем Игорь.
        - Надо бы найти эту тварь, которая тут «Обитель зла» устроила, - вспомнил я старую игрушку. - Некроманта.
        - Я помогу, - неожиданно сказала Наташа, отстранившись от галантного Алика.
        - Ты знаешь, где он? - вытаращил глаза Трофимов.
        - Знаю, - уверенно заявила девушка-огонь.
        Бросив взгляд в сторону, я увидел, как уже Алик показал своим не спускать с проклятой глаз. И я его понимаю - не бывает таких случайностей. А вот ловушки… Они бывают. И еще какие.
        ГЛАВА 11. ГОСТИ
        Отправив сообщение брату и приняв решение о дальнейшей охоте на магов, я собрался вернуться в мертвое состояние и изучить доставшиеся мне способности, как вдруг откуда-то со стороны лестницы донеслись шаги.
        - А ты что тут делаешь? - и не поймешь, кто этот грузный мужик, то ли охранник, то ли хозяин, то ли просто случайный посетитель торгового центра, что забрел сюда назло мне. И что теперь с ним делать? Попробовать надавить на жалость.
        В этот самый момент, когда нежданный гость почти подошел ко мне, а я почти начал говорить, мир как будто на мгновение растворился в черно-белых цветах. А потом меня ударило ощущение предстоящей боли в сломанной челюсти. Не сейчас, а в будущем. Поддавшись инстинктам и пронзившей меня судороге, я согнулся, и в тот же миг над головой просвистел увесистый кулак. Да он же убил бы меня таким, если бы попал! Неожиданно пришли сначала недоумение, потом злость и, наконец, осознание того, что я выжил только благодаря этому странному чувству, предупредившему меня об атаке.
        Интуиция повышена до уровня 2.
        - А ты шустрый, - из голоса мужика исчезли последние намеки на благоприятный исход, и от следующего удара я увернулся уже сам. Новая способность молчала - похоже, она срабатывает только когда я не ожидаю нападения. А сейчас интуиции делать нечего, надо просто валить отсюда со всех ног. Ну, почему именно мне и именно сегодня надо было наткнуться на одного из местных авторитетов (вспомнил, видел его фото на стенде розыска), зачем-то спустившегося в подвал торгового центра! Но что же у него здесь такого спрятано, что он был готов сразу же меня прибить? И это учитывая полное здание военных и Росгвардии. Хотя, может быть, именно в такой суете как раз и проще все списать на залетного пришельца. Но это только если бы ему удалось всё сделать по-тихому.
        - Простите, я больше не буду, - жалобно бормочу, а сам отслеживаю, пройдет или нет. Ну, не может же он не понимать, что без шума я ему не дамся, а это новые риски, которые точно не нужны. Главное, выглядеть глупым и недалеким, чтобы вероятность появления новых гостей показалась бы ему более опасным вариантом развития событий, чем мое почти незаметное присутствие.
        - Тогда пошел вон! И ты, вижу, узнал меня, так что учти: начнешь болтать, мигом найду, - сделав шаг в сторону, он открыл мне проход в сторону выхода. Вот только я не спешил им воспользоваться. И только когда он отошел еще на пару метров, рискнул броситься вперед и проскочить наверх.
        Ну и денек! И после такого мне предполагается еще и работать. Ну нет уж, увольте. Конечно, не в прямом смысле этого слова. Добежав до Миши, я договорился, что он меня прикроет, а сам сел на маршрутку и поехал в сторону дома. По продажам мы план на день перекрыли с запасом, так что проблем быть не должно. А вот с тем, что происходит со мной - все гораздо сложнее. Способности, твари из канализации, маги, теперь вот еще и бандиты. Такое чувство, что кто-то установил мне внутрь какой-то магнит, притягивающий неприятности.
        В этот момент маршрутка остановилась, и очередная толпа народу, ввалившись внутрь, вжала меня в стенку и полностью лишила возможности думать - все силы уходили на то, чтобы удержать себя в более-менее естественном положении и не расплющиться. И если бы это было самым ужасным за сегодняшний день. Так нет - стоило мне зайти домой, как в нос сначала ударил резкий запах тухлятины, а потом мое внимание привлек грязный след, ведущий от балкона через разбитую дверь на середину комнаты и потом обратно.
        Увидь я такое вчера, просто бы сбежал без оглядки. А так откуда-то поднялась волна безбашенной злости. Да и недавно проверенная в деле интуиция молчала, что придавало то ли храбрости, то ли уверенности. В общем, я решительно вошел внутрь, дошел до балкона, высунулся наружу и увидел, что грязные следы ведут по стене на пару метров вверх до трещины, открывающей путь к скрытом внутри стен вентиляционному коробу.
        А ведь именно этой дорогой ко мне приползла поднятая мной в подвале дома моя первая крыса. По позвоночнику пробежали волны озноба - неужели кто-то из пришельцев смог почувствовать этот след и по нему добрался до моей квартиры? Повезло же, что я не захотел отлёживаться сегодня дома, а пошел на работу. Так, стоп! Первый вопрос - не напал ли монстр на кого-то, когда не обнаружил меня? Оглядев следы, я решил считать, что нет - грязная цепочка отпечатков непонятного тела вела строго от вентиляции и обратно. Теперь второй вопрос - надо ли мне об этом кому-нибудь сообщать? И сразу же еще один - грозит ли мне повторная опасность?
        В принципе, последние два вопроса взаимосвязаны. С одной стороны, безопаснее было бы сдаться и переложить ответственность за свою безопасность на кого-то помудрее. Вот только сейчас ведь война (и если она еще не началась, то после допроса мага я убежден, что в будущем без этого не обойтись), и там я буду всего лишь разменной монетой… А насчет безопасности - я же примерно помню, где увидел ту крысу. А значит, можно спуститься в подвал и сначала проверить всё там. Вот только сперва приберусь здесь, да проверю свои новые способности. Раз сюда целая тварь пролезла, и ничего, значит, пока за домом никто не следит. Вернее, следит тот, кто этого монстра послал. Но эту проблему я так или иначе собираюсь решать, так что можно и не таиться.
        Очистив полы от грязных следов с помощью воды и средства для мытья стекол, я собрал использованные тряпки и засунул в отдельный мусорный пакет, чтобы хоть как-то перебить идущий от них запах. Сразу стало полегче. Еще пять минут я собирался с силами, согрев себе кружку чая и достав пару засохших печенек. А потом все-таки нырнул в мертвое состояние. Итак, пора окончательно разобраться, что же за изменения со мной произошли. А для этого будем изучать новые способности: тем более, мне же все равно надо будет выбрать одну из трех.
        Возрождение.
        Позволяет использовать тела слабых существ для перерождения.
        Скорость порабощения определяется силой навыка, склонностью к магии смерти и защитой цели.
        Уровень преодоления - 12.
        Пассивная способность, то есть та, что сработает сама по себе без моего участия. Судя по описанию, это как раз то, что я недавно наблюдал у мертвого мага воздуха, пытавшегося захватить себе новое тело. Выглядит полезно, но смогу ли я жить, очнувшись, например, в теле той девочки, что я тогда чудом спас перед торговым центром? Ведь получится, что я убью того, кто окажется рядом со мной в такой момент. А кто обычно рядом? Родные, семья. Нет уж, это какой-то слишком подлый навык для меня. По крайней мере, пока. Может быть, в будущем…
        Тут я немного отвлекся от моральных аспектов на банальные математические. Сила навыка сразу показывала число двенадцать, что, учитывая виденные мной у людей уровни защиты и то, как их атаковал дух того эльфа, означает, что я сильнее его раза в три. Но как? Вглядевшись внутрь себя, мне через пару минут все-таки удалось найти ответ на этот вопрос.
        Склонность к магии смерти, уровень 12.
        Вот она - та самая штука, что делает меня сильнее. Недаром же она упоминается в формуле «возрождения». Заодно, кстати, я нашел и те навыки, которыми уже пользовался: поднятие трупа, подчинение духа и его развоплощение. Все они тоже зависели от склонности к смерти, которая, судя по всему, является чем-то вроде фундамента для всего остального. К сожалению, ничего нового в этом списке моих базовых способностей обнаружить не удалось. Ну да ладно, смотрим дальше.
        Усиление мертвяка.
        Повышает атаку и защиту вашего питомца. Определяется силой навыка и склонностью к магии смерти.
        Базовое улучшение +12.
        Кража жизни.
        Наносит урон, который определяется силой навыка, склонностью к магии смерти и защитой цели.
        Базовый урон - 12.
        Призрачная форма.
        Вы можете сражаться в мире духов, определяется силой навыка.
        Интересно. Значит, все как в какой-то игре. Вот только это жизнь, и от моего выбора будут зависеть не виртуальные успехи, а мое реальное существование. Так что лучше хорошенько подумать. Итак, что я могу сказать. Для начала надо определиться, что мне важнее: умение атаковать самому, делать себя же сильнее или возможность улучшать моего питомца. С одной стороны, надежнее, когда все зависит именно от тебя. С другой, вот не могу я представить, как сам, своими руками пытаюсь кого-то убить. Даже монстра. Так что, скорее всего, мой выбор - это «усиление мертвяка». А вот будь это игрой, не раздумывая взял бы призрачную форму. Очевидно же, что в этом направлении скрывается что-то перспективное. Вот только, как я уже понял, жизнь - это штука сложная, и приходится учитывать такие банальные вещи, как мои страх и нежелание марать руки.
        Кстати, у меня же еще есть очко усиления способностей - вот только тратить я его пока не буду. Уровень улучшения благодаря склонности к смерти у меня и так неплох, а вот та же призрачная форма показывает, что возможны навыки, которые от этой склонности зависеть не будут. Так что возможность что-то такое быстро прокачать мне точно может пригодиться в будущем. Итак, решено - берем усиление, очко навыка оставляем… Вот только у меня их два: одно для способностей, другое, получается, для меня самого.
        Было странно прикрывать глаза, находясь уже в мертвом состоянии, но я это сделал и попытался представить, что же мне может дать эта странная штука, похожая на вьющуюся вокруг меня золотую искорку. Какое-то время ничего не происходило, а потом как-то неожиданно пришло осознание новой информации. Втянув этот огонек внутрь, я смогу использовать его энергию комплексно в одном из направлений. Защита - крепость костей и тканей, скорость регенерации. Атака - опять же кости, но теперь изменение пошло бы немного в другом направлении, затронув еще мышцы и сухожилия. И, наконец, скорость - здесь снова было бы затронуто всё, что и при атаке, но акцент при этом пришелся бы на увеличение проводимости нервной системы. И что мне выбрать? Первой идеей оказалась защита. А что, в играх некроманты (а я теперь вроде бы как частично к ним и отношусь) качают именно ее да магическую атаку. Вот только в реальности принимать удары на свое такое родное и хрупкое тело уж как-то совсем не хочется: лучше пусть у меня будет возможность не пережить урон, а избежать его. Да, решено, скорость. И пусть кому-то такой выбор мог бы
показаться трусливым - зато я не витаю в облаках и иллюзиях, а принимаю решения, опираясь на четкое понимание того, что я собой представляю.
        Закончив разбираться с собой, я вернулся в живое состояние и тут же бросился в ледяной душ. Не знаю, что происходило с моим телом, но температура зашкаливала. Точнее, знаю - это же, очевидно, результат вложения того самого очка улучшения в скорость тела. Как же страшно что-то делать с собой, особенно, когда не понимаешь, что же именно происходит. И сейчас лишь отсутствие боли, наверно, помогло мне сохранить самообладание. Прошло минут пять, и все прекратилось. Видимых результатов не было, разве что руки, как мне показалось, стали немного быстрее и точнее, но это все могло быть и самовнушением. Ладно, получу еще уровень, повышу скорость еще раз, и тогда-то уж точно можно будет заметить разницу.
        На секунду мелькнула мысль поиграть во что-то на компьютере и попробовать оценить изменения в своей скорости реакции в сражениях с другими игроками. Вот только тут же пришло понимание, что мне это просто неинтересно. Когда в реальном мире такое творится - какие уж тут игры. Так что вместо этого я сбегал до ближайшей свалки в соседнем дворе и нашел трупик очередного грызуна. Оживить, подозвать и заставить затаиться в пакете было несложно. А вот теперь, когда у меня есть пусть небольшая, но группа поддержки, можно прогуляться и до своего подвала, откуда ко мне в гости завалилась та пахучая и грязная тварь. Только перед этим последний штрих. Перед дверью, ведущей в подвал, я поставил своего крыса на пол, а потом использовал «усиление мертвяка». Если честно, несмотря ни на что, были опасения, что часть событий и изменений так и останутся в мертвом мире, но нет. Все сработало, как надо. Грязный свалявшийся мех и подгнившее мясо как будто спрятались внутрь крысиного тела, а наружу поднялись раздавшиеся в размере кости. Немного увеличились клыки, а еле заметный тусклый блеск в глазах превратился в
настоящее пламя. Меня самого аж до костей пробрало. А с другой стороны стало как-то спокойнее: почему-то появилась уверенность, что от большинства опасностей такой питомец, пожалуй, сможет и защитить.
        Потянув ручку двери в подвал, я был остановлен звякнувшим замком. Совсем новенький - и как я мог его не заметить? Меня, пожалуй, извиняет только то, что сегодня меня пытались пару раз убить, ну, и то, что никакого замка еще совсем недавно тут не было. Похоже, уже после визита твари кто-то как раз спустился сюда, увидел распахнутую дверь и решил навести порядок. Вот только что-то я сомневаюсь, что моего гостя в следующий раз остановят эти листы фанеры да прогнившие петли, так что мне все равно надо вниз. Осталось только придумать, как открыть дверь. Сбегать до старшего по подъезду и попросить ключ? Или… В голову неожиданно пришла еще одна мысль: аккуратно подобрав своего питомца и поднеся его к замку, я сказал только одно слово - «кусай».
        Клац! Зубы сомкнулись, как будто между ними и не было стальной дужки, замок с грохотом рухнул на кафель пола, а я не удержался и улыбнулся. Вот это челюсти! Внутри поднялась волна безбашенности и азарта. Интересно, примерно то же самое раньше чувствовали люди, отправляясь в какие-нибудь неизведанные края на поиски приключений? Не знаю. Но очень давно мне не было так любопытно. И именно в этот момент, глядя в черный лаз двери, ведущий в подвал, где, возможно, ходят пришельцы со своими тварями, я понял, как же мне хотелось, чтобы моя такая серая и обычная жизнь закончилась. И началось что-то вроде этого!
        ГЛАВА 12. СКРЫТАЯ УГРОЗА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Ситуация, как ни крути, выглядела странно. С одной стороны, Наташа спасла нас от разъяренных утопленников - а могла ведь спокойно удрать, и никто бы ей ничего не сделал. С другой - ее осведомленность о местонахождении кукловода настораживала. Даже сам Мытников вышел на связь, чтобы поговорить с этой странной девушкой и в итоге принять решение.
        Однако то, что она говорила, разочаровало как нашего непосредственного начальника, так и всех остальных. Выяснилось, что известная ей информация сводилась к предположениям и неподтвержденным фактам. «Он здесь, - твердила Наташа, - в городе». И ни точного местонахождения, ни каких-либо подтверждений. Впрочем, особо никто на «девятку» зла не таил - мол, подумаешь, решилась на обман, чтобы остаться в живых.
        - То есть вы, Наташенька, предлагаете мне перевернуть весь город вверх дном, чтобы найти этого некроманта? - резюмировал Мытников, подводя черту ко всему разговору. Даже помехи в радиоэфире не могли скрыть его досаду. И я его понимаю. Тут, конечно, не областной центр, но даже небольшой городок с населением под пятьдесят тысяч человек проверить сил не напасешься.
        - Другого выхода у вас попросту нет, - а девушка-огонь явно осмелела. - Он не где-то далеко, поверьте же вы мне, наконец…
        Тут она обмякла, и голос уже не звучал столь вызывающе. И ведь как будто не понимает, что дело не столько в вере или ее отсутствии, а в том, что тратить зря силы никто не будет. А еще… Уж больно меня смущает эта ее уверенность. Ну никак она не вяжется с тем, что слова девушки - это только догадки. Хочет сыграть с нами в темную? Или я просто себя накручиваю?
        - Почему мы должны тебе верить? - не выдержала Марина. - Только из-за того, что ты нас спасла? Откуда ты можешь знать, где он?
        Тоже ведь девушка, но гораздо опытнее. Выбрала момент и спросила в лоб. И ведь сработало.
        - Я его чувствую, - как-то неуверенно ответила пиромантка. - Он хочет уйти, но понимает, что на него охотятся…
        Вот только конкретики это нам не добавило, а работать с чувствами - не наш метод. Зато стало понятно поведение «девятки», и хоть здесь можно расслабиться.
        Снайперша тем временем демонстративно выругалась и отошла в сторону. Люди Алика тоже потеряли всякий интерес к Наташе - после такого досадного недоразумения она теперь воспринималась только как пока еще редкая «девятка». Правда, о бдительности они не забывали - краем взгляда я заметил, что широкоплечий Андрей аккуратно продолжал держать ее под прицелом. Да и сам Алик не сводил глаз с огненной девушки, делая вид, что заигрывает с ней, но палец держал на спусковом крючке. Я же смотрел на Наташу и думал, можно ли еще что-то из нее вытянуть.
        Мытников, тем временем, принял решение и сразу же озвучил его. Территория злосчастного завода объявлялась зачищенной и закрывалась на трехдневный карантин. Наши отряды на это время должны были сменить, мы же получали право на заслуженный выходной, что, разумеется, было встречено всеобщим энтузиазмом. Также майор объявил о том, что лично приедет за «девяткой» и заберет ее.
        - А как же некромант? - уточнил Олег.
        - Он может сидеть в самом Изумрудном городе, - ответил Мытников. - Была надежда на нашу новую знакомую, но она ее не оправдала.
        - Миссия провалена? - буркнула снайперша.
        - Ну, почему же сразу так? - попытался ободрить нас майор. - Угрозу на цементном заводе мы ликвидировали, а главного виновника еще обязательно найдем.
        - Короче, боремся не с причиной, а со следствиями, - тихонько вздохнула Марина, чтобы Мытников ее не услышал.
        Приехал он довольно-таки быстро - на штабном «Патриоте» и в сопровождении неприметной, но при этом наглухо тонированной легковушки. Выглядел майор каким-то помятым, будто не спал несколько суток. Коротко отрекомендовавшись Наташе, он пригласил ее в машину, и тут все, наверное, на сегодня закончилось бы. Но меня внезапно осенило.
        - Товарищ майор, а ведь у нас еще один потенциальный кандидат есть, - обратился я к Мытникову, вспомнив разговоры наташиных коллег.
        Командир развернулся, аккуратно прикрыл дверцу и вопросительно уставился на меня.
        - Некто Артамонов, - пояснил я. - Один из работников расположенного на территории офисного здания. Как сообщили сотрудники, есть подозрения, что он проклятый.
        - Ты что-нибудь об этом знаешь? - майор повернулся к пиромантке, уставившейся на собственные ногти.
        - А? - внезапно дернулась она, хлопая расширившимися глазами. - Вы про Мишу? Он мне ни о чем таком не говорил. Слухи ходят разные…
        - Вот не ври! - вставила свои пять копеек Марина. - Ты же сказала, что чувствуешь некроманта. А если этот ваш Мишка проклятый, значит, и это как-то чувствовать должна. Разве нет?
        - Наташа, если ты действительно хочешь помочь, расскажи нам все, что знаешь, - неожиданно мягко для самого себя предложил я.
        И девушка-огонь наконец-то решилась. Выяснилось, что этот злосчастный Мишка в самом деле был проклятым - обладал способностью залечивать раны, но также и наносить их. Причем болезненные и медленно заживающие. Именно поэтому он не стремился распространяться о своем внезапно открывшемся даре - врачевателей люди ценят, а вот тех, кто может нанести им вред, справедливо побаиваются. Наташе он открылся случайно - экспериментировал с раненой вороной, а девушка-огонь это заметила, вот и пришлось ему объясняться. Так они сблизились друг с другом - исключительно по-дружески, покраснев, подчеркнула наша новая знакомая. Но он не опасен, нет-нет, абсолютно. Он просто хочет, чтобы его оставили в покое.
        - Постой, - неожиданно прервал ее исповедь Игорь. - А ты уверена, что ворона была раненая?
        - Ты о чем? - повернулась к приятелю снайперша.
        - Да вы что! - воскликнул Игорь и нетерпеливо принялся объяснять. - Весь этот зомбо-зоопарк и якобы раненая ворона, которую «лечил» Мишка - неужели не понимаете?
        - Ты хочешь сказать, что офисный прыщ - это и есть наш некромант? - сдвинула брови Марина.
        Признаться, в этом была некая логика, даже Мытников задумался.
        - Нет, не пойдет, - в итоге покачал головой он. - Некромантов среди проклятых не попадалось.
        - Но это вовсе не значит, что их нет! - не унимался Игорь. - Надо проверить этого прыща и все выяснить!
        Наташа заметно побледнела и что-то забормотала о том, что ее коллега никак не может быть чудовищным кукловодом. Но майор неуловимым движением завернул ей обе руки за спину, да так, что суставы захрустели, и заковал пискнувшую девушку в наручники. В следующий миг он распахнул заднюю дверь «Патриота», затолкал туда поникшую Наташу и отрывисто приказал нашей снайперше залезть следом.
        - Котов, ты тоже со мной, - вырвал меня командир из секундного оцепенения. - Геладзе, выдай ему рожок!
        Чернявый мужик неопределенного возраста, сидевший все это время в «Патриоте» на переднем пассажирском месте, молча швырнул мне автоматный рожок. Я легко поймал его в самый последний момент, чем заслужил подозрительный и в то же время уважительный взгляд Мытникова. Я обежал машину и прыгнул на заднее сиденье, зажав пиромантку между собой и Мариной. Черт, а ведь наша снайперша по факту безоружна - ее «Барретт» был пуст.
        - На, возьми! - майор будто прочел мои мысли, достав из необъятного бардачка тяжелый «Макаров» и протянув его мгновенно среагировавшей Марине. - Если что - вы знаете, что делать.
        Последняя фраза явно относилась к Наташе, которая судорожно завозилась, но тщетно - наручники сковывали ее движения, а наши с Мариной тела сдавливали ее с обеих сторон. А вдруг она и в наручниках нас подпалить может? - мелькнула в голове мысль. Но я тут же себя успокоил - в этом случае она сожжет и себя, ведь вырваться из полыхающего джипа в наручниках у нее вряд ли получится.
        Командир завел двигатель, и в следующую секунду машину рвануло с места так, что нас просто вдавило в сиденье. Тонированная легковушка с небольшим запозданием помчалась следом.
        - База, это майор Мытников! - орал он во включенную Геладзе рацию. - Срочно узнать адрес Михаила…
        - Артамонова, - подсказал я.
        - Артамонова! - повторил майор. - Как? ООО «Вечер»! Да, которые на цементном заводе!
        «Патриот» мчался по знакомым ухабам - дороги даже в центре города оставляли желать лучшего, а в окрестностях заброшенного предприятия и вовсе мало отличались от полосы препятствий. Наташа молчала и смотрела в пол, никак не реагируя на то, что ее коллегу явно ждали неприятности. Может, просто смирилась.
        Собеседник Мытникова тем временем назвал адрес этого Мишки, и майор тут же созвал к его дому несколько подразделений. Похоже, беднягу решили на всякий случай взять штурмом. Или же майор просто-напросто перестраховывается.
        - На Лучевой сегодня ушастого грохнули, - впервые за долгое время подал голос Геладзе. - Маг воздуха. Откуда-то ведь лезут, твари…
        - Найдем, - процедил сквозь зубы майор, уверенно выбирая направление - похоже, он и сам родом отсюда, как и я.
        - Этот ваш Мишка сегодня выходил на работу? - спросил я, аккуратно потрогав Наташу за теплое плечо.
        - Нет, - едва слышно ответила она и шмыгнула носом.
        - Это он некромант? - задал я вопрос, мучивший, наверное, всех в этой машине. - Ты об этом хотела сказать, но потом передумала?
        Было видно, что оказавшись подальше от завода и толп людей с оружием, девушка успокоилась. И я решил этим воспользоваться.
        Наташа молчала, и Марина неожиданно треснула ее по затылку. Грубо, конечно - но сейчас получилось очень даже к месту.
        - Отвечай! - от ее голоса заложило уши.
        - Марина, отставить! - осадил ее Мытников, не отвлекаясь от дороги.
        - Это он, - с силой ответила девушка-огонь. - Я просто хотела, чтобы он ушел…
        - Куда ушел? - спросил я, уже заранее зная ответ.
        - В Изумрудный город, - выдавила Наташа.
        - Он оттуда? - изумленно спросила Марина. - Но как это может быть? Ты давно его знаешь?
        - Нет, он не оттуда, - покачала головой Наташа и хлюпнула носом. - Он просто хотел туда уйти. Он говорил, что там проклятых ждут и помогают им.
        Ох, что-то не сходится у меня эта история. Я слышал о силе проклятых - да, она поражает, но каждый из них пользовался ей как будто с некоторым трудом. Словно они только в самом начале пути. И тут этот неизвестный парень неожиданно может поднимать сразу полчища зомби? Может быть, он гений? Или… Может ли это быть как раз тем, о чем писал Артем? Духи мертвых чужаков захватывают тела и потом возвращаются обратно к себе, чтоб нанести новый удар. Страшно…
        - А сама почему не ушла? - я еще не был уверен в своих выводах, поэтому решил их пока не озвучивать, ну а майор тем временем продолжал допрос.
        - Потому что я в это не верю, - заявила Наташа.
        - Вот тупая баба! - усмехнулся Геладзе. - Мужика отмазывает, чтобы он сбежал, а сама не хочет. Или не берут? - и он хохотнул, довольный своей шуткой.
        Наташа вновь замолчала, а снайперша язвительно подметила:
        - Неразделенная любовь, да?
        Какими же далекими и неважными сейчас выглядят все эти шуточки. Черт с ним, пусть я ошибаюсь, но поделиться своими подозрениями надо. Или подождать? Если некромант действительно окажется на месте, все равно его будут брать осторожно, никакой недооценки. А обсудить все можно и потом, без посторонних ушей.
        Тем временем мы подъехали к невзрачному панельному дому, окруженному полицейскими машинами. Неподалеку стояли два «Урала» Росгвардии, двор был оцеплен автоматчиками в полной экипировке.
        - Где его квартира? - бросил через плечо Мытников. - С этой стороны? Первый этаж?
        Закованная в наручники «девятка» ответила гробовым молчанием. Майор крякнул и вышел из машины, дав знак Геладзе присоединиться к нему.
        - Сидеть тут и охранять ее, - приказал он нам с Мариной. Все верно, штурм - это дело для профессионалов. - При первой же попытке сбежать или атаковать - в расход.
        Мытников ушел, я погрузился в размышления. Если возлюбленный Наташи уже не человек, то не сможет ли он опять переродиться, даже если его сейчас убьют? С одной стороны, майор точно постарается взять его живым, и тогда ничего страшного не случится. С другой - а вдруг из-за моего промедления кто-то погибнет? Не хочется нести откровенную чушь и становиться посмешищем, но быть причиной гибели своих мне нравится еще меньше. Может, я все же ошибаюсь?
        В этот момент в окне мелькнула фигура некроманта и тут же пропала. Так быстро, что даже снайперы, занявшие свои позиции, просто не успели среагировать. Я сам лишь на какую-то долю секунды умудрился активировать свой снайперский взгляд и тут же чуть не вскрикнул. И было от чего - перед глазами вспыхнули огненные буквы.
        Глаз снайпера повышен до 2 уровня.
        Разблокирована возможность развития.
        До 1 уровня 0/1000.
        И почему мне даже думать не хочется, что это означает?
        ГЛАВА 13. ПУТИ
        Было страшно? Конечно! Но одновременно внутри сидела и какая-то бесшабашная вера в то, что все будет хорошо. Вот тот же таинственный доброжелатель, что повесил на дверь замок - мог бы зайти внутрь, увидеть странные следы и настучать в органы, но нет, никуда не полез и ограничился простой задвижкой. Сначала, если честно, я никак не мог поверить, что тайну, которая вот так близко, прямо под боком, так никто и не может заметить. Но потом просто подумал - а стал бы я сам пару дней назад заморачиваться из-за такой мелочи? Нет. Вот и тот человек, скорее всего, обо всем уже давно забыл.
        Аккуратно прислушавшись, я убедился, что в темноте меня никто не дожидается. Даже на свою костяную крысу посмотрел (может быть, она кого чует), но та тоже была само спокойствие. Интересно, ей все равно или на нее и в самом деле можно полагаться? В любом случае дальше я ждать не стал и аккуратно спустился вниз по приставной лестнице. Раньше тут, кстати, было что-то посущественнее, но потом кому-то захотелось расширить площадь подвальных помещений, и в один из дней старый спуск споро разобрали предприимчивые выходцы из Средней Азии, а новый тут же на месте приварил местный сантехник. Он же сварщик и он же вдобавок электрик.
        Вот черт! Только оказавшись внизу, я понял, как было бы намного правильнее поступить. И чего мне стоило прибить первую крысу и поймать своего духа? Тот уже успел неплохо себя зарекомендовать - и если смог засечь мага, то и тут в случае чего бы предупредил. Но не возвращаться же? Тем более, тут вроде тихо, да и след уже видно. Высохший - то есть мой гость тут ползал довольно давно. Решено, проверю немного и потом уже вернусь, чтобы подготовиться получше.
        Крепко сжав в одной руке своего питомца, воспринимающего это с буддийским спокойствием, а в другой старый ломик, который ремонтники держат здесь, чтобы в случае чего можно было самим открывать канализационные люки, я сделал пару шагов вперед. Глаза почти мгновенно адаптировались к темноте, и границы моего восприятия тут же расширились на пару метров в каждую сторону. Подождать десять секунд - и вот уже можно не только разглядеть край следа, оставленного моим гостем, но и то, как он уходит куда-то вдаль от вентиляционного короба.
        Двинувшись по пятнам грязи и слизи вперед, я тут же дал себе обещание - десять метров, и назад. Пусть тут вроде и тихо, но нечего дергать судьбу за усы. Вот только не пройдя и пары шагов, я, то ли к счастью, то ли совсем наоборот, обнаружил пробитый в полу ход, ведущий куда-то еще ниже. И что это такое? Сначала я не хотел использовать фонарик с телефона, чтобы не привлекать к себе этим внимание, но в эту-то яму я точно просто так не полезу. Одно дело привычный и еще в детстве детально обследованный подвал, и совсем другое - этот непонятый ход. Ясно же, что это творение кого-то из чужаков.
        Луч света скользнул вниз и осветил узкий туннель, переходящий в довольно широкий коридор со странными, как будто сплющенными стенами. Неужели эти захватчики успели не просто пробраться в город, но даже устроить прямо под ним целую сеть подземных галерей? И никто этого не заметил? Вот ведь засада - опять я обнаружил информацию, которая может стоит жизни куче людей, и не знаю, как ее донести до тех, кто сможет с этим хоть что-то сделать. Впрочем, чего это я? Есть же интернет, и обеспечить себе там анонимность по силам даже мне. Так что, как вернусь, надо будет обязательно накатать сообщение о моем небольшом приключении. Вот только (помним о правилах!) в идеале бы сделать так, чтобы вход нашли не у меня в доме. И, кажется, я знаю, как это сделать.
        Вернувшись в хозяйственный уголок, где я до этого одолжил свой ломик, на этот раз я прихватил оттуда кусок старого, но вполне крепкого автомобильного троса. Теперь, если его закрепить да навязать узелков, получится дорога, по которой я смогу и спускаться вниз, и подниматься вверх. А там можно будет оценить направление туннеля, наложить его на карту города и сдать в качестве точки входа какой-нибудь дом подальше. Чем не план? Я даже для того, чтобы наверняка ни на кого не нарваться, сначала спустил вниз телефон, закрепив его на конце своей будущей лестницы, и покрутил им из стороны в сторону, записывая видео. Теперь, посмотрев его, можно не бояться, что там внизу окажется что-то совсем уж неожиданное. Хотя…
        Немного подумав, к технической разведке я решил добавить еще и магическую - так что перед тросом для спуска меня любимого вниз сначала отправилась моя крыса. Пару минут выждав, я понаблюдал, как она носится из стороны в сторону, и только потом спустился сам. Коридор, как и было видно сверху, оказался очень массивным: если бы не его явно нечеловеческое происхождение, то я бы решил, что его строили чуть ли не вместе с какими-нибудь египетскими пирамидами. Настолько чуждым и одновременно величественным выглядело это творение. Так, не о том думаю - я же сюда спускался проверить коридор, этим и займусь.
        Вот только, стоило у меня в телефоне появиться отметке на карте, как в голове тут же родилась очередная идея. Даже не знаю, что со мной - вроде раньше был обычным человеком, никакой изобретательностью особой не страдал, а тут голова работает, как будто я разом поумнел. Не в несколько раз, но хоть немного-то точно. Стоп. А может ли быть так, что изученное мной ускорение работы нервных окончаний сказалось и на мозгах? И как я сразу об этом не подумал? Неужели еще недавно я был таким идиотом?
        Как-то неожиданно оказалось, что я могу не просто сосредотачиваться на какой-то одной задаче, а как будто видеть ее с нескольких сторон. Вот и сейчас, глядя на коридор и прокручивая в голове способы, как грамотно подкинуть эту информацию нашим военным, в идеале создав надежный и анонимный канал и на будущие разы (которые, уверен, еще обязательно будут), я параллельно обдумывал, как решить вопрос с моей безопасностью. Ведь изначально я сюда полез именно ради этого, и результат, скажем так, превзошел мои самые худшие опасения. Впрочем, мне же по большому счету нужно всего лишь переждать, пока эти проходы не зачистят, так что вполне подойдет и временное решение. И, кажется, я знаю, как его обеспечить.
        Аккуратно двигаясь вдоль стены, я внимательно ее осматривал и буквально через десяток метров нашел то, что искал - небольшую щель между камнями. Теперь запустить туда мою крысу - вот ведь зараза, не лезет! А если так… Отменяем усиление, даем ей протиснуться дальше, а теперь можно снова его врубать. Не знаю, удалось ли мне донести до питомца свою мысль, да и получится ли у него несмотря на всю силу и отсутствие боли повредить целостность конструкции этого каменного коридора, но попробовать-то точно стоит. Единственное, лучше сразу подстраховаться: вдруг мой крыс переусердствует и сможет обрушить даже больше, чем я планировал - так что я вернулся к веревке и забрался наверх. Если удастся обвалить проход, то я и отсюда это услышу, а вот быть погребенным при этом падающими камнями мне как-то не хочется.
        Десять минут, тишина становится прямо-таки зловещей, и мне уже начинают мерещиться подкрадывающиеся со всех сторон тени, как вдруг - резкий грохот и добравшееся даже до подвала облако пыли. Пришлось еще немного подождать, пока оно осядет, и только потом уже спускаться вниз. Кстати, мой крыс выжил - не знаю, грыз ли он там камни, ползая в толще скалы или просто толкал их, но результат получился вполне предсказуемым. Никак не закрепленные стены и потолок обрушились, перекрыв проход. Теперь повторить все то же самое с другой стороны и можно не беспокоиться, что ночью ко мне кто-то сможет неожиданно прокрасться. По крайней мере, не по этому подземному автобану. Вот не верю я, что сражаются и прокладывают такие подземные чудеса одни и те же существа - так что пока первые наткнутся на тупик, пока вызовут вторых, к тому времени, думаю, я уже успею отправить сообщение о несанкционированном метро.
        Кстати, можно и не рисковать. В голове картинка действительно опять повернулась, представ в новом ракурсе. Я ведь могу ночевать не дома, а в той квартире, что снимала Ира. Ей самой она уже не пригодится, а у меня есть ключи. Решение, конечно, не очень красивое, но зато и шанс умереть от случайности будет гораздо меньше. На мгновение я выпал из состояния анализа ситуации и стало так мерзко. Моя девушка умерла, а я тут размышляю, как бы это можно было повернуть в свою пользу. И когда я таким стал? Сразу захотелось что-то сделать. Хорошее! Своими руками! И тут же в голове появилась еще одна идея. А что если не заваливать второй проход полностью? Пущу крысу не на самый верх, а по стенам - в итоге же обрушение будет меньше. А там можно сузить проход камнями из первого завала, и получится своеобразная защита и подстраховка для последующего исследования правого коридора. Я сам за эту преграду в случае чего смогу быстро проскочить, а мой преследователь, если он окажется слишком крупным и опасным - застрянет. Вернее, не застрянет, а просто не пролезет.
        До этого меня все время мучил вопрос: а что будет, если крыса не сможет справиться с попавшимся мне на пути монстром? И вот он ответ. Мой питомец как минимум сумеет его задержать, а дальше меня уже будет и не догнать. Тогда что? Раз я, вроде, все предусмотрел, не будем спешить назад, а еще немножко тут все поисследуем.
        Найдя подходящее место для новой диверсии, я опять запустил крыса подкапывать камни и снова вскарабкался наверх - ждать результата. Обвалиться по плану, конечно, должно немного, но где я и где умение правильно обрушивать пещеры. А пополнять ряды самоуверенных недоучек-смертников мне что-то не улыбается. И действительно - не прошло и пары минут, как опять раздался грохот обвала. И не скажу, что он был особо тише, чем в прошлый раз. Вот так - остался бы там, и завалило бы с головой. Потом на том свете доказывал бы, что ничего такого не планировал.
        - Эх, - спустившись вниз, я грустью осматривал сплошную стену, перегородившую коридор и нарушившую все мои планы. Или не сплошную?
        Подобравшись поближе, я смог разглядеть, что дальний от завала угол лежит не так уж и плотно. И, вообще, хоть в темноте и не очень хорошо видно, но вроде бы можно разглядеть за камнями проход на ту сторону. Решено, надо попробовать эту дорогу расчистить. Тем более что камни, мешающие мне, не являются частью общей кучи, а как будто просто лежат сверху, так что по идее очередной обвал мне не грозит.
        Сначала таскать тяжёлые булыжники получалось не очень хорошо, но потом я догадался привлечь крыса, чтобы тот помогал мне их толкать, и дело пошло. Десять минут, и я уже без особых усилий могу оказаться на той стороне. На всякий случай потренировался быстро проскальзывать обратно, выпустил своего питомца вперед на разведку и, оставив на месте ломик, двинулся вперед. Сначала, если честно, было искушение прихватить оружие с собой. Но потом по здравому размышлению я решил, что иллюзии победить в рукопашной мне не нужны. Так что ничего мешающего при любой опасности развернуться и броситься бежать у меня в руках быть не должно.
        Вот только как далеко тут стоит отходить? Думаю, метров пятьдесят, не больше, дистанция размером с мой бассейн, куда я хожу по выходным - столько я точно смогу пробежать на максимальной скорости. И, кстати, что я хочу тут найти? Ради чего так рисковать? Вовремя проснувшееся критическое мышление уже почти заставило меня повернуть назад, как впереди раздался яростный писк моего крыса, а потом мимо пролетела его тушка, отброшенная чьим-то медвежьим взмахом. На мгновение меня как будто сковало, мышцы отказывались двигаться, но тут крыс вскочил на ноги и снова бросился в бой. А я повернулся и помчался в сторону так предусмотрительно оставленного в камнях лаза.
        Каждую секунду мне мерещилось, что вот-вот появится огромная уродливая лапа и разорвет меня напополам. Сердце, несмотря на быстрый бег, казалось, почти не билось, а звуки как будто стали тише. Время, было такое чувство, замерло, и тем удивительнее было то, как быстро передо мной выросла каменная стена. С какой же скоростью я сейчас только что бежал? Разум, занятый обдумыванием этого факта, проиграл внутреннюю борьбу любопытству, и я вместо того, чтобы тут же вылезти обратно, просто позвал назад своего крыса. Чисто теоретически мне сейчас ничего не грозит: попавшийся мне монстр явно крупнее человека в несколько раз и, как я и планировал, в проход в стене он точно не пролезет. А посмотреть на него вблизи хочется. Да и чего греха таить - если монстр застрянет в проходе, то мы с крысом сможем выйти из этой схватки победителями не просто по очкам, а в чистую. А это…
        В тот самый момент мой питомец, сверкнув парой выбитых ребер и оторванным хвостом, проскочил мимо, а в дырку вслед за ним впечатался тот самый монстр, встречу с собратом которого я чудом пережил сегодня утром. Страшный, глаза сверкают, вся кожа покрыта костяными пластинами и разве что на горле есть незащищенные места. А ведь как же мне тогда повезло, что я ткнул собачей головой именно в это слабое место! Что ж, тогда это была удача, но теперь-то я могу это сделать осознанно.
        Подозвав крыса, я взял его на руки, а потом как костяной снаряд запустил прямо в морду твари. Первый заброс прошел неудачно - мою подачу, прямо как в бейсболе, отбили, да так, что сразу отлетела еще пара костей. Но вот во второй раз я целился уже лучше, да и то, как будет действовать тварь напротив, уже представлял - так что мой питомец впился монстру прямо в горло, а я… Не знаю, что на меня нашло, подхватил так и стоящий у стены ломик и с размаху воткнул его прямо в глаз твари.
        Вы получили 400 очков опыта, до 3 уровня 0/3000.
        Вы получили 2 уровень.
        Вы открыли мастерство владения одноручным оружием.
        Дальше я прочитать уже ничего не успел, так как место упавшей твари по ту сторону прохода заняла еще одна, целая и невредимая. Да сколько же их тут?
        ГЛАВА 14. Я НЕ ХОЧУ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        На какое-то время я просто завис. Что еще за уровни? Что за развитие? Почему это со мной происходит? Неужели… я все-таки тоже проклятый?..
        Из непростых размышлений меня выдернули странные звуки - что-то заскрежетало, затем раздались крики и выстрелы. Не беспорядочная стрельба, а именно отдельные точные выстрелы. А когда я выглянул наружу из салона, передо мной развернулась очередная сюрреалистическая картина.
        Из окна на первом этаже лезли какие-то бесформенные твари - то ли крысы, то ли кошки, а то ли вообще куски мяса. Гвардейцы расстреливали это нечто, но загадочную квартиру будто прорвало - все новые и новые существа сыпались из проема, а на весь двор гремел усиленный мегафоном голос:
        - Михаил Артамонов, вы окружены, сопротивление бесполезно! Предлагаем немедленно сдаться!..
        Левая задняя дверца машины открылась, Марина от неожиданности охнула, а я запоздало повернулся к ней, готовясь ко всему. В салон заглядывал Мытников с полным решимости лицом.
        - Марина, выйди! - приказал он, и снайперша тут же послушалась. - Ты - тоже на выход!
        Это он уже обращался к Наташе, которая испуганно смотрела на него, пытаясь понять, что происходит. Признаться, я и сам был не прочь разобраться.
        - Котов, поторопи ее! - нетерпеливо приказал майор и сам протянул руку, схватив девушку за плечо.
        Та заерзала и неуклюже выбралась из машины, цепляясь каблуками за края резиновых ковриков. Что-то наш товарищ майор явно задумал.
        Как только Наташа выбралась наружу, Мытников бесцеремонно схватил ее за скованные руки и заломил их вверх, заставив девушку вскрикнуть. Я выпрыгнул следом, не зная, что делать и как реагировать.
        - Артамонова хочет выманить, - раздался рядом голос Марины. - Что-то между ними все-таки было.
        Я ничего не ответил. Взгляд мой то устремлялся на странное окно, продолжавшее изрыгать уродливых существ, то переходил на хрупкую фигурку Наташи, которую на заплетающихся ногах тащил в сторону осажденного дома Мытников.
        - Артамонов! - гаркнул майор. - Прекрати сопротивляться и выходи с поднятыми руками!
        Из квартиры по-прежнему вываливались бесформенные монстры, но никто не отзывался. Марина была права - Мытников явно решил использовать запрещенный прием, используя Наташу в качестве заложницы. Вот только подействует ли это на Артамонова?
        Куски биомассы внезапно перестали валиться из окна, силовики, окружившие здание, замерли.
        - Вы просто идиоты! - раздался насмешливый голос. - Можешь пристрелить ее, воин! Нас ничто не связывает!
        Воин? Это оговорка? Или я все-таки оказался прав?
        - Как скажешь! - отреагировал Мытников и мгновенно приставил пистолет к наташиному виску.
        А ту ли сторону я выбрал? Защищать страну - это да, но убивать людей направо и налево… К моему необъяснимому облегчению, майор стрелять в итоге так и не стал. Продержав какое-то время девушку под прицелом, но так и не дождавшись никакой реакции, он просто дал знак дежурившему неподалеку Геладзе. И тот мягко, но в то же время настойчиво схватил Наташу под локоть и отвел ее, фактически безвольную, к машине. В глазах девушки стояли слезы - в отличие от меня она не стала обращать внимание на конкретные слова, а сосредоточилась только на сути. От нее отказались и бросили. Но что-то мне подсказывает: в покое ее не оставят.
        Раздались выстрелы. В окно на первом этаже отправилось несколько свето-шумовых гранат, затем дымовая шашка. Стоявшие наготове спецназовцы ворвались в подъезд, еще один отряд штурмовал то самое окно. Из квартиры донеслись глухие хлопки, затем несколько выстрелов, и все стихло. Мишку, кем бы он ни был, ликвидировали. А я понял, что больше ждать нельзя.
        - Это не Мишка! - крикнул я, рванувшись к Мытникову. - Не Артамонов! Это кто-то другой!
        - Что? - майор повернул ко мне ошалелое лицо.
        В двух словах я пересказал ему содержание эсэмэски от Артёма, добавил свои выводы по сравнению сил проклятых, и надо отдать командиру должное - решение он принял незамедлительно. Спецназ был мгновенно отозван, и в дело вступили уборщики в защитных костюмах. Вряд ли они им помогут, если я прав, но так имеется хотя бы видимость безопасности.
        Окна в злополучную квартиру оперативно закрыли металлическими листами, я так и не понял, откуда они взялись, а каждого, кто заходил внутрь дома, по очереди просканировали детекторами магии. Насколько я понял (и Мытников это тоже потом подтвердил), прибор ни на ком так и не среагировал, но парней на всякий случай решили посадить на сутки в изолятор. Лишним не будет, а заодно с ними в это время пообщаются спецы: словарный запас, воспоминания, память о специфических событиях - всё это будет проверено, и горе тем, кто ошибется. Так что не думаю, что подменышу, если он есть, удастся скрыть свою личность.
        Еще выяснилось, что убитый Артамонов в квартире был не один, а в компании какого-то бородатого мужика в странных одеждах, его тоже пристрелили при штурме. Их обоих оставили в закрытом помещении, даже дверь заварили - до того времени, пока не будет решено, что делать дальше. Странные твари, которые лезли из окна, оказались в основном дохлыми крысами и кошками, но были и какие-то странные мясные шары - эти, похоже, не имели никакого отношения к живой мертвечине Артамонова. Вернее, не его самого, а занявшего его тела гостя из Изумрудного города. Именно так я понял странное послание брата и именно так, похоже, все и было.
        Случай этот, далеко не рядовой, в тот же день всколыхнул наш маленький городок. Во-первых, инцидент на заброшенном цементном заводе все-таки был предан огласке - в век интернета и социальных сетей сложно что-то долго держать в секрете. Да и штурм квартиры в жилом доме, навеявший некоторым из нас не лучшие воспоминания, усилил эффект. Многие уехали в тот же день - разумеется, у кого была такая возможность. Половина дома стояла пустой, мэрия, кажется, пообещала оставшимся жильцам в расселении, но пока до этого еще дойдет…
        Нас, как и обещал Мытников, отпустили на выходной, так что я в первую очередь решил зайти к Артёму. Впрочем, выходной - это очень громко сказано, а на самом деле просто отпустили со смены на несколько часов раньше. За мной увязалась Марина, так как у нее в нашем городе никого не было, а парни смылись вдвоем к какому-то бывшему сослуживцу. За разговорами до знакомого дома мы быстро дошли пешком, вот только квартира, которую снимал брат, оказалась пустой. Может, он у своей Иры теперь живет? Сходить туда? Подумав, я решил все же зайти к родителям. Вероятно, они знают больше, и волноваться мне не о чем. Впрочем, эта его особенность… Лишь бы этот дурак ничего не задумал, что может ему навредить! Ведь такие как он, в смысле - со сверхспособностями, теперь в черном списке.
        Пока мы ехали в автобусе, Марина с интересом слушала оживленные обсуждения последних новостей. Я же, воспользовавшись ситуацией, решил поразмыслить над произошедшим. В Изумрудном городе во мне открылось какое-то, несомненно, полезное, но в то же самое время странное и опасное умение. На фоне ушастых эльфов, живых мертвецов и переселения душ оно смотрелось не то чтобы логично… просто вполне обыденно. Наверное, поэтому я с такой легкостью его принял? Но эти загадочные надписи и значения каких-то уровней - вот что по-настоящему выбило из колеи.
        Судя по всему, моя невероятная меткость - это еще не предел. И если я правильно понимаю, что происходит, для развития мне нужен опыт - как в играх. В нашей семье их особенно любил Тимон, я как-то был равнодушен, но порой мог себе позволить расслабиться. Так что кое о чем я имел представление, а тут эта аналогия прямо-таки просилась на ум. Может, это мой организм просто так приспособился к новым реалиям? Ведь рассказывают же всякие экстрасенсы, что они видят, к примеру, запахи. Стандартные органы чувств не справляются, и начинается замещение - у кого в виде образов, кто-то, как полагает, общается с духами. А я вот, скажем, вижу красную подсветку на уязвимых точках и надписи с числовыми значениями своих способностей. Подведя под невероятное относительно логическую базу, я даже немного успокоился. Все в нашем мире можно объяснить, главное, не кидаться сразу же в мистические крайности.
        - Дима, мы твою остановку не проедем? - неожиданно спросила Марина, заставив меня слегка вздрогнуть.
        Я очнулся от своих непростых мыслей, посмотрел в окно и увидел, что автобус как раз подъезжает к моему району. Кивнув девушке, я встал и начал двигаться к выходу. До дома, где жили мать с отцом, нужно было пройти порядка десяти минут - он находился в самой глубине квартала панельных девятиэтажек. Этот путь мы прошли молча, Марина явно чувствовала себя не в своей тарелке. И я ее понимаю - родители наверняка начнут расспросы, вспомнят Лизку, еще, не дай бог, начнут их сравнивать. А мы ведь даже не встречаемся.
        Краем глаза я посмотрел на сосредоточенно вышагивающую рядом Марину. Темно-синяя униформа, которую ей здесь просто нечем было заменить, смотрелась отлично, ничуть не умаляя ее женственность - все-таки есть в снайперше что-то такое…
        - Что? - Марина повернула голову в мою сторону, махнув пышным хвостом светлых волос. Заметила, что я на нее смотрю.
        - Пришли, - мгновенно сориентировался я и указал ей на дверь в наш родной подъезд.
        Мать с отцом были дома и встретили нас так горячо, что мне даже стало стыдно, ведь я им даже не сообщил о своем пребывании в родном городе. Единственный звонок - еще из административного здания Изумрудного города сразу после инцидента. Мол, мама-папа, я жив, все в порядке.
        К Марине они отнеслись дипломатично, ни о чем не расспрашивали и о Лизке даже ни слова не сказали. Видимо, Артём уже успел столько набедокурить, что только о нем они в основном и предпочитали говорить. Позвонить не удосужился, лишь сообщение отправил, чтобы не волновались, и, как всегда, исчез. Наверное, снова с Ирой пропадает. А может, с Катей - иногда я и сам не понимал, почему он выбрал не ее, а подругу. Порой он проводил с ней больше времени, чем со своей официальной девушкой.
        Наступил вечер, красная как рак Марина скрылась за дверью бывшей тёминой комнаты - туда ее определила мама. Я же еще немного посидел с ней и отцом, после чего тоже пошел спать. В свою комнату, не к Марине - этого еще не хватало. Родители все же решились задать вопрос, что нас связывает, и заметно приуныли, когда узнали, что только работа. И как хорошо, что на эту самую работу теперь можно легко сослаться, дабы уединиться. Рано утром на службу, Мытников не простит, если опоздаем - и все, покой тебе обеспечен.
        Разбудил меня не будильник, а звонок от майора на мобильный. Он просил собрать всю мою команду и всем составом приехать пораньше в наш местный временный пункт. Минут пять у меня ушло на то, чтобы дозвониться до Олега с Игорем, разбудить Марину и оставить записку родителям. На планерку мы успели вовремя - взяли, решив не заморачиваться, такси.
        - Итак, товарищи гвардейцы, - вид у Мытникова был еще более осунувшийся, будто он до сих пор не выспался, - похоже, мы с вами останемся в этом городке еще на какое-то время. Других отрядов вроде нашей «Рыси» в области пока нет, так что придется свыкнуться.
        В небольшом актовом зале разместились все, кто выехал сюда вместе с нами проверять мою малую родину на наличие нежелательных элементов из Изумрудного города. Кроме, конечно же, погибшего от рук мертвецов парня, а еще я не обнаружил в зале троих дезертиров. Что с ними? Посадили под арест? Изгнали из «Рыси»? Скорее всего, последнее. Хотя лично я понимал, что сам их судить не вправе.
        - Котов, ты со своими бойцами отправишься на одну квартиру, - продолжал тем временем Мытников. - Наши электронщики засекли, что сайт с идиотскими советами администрируется оттуда.
        - Это тот самый, где чудовищ на мясо предлагают приманивать? - подала голос Марина.
        - Именно так, - кивнул командир. - А еще там написано, что армия не контролирует ситуацию, и поэтому добровольцы должны взять дело в свои руки.
        - Школьник какой-нибудь, - предположил Игорь.
        - Возможно, - согласился Мытников. - Вот только судя по данным паспортного стола, там проживает Сергей Иванович Васильев, полковник в отставке.
        - Так прямо и написано, что полковник? - недоуменно уточнила снайперша, а по залу пополз легкий смешок.
        - Нет, - невозмутимо ответил Мытников. - Это уже местный участковый сообщил.
        - Ясно, - перехватил я инициативу. - Какова будет наша задача?
        - Прийти к Сергею Ивановичу в гости, вежливо поинтересоваться, часто ли у него в гостях бывает внук и пользуется ли его компьютером, - тут же пояснил майор.
        - А внук у него кто? - уточнил Олег. - Гений-компьютерщик?
        Мытников устало прикрыл глаза и помассировал веки. Видно было, что ему очень тяжело - казалось, будь здесь подушка, он бы лег на нее и заснул бы у всех на глазах.
        - IP-адрес, с которого производятся действия с сайтом, указывает чуть ли не на Африку, - наконец заговорил майор. - Вот только наши специалисты подняли историю за полгода назад и нашли пару сессий с местным адресом. Так и вышли на квартиру Васильева. Поговорить и дальше действовать по согласованию со мной. Вопросы есть? Вопросов нет. Выполнять.
        Получив полный боекомплект и ключи от служебной «Гранты», мы вышли на парковку и двинулись на поиски своего нового средства передвижения. За руль было решено посадить меня как единственного местного.
        - Чушь какая-то, - проворчала Марина. - Или Мытников перед кем-то выслуживается, или на него повесили все, что связано с чертовщиной в этом городе.
        - Ты о чем? - непонимающе спросил Игорь.
        - Поговорить с этим старпером при погонах может и участковый, - пояснила девушка и громко зевнула.
        - Вот и наша карета, - бодро сообщил я, когда сработал брелок, и ближайшая серая «Гранта» с синей полосой, проблесковыми маячками и эмблемой Росгвардии щелкнула центральным замком. А потом я, видимо, встал как вкопанный.
        - Димон! - ткнул меня в плечо Игорь. - Димон, шеф, ты чего? Только не говори, что ты «Форд» ждал.
        Марина прыснула со смеху, Олег дипломатично улыбнулся. А я только сейчас осознал куда же мы едем. Проспект Ленина, дом двенадцать, квартира одиннадцать. Это же дом Артема, да и квартира прямо над ним. Только бы этот засранец ни во что не влип.
        ГЛАВА 15. КАРТА БИТА
        АРТЕМ КОТОВ
        Помимо уровня и неожиданного умения работы с одноручным оружием я получил еще и очко для улучшения способностей. Усиления тела и возможности выучить новое заклинание не было - видимо, эти достаются реже. Впереди в узком пространстве прохода, отвлекая от плавного течения мыслей, ярился новый монстр, а моя крыса с грацией хромого пингвина бежала ко мне, чтобы вскарабкаться на руки и приготовиться к новому полету. Вот только учитывая покрывающие ее скелет трещины, будет он для нее последним. И что мне теперь со всем этим делать? Добить, скажем так, снаряды и отступить? Или…
        Аккуратно опустив свою помощницу на землю, я резким движением опустил на ее голову лом. Заодно проверил в деле новые ощущения от своего неожиданно приобретенного мастерства. На первый взгляд, каких-то навыков не добавилось - я как бил криво, полагаясь только на силу рук да крепость металла, так и бью, вот только теперь я откуда-то знаю, что действую неправильно. Хитрo выходит, но знать, что ты ошибаешься - это первый шаг на пути к мастерству. Как говорится, именно проработка мелочей позволяет добиться совершенства, а совершенство мелочью быть не может.
        А теперь пора прыгнуть в мертвое состояние, подчинить себе свой собственный дух и начать работать более продуманно. Страшно, конечно, это делать, когда рядом исходит на пену такая вот тварь - но завал выглядит крепким, подвижек вперед у моего противника нет, так что не вижу особого риска.
        Подчинение.
        - Идиот! Срочно уходи отсюда! - стоило только духу перебраться на меня с трупа крысы, как в уши сразу же ударил встревоженный голос. - Разбуженные кадавры активировали систему охраны, и сюда движется дежурный маг!
        Вот никогда не думал, что при угрозе собственной жизни я смогу думать не о том, как унести ноги, а о том, что отступать - это как-то обидно.
        - Есть какие-то варианты? И сколько у меня времени? - спрашиваю осторожно, параллельно прикидывая, что на то, чтобы выбраться наверх, у меня уйдет не больше десятка секунд. Не зря мы в свое время на физкультуре ползали по канатам туда-сюда.
        - Пять минут, - неожиданно дух успокоился. - Маг не спешит, значит, не почувствовал смерть кадавра. Раз так, то перед нами не некромант. А со стихийником можно и справиться. Ради того, чтобы в одиночку прибрать его экипировку, можно и рискнуть.
        А мой дух-то, похоже, тоже не хочет отступать. Впрочем, чего это я? Это же по факту мое собственное отражение, неудивительно, что у нас мысли сходятся.
        - Для начала нам надо найти новый призыв… - начал я.
        - Для начала повысь его уровень, - перебил меня дух. - Склонность к магии смерти - это усиление, а вот уровень позволит увеличить вес питомца или его, вернее их, количество.
        Поднятие трупа повышено до второго уровня.
        Выберите вариант улучшения, вес + 10кг или количество +1.
        Я не стал терять время и просто принял на веру совет своего духа, явно разбирающегося в теории магии лучше меня. А вот теперь уже нужно именно мое решение, что я хочу увидеть в итоге своего развития - множество мелких питомцев, покрывающих врагов словно рой саранчи, или неповоротливого гиганта вроде костяного дракона из какой-нибудь игры.
        - Бери вес, - тут же внес свое предложение дух. - Количество только смотрится круто, но тут не учитывается момент, что с наращиванием объема тела идет и открытие магических способностей. Тот же дракон, хотя куда нам до такого уровня, будет пострашнее сотни атомных бомб. А труп мухи никогда не сможет летать, а если и доползет до противника, то сгорит в пассивных щитах любого более-менее приличного воина или мага. Впрочем, если ты планируешь устроить геноцид обычных людей, то можно и такой вариант рассмотреть.
        Вот сейчас почему-то кажется, что мой дух немного утрирует. Но, тем не менее, основной посыл его речи игнорировать не стоит. Я уже успел убедиться, что магия пусть и не всесильна, но очень опасна, так что не стоит отказываться от ее использования. А уж пассаж про сражение с обычными людьми я вообще мимо ушей пропустил. Обращать внимание на глупости - нашли дурака.
        Увеличив вес своего призыва до двадцати килограммов, я взялся за добычу материала для его использования. Конечно, можно было бы сбегать наружу за еще одной крысой, вот только даю почти сто процентов, что вернуться вовремя я не успею. А тогда и вся авантюра изначально теряет какой-либо смысл. Вернувшись в живое состояние, я вытянул вперед свой ломик и попытался зацепить упавшую в мою сторону лапу первого, уже убитого кадавра, а потом аккуратно потянул ее на себя. Второй монстр тут же прекратил биться о камни и попытался выхватить мою добычу. Вот только не учел остроту своих когтей, моментально распотрошивших тело его собрата: в итоге большая часть туши осталась с той стороны прохода, а я, довольно улыбаясь, успел отгрести в свою сторону половину лапы.
        - Нарекаю тебя «Вещь», - использовав поднятие трупа прямо на конечности монстра, я тут же укрепил свое новое творение, а потом, постучав ломом по проходу и акцентировав внимание беснующихся кадавров на себе, закинул лапу подальше за их спины.
        Можно было бы продолжить и дальше уничтожать этих немного туповатых тварей, вот только наш с духом план подразумевает джек-пот, а не утешительный приз. Повинуясь моим приказам (я вновь перешел в мертвое состояние) лапа, перебирая пальцами, взобралась сначала на стену, а потом, выпустив когти, прошлась и по потолку прямо до середины коридора. Если дух все правильно рассчитал, то именно здесь и должен будет пролегать путь спешащего к нам мага. И хочется верить, что к падающему сверху сюрпризу во вроде бы безопасной зоне за спинами кадавров он будет не готов.
        Теперь оставалось только ждать. Я прямо представил, как ушастый маг шагает по коридору, раздраженный неожиданным сигналом. Кадавры, оставленные некромантом для поддержки, убежали куда-то вперед. Но при этом никаких звуков, характерных для местных воинов и проводимых ими операций нет. Значит, случайность? Невезучий чужак, который попал не туда куда надо? А потом бах - и с потолка падает покрытая костяной броней лапа одного из кадавров и впивается прямо в горло. Да, это не так надежно, как пуля в голову, но так же смертельно.
        Упавшая на счет тысяча опыта подтвердила, что атака прошла по плану. А раз разумной поддержки нет, то можно без проблем разобраться и со все еще толпящимися с той стороны прохода кадаврами. Пришлось только дождаться, пока после операции ко мне вернется моя «Вещь». Все-таки это не крыса, и скоростные качества у нее весьма посредственные. Хотя вот убойная мощь оказалась сильнее на порядок. Во-первых, сами повреждения - при удачном броске она на раз ломала шейные позвонки монстров, моментально передавливая их крепкие и толстые шеи. Даже если я мазал, она все равно цеплялась за кадавров мертвой хваткой и добивалась своего. А во-вторых, она оказалась просто крепче, и ответные удары по покрывающим ее костям были уже не такими опасными. В итоге самым сложным оказывалось дожидаться ее возвращения после очередной победы. Все-таки в бою такие вот паузы выматывают гораздо больше, чем сама схватка. Просто психологически.
        Когда, наконец, четвертый кадавр, захлебываясь кровью рухнул на землю, я с трудом удержал крик торжества. Теперь я понимаю первобытных людей: когда вот так, с риском для жизни, своими руками добиваешься столь сложной победы над настоящим врагом - как же сложно удержать это чувство под контролем. Оно просится наружу и распирает тебя изнутри. Вот только сейчас не каменный век, а враги передо мной точно не последние, так что выбора у меня нет. Если я хочу жить, надо молчать. А сейчас можно попробовать собрать души с этих кадавров, да и с мага, может быть, удастся получить еще один навык. Плюс опыт за развоплощение, а это значит, что я смогу переступить границу еще одного уровня. Впрочем, на всякий случай, будет лучше сначала посоветоваться с моим духом.
        - Не смей! - было первым, что ударило меня по ушам, стоило телу перейти в мертвое состояние. И чего это мое отражение такое нервное? - Если на смерть пары питомцев из целой поднятой им армии некромант и не обратит внимание, то на поглощение души среагирует сто процентов. Так что обираем мага и валим.
        - А мага подчинить можно? - спрашиваю, но, похоже, уже знаю ответ.
        - Нет, и по той же самой причине. Командир, отвечающий за развертывание этой сети туннелей, знает, что его людей могут убить местные военные, но вот случай поглощения души опять же не останется без внимания, - что ж, звучит логично. Вот только что меня смущает? Ну, конечно!
        - А тот первый раз, когда я развоплотил мага перед торговым центром? - если после этого на меня начнут персональную охоту, то навык интуиции я точно отхватил слишком поздно.
        - Там все нормально, - успокоил меня дух. - Куча людей, полно военных, лично тебя будет не вычислить. А вот тут уже только ты один.
        - Ладно-ладно, убедил, - недовольно поморщившись, я ожил и начал перелезать через заваленный трупами кадавров проход. Не очень аппетитное зрелище. И одежду, скорее всего, теперь на выброс. Обувь уж точно. Отстирать такое я вряд ли смогу, да и не собираюсь, если честно.
        Перебравшись на ту сторону, я медленно направился в сторону лежащего на полу эльфа с разорванным горлом. А ведь это я его убил. Сам! Пусть и с помощью «Вещи».Как странно, и при этом никаких эмоций, будто так и надо. Нет, я понимаю, одно дело, когда я уничтожил тварь, монстра - такое пережить гораздо проще. А вот этот ушастый, он же вылитый человек, а мне все равно. Нет, не так! Я рад тому, что он мертв. Из-за него, из-за того, что он и такие, как он, решили вторгнуться в наш мир, погибли Ира и Катя. Из-за них мир с каждым днем погружается в хаос. Из-за них мне пришлось стать убийцей! Так что нет - жалеть о том, что отправил такую тварь на тот свет, нельзя. Наоборот, это хорошее дело. И мой долг перед теми, кого уже нет в этом мире. Да, именно так.
        Отбросив в сторону все навязываемые нам с детства понятия о том, что такое хорошо и что такое плохо, я склонился над трупом и принялся внимательно его разглядывать, параллельно проверяя кармашки, которыми изобиловала накинутая на него мантия. Бледный, длинные уши, все остальное самое обычное. Ничего ценного найти пока так и не удалось. Что ж, проверим тогда его тело в другом режиме.
        Перейдя в мертвое состояние, я увидел, как дух мага в виде змеи разъяренно шипит в мою сторону, но даже не пытается атаковать. Боится? И правильно делает.
        - Так что, ты говорил, ценного есть на этом типе? - я повернулся к развевающемуся над моим левым плечом духу. Ему оставалось существовать еще около сорока минут, так что проконсультировать меня по всем необходимым деталям он точно успеет.
        - Для начала сними с него мантию, - дух говорил медленно, как будто параллельно пытаясь и сам во всем разобраться. - Она не только для красоты, но и защищает от несложных стихийных атак. Лбом, конечно, файерболы или ледяные стрелы ловить не нужно, но вот от брызг лавы или заморозки защитит без проблем.
        Неплохо. Я тут же представил, что эту хламиду можно будет аккуратно порезать на куски и пришить к обратной стороне джинсов и футболки. Нет, лучше рубашки, тогда можно будет прикрыть всю длину рук. Учитывая, как сейчас складывается моя жизнь, я почему-то уверен, что такая предусмотрительность очень скоро окажется не лишней.
        - Еще поройся у него за шиворотом. Этот был не на задании в городе, а на территории, которую, уверен, они уже считают своей. Так что есть шанс, что этот маг не стал из-за потенциального риска попасть в засаду выкладывать талисман, открывающий защитное поле, - дух еще говорил, а я уже нащупал зашитый в воротник мантии маленький зеленый камушек. Ключ от Изумрудного города. И что мне делать с этим сокровищем?
        Пока не знаю. Но я обязательно придумаю.
        - Дух, - я впервые не просто спросил, а напрямую обратился к своему двойнику. - А что будет, когда эльфы найдут тело этого бедолаги?
        - Проведут расследование, попробуют найти убийцу. Но им на тебя не выйти, - начал дух, но я его перебил.
        - Я про ключ. Что будет, когда они поймут, что такую штуку получил кто-то из тех, кого они называют чужаками? - я прямо-таки выпалил этот вопрос.
        - Упс, - если честно, я уже привык, что мой дымчатый напарник знает ответы на все вопросы. А тут такая реакция. Получается, про потерю ключа узнают, поменяют коды доступа, или что там у них, и все. Вся только что проведённая мной операция (между прочим, проведённая с риском для жизни) становится бесполезной. Если, конечно, не считать достойной добычей тряпку с противоожоговыми свойствами. Не хочу! Не хочу вот так вот просто отказываться от своей победы! Может быть, тогда в качестве компенсации все-таки развоплотить души кадавров и мага?
        Кадавров и мага… Я замер, поглощенный неожиданно пришедшей в голову мыслью. Ведь тут же есть наверняка еще эти уродливые стражи некроманта. И наверняка же они еще зайдут в этот коридор. Вот было бы неплохо, если бы они взяли и слопали эту ушастую улику, сейчас ледащую у моих ног в смешных белых панталонах.
        - Своих есть не будут, - тут же предупредил дух, похоже, отслеживающий мои мысли.
        - А если я капну на него своей крови? - предложил я и хищно улыбнулся. Будем проливать кровь ради победы в прямом смысле этого слова.
        - Еще надо оттащить его к трупам кадавров, от них тоже надо избавиться. И тогда может сработать, - дымок над рукой начал звучать задумчиво. Видимо, оценивает шансы.
        «Может» - это гораздо лучше, чем ничего.
        ГЛАВА 16. ССОРА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        У подъезда самой обычной серой пятиэтажки нас уже ждал местный участковый, имя которого я забыл уже в первую же минуту. Обычный молодой парень, крепко сбитый и явно выросший в дворовых войнах, что откровенно сказывалось на его манере говорить.
        - Вообще он мировой дед, - рассказывал полицейский, пока мы поднимались по лестнице. - Никогда никаких проблем с ним не было. Да и внук у него приличный пацан, в универе учится, старика своего не забывает.
        - Часто приходит? - бросил я, не оборачиваясь. Только бы Тимон здесь не оказался никаким боком.
        - А? - неожиданно громко переспросил участковый. - Приходит часто, да. Раз в неделю, бывает, что и почаще.
        - Ясно, - коротко кивнул я. Мы стояли у старой железной двери с облупившейся краской - странно, вроде как у отставного военного все должно быть в порядке. - Звони, тебя он должен знать.
        Мы понимали, что от старика вряд ли стоило ждать сюрпризов, но Олег с Игорем все-таки заняли удобные позиции на всякий случай. Чуть что - и в квартиру пенсионера Васильева ворвется вихрь из двух стокилограммовых гвардейцев.
        Но все оказалось гораздо прозаичнее. Участковый громко постучал кулаком по железу, одновременно крикнув в замочную скважину:
        - Сергей Иваныч, открывайте, это Пётр!
        Как все просто, я даже усмехнулся. Забыл, что у нас в городе между людьми немного другие отношения. Более открытые, что ли…
        Из-за двери послышалось торопливое шарканье, кто-то прокашлялся, а потом загремел механизм замка. Петли слегка скрипнули, и в проходе показался подтянутый седой мужчина, чем-то похожий на Рутгера Хауэра в фильме «Достучаться до небес», только в старомодных очках.
        - Петя, что-то случилось? - наше присутствие в компании участкового его будто бы и не смутило.
        - Дмитрий Котов, Росгвардия, - перехватил я инициативу, видя беспомощный взгляд участкового, обращенный ко мне. - А это мои коллеги. Нам нужно задать вам несколько вопросов. Ввиду чрезвычайного положения, объявленного в стране, мы можем не спрашивать разрешения войти, но… все же хотелось решить этот вопрос цивилизованно.
        Выслушав мою тираду, полковник Васильев молча кивнул и жестом пригласил нас войти. Мы протиснулись в узкий коридор, где нас встретил потрепанный, но очень дружелюбный кот. Марина заметно напряглась - насколько я знаю, она почему-то не любит животных.
        - Барсик, не смущай гостей, - старик, наклонившись, ловко перехватил кота и прижал к себе. - Прошу вас, господа гвардейцы.
        Теперь я услышал в его голосе не только стоическое спокойствие, но и нотки безнадежности. Кажется, товарищ полковник хорошо понимал, что влип. Будет ли отпираться?
        - Может, чаю? - тем временем гостеприимно предложил Васильев, легким движением отправив Барсика в одну из комнат, а нам предложил пройти в другую.
        - Я бы не отказался, - неожиданно согласился Олег.
        Полковник кивнул и пошел на кухню. Я попытался было проследовать за ним, но тот обернулся и с улыбкой сказал:
        - Молодой человек, я не собираюсь бежать.
        А потом все так же спокойно проследовал дальше, и вот уже он чиркает спичками и гремит чайником. Не знаю, почему не стал его сопровождать - то ли поверил ему, то ли понял, что глупо ждать от пенсионера диких прыжков с балкона в попытке уйти. Когда я вернулся в комнату, где расположились остальные, Игорь уже деловито водил мышкой по столу и что-то выстукивал на клавиатуре. Быстро же он, однако.
        - Сразу видно, что дедуля профан в таких делах, - довольно прокомментировал он. - Вот сайт, а вот открытая админка. Даже не подумал все закрыть или просто заблокировать комп.
        - Нам же проще, - сказал я, заглядывая через его плечо. - Петя, оформляй.
        Участковый, до этого укоризненно смотревший на Игоря, достал из сумки планшет и, присев на край дивана, начал что-то усиленно строчить в бланке.
        - А вот и чай, товарищи офицеры, - в этот момент в комнату вошел Васильев с подносом. - Захватил на всякий случай еще пару чашек, вдруг кто из вас передумал и тоже решил присоединиться.
        - Спасибо, Сергей Иванович, - сказал я, увидев как добродушное лицо полковника слегка вытянулось. Он явно не ожидал, что мы сразу схватим быка за рога.
        - Совсем как в старые добрые времена, - вздохнул Васильев и поставил поднос на журнальный столик. Олег тут же подошел и налил себе густой ароматный напиток в чашку.
        - Как видите, нет смысла отпираться, - добавил я, выразительно показав на развернутую на экране админку. Бедный дед, даже жалко его стало немного.
        - Сергей Иваныч, компьютер придется у вас забрать, - немного невпопад сказал участковый, красный как рак. Видимо, ему было стыдно оформлять пожилого полковника словно какого-то дворового хулигана.
        Васильев кивнул и произнес тихим голосом:
        - Лёньку только не привлекайте, - кажется, так зовут его внука. - Он ни в чем не виноват, только все настроил и показал мне как пользоваться.
        В законодательстве я особо не разбирался - все-таки наши задачи в «Рыси» были, мягко говоря, немного иными. Но, кажется, своего Лёньку Сергей Иваныч все-таки сдал, сам того не желая. Все настроил и показал, хорошо, что хоть сам не администрировал эту чушь.
        Неожиданно поникший полковник выложил нам все без лишних уговоров. По его словам, сайт он этот создавал из лучших побуждений - хотел, мол, помочь простым людям выжить в изменившихся обстоятельствах. О трагедии возле магазина, где работал Тимон, он слышал. И теперь до сих пор чувствует себя виноватым, но изменить уже, разумеется, ничего не может. А этот дурацкий совет услышал от своего знакомого, с которым обсуждал инцидент в Изумрудном городе. Тот, вроде как, охотиться любит, вот и предположил, что чудовищ тоже можно приманивать сырым мясом. Марина отчетливо фыркнула, услышав это признание, но тут же отвернулась и сделала вид, что смотрит в окно. Какая-то она сегодня странная немного. Или мне уже просто кажется?
        - Сергей Иваныч, а про некромантов, про магов воздуха, про вот это вот все - откуда знаете? - уточнил Петя.
        - Что-то по телевидению увидел, что-то из газет узнал, - пожал плечами Васильев. - Да и интернетом я, хоть, может, так и не скажешь, умею пользоваться. А там - сложил, сопоставил…
        - И решили, что стали специалистом, - перебил я. - Не подумав, что кто-нибудь может погибнуть.
        Пожилой полковник сидел в кресле, понурившись. Неужели он и вправду не думал, насколько все серьезно? И ведь придется теперь за это отвечать, а может, и внука заодно привлекут. За последние пару дней все настолько изменилось, что церемониться никто особо не станет.
        - Я на самом деле хотел как лучше, - глухо сказал Васильев. - Это же война, самая настоящая… Людям нужно объяснить, как действовать.
        - Одного желания недостаточно, товарищ полковник, - перестав любоваться видом за окном, Марина резко повернулась к нему.
        - Вот вы, девушка, меня вздумали учить, - строго сказал Васильев, сверкнув очками, - а я, между прочим, узнал то, о чем вы и ваши коллеги, готов об заклад биться, даже не догадываетесь!
        Видимо, Сергею Ивановичу надоело играть роль провинившегося пенсионера, и он решил испытать нас на прочность. Я даже слегка приуныл - вот по-любому сейчас скажет о старых связях в ФСБ или администрации президента, или еще где-нибудь. Но старику все уже удалось нас удивить.
        - Я на пенсии, - продолжал Васильев, - времени у меня много. И старая хватка, несмотря на возраст, никуда не делась. Вы хоть понимаете, что создав такой сайт, я вместе с тем дал для многих людей точку сбора и обмена информации о творящихся изменениях? Там же теперь не только мои новости, туда стекается информация со всего города.
        Парни непонимающе переглянулись, а Марина так даже перевела взгляд на меня, приподняв одну бровь. Не верят? А зря - я, конечно, не специалист, но видел, как в сети такие сообщества формируются за считанные часы.
        - Так и знал, - довольно закивал полковник. - И ваше командование наверняка стоит на старых принципах: контролировать и не допускать. А сейчас так нельзя, время другое. Вот, когда вы постучали в мою дверь, я как раз собирался открыть глаза всем нашим спецслужбам на серьезную промашку, - тут старика неожиданно понесло. - Вы хоть в курсе, что под городом эти твари уже чуть ли не метро вырыли? А мне еще утром информацию переслали. И не просто так, а с точными координатами одной из точек входа.
        Васильев вскочил и рванулся к компьютеру. Игорь даже от неожиданности встал, уступив старику место за его компьютером.
        - Всю страну так профукаете, - ворчал Васильев, щелкая мышкой. - Дзержинского на вас нет.
        Почему полковник упомянул именно Железного Феликса, я так и не понял - не настолько же он стар, в конце концов. Видимо, к легендарному чекисту он испытывает большее уважение, чем ко всем его преемникам.
        - Вот, смотрите, - старик откинулся в кресле, широким жестом указав нам на открывшуюся на мониторе картинку.
        На первый взгляд, это была самая обычная интерактивная карта города. Но уже через секунду я понял, что с ней что-то не так. Кто-то добавил на нее полупрозрачную полоску с несколькими ответвлениями, а на одном из домов красовался жирный красный круг.
        - Проспект Ленина, один, - вслух сказал участковый. - Это же почти рядом.
        - И что там? - нетерпеливо спросила Марина, нахмурив брови и наклонившись, чтобы лучше рассмотреть карту. При этом она слегка коснулась меня плечом, а я зачем-то взял и отодвинулся. Да что со мной происходит?
        - Читаем описание, - деловито сказал полковник. - Вход в поземные галереи чужаков.
        Не знаю, сколько длилось молчание. Мне кажется, не меньше минуты, но это, скорее, просто такое ощущение. В любом случае - все находящиеся в комнате просто зависли.
        Первым очнулся Олег:
        - Они что, подкоп сюда сделали? - я бы спросил, прежде всего, откуда такая информация, но, судя по анонимному адресу, с которого пришло письмо с картой, старик и сам не в курсе. Да в любом случае этот вопрос еще будут проверять люди куда более опытные, чем я.
        - А я о чем говорил?! - воскликнул Сергей Иванович. - Они поняли, что нахрапом нас не возьмешь, и решили проникнуть тайно! Это же самая настоящая диверсия!
        Я слушал старика и прокручивал в голове все известные мне факты, сопоставляя их. Тварь возле тёминой работы вылезла из канализации - совпадение? Допустим. Но как тогда быть с ушастым магом воздуха, которого бдительные постовые грохнули на Лучевой? Вряд ли он просочился через кордоны - магия, как выяснилось, штука мощная, но умирают эти эльфы так же быстро и легко, как и люди. Да и наш некромант, занявший тело несчастного Мишки Артамонова, тоже появился в городе не просто так. Нет, я, конечно же, допускаю, что часть этих чужаков все же проникла к нам, пользуясь начальной неразберихой. Но военные установили контроль за периметром за считанные часы, а немногочисленных просочившихся магов быстро обнаружили и уничтожили. По крайней мере, большую часть. Однако же, судя по нашим планеркам, активность пришельцев и не думает угасать. Напротив - не просто же так Мытников не спит по ночам, а мы задержались в моем родном городе, хотя изначально прибыли исключительно в качестве подмоги!
        Пока все складывается. И хоть карта дополнена весьма кустарным способом и явно впопыхах, выглядит она довольно пугающе - особенно эти боковые коридоры. Черт возьми, да они, похоже, и впрямь целое метро выкопали! Единственное, что меня смущает - быстрота, с которой они это сделали.
        - Сергей Иванович, - попросил я, - увеличьте обзор карты.
        Васильев послушно крутанул колесико мыши, и на экране открылись соседние города. Так, проспект Ленина у нас смотрит на северо-запад, выходит с небольшим угловым отклонением на шоссе и… Слишком много совпадений - всего через двадцать пять километров гипотетическая прямая, проложенная мной мысленно, уперлась в Изумрудный город.
        - Шутка? - неуверенно предположил Игорь, когда я озвучил свою догадку. - Специально так подогнали?
        - Не думаю, - покачал я головой. - Вы сами знаете, что гостей в окрестностях бывшего комплекса развлечений довольно большое количество. И здесь особенно.
        - Согласна, это объясняет их появление здесь, - кивнула Марина. - Кто-то, конечно, мог избежать зачистки, но вряд ли таких много.
        - Или же… - начал я, но вовремя осекся. - А, неважно.
        Я просто вспомнил об Артамонове и захватившем его тело некроманте. Сколько, интересно, еще таких нелюдей в нашем городе? А в соседних? Область у нас довольно густо заселена, так что для этих захватчиков душ самое раздолье. Брр! Надеюсь, наши ученые придумают какой-то способ вычислять этих чужаков. Прибор же для определения магии придумали! Значит, или его доработают, или создадут что-то в корне новое. А иначе мы просто обречены…
        - Надо сообщить Мытникову, - Марина ощутимо пихнула меня локтем. - Причем срочно.
        Полковник Васильев, видимо, хотел отпустить какое-то едкое замечание, но увидел мрачный взгляд Олега и передумал. Я же тем временем вышел на связь с командиром и коротко изложил ему полученную от пенсионера информацию. Майор явно задумался, причем надолго. Возможно, все дело в недосыпе, решил я, и тут он наконец-то заговорил. Попросил скинуть ссылку на карту с нанесенными на нее отметками, а затем приказал сопроводить товарища отставника на временную базу «Рыси».
        - Всем скопом не идите, - добавил он. - Двоих достаточно. Остальные пока свободны до особых распоряжений, - тут он снова задумался. - Далеко не уходить, думаю, потребуются все наши резервы… Будем смотреть, что они там у нас раскопали.
        - Я сообщу нашим пэпсам, они пока подежурят у этого дома, - подал голос участковый.
        Я сперва не понял, о чем он, а потом вспомнил, что так иногда в обиходе называют сотрудников ППС - патрульно-постовой службы. Передав слова Пети Мытникову, я получил согласие и кивнул в знак подтверждения. Участковый тут же связался по рации со своим отделом, а я обратился к ребятам:
        - Тут Тимон может быть недалеко. Хочу сбегать и проверить, вдруг получится встретиться.
        - Без проблем, шеф, - успокоил меня Олег. - Мы с Игорьком отвезем нашего клиента на базу, ты только ключи от машины нам дай.
        Сдержанно кивнув парням, я направился к выходу. Игорь вежливо попросил полковника подняться, а Петя-участковый тем временем приступил к изъятию старенького компьютера. Вот так и завершилась эпопея деда-блогера, не успев особо и начаться.
        Дома брата опять не оказалось, но он вполне может быть у своей Ирки. Значит, все же придется к ней заглянуть. Как-то странно все переплелось на этом проспекте, подумал я, сбегая по лестнице вниз. Квартира Тимона, отставной полковник, возомнивший себя экспертом по чудовищам, да еще вдобавок и девушка брата живет тут неподалеку. Может же такое быть, что имя вождя мирового пролетариата притягивает неприятности? Да ну, глупость какая, я даже рассмеялся.
        - Дима, постой! - окликнула меня Марина, когда я уже открывал подъездную дверь. И как я до этого ее не услышал? - Парни вдвоем справятся, я с тобой схожу.
        И чего это она? Решила, я настолько беспокоюсь за брата, что в какую-нибудь историю влипнуть могу? Или пытается завязать более близкие отношения?
        - Как скажешь, - пожал я плечами, напустив в голос показного равнодушия.
        До дома, где жила Ира, мы дошли молча. Так же в тишине мы зашли в подъезд и поднялись на нужный этаж. Я решительно позвонил в дверь, потом постучал. Из квартиры донесся какой-то шорох, затем моментально все стихло. Значит, кто-то из них точно дома, отлично. Но почему не открывают?
        - Ира, это я - Дима! - бодрым голосом крикнул я. - Тёма у тебя?
        Секунда, затем послышался звук отодвигаемой щеколды, и дверь открыл сам Тимон. Какой-то бледный, высохший, под глазами круги.
        - Сволочь такая! - в шутливом гневе сказал я брату. - Только одной эсэмэски от тебя и дождался. У тебя точно все нормально? Где Ира?
        - А Ира умерла, - глухо ответил Артём. - Заходи.
        Не успел я отреагировать на ошарашившую меня новость, как ожила рация, и в эфире послышался голос Мытникова.
        - Котов, - голос его уже не был уставшим, - оперативная группа будет на месте через двадцать минут. Ты и твоя троица должны быть там. Полиция вскрыла подвал, какой-то осел из их верхушки не выдержал и отдал приказ. Если наш тайный доброжелатель прав, назревает что-то очень серьезное.
        - Я понял, товарищ майор, - ответил я командиру, жестами показав Тимону, что надо поговорить. Тот заметил Марину, стоявшую до этого в тени, и вежливо помахал ей рукой.
        Мытников тем временем отключился, рация щелкнула и затихла.
        - Прогуляемся с нами? - я наконец-то смог выразить свою мысль голосом. - Расскажешь хоть, что случилось. Может быть, смогу помочь.
        - Не могу, брат, прости, - извиняющимся тоном ответил Тимон. - Дела, на работу вызвали. Давай в другой раз?
        И сел на табуретку у входа, начав сосредоточенно надевать кеды.
        - Пойдем, Марина, Мытников всех собирает у того дома, - слова Артёма меня задели, но я старался не подавать виду. Непонятно, что случилось с Иркой, ну да сам расскажет, как будет готов. Главное, выглядит он, вроде, нормально, хоть и потрепанно. Вон, даже на работу ходит, так что, думаю, ничего страшного не случится, если мы немного отложим наш разговор. - Родителям позвони, - это я уже сказал брату.
        - Хорошо, Дим, - виновато, как мне показалось, кивнул Тимон. - По дороге в магазин наберу. А что там у вас за сбор? И что за подвал?
        - Учения, - буркнул я. - Изумрудный город, как ты знаешь, теперь чужая территория, вот я и устроился в Росгвардию. Работа интересная, проклятых ловим.
        И зачем я это ему сказал? Тимон даже шнурки неправильно завязал, а я резко развернулся и увлек за собой Марину. Жестко, конечно, с учетом его способностей, но нельзя так, как он, отталкивать родных людей. Нельзя.
        ГЛАВА 17. НА ПОДХВАТЕ
        АРТЕМ КОТОВ
        Обставив декорации для уничтожения всех оставленных мною улик, я вылез из подземного хода, аккуратно скатал веревку, прошелся по полу старой метлой, чтобы замести свои следы, и, наконец, поднялся к себе домой. Нет, я помню, что хотел пойти к Ире, но вещи-то сначала собрать надо. Быстро накидав в сумку туалетные принадлежности, запасной комплект верхней и домашней одежды, я уже хотел выбираться, как в голову пришла еще одна идея.
        - Видишь что-нибудь необычное? - перейдя в мертвое состояние, я попросил духа проверить мою квартиру.
        - След от кадавра, - тут же отозвался тот. - Только не простая версия, как те, что нам попались в подвале, а улучшенная. Может изменять свое тело, да и, вообще, крепче и сильнее обычных недоделок.
        - Да уж, хорошо, что нам такой не встретился, - я только сейчас осознал, насколько ненадежен был тот заслон, что я выставил между собой и творениями некроманта.
        - А еще я чувствую, - голос духа звучит растерянно, - точнее, наоборот, не чувствую квартиру над нами. Как будто ее просто нет. Очень похоже на какой-нибудь щит, который просто вычеркивает пространство из поля зрения магических существ.
        Квартира сверху? Эта же та, где разговаривали те два старика, у которых я подслушал, как себя стоит вести обладателям особых способностей. Ну, кто бы мог подумать, что и у них не все чисто. Нет, с такими соседями, сверху и снизу, отсюда точно пора сваливать. Больше не теряя ни секунды, я завернул прихваченную с собой лапу кадавра в пару пакетов и тоже засунул в рюкзак. Не знаю, как там все дальше повернется, но подстраховаться точно будет нелишним.
        Поход до дома Иры прошел без приключений. Правда, вот выложить карту сегодня мне уже не хватило сил. Но зато я поставил будильник пораньше и с самого утра занялся поиском сайта, где можно было бы выставить на всеобщее обозрение найденную мной информацию. Очень быстро нашелся простенький, явно сделанный на скорую руку портал, где народ делился советами по выживанию с учетом всех изменений в новом мире. Быстро пролистав разделы «Охота» и «Советы проклятым», я зашел в новости и предложил к публикации сразу две. К первому посту прикрепил ссылку на карту с нанесенным мной маршрутом и описанием подземных галерей магов. А ко второму - добавил адрес подозрительной квартиры над моей бывшей комнатой. Теперь подпись. Пусть будет - Паучок. Раньше никогда подобных ников не использовал, так что следов, ведущих к себе, не оставлю. Ну, вот и все, теперь мои сообщения посмотрит минимум пара сотен человек, сейчас висящих в онлайне. Потом, уверен, увидят и кураторы из военных, наверняка уже взявшие на контроль все такие ресурсы. Так что, думаю, уже к вечеру все, кто надо, будут в курсе моей информации. А главное,
вычислить меня не получится. Пара платных прокси, купленных один через другой на разных ресурсах, интернет, запущенный по мобильной связи с когда-то купленной «левой» сим-карты - очень хочется верить, что этого окажется достаточно.
        Я уже хотел начать выдвигаться в сторону работы, как позвонил Славик. Ничтоже сумняшеся он предложил мне сегодня отдохнуть, а потом отработать целую неделю без выходных. Так себе перспектива, если честно. Но учитывая, что он не просто предлагает, а сразу и что-то дает, я решил согласиться. Иногда нужно помогать другим. А еще - мне все-таки нужны деньги, да и если буду без дела сидеть дома, могу просто сойти с ума.
        Стараясь не обращать внимания на валяющиеся повсюду иркины вещи и прогоняя из головы мысли об их хозяйке, я сделал себе плотный завтрак из пары бутербродов с омлетом, а потом замочил запачкавшиеся после вчерашних приключений вещи. Выкинуть бы их сразу, вот только кровь монстров на первый взгляд ничем не отличается от людской, а такие следы у нас в стране очень быстро привлекают внимание соответствующих органов. Ну вот, стоило только подумать о чем-то неприятном, как в дверь сразу же постучали. Сделать вид, что никого нет? Размышляя, я старательно вытер руки, избавляясь от оставшихся на них после стирки кровавых разводов.
        - Ира, это я - Дима! Тёма у тебя? - это брат. Он меня все-таки нашел.
        От осознания этого простого факта внутри как будто хрустнула броня, которой я все это время прикрывался от происходящего в мире. Немного потерянно я пошел вперед и без какого-либо участия сознания открыл дверь.
        - А Ира умерла, - Димон мне что-то шутливо выговаривал, а я не нашел ничего лучшего, как поделиться этой новостью. - Заходи.
        В этот момент у брата зашипела рация, и он начал переговариваться, судя по всему, со своим начальником. Только сейчас я заметил на нем форму, а рядом еще и подозрительно оглядывающую меня девушку. Пришлось помахать ей рукой, а эмоции, которые буквально мгновение назад почти вырвались наружу, были тут же засунуты обратно. Димон сейчас явно работает в органах, а у меня вся ванна забита окровавленной одеждой. Значит, внутрь их пускать нельзя. Если брату еще и можно было бы рискнуть открыться, то этой дамочке я почему-то совсем не доверяю. Вот бы проверить ее с помощью духа. Только, увы, и мертвым сейчас не притвориться, и самого духа тоже нет.
        К счастью, Димона вызвали на задание, и мне не пришлось придумывать повод, чтобы не пускать их в квартиру. Сейчас аккуратно откажемся от совместной прогулки и доведем до конца дело по уничтожению улик. Я уже привычно выслушал нравоучения по поводу того, что нужно чаще общаться с родителями, как вдруг неожиданно понял, что меня зацепило одно слово из только что подслушанного разговора по рации.
        - А что там у вас за сбор? И что за подвал? - может ли это быть результатом моего отправленного буквально пару часов назад письма?
        Брат, видимо, почему-то обидевшийся на меня, попытался уколоть тем, что ловит проклятых. Да уж, если бы у меня осталась только моя старая способность притворяться мертвым, может быть, эта фраза и попала в цель. Вот только что мне какие-то слова после вчерашней бойни в том подземном коридоре! А вот возможность прогуляться с военными по подземелью и собрать опыт с убитых пришельцев - это могло бы оказаться серьезным подспорьем в моем развитии. Да, за их убийство мне ничего не достанется, но и того, что можно получить за развоплощение душ, более чем достаточно. По-быстрому переходить в мертвое состояние в темноте так, чтобы никто не успел ничего заметить - думаю, будет не сложно. В крайнем случае, изображу обморок. А заодно и брата подстрахую, а то любит он полагаться на свой ствол. Вот только сейчас не все проблемы можно решить с помощью пули в голову. Решено: собираю опыт себе и контролирую, чтобы Димон не вляпался в неприятности. Теперь как бы сделать так, чтобы меня не послали, а взяли с собой на дело?
        - Я с вами! - закончив завязывать шнурки и закинув за спину рюкзак, я бросился за спускающейся по лестнице парочкой. - Работа отменилась, решил все-таки составить компанию.
        Оказывается, это непросто - притворяться, делая вид, что ничего не случилось. Чуть не улыбнулся, но рядом с посторонними лучше выдержать лицо. Брат по-прежнему делал вид, что обижен, но так даже лучше. Зайдем с другой стороны. Тем более что убеждать других у меня еще с детства получается очень даже хорошо.
        - Марина, - я запомнил, как зовут девушку, после того, как к ней перед уходом обратился Димон, - а вы идете исследовать подземные коридоры пришельцев?
        Как их сразу подбросило. А будут знать, как секретные разговоры вести посреди подъезда да на громкой связи.
        - Спокойствие! - я поднял руки вверх, останавливая готовый обрушиться на меня вал вопросов. - Новости в интернете я просматриваю, карту с пометками от неизвестного на сайте «Взаимопомощи» видел, а учитывая, что вы оба из Росгвардии, да говорили о подкреплениях и подвалах, вариантов, куда вы направляетесь, не так уж и много. Да и направление совпадает.
        Я обескураживающе улыбнулся, наблюдая, как эти двое яростно переглядываются. Вот сейчас Марина ведет себя как нормальный человек, хотя что-то странное в ней до сих пор проскальзывает.
        - Иди домой! - похоже, Димон пришел к какому-то решению и решил спасти меня от неприятностей.
        - Легко. Сейчас приду и тут же набросаю посты во все соцсети о том, где вы сейчас, и что там происходит. Как думаешь, сколько левого народу после такого к вам туда прибежит? - Димон однозначно впал в ступор от моего шантажа. Явно не ожидал такого от младшего брата, а вот его напарница быстро сориентировалась.
        - Чего ты хочешь? - по глазам вижу, как ей хочется врезать наглому малолетке да показать ему всю правду жизни. Вот только брат не даст. Да и я сам стоять не буду.
        - Вы возьмете меня с собой, - «интуиция» предупредила меня о попытке провести захват со стороны Димона, и я, непринужденно сделав шаг в сторону, пропустил его руку мимо себя и продолжил. - Лезть вперед не буду. Буду слушаться всех приказов. Но я должен увидеть тварей, из-за которых погибла Ира!
        Последнюю фразу говорю для Димона. Он знает, что если я на что-то решился по серьезной причине, то с пути меня не сбить. А причину я назвал серьезную.
        - Черт с тобой, - он как-то очень быстро сдался. - Идешь рядом. Для всех ты местный, лазал в том подвале, взяли с собой, чтобы помочь сориентироваться на местности. Держишься всегда у меня за спиной; если я приказываю падать, ты падаешь. Приказываю убегать - убегаешь.
        - Принято, - на этот раз я сумел сдержать улыбку.
        Дальше мы шли молча, пока перед входом в нужный двор Марина неожиданно не остановила меня, показав сработавший прибор определения магии. Вот ведь черт, знал же про такие штуки и даже не подумал вытащить из рюкзака свою боевую лапу. И что теперь будет, если ее вытащат на свет? Отменить оживление, уверен, я еще успею, но вот оправдываться, зачем я таскаю с собой части мертвых чудовищ, что-то уж очень не хочется.
        - Что я подарил тебе на пятнадцать лет? - голос Димона звучит зло и хрипло. Он что, думает, что в меня вселился один из пришельцев?
        - Я это, я, - отвечаю медленно и спокойно. - Приборы на меня срабатывают после вчерашнего случая с нападением монстра в магазине, уж очень он меня кровью запачкал. А на пятнадцать лет ты мне ничего не подарил, потому что я сам утащил все твои карманные деньги и купил нашего общего щенка.
        - Как его назвали? - Димон еще спрашивает, но я-то уже вижу, что он поверил.
        - Джоффри, в честь одного маленького, наглого и коварного принца, - я искренне расплываюсь в улыбке, а потом мы обнимаемся. По-настоящему, простив друг другу всё то время, что мы до этого не виделись.
        - Как же я рад, что с тобой ничего не случилось, - я услышал у уха тихий шепот, и скулы свело от желания разреветься. Но нельзя. Сейчас мне надо развивать свои способности, чтобы суметь помочь себе самому, а заодно и чтобы брата прикрыть. Ведь стоит мне остановиться, он же обязательно вляпается в неприятности. А так, уверен, я обязательно смогу его вовремя предупредить. Терять еще и его я точно не хочу!
        Главное, чтобы меня все-таки пустили в эти подземелья. Брат, похоже, хоть и не из рядовых бойцов Росгвардии, но и решение принимать тут точно не ему. Так и есть, перед входом в подъезд уже развернулась целая бригада, даже поддержку в виде бронетранспортера пригнали. Димон с Мариной отошли в сторону, туда, где собралась небольшая компания (похоже, командиры отрядов), а через пару минут и мне дали знак подойти.
        В этот момент в подъезд как раз втянулась первая группа, в задачу которой, как я понял, входила зачистка самого подвала и укрепление позиций перед спуском вниз. В принципе, правильно. Если придется отступать, место, где можно закрепиться, точно не помешает. А так будет даже две линии обороны. Одна над самим провалом в катакомбы и вторая возле повернувшей пулеметы в сторону входа боевой машины. В этот момент меня как местного эксперта попросили оценить карту подвала, не пропущено ли там каких помещений - на первый взгляд все нормально. Дома у нас типовые, с нашим подвалом все совпадает.
        - Подвал чист, никаких проходов, - в этот момент на поясе мужика, показавшегося мне тут самым главным, зазвучала рация. - Датчики магии тоже молчат. Может быть, это все мистификация?
        - Что думаете? - не обращая на меня внимания, командиры отрядов тут же начали мини-совещание. И тот вывод, к которому они склонялись, мне очень не понравился. Похоже, большинство так даже обрадовалось тому, что появился повод ничего не делать.
        - Проверили прибором, пустот в земле не обнаружено, - опять подала голос рация, и я понял, что если сейчас ничего не сделаю, то операция будет свернута. Кто бы знал, что пришельцы окажутся предусмотрительными настолько, чтобы прикрыть свои ходы и от технических средств обнаружения.
        - Я общался с Паучком, - называю ник, выбранный мной для слива секретной информации. - Переписывался в личных сообщениях после того, как он выложил свой пост. Он сказал, что маги каким-то образом скрывают свои туннели, и нужно будет просто копать.
        - Кто такой? - мужик тут же впился в меня подозрительным взглядом, но тут уже влез Димон и без всяких лирических отступлений рассказал, как я здесь очутился на самом деле.
        - Значит, хочешь понять, что собой представляют пришельцы? - вся честная компания снова повернулась ко мне. - А знаешь, хорошо. Возьмем тебя с собой, посмотрим, что ты скажешь, оказавшись к ним поближе.
        - Борис Павлович! - попытался возразить Димон, но его командир с погонами майора лишь показательно отвернулся.
        - От монстров мы тебя прикроем, так что не боись, - прямо на меня уставились серые неподвижные глаза. - А вот мне уж больно хочется посмотреть, на что способна в серьезной ситуации современная молодежь. Майор, не дожидаясь моего ответа, отдал приказ пробить пару вертикальных ходов вниз, а я задумался, что же он за человек. Рисковать гражданским - то ли он просто куражится, то ли, наоборот, одним из первых понял, что мир вокруг уже никогда не станет прежним, и теперь пытается понять, на кого можно будет положиться в той неизбежной войне, что нас всех будет ждать уже в очень скором времени.
        ГЛАВА 18. ВНИЗ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Брат все-таки изменил свое решение и пошел с нами. Сперва я подумал, что он просто не захотел ссориться - все-таки я, пожалуй, перегнул палку своими словами о проклятых. Однако потом я увидел настоящего Тимона - хитрого, порой сложного для понимания, но при этом искренне переживающего за родных для него людей. Признаться, меня даже передернуло от его попытки нас шантажировать, чтобы мы его взяли с собой. Но потом он заговорил об Ире, и я понял, что брату уже давно не пятнадцать. Его методы были немного детскими, но поставленные цели и их решения - тут он временами давал фору многим взрослым и умудренным опытом.
        Но как быть в такой ситуации мне? Он мой младший брат, и я за него отвечаю. Эти подземные галереи, чувствую, еще станут настоящей головной болью для наших властей. Находится ли там кто-то постоянно? Или это просто тайный проход диверсантов из Изумрудного города? Тогда тем более они должны были позаботиться об охране. Значит, нас там может ждать что угодно - от кровоедов до, не знаю, каких-нибудь живых скелетов. Кто-то даже может погибнуть… И именно туда с нами решил полезть этот чертов упрямец. Что я скажу Мытникову? Решил показать брату свою работу? Или нашел проводника из местных? Боже мой, как же это глупо звучит, сам чуть не рассмеялся вслух. Впрочем, это может оказаться не такой уж и плохой идеей.
        Но что делает Марина? Вот черт, она зачем-то решила просканировать моего родного брата «кирпичом». Внутри меня все похолодело. А вдруг пришельцы решили его использовать? С его способностью изображать труп такое вполне вероятно. Может, и вправду сейчас в моем брате сидит кто-то вроде вселившегося в Мишку Артамонова? К счастью, лучший способ бороться с паникой - это логика. Пара простых вопросов, и я уже на сто процентов уверен, что передо мной брат.
        Осталась другая проблема - пойдет ли Мытников на то, чтобы взять не пойми кого (с его точки зрения) на боевое задание. А в том, что оно будет именно боевым, я ни капли не сомневался. Особенно после того, как увидел все приготовления - они даже БТР пригнали. Видимо, готовятся к возможному прорыву. Интересно, они эвакуировали жильцов или просто приказали им сидеть дома? После штурма квартиры с некромантом народ и так стал побаиваться, родители рассказали, что несколько наших соседей даже уехали в областной центр. А кто-то и вовсе отправился на черноморское побережье к родственникам. И это еще даже недели не прошло с начала событий.
        Майор, как я и опасался, воспринял идею взять Тимона с нами без энтузиазма. Пришлось в итоге сказать правду, что он мой брат, про погибшую Иру, про желание во всем разобраться. Вот тут Мытников неожиданно заинтересовался.
        - От монстров мы тебя прикроем, так что не боись. А вот мне уж больно хочется посмотреть, что собой представляет в деле современная молодежь, - майор смотрел на брата словно исследователь на неизвестное науке существо. Во всяком случае, мне так показалось.
        На то, чтобы пробить пол в подвале дома, саперам понадобилось минут двадцать. Еще какое-то время пришлось переждать, чтобы осела пыль.
        - Твою мать, - изумленно протянул один из командиров подразделений, заглянувший в проход. - Там и вправду какой-то коридор!
        Мы все переглянулись - похоже, неизвестный доброжелатель действительно хорошо осведомлен. И вот только теперь я почувствовал какой-то неприятный липкий страх. Страх перед спуском в темноту, в неизвестность и, возможно, навстречу собственной гибели.
        - Все еще хочешь с нами пойти? - уточнил я у брата.
        Тот, даже не думая, сразу же утвердительно кивнул. Что ж, если даже Мытников решил его взять, мне тем более не уговорить - честно говоря, я все же рассчитывал, что Тимона завернут. Тогда и оправдываться не нужно было бы.
        - Слушай, Артём, - неожиданно обратился к брату майор. - А ты знаком с этим Паучком в реальности?
        Вот так я и знал - слишком непростой человек наш командир, чтобы просто так на что-то соглашаться. Видимо, заодно хочет неформально навести справки. Тёму еще обязательно проверят, в этом я даже не сомневаюсь. Но вот пойдет ли он в таком случае на контакт? Вряд ли. Будет упираться, скажет, что все вышло случайно, и никто ничего ему предъявить не сможет. А так, как бы между делом, Мытников вполне может выяснить что-то полезное. Вот только Тимон не был бы Тимоном, если бы поддался.
        - Неа, - простодушно ответил он. - Там, на форуме, все под никами, я даже не знаю, честно говоря, какого он пола. Есть такое подозрение, что это девушка.
        - Почему ты так решил? - с любопытством уточнил Мытников.
        - Не знаю, просто показалось, - пожал плечами Артём.
        Майора такой ответ явно не удовлетворил, но от брата от все же отстал, пообещав вечером прислать человека, чтобы проверить компьютер и поискать следы этого сверхинформированного любителя поболтать. После короткой «летучки» было принято решение, что следом за разведывательной группой пойдем мы. Расулов и Трофимов со своими бойцами будут ожидать в резерве, в любой момент готовые прийти на помощь.
        - Рации на рабочую частоту, - приказал Мытников. - Связь держать постоянно - и со мной, и друг с другом. При малейшей агрессии открывать огонь.
        - А если кто-то из них попытается договориться? - неожиданно спросил брат.
        Мытников посмотрел на него, на мгновение задумался, но игнорировать в итоге не стал.
        - В таком случае твой брат и остальные знают, что делать, - сухо ответил он. Мы, конечно, не знаем, но догадаться нетрудно. Тех, кого можно скрутить, берем в плен. Тех, кого нельзя, стреляем. И пока не будет другого приказа, только так. Это ведь самая настоящая война, и сейчас не место для жалости. - Разведывательное звено - спуск. Остальным - минутная готовность.
        Группа под командованием Тарасова в полном составе спускалась вниз, забегали лучики фонариков, разгоняя пыльный сумрак. Помню, кто-то из наших говорил, что этот Тарасов, сухопарый усатый мужик с усами, побывал чуть ли не в десятке горячих точек и даже самолично ликвидировал кого-то из ближневосточных террористов. Впрочем, болтовни в наших рядах тоже хватает.
        - Это семь-ноль, проверка связи, - голос ветерана боевых действий был скрежещущим и слегка хриплым. Эмоций при этом в нем не было никаких.
        - Семь-ноль, это семь-четыре, связь установлена, - ответил я.
        - Ну, давайте, хлопцы, - как-то очень по-простому сказал Мытников. - Теперь ваша очередь.
        Первое, что нам сразу бросилось в глаза после спуска - ширина туннеля. Для метро, конечно же, было узковато, но идти по нему можно было абсолютно без всякого стеснения. С одной стороны, хорошо - больше пространства для маневров. С другой же - при определенном желании потенциальный противник сможет нас окружить.
        - Мне интересно, как они умудрились все это провернуть в столь короткие сроки, - проговорила Марина, завороженно разглядывая уходящий вдаль коридор.
        - Алейникова, меньше мусора в эфире, - одернул ее Мытников, и девушка, нахмурившись, чуть слышно вздохнула.
        Первыми шли Игорь и Олег, прикрывая нас с Мариной и братом. Краем глаза я периодически следил за Тимоном, который, вопреки моим ожиданиям, держался очень уверенно и даже, на мой взгляд, чересчур спокойно. Вот та же Марина, к примеру, приблизилась ко мне практически вплотную, чего раньше во время работы не было. Будто бы случайно выхватив ее лицо и руки фонариком, я отметил, что ее скулы напряжены, а пальцы сжимают оружие настолько сильно, что даже костяшки пальцев побелели. Испуганная Марина - никогда прежде не видел такой картины.
        - База, это семь-ноль, - нарушил молчание скрипучий голос Тарасова. - Здесь боковые ответвления.
        - Плохо, - тут же отреагировал Мытников. - Похоже, они зря времени не теряют.
        Я был полностью солидарен с нашим командиром. Это пока что первые ответвления, которые нам попались, а сколько их тут на самом деле? И не соединяются ли они, в свою очередь, с другими такими же туннелями? Что если у нас под ногами целая развитая система подземных коммуникаций? Да у нас попросту сил не хватит на то, чтобы все здесь перекрыть. Вот почему так заметно нервничает майор. Остается лишь благодарить судьбу и нашего неизвестного доброжелателя за своевременное обнаружение этих туннелей.
        Мытников отдал приказ на спуск группам Расулова и Трофимова, чтобы те остались на пересечении с боковыми коридорами и взяли их под контроль. Следом за ними в подземелье нырнули еще два отряда, чуть позже майор отправил очередное подкрепление. Разумно, учитывая, что коридоров, скорее всего, еще будет немеряно. Вот только силами одной «Рыси» здесь точно уже не справиться. Видимо, будут запрашивать поддержку военных. Местную полицию, думаю, дергать особо не будут - им и так хватает работы. Руководителя их, похоже, слегка прищучили за самодеятельность, так как с нами ребята из городского отдела не полезли - остались на выходе в качестве заслона. Ага, вот, кстати, и боковые коридоры, о которых шла речь.
        И только я подумал, что слишком уж все пока идет гладко, как эфир моментально разорвало криками, выстрелами и комментариями Тарасова, спокойный тон которого лишь подчеркивал сюрреалистичность происходящего.
        - Вижу неизвестного противника, - скрипела рация голосом усатого гвардейца. - Тип определить не могу. Вынуждены вступить в огневой контакт.
        Выстрелы в каменном подземном коридоре, неровные вспышки и доносящийся до нас звон отработанных гильз смешались в одну светозвуковую мешанину, оглушающую и ослепляющую. Я отдал приказ выдвигаться на помощь товарищам, и мы припустили вперед по мерцающему коридору. В подземелье и без того было душно, а от бега в полной экипировке я моментально взмок.
        Подразделение Тарасова рассредоточилось по ширине коридора и медленно отступало, ведя плотный огонь. Впереди зияла черная пустота, которую мы мгновенно разорвали лучами фонариков. Красные фасеточные глаза кровоедов замелькали то тут, то там. Пара, другая, третья, четвертая - сколько же их тут! Одно из животных уже валялось на полу коридора бездыханным, еще одно корчилось в судорогах - и это явно те, которые выскочили первыми. Из глубины туннеля, помимо рвущейся вперед четверки монстров, напирали еще две или три красноглазые твари.
        - База, база! - густой бас бородача Трофимова ворвался в эфир. - Мы нарвались на кровоедов! Идут из обоих боковых коридоров!
        - Димон! - донеслось где-то на краю слышимости.
        Я подумал, что мне показалось, и погрузился в отстрел рвущихся из мрака чудовищ. Черт побери, в этой суматохе оказалось непросто сосредоточиться на своем умении - отметки на телах существ мерцали и пропадали, пришлось бить фактически вслепую.
        Раз! - прыгнувшему на Тарасова кровоеду разнесло череп, и умирающий монстр забрызгал все вокруг своей коричневой кровью.
        Два! - еще одному чудовищу я пробил глаз, из которого вытекла уже знакомая мне желто-зеленая жижа. Я услышал, как кого-то вырвало, но не придал этому значения - меня вновь отвлекла загадочная надпись перед глазами. И даже не одна.
        Вы получили 200 очков опыта.
        До 1 уровня 200/1000.
        Вы получили 200 очков опыта.
        До 1 уровня 400/1000.
        - Димон! - вновь позвал меня кто-то, на этот раз требовательно дернув за рукав.
        Я отвлекся и увидел брата, что-то пытающегося мне сказать, но его попросту не было слышно в этой ужасающей какофонии. Я наклонился, и Тёма буквально крикнул мне в ухо:
        - Коридор ведет в две стороны! Вы же поставили заслон в стартовой точке?
        На секунду у меня мороз прошел по коже от осознания того, что враг может спокойно ударить со спины. Но всех нас тут же успокоил Мытников, тоже услышавший Тимона по рации:
        - Никому не паниковать! Другое направление коридора контролируется группой Поливанова! Котов, забыл, что ли? Ждем подкрепления от военных - именно они пойдут зачищать галерею, ведущую дальше в город!
        Отлично, с облегчением подумал я. Тимон, конечно, молодец, что обратил внимание на эти детали, но и Мытникова все же не следовало недооценивать. Что ж, значит, военные пройдут в глубь туннеля, ведущего в центр города - это хорошо. Очень надеюсь, что мы все успели вовремя, и эти твари скоро лишатся возможности проникать на наши улицы.
        Число атакующих кровоедов тем временем заметно уменьшилось - нам удалось отбить их яростный штурм. Трофимов докладывал, что у них тоже все в порядке, только есть пара трехсотых, ждут медиков. Я же завороженно смотрел на мерцающие перед глазами данные:.
        До 1 уровня 800/1000
        ГЛАВА 19. НОВЫЕ ВРАГИ
        АРТЕМ КОТОВ
        Все еще какое-то время раздумывали брать меня с собой или нет, но стоило им найти вход в туннели, как сомнения тут же отпали. Главный, Мытников, махнул рукой, и меня прикрепили к отряду брата. Конечно, за все надо платить. И теперь вечером ко мне придут специально обученные люди, чтобы найти у меня на компьютере следы общения с Паучком. Только их не будет, следов этих. Здесь можно было бы придумать какой-нибудь сложный план, логичное объяснение, почему так вышло, вот только зачем. Вчера были, а сегодня нет - я не специалист, как это устроили, не знаю. Появятся, конечно, подозрения, но активно их проверять вряд ли будут. Не до этого всем. Да и что вероятнее - то, что странный спец замел следы или что обычный парень неожиданно превратился в ценный источник информации? Я вот ставлю на первое. И еще, если все сработает, то я и дальше смогу через себя передавать информацию якобы от Паучка. И, соответственно, буду, пусть и частично, в курсе ближайших планов силовиков. Схема, конечно, не идеальная, но вроде бы явных дыр нет. Вот только почему мне кажется, что упоминание о чем-то похожем я где-то читал
или даже смотрел?
        - А если кто-то из них попытается договориться? - мне совершенно неожиданно пришла в голову мысль: а что если военные решат не сражаться, а сначала попытаться решить дело миром? Учитывая, что я узнал от мертвого мага, такие попытки изначально обречены на провал. И при этом еще могут привести к совершенно не нужным потерям.
        К счастью, Мытников хоть и ушел от ответа, но сразу стало ясно, что добром лично он ничего пытаться решать не будет. И правильно, мудрый он, вроде, мужик - если кто-то нанес тебе удар, убил твоих близких, нельзя с таким мириться. Не выйдет из этого никогда ничего хорошего. Потому что обязательно будет и второй удар, и третий, а ты только зря время потратишь, пытаясь усовестить того, кто всего лишь (просто и понятно!) твой враг. И никаких гвоздей, как писал Маяковский.
        Пока я предавался этим размышлениям, мы как раз спустились вниз, и я в очередной раз очутился в подземных коридорах пришельцев. Началось все довольно бодро: все отряды действовали четко, кто-то ушел вперед, кто-то взял на себя разведку, кто-то принялся исследовать вторую часть коридора. Даже пара ученых с какими-то приборами влезла: то ли какие-то местные излучения измеряют, то ли просто хотят сделать карту подземелий, а сверху все сигналы перебивает магия. Что-то мне подсказывает, что вся наша операция - это глобальная такая проверка боем, а всю основную работу сейчас делают эти два таких невзрачных типа с чемоданчиками. Кстати, брат, по-моему, даже не заметил ничего из этого, просто ломанулся вперед, и все. Впрочем, что с него взять, у человека своя задача, и в отличие от меня у него-то времени смотреть по сторонам нет.
        А потом меня накрыл очередной приступ интуиции. Честно, не знаю, как правильно назвать это ощущение, но неожиданно я понял, что если что-то не предпринять, то наш поход закончится очень быстро и очень плохо. Оглядевшись по сторонам, я убедился, что на меня больше никто, даже эта чокнутая подруга брата, не собирается направлять свои приборы, и, на секунду опершись на стену, перешел в мертвое состояние. Мысль очень простая - раз ожидаются неприятности и раз как боевая единица я тут точно нахожусь где-то в конце списка, то будет лучше по максимуму воспользоваться своим потенциалом для проверки окрестностей. А для этого-то всего и надо, что вытащить своего духа - учитывая, как тот может отслеживать проявления силы пришельцев, этого будет более чем достаточно.
        Вот только есть закавыка. Чтобы вытащить духа, надо убить его тело. А быстро провернуть такое с покрытой костями лапой монстра, тем более учитывая кто тут ходит рядом со мной - это довольно сомнительная задача. К счастью, поставленный в жесткие рамки мозг сработал, как надо. Если этот костяной питомец и так мой, то обязательны ли тут такие жесткие меры, подумалось мне. А дальше все было просто: позвал духа, и вот уже привычный дымок перебирается из рюкзака ко мне на руки. Теперь быстренько оживаем и шагу-шагу, пока никто ничего не заметил.
        Еще одна сложность: раньше я общался с духом только в мертвом состоянии. И эта проблема тоже оказалась решаема. Вот что стресс животворящий с людьми делает. Как выяснилось, стоит только представить точную форму дымка в реальности, как он тут же получает возможность достучаться до тебя. Остается только делать морду кирпичом да внимательно слушать. Оказывается, нам навстречу идет отряд каких-то хищных существ, ну, с этими-то автоматы точно справятся. Судя по их отражению в силе, они не так ужи сильны. Но насчет кого тогда кричала моя интуиция?
        - Еще есть мутная тень в противоположной части коридора, - неожиданно добавил дух.
        - Что значит мутная? - задавая вопрос, я тут же попытался представить в голове схему распределения наших сил и их расположение. Получается чужак сейчас там, куда ушла вторая группа. В том самом коридоре, который я не так давно завалил.
        Но кто это может быть? И если он так опасен, то не надо ли об этом предупредить? Секретность секретностью, но брать на себя ответственность за гибель людей я не хочу. В этот самый момент дух вывел мне в голову что-то вроде карты (вышло гораздо удобнее, чем представлять ее самому). Так странно, как будто эти контуры коридора я нарисовал сам своей рукой. Но главное было не это: помимо статичных стенок дух вывел еще и всех, кого смог заметить. Все наши отряды, десяток двигающихся в нашем направлении тварей, и точку, судя по всему, принадлежащую странному чужаку.
        Монстры, похожие на весьма своеобразных жуков (по сравнению с кадаврами выглядят чуть ли даже не безобидно), уже зашли в зону поражения, а я все еще не мог решить, что делать дальше. Точка чужака тем временем стояла прямо рядом с отправленным туда нашим отрядом, но судя по переговорам, доносившимся из раций, еще один бой идет сейчас в одном из боковых коридоров. Да и сражается другая группа тоже с этими невероятными химерами, которых окрестили кровоедами. А вот там, где находится этот суперскрытный и при этом миролюбивый пришелец, почему-то тихо. Может быть, это наш союзник?! Впрочем, нет, маловероятно… А что если он уже расправился с нашими и сейчас ударит в спину? Меня покрыл холодный пот, и я тихо позвал брата. Не отвечает. Еще раз!
        Ну, наконец-то, повернулся. Хотя, как мне все узнать и при этом не подставиться?
        - Коридор ведет в две стороны! Вы же поставили заслон в стартовой точке? - и что я несу? И это во время боя такое спрашивать? Однако пусть уж считают меня чудаковатым гражданским, но подумают о том, что творится с другой стороны. Тем более что поток тварей с нашей стороны уже почти иссяк - я-то вижу.
        Есть. Мытников всех успокоил (зря я, что ли, выбрал момент для вопроса так, чтобы он попал в эфир), а заодно поговорил и с командиром дальнего отряда. Судя по лицу прислушивающегося к переговорам брата, всё там нормально. Значит, пришелец на самом деле мирный? Или, что более вероятно, шпион, который, впрочем, не спешит марать руки и вмешиваться в конфликт. И есть у меня такое чувство (может быть, опять интуиция?), что пусть все лучше так и остается. Тип этот явно опасный, и что будет, если загнать его в угол, мне даже проверять не хочется.
        Решив не нагнетать ситуацию, я отошел чуть назад, а секунд через десять, если верить моему внутреннему радару, кровоеды уже полностью подошли к концу. Брат с коллегами, правда, поливали коридор свинцом еще какое-то время, но я могу их понять. Во-первых, видно тут не очень, а во-вторых, сталкиваться с такими существами мероприятие не из самых приятных. Правда, таких они, судя по всему, уже видели, если даже название придумали. Хотя на мой взгляд, учитывая многообразие неизвестной науке живности, появившейся в последнее время, лишнее это все.
        Выстрелы стихли, и я тут же плавно двинулся в сторону трупов. Конечно, нагловато, те же военные еще стволами водят, не знают, не пойдет ли новая волна. Но я-то могу тут все мониторить метров на двести. Пока все чисто, а мне нужен опыт. А то ведь еще решат сейчас отойти, перегруппироваться, а второй-то раз, особенно после такой встречи, сюда меня точно не возьмут. Или ученые, наконец, закончат свои исследования и решат залить тут все каким-нибудь газом потяжелее (такой к поверхности не подымется), чтобы не рисковать солдатами. Хотя опять же, а смогут ли отравляющие вещества нанести хоть какой-то урон нежити? Но, в любом случае, для меня это точно первый и последний совместный подход, и нужно выжимать из него максимум.
        Делая вид, что не занимаюсь ничем странным, я присел рядом с кровоедами и быстро развоплотил парочку, добрав такой необходимый до следующего уровня опыт.
        Вы получили 3 уровень, до 4 уровня 0/4000.
        Вы можете изучить 1 новую способность из списка.
        Активация малого мертвяка, активная способность.
        Кража жизни, активная способность.
        Призрачная форма, активная способность.
        Возрождение, пассивная способность.
        Вы получили 1 очко усиления.
        Вы получили 1 очко усиления способностей.
        На этот раз никаких случайных навыков в плюс, но зато я, кажется, понял закономерность. По четным уровням мне достается только улучшение способностей, по нечетным - полный комплект. И в этот раз вместо уже изученного усиления мертвяка мне в список предложения для изучения добавили кое-что новое.
        Активация малого мертвяка, активная способность.
        Может разблокировать ключевую способность тела прислужника при жизни.
        Ограничения - способности 1 ранга.
        Вот такое вот описание. Выглядит интересно, только не думаю, что из-за явно не просто так добавленного ограничения можно будет получить что-то интересное. В любом случае, спешить с этим выбором не стоит. Да и время идет. Пусть все эти мои размышления и заняли меньше секунды, но все равно долго сидеть рядом с трупами монстров мне не дадут. А тут еще целых двенадцать тушек. По двести опыта за каждую, и половина пути к следующему уровню будет преодолена.
        - Осторожно! - как-то неожиданно резко в уши ворвался голос духа. Кстати, он довольно долгое время молчал. Раз решил подать голос, значит, заметил что-то интересное. И опасное. - Впереди вижу еще цели. Три мертвых мага, на вид совсем как те, кого мы встречали до этого. И еще почти два десятка живых меток. Они-то, судя по всему, и порешили эту тройку, но главное - они другие.
        - Что значит другие? - спрашиваю, а в голове тут же начинают появляться предположения. Еще один отряд военных? Нет, людей мой дух уже умеет отличать. Значит, другой вид пришельцев? Может быть, они поссорились или даже вообще никогда не были в мире? И вторые просто узнали о подземельях первых и решили проредить своих врагов?
        - Без понятия, просто другие. Но главное сейчас не это. У них все тело и оружие покрыто духами. Нам надо срочно что-то с этим делать! - это обида за духов? Или я просто не понимаю, что тут плохого?
        - Одни защищают, другие взрываются. И у них луки! - я, похоже, был слишком спокоен, так что мне все пояснили на пальцах. И ведь действительно выглядит страшно. Не думаю, что такая броня из духов сможет остановить полную очередь из автомата, но там будет достаточно и частичной защиты, чтобы наши враги смогли прорваться через стену выстрелов. А луки? Каждая стрела будет похожа по эффекту на маленькую, а то и не очень, бомбу. Да в подземелье с ограниченным пространством для маневров нас просто размажут!
        - Успеем отступить? - я видел отмеченные моим духом цели на карте, но те почему-то не спешили нападать.
        - Они чего-то ждут, но, уверен, если попробуете пойти назад, сразу ударят, - подтвердил сигналы моей интуиции дух. Да уж, неутешительная информация. И что же делать?
        Хотя стоп. Наша основная проблема - это усиления в их доспехах и оружии. Если избавиться от них, все будет хорошо. Вот только чего эти встроенные в вещи духи боятся? И что собой представляют? Как в свое время любили спорить физики, что это, частица или волна? Как их можно остановить? Хотя тут был разговор о взрывающихся духах, а у меня под ногами двенадцать тел. Что если отступить и попробовать прикрыть наш путь крупным взрывом?
        - Интересная идея, - тут же отозвался дух. - Если получится, то тут в пространстве будет такой «шум», что тонким телам будет просто не пробиться. Это как последствия ядерного взрыва, только немного в другом срезе: все духи будут моментально терять свои способности и наложенные с их помощью эффекты. Но учти: и я тоже сразу пропаду.
        Жалко, но ничего страшного. Учитывая потенциальный эффект, можно даже не бежать, а просто прикрыть наши позиции. Если будет шанс справиться без крайних мер, не хотелось бы раскрываться. Осталось только решить малюсенький вопрос - как взрывать духов. У меня такой способности нет. Только догадка, основанная на принципе «ломать не строить». Что будет, если мы возьмем какое-нибудь нестабильное вещество, начнем с ним что-нибудь делать, а потом не доведем до конца? Скорее всего, взрыв. Я, конечно, не химик, но про тот же нитроглицерин и его способность взрываться просто от тряски читал. Так неужели духи хуже? Ладно, в любом случае, попытка не пытка.
        Активировав разрушение души сразу на двух кровоедах, я в самый последний момент прервал его, и по коридору тут же прокатилась всколыхнувшая пространство волна. В воздухе где-то на расстоянии пятидесяти метров появилась легкая рябь, а потом пропал мой дух. Похоже, получилось! Да я самый настоящий гений! Теперь надо только аккуратно встать да проследить, чтобы мы не вышли из зоны покрытия. Да уж, такой вот я своеобразный ангел-хранитель. И как силовики до этого работали без моего прикрытия? Впрочем, сегодня идет только второй день после трагедии Изумрудного города, ясно же, что они еще просто не привыкли. Да и стычек в закрытых пространствах именно с магами, а не монстрами, видимо, еще не было. А так пройдет пара дней, и они обязательно начнут справляться сами.
        А сегодня? Сегодня у них есть я.
        ГЛАВА 20. СТАЛЬ И ПЛАМЯ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        - Вот ведь зараза! - в сердцах выругался Тарасов и смачно плюнул на дымящийся труп одного из чудовищ. Коридор был завален изорванными телами монстров, некоторые из них еще дергались, но тут же затихали после добивающих выстрелов.
        - База, это семь-ноль, - доложил усатый Мытникову, - нападение отбито, продолжаем движение.
        Черт возьми, на радостях я отвлекся от брата, и напрасно - он уже куда-то полез.
        - Я только посмотрю! - примирительно воскликнул брат, отходя от трупа кровоеда и закрываясь руками от Марины, которая что-то ему выговаривала.
        - В чем дело? - спросил я, осуждающе глядя на обоих.
        - Ему жить надоело? - Марина кивнула на Тёму. - Они ведь еще некоторые живые могут быть, а он не просто к ним подошел, а еще и на корточки рядом присел.
        - Брат, мы же договорились, - строго сказал я.
        - Извини, буду более осторожен, - послушно ответил Тимон. - Согласись, удержаться довольно сложно… Как представлю, что все они могли вылезти на поверхность. Брр!
        Я ободряюще похлопал его по плечу и, улыбнувшись, отозвал Марину в сторону.
        - Тимон порой перегибает палку, - начал я, - но не стоит с ним так. Вспомни нас, когда мы впервые столкнулись с ушастыми.
        Что меня привлекает и одновременно пугает в Марине, так это то, что она никогда не смотрит исподлобья, предпочитая открыто буравить взглядом своего оппонента - в данном случае меня. Вот и сейчас: слушает мои объяснения, слегка склонив голову набок и приподняв уголки рта, а еще при этом практически не мигая.
        - Это было другое, - ровным голосом возразила она. - Мы тогда были при оружии, да и подготовка у нас явно получше, чем у твоего брата. А он подвергает себя необоснованному риску, тем самым еще и тебя подставляет.
        - Спасибо, Марин, - сказал я, желая закруглить эту тему, - ты права, я за ним не уследил, буду более внимателен.
        Улыбнувшись, я зачем-то поправил на ней бронежилет, хотя в этом не было никакой необходимости, а она от неожиданности даже фыркнула. Неловко улыбнувшись, я обернулся и увидел Артёма с каким-то резким и сосредоточенным лицом. И чего это с ним?
        - Ну что - назад? - спросил он. - Или вы сначала еще хотите поговорить?
        Олег с Игорем заметно давили в себе желание засмеяться и делали мне какие-то странные знаки. Марина хлопнула меня по спине плашмя и широким шагом двинулась в сторону парней, демонстративно, как мне показалось, пройдя мимо Тимона. Нет, что-то и впрямь непонятное происходит. Пригласить ее, что ли, куда-нибудь после того, как мы отсюда вылезем? Просто пообщаться, а заодно аккуратно выяснить, чего она от меня хочет. Если это, конечно, так. А то с той же Аней, например, получилось довольно глупо. Кажется, это было сразу после Лизки, когда я зачем-то упорно начал искать ей замену.
        - Коридор расширяется, - Тарасов тем временем принялся докладывать ситуацию по рации. - Здесь что-то вроде небольшого грота.
        Оглядевшись и добавив света, мы поняли, что и вправду очутились в широкой круглой зале, которая на противоположной стороне вновь сужалась до размеров уже привычного нам коридора.
        - Интересно, зачем так сделали? - задумался Игорь. - Может, это у них что-то вроде сборного пункта?
        - Тихо! - резанул по ушам возглас Тарасова.
        Все замерли, прислушиваясь. Из глубины коридора явно доносился топот не менее десятка ног и какие-то гортанные возгласы.
        - Люди? - неуверенно спросила Марина.
        - Скорее, ушастые! - возразил я.
        - Котов, прикрывай слева! - каркнул Тарасов.
        И вовремя. Из коридора с оглушительными воплями выскочили рослые темные фигуры со щитами и топорами. Поначалу я принял их за африканцев (вот только откуда они могли здесь взяться?) и только потом различил непривычный разрез глубоко посаженных глаз, толстые носы, выдающиеся вперед челюсти и длинные нижние клыки - да это же самые настоящие орки! Одеты чужаки были в кожаные доспехи, на головах красовались отделанные металлом шлемы.
        - Огонь! - скомандовал Тарасов и дал длинную очередь по рядам странных пришельцев.
        - Тимон, назад! - приказал я брату и, не дожидаясь, пока он меня послушается, оттолкнул его за спину, вскидывая одновременно свою штурмовую винтовку.
        Пули прошили нескольких противников, не успевших отреагировать, кто-то закрылся щитом. Было это, конечно, бесполезно, так как наши выстрелы просто-напросто пробивали слабую защиту из дерева, обшитого кожей. Правда, показалось сначала, что каким-то образом даже такие щиты могли удерживать выстрелы, но нет - пули как будто преодолели легкое сопротивление и впились в тела. Да, судя по всему, показалось. Часть нападавших упала, а новые надписи перед глазами сообщили мне об очередном этапе странного, фактически потустороннего развития.
        Вы получили 1 уровень, до 2 уровня 500/2000.
        Вы можете изучить 1 новую способность из списка.
        Призрачная пуля, активная способность.
        Поджигающая пуля, активная способность.
        Дальняя стрельба, пассивная способность.
        Ночная стрельба, пассивная способность.
        Вы получили 1 очко усиления.
        Вы получили 1 очко усиления способностей.
        - Берегись! - крикнул внезапно кто-то из отряда Тарасова.
        Из-за пытавшихся укрыться от нашего огня массивных фигур со свистом полетели стрелы. Самые настоящие стрелы, как в фильмах про викингов или про покорение Америки! Вот только, в отличие от кино, они ранили и даже убивали по-настоящему.
        Одна из стрел ударила Игорю в каску, повалив его с ног, еще одна прилетела прямиком в незащищенное лицо кого-то из тарасовцев. Тот успел лишь вскрикнуть и упал замертво. Кому-то сразу две стрелы вонзились в ногу, бедняга заорал, как мне кажется, больше от неожиданности, чем от боли.
        - Рассредоточиться! - крикнул Тарасов. - Не давайте им к нам подобраться!
        Отправив в ряды орков целый веер пуль, наш усач принялся командовать, расставляя сбившихся в кучу людей. Рядом закричал Олег - ему попали в плечо.
        - Игорь! - гаркнул я. - Помоги ему!
        Кое-как закрепившись - кто-то залег, кто-то вжался в стену - мы принялись за отстрел врагов. Иначе это назвать было трудно - несмотря на то, что они застали нас врасплох, преимущество все же было на нашей стороне. Орки предприняли самоубийственный штурм и почти добежали до нас - один так даже занес топор над Мариной, но был убит моим выстрелом практически в упор. Отбив эту волну, мы без труда перестреляли их лучников, представлявших собой без прикрытия идеальные мишени.
        До 2 уровня 1900/2000.
        Сердце стучало как бешеное, но не от страха, а от бурлящих во мне противоречивых чувств. Опыт, уровни, способности - похоже, я все-таки проклятый. Что мне теперь с этим делать? Рассказать кому-нибудь? Но кому? Мытникову? И что он скажет? Воспользуется девятой директивой и отправит меня к ученым? Или все-таки оставит в отряде как «лояльного проклятого» или как там они называются? Не знаю, ничего не знаю, даже не представляю, как быть.
        - Видимо, это их штурмовой отряд, - подал в это время голос Тарасов. - Узнали о нашем появлении и отправили на зачистку.
        - Но почему тогда не использовали кого-то из магов? - возразил Олег. - У того наверняка было бы больше шансов.
        - Они уже успели узнать, что мы собой представляем, - проскрипел в ответ усач. - Вернее, не мы, а наше оружие. Я так думаю, что маги у них на вес золота, вряд ли особыми способностями обладает каждый из них.
        - Скорее всего, ты прав, Александр Максимович, - раздался по рации голос майора. - Войска, состоящие из одних только магов - это что-то из области фантастики.
        Рядом хмыкнул Артем. Хорошо, значит жив, чертяка, и не пострадал.
        - Как и сама эта ситуация, - пробурчал Тарасов, комментируя предположение командира.
        - А так все складывается, - не обращая внимания на реплику усача, продолжал Мытников. - Маги, неважно - некроманты или там повелители стихий, представляют собой элиту их армий. Большинство же, я так полагаю, составляют именно воины.
        - Если это так, значит, нам пора бы уже атаковать их через эти галереи, - предположила Марина.
        - Если бы да кабы, Алейникова… - отрезал майор. - Забыла, что они смогли остановить огонь реактивной артиллерии? Не так все просто. Да и штурмовой отряд, посланный в Изумрудный город, хочу напомнить, пропал. Так что атаковать мы их пока не можем. А еще, надеюсь, вы не забыли об эффекте некроманта?
        Точно, а ведь в горячке боя вылетело из головы. Как наступать-то? Пройдем мимо трупов орков, и что, кто-то при этом может заразиться?
        - И что же делать? - дерзко отозвалась Марина. - Отражать их атаки, терять людей и ждать, пока они не накопят силы?
        - Марина, - неожиданно для всех майор назвал снайпершу по имени. - Твое дело сейчас - выполнять приказы. А решение о захвате Изумрудного города оставь правительству.
        - Есть, - мрачно ответила девушка.
        - Гарипов мертв, - подал голос один из бойцов Тарасова, осматривавший до этого тело своего товарища, в которого попали стрелой. Как будто кто-то в этом сомневался.
        Подумав так, я тут же себя одернул. Этот парень, возможно, рассчитывал, что попавшего под огонь лучников бойца можно было спасти. Вдруг - надежда всегда умирает последней.
        - Олег, ты как? - повернулся я к шипящему и кряхтящему от боли приятелю.
        К счастью, оказалось, что стрела прошла по касательной и лишь немного задела мягкие ткани. Однако кровотечение было сильным, а левая рука Олега, которую сейчас обрабатывал и бинтовал Игорь, на какое-то время доставит ему ряд неудобств.
        - Нормально, - попытавшись улыбнуться, ответил парень.
        А вот гвардейцу из отряда Тарасова повезло меньше - из его ноги торчали сразу две стрелы, с каждой минутой ему становилось все хуже, поэтому решено было направить его наверх. Вызвался рослый парень с необычной фамилией Борщ, Игорь также предложил свою помощь. Вместе они взвалили ослабевшего бойца и поволокли его в сторону выхода из туннеля.
        - Олег, ты бы тоже отправился с ними, - предложил я.
        - Отстань, командир, - с трудом улыбнувшись, ответил тот. - Не рана, а ерунда - царапина. Потом отлежусь, время еще будет.
        - Я отправил к вам Трофимова и Карташова, - прошипела рация голосом майора. - Они заминируют туннель, и можете отступать. Ученые сняли картинку всех помещений, будем перекрывать все уже по-серьезному, с отсечением канала связи с Изумрудным городом и с десантом во множестве точек.
        - Есть! - одновременно ответили мы с Тарасовым.
        - А вы молодцы, - как-то неожиданно было слышать такое от Мытникова. - Для разведки мы сделали более чем достаточно. Больше на рожон лезть не надо.
        К счастью, майор не накаркал, и больше ничего на самом деле и не случилось. Мирно встретили ребят, мирно все заминировали, подобрали наших и одного орка и двинулись навстречу солнцу. Ну их, эти подвалы: стоишь, стреляешь и понимаешь, что от тебя по большому счету ничего и не зависит. Стреляй и надейся, что враг не сможет до тебя добраться. То ли дело на открытой местности, вот там всегда есть пространство для маневра. А вот здесь - что бы было, окажись на орках доспехи чуть получше? Ведь добрались бы до нас, а там сразу бы появились трупы, упала бы плотность огня, и нас бы смели. И это же еще не все опасности. А умрет орк прямо рядом с нами - нам что, нужно срочно убегать и менять позицию? Это же тогда точно практически нулевые шансы на победу в любом другом случае, кроме как сейчас, когда мы смогли снять всех врагов еще на дистанции. Но ведь так будет не всегда.
        А Тимон вон даже улыбается: выжил и, похоже, так и не понял, в какой опасности мы все были. Ну, ничего, может быть, это даже и к лучшему. Пусть хоть кто-то держится подальше от всей этой войны.
        - Не расходимся, - стоило нам оказаться на поверхности, как Мытников сразу отвел всех в сторону. - Сейчас поедем в главную лабораторию к умникам. Говорят, у них там есть для нас пара новых приборов.
        Приборы? Я невольно бросил взгляд на кирпич, определяющий магию. А жизнь-то налаживается.
        Загружаясь в приехавшую за нами машину, я смотрел, как наши позиции перед домом занимает уже какая-то регулярная воинская часть. Да, прав был Мытников, теперь все по-серьезному.
        ГЛАВА 21. ШАМАН
        АРТЕМ КОТОВ
        Подготовив ловушку для духов, я теперь боялся только одного. Что мы уйдем с этой защищенной территории. И тогда либо мне открываться, либо люди попадут в западню. Я даже попытался намекнуть на возвращение назад, но кто же меня услышит. Держат за мебель, и при этом даже на половину не понимают, что тут на самом деле происходит.
        А тут и первые орки пожаловали. Как оказалось, эти ребята даже без духов в оружии и броне кое-что собой представляют. Я даже сообразить не успел, когда пара из наших покатилась по земле с ранениями, но все же было видно, что орки не ожидали такого предательства от своей экипировки и сейчас не совсем понимают, что делать. Вот и хорошо - значит, этот бой закончится в нашу пользу. Вот только не думаю, что будет лишним, если я переберусь в мертвое состояния и все проконтролирую. Брат как раз в самом начал боя закинул меня к себе за спину - вот и сделаем вид, что запнулся и упал. С каждым же может случиться? А лежа переходить в мой особый режим гораздо удобнее.
        Претворив этот план в жизнь, я перебрался в мертвое состояние и смог увидеть свою защитную систему в действии. Орки как раз запустили в нас очередную партию стрел: по мере приближения к нам сидящие на них духи начали набирать объем, светиться разными цветами, а потом - пересечение границы ряби, и разгоравшиеся до этого огни моментально гаснут. Смертельно опасные магические снаряды превратились в обычные деревяшки. Правда, как оказалось, способности убивать это у них все равно не отнимает.
        С броней происходило примерно то же самое. Стоило воинам орков пересечь барьер, как пули начинали терзать их тела. А вот те, кто задержались, пока спокойно переживали все долетающие до них подарки. Из чего же сделаны их доспехи, что они могут выдержать пулю из автомата на убойной дистанции? Вот только разбираться с этим вопросом мне было совсем некогда. На поле боя выбралось новое действующее лицо. Призрачная фигура, чем-то похожая на тех орков, с которыми мы только что столкнулись, но и одновременно совсем другая. Неужели именно его появления и ждали наши противники, не спеша атаковать сразу, как только нас заметили?
        - Видящий, значит, - призрак как-то очень быстро поймал мой взгляд, и в голове тут же зазвучал спокойный, немного надменный голос.
        - И что в этом такого?! - смотрю в ответ с вызовом, но при этом даже не знаю, что и думать. С одной стороны, передо мной вроде бы и бестелесный дух, а с другой - интуиция прямо-таки кричит об опасности.
        В этот момент фигура странного орка неудачно попала под выстрелы сразу нескольких человек. Пули, естественно, пролетели насквозь, но и сказать, что они вообще не нанесли никакого вреда, тоже было нельзя. Легкие колебания продолжали сотрясать фигуру, пока этот призрак не протянул руку к своему раненому реальному собрату. В тот же миг из открытых ран орка вылетела струйка крови и каким-то непонятным образом впиталась прямо в духа, полностью восстанавливая плотность и контуры его тела.
        - Что ж, видящий, ты слаб, но, судя по всему, хитер, раз сумел воспользоваться тем, что мы не ожидали твоего появления. Но больше тебе не удастся так просто расправиться с орками. Ваши жалкие куски металла никогда не смогут пробить настоящий доспех, благословлённый предками, - он замолчал, а я не смог не представить армаду закованных в броню могучих гигантов. Ведь как-то же они захватывают другие миры, считал же тот маг-эльф их за серьезных противников? Значит, сейчас нам действительно повезло воспользоваться их недооценкой ситуации. В голове даже тут же выстроились цепочки ассоциаций. Эльфы - это что-то вроде дальнобойных артиллерийских систем, очень мощных в атаке, но при этом почти беззащитных перед теми, кто смог нанести им удар. А орки - это танки, мощные, маневренные, защищенные. Ох, что-то мне подсказывает, что в дальнейшем мы будем брать их разве что противотанковыми ружьями, а никак не обычными автоматами.
        - Что ты говоришь? - я сделал вид, что не расслышал. Неожиданно появилась мысль, что если этот тип подойдет поближе, то, может быть, и он развеется. А то очень бы не хотелось, чтобы этот призрак так же, как из своего сородича, высосал кровь и из кого-то из наших ребят.
        - Я шаман Синего рейда, Озул Кван, я не говорю, я предрекаю. Тебе не пережить эту битву, - ну вот, угрозы - это ничего, было бы странно, предложи он мне дружить, а вот то, что он не пострадал, зайдя в зону возмущения от взрыва духов двух кровоедов, вот это обидно. Хотя есть и плюс: теперь я знаю его имя и, скажем так, звание и должность.
        - Я уже убивал эльфов, вставших у меня на пути. Не рассчитывай, что для орков сделаю исключение, - и с чего я решил начать пугать его в ответ? Мне бы лучше придумать, как с ним справиться, а не зубы заговаривать. Хотя, если честно, мысли-то уже есть. Вот только надо, чтобы он подошел поближе, да не шмальнул ничем издалека. А так, вдруг разозлится, будет больше шансов, что захочет покончить со мной именно своими руками.
        - Смотри на смерть своих людей, - призрак шамана сделал какой-то жест руками, и пространство, все еще ходившее ходуном после взрыва, тут же успокоилось.
        Орки тут же ринулись на новый штурм, а я на какое-то время замер, пораженный, что именно меня записали в командиры нашего отряда. Впрочем, тут шаман, похоже, ориентируется на свои порядки. У них маги главные, вот он и предположил, что у нас так же. Вот только ошибочка вышла - у нас маги не главные, а, скорее, вне закона. Так, стоп, сейчас мне надо не об этом думать, а останавливать очередную атаку. А то ведь, если не убрать духов из орков-воинов, то как бы предсказание шамана не стало реальностью.
        К счастью, у меня еще полно трупов. И этот дух орка, похоже, так и не понял, что именно я тут устроил (иначе бы, уверен, сумел помешать). Если честно, я и сам до конца не понимаю, но ведь работает же. И это главное. Начать развоплощение двух ближайших трупов, остановить процесс - есть! Уже привычно прогремели два взрыва, и атака орков захлебнулась, столкнувшись с волной стали, которую, моментально среагировав, выпустили в них военные. Надо было видеть лицо шамана в этот момент - какая ярость исказила его черты. И тут же его фигура потекла, принимая вид какого-то диковинного зверя из породы кошачьих, и он стремительно прыгнул в мою сторону. А я подорвал оставшиеся трупы - все равно мне больше нечего противопоставить этой силе. А так хоть какой-то да шанс.
        Вы убили призрачную форму Озул Квана.
        Получено 500 опыта, текущий уровень 3, опыта 500/4000.
        Пара строчек, вроде бы мелочь, но на моем лице, как будто намертво приклеившись, застыла улыбка. Я смог, я справился, я защитил брата, я защитил остальных людей. Мы нанесли серьезный удар по пришельцам. Убиты маги эльфов, один мной и еще пара орками, убиты сами орки, не меньше пары десятков, убит шаман. Стоило мне подумать о последнем, как взгляд тут же замер на месте его смерти в ожидании появления духа-змея, нацеленного на новое тело. Но пусто, призрачное тело просто развеялось без следа. А это уже минус - значит, не умер шаман. Хотя можно было и сразу догадаться, опыта слишком мало дали. А я, получается, всего лишь и смог, что остановить его духовного двойника, направленного на поддержку отряда боевиков. Единственное, что во всей этой ситуации радует, так это то, что я теперь точно знаю, какую способность нужно учить следующей.
        Тем временем бой окончательно подошел к концу. Все начали потихоньку приходить в себя, и, что меня удивило, никто не спешил поскорее отсюда убираться. Наоборот, на лицах людей читалось желание закрепиться здесь, а лучше пойти дальше и наподдавать пришельцам еще раз. И откуда что берется? Ведь тот же Димон, несмотря на все свои увлечения огнестрелом, никогда не был охоч до таких развлечений. А теперь как будто подменили. Или это, вообще, в каждом из людей под тонким слоем цивилизации скрывается охочий до крови дикарь?
        Лично у меня вот адреналин в крови уже заканчивается, и, несмотря на всю эйфорию, я бы предпочел побыстрее оказаться дома. Хотя там я бы, конечно, вряд ли услышал такой забавный разговор. Местные вояки обсуждали со своим командиром, что собой могут представлять пришельцы, и договорились до того, что магов у тех мало, а большинство - это вот такие слабые воины, погрязшие в отсутствии цивилизации. Слабые? Ха! И как им объяснить, что на самом деле наши враги очень и очень сильны? Пожалуй, все-таки придется Паучку следующим сообщением передать общую информацию о пришельцах, их целях и возможностях. И ведь, пожалуй, это окажется даже ценнее предыдущего вброса о подземных переходах. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.
        Только я успокоился, как слух резануло предложение Марины идти вперед. Нет, оно и в других вояках читалось, только тем хватало ума молчать. А эта лезет вперед, и нет чтобы хоть немного подумать. Или брат никому не рассказал о том, как опасны трупы пришельцев? Нет, рассказал, вот Мытников ей сразу напомнил о каком-то некроманте, с которым они недавно сталкивались. Так чего же она психует? Неужели совсем не думает? Или нежная психика не выдержала и дала течь? Ладно, не мое дело, хотя на месте брата я бы с такими личностями поостерегся иметь дело. Хотя вот до трупов орков и мне было бы неплохо прогуляться. Сколько опыта можно было бы собрать.
        Но увы. Кто же меня пустит. И так только одного захватили для ученых, всех остальных трогать не стали. Наверно, все-таки не хотят провоцировать продолжение конфликта. Или просто не захотели рисковать с заражением. Не знаю, заметили ли остальные вояки, но те двое, что пришли минировать проход и забирать труп, заодно обмотали его какой-то очень тонкой серебристой проволокой. Я так даже на секунду провалился в мертвое состояние, чтобы проконтролировать процесс, и увидел, как эта удавка стала по какой-то причине непреодолимой преградой для змеи-духа. Не зря у нас, значит, ученые мужи хлеб едят. Получается, успели буквально на коленке собрать и детектор магии, и ловушку для душ. Теперь хоть отряд охотников за привидениями организовывай.
        В общем, выбрались мы без проблем. Даже тот таинственный наблюдатель так себя никак и не проявил. И спасибо ему за это. Мне между тем еще раз напомнили, чтобы ждал гостей, и отпустили. Брата же забрали дальше нести свой долг перед Родиной, ну да и ладно. Мне все равно как раз нужно свободное время, чтобы освоить новые полученные за уровень бонусы. И если очередную способность я уже выбрал, а улучшения для моих навыков надо просто раскидать и проверить, то вот для улучшения тела надо будет немного подготовиться. Все-таки я теперь ученый, и спалить себе что-то внутри во время резкого перегрева организма очень бы не хотелось.
        С этими мыслями я и добрался до дома. Но начал там не с себя, а первым делом спрятал подальше второй ноутбук, с которого выкладывал сообщения как Паучок. Вот теперь, когда никаких компрометирующих следов не осталось, можно перейти и к заклинаниям. Для начала изучаем навык, позволяющий гулять в виде призрака - очень уж меня подкупила эта способность шамана. Особенно то, как легко он перенес в ней сразу несколько залпов из автомата. А мне, если я и дальше планирую развиваться, а не сидеть дома, такая возможность очень даже пригодится.
        Призрачная форма.
        Качество 12.
        Уровень 1.
        Вы можете сражаться в мире духов, радиус 10 метров, ограничение на использования оружия и способностей.
        Вот так и знал, что без подвохов тут не обойдется. Куча ограничений и стратегия использования не очевидна. Но зато я сделал важное открытие. Не знаю, насколько, но уверен, что важное. Полнота описания навыка изменилась после того, как мой дух рассказал мне о разнице между повышенным навыком и тем бонусом, что я получаю от склонности к магии смерти. Выходит, чем больше я знаю, тем больше покажет мне система. Меня прямо-таки подталкивают к необходимости обучения.
        Вот только учебников нет, все приходится разбирать на своем опыте. А если ошибешься, то получишь не двойку, а пулю в лоб. Хотя тут, скорее, не пулю, а грязный коготь. Или фаербол какой-нибудь. А ведь мне завтра еще и на работу. К черту печальные мысли, повышаем заклинание.
        Вы повысили Призрачную форму.
        Качество 12.
        Уровень 2.
        Вы можете сражаться в мире духов, радиус 20 метров, ограничение на использования оружия и способностей.
        А теперь заново - в прошлый раз я оставлял одно очко про запас, но теперь не вижу в этом смысла. По идее, конечно, надо было бы не распыляться, а сосредоточиться на одном навыке и прокачать до максимума сначала его. Но теперь, раз уж взялся за эту форму, надо сначала добиться хотя бы пары качественных улучшений да понять, какова тут прогрессия развития.
        Вы можете сражаться в мире духов, радиус 30 метров, ограничение на использования способностей, можно использовать оружие.
        Получилось! И вот теперь это уже очень и очень интересно.
        ГЛАВА 22. БОНД
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Наверное, все прошедшие до этого годы моей жизни были менее насыщенными, чем последние несколько дней. Ведь чем, по сути, я мог раньше похвастаться? Победами на школьных соревнованиях, затем полученной с грехом пополам вышкой, военными сборами и целой чередой сменяющих друг друга работ. Как говорят о таких как я - звезд с неба не хватает. И, возможно, как раз именно поэтому я в итоге попал в операционный контроль нового комплекса развлечений.
        Я помню, с чего это все начиналось. Помню, как никто почти не верил в это грандиозное строительство. Шутка ли - целый поселок городского типа расселили и устроили на его месте этот парк. Огромная территория, подвергшаяся грандиозным изменениям, лучшие умы страны и ближнего зарубежья. А какие суммы фигурировали в открытом отчете! Президент специальным указом сделал создание объекта максимально прозрачным, каждый желающий мог в любой момент просмотреть на специальном портале смету. Разумеется, все технические подробности оставались в секрете, и поэтому до сих пор наша страна остается единственной обладательницей подобного парка. Правда, как позже выяснилось, и с проблемами мы остались один на один.
        Нет, разумеется, предложения от западных и восточных партнеров продолжали поступать, но там, наверху, не спешили даже с их рассмотрением, не говоря уже о принятии. Страна должна справиться исключительно собственными силами, подчеркнул президент. И многие, насколько я знаю, его в этом поддерживали - международные наблюдатели нам здесь совсем ни к чему.
        Но в то же самое время, когда я задумываюсь о происходящем, меня очень пугает мысль о том, что будет дальше. Пришельцы поняли, что прямые атаки мы легко отразим. Не без потерь, конечно же, но отобьемся. И вот буквально за какой-то день они прорывают целую систему подземных коммуникаций, связывающих Изумрудный город и ближайший райцентр. Благодаря нашему до сих пор неизвестному доброжелателю под ником Паучок мы вовремя узнали о сети подземелий, и теперь в этих бесчисленных коридорах проводит спецоперацию регулярная армия. Говорят, даже какую-то особую технику там используют - Олег предположил, что боевых роботов, но его дружно подняли на смех.
        - А что? - обиделся он. - Между прочим, нечто подобное уже давно испытывают. Вы бы хоть нормальные журналы читали, а не видосиками в интернете пробавлялись.
        Мытников доложил о нашей разведывательной миссии высокому начальству, в ответ были тут же приняты меры: полиция всех соседствующих с бывшим развлекательным комплексом городов совместно с добровольцами была отправлена на прочесывание домов и поиски чего-то вроде наших туннелей. Работу предстояло провести прямо-таки титаническую: были привлечены даже полицейские и воинские части из соседних областей. Мы же пока сделали свое дело и могли немного расслабиться. Все-таки повезло мне с подразделением: миссии каждый раз, конечно, опасные, но при этом всегда еще и интересные.
        - Ну что, бойцы? - обернулся к нам Мытников, ехавший с нами в одной машине. - Можем радоваться - «Рысь» обещали усилить людьми, так что должно стать полегче, - затем подумал и добавил. - Но это не точно.
        Кто-то рассмеялся, кто-то обреченно вздохнул. Никто так по-прежнему и не знает, что будет дальше. Вполне возможно, что в скором времени все, способные держать оружие, будут подняты под ружье. А не хотелось бы…
        - Все это, конечно, хорошо, Борис Павлович, - начала Марина. - Но гораздо интереснее, что за приборы мы едем забирать у ученых.
        - Молодец, Алейникова, - похвалил ее майор. - Вот только если бы я сам о них знал, то, конечно, ответил бы на твой вопрос. Известно только, что это какой-то усовершенствованный вариант наших детекторов магии. И… еще кое-что.
        Заинтриговав нас всех, Мытников вновь отвернулся и принялся смотреть на проносящиеся мимо легковушки, грузовики и автобусы. Город продолжал свое повседневное существование, пытаясь приспособиться к новым условиям. И если отвлечься, забыв о проклятых и пришельцах, засевших в Изумрудном городе, можно даже подумать, что ничего не произошло. А микроавтобус Росгвардии, боевая экипировка и хмурые вооруженные люди на соседних сиденьях - так это я просто решил связать свою жизнь с органами, как мечтал в детстве. Правда, грезил я, в основном, разведкой, международным шпионажем и ликвидацией опасных террористов, да и основано это все было на комиксах и старых книжках отца, которыми я зачитывался.
        Я тут же одернул себя - мечтая о карьере отечественного Джеймса Бонда, смел ли я даже предположить, что буду сражаться с эльфами, орками и нечистью вроде кровоедов? Разве что только в бреду, пожалуй. А теперь это самая что ни на есть реальность. Забавно: сейчас я как раз-таки, наоборот, хотел бы, чтоб все вернулось на круги своя. Чтобы не было странных пришельцев, невидимой угрозы в виде проклятых и прочего такого, от чего еще недавно кровь стыла в жилах.
        - Приехали, - бросил Мытников, когда микроавтобус резко затормозил, останавливаясь.
        Выглянув в окно, я понял, куда именно мы прибыли. Помню, в детстве мы часто катались на велосипедах возле этого здания - ровные асфальтовые дорожки, красивый по нашим карапузовским представлениям фонтан и киоск с мороженым неподалеку. Само здание было серым, массивным, высотой со стандартную двенадцатиэтажную свечку. Правда, из-за особой планировки в самом этом доме этажей было чуть меньше - десять. Когда мы спрашивали у взрослых, что там, внутри, делают люди, в ответ те лишь пожимали плечами. Кто-то просто отвечал: «работают». И только спившийся сосед дядя Коля, как оказалось впоследствии, знал правду. В каменной десятиэтажной глыбе располагалось оборонное предприятие, выполнявшее заказы как для Минобороны, так и для Роскосмоса. А еще, говорил дядя Коля, будучи в очередном изрядном подпитии, здание уходило на несколько этажей вниз, и там уже занимались такими страшными вещами, что знать о них никому не нужно.
        Я даже улыбнулся, вспомнив свои детские страхи, когда мы с друзьями строили теории относительно этого здания и додумались до того, что нас могут похитить для опытов.
        - Знакомый домик, Котов? - спросил Мытников, заметив, что я слишком пристально разглядываю серую глыбу.
        - Конечно, товарищ майор, - невозмутимо ответил я. - Я же отсюда родом, у меня в этом городе все детство прошло.
        - Ну и выходи из машины, свежим воздухом подышишь, - поторопил меня Мытников, и я тут же засуетился, поняв, что остался в салоне один.
        Выйдя на свет божий, я потянулся и захрустел суставами, разминаясь. Олег с Игорем и Мариной о чем-то переговаривались с подчиненными бородача Серёги.
        - Котов и Трофимов со мной, остальным отдыхать, - скомандовал тем временем Мытников и уверенным шагом двинулся в сторону здания.
        Все логично - мы с Серёгой командуем подразделениями, других с собой таскать незачем. Вот только странно, что больше нет никаких других машин. А как же ветеран Тарасов? Как же группы Расулова, Поливанова и остальных? Разве им не нужны новые приборы?
        - Рабочих комплектов пока очень мало, - будто прочитав мои мысли, принялся объяснять Мытников. Мы зашли в холл, проследовали к лифту и загрузились в кабину. - Я выбрал вас для того, чтобы вы их протестировали. Остальные группы получат новинки через день или два. Ученые просят проверить подарки в действии и отчитаться об ошибках и недочетах.
        - Ясно, - пробасил Трофимов. - Не готовы, значит, еще?
        - А чего ты хотел, Сергей? - устало вздохнул майор. - Ученые с инженерами тоже, как и мы, трудятся практически без выходных. Но время работает против нас, испытания новых средств проводятся параллельно с их производством.
        Лифт плавно остановился на десятом этаже, двери раскрылись, и мы вышли в светлый коридор. Там нас уже поджидал один из молодых техников в белом халате, чуть заикаясь поздоровался и махнул рукой, предлагая идти за ним.
        Открыв дверь с электронным замком, наш сопровождающий придержал ее, пока мы по очереди просачивались в прохладную, пахнущую какими-то окислившимися электродами лабораторию, и тут же, не мешкая, снова запер ее.
        В лаборатории было чистенько, из сотрудников там находились несколько человек - пожилой мужчина в старомодных очках (очевидно, профессор), молоденькая ассистентка и еще один техник, помимо того, что нас сюда привел.
        - Приветствую, молодые люди, - кивнул нам всем одновременно профессор, поправляя очки. - Ландышев Зиновий Петрович, куратор спецпроекта «Приманка».
        Дальше без всяких предисловий пожилой ученый рассказал о том, что же собой представляет разработанный в его лаборатории прибор. «Приманкой» он назывался не просто так: с его помощью можно было не опасаться, что кто-то вселится в твое тело. Вернее, не совсем так… Изучив труп Мишки Артамонова, чье тело занял некромант, и еще нескольких пострадавших от неизвестных атак, ученые открыли какое-то доселе неизвестное, но вполне определимое поле. Тут Ландышев пустился в сложные объяснения, обильно осыпая нас непонятными терминами, но вовремя остановился. Если отбросить детали, сказал он, поле очень активно действует на соседство с высшими организмами, в частности, с людьми. До конца изучить это пока что не получается, так как спустя некоторое время поле просто-напросто рассеивается. Так что природа этого явления до конца оставалась не ясна, однако в то же самое время был открыт и способ противодействия. Что конкретно входило в состав этой маленькой скромной коробочки, Ландышев не объяснил, но она производила неприятно пахнущее вещество, с которым неизвестное поле взаимодействовало так же охотно, как и с
человеческим телом.
        - Нажимаете кнопку, - продемонстрировал профессор, - прибор выделяет пенную массу, которая на воздухе увеличивается в объеме и застывает. Нужно сжать ее в руке и подержать не менее трех минут. Она очень хорошо впитывает кожное сало, пот, другие жидкости. Мы рассчитываем на то, что состав, выделяемый «Приманкой», будет перетягивать икс-поле (так мы его пока называем) на себя.
        - Так вы рассчитываете, Зиновий Петрович, или же все-таки уверены? - вкрадчиво поинтересовался Мытников.
        - Тесты показали, что состав привлекает икс-поле, - немного обиженно ответил профессор. - Но и вы должны понимать - безумно сжатые сроки, нехватка информации…
        - Ладно-ладно, - перебил его майор. - Я вас понял. Как мне и сообщили, прибор и выделяемый им состав необходимо испытать в боевых условиях, так?
        - Совершенно верно, - забавно кивнув, ответил Ландышев.
        - Слушайте, а вы не думаете, что это икс-поле, - неожиданно вступил в разговор Трофимов, - не что иное как душа?
        Ландышев и майор одновременно повернулись, посмотрев на Серёгу как учителя на двоечника.
        - О существовании души, господин полицейский, до сих пор ведутся ожесточенные споры, - дипломатично ответил профессор.
        Трофимов стушевался, а я почему-то был готов согласиться с ним. Ведь взять того же злосчастного офисного клерка Мишку. Был простой парень, а стал воплощением некроманта. Если мы верим… Нет, не так. Если мы знаем, что некроманты способны оживлять мертвецов, почему мы сомневаемся в том, что они могут захватывать тела живых при помощи переселения душ? Не так уж это и фантастично. Надо просто дать этому процессу научное название, и все тогда встанет на свои места. Телекинез, пирокинез, некромантия… Или последнее - это не очень научно? Неважно. Всех просто смущает слово «душа», а в целом-то Серёга прав!
        - Неважно, икс-поле или душа, - вслух сказал я, - главное, чтобы эта дрянь работала.
        - Это вам и предстоит выяснить, - строго сказал профессор.
        - Насколько я знаю, это еще не все, - мягко, но настойчиво намекнул майор.
        - Именно так, - подтвердил Ландышев. - О проекте «Ловушка» вы уже наверняка знаете.
        Мы с Трофимовым непонимающе переглянулись, Мытников же утвердительно кивнул. Чуть задумавшись, я вспомнил: кое-что мне действительно известно. Труп орка ученые связывали какой-то нитью - уж не это ли имеется в виду?
        - Нить из особого сплава, - подтвердил мою загадку профессор. - Она позволяет блокировать распространение икс-поля, если обмотать ею труп. Действует сложнее, чем «Приманка», но зато позволяет транспортировать тела, а не просто ходить рядом с ними.
        - Надеюсь, она не радиоактивная? - попытался пошутить Серёга, но Ландышев строго посмотрел на него поверх очков, и тот сразу же увял.
        - Для здоровья она не очень полезна, - уклончиво ответил профессор. - Поэтому мы и делаем ставку на «Приманку».
        Один из лаборантов по кивку Ландышева выдал нам с Трофимовым по холодному матовому контейнеру с нитью-ловушкой и по коробочке с «мясным спреем», как я назвал его про себя.
        - Заряда хватает на двадцать применений, - добавил профессор. - Потом нужно будет сменить контейнер. Вот вам по запасному, - он лично сунул нам в руки коробочки чуть поменьше, - и еще по инструкции. Там все написано, как нужно менять.
        - Спасибо вам, Зиновий Петрович, - поблагодарил Мытников и пожал ученому руку. Затем он повернулся к нам. - А теперь спустимся на девятый этаж и получим для вас новые детекторы магии.
        Отлично, подумал я. С таким набором гаджетов я теперь точно как Джеймс Бонд.
        ГЛАВА 23. КАСПЕР
        АРТЕМ КОТОВ
        Ох, и денек сегодня выдался. И почему, несмотря на встречу с братом, спасение его отряда и получение новых способностей, я чувствую какую-то неудовлетворенность? Может быть, из-за только что закончившейся проверки людьми Мытникова? Я ждал от нее так много, готовился (хоть и не признавался в этом даже себе), а в итоге ко мне приехал какой-то сутулый тип, записал на диктофон мой рассказ о разговоре с Паучком да после моего разрешения скопировал файлы с жесткого диска. И все! Похоже, меня просто не воспринимают всерьез. И это, с одной стороны, хорошо, а с другой - просто обидно. А еще я в ожидании этой проверки просидел весь день дома как дурак вместо того, чтобы пройтись, развеяться, проверить новые способности в деле. Кисну тут в четырех стенах, смотрю на чужие вещи непонятно зачем - нет, так недолго и с ума сойти.
        Единственное, что сделал полезного во второй половине дня, так это набросал небольшой отчет со всей известной мне информацией о пришельцах и их планах. Письмо с этим текстом ушло ко мне на почту с оживленного по такому случаю второго ноутбука, а отсюда уже в открытую можно будет переслать его дальше. Сначала на телефон, а потом MMC-кой Мытникову. Вот и все, я официально встал на путь, когда мне, если хочу выжить, придется играть роль связного таинственного незнакомца. Выглядит, конечно, немного наивно, но, надеюсь, приписки о том, чтобы Паучка не искали, а посредника не трогали во избежание разрыва контакта, хватит, чтобы военные не захотели терять такой ценный источник. Все-таки информация уникальная, такого им больше никто не расскажет - можно и пойти навстречу, как мне кажется. Тем более, Питер Паркер же с подобной ролью справлялся - неожиданно возникшая в голове ассоциация так же неожиданно открыла мне глаза на то, откуда мое подсознание вытащило псевдоним для своего альтер эго.
        Решив временно отложить все эти мысли, я сходил в уборную, набрал целую ванну ледяной воды, даже высыпал туда пару пакетиков сухого льда, купленного по дороге домой - а вот теперь пришло время стать еще немного лучше. Вернее, быстрее.
        Вложить очко улучшения в скорость тела.
        Как и в прошлый раз, боли не было, но температура начала стремительно расти. Вот и пригодилась мне моя охлаждающая ванна. Десять минут, в течение которых я периодически опускался с головой под воду, прошли очень быстро, а потом я как-то быстро понял, что все закончилось. Вместе с этим пришла и неожиданная мысль: а ведь скорость прохождения нервных импульсов - это не только скорость тела, но и мысли. Я не обращал на это внимание раньше, но в последнее время я на самом деле начал гораздо больше думать. Вот и сейчас: еще недавно я сидел и молча страдал, а теперь как-то неожиданно появилось желание разложить все по полочкам.
        Попытка честно взглянуть на то, что я творю, привела меня к неожиданному выводу о моем поведении в последнее время. А ведь я сейчас просто играюсь. Кичусь своей новой ролью, способностями, а в глубине душе готов в любой момент сдаться. Вот и в туннеле, когда мы сражались с орками, не раз проскакивала эта мысль - вот еще немного, и я признаюсь, и посмотрим, что тогда они скажут. Проклятая директива номер девять, пока не услышал про нее, ведь смотрел же на мир совсем по-другому. А сейчас такое чувство, что у меня есть запасные жизни. Вот только это не так. И, самое главное, для чего я все это делаю? Брату сказал, что хочу разобраться во всем ради Ирки. Но ведь дело-то не в этом на самом деле. Нет, конечно, я хочу это сделать, но этот мотив точно не самый главный. А что тогда?
        Закопавшись внутрь себя, я неожиданно понял, что там, где должны быть желания, мечты, какие-то важные для людей вещи, у меня - пусто. Черная дыра, где только и есть что завывающий кладбищенский ветер. Бррр, как же мерзко. Как будто я и не человек вовсе. Не хочу! Даже пришельцы, и те гордятся своими народами, своей силой, у них у всех есть какие-то цели, ради которых они готовы рисковать. А у меня ничего нет. Придумал себе - нет, даже не придумал, а просто украл - три правила и успокоился. Не попадаться, становиться сильнее… Но для чего все это? Чего я хочу? Вот брат стал сталкером - ну, они себя называют по-другому, но на мой взгляд, чем они занимаются как не ныряют каждый день в очередную зону. Скоро, уверен, они с операций еще и ништяки какие-нибудь начнут притаскивать. Тогда сходство станет вообще окончательным.
        Но главное-то, что у него есть цель для себя, однако при этом работает он и на всю страну тоже, полезное дело делает. А я? Сегодня помог, но что будет завтра? Стоп, а что если мне самому себе попробовать эту цель придумать? Тем более что и стараться особо не надо. Вот же она прямо перед глазами, даже не цель, а целище. Только до этого, глядя через привычную призму циничности, я ее даже не замечал, да и кто бы заметил. Получив свою силу, я ведь могу заставить всех по-другому взглянуть на проклятых, помочь людям увидеть ту пользу, что такие как я, сможем приносить: защитить обычных людей от пришельцев, помочь военным не терять людей - кучу всего можно сделать. Каждый день! И при этом не превращаться в винтик огромной машины, как брат, а остаться собой. Это уже, получается, не детская наивная мечта (кто никогда не примерял на себя плащ супергероя?), а то, ради чего можно и постараться.
        Как-то неожиданно добравшись в мыслях до чего-то конкретного, я взял и кивнул сам себе. Да, я, может быть, и идеалист, но так кому от этого плохо? А свой выбор я уже сделал. И раз так, то пойду-ка я пройдусь до моего собственного дома. Если военные уже взяли ситуацию под свой контроль, то проблем там быть не должно. А свои стены, как известно, помогают. Сразу успокоюсь… Хотя кого я обманываю? Себе-то можно признаться! Первое - не хочу жить в квартире Ирки, второе - хочу посмотреть, что стало с той скрытой квартирой у меня над головой. Я же ее сдал военным вместе с туннелями, наверняка же уже что-то там устроили. Вот и неплохо было бы узнать результат. Если хозяина не будет, а я смогу скопировать эффект защиты, то можно будет в дальнейшем заниматься тренировками и дома. Разве можно упускать такой шанс?
        Добравшись до родной многоэтажки, я первым делом убедился, что после моего ухода здесь никого постороннего не было, а потом спустился на два этажа ниже. Да, интересующая меня квартира находится наверху, но не лезть же туда без какой-либо подготовки. А тут живет Степановна, старая сплетница, которая всегда в курсе всех последний событий не только в подъезде, но и в доме. Так уж сложилось, что в свое время они дружили с моей бабушкой, вот и на меня у нее теперь проецируется хорошее отношение. Вот черт - как-то внезапно я обратил внимание, что и думать стал какими-то новыми категориями. Раньше просто радовался, что старая перечница на меня не бурчит в отличие от остальных, а теперь подвел под это теорию и собираюсь использовать. А ведь мне нравится это новое состояние. Такое чувство, что я могу контролировать все вокруг.
        И ведь действительно могу, пусть не все, но многое. Вот и разговор со Степановной прошел не зря, много нового узнал. Оказывается, Владимир Петрович со второго окончательно спился, а вот к Сергею Ивановичу, который раньше притворялся приличным человеком, приходила милиция, забрали его самого и компьютер. Только Степановна почему-то была уверена, что старый полковник - и откуда она такие детали знает? - обязательно выкрутится.
        - Очень уж важно он себя вел, и руки ему никто не заламывал, - уверенно объяснила она свою позицию.
        - И что, только военные и участковый были? - макая в чай захваченные в виде презента сушки, я сидел на кухне и пытался осознать все никак не желающую складываться картину.
        - Да, больше никого не было, - ответила Степановна, а потом как-то неожиданно добавила. - Вот думаю, надо было взять у него ключи, цветы бы могла поливать пока. А то ведь умрут.
        Старушка, тяжело вздохнув, замолчала, а я наконец смог придумать логичное объяснение тому, почему в такую странную квартиру не направили научников. Единственная версия, которая на данный момент пришла в голову, - это то, что они уже сталкивались с подобными случаями, и ничего опасного в этом нет. Ну, вот и прекрасно. Значит, ничего страшного не случится, если я тоже попробую заняться этим феноменом, и квартира как раз пустая - будем считать это знаком. Принявшись прощаться, я уже почти дошел до двери, когда Степановна умудрилась меня по-настоящему огорошить.
        - И это, - было видно, что она как-то непривычно для себя смущается, - захочешь поговорить об Ирке, ты заходи. Ты не смотри, что я старая, я пойму.
        Я тут хитрые планы кручу в голове, радуюсь, что смог использовать человека, а она мне просто пытается помочь. Мышцы на лице задрожали, захотелось, как в детстве, разреветься во все горло. Но нельзя. Как сказали в одном мультфильме - а именно там порой говорят, не стесняясь, самые правильные вещи - мужик не должен плакать, потому что со слезами уходит боль. А я не хочу, чтобы она уходила, я хочу собрать ее в кулак и переплавить во что-то по-настоящему полезное.
        - Спасибо, - с трудом выдавив из себя одно-единственное слово, я чуть ли не бегом поспешил убраться к себе в квартиру.
        Ну их, эти переживания. Лучше побыстрее заняться делом и выкинуть их из головы. Итак, моя цель у меня над головой - надо туда попасть и все хорошенько проверить. Хочу ли я при этом попасться и быть замеченным? Нет. Значит, самое время попробовать воспользоваться моей новой призрачной формой: как я слышал, сейчас все силы военных и полиции задействованы в операции с подземными ходами, так что какое-то время можно не бояться наследить. Хотя при этом, конечно, лучше не увлекаться. А теперь - умереть.
        Призрачная форма.
        Такое странное чувство. Раньше, когда я переходил в мертвое состояние, я оставался, прежде всего, наблюдателем. Я мог командовать своим питомцем, получать данные от духа, даже немного управлять силой вокруг себя, но при этом даже намека на возможность движения не было. И вот наконец-то я могу сделать свой первый призрачный шаг. Как же круто! Я, черт побери, Каспер - доброе и очень милое привидение с моторчиком. Стоп, последнее - это уже из другой оперы.
        Оглядевшись по сторонам и немного освоившись, я попробовал сделать то, что, на мой взгляд, должен уметь делать любой нормальный призрак - попробовал пройти сквозь стену. И тут же облом - ничего не вышло, а еще приложился так прилично. Интересно, а после призрачной формы можно обзавестись синяками на реальном теле? Впрочем, это не главное - главное в том, что пробраться через потолок сразу в квартиру соседа у меня не получится. А жаль, это было бы очень удобно. Ну, как говорится, за неимением гербовой будем писать на обычной.
        Вернувшись обратно в мир живых, я приоткрыл дверь на лестничную клетку, а потом, повторив все операции, аккуратно выскочил туда в своем новом облике. Мой предел удаления от тела - тридцать метров. Так что особо далеко уйти не получится, а вот прогуляться по лестнице - вполне. Уже через пару секунд я стоял перед заветной дверью, глядя на перекрывающую мне путь преграду. Если честно, надо было продумать, что с этим делать, еще у себя, но куда уж мне - хотелось поскорее опробовать новую способность. Эх, скорее бы получить еще пару уровней да добавить себе еще немного мозгов. Ну да, пока, в любом случае, надо будет справляться тем, что есть. Итак, сдаваться и возвращаться?..
        Не думаю, что этот вариант мне подходит. Тем более что одна идейка все-таки появилась. До этого я пробовал подход призраков, и он не сработал. А что если попробовать версию перемещения, которую используют вампиры? Спасибо фантастам прошлого - опираясь на их бессмертные идеи, мне гораздо проще придумывать что-то свое.
        Внимательно уставившись на руку, я представил, как она теряет форму, превращаясь в легкий дымок (совсем как те духи, что я видел над мертвыми телами). Потом этот дымок проползает сквозь замочную скважину и начинает собираться в меня уже с другой стороны. Получается! У меня действительно начало получаться! Так странно ощущать себя одновременно по две стороны двери.
        - Артем! - что это за голос? Почему у меня такое чувство, что он гремит со всех сторон?
        - Артем! С тобой все в порядке? - опять этот крик.
        Надо сказать, что голос определенно женский, - это было последним, что я успел подумать, когда весь мир как будто вспыхнул красным, а меня неожиданно потянуло куда-то вниз.
        Получено повреждение.
        Призрачная форма деактивирована.
        Принудительный возврат в базовое тело
        ГЛАВА 24. ДАЛЬНЕЕ СЕЛО
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Кажется, я уже начал привыкать не только к сумасшедшему ритму новой работы, но еще и к тому, что понятие «смена» было весьма относительным. Ведь как было в Изумрудном городе? Дежурили по двенадцать часов, в особо жаркие дни - сутки. Все строго, слаженно, исключительно по согласованному графику. А тут ты порой не знаешь, когда закончится твой рабочий день и, более того, когда начнется следующий.
        Прошло уже несколько часов после того, как мы покинули институт с новыми приспособлениями. Однако занимались мы не испытаниями «мясного спрея», а самой банальной полицейской облавой. Развитая сеть туннелей под городом переполошила не только местную власть, но и сидящих за кремлевской стеной - во всяком случае, мы это поняли из уклончивых объяснений Мытникова. И пока воинские подразделения зачищали подземные галереи, полиция с нашей помощью буквально шерстила все подозрительные адреса, проверяя постояльцев усовершенствованными детекторами. Да, кстати, назвать их теперь кирпичами язык не поворачивался - были они гораздо компактнее и напоминали, скорее, гремучую смесь смартфона со счетчиком Гейгера. Работали они значительно лучше, чем старые модели (черт возьми, и это я говорю о приборах, которым всего лишь несколько дней!), и проклятых вычисляли на раз-два. Ну, как сказать… Были, разумеется, поправки, причем весьма неприятные.
        Так, уже в третьей по счету квартире прибор, выданный нашей группе, допустил ложное срабатывание. Какой-то зашуганный парень, снимавший угол у одинокой старушки, заставил детектор истерически пищать, однако потенциальный проклятый настолько яростно уверял нас в своей «обычности», что один раз даже потерял сознание. Беднягу трясло так, будто сейчас был тридцать седьмой, а он предстал прямо пред очи Сталина. Мы уже не знали, что с ним делать, но тут ситуацию неожиданно разрулила Марина - просто взяла и просканировала парнишку старым прибором. Тот молчал, будто и не работал вовсе, а меня осенило: что если новый детектор перезагрузить и вновь проверить им нашего подозреваемого? Проделав эти нехитрые манипуляции, мы даже опешили: оба прибора молчали. Я тут же сообщил об этом майору, и теперь мы сканировали каждого потенциального проклятого дважды. А разработчикам теперь предстояла очередная головная боль - выяснить, с чем это связано.
        Но не это занимало все мои мысли. Случилось то, чего следовало ожидать: заработал бездушный государственный голем, рубящий лес, не жалея при этом щепки… Мы проверяли не только квартиры, но и различные клубы по интересам, кружки, общества. Одна только наша группа выловила двух «девяток», еще человек пять отправились под конвоем к научникам - возникло подозрение, что их тела были заняты захватчиками из Изумрудного города. Маловероятно, учитывая, что никто так и не оказал сопротивления, но в таком вопросе лучше подстраховаться. При этом, правда, хотелось надеяться, что всех непричастных рано или поздно отпустят. А если нет, то получится, что мы сейчас принимаем участие в самой настоящей чистке. Да, ситуация требовала непростых решений, я это понимал, но в то же самое время испытывал чувство омерзения от того, что делал…
        - Семь-четыре, - раздался в динамике рации усталый голос Мытникова. - Котов, ты нужен мне со своими ребятами. Заканчивай там, где ты сейчас, передавай дела Поливанову и дуйте все к штабу.
        - Видимо, что-то случилось, - тихо проговорил Олег.
        Игорь вместе с Мариной тем временем помогали двум полицейским упаковывать буйного мужика, на котором детектор сработал дважды. Обычный такой, казалось бы, дядька в засаленной клетчатой рубахе, недельной небритостью и толстых очках. Вот только когда на снайпершу сам собой чуть не упал холодильник, причем взлетев перед этим к потолку, стало ясно: прибор точно не врет.
        - Я сдаюсь! - неожиданно заорал мужик, корчась в наручниках на полу. - Я буду сотрудничать! Буду! Буду!
        И тут же как-то жалко поник, будто осознав всю глубину своего идиотского поступка. Проклятые, хоть раз оказавшие сопротивление, редко подпадают под девятую директиву. Не знаю, что будет с этим дядькой - все решат наверху, когда прочитают подробный отчет полиции. А при необходимости, уверен, и нас выдернут как свидетелей.
        У подъезда уже дежурило вызванное полицейскими подкрепление, так что в нашей помощи они уже не нуждались. Коротко распрощавшись, мы погрузились в служебную «Гранту», и я направил машину в сторону базы «Рыси».
        - Появилась неплохая возможность испытать «Приманку» в боевых условиях, - Мытников сразу же перешел к делу. - Поступил сигнал из соседнего района - в одном из сел хозяйничают какие-то демоны или бесы.
        - Демоны? - недоверчиво переспросила Марина.
        - Предположительно, - махнул рукой майор. - Один из местных жителей вызвал полицию, в село приехал участковый с помощником, но связь с ними пропала. Сейчас населенный пункт блокирован со всех сторон, но пока его решили не штурмовать - есть вероятность, что местные остались живы. Задача: прочесать село, ликвидировать угрозу и спасти выживших, заодно проверить в действии новую разработку.
        - Работаем вчетвером? - уточнил я.
        - Военные из оцепления при необходимости поддержат вас огнем, - ответил Мытников. - Но сами понимаете - «Приманка» пока не вышла в серийное производство, а потому рисковать лишний раз мы не имеем права. Так что… да, работаете вчетвером.
        Наверное, это был первый раз, когда я увидел смущенного командира. Даже, наверное, не смущенного, а как будто борющегося с самим собой. Нехорошее у меня, если честно, предчувствие.
        К блокированному селу нас доставили на вертолете. Располагалось оно почти на самой границе района вдали от цивилизации, но по стечению обстоятельств в непосредственной близости от Изумрудного города. Как чужаки проникли туда, минуя плотные кордоны военных? Не подкопы же они рыли, как у нас в городе. Видимо, это были остатки одного из передовых отрядов, прорвавшихся в первые часы инцидента, и теперь они просто-напросто оказались в окружении. Такого мнения придерживались солдаты из оцепления, и это было вполне разумно.
        - Так это действительно демоны? - спросил я у одного из младших офицеров, вызвавшегося сопроводить нас.
        - Ложная информация, - казенно ответил он, качая головой. - Люди, обычные люди, как мы… Только в доспехах и с мечами, вроде рыцарей. Дед, который позвонил и сообщил о них, почему-то их бесами назвал.
        Да уж, действительно странно. Хотя, с другой стороны, как еще должен пожилой человек отреагировать на закованных в железо парнях с мечами, которые еще вдобавок убивают направо и налево?
        - Маги есть? - уточнил я. Определенно ведь все не так просто.
        - Похоже на то, - кивнул наш сопровождающий. - Со стороны того дома пытались бить по нам огненными шарами. Двое в больнице с ожогами, но в целом пронесло.
        Опасность есть, подумал я. Даже если маг один, он запросто сможет нас поджарить, воспользовавшись эффектом неожиданности. А накрыть деревню артиллерийским огнем нельзя - как подчеркнул Мытников, в селе могли оставаться живые люди. Так, а вот и сгоревший «уазик» местного участкового. Его, по всей видимости, как раз и уничтожил тот самый невидимый маг. Интересно, они ждут подкрепления, высланные им в помощь, или уже готовы на все, понимая, что пути назад нет?
        - Начнем, - скомандовал я, удивившись, насколько глухо прозвучал мой голос.
        Нажав на кнопку, я выпустил себе в ладонь холодного «мясного спрея», тут же начавшего затвердевать. Машинально я помял его пальцами, он и вправду напоминал подсохший фарш. И на эту малоаппетитную субстанцию вся наша надежда? Забавно: я одновременно и сомневаюсь, и рассчитываю на нее. Как объяснил профессор, рабочей «Приманка» становится после трех минут контакта с человеческой плотью. Поэтому лучше перестраховаться и подготовить ее заранее. Как подумаю о том, что кто-то может захватить мое тело… Брр!
        Рассредоточившись, мы начали движение к одному из ближайших домов, каждую секунду ожидая внезапный удар. Жестом я приказал Игорю проверить машину, тот аккуратно заглянул в кабину и показал - пусто. Значит, участковый с помощником успели покинуть «уазик». Живы ли?
        Марина берет под прицел темное приоткрытое окно, Олег заходит справа, Игорь слева, а я двигаюсь прямиком к двери. Обычные люди, некстати всплывают в голове слова молодого офицера, такие же как мы… Смогу ли я разрядить обойму в людей, если до этого моими противниками были эльфы, ожившие трупы, кровоеды и орки? Не дрогнет ли в последнюю секунду рука? Или риск потерять свое тело отодвинет мой гуманизм на второй план?
        Игорь начинает активно шуметь, в одиночку имитируя штурм - что-то кричит, стреляет по окну и чуть выше, а я молнией проскальзываю к двери, распахиваю ее и влетаю внутрь, предварительно зашвырнув хлюпнувший напоследок фарш.Следом за мной в дом вваливается Олег, Марина контролирует ситуацию снаружи. С ревом на нас наваливается огромная туша в гремящем железе и замахивается мечом.
        Выстрел! Второй!
        Солдат в наборном доспехе со стоном сползает по стенке на пол, по кольчуге течет дымящаяся кровь. Мы не останавливаемся, врываемся в комнату и почти в упор расстреливаем еще двоих латников. Четвертый довольно-таки ловко пытается улизнуть через широкое окно (глупый и явно отчаянный шаг), но тяжелые доспехи явно тормозят его, и в широком проеме он слишком доступная мишень для контролирующей подступы Марины. Оглушительный звон, фигура, закованная в кольчугу, вздрагивает и уже с беспорядочным грохотом вываливается из окна на землю. И только сейчас я понимаю, что застрелил двух человек, не думая. Неужели моя личность успела так деформироваться за несколько дней? Нет, похоже, все дело в том, что я не вижу их лиц за массивными забралами.
        Проверяем с Олегом друг друга дежурными вопросами и облегченно выдыхаем - или «Приманка» сработала, или наши противники не обладают способностью переселяться в чужие тела.
        - Снаружи чисто, - голос Марины в рации звучит приглушенно и немного механически.
        - Внутри тоже, - отвечаю я. - Выходим.
        А вот, кажется, и владельцы дома. Мужчина и женщина, еще не старые, лежат в неестественных позах на застеленном диване. То ли сопротивлялись, то ли чужаки оказались беспринципными. Кстати, о них.
        Не выдержав, я подошел к одной из лежащих груд железа и резким движением поднял забрало. Кожу будто продрало наждаком, кровь в висках застучала - густо залитое кровью лицо было человеческим. Мужчина лет тридцати пяти - сорока, с черными жесткими усами. А эти-то кто, черт возьми?!
        Постепенно, дом за домом, мы зачищали село от врагов. Латники яростно сопротивлялись, но ничего не могли нам противопоставить современному оружию. Кстати, выяснилось, что не только в первом доме эти чужаки оказались невыдержанными дикарями, убившими жильцов. Во всех остальных домах было то же самое. И лишь изредка нам везло, и мы хоть кого-то находили. Испуганные люди выбирались из шкафов, с печек или просто из углов - целых семь человек, вернее, всего семеро. Там, где раньше жила по меньшей мере сотня.
        Я принял решение во что бы то ни стало захватить одного из латников в плен - наверняка ему есть, о чем рассказать. И в следующем доме мы воплотили мою задумку в реальность. Пришлось, правда, решить это не совсем цивилизованным способом - сначала ослепляющая граната, потом швырнуть в рыцаря тяжелым табуретом и, наконец, добавить сверху прикладом. Сорвав с оглушенного противника латные перчатки, мы заковали его в наручники и оставили валяться на полу, для пущей уверенности я решил связать ему ноги автомобильным тросом, найденным в сенях дома. С каждым успешным захватом очередного здания и с каждым наперекор всему спасенным человеком я ощущал в себе какой-то простой и, как мне показалось, праведный гнев. Мне больше не было жаль этих умирающих врагов - они пришли в мой мир, в мою страну с оружием, они убивают простых людей и военных. И нет им никакой пощады. Или они, или мы.
        А еще я смотрел как растет мой опыт, приближаясь к отметке нового уровня. Все это не просто так. Очевидно, что люди с необычными способностями появились в мире с определенной целью. И я ее вижу в победе над чужаками. Теми, кто принес нам кровь и смерть. Если до этого я так и не мог решиться начать использовать эти странные очки навыков и способности, то сейчас, приняв для себя это такое простое решение, мне стало проще принять и то, что я сейчас собой представляю. Дмитрий Котов, второй уровень, тысяча триста опыта до следующего.
        Ударивший по Олегу огненный шар прилетел быстро и внезапно, мы едва успели заметить, откуда. Мой подчиненный просто вспыхнул как факел и побежал, размахивая руками. Споткнувшись, он упал в траву и, видимо, превозмогая боль и панику, начал кататься, сбивая с себя пламя. Хорошо еще, что материал, из которого сделана форма, горит плохо, а специальные накладки дают дополнительную защиту - без этого, подозреваю, все было бы уже кончено. А так шанс еще есть.
        - Марина, десять часов! - крикнул я, бросившись к Олегу.
        Одежда на нем дымилась, но пламени уже почти не было. Я хлопал ладонями по настырным огонькам, пока окончательно не потушил их. Марина в этот момент принялась палить в ту сторону, куда я указал ей, спустя всего секунду к ней подключился Игорь.
        Звон стекла, какой-то грохот, снова звон. Бросив взгляд на слегка покосившийся дом, я краем глаза выхватил угловатую фигуру и, не теряя ни секунды, вскинул ствол, целясь в крохотную красную точку.
        Я точно знал, что попал - количество опыта, мерцающего перед глазами, увеличилось. Крикнув Игорю и Марине, чтобы занялись Олегом, я привычно выдавил на ладонь «мясной спрей» и, разминая его в руке, медленно, чтобы дать массе пропитаться моими запахами, пошел в сторону дома, где прятался вражеский маг. В воздухе пахло тлеющей одеждой и горелым мясом - об этом меньше всего хотелось думать, но запах забирался в ноздри, в рот и даже, казалось, в глаза. Только бы Олег выжил.
        Ногой выбив дверь, я зашвырнул «Приманку» внутрь, затем выждал пару десятков секунд и вошел. Посреди большой комнаты лежал скрюченный труп человека в полицейской форме. Еще один страж порядка, обожженный и в кровоподтеках, морщился и шипел, глядя на еще один труп - высокого бородатого мужчины в вычурной бордовой мантии. В руке убитый сжимал изящный посох, загибающийся на конце. Вот теперь, кажется, все.
        - Это семь-четыре, - произнес я, поднеся ко рту микрофон рации. - Один из противников захвачен в плен, остальные убиты. Проект «Приманка» работает.
        Раненый полицейский поднял на меня мутные глаза и уставился будто на привидение. Это шок, объяснил я сам себе. И это явно лучше нежели смерть.
        А потом меня вырвало.
        ГЛАВА 25. СВЯЗНОЙ
        АРТЕМ КОТОВ
        - Артем, - рядом сидела и трясла меня за плечи какая-то совсем незнакомая девушка. Она что, не знает, что если человек в обмороке, то его нельзя трогать? И, вообще, что она делает в моей квартире?
        - Вы кто? - я не увидел в ней ничего необычного даже в мертвом состоянии, но на всякий случай решил отползти немного в сторону. Пусть это и глупо, взрослый парень, нелепо бегающий на карачках, но мало ли. А у меня ни одного питомца с собой даже нет, пойди что не так. А уж насчет внешнего вида людей я теперь еще долго обманываться не буду. Магом или проклятым может оказаться кто угодно.
        - Вы в порядке? - девушка хихикнула. - Меня зовут Даша, мне дядя про вас рассказывал, он над вами живет. Он попросил меня зайти полить цветы, я подымаюсь, а тут у вас дверь открыта, вы сами на полу у стены лежите… Вот я и испугалась. Вы, главное, не двигайтесь, я сейчас скорую вызову.
        Говорит на «вы», ведет себя вроде бы естественно. Странности наподобие знания о том, как меня зовут, объяснены. Может быть, и не врет, хотя родственница владельца «странной» квартиры - это уже само по себе не очень лестная характеристика. Если честно, единственное, что меня убедило в правдивости ее слов, так это поливание цветов. Совсем недавно об этом говорила Степановна, и вот теперь эта Даша. Может, и правда за этими растениями глаз да глаз нужен.
        - Не надо скорой. Просто потерял сознание, это у меня хроническое. Врачи ничего сделать не могут, ну а таблетки я и так пью, - я быстро подвел теоретическую базу под свое состояние.
        А теперь можно встать на ноги и, аккуратно взяв свою гостью под локоть, довести ее до двери. Невежливо, конечно, но и общаться сейчас пусть даже и с симпатичными девушками мне не хочется. А ведь она не просто симпатична, а даже и красива. Пухлые губки, большие выразительные глаза, густая грива волос и атлетическая фигура - все как я люблю.
        - Может быть, я вас чаем угощу? У дяди, я знаю, есть очень вкусный, откуда-то из Азии. Вам сейчас, уверена, кружка чего-нибудь сладкого и горячего точно не помешает, - вот ведь упорная. И откуда только такие дружелюбные берутся?
        Не поддавшись на уговоры, я вывел девушку в коридор, пообещал в случае чего заглядывать и наконец-то захлопнул дверь. Не знаю почему, но было такое чувство, как будто только что пробежал стометровку. Это что, последствия внепланового возвращения в тело? Но, как бы там ни было, придется потерпеть еще. Не знаю, что это было - последствия ли моего ускоренного мышления или просто воспаленное воображение - но я только что осознал, что несколько раз замечал несоответствие в выражении лица Даши и того, что она говорила. И ведь не сразу смог понять, в чем дело - вот что значит никогда раньше ни на что похожее не обращал внимание. В общем, теперь я просто обязан проследить за этой дамочкой. Что, в принципе, учитывая мое последнее открытие, должно быть не так уж и сложно.
        Я опять перешел в призрачную форму. На этот раз входная дверь осталась закрыта, но я спокойно перетек на другую ее сторону через замочную скважину. Теперь быстренько подняться вверх по лестнице и повторить операцию. И опять, пройдя через странное ощущение раздвоения, я смог пробраться через вставшую у меня на пути преграду. Неплохо получилось.
        Оглядевшись по сторонам, я увидел самый обычный коридор: обои в цветочек, стенка для одежды и обуви да старая лампа, еле заметно раскачивающаяся под потолком. Почему-то стараясь не шуметь, я двинулся вперед. Кухня - чисто. Комната - а вот и Даша. Девушка стояла перед белым кристаллом, над которым парила в воздухе чья-то седобородая голова.
        - … доклад, - я сумел уловить только конец фразы, но даже одного слова оказалось достаточно, чтобы картинка сложилась. Наглядное проявление магии, отчет - передо мной явно шпион Изумрудного города. Вот только человек ли она или одна из чужаков? И почему ничего со мной не сделала, когда была такая возможность?
        Столько вопросов, но, уверен, хотя бы на часть я очень скоро смогу получить ответы. А пока - замереть и превратиться в слух - да, это лучшее из того, что я могу сейчас сделать. И то, что я могу понимать разговор двух чужаков… В состоянии призрака я еще и не то делал, чтобы обращать внимание на такую мелочь.
        - Наш связной задержан местными властями, - ага, это она про деда-полковника. Получается, того успели завербовать. Интересно, как и когда. - Подозрений по связям с нами нет, но на какое-то время он выведен из игры.
        Седая голова что-то буркнула, но я не смог разобрать, что именно. Подойти поближе? Или не рисковать и выдержать дистанцию? Лучше все-таки второе.
        - Этажом ниже заметила измененного, о котором передавал информацию контакт, - это уже обо мне. И если я правильно понял, контакт, он же мой бывший сосед, был в курсе моих способностей. Вот это поворот. Получается, тогда и тот разговор на балконе не был случайностью. Как же все логично и связано, и как я раньше мог это не замечать. - Он специализируется на некромантии и, когда я его заметила, явно пытался освоить призрачную форму. Может быть перспективным вложением, хочу взять его на следующую операцию и попробовать найти точки воздействия для последующей вербовки.
        Еще интереснее. Операция, вербовка - а я, пожалуй, соглашусь в этом поучаствовать. Если эта Даша во мне заинтересована, может получиться очень познавательно и при этом без особого риска. А вот потом, конечно, надо будет прятаться. И лучше подумать заранее, где и как я буду это делать.
        - Некромант? Ты уверена, что он не смог за тобой пройти и проследить? - на этот раз голос седого был громче, и я смог все разобрать. Вот же засада, и как я сразу не понял, что меня могут вычислить?
        - Конечно, нет, - на душе сразу отлегло. Но откуда в голосе Даши столько уверенности? Не сказал бы, что я сделал что-то невероятное, чтобы попасть сюда. Так почему она уверена, что мне это должно быть не по силам? Чего я не знаю? - Тут стоит щит отрицания, обычной призрачной формой его не преодолеть. Не думаю, что он успел прокачать свою до нужного уровня. Это же не просто ранги, которые можно взять за убийства, а качественный рост, который дается только за время использования… И когда бы он успел добиться такого? От прорыва-то прошло всего ничего.
        - Ладно-ладно, понял, - согласилась с Дашей голова, а я попытался оценить то, что только что узнал.
        Похоже, она имеет в виду не уровень способности, а то самое качество, определяемое моей склонностью к магии смерти. Получается, вместо положенной всем на старте единицы я получал сразу двенадцать, и могу делать вещи, которые от меня никто не ждет. Например, проходить сквозь двери и игнорировать пусть даже и невидимую для меня защиту. Интересно, а если взять ту же лапу кадавра, которую я оживлял в подземелье - а смогла бы она так хорошо меня понимать и ползать по потолку, если бы не было такого высокого уровня качества? Или пришлось бы держать под контролем каждое ее движение? Если так, то неудивительно, почему тот маг попался в ловушку. Ясное дело, даже если он и получил от кадавров информацию обо мне, то не ожидал ничего подобного от недавно инициированного землянина. Что ж, хочется верить, что будет еще немало чужаков, которым я смогу устроить не самый приятный в их жизни сюрприз.
        - Что у конкурентов? - голова тем временем перешла к следующему вопросу.
        - Насчет эльфов ничего узнать так и не вышло, а вот орки получили существенный щелчок по носу, - начала рассказывать новости Даша. Кстати, раз она у нас не относится к уже названным двум расам, то, получается, сейчас передо мной так называемые даны, о которых рассказывал дух мага. - Они не учли сильного измененного, мобилизованного местными, и, сунувшись в подземелья эльфов, лишились защиты и попали под обстрел их стрелков. Часть своих тел им даже пришлось оставить, так что минимум двоих они потеряли окончательно. Не удивлюсь, если это была спланированная ловушка ушастых, уж очень все неудачно для зеленошкурых сложилось. И даже дух шамана не смог ничего исправить.
        - Без домыслов, пожалуйста, только факты, - отрезала голова.
        - Тогда по конкурентам у меня все, - пожала плечами девушка. - Если же переходить к нашим, то тут все хорошо. Последние наработки кузнецов по броне для воинов хорошо себя зарекомендовали. Старые образцы остались только у клонов, брошенных в прорыв в самом начале. Думаю, это в итоге сыграет нам на руку. Местные военные справятся с ними без особых проблем, а когда столкнутся с нашими новыми войсками, их будет ждать неприятный сюрприз.
        - Только факты, - напомнила голова. - И что там с операцией по проверке боем?
        Даша взяла небольшую паузу, видимо, готовилась исключить из своего рассказа все лишнее, а я печально вздохнул. Ситуация, очевидно, развивается, и не в нашу пользу. Орки, как я понял из своей беседы с шаманом, в следующий раз покрепче привяжут духов и будут защищены от пуль. Эти даны тоже, похоже, придумали, как бороться с огнестрелом. И к чему все это приведет? Сколько жизней нам придется отдавать через месяц, чтобы расправиться с одним-единственным пришельцем?
        - Сегодня утром, - Даша тем временем начала отвечать на вопрос своего куратора, - двое клонов в новой броне были отправлены на ближайшую заставу местных. Огонь из пистолетов и автоматов никак не смог им повредить, даже выстрел из гранатомета, правда, прошедший немного вскользь, отрикошетил. В итоге все двенадцать местных убиты, с нашей стороны потерь нет. Маги позаботились о том, чтобы информация о наших модернизациях не ушла на сторону. А подошедшее подкрепление наткнулось лишь на трупы своих.
        - Хорошо, - довольно кивнула голова, а вот я с ней был категорически не согласен. Всё очень и очень плохо. Еще минуту назад я думал, что перелом может случиться через месяц. И тут бах, и вот он уже. Если чужаки могут отразить выстрел из гранатомета, то сражения с ними очень скоро станут смертельно опасны. И пусть военные с их тяжелым вооружением смогут удержать границы города, но вот одиночки, прорвавшиеся вглубь наших территорий, будут творить настоящий террор.
        Нам этом сеанс связи Даши и головы неизвестного старика прервался, но я пока решил не спешить уходить. И, надо сказать, правильно сделал. Девушка начала еще один разговор, на этот раз по самому обычному телефону.
        - Купил контрольный пакет? Мне не важно, сколько он стоит, деньги - это всего лишь средство, тем более, в мире, где не умеют отличать колдовское золото от реального, - я слышал только ее реплики, так что о полном ходе разговора оставалось только догадываться. - Запиши имя, нужно сделать так, чтобы завтра у этого человека был выходной. Артем Котов. Да, правильно, Ко-тов.
        На какое-то время я выпал из реальности, пытаясь осознать, как же быстро все происходит. В себя же получилось прийти только от резко выскочивших перед глазами сообщений.
        Рядом с телом обнаружен раздражитель.
        Призрачная форма может быть деактивирована.
        Хотите вернуться в базовое тело?
        В прошлый раз меня выдернуло силой, на этот раз все оставлено на мой выбор. Но даже если так, оставаться тут я все равно больше не намерен. Узнал я вполне достаточно - даже то, когда меня собираются попробовать завербовать - а вот оставлять свое тело без присмотра (пусть рядом и не опасность, а всего лишь раздражитель) мне очень и очень не хочется.
        Резко открыв глаза, я сразу понял, в чем дело. Нет, на самом деле, никакой опасности, просто кармане джинсов заходится от второго звонка подряд поставленный на вибрацию телефон.
        - Але, - ответив, я был практически уверен в том, что сейчас услышу.
        - Артем? Это Вячеслав. В общем, завтра можешь отдыхать, - он замолчал. А у меня мелькнула мысль: может быть, спросить, с чего такая щедрость? Впрочем, зачем. Ответ я и так знаю, а подставлять себя лишними вопросами - оно мне надо?
        - Спасибо! - радостно ответил я и положил трубку. Буду жизнерадостным идиотом, таких все любят и ценят.
        Итак, как я только что окончательно убедился, завтра меня ждет совсем не обычный рабочий день. Надо подготовиться и, как минимум, положить в рюкзак питомца посильнее. Конечно, в идеале бы еще разобраться с тем, как это чужаки умудряются за считанные часы скупать земные фирмы, но, думаю, ничего страшного не случится, если я выложу новость об этом завтра. А там уже найдется, кому с этим разбираться.
        А сейчас - перекусить, потом полчаса прийти в себя, а уже после этого меня будет ждать одна небольшая поездка. Как-то неожиданно пришла в голову мысль - а что если попробовать оживить не банальную крысу или чью-то лапу, а кого-то более экзотичного? Например, если покопаться на кладбище городского зоопарка, уверен, я обязательно кого-нибудь найду. Учитывая хаос последних дней, не думаю, что там не было пополнения, а значит, нужно использовать эту возможность. А заодно можно будет и проверить, есть ли разница в том, кого и как оживлять.
        После того, как я увидел способность «активация мертвяка» (пусть я ее пока и не изучил), никак не могу избавиться от этой мысли. Лишняя информация - это сила. А сила - она никогда не бывает лишней.
        ГЛАВА 26. ВАКУЛА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        После инцидента в Луковникове (так называлось то село, где мы столкнулись с неизвестными людьми), мы вернулись на базу «Рыси». День уже подходил к концу, Мытников разрешил нам закончить смену, но мы будто сговорились и остались втроем сидеть в столовой. Никуда не хотелось идти. Говорить, как ни странно, тоже - мы просто сидели молча и пили крепкий чай из граненых стаканов. За соседними столиками никого не было - остальные подразделения еще шерстили подозрительные адреса. Как вкратце изложил нам майор, накрыли еще троих девяток и порядка десяти подозрительных личностей - сейчас всеми активно занимались специалисты.
        Олега увезли в ЦРБ с обширными ожогами. Защита спасла ему жизнь, так что это еще можно считать везением, и все же… У кого повернется язык сказать, что его обгоревшему товарищу повезло?
        - Интересно, нам выделят кого-нибудь вместо Олега? - первым нарушил молчание Игорь.
        - Думаю, да, - тут же кивнул я. - У нас и так маленький отряд, а тут еще так некстати…
        Я замялся, чуть не ляпнув какую-то глупость. В памяти сам собой всплыл Петька Ларионов - хороший был парень, наверняка бы тоже пошел в «Рысь», приняв предложение Мытникова. Но наша жизнь, увы, не имеет сослагательного наклонения.
        - Как вы думаете, кто это был? - спросила Марина.
        Почему-то ранее мы так и не подняли эту тему, хотя каждый из нас написал по огромному рапорту о произошедшем. Как я понял, до этого никому еще не доводилось сталкиваться с людьми из Изумрудного города. Ну, разве что за исключением тех, кто отражал первые массовые атаки. Да и то, насколько я знаю, в бой пошли в основном некротические сущности, с которыми и пришлось столкнуться нашим военным. А разумные существа вроде эльфов, орков и этих странных людей, похоже, в это время просачивались за пределы Изумрудного города малыми группами. Все просто - орды кровоедов и зомби были всего лишь отвлекающим маневром.
        - Люди из другого мира, - пожал плечами Игорь. - После ушастых и зеленокожих я уже ничему не удивляюсь.
        А ведь это снова все усложняет, подумал я. Почему эльфы и орки встречались в большом количестве, а с чужими людьми мы столкнулись вот так вот, открыто, впервые? Сухощавое телосложение и остроконечные уши моментально выдают эльфов - недаром их магов подстрелили в нашем городе в большом количестве. А с орками и того проще - с людьми их точно не спутаешь. Совсем другое дело пришельцы, не отличающиеся от нас. Скорее всего, они уже вовсю разгуливают по нашим улицам, не боясь быть узнанными. И вполне возможно, что готовят какую-то диверсию.
        Я тут же поделился своими соображениями с Мариной и Игорем. Оба сразу же помрачнели, а снайперша вдобавок предположила, что чужаки таким образом смогут влиться и в наши ряды. Игорь стал спорить, говоря, что шпионом с бухты-барахты не станешь - чужой мир, чужие законы, чужие традиции. Быть похожим мало, если не сказать недостаточно. И здесь я, пожалуй, его поддержу - плохо с моей точки зрения вязались латники с мечами и наше общество.
        - Здравия желаю, товарищи офицеры! - в этот момент в столовую зашел кто-то из местных полицейских и громко нас поприветствовал.
        Я обернулся. У титана с кипятком стоял полноватый парнишка в форме, совсем еще молодой. Он смотрел в нашу сторону и приветливо улыбался. Дежурный, что ли? Не припомню.
        - Василий, - представился он. - Младший лейтенант Крылов.
        Марина, сидевшая ближе всех к нему, достала прибор и бесцеремонно просканировала нашего нового знакомого. Все чисто.
        - Я все понимаю, - закивал Крылов. - Я сменщик Егорова, он через час домой пойдет, и я тогда на дежурство заступлю. Я просто всегда пораньше прихожу - чай попить.
        Он настолько добродушно оправдывался, что мы втроем заулыбались. Даже Марина, которая к незнакомцам всегда относилась и относится с подозрением. Мы было совсем расслабились, когда Крылов сел за соседний столик и вдруг неожиданно произнес:
        - А вы слышали о попытке прорыва кордона?
        Три пары глаз моментально обратились к нему с немым вопросом. Крылов сделал глоток и пояснил, что имел в виду. Оказывается, сегодня утром произошел странный случай: чужаки напали на армейский кордон и уничтожили двенадцать человек, не потеряв при этом ни одного своего. Что особенно примечательно, вооружены они были исключительно холодным оружием, а пули из автоматов и винтовок наших солдат их совсем не брали. Во всяком случае, это стало понятно из панических переговоров по рации, когда еще живые солдаты пытались вызвать помощь. Возможно, обстоятельства их гибели были несколько иными, но узнать об этом точно уже не представлялось возможным - ни одного свидетеля не осталось. Военные попытались было все засекретить, однако о случившемся как-то пронюхали журналисты, и об инциденте стало известно широкой публике. Мы же на смене новостями не интересовались, некогда было, а тут, оказывается, вот что началось.
        Мы с тревогой переглянулись, затем потребовали от Крылова подробностей, но тут в столовой появился Мытников, хмыкнул, увидев нас, и приказал идти в конференц-зал. Видимо, не ожидал, что мы останемся здесь, и даже обрадовался. Оставив своего нового знакомого допивать чай в одиночестве, мы вышли из столовой и пошли по мрачному коридору. Не знаю, почему у меня сложилось именно такое впечатление - скорее всего, из-за полумрака вследствие перегоревшей лампочки и неестественной тишины.
        Спустя несколько минут мы добрались до конференц-зала, где уже находились почти все наши. Лишь Трофимов с Поливановым задерживались - их я, покрутив головой, не увидел. Мытников прокашлялся и начал рассказывать нам о текущей обстановке. И была она, стоит отметить, еще более безрадостная, чем я ожидал.
        Из хороших новостей было, пожалуй, только то, что «Приманку» запустили в серию, и уже с завтрашнего дня запасы «мясного спрея» появятся у командира каждого подразделения. Также майор сообщил о преодолении нехватки новых детекторов магии - те, кому они не достались, смогут получить их перед новой сменой. А вот дальше пошли события уже безрадостные.
        Во время проверочного рейда отряд Поливанова наткнулся на группу проклятых, которые оказали отчаянное сопротивление. Руководил этой шайкой известный в нашем городе криминальный деятель Вакулов (он же просто Вакула), державший людей в страхе в девяностые годы, после чего отошедший от дел. И вот теперь, на волне новых событий он вновь вышел из тени - теперь уже как человек, обладающий сверхспособностями. Четверых проклятых во время схватки удалось убить, еще один был тяжело ранен, а сам Вакула сумел сбежать. Его тут же объявили в розыск, вся свободная местная полиция была поднята под ружье, людей даже выдергивали из отпусков и с выходных, но авторитета и след простыл.
        - Ввиду его особой опасности, - говорил Мытников, переключив слайд на проекторе, - живьем его можно не брать - разрешается огонь на поражение.
        К сожалению, этот человек с лицом маньяка, смотрящий в данный момент на нас с фотографии, собственноручно проморозил насквозь Поливанова и еще одного гвардейца из его отряда. Остальные были тяжело ранены и сейчас, как и наш Олег, находились в ЦРБ.
        Затем Мытников перешел к инциденту, о котором нам рассказал в столовой дежурный Крылов. Действительно на один из кордонов, контролирующих подступы к Изумрудному городу, было совершено нападение. Двенадцать человек были убиты, среди чужаков не то чтобы не было потерь - их, похоже, даже не удалось ранить. Из того, что сообщил один из бойцов погибшего отряда по рации, когда вызывал подмогу, стало известно: нападавшие были похожи на тех, кого мы потом ликвидировали в Луковникове - люди в доспехах, вооруженные мечами. Вот только в отличие от тех, с кем столкнулись мы, их не брали выстрелы из автоматического оружия и, более того, из гранатомета - как и сказал Крылов, не соврал и не присочинил. Я почувствовал, что по спине течет липкий холодный пот. Неужели нам просто повезло? Но почему так получилось, что одни латники падали замертво от нескольких выстрелов, а других не могли убить даже с помощью тяжелого вооружения?
        Но ведь это случилось раньше, чем нас отправили в дальнее село! Получается, что Мытников знал о неуязвимости новых пришельцев? Знал, но все равно нас туда отправил? Кажется, нам придется задать нашему командиру несколько вопросов. И очень надеюсь, что он ответит на них, а не соврет или, что хуже, не сошлется на безоговорочное подчинение. Да, я понимаю, что мы люди подневольные… Но не настолько!
        - И еще, - монотонно продолжал майор. - Группой Котова при выполнении задания в селе Луковниково был захвачен в плен вражеский пехотинец.
        Мытников, говоря это, посмотрел на меня и еле заметно кивнул. Благодарит?
        - К сожалению, все попытки чего-то от него добиться не увенчались успехом, - безжалостно закончил майор. - Враг оказался неспособным к диалогу и вел себя, скорее, как подделка под человека. Тупая болванка, умеющая лишь сражаться.
        Мытников вытер ладонью лицо, было видно, что он сам в растерянности. И было от чего - пойманный нами латник оказался каким-то то ли биороботом, то ли очень глупым человеком, умеющим лишь держать меч да пускать его в ход. А значит, свет на происхождение своих командиров он не прольет. Мы снова в тупике.
        - Такова ситуация на текущий момент, - после небольшой паузы произнес Мытников. - Задачи на завтрашнюю смену будут озвучены на утренней летучке. А сейчас все свободны.
        Присутствующие в конференц-зале начали вставать и продвигаться к выходу, а я, не теряя времени, бросился к командиру. Я должен знать…
        - А-а, Котов, - устало сказал Мытников, увидев меня. - Молодец, что задержался, хотя я вас отпустил. Впрочем, все равно мне пришлось бы вас вызванивать.
        - Вы знали, Борис Павлович? - требовательно спросил я.
        - Котов, ты о чем? - брови Мытникова изумленно поползли вверх. - И не слишком ли много ты себе позволяешь?
        - Вы знали о том, что латники неуязвимы? - я пропустил мимо ушей его возмущенные реплики и продолжил настаивать на своем.
        - Дима, - как-то неожиданно вновь осунулся и подобрел Мытников. - Я понимаю твое возмущение, но моя вина в этом инциденте заключается только в том, что я послал вас испытывать «Приманку».
        - Вы знали? - вновь спросил я. Не отступлю!
        - Все свободны! - зычно приказал майор, увидев, что несколько гвардейцев, в том числе Игорь с Мариной, встали и молча наблюдают за происходящим.
        - Ничего я не знал, - устало проговорил командир, когда в зале остались только мы двое. - Я уже больше двадцати лет в органах, начинал еще когда полиция милицией называлась. Но кое-какие вещи, поверь мне, не изменились с тех пор.
        - Вы о чем? - спросил я, пребывая в легком ступоре.
        - Котов, давай договоримся, что подобный разговор, когда ты нарушаешь субординацию, будет последним, - немного раздраженно сказал Мытников. - Я хорошо отношусь к тебе и твоим ребятам, но ты, видимо, забыл, куда попал.
        Около минуты мы молча смотрели друг на друга, затем майор медленно начал говорить:
        - О том, что напавшие на военных чужаки были невосприимчивы к огнестрельному оружию, я узнал только после того, как вы вступили в контакт с противником в том селе. Так бывает, Дима, что очень важные вещи очень долго доходят до тех, кому они важны по-настоящему, понимаешь?
        - Хотите сказать, что вы не были в курсе? - глухо уточнил я, хотя и так все было понятно.
        - Военные долго это скрывали, - кивнул Мытников. - То ли пытались сами разобраться, то ли слишком долго думали, как это преподнести. Но ни полицию, ни Росгвардию сразу не предупредили. Ученые были в курсе уже спустя пять минут, а подразделения, которые… - майор раздраженно стиснул зубы, - которые бросаются в пекло, ставят в известность в последнюю очередь. Вот так, Дима.
        - Извините, - вновь глухо сказал я, опустив глаза.
        Майор кивнул, давая понять, что не сердится.
        - У кого-то там скоро погоны полетят, в этом не сомневайся, - сказал он. - Еще хорошо, что мы все-таки об этом узнали и теперь будем осторожнее. Но там, в Луковникове, вам просто повезло. Там вообще, судя по всему, какие-то очень слабые чужаки были, которые только и могли, что беспомощных селян мечами рубить. А новые враги, они становятся все сильнее.
        - Сколько погибло? - спросил я. Почему-то мне непременно нужно было об этом узнать.
        - Восемьдесят два человека, - с готовностью ответил Мытников. - И восемьдесят третий - участковый. Теперь ты понимаешь, как важно то, чем мы занимаемся?
        - Очень хорошо понимаю, - кивнул я в ответ.
        - Вот и отлично, - пробубнил под нос командир. - С братом твоим все в порядке?
        - Так точно. А почему вы спрашиваете? - насторожился я.
        - Приключения любит на свою голову искать, - вздохнул Мытников. - Как мой сын в свое время… Ладно, иди уже спать. Завтра жду вас всех в восемь.
        Мытников развернулся и пошел прочь, не оглядываясь. Возле самой двери его качнуло, и я понял, что все эти несколько суток он если и спал, то максимум по паре часов. Железный мужик. Даже стыдно стало, что я на него наехал.
        С этими мыслями я нашел своих, передал приказ идти спать и сам направился в сторону выхода. Начиная с этого дня нам выделили по месту в полицейском общежитии, которое располагалось в двух кварталах отсюда. Ребят это обрадовало, а мне, в принципе, было все равно - ночевать-то было где. Но сегодня я решил не тревожить родителей и, отправив им смс, тоже пошел в сторону казенного жилья.
        - Дима, - раздался позади требовательный голос. Точно, Марина. - Я с тобой прогуляюсь.
        Я незаметно улыбнулся - не предложила, а констатировала факт. Как жаль, что меня сегодня настолько все вымотало, не до рыцарства.
        - Пойдем, - только и сказал я, после чего мы отправились по плохо освещенной улице.
        - Давненько я с парнем вечером не гуляла, - в открытую заявила Марина. - Все как-то одна или с подругами. Даже странно как-то.
        - Ничего странного, - пробормотал я.
        - Ты о чем это? - девушка резко повернулась в мою сторону и заглянула в глаза.
        Я только решил объяснить ей, что с ее сложным характером не каждый парень и даже взрослый мужик совладает, как вдруг мое внимание привлекла странная фигура, застывшая в переулке.
        - Ну? - грозно спросила Марина.
        - Шшшш! - я легонько схватил ее за руку. - Надо звонить Мытникову.
        После смены мы, разумеется, не разгуливали по улицам с автоматами и винтовками, а сдавали их под роспись. Сейчас Марина была полностью безоружна, лишь у меня как у командира подразделения был при себе табельный «Макаров». Но остановит ли он Вакулу, явно заметившего, что мы на него смотрим?
        ГЛАВА 27. КОЛЛЕГА
        АРТЕМ КОТОВ
        Зоопарк вечером - это то еще место. Тусклое освещение, темные силуэты местных обитателей. Если днем они лениво лежат по своим углам, то стоит солнцу скрыться за горизонтом, такое чувство, что внутри у них включаются маленькие моторчики, и пушистые (и не очень) жители стальных клеток начинают ходить по ним, яростно сверкая глазами по случайным посетителям. И это у нас зоопарк еще небольшой - так, с три десятка вольеров, и все, а вот что творится в той же столице, я даже представить боюсь. Или, наоборот, у них там все чисто и цивилизованно, а такие ужасы только у нас в глубинке.
        Как бы там ни было, пройдясь мимо клеток, я пролез в дырку в заборе и выбрался на небольшой пустырь, раньше принадлежавший местному тракторному заводу, а сейчас просто простаивающий без дела. Ну, без официального дела. Пара местных бабок завели тут огороды, кто-то более предприимчивый отгрохал гараж, ну а сторож зоопарка устроил импровизированное кладбище. И именно оно-то мне и нужно.
        Оккупировав кабинку платного туалета, находящегося как раз на нужном расстоянии, я перешел в состояние духа и выскользнул наружу. А что, если кто-то может вычислять магов, то не хотелось бы засветиться в таких обстоятельствах со своим реальным телом. А так - прошел духом, сделал свое черное дело, и все. Главное, чтобы операция прошла по плану и без происшествий. Так-то я вроде бы неплохо все продумал. Чисто теоретически способности держать оружие в призрачном состоянии (когда меня невозможно заметить обычным людям) должно оказаться вполне достаточно, чтобы достать мне новые тела для экспериментов. Конечно, пока не понятно, как все это сработает на практике. Но тут уже остается только проверять самому.
        К счастью, мои опасения оказались напрасными. Ни выбраться из туалета, ни добраться до кладбища не составило никаких проблем. Вот раскапывать могилки - здесь сначала возникли трудности. Руки просто проходили сквозь землю, но потом я догадался взять в руки саперную лопатку, оставленную поблизости после последних похорон, и дело пошло. Приходилось только постоянно оглядываться: не заметит ли кто летающие в воздухе предметы или не всполошится ли бабушка-вахтерша от того, насколько долго я сижу во вверенном ей хозяйстве. Но высшие силы, если они есть, сегодня явно были на моей стороне. Все непредвиденные проблемы, похоже, решили сегодня обходить меня стороной, и ничего из моих опасений так и не сбылось. Хотя, может, тут есть и моя заслуга. Добыв завернутые в мешковину четыре тела, я решил остановиться и не рисковать лишний раз. А то кто знает, что могло бы случиться, решись я тут задержаться?
        Впрочем, сослагательное наклонение - это для неудачников, а меня сейчас ждет еще одна непростая задача. Надо дотащить мою добычу до дома, желательно, как обычно, без лишних свидетелей. В общем, закончив осквернение могил и сложив тела в сторонке (чтобы потом по-быстрому их подобрать), я уже хотел возвращаться, как вдруг неприятности меня все-таки нагнали. И вот стоило каркать и радоваться заранее, пока еще ничего не было кончено?
        Замерев на месте, я стоял и смотрел, как на небольшом пустыре, с которого я сошел буквально минуту назад, начинает вспучиваться земля. Будто в замедленной сьемке я видел, как она отходит в сторону, а потом на поверхность вываливается тело, раньше принадлежавшее, скорее всего, какому-то еноту. Точнее было сложно сказать - какое-то оно все было склизкое и хрупкое. Если сравнивать, то мои творения по сравнению с этим настоящие произведения искусства.
        Вскочивший на свои кривые лапы зверь сверкнул красными глазами и бросился в противоположную от меня сторону, где показался до этого незамеченный мной мужик в кожаной куртке. И как я мог его пропустить? Впрочем, он был далеко и, очевидно, мои манипуляции тоже остались для него тайной. Подойдя поближе (насколько хватало дистанции навыка), я смог поближе рассмотреть своего коллегу по смертельному ремеслу. Крепкий мужчина, видно, что подкаченный, глаза бегают, руки трясутся, но особого волнения нет - о чем это говорит? Во-первых, мертвяка он явно призывал и до этого. Во-вторых, готов поспорить, что на жизнь этот тип зарабатывает чем-то противозаконным. В-третьих, с ним недавно что-то случилось, и его до сих пор просто трясет от этого. Или… он же просто пьян!
        - Проклятый Вакулов! - до меня долетели его причитания. - Явился из ниоткуда! Да кто он такой, чтобы запрещать мне делать то, что я хочу?
        В этот момент из земли примерно между нами вылетел белый полупрозрачный дух и начал кружить вокруг так ничего и не заметившего мужика. И что это за дрянь? Это точно что-то другое, не похожее на змей, остающихся после смерти чужаков или скрытых в оружии орков-помощников.
        Призвать мертвяка.
        Отозвать духа.
        Опустив руку на землю, я сначала оживил одно из скрытых там тел, а потом сразу же отпустил, заполучив себе в распоряжение разумный кусочек моей души.
        - Что это? - тут же задал я вопрос.
        - Неупокоенные души, - в голосе моего призрачного двойника явно была слышна нервозность. - Они очень опасны. Появляются, если неопытный некромант слишком часто использует свои способности. У тебя-то высокая склонность к смерти, твои заклинания срабатывают чище. А этот измененный тут прямо-таки наследил.
        Я пока не мог увидеть того, о чем говорил мой дух. Но ему-то можно поверить и на слово. Тем более что мои улучшенные способности уже не раз мне помогали, так что всё вроде бы логично.
        - Убью! - в этот момент неупокоенный дух пролетел сквозь мужика, и тот снова начал бормотать, периодически срываясь на крик. - Прошло твое время, Вакулов! Захотел вернуться и свои порядки устанавливать? Говоришь, что нам надо с мусорами договариваться? Даже мертвяка моего заморозил и разбил! Так вот не поможет тебе это! Я себе нового сделаю! И еще доберусь до тебя!
        Из земли тем временем вылетело уже почти с десяток духов, закружив настоящий призрачный хоровод.
        - А мне это чем-то угрожает? - осторожно поинтересовался я. Пока духи даже и не думали смотреть в мою сторону, но мало ли, к чему все это может привести.
        - Они нет, а вот этот человек да, - огорошил меня мой двойник. - Духи же не просто так выбрались. Еще немного и они подчинят его тело, а там уже можно только гадать, что придет им в голову. Но чаще всего такие вот неудачливые некроманты режут всех, кто попадется им на глаза, пока их не убьют.
        А вот это плохо. Если этого бандюгана, явно собиравшегося воспользоваться неразберихой в городе, мне ни капли не жалко, то вот обычные люди страдать от последствий его глупости точно не должны.
        - Я могу их как-то остановить? - посмотрим, сможет ли мой двойник тут что-то посоветовать.
        - Убей носителя, - вот так и знал, что он выберет самый простой вариант. - Твоего сопротивления хватит, чтобы пройти сквозь духов, проткнуть ему сердце и вернуться невредимым.
        А ведь это идея! Нет, не убивать случайного человека. Несмотря на грядущие последствия, решиться на это не так-то и просто. И это не считая того, что мне придется возвращаться и искать место, где спрятать свое тело поближе к цели. Слишком долго и сложно.
        - У моей призрачной формы есть возможность носить оружие. Это только то, что я держу в реальном мире или что-то еще? - я выпалил свой вопрос, а неупокоенных духов тем временем собралось уже под два десятка.
        - Просто перетягиваешь его к себе и делаешь призрачным… - начал отвечать двойник, но я уже понял основную суть.
        Вы перенесли саперную лопату в призрачное состояние.
        Лимит веса: 1,3 из 20 кг.
        Двадцать килограммов ограничения - такая знакомая цифра. Ровно столько веса я могу поднимать в качестве своего питомца. Похоже, эти показатели как-то друг с другом связаны. А вот еще интересный момент: я вывел лопатку обратно в реальность в метре от того места, где пару секунд назад ее подхватил - получается, я могу перемещать в состоянии призрака предметы из обычного мира. Интересно, а если довести лимит до моего веса, смогу ли я в итоге сам себя сюда перетаскивать, а потом выкидывать в нужном месте? Это же что-то вроде телепортации получится. Хоть и несколько медленной. А огнестрельное оружие? Вот сейчас я взял с собой лопату, но что мешает мне в следующий раз захватить с собой пистолет! От меня же тогда никто не сможет защититься.
        - Только если ты планируешь забить кого-то рукоятью этого пистолета, - тут же сварливо отозвался мой собственный дух. Похоже, последнюю часть своих мыслей я озвучил, вот он и решил поучаствовать во внутреннем диалоге. - Тут так же как с призывом. Изначально ты можешь переносить только физическую форму. Хочешь получить еще что-то, развивай…
        - Активацию способностей, - догадался я. Ну, конечно, именно она же отвечает за то, что поднятые трупы будут обладать частью навыков из жизни, а значит, и тут, если я хочу сохранить свойства предмета, надо ее прокачивать.
        - Ладно, попробуем пока так, - я продолжил говорить вслух, настраивая сам себя на боевой лад. Хотя, если честно, гораздо больше уверенности мне придали слова моего двойника о том, что в случае чего моей защиты хватит, чтобы убежать.
        - Раз! - дождавшись, пока один из неупокоенных духов не подлетит поближе ко мне, я замахнулся и сбил его на землю ударом лопаты.
        - Два! - извивающаяся белесая субстанция рассечена напополам и медленно истаивает в воздухе.
        Вы убили неупокоенного духа.
        Получено 200 опыта, текущий уровень 3, опыта 700/4000.
        И совсем не сложно. И даже не противно. В этот момент гудящая масса неупокоенных духов заметила обидчика своего товарища и звенящим от недовольства роем ринулась в мою сторону.
        Вам нанесли урон 1, природная защита 263/264.
        Вам нанесли урон 1, природная защита 262/264.
        На мгновение я замер, оценивая новые цифры. Вот она, та самая природная защита, что я видел у людей при атаке духа мертвого мага. И я оказался прав, она, похоже, на самом деле зависит от возраста. Уж больно складная получилась цифра - двести шестьдесят четыре. Как раз мои двадцать два года, умноженные на двенадцатый уровень склонности к магии смерти.
        Ладно, защиты у меня хватает, неупокоенные, хоть и выглядят страшно, особого вреда не наносят, а лопатка - она-то как раз, наоборот, с легкостью отправляет эти сгустки непонятно чего туда, откуда они и появились. Пришлось, конечно, покрутиться, чтобы подстроиться под летящих на меня призраков, но, к счастью, духи явно не отличались особой сообразительностью. Они продолжали пикировать на меня по вполне предсказуемым прямым траекториям даже после смерти своих собратьев. Так что мне даже не пришлось менять тактику, просто проявив упорство и до самого конца встречая их хлёсткими ударами. Тем более что ничего сложного в этом не было - махай себе лопаткой да поглядывай на все новые более крупные цифры на шкале моего опыта.
        Получено 200 опыта, текущий уровень 4, опыта 900/5000.
        Я располовинил последнего духа и, с трудом успокоив дыхание (оказывается, оно есть и в этом состоянии и даже сбивается, несмотря на вроде бы несложные действия), опустился на землю. Все кончено. Я не дал мертвым захватить тело этого недоучки, а значит, никакой резни теперь не будет. По крайней мере, не здесь и не сейчас, там, где я могу этому помешать. Жалко, конечно, что сам виновник этого переполоха смог прийти в себя и скрыться, ну да, уверен, все равно ничего хорошего его не ждет. Будем надеяться, наша доблестная Росгвардия не оплошает и все-таки возьмет его на короткий поводок, тем более что наводку я им обязательно подкину.
        А, вообще, у меня хорошее настроение. Я сделал доброе дело, получил новый уровень, новое очко навыков, и теперь смогу выучить активацию способностей. После такого, уверен, эксперименты с новыми телами, что я все-таки планирую отсюда забрать, да с перетаскиванием предметов в призрачное состояние пройдут очень и очень интересно. А ведь завтра меня ждет еще и поход с Дашей - такое чувство, что моя жизнь как-то незаметно ускорилась в несколько раз. И теперь вместо старой клячи у меня под жопой оказался молодой и быстрый коняра, старательно затаскивающий меня в любые намечающиеся поблизости неприятности.
        Вернувшись в тело, я выбрался из оккупированного туалета под осуждающим взглядом старушки-вахтерши. Потом, убедившись, что больше ничьего внимания я не привлек, аккуратно добрался до места, где сложил заготовленные для себя трупы, покидал их в большой пакет из ближайшего гипермаркета и, крякнув от непривычного усилия, взвалил на спину.
        Все! Пора домой! Хватит на сегодня приключений.
        ГЛАВА 28. ВОЗДУХ!
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        В том, что перед нами был именно Вакула, сомневаться не приходилось - эту чудовищную физиономию я ни с кем не спутаю.
        - Ч-черт, - пробормотала побледневшая Марина. Без оружия она чувствовала себя просто беспомощной, нет никаких сомнений.
        Мысли в голове проносились с чудовищной скоростью. Если Вакула атакует нас своими леденящими умениями, шансов нет. Остается только надежда на кнопку экстренного звонка Мытникову, запрограммированному в моем телефоне под единицей. От базы мы отошли недалеко, помощь должна успеть. Главное, не делать резких движений…
        - Э, слышь? - хрипло заговорил авторитет. - Закурить будет?
        Вместе с этими словами прямо-таки пахнуло девяностыми, страшным временем, о котором мы с Тимоном, к счастью, почти ничего не помнили - только по рассказам отца и деда.
        - Извините, не курим, - подчеркнуто спокойно ответил я, незаметно нажав на заветную кнопку через ткань брюк. Кобура с пистолетом висела на поясе, и Вакула ее явно приметил - об этом красноречиво свидетельствовал его беглый взгляд.
        Динамик телефона разразился еле слышным голосом командира. Слов было не разобрать, но этого и не требовалось - он поймет, что дело дрянь, что что-то пошло не так. Главное, дать ему наводку, где мы.
        - Из ментов? - кивнул Вакула, стоя на месте. Странно, атаковать он не торопится, значит, шанс у нас действительно есть.
        - Росгвардия, - медленно сказал я. Сердце стучало как бешеное. Не нужно врать, думал я, успокаивая себя. Противник, несмотря на свой вид, далеко не глуп.
        - Вакула, - просто и незатейливо представился авторитет. - Слыхал, наверное?
        Левая рука мужика с растопыренной пятерней медленно приподнялась сначала на уровень живота, затем груди, и теперь замерла. Кажется, он показывает, что не собирается атаковать. Во всяком случае, пока. А вот правая резко взметнулась вверх, и в раскрытой ладони что-то ослепительно заблестело. Кисть Вакулы посинела и покрылась инеем, вокруг нее заплясали сверкающие снежинки.
        - Спокойно, парень! - прохрипел авторитет. - Просто не делай ничего, и останешься цел.
        Марина вцепилась в мою ладонь, вонзив в нее ногти. Боль была нестерпимая, я слегка пошевелил пальцами, чтобы показать это, и девушка слегка ослабила хватку.
        - Вы еще можете сдаться, - как можно более спокойно проговорил я, понимая, что играю с огнем. - Такие как вы, люди со способностями, сейчас на вес золота - грядет война. И о старых делах лучше забыть.
        - Раньше менты были другими, - усмехнулся Вакула. - Сначала стреляли без предупреждения, вступали в схватку, потом стали слишком любить жизнь и не связывались. А что теперь? Переговорщики, мать вашу.
        Мне показалось, что Вакула произнес это беззлобно и даже как-то разочарованно. Сейчас еще добавит «ну и времена» или «эх, молодежь» - тогда я точно впаду в ступор.
        - Тебя как зовут, парень? - вместо этого спросил Вакула.
        Я назвался, затем представил Марину, одновременно успокаивающе поглаживая ее по руке. Этот чертов уголовник напугал нашу неудержимую снайпершу, хладнокровно отстреливавшую утопленников, кровоедов и рыцарей. Как же порой непредсказуема человеческая психика!
        - Теперь слушай меня, Дима, - прокашлявшись, вновь заговорил авторитет. - Я убил двоих ваших, так что сдаться мне теперь будет очень сложно.
        - Но… - начал я.
        - Не перебивай, - ледяным тоном отрезал Вакула, и у меня тут же пропало всякое желание ему перечить. - Будет сложно, однако я хочу попытаться. И ты мне в этом поможешь.
        Как выяснилось, уголовник-проклятый заметил мои манипуляции с телефоном и услышал Мытникова. А с его оригинальным опытом понять, что будет дальше, не составило ни малейшего труда. Мы будем его заложниками, заявил Вакула. Он знает, что сейчас его обкладывают, будто волка, со всех сторон. Вон там, говорил он, указывая куда-то вверх, уже залег снайпер. Еще двое там и там. Только им его не снять с этих точек, не задев меня или Марину. Но будет лучше, если мы подойдем поближе - для верности.
        - Я сдамся, - твердил Вакула, - но мне нужны гарантии.
        Черти вылезли из преисподней, и он хочет с ними сражаться. И он может сражаться! Он говорил об этом нарочито громко, чтобы услышали те, кто молча его окружает. Он не хотел убивать полицейских - я понял, что речь идет о Поливанове и его подчиненном. Это было словно в бреду, твердил уголовник. Кто-то будто бы залез в его голову и заставил атаковать. А когда ему, Вакуле, удалось справиться, было уже поздно - командир штурмовой группы лежал мертвым, рядом еще несколько тел, он так и не понял, живы они или тоже мертвы. Черти, кричал уголовник, есть и среди нас, и он готов рассказать об этом. Что он имеет в виду? Тех самых лазутчиков, о которых мы высказали предположение?
        - Виктор Вакулов! - загремел усиленный мегафоном голос Мытникова. - Вы окружены, сопротивление бесполезно! Встаньте лицом к стене и поднимите вверх обе руки!
        Нервно замигали синие маячки, откуда-то сверху ударил ослепительный свет прожектора.
        - Я сдаюсь, командир! - оглушительно загорланил Вакула, криво улыбнулся, показав свои золотые зубы, и медленно развернулся. Заледеневшая рука постепенно вернулась в нормальное состояние и порозовела, уголовник гулко ударил ею по кирпичной стене, растопырив пальцы, затем проделал то же самое левой. С разных сторон на нас бежали вооруженные люди, оттолкнули назад, закрыли своими спинами и оттерли.
        - Сдаюсь! - еще раз громко крикнул Вакула. - Спасибо, Димон!
        Только сейчас я понял, что крепко прижимаю к себе Марину обеими руками, а она уткнулась лицом мне в грудь. Волосы ее, несмотря на то, что мы целый день были в одних передрягах, пахли какими-то цветами.
        На мое плечо легла тяжелая рука, я обернулся - Мытников.
        - Идите домой, - устало произнес он. - Оба. Сейчас же спать.
        Я деликатно отстранил Марину, развернулся, вновь обнял ее, но уже одной рукой, а она безвольно уронила голову мне на плечо. Так мы и дошли до общежития, словно в каком-то тумане. Подумав, я решил отвести девушку в свою комнату - ничего пошлого, просто она, такое впечатление, ничего не соображала и даже не могла назвать номер своей. Поплутав немного по коридорам, мы нашли нужную дверь, зашли внутрь… Я уложил Марину на кровать, прикрыл старым одеялом и уже хотел было уходить, но она вцепилась в мою руку и не отпускала. Что ж, видимо, придется какое-то время с ней посидеть.
        В этот момент я почувствовал настолько чудовищную усталость, что на какое-то время даже отключился. Снова провал, и вот я уже сижу на полу, привалившись к железной кровати, а над ухом чуть слышно сопит Марина. Клюю носом и просыпаюсь уже утром, причем лежа на кровати. Девушки рядом нет, она деловито снует по комнате и гремит кружками. По комнате плывет аромат крепкого, правда, растворимого кофе. Впрочем, сейчас мне все равно.
        - Доброе утро, - как ни в чем не бывало сказала Марина будничным голосом. Как будто бы и не было встречи с Вакулой, панического страха и стрессового беспамятства. Черт возьми, она неисправима. И, кажется, теперь уже по-настоящему начинает мне нравится.
        - И тебе привет, - я резко вскочил на ноги и бодрым шагом направился к столу. На часах было начало восьмого. Как раз успеваем позавтракать и на планерку.
        До базы «Рыси» мы шли молча, ежась от холода и периодически зевая. А внутри здания Марина и вовсе держалась еще более отстраненно. Меня на секунду кольнула легкая обида, но тут же прошла. Все правильно - сейчас не время и не место для каких-то выяснений отношений.
        Мытников добродушно поприветствовал нас и сразу же заставил писать рапорты о вчерашней встрече с Вакулой. После этого, сказал он, марш в конференц-зал. А дальше… Дальше случилось то, о чем все уже забыли, потому что поверить в такое оказалось гораздо сложнее, чем в тех же эльфов. Кто-то словно ошпаренный выскочил в коридор с диким криком - разобрать удалось только то, что приграничный кордон атакован. И судя по тому, что мы находились не в женском общежитии, а в районном отделе МВД, дело было серьезное.
        Вскоре все уже сгрудились у большого экрана в конференц-зале - и наши, и местные стражи порядка. А в прямом эфире шла прямо-таки настоящая война. Какие-то укрепления, дым, отблески пламени, оглушительный грохот реактивной авиации и пытающийся что-то сказать сквозь шум человек в военной форме. «Внезапная атака…», «…пытаемся взять под контроль», «стянуты дополнительные силы» - лишь обрывки фраз могли прорваться сквозь какофонию, но общий смысл и так был понятен. Чужаки пошли на прорыв, и на этот раз все довольно серьезно.
        С самого начала противостояния федеральные телеканалы поставили на дежурство своих корреспондентов, регулярно передающих новости о ситуации с Изумрудным городом. Инфоповодов было не сосчитать, и вскоре, как это обычно бывает, у людей наступило пресыщение - всего за несколько дней! Что, в общем-то, неудивительно, учитывая тонны сообщений, фотографий и видеороликов, заполнивших сеть. И тут вдруг бойня в Луковникове, затем нападение на приграничный кордон - все ждали очередного чудовищного происшествия, и потому журналисты оказались наготове, когда на военных вдруг напало драконье звено.
        Да, именно такая новость пришла этим утром, и сейчас мы наблюдали за происходящим на телеэкране. Вот потрясающие своей детализацией кадры пролета огромных рептилий сменяются дрожащим маревом, затем пламенем, и вот уже экран застилает темнота. А голос репортера за кадром сообщает, что эта съемка была получена ценой жизни оператора. Вот с раздирающим уши воем над укреплением пролетают сине-белые истребители, какой-то темный силуэт на горизонте пышет огнем и как-то странно заваливается набок. То тут, то там небо прочерчивают ослепительные полосы, оставляющие за собой черные дымные следы - похоже, работают комплексы ПВО.
        Я следил за происходящим, и оно не укладывалось в моей голове. Ведь пришельцы уже пробовали провести подобную атаку! Я ведь помню, как истребительное звено вынудило тех же драконов отправиться обратно - в орочью ставку. Что заставило их сейчас совершить налет? Крылатым чудовищам нечего есть? Или их хозяева поняли, что идея с подземными ходами провалилась, и шансов попасть в наши города незаметно уже неизмеримо меньше?
        Ведь что-то действительно происходит, судорожно думал я, продолжая следить за сюжетом на экране. Там уже показывали одного из сбитых драконов (или единственного?), затем нарочито бодрый голос уже виденного нами ранее военного сообщил об успешном отражении атаки. Жертвы и потери техники минимальны. Общие итоги сражения уточняются. Но в чем все-таки был смысл нападения? А может, мелькнула мысль, у них там действительно не все в порядке? Когда Изумрудный город еще был безобидным аттракционом, фракции людей, орков и эльфов периодически враждовали - этого требовал общий сценарий. Так почему бы и настоящим тварям не конкурировать между собой? И ведь точно! - осенило меня. Почему-то в подземелье на нас напали только орки, в их отряде не было эльфов или людей. И точно так же в Луковникове мы столкнулись с представителями лишь одной расы. Да и раньше, если вспомнить новости, а особенно доклады Мытникова, все эти чужаки действовали разрозненно. Интересно, обратили ли наверху внимание на этот факт?
        Мои размышления прервал голос майора, который мягко, но при этом безапелляционно призвал всех заняться своими делами. Военные удерживают периметр, а наша задача - не допустить беспорядков здесь, в городе. Мытников решительно выключил монитор, прервав трансляцию, и настойчиво попросил местных полицейских покинуть конференц-зал. Я обратил внимание на недовольный шепот - кажется, нам тут все меньше и меньше рады. И ведь обидно же, одним делом, по сути, занимаемся. Но все равно в этом городе и конкретно в этом здании мы всего лишь гости, как бы странно и прискорбно это ни звучало.
        Тем временем, дождавшись, когда за последним выходящим полицейским закроется дверь, Мытников изложил план наших действий на сегодня. И, как выяснилось, Вакула сыграл в этом не последнюю роль. Видавшего виды уголовника допрашивали почти всю ночь - он был не против, хоть и вел себя поначалу немного дерзко. Потом успокоился, так как был неглуп и понимал, что положение его сейчас весьма шаткое. И то, что, исходя из слов Мытникова, он рассказал, окончательно разрушило мою и так пошатнувшуюся картину мира.
        Я, конечно же, знал, что во все времена и во всех странах были свои предатели - те, кто переходил на службу армиям оккупантов. Коллаборационисты во Франции, полицаи в наших городах и селах… Но все это хотя бы могло уложиться в голове, пусть и вызывало легко объяснимое отторжение. А Изумрудный город, похоже, привнес в нашу жизнь коллаборационистов-проклятых.
        Когда майор об этом рассказывал, в конференц-зале стояла гробовая тишина. Неизвестно, как обстоят дела в других городах, но в этом уже успела появиться скрытая организация людей со сверхспособностями. И не просто клуб по интересам, а организация в самом прямом смысле этого слова. Даже в какой-то степени бандформирование. В принципе, этого следовало ожидать: на проклятых поначалу повесили всех собак и чуть ли не начали истреблять под корень, вот и они решили объединиться, чтобы противостоять этому. Но если кто-то просто хотел остаться в живых, другие при этом строили планы построения нового мира. Их мира, где обычным людям уготована роль второго плана. Или даже третьего - отдельные отморозки искали пути выхода на чужаков из Изумрудного города, чтобы помочь им подавить людское сопротивление изнутри. Вот о них-то, оказывается, и кричал Вакула, называя чертями, которые среди нас. А ведь и, правда, черти - а что было бы, не устрой правительство в самом начале свою охоту на ведьм? Какой масштаб тогда приняла бы эта проблема? А так, получается, люди погибли, но мы смогли избежать гораздо больших
неприятностей.
        - Он сдал их? - подал голос Трофимов. Он пытался сказать это тихо, но природный гулкий бас не позволял этого, и Серёга смутился.
        - Скажем так, он готов это сделать, - отозвался майор.
        - Значит, надо нажать на него и потом устроить рейд против этих предателей, - как мне кажется, выразила общую мысль Марина.
        - А можно поступить иначе, - осторожно парировал Мытников. - Если эти проклятые-инсургенты смогут выйти на Изумрудный город, значит, смогут и другие.
        В зале повисло молчание.
        - Вы хотите заключить с ним сделку? - догадался я.
        - Решать в любом случае не мне, - уклончиво произнес командир. - Но будьте готовы к тому, что скоро все станет еще более запутанным.
        ГЛАВА 29. ЯЧЕЙКА
        АРТЕМ КОТОВ
        Вчера перед сном я сделал только две вещи. Первое, выгреб все продукты и полки из морозильника и скинул туда свою добычу. Второе, изучил активацию способностей. Хотелось перед грядущим походом с Дашей все проверить в деле. Однако оказалось, что заведенный на шесть утра будильник - это слишком поздно. Ровно в пять утреннюю тишину пронзил дверной звонок, и, не удержавшись и сбегав в призрачной форме проверить, кого же там принесла нелегкая, я обнаружил мило улыбающуюся шпионку пришельцев. И почему никто в своих планах не учитывает мои желания?
        Быстро накинув на себя пару вещей для приличия, я подобрался к двери уже в реальности.
        - Кто там? - не удержавшись, я зевнул во все горло, подумав в очередной раз, что как-то уж слишком просто отношусь ко всему, что со мной творится.
        - Даша, мы с вами вчера познакомились, - из-за двери раздался такой чарующий и приятный голос. Есть все-таки в красивых девушках что-то магическое, как в ведьмах. Хотя в данном случае передо мной, возможно, стоит и самая настоящая представительница этой профессии.
        - Доброе утро, - начал я, открыв дверь, а потом, спохватившись, не слишком ли вежливо я себя веду, добавил немного погрубее. - А не рано ли для походов в гости? Или вы сторонник теории Винни-Пуха?
        Под конец решил смазать грубость шуткой. Да что со мной такое? Ну, девушка, ну, симпатичная - хотя на счет первого еще не факт, учитывая то, что она из чужаков.
        - Не слышала о таком философе, - Даша пожала плечами, моментально переведя все мои догадки о себе на уровень фактов. - Но я не за этим. Артем, я вчера не решилась сказать, но я знаю, что ты проклятый.
        Вот это неожиданно: серьезно, не думал, что она попробует действовать так открыто. Или это обусловлено тем, что, как она вчера сказала, «меня хотят разработать по-быстрому»?
        - Я не проклятый, - несмотря ни на что, на такие обвинения сразу отвечать согласием нельзя.
        - Не надо Артем, я все знаю, - девушка отодвинула меня в сторону и прошла в квартиру. - Когда мы развиваемся до определенного уровня, то можем видеть своих собратьев, тех, кто пока еще находится на более низких ступенях. Какого ты уровня? Первого, второго?
        Как она ловко играет словами. Что-то рассказывает, а потом - простейший вопрос, даже с подсказанным ответом, чтобы завести меня в ловушку. Будь я не готов к ее появлению, наверно, даже и не заметил бы этих нюансов. Но сейчас-то все более-менее очевидно.
        - Почему я должен тебе отвечать? - я проигнорировал убаюкивающий и успокаивающий взгляд ее огромных васильковых глаз. Точно чужачка, не бывает у людей подобной подчиняющей себе силы, скрытой в одних только жестах и позе. Или я просто раньше таких не встречал?
        - Ты не один проклятый. Нет, не так, ты измененный, а не проклятый, как тебя назвали пропагандисты по телевизору. И нас таких гораздо больше, чем ты думаешь, - на мгновение в словах Даши мелькнуло недовольство, но быстро пропало, скрытое волной заражающего энтузиазма. - Мы считаем, что у измененных гораздо больше вариантов, чем умереть или пойти служить военным, как они предлагают. Мы свободные люди, и готовы бороться за свои права.
        Сразу же после этого Даша, как подтверждение всех своих слов, вызвала на поднятой вверх руке огненный шар. Совсем как Ира. А ведь я чуть не поверил, что вот они единомышленники, которые помогут, поддержат, позволят почувствовать, что я больше не один. А потом это отрезвляющее пламя.
        - Ты тоже про… измененная? - я сделал вид, что нахожусь в смятении и немного путаюсь в словах. Хотя, возможно, мне не так уж и надо притворяться.
        - Да, - Даша выглядела гордо, довольная, что я наконец-то готов ее слушать. - Как я уже и сказала, нас много. И остальные уже согласились с тобой встретиться и принять в организацию, если я за тебя ручаюсь.
        Все интереснее и интереснее. Получается, в городе уже есть определённой степени разветвленности сеть проклятых, где слово чужака-пришельца значит очень и очень много. Сейчас ведь безопасность всех этих измененных, прежде всего, обеспечивается не силой, а тем, что о них никто не знает. И они готовы обменять эту безопасность на одно лишь слово этой красотки. Крайне сомнительная сделка, и о чем мне это говорит? Да, я вижу только одно логичное объяснение - вся эта организация и была создана Дашей или кем-то еще из чужаков. И проклятые, или как, судя по всему, мне теперь их нужно называть, измененные, несмотря на все свободолюбивые лозунги, теперь работают отнюдь не на человечество.
        - И почему ты это сделаешь? - как мне ни хотелось бы казаться наивным и недалеким, но это отнюдь не тот образ, который позволит мне побольше узнать об этой организации. Так что попробуем обыграть перспективного, но при этом не самого доверчивого молодого человека.
        - Ты такой же, как я, - начала Даша, но потом, увидев, что я продолжаю скептически на нее смотреть, добавила. - А еще ты некромант, и нам могли бы очень пригодиться твои способности. Все вместе мы поможем тебе побыстрее их развить. А сила - в нынешнем мире это не просто слова, это еще и безопасность.
        Тут она зябко поежилась. Неужели слова насчет безопасности как-то касаются и ее настоящей личности?
        - Какие способности ты изучал? - увидев, что я молчу, Даша опять взяла разговор в свои руки.
        - Только призрачную форму, - еще вчера, увидев в деле того другого некроманта с его облезлым питомцем, я понял, что мои творения лучше не показывать, уж очень они будут выделяться. Так что, раз уж дело приняло такой оборот, можно рассекретить самый безопасный из моих навыков.
        - Хорошо, - тут же улыбнулась девушка и потрепала меня по плечу. - Поможем тебе прокачаться до пятого уровня, тогда подрастет радиус твоих прогулок до тридцати метров, а еще у тебя появится возможность переносить в призрачное состояние оружие. Представляешь, какую силу это тебе даст? Да тебя никто не сможет остановить.
        Как банально меня вербуют. Но, тем не менее, на наживку в виде силы могут клюнуть очень и очень многие. И, что интересно, Даша говорит, будто брать оружие я смогу только на пятом уровне, то есть вложив пять очков в призрачную форму - но я-то могу делать это уже сейчас. И то же самое с расстоянием. Судя по всему, моя склонность к магии смерти помимо всего прочего влияет еще и на скорость развития. Этот навык начинает мне нравиться все больше и больше. И хорошо, что я сумел узнать об этом заранее, а то ведь проговорился бы или показал то, чего не должен уметь - сразу бы возникли совсем ненужные подозрения.
        - Но я не хочу никого убивать, - вяло возражаю, при этом в моих глазах играет азарт от последних открытий, и Даша его видит, правда, принимая на свой счет.
        - И не надо. Просто что плохого в том, что у тебя будет возможность защитить себя? - таким вот неоднозначным образом успокоив меня, она заодно сообщила и о наших планах на день.
        Как оказалось, нас сегодня ждут в местном подполье для знакомства. А еще мне повезло - по крайней мере, так это было преподнесено - принять участие в одной из операций. Как выяснилось, сегодня утром орки устроили отвлекающий маневр с привлечением драконов, а потом, пользуясь паникой военных, вырезали пару застав и прорвались на восточную окраину города совершенно никем не замеченные. И теперь планируют там встретиться с группой предателей, согласившихся с ними сотрудничать ради артефактов, методик обучения и гарантий безопасности в новом миропорядке.
        - Когда орки уйдут, мы сможем напасть на этих изменников и забрать все, что им принесли, себе. А ты в призрачном состоянии проследишь, чтобы рядом не было шаманов. Эти зеленокожие предпочитают работать с изнанки пространства, и если мы их не заметим, то операция закончится точно не в нашу пользу. А так ты сможешь все проконтролировать, и не будет никакого риска. Тем более что реально сражаться тебе даже и не придется. Ну как, справишься? - Даша посмотрела мне прямо в глаза так, что «нет» ей не смог бы сказать никто на этой планете.
        Меня, правда, в этот момент больше занимала ирония ситуации. Получается, что часть разрозненных сил проклятых успели подмять под себя даны, часть орки, уверен, что и эльфийская ячейка где-то есть. То есть чужаки явно были готовы к тому, что в новом мире будут те, на кого они смогут положиться. Ведь это явно не импровизация, а рутинная, много раз отработанная схема. Интересно, а тот факт, что у нас измененных сначала разогнали и объявили вне закона, сыграл в пользу землян или пришельцев? Наверно, все-таки первый вариант. Не будь в среде проклятых того страха, что есть сейчас, начни они объединяться в рамках всех прав и возможностей гражданского общества да с поддержкой чужих, уже через пару месяцев страна была бы взорвана изнутри. Нет, я, конечно, не специалист, но почему-то кажется, что все бы было именно так.
        - Справлюсь! - я, наконец, избавился от лишних мыслей и, накинув куртку, начал вежливо выводить свою гостью в сторону лестничной площадки.
        А то она уж больно вольготно тут себя чувствует: зайдет еще на кухню, а там в холодильнике тела. Нет, она знает, что я некромант, смогу объяснить, что готовлю их для практики еще не изученных навыков. Но зачем? Проще просто немного поспешить и обойти все острые углы.
        Кстати, еще один забавный факт: как оказалось, база повстанцев находится в том самом торговом центре, где я позавчера работал. И проникнуть туда туда как раз через подвальные помещения, где я проводил свои эксперименты - не удивлюсь, если тот мужик, что тогда напал на меня при входе, окажется одним из моих новых коллег.
        - Залезай, - у входа в подъезд стояла дашина машина. Тяжелый широкий нос, чем-то похожий на старые мерседесы, и надпись «Бентли Мульсан».
        Выглядит очень дорого. А когда мы по городу разогнались почти до двухсот километров (утро, на улицах почти никого нет), я окончательно убедился, что машина, в которой я сейчас сижу, очень и очень непростая. Дорогу, на которую обычно уходит полчаса на маршрутке, мы преодолели буквально за пару минут. И почему на такие лихачества никто не обращает внимания? Ведь в такое время, как сейчас, любая странность может оказаться ниточкой к пришельцам… Или пренебрежение правилами на дороге в нашей стране уже давно стало нормой?
        - Здоров, мелкий, - пройдя через лабиринт технических коридоров, мы вышли во вполне приличное помещение, где первым, кто меня встретил, был тот самый авторитет, что в прошлый раз чуть не прибил меня голыми руками. - Саня Савин, будем знакомы. И не держи обид за прошлый раз.
        Он протянул мне свою огромную лапу, и я с некоторым сомнением ее пожал.
        - Не бойся Сани, - заметив мое смущение, вмешалась Даша. - Он у нас хоть и в розыске, но за финансовые махинации, ничего серьезного на нем нет. А вот повод для того, чтобы сражаться за нас, у него как раз имеется.
        - Да рассказывай, я не против, - Даша замолчала, оглянувшись на Саню, и тот тут же махнул рукой, показывая, что не собирается хранить секреты.
        - В общем, у него была небольшая команда, с которой он работал, и ее всю вырезала банда Костлявого, это как раз те самые предатели, что начали сотрудничать с орками, - девушка не стала разводить воду и сразу выложила весь расклад.
        - Теперь правильнее будет говорить банда Вакулы, - поправил ее Саня. - Он, как узнал, какие перспективы открываются при сотрудничестве с чужаками, тут же вернулся и по-быстрому забрал всех под свою руку. Зомби-пса у Костлявого убил, и тот теперь в бегах. А сам Вакула что-то темное совсем начал мутить.
        Ага, получается, тот некромант с кладбища и есть Костлявый. Он же как раз и жаловался на этого Вакулова, только, правда, говорил, что тот хочет вообще с властями сотрудничать. И где тут правда?
        - Ладно, хватит уже лясы точить, - дернула меня за рукав Даша. - Пойдем, познакомлю тебя с остальными, и уже скоро пора выступать.
        ГЛАВА 30. НЕОЖИДАННОЕ ПОПОЛНЕНИЕ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Я все думал над словами Мытникова и не мог понять, согласен я с ним или нет. С одной стороны, использовать Вакулу как мостик между нами и инсургентами, а в перспективе и с Изумрудным городом было правильно. С другой - это означало, что его должны отпустить, и он снова может причинить кому-нибудь вред. Все-таки не стоит забывать - именно он убил Поливанова и парня из его подразделения. А сколько народу он и без них уже отправил на тот свет?
        - Борис Павлович, - раздался голос Марины, - Вакула, насколько я помню, говорил о том, что им будто бы кто-то управлял. Что это значит? Кто-то из проклятых или чужаков умеет перехватывать контроль над чужим разумом?
        - Очень надеюсь, что нет, - просто ответил майор. - Однако этот тип упирает на то, что сам никого убивать не хотел.
        - И вы ему верите? - спросил кто-то.
        - Как я уже говорил, решать не мне, - нахмурился Мытников. - Сейчас Вакула под усиленной охраной, с ним работают умники. А нам с вами предстоит дальше трясти подозрительные квартиры и клубы по интересам. Проклятые и потенциальные предатели в их рядах никуда не делись.
        Старший каждой из групп получил свой фронт работы, и наши коллеги поспешили на ставший со вчерашнего дня традиционным рейд. Нас же Мытников задержал, и, кажется, я догадываюсь, почему. Пополнение. Временное, пока Олег в больнице, или же постоянное, если человек себя хорошо проявит - неважно. Главное, что оно будет. Вот только наш командир и так уже успел прославиться в качестве любителя подкидывать сюрпризы, ничего не изменилось и на этот раз.
        - Собственно, вы уже знакомы, - бодрым голосом заявил Мытников, вызвав из коридора нашего нового бойца.
        Марина едва слышно выругалась, Игорь хмыкнул, а я даже не нашел, как отреагировать, просто застыл. Это что еще за подстава? В дверях смущенно застыла та самая девушка по имени Наташа, которая помогла нам справиться с утопленниками на заводе. Только уже в форме, подчеркивающей ее и без того болезненную худобу. Нет, я, конечно, ничего не имел против нее - она мало того, что помогла нам, так еще и выразила готовность сотрудничать с властями. Но принять ее в Росгвардию, выдать форму, да еще прикрепить к моему отряду - это кому такое в голову могло прийти?!
        - Напоминаю, Наталья Лебедева, - продолжил Мытников, будто бы даже наслаждаясь нашим замешательством, - вполне благонадежная «девятка».
        Девушка-огонь смущенно кивнула, приветствуя нас, а Марина демонстративно вздохнула. Интересно, это подозрительное отношение к проклятым или… ревность? Впрочем, о чем это я. Работа есть работа, тут не до таких мелочей. Видимо, наверху решили попробовать использовать лояльных проклятых в качестве бойцов. Что ж, это вполне ожидаемо. Но вот работать в одной команде с человеком, который при случае легко сможет тебя превратить в барбекю, как-то страшновато.
        - Какова наша задача? - сухо осведомился я, помня о том, что Мытников говорил о соблюдении субординации.
        - Все та же, - ответил майор. - Проверяете подозрительные адреса на предмет потенциально опасных личностей. Плюс помогаете Лебедевой как новичку и… с учетом ее, скажем так, некоторых особенностей.
        Получив от командира список адресов, мы незамедлительно выдвинулись к машине. Черт, а эта Наташа и впрямь заставляет напрягаться. Вроде бы от пистолета за поясом Марины или от ее же винтовки вреда может быть больше, чем от огня молодой проклятой. Но это-то привычное зло! А вот странные и на самом деле необъяснимые с точки зрения всей известной мне науки силы, вот они действительно смущают. И это еще несмотря на безобидную внешность моей новой подчиненной.
        - Дима, я бы хотела… - слегка запинаясь, начала наша златовласка, но ее тут же грубо перебила Марина.
        - Что бы ты хотела, никого не волнует, - а ведь она злится, это видно. - И обращаться к командиру нужно по званию.
        - Рядовой Лебедева, - произнес я, не глядя на нее и открывая в это время машину, - садитесь вперед. Все разговоры по дороге.
        Наташа понурилась и молча села в салон. Игорь одобрительно мне кивнул, Марина еле заметно поддержала меня жестом, означающим «все в порядке». Оба они загрузились назад, я завел «Гранту», и мы отправились по первому адресу. Мытников попросил начать именно с него, и я еще на базе с удивлением отметил, что это та самая квартира, где мы задержали полковника в отставке. Самого пожилого военного сейчас временно содержали под стражей - как надолго, никто не знал. Его внука, насколько нам было известно, также взяли в оборот, и теперь он находился под подпиской о невыезде. А вот в квартиру к доморощенному блогеру въехала некая странная девица, которая представлялась соседям как его племянница. Сам полковник Васильев личность девушки подтвердил, но вот ее внезапное появление в городе показалось нашему майору подозрительным. Скорее всего, ничего необычного - подумаешь, племянница к своему престарелому дяде приехала за квартирой последить. Однако с учетом текущей ситуации Мытников хотел перестраховаться, и тут я его понимал. Особенно, если учесть тот факт, что передвигалась девица по городу на дорогущем
«Бентли». Возможно, в Москве или в Петербурге это и обыденность, но в нашей большой деревне определенно вызывает недоумение.
        Кстати (я неожиданно отвлекся от мыслей о племяннице полковника), можно будет заодно и к брату на пять минут заскочить - хотя он же теперь в квартире Ирины живет, совершенно вылетело из головы. Не понимаю я его, конечно. Находиться там, среди ее вещей, среди воспоминаний… Мне бы, к примеру, далось это с невероятным трудом.
        Мельком я взглянул на Наташу - та сидела и смотрела вперед отрешенным взглядом. Может, мы зря на нее накинулись? Все-таки она человек, ничего нам плохого не сделала, да и я, если говорить откровенно, вел себя сейчас довольно лицемерно. Сам-то со своими умениями, если по-хорошему, тоже проклятый. И тут меня будто холодной водой окатили. Детекторы! Обновленные приборы, несмотря на погрешность, помогали вычислить людей с необычными способностями, а не только тех, чьи тела предположительно были захвачены чужаками. И как наш детектор еще на мне не сработал, когда я таскаю его с собой и лично прощелкиваю каждого подозрительного типа! С другой стороны… Приборы определяют магию, причем в тот самый момент, когда эта самая магия используется, явно или скрыто. Во всех остальных случаях - тишина. Не думаю, что во время боя меня кто-то вздумает проверить аппаратурой. А если она и сработает, то кто скажет, что на мне, а не, скажем, на каком-нибудь орке? И еще, пожалуй, теперь нахождение Наташи рядом со мной даже выгодно - если что, валить буду на нее…
        - Дима, кажется, мы приехали, - подал голос Игорь, и я сам уже понял, что чуть не проскочил нужный дом, задумавшись.
        Припарковавшись, я заглушил двигатель, и мы вчетвером вышли из машины. Подумав, набрал номер брата - хотел договориться о встрече в один из перерывов, и он, к моему удивлению, ответил, но сказал, что увидеться не получится.Подумать только: он, видите ли, пошел на свидание. Теперь понятно, почему ему так просто в квартире у Иры: молодость, более живая память и гибкая психика, что с нее взять. Значит, не судьба сегодня.
        Этой пресловутой Даши, как звали племянницу полковника, дома тоже не оказалось - зря только ехали и наверх поднимались. Правда, Наташа как-то странно напряглась, когда мы столпились у квартиры неудачливого блогера, но на мой вопрос, в чем дело, просто покачала головой. Кажется, мы все-таки перегнули палку, начав гнобить ее. Так не пойдет - тем более, как я только что понял, официальная проклятая мне в отряде точно нужна.
        - Наташа, - обратился я к девушке, когда мы вновь сели в машину. - Понимаю, что это звучит не очень убедительно, но… расслабься. Мы по десять-двенадцать часов на дежурстве, каждый день вступаем в бой, постоянно на нервах, так что можем вести себя достаточно жестко.
        Краем глаза я заметил в зеркале заднего вида, как округлились глаза Марины - снайперша, видимо, ожидала продолжения игры.
        - В общем, ты извини, если что, - продолжал я, выводя машину на проспект. - Но будь готова к тому, что наше доверие надо будет заслужить.
        Девушка-огонь внимательно слушала, затем кивнула и пробормотала что-то невнятное вроде «понятно» или «ясно». Кажется, не очень хороший из меня переговорщик. А еще, по всей видимости, полностью доверять друг другу мы сможем только после проверки какой-нибудь передрягой.
        Телефон завибрировал, принимая смс. Повезло, мы как раз удачно встали на перекрестке на красный свет, так что время есть. Достав аппарат, я разблокировал его и открыл входящие.
        «Ничему не удивляйся», - гласило сообщение от Мытникова. О чем он?
        Менее чем через минуту все стало ясно. Зашипела рация, и в динамике раздался смутно знакомый голос:
        - Всем подразделениям полиции и Росгвардии! Говорит капитан Румянцев. Из-под стражи сбежал опасный преступник Виктор Вакулов.
        - Твою-то мать! - выругался Игорь.
        - Последний раз он был замечен в районе механосборочного завода, есть вероятность, что там расположена тайная база проклятых вне закона. В городе объявляется чрезвычайная ситуация, гражданским лицам передано указание не выходить на улицу без лишней надобности…
        Румянцев закончил рассказывать о побеге Вакулы приказом от вышестоящего руководства: абсолютно все подразделения «Рыси» должны стянуться к заброшенному предприятию, где раньше производились сельхозмашины. Само производство лет пять назад было переведено в областной центр, а заводские корпуса с тех пор пустовали. Там-то, предположительно, и прячется сейчас проклятый Вакулин. Его приказано взять живым, стрелять на поражение только в крайнем случае. Подельников же следовало ликвидировать без разговоров.
        Я включил мигалку с сиреной, развернулся через двойную сплошную и погнал машину в сторону заброшенного МСЗ. Пока мы мчались по резко опустевшим улицам, я размышлял над ситуацией и, кажется, понимал, в чем тут соль. О побеге Вакулы сообщил Румянцев, а он, в отличие от Мытникова, местный. Значит, городских силовиков используют вслепую, чтобы все выглядело как реальная ситуация. Не удивлюсь, что проклятый при побеге тяжело ранил нескольких человек для большей достоверности. Да и этот приказ ликвидировать всех подельников нашего местечкового Саб-Зиро, а его самого оставить в живых, выглядит ну очень подозрительно. Ах да, смс от Мытникова… Что ж, я и вправду не удивлен.
        - Дима, ты думаешь о том же? - голос Марины слегка напряжен, и это, по всей видимости, из-за Наташи.
        Я молча кивнул, затем на всякий случай еще вслух сказал «да». Когда мы подскочили к воротам МСЗ, там уже было порядка пятнадцати полицейских машин, даже один «КамАЗ» с местными омоновцами. На небольшой высоте барражировал вертолет - похоже, банду Вакулы решили полностью разгромить. Удастся ли провернуть все так, чтобы сам он остался жив? Посмотрим.
        Руководил операцией кто-то из местных по фамилии Вайсберг. Почему-то в голове сами собой всплыли воспоминания, что у меня был одноклассник с такой фамилией, и отец у него вроде как был безопасником. Но сейчас точно не это было главным. Первым на территорию завода, сломав ворота, ворвался бронетранспортер. Вслед за ним внутрь проник отряд омоновцев, еще один, как выяснилось, штурмовал проходную на другой стороне при поддержке подразделений «Рыси». Остальные, в том числе наша обновленная четверка, поддерживали полицию здесь.
        - Наташа, держись рядом и чуть позади, - скомандовал я сосредоточенной девушке. - Марина, прикрывай ее.
        - Есть! - недовольно ответила снайперша.
        Вертолет пошел на снижение, завис над крышей одного из цехов и высадил еще один отряд - таких я видел впервые. Черные полностью закрытые комбинезоны, каски, больше похожие на гермошлемы, усиленные бронепластины и вооружение, которое я видел до этого только в интернете. Явно спецы, но кто и откуда?
        И тут эфир разорвался. Сразу несколько отрядов вступили в бой с проклятыми. Еще один напоролся на орков и с потерями отошел к заброшенному перевернутому тепловозу. Что здесь делают орки? Как они сюда прорвались? Откуда?
        - Говорит шесть-один! - в голосе командира подразделения, молодого парня, звучала неподдельная паника. - Их не берут пули! Повторяю: их не берут пули!
        - Шесть-один, я пять-восемь, иду на подмогу!
        - Три-семь, захожу на восемь часов!
        - Четыре-три, ликвидированы двое проклятых! Вакулы среди них нет!
        - Где вояки со своими танками?
        - Отставить самодеятельность! Два-шесть и два-девять, блокировать южную проходную!
        Многоголосые крики, выстрелы, взрывы - все смешалось в сплошной какофонии звуков. Территория механосборочного завода в один миг превратилась в поле боя, и нас пока явно теснили, несмотря на численное превосходство.
        - Котов! Димон! - заорал кто-то оглушительным басом - ну, естественно, кто бы это еще мог быть, если не Серёга! - Давай сюда!
        Из какой-то боковой подсобки с ревом, ломая дверь, выскочил огромный орк в доспехах и с огромной шипастой дубиной в лапах. Загрохотали выстрелы, зазвенели, отскакивая, пули. Орк пошел на нас будто паровой каток, невзирая на выстрелы. Это что еще за черт?!
        Гвардейцы из обоих отрядов - моего и серёгиного - принялись бегать и уворачиваться от противника, будто пехотинцы от танка, с которым не в силах справиться. Стоп! Что же я за болван? Или это просто потому, что у меня еще слишком мало опыта в таких делах?
        У вас 2 уровень, до 3 уровня 1600/4000.
        Вы можете изучить 1 новую способность из списка.
        Призрачная пуля, активная способность.
        Поджигающая пуля, активная способность.
        Дальняя стрельба, пассивная способность.
        Ночная стрельба, пассивная способность.
        Вы получили 1 очко усиления.
        Вы получили 1 очко усиления способностей.
        Строчки услужливо всплыли перед глазами, а я, бросив себя ругать за столь непростительную оплошность, постарался абстрагироваться от происходящего. Орк чудом еще никого не зацепил, но это ненадолго - силы у людей не бесконечны. А вот, кажется, и наша проклятая очнулась - в сторону монстра ударила тугая струя пламени, но, похоже, и она не могла причинить орку ощутимого вреда. Значит, поджигающая пуля мне в этом бою не пригодится. Дальняя и ночная стрельба - не сейчас. Призрачная? Понятия не имею, что это.
        Вы выбрали способность «Призрачная пуля».
        Вы можете усилить способность, доступно очков: 1.
        Вы изучили и активировали способность «Призрачная пуля».
        Усиление использовано.
        Не знаю, поможет это или нет, но ничего другого я сделать не могу. На теле орка появились привычные мне красные точки, попробую выстрелить в них этой призрачной пулей, раз уж обычные не берут. Вот только сосредоточиться на прицельной стрельбе в то время, когда по тебе в любой момент могут ударить шипастой дубиной - задача явно не из простых. Вон, рыжему из отряда Трофимова не повезло, орк раздробил ему плечо, сломал руку, и парень со стоном рухнул на землю. С торжествующим рыком противник встал на месте, схватил дубину поудобнее сразу двумя руками и занес ее над головой для сокрушительного удара. Вот он, мой шанс.
        Странное ощущение - как только мой палец был готов нажать на спусковой крючок, мозг тут же выдал варианты:.
        Выстрел: обычный или призрачный?
        Так вот как оно работает. Пуля, выпущенная из штурмовой винтовки с использованием этого нового странного умения, как будто бы ничем не отличалась от обычной - выстрел, хлопок, отдача. Но вот орк, которому я зарядил в подсвеченное красным горло, булькнул, захлебываясь, и отшатнулся. Еще выстрел, еще, еще, еще…
        Умение «Призрачная пуля» временно недоступно, дождитесь отката способности.
        Ага, вот оно, объяснение: не более пяти пуль за одно применение, откат - минута. Как же долго она длится в такой ситуации! К счастью, орк пребывал в самом настоящем изумлении, не в силах поверить, что его загадочную защиту смогли пробить. И это сыграет мне на руку.
        Выстрел! Второй! Третий! Четвертый! Пятый!
        Превратив горло противника в кровавое месиво, я отправил последнюю пулю в один из его глаз - оба были подсвечены красным, так что выбор был абсолютно случайным. И орк, взревев обиженным буйволом, завалился на стену подсобки, откуда не так давно выскочил на нас, словно из засады.
        ГЛАВА 31. ТРОЙНАЯ ИГРА
        АРТЕМ КОТОВ
        Всего в подпольной ячейке Даши оказалось семь человек, это помимо уже знакомого мне Сани. Большинство - неизвестные мужчины и женщины, чьи имена просто пролетели мимо моего сознания. Похоже, все они были довольно крупными бизнесменами у нас в городе, пусть и не известными широкому кругу людей. Но вот одного человека знал даже я - впрочем, его все у нас знают. Кирилл Левин, пресс-секретарь нашего губернатора, постоянно мелькает на всех каналах и в газетах областного пошиба. И ведь кто бы ни пришел к власти, а он всегда оставался наверху, и это несмотря на неполные тридцать лет.
        Вот и тут он уже, судя по всему, успел выбиться в лидеры, и стоило Даше появиться, как сразу же пристроился поближе к ней, докладывая о завершении всех этапов подготовки. И в этот момент я уже начал слушать повнимательнее - вдруг проскользнет что-то интересное о наших планах. Но увы, единственное, что удалось выяснить интересного, так это способность Сани. Как оказалось, он каким-то образом преобразовывает свою ярость в силу. Так вот во время тренировок этот новоявленный Халк умудрился повредить скрытый в стене силовой кабель и чуть не сжег себя, а заодно и всю проводку в здании.
        - А я просил дать мне нормальную схему, а то в той, что валяется у вашего электрика, ничего же не обозначено. И как после такого можно мне хоть что-то предъявлять! - тут же возмутился Саня, но под суровым взглядом Даши мгновенно замолк.
        Все остальные разговоры тоже сошли на нет, и местная банда в полном составе, подхватив неприметные серые рюкзаки, двинулась на улицу. Там уже не было никаких дорогих машин - простая старая «газель» с закрытым кузовом, куда мы быстро погрузились и двинулись примерно в направлении западной окраины города. Кстати, надо сказать, я оценил. Яркая машина, яркая одежда - появление Даши где угодно было бы сложно не заметить, а потом на контрасте, когда это всё пропадает, она как будто растворяется в воздухе и становится невидимкой. Если подобная система работы с собственным имиджем не случайность, а продуманный шаг, то снимаю шляпу. Не знаю как, но эта система работает.
        В пути мы находились минут двадцать, а когда вышли наружу, то оказалось, что машина стоит в гараже одного из частных домов рядом с механосборочным заводом. Дальше мы уже двинулись пешком, правда, при этом не особо таясь.
        - А не боитесь, что нас заметят военные? - я не выдержал и решил прояснить этот вопрос. - Тут, конечно, не часто, но летают их самолеты и вертолеты. А такая группа как наша, уверен, вызовет у них подозрения.
        - Точно, ты же еще не получил свое снаряжение, - Даша сделала вид, что только что вспомнила. Но было видно, что она ждала этого вопроса. - Это амулет сокрытия, мы нашли небольшую партию в одной из захоронок чужаков, что взяли в прошлый раз. Ничего особенного, есть только одна базовая функция - прикрывает от любого обнаружения за исключением живого контакта.
        - В общем, приборами нас теперь не заметить, только глазками, - на правах старого знакомого Саня решил вмешаться в разговор и немного дополнить нашего босса.
        Я же его особо не слушал, разглядывая простейший кусок дерева, что мне только что выдали. И такая вот вещь может свести на нет все самые современные системы обнаружения? А если ее повесить на ракету? Да наши и зарубежные вояки за такие безделушки новую мировую войну начнут!
        - Вижу, о чем ты думаешь, но нет, - немного свысока решил сделать замечание и Кирилл Левин. - Амулеты работают только на живом теле, так что об использовании на технике придется забыть.
        На этом разговор как-то сам собой захлебнулся, и дальше мы шли уже молча, пока Даша наконец не объявила, что мы прибыли на место. Меня тут же вызвали на разговор тет-а-тет: видимо, пришло мое время попытаться обнаружить шамана. И тут прямо в этот момент зазвонил телефон - брат. Меня к этому времени уже немного достало всеобщее снисходительное отношение в мой адрес, так что на его просьбу встретиться я громогласно заявил, что не могу и, вообще, сейчас на свидании. Пара масляных взглядов в этот момент в адрес Даши, и девушка уже закатывает глаза, а Кирилл злобно закусывает губу. Да я сегодня в ударе!
        Радость от провернутой шалости немного подпортило то, что наша главная шпионка и повстанка предпочла ее не заметить, но мы уже почти перешли к настоящему делу, так что, пожалуй, будет действительно правильным оставить все посторонние темы в стороне.
        - Держи еще амулет, - на этот раз Даша протянула мне не деревяшку, а уже что-то посолиднее. Довольно крупный зеленый камень на серебряной цепочке. - Это уже эльфийское творчество, если что. Позволяет на час активировать одну из их расовых способностей, интуицию. Она почти стопроцентно позволяет чувствовать неизвестную опасность, а сейчас это именно то, что нам нужно.
        Интуиция? Именно ее же я успел получить от развеянной мной души мертвого эльфийского мага - и да, примерно так она и работает. Интересно - впрочем, не буду показывать излишнюю осведомленность. Быстро протягиваю руку и надеваю стильное ожерелье себе на шею.
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнула Даша, увидев, как артефакт полыхнул короткой, но довольно яркой вспышкой. - Теперь смотри, что мы делаем. Ты переходишь в призрачное состояние и идешь вперед насколько возможно. Потом твое тело подхватываю я и несу вперед, чтобы ты смог заглянуть на территорию завода к нашим предателям и проследить, не останется ли там кого лишнего после завершения сделки. И помни, если тебя заметят, амулет предупредит об опасности. Тогда сразу же возвращаешься в тело, и мы отступаем. Все понятно?
        - Почему ты уверена, что орки уже там? - в принципе, по самой операции у меня вопросов не было, а вот уверенность в том, что все уже началось, со стороны Даши выглядела донельзя подозрительно. Это не расчет на основе времени, это именно что знание. И я тоже так хочу.
        - Смотри, - после недолгого раздумья Даша положила мне руку на плечо и указала в сторону завода. - Да не так!
        После того как раздраженная девушка прикрыла мне глаза, я понял, что говорила она явно не об обычном зрении. Перейти в мертвое состояние? Нет, не то! Она об этом не знает, и пусть так остается и дальше. Ответ должен быть проще и очевиднее. Пока я размышлял, меня неожиданно накрыло странное ощущение, как будто откуда сбоку до меня долетает какой-то непонятный, наполненный кровью и жаждой битвы, красный ветерок. Не откуда-то, а со стороны завода!
        - Значит, смог увидеть. Хорошо! - Даша поняла, что я почувствовал то, о чем она говорила, и теперь довольно улыбалась. - Одиночек так не заметить, но вот если сразу много чужих для мира существ собирается в одном месте, то их сила очень заметно выделяется на общем фоне.
        - Спасибо, - я искренне поблагодарил девушку, которая хоть даже и не землянка, но при этом научила меня чему-то явно полезному. - Тогда начинаем? Я готов.
        Даша кивнула, и я перешел в состояние призрака. Теперь, как она и говорила, пройти немного вперед, но сначала небольшая заготовка. Из-за раннего старта я не успел нормально подготовиться, но засунуть в карман керамический кухонный ножик у меня время было. Так что теперь, внимательно следя, чтобы мои действия не попали в поле зрения девушки, я перетянул его из реальности к себе. И только потом двинулся по направлению к заводу. Здесь, кстати, тоже нужно быть осторожнее: Даша считает, что у меня второй уровень и, соответственно, пятнадцать метров максимальной дистанции перемещения. Вот их и будем придерживаться. А то, что я в случае чего могу убежать на в два раза большее расстояние, пусть останется моим козырем. Эх, насколько было бы проще, знай я, что она меня не видит. Вот только я как раз почти уверен в обратном.
        В этот момент я заметил, как девушка подозвала Кирилла и Саню, и те, подхватив мое тело, неспешно двинулись вперед. И ведь никакой особой маскировки при этом: что-то мне подсказывает, что одними амулетами от обнаружения техническими средствами тут не обошлось. Ладно - пора двигаться вперед и мне. Вышагивая по пробивающимся через старый бетон стеблям травы, я пытался прислушаться к своей интуиции. Пока все чисто. Вот уже и стена завода, а прямо над моей головой окно, через которое, судя по всему, предполагается, что я переберусь внутрь. Я бы, конечно, предпочел просочиться - уверен, что подняться до окна будет не сложнее, чем пройти сквозь замочную скважину - но увы, секретность и еще раз секретность. Так что ползем. И да, лавры первого в мире неуклюжего призрака, похоже, достаются мне.
        Оказавшись по ту сторону стены, я тут же огляделся по сторонам. Интуиция все еще молчит, да и противников нигде не видно - это успокаивает. Кинув взгляд назад, я сквозь щель в стене увидел, что Даша со своими помощниками остановилась и затаилась. Вот ведь нехорошая женщина - мне же теперь по ее прикидкам не отойти от стены дальше, чем на метр. И что, она думает, я буду тут тихо сидеть, как поплавок при рыбной ловле? Ну уж нет! К счастью, я могу немного больше, чем она думает, так что, пожалуй, проползем вперед и посмотрим, нет ли тут чего такого, что хотели бы от меня уберечь.
        Сделав пару шагов вперед (стараясь, чтобы при этом меня было невозможно заметить снаружи), я, наконец, заметил парочку наших будущих противников. Самые обычные люди, на первый взгляд. Правда, от ящиков, рядом с которыми они стоят, прямо так и веет той самой кровавой силой, что я почувствовал еще на подходе. Что же там лежит? Не удержавшись, я сделал еще пару шагов вперед, но потом остановился и перетек на этаж повыше. Там как раз был провал в стене, через который можно будет осмотреть окрестности завода с другой стороны, и дыра в полу, открывающая взгляд уже почти на всю внутреннюю территорию.
        И, надо сказать, это было крайне познавательно: перед глазами сразу же открылась картина всего происходящего. Во-первых, прямо рядом со мной находилась пара бандитов-проклятых с автоматами, видимо, тоже решивших оседлать столь удобную точку. Во-вторых, полностью пропал из виду отряд под руководством Даши, хотя, готов зуб дать, у них просто не было времени отступить. Похоже, это и есть тот самый эффект, наличие которого я подозревал. Дальше, самое главное блюдо сегодняшнего дня, ради которого мы и пришли сюда. Группа бандитов и стоящая напротив них пятерка орков во главе с шаманом. И опять моя соседка оказалась права: ворвись они сюда раньше времени, их ждал бы очень и очень теплый прием. А так, судя по всему, встреча уже подходит к концу. Припасы так уж точно людьми были уже получены. Значит, скоро чужаки уйдут, и настанет наше время.
        Я уже хотел было вернуться и рассказать, что чувствую (только без деталей) присутствие шамана, как события внизу стремительно ускорились. Переговорщик со стороны людей вдруг заморозил под собой люк, скрывающий проход в какой-то из служебных подземных коридоров, а потом, разбив его резким ударом ноги, скрылся внизу. И, надо сказать, он успел среагировать быстрее разъяренного чем-то орка. Огромный топор лишь рассек воздух, а не тело человека. Кстати, не могу сказать точно, но мне показалось, что перед тем как сбежать этот тип активировал у себя на шее эльфийское ожерелье-артефакт. По крайней мере, выглядела блеснувшая на шее цепочка очень похоже на мою, да и камень на ней при использовании вспыхнул один в один.
        Довольно неожиданно, надо сказать, особенно с учетом тех выводов, к которым я успел прийти. Для начала, сбежавший человек - это почти наверняка Вакула. Некромант на кладбище ведь как раз говорил про морозные техники нового лидера банды, а тут использовали именно их. Причем, на мой взгляд, на довольно высоком уровне. Дальше, несмотря на то, что он вроде бы должен работать на орков, этот тип сначала говорит о необходимости союза с властями, а потом использует эльфийский амулет. Черт побери, не удивлюсь, если окажется, что он в итоге делал вид, что сотрудничает аж с тремя сторонами этого конфликта: ушастые, клыкастые, ну и наши вояки.
        Ну вот, стоило их упомянуть, как кавалерия тут же появилась. Причем в немалом количестве: бронетехника с людьми, даже пара вертушек. Судя по всему, они готовы серьезно повоевать. На мгновение стало страшно, не случится ли чего со мной, но призрачное состояние вселяло уверенность в безопасности. На всякий случай я, правда, перетек еще повыше, чтобы на этот раз скрыться среди потолочных балок, как раз на пределе дальности призрачной формы и подальше от случайных выстрелов. А внизу тем временем началась настоящая войнушка. Военные почти без потерь повязали банду проклятых. Было видно, что у них уже есть опыт общения с такими людьми, так что слабые способности не вызывали ни особого почтения, ни каких-либо проблем. А вот парочка оставленных для прикрытия отхода шамана орков показала себя совсем в другом свете. Неуязвимые для пуль, они носились по коридорам завода как машины смерти. И что самое обидное, взрывы духов больше никак не могли повлиять на их защиту. Каюсь, не удержался и попробовал помочь своим - вот только никакого результата это не принесло.
        Похоже, пользы от меня тут немного - я уже хотел уходить, как неожиданно заметил отряд брата и несущегося к ним наперерез (прямо сквозь стены) орка. И ведь они так далеко - мне точно ничего не успеть предпринять. Пока мой разум в панике метался в поисках решения, все неожиданно закончилось само собой. Пули Димона неожиданно начали лететь не в реальности, а через призрачный мир, поражая духов, подпитывающих броню орка. И если первые пару выстрелов те выдержали, то потом просто порхнули в стороны, оставляя своего хозяина без защиты. Ну, а чего стоит воин против владельца автоматического оружия даже говорить не приходится.
        Довольный тем, что с братом все обошлось, я перетек к ящикам с артефактами и набил себе карманы какими-то лазурными цилиндрами, выделявшимися тем, что лежали не в общей куче, а в пяти отдельных обитых шкурой футлярах. Сами коробки я, конечно, брать не стал, ни к чему мне они. А тонкие стержни вполне незаметно поместились под рубашку. Все - можно возвращаться. Правда, чувствую, сейчас попадет мне от Даши за столь долгое отсутствие…
        Ну, наконец-то, я понял, что мне не давало покоя все это время - люди рядом с братом. Со спины я не смог разглядеть лица, но один из них точно был проклятым, а еще у одного во время резкого рывка блеснуло на шее эльфийское ожерелье. И не с одним камнем, как у меня или Вакулы, а сразу с тремя.
        Ох, не к добру всё это!
        ГЛАВА 32. ПРИЗНАНИЕ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Я слышал, как одновременно загрохотали выстрелы Марины, Игоря и парней Трофимова, а Наташа, оскалив свое симпатичное, в общем-то, лицо, вновь пустила струю пламени в поверженного врага. Вскоре он затих. Трофимов, не забыв метнуть прямо перед собой комок «мясного спрея», бросился к своему раненому бойцу и, перевернув его, в сердцах выругался. Я понимал, что это значит. Парень был мертв.
        - Два-девять, орки отходят! Осторожнее!
        - Это три-пять! Командир убит!
        На уши вновь обрушилась какофония боя. Однако было похоже, что он завершался - не нашим поражением, но и, откровенно говоря, не совсем победой. Судя по отрывистым сообщениям, к заводу подходили танки. Что-то оглушительно заухало, потом загрохотало - похоже на самоходные артустановки.
        - Орки отступают! - доложил незнакомый голос. - Всем подразделениям организовать поддержку боевым машинам!
        - Вперед, ребята! - скомандовал я хриплым голосом. - Похоже, зеленокожих сейчас будут крошить танками…
        В ноздри забрался тошнотворно-сладковатый запах горелого мяса - мертвый орк чадил и трещал, будто пригоревший шашлык. Молодец, Наташа, добила… Или это все я? Хотя нет, раз не было опыта, то и убийство, получается, не мое. Хоть и хорошо, что все закончилось, но и немного обидно. Ведь наверняка бы получил за него новый уровень. А там и, скорее всего, какое-нибудь очередное достижение.
        - Дима, - «девятка» слегка тронула меня за плечо. - Дима, ты… тоже проклятый?
        Я покрутил головой по сторонам. Кажется, никто из наших больше ее не слышал. Рано или поздно, наверное, мне придется сознаться, но именно сейчас мне это точно не нужно.
        - О чем ты? - состроив удивленную и непонимающую гримасу, спросил я.
        - Ясно, - Наташа отреагировала в своей манере. Интересно, что это значило? Решила, что ошибается? Или поняла, что не сейчас и не здесь?..
        Впрочем, плевать. Если будет настаивать на разговоре, приму решение по ситуации. А сейчас нам точно не до задушевных бесед. В эфире зазвучал голос Вайсберга - координатор операции сообщил, что орочий шаман и его телохранитель были уничтожены танками при попытке прорыва. Причем, судя по всему, клыкастых просто перемололи гусеницами, не особо церемонясь. Или накрыли артиллерийским огнем - надеюсь, хоть это для них является смертельным.
        На этом полицейская операция, переросшая в самую настоящую войсковую, завершилась. Нам был дан отбой, и на территорию предприятия зашли «чистильщики». Именно они занимались сбором тел пришельцев (или их же утилизацией), а также проверяли недавнее поле боя на наличие артефактов, что могли бы пролить свет на происходящее. Оружие, личные вещи чужаков, даже бесформенные обломки неизвестных предметов - все шло в дело.
        Серёга и его парни скучковались чуть поодаль от места трагедии, подошли к ним и Марина с Игорем. Кто-то закурил, пуская синеватый дымок в сторону. Наташа так и стояла рядом со мной, будто верный пес, а я пытался уложить в голове недавние события. Тот факт, что рыжий из отряда Трофимова погиб по моей вине, я старался отогнать в сторону. Но ничего не выходило - мой промах был налицо. Если бы я внимательнее отнесся к изменениям в своем организме, если бы не пытался бороться с тем, что я действительно проклятый… Умение «Призрачная пуля», благодаря которому орк был повержен, надо было активировать раньше. Но погибшему парню своими терзаниями я точно не помогу, так что попробую все же отвлечься.
        Итак, что мы имеем? Сбежавшего Вакулу, которого, судя по переговорам в эфире, пока не нашли - ни живого, ни мертвого. Это раз. Орочьих воинов, которых не берут обычные пули, но стоит добавить призрачных, и проблема решается. Это два. И, наконец, подошедшая ко мне вплотную дилемма, стоит ли признаваться - три.
        - Слушай, Дим, я тут доложил об убитом орке, - ко мне подошел Серёга. - Смотрю, ты молчишь, а дело-то важное.
        - Ага, - рассеянно кивнул я, соображая, как мне все это правильно выставить. - Спасибо.
        Голова, однако же, не работала. Еще, наверное, с час мы прочесывали территорию предприятия вместе с местной полицией и военными - помогали «чистильщикам» в их поисках, а заодно защищали от возможной опасности. Выяснилось, что заброшенный механосборочный завод (в простонародье - тракторный) действительно использовался проклятыми как постоянная база. Схроны с оружием и боеприпасами, склады продуктов и питьевой воды - подпольщики явно готовились к длительному противостоянию. Ликвидировать их удалось если не всех, то большую часть - около двадцати человек. Еще несколько сдались и были захвачены. Удастся ли властям перековать их в своих верных солдат? Уверен, усилия для этого теперь прикладываются немалые. Правда, как у нас обычно бывает, с серьезным опозданием - слишком многим за эти несколько дней сломали жизнь в спешке подготовленными указами. Заклеймить часть населения ярлыком «проклятые» и пустить под нож - да уж, с этим явно поторопились. И вот теперь самим же приходится расхлебывать.
        В одном из цехов нам удалось обнаружить хранилище каких-то загадочных предметов. Его явно пытались эвакуировать, но не успели, захватив только часть запасов - об этом свидетельствовали пустые кожаные футляры. Оставшееся тут же оприходовали «чистильщики», загрузив в белые пластиковые контейнеры и шустро отправив упакованные артефакты в черный фургон, дежуривший у выхода. Что там было и для чего предназначено - возможно, когда-нибудь мы об этом узнаем. Я даже усмехнулся, поразившись собственной наивности.
        Когда наши отряды на нескольких машинах покидали развороченный завод, местная полиция еще оставалась там, а вскоре подъехала вереница темно-синих автомобилей Следственного комитета. Все ясно - будут проводить расследование и выяснять, кто прошляпил незаконное вооруженное формирование в черте города. А заодно, скорее всего, попытаются напасть на след пропавшего Вакулы. Серёга сказал, что под заводскими помещениями есть целая подземная галерея, и наш бандит, скорее всего, скрылся именно там. Правда, учитывая, что как минимум один тоннель ведет к реке, криомант с криминальной биографией уже где-то очень далеко отсюда. А подземные помещения, конечно же, тщательно прошерстят, ничего там не найдут и, я уверен, просто зальют бетоном.
        - Котов! - заговорила рация голосом майора Мытникова. - Куда направляешься?
        - На квартиру полковника Васильева, - бодро отрапортовал я. - Бой закончился, новых приказов не поступало, а старые никто не отменял.
        Марина позади как-то странно хихикнула и заерзала по сиденью. Я мельком глянул на нее в зеркало заднего вида, но девушка уже сидела с невозмутимым видом, крепко сжимая коленями винтовку. Игорь прикрыл глаза и прислонился к стеклу.
        - Правильно мыслишь, Дима, - в тон мне ответил командир. - Как только проверишь девицу, быстро на базу. Отчет по убитому орку мне за тебя писать?
        - Так точно, Борис Павлович, - ответил я и зачем-то кивнул, понимая, что Мытников все равно меня не видит.
        Майор отключился с каким-то неприятным треском, даже Игорь дернулся от неожиданности, выпучив глаза. Оставшуюся дорогу мы ехали молча, да и перед этим-то, если честно, не особо поговорили. То ли сказывалась усталость, то ли просто общий настрой был немного тревожный. Наверное, каждый по-своему переживал новость о том, что к пуленепробиваемым чужакам-людям добавились такие же орки. Последние особенно напрягали, потому что и без этого были довольно живучими, а теперь так и вовсе могли быть приравнены к легкой бронетехнике.
        А вот и знакомый дом. Припарковав машину в специальном кармане, я уже знал, как буду действовать дальше.
        - Игорь, Марина, можете остаться в машине, - снайперша посмотрела на меня с удивлением, но спорить не стала, а Игорь, напротив, даже благодарно кивнул и вновь прикрыл глаза. - Наташа, ты пойдешь со мной.
        - Может, и я все-таки с вами? - после явной внутренней борьбы уточнила Марина.
        - Случай пустяковый, - возразил я. - Незачем таскаться всей оравой. Я бы и вовсе один сходил, но Наташе надо не только в боях участвовать, а еще и с текучкой научиться разбираться.
        - Как скажешь, - пожала плечами снайперша. Вроде бы даже и не обиделась. Впрочем, о чем я только думаю?
        Я уверенными шагами двинулся к подъезду, Наташа смешно засеменила следом. Мельком взглянув на нее, я не удержался и присмотрелся тщательнее. Да нет, пожалуй, ничего интересного. Симпатичная в какой-то мере - да. Но явно не мой вариант. К тому же я ведь еще собирался пригласить на чашечку кофе Марину…
        - Дим, ты специально меня с собой взял? - прервала мои размышления девушка-огонь.
        - Да, - коротко кивнул я и сбавил громкость своего голоса. - Ты что-то увидела на заводе?
        - Я, кажется, тебе говорила, что проклятые… чувствуют друг друга, - Наташа вслед за мной начала говорить на самом пределе слышимости. - С тобой явно что-то было не так… Правда, я поняла это не сразу. А тут - никто не может орка убить, потом ты будто переключаешься в какой-то режим и начинаешь его крошить. Ты… тебе просто надо было видеть себя со стороны.
        Я напрягся, а девушка продолжала:
        - Ты будто знал, куда нужно бить, а еще у тебя был какой-то отсутствующий взгляд. Ты видишь слабые места противника, да?
        Мы стояли на лестничной клетке, глядя друг другу в глаза. Я даже не успел сообразить, когда мы остановились. Кажется, задумка пошла вкривь и вкось - она явно хочет подробностей. С другой стороны, чего я еще мог ожидать, вновь подняв эту тему?
        - Дима, ты можешь мне доверять, - без каблуков Наташа была заметно ниже меня и сейчас смотрела снизу-вверх, отчего глаза ее казались заметно больше. - Я была за вас и тогда, на цементном заводе, и сегодня…
        - Заметь, второй раз сражаемся вместе и опять в промзоне, - натянуто пошутил я, тут же себя одернув, но девушка вполне искренне улыбнулась.
        - Ну? - терпеливо, но в то же время настойчиво сказала она.
        Не знаю, почему, но именно ей, малознакомой и потенциально опасной, я с легкостью выговорился. Сначала про инцидент в Изумрудном городе и про то, как резко возросла моя меткость. А потом, когда Наташа первой перешла к опыту и уровням, рассказал и про все остальное, запоздало поняв, что где-то, возможно, стоило и промолчать. Но при этом о своей откровенности все же не пожалел.
        - Значит, я не единственная проклятая в форме, - улыбнулась Наташа.
        - Единственная, - заявил я. - Потому что я - проклятый.
        Что-то меня сегодня прямо-таки раздирает от желания глупо пошутить. Каламбур, который я произнес, был из рук вон плох, так что я моментально вернулся к серьезному виду и слишком резко двинулся вверх по лестнице. Так, вот она, квартира…
        - Ой, а вы ко мне? - голос, раздавшийся позади нас, заставил меня вздрогнуть.
        Обернувшись, я увидел раскрасневшуюся молодую девушку - гораздо моложе той же Марины или Наташи, наверное, возрастом ближе к Тимону. Она прямо-таки сияла лучезарной улыбкой и дышала с заметным усилием - явно только что поднялась по лестнице. По спине поползли мурашки, а сердце будто бы куда-то провалилось на секунду и тут же вынырнуло. Надеюсь, она не слышала наши откровения на площадке! Говорили мы, конечно же, тихо, да и я почти все время прислушивался ко всем подозрительным звукам. Пожалуй, я даже могу поклясться, что никого в этот момент еще не было. И все же как она неожиданно тут появилась!
        - Я - Дарья Строкова, - все так же мило улыбаясь, представилась девушка. - Полковник Васильев - мой дядя по маме, я к нему приехала погостить, пока у него… эммм… сложности.
        - Дмитрий Котов, Росгвардия, - представился я. - А это моя коллега Наталья Лебедева. Мы бы, если не возражаете, хотели задать вам несколько вопросов.
        - Конечно, конечно! - суетливо заговорила Даша, проскользнув между нами и вставив замок в дверную личину. Точно, ей лет двадцать, вряд ли больше. И откуда у таких появляются чудеса английского автопрома? - Проходите.
        Мы шагнули в знакомую квартиру. Полковничий котяра почему-то не вышел нас встречать - спит где-то или сбежал? Девушка пригласила нас в ту самую комнату, где мы проверяли компьютер престарелого блогера и немного нервно общались с ним самим. Ничего с тех пор, кажется, не изменилось, только системный блок, разумеется, был изъят.
        - Мама как узнала, что у дяди проблемы, - затараторила Даша, - так сразу и попросила меня приехать. Сама-то она сейчас на конференции в Праге, оттуда просто так не сорваться. А у меня как раз куча свободного времени, дел никаких нет, вот я и…
        - Из Москвы к нам приехали? - неожиданно вступила в диалог Наташа.
        Даша как-то странно запнулась, но очень быстро нашлась:
        - Да, но я это стараюсь не афишировать, - даже плечами пожала - мол, раскрыли меня.
        - Вы не обижайтесь на нас, - неожиданно вырвалось у меня. - Время сейчас тяжелое, вы наверняка в курсе того, что у нас произошло.
        - Разумеется, - с готовностью кивнула племянница полковника. - Ваша служба требует тщательного отношения к чужакам. Никаких претензий.
        Она еще что-то говорила о своем дяде, как ей его жалко, что он связался не с тем, с чем надо. Я отпустил очередную шутку - ну точно в ударе! - и вызвал приступ веселого смеха. Мельком взглянул на Наташу - хоть и улыбается, а лицо все равно каменное. Как Марина совсем недавно. Или это была не она? Что-то я начинаю путаться в девушках, хотя ни с кем не встречаюсь. Пожалуй, сегодня все-таки надо сводить нашу снайпершу в «Уголок» или куда-нибудь еще. А завтра, если будет время, приглашу нашу худосочную «девятку», раз уж у нас такие доверительные разговоры пошли.
        Кстати, зря Мытников волнуется - ничего подозрительного в этой Даше нет, только зря нас гоняет по пустякам. Нет, я, конечно, все понимаю, но смены по двенадцать часов - это уже перебор. Сказали же, что мы тут временно, а вот похоже, что постоянно. Так, пора уходить отсюда, а то еще отчет для майора писать, надо бы пораньше постараться - вдруг отпустит.
        Вежливо попрощавшись с Дашей, мы вышли из квартиры и принялись спускаться по лестнице. Игорь с Мариной, наверное, уже заждались.
        ГЛАВА 33. КАЧЕЛИ
        АРТЕМ КОТОВ
        Не удержавшись, я еще один раз взлетел наверх, как раз чтобы увидеть, как военные подогнали танки и прямо-таки вбили в землю почти скрывших шамана и его команду. Правда, как оказалось, не до конца. Стоило его телу бездыханным рухнуть на землю, как орочий колдун тут же подскочил в призрачном виде, захватил души всех своих спутников и улетел куда-то в сторону границы. Вот же чертова сила! Получается, при всем вложении ресурсов и жертвах, при том, что военные по факту окружили позицию противника и напали, используя преимущество внезапности, уничтожить им удалось только одного-единственного орка. Его напарник, тоже остававшийся прикрывать отступление, смог улизнуть даже в живом виде. Как вообще те, кто должен меня защищать, готовятся к войне с чужаками? А ведь если бы не мое вмешательство, они бы и туннель под городом проспали, и захват тел после смерти… Нет, с этим точно нужно что-то делать.
        Может быть, та же Даша и шпионка, но, работая против сил орков и эльфов, я не удивлюсь, если окажется, что она принесла городу больше пользы, чем все подразделения Росгвардии вместе взятые. Может быть, и не стоит ее сдавать? Вернее, сделать это, но не сразу. Выведать, что она знает и умеет, получить информацию о тактиках и способах борьбы с чужаками. А вот потом уже можно будет и передать информацию по этапу. Или, вообще, если хватит сил, взять и перехватить контроль. Это старому мне кажется, что недавний студент не может командовать взрослыми мужиками, уже чего-то добившимися в жизни. Вот только все поменялось, и сейчас главную роль играет не возраст, а твои способности и их уровень. Решено, пока придерживаю сведения о Даше, продолжаю сотрудничать и собираю информацию по противодействию чужакам.
        Отменить призрачную форму.
        Тело тут же как будто подхватила горная река, с силой увлекающая за собой и при этом не упускающая случая приложить тебя о камень-другой. В общем, глаза я открыл, чувствуя себя немного побитым, и тут же дал себе обещание - никаких больше экстренных возвращений. Лучше уж пешком, но без лишнего вреда для моего и так многострадального тела.
        - Не шевелись! - резкий голос Кирилла ударил прямо по ушам. И о чем он только думает? А если бы я после такого дернулся? Или нет, похоже, он действительно знает в этом толк. Крик и вдавливание в землю - в итоге мышцы не напряглись, а, наоборот, расслабились. Интересный эффект. И откуда о нем знает вроде бы обычный политконсультант?
        - Что видел? - Даша старается говорить спокойно, но по голосу видно, что она недовольна моим таким долгим отсутствием. Что ж, поднимем ей настроение.
        - Люди Вакулы и орки провели сделку, потом появились военные, - в этот момент Саня не удержался и хмыкнул. А ведь и правда, рассказываю то, что они и так видят своими глазами. Ну, так ничего страшного: подтверждение лишним не будет, да и мне есть что добавить интересного в свою историю. - Вакула скрылся, остальные измененные захвачены, один орк убит, остальные отступили.
        - Мы видели, как подогнали танки, - не смог удержать скептицизм Кирилл. - Неужели никого не зацепили?
        - Тела части орков и шамана уничтожены, - я не остался в долгу, придав голосу такой же стервозный тон. - Но души при этом остались целы и скрылись в сторону Изумрудного города.
        - Артем прав, - поддержала меня Даша. - Найти новое тело несложно. А вот сильная и подготовленная душа - это совсем другое дело. Что-то еще?
        - Далеко уйти не получалось, - я сделал вид, что расстроен, а потом на всякий случай добавил деталей, чтобы объяснить свою осведомленность. - Но к счастью, там было сквозное окно, да и измененные, караулившие ящики с артефактами орков, молчаливостью не отличались. Так вот они под самый конец попытались подхватить пару коробок и сбежать, но не уследили и уронили одну из них.
        На этих словах я торжественно вытащил из кармана один из пяти экспроприированных мной лазурных цилиндров. Будет неплохо узнать, что это за штука. Ради такого будет не жалко пожертвовать в общий котел двадцать процентов от моей добычи.
        - Вот, значит, что они задумали, - к моей вящей обиде Даша осмотрела цилиндр у меня в руках без особого интереса и даже вернула обратно. Хорошо хоть рассказала, что это за штука. - Небесный кристалл - это накопитель энергии, орки используют его для создания взрывателей. Одной такой шашки, если что, достаточно, чтобы поднять на воздух целый квартал.
        Я тут же взглянул на цилиндр в руке с еще большим уважением. Теперь понятно, почему они были так хорошо упакованы, но непонятно пренебрежение со стороны Даши. Нет, судя по всему, она-то город взрывать не собирается, но эти штуки ведь наверняка можно и по-другому использовать. Хотя бы как тот же инструмент влияния. Заложить где-нибудь, потом дать нужному человеку найти, стать героем и в итоге продвинуться по карьерной лестнице.
        - Интересная вещь, - ну вот, в глазах Кирилла тут же зажегся азартный огонек. Этот-то, уверен, придумал вариантов использования даже побольше, чем я.
        - Уже нет, - махнула рукой Даша, параллельно всматриваясь в происходящее на поле боя. - Некроманты на начальных уровнях - настоящие вредители. Тащат все подряд в призрачное состояние, но при этом забывают, что свойства предметов переносить еще не умеют. Так что теперь это не взрыватель, а просто красивый кристалл.
        Вот ведь! И правда, как я мог про это забыть. Сам же только недавно изучил возможность переноса простейших способностей и свойств предметов, и тут от жадности в зобу дыхание сперло… Стоп, но если я изучил эту возможность, может, и кристалл тогда не так уж и бесполезен? Конечно, вероятность устраивать глобальные взрывы вряд ли сохранилась: уж на «способности первого класса», как было сказано в описании, это точно не тянет. Но, может быть, хоть что-то? Вот только как мне это проверить и узнать?
        - А-ха-ха, вредитель! - Саня не удержался и зашелся в приступе хохота. - Тема, прикинь, а ты ведь теперь можешь в саперы пойти. Обработал любую мину, и все, она моментально превращается в бесполезную игрушку.
        У меня на мгновение перед глазами выстроилась картинка, как я строю карьеру по только что озвученной специальности, но стоило помотать головой, и все пропало.
        - Ладно, уходим, - подумав о чем-то своем, Даша отдала приказ отступать. Все-таки странно: рядом идет бой, куча датчиков, станций слежения, просто люди периодически носятся туда-сюда, а нас никто не замечает. Похоже, эти эльфийские амулеты - страшная сила, хотя, уверен, и у них есть слабые места. Правда, я вот о них пока даже и не подозреваю.
        В итоге до нашей машины мы добрались без каких-либо проблем, да и до города нас никто и не подумал останавливать. Как будто и нет никому дела до группы людей, съездивших в район перестрелки и вернувшихся обратно. В общем, всех высадили у ночного клуба, который, как выяснилось, принадлежал Сане. А оттуда все уже начали разъезжаться по своим делам. Кстати, неплохое прикрытие: пусть сейчас и не прайм-тайм, но тому, что известные люди города собрались здесь отдохнуть, никто в случае чего не удивится.
        - Контрольная встреча через два дня, место и время передам на е-мейл, - Даша попрощалась с остальными и повернулась ко мне. - Ну, а ты? Что решил? Давай я тебя подвезу до дома, и по дороге обсудим.
        - Я согласен, - решив не тянуть кота за разные выступающие части тела, я тут же выдал главное. И атмосфера моментально поменялась: если еще недавно Даша была заметно недовольна моим поведением во время операции, то сейчас меня явно простили. - А что за е-мейл? И зачем тебе со мной ехать? И мне надо сдать скрывающий амулет?
        Пользуясь случаем, я не удержался и задал пару вопросов, а заодно и напомнил о выданном мне магическом приборе. Жалко, конечно, отказываться от такой штуки, но показать свою лояльность лишним не будет. А в то, что о такой ценности забудут и оставят ее у меня, я не верю. Все-таки вокруг меня не сказка, а реальный мир, где подарки чужим для тебя людям делать никто не любит.
        - Амулеты можешь оставить себе на память, - Даша решила начать новый этап наших отношений с широкого жеста. - Все равно эльфийский - одноразовый, а деревяшка разрядилась, и тут, в условиях города, ее просто нечем зарядить.
        Не угадал, ее жест получился не таким уж и широким.
        - Е-мейл, - девушка тем временем продолжила, - заведи себе новый. Смотри, чтобы сервис находился не в нашей стране, потом скинешь его мне, и всю информацию о встречах будешь получать там. Понятно?
        Я тут же кивнул. Действительно, все вроде звучит логично. Что смущает, так это то, как чужая смогла так быстро освоить все наши технологии. И ведь это даже не основные функции, а черные ходы. Неужели все это просто опыт?
        - И последнее, - тут девушка посмотрела на часы и прибавила скорости. - Я пока буду жить над тобой, а через пару минут ко мне как раз должны приехать проверяющие из Росгвардии. Конечно, можно было бы их просто проигнорировать, но зачем? Проще снять все подозрения на начальном этапе. А то ведь чем больше материалов они наберут, тем сложнее будет их объяснить. А менять личность мне пока не хочется.
        На мгновение мне показалось, что Даша проговорилась, сказав о том, что в случае чего собирается захватить новое тело, но, к счастью, я никак не успел проявить свое удивление, вовремя осознав, что в данный момент она имеет в виду всего лишь новые документы.
        - Пойдем, - бросив машину у подъезда, она полностью проигнорировала сидящую в припаркованной неподалеку «Гранте» и о чем-то шушукающуюся парочку. Коллеги брата - Марина, а вот второго я не знаю. Зато теперь почти уверен в личности того, кто пришел проведать мою новую соседку. Кстати, а она не считает, что нам не стоит показываться вместе? Хотя о чем это я. Если нас до этого не обнаружила целая толпа военных, то почему сейчас должно что-то измениться? Так все и вышло. Никем не замеченные, мы прошли в подъезд.
        - Сейчас я проверю, нет ли тут кого, и можешь идти к себе. На глаза постарайся никому не попадаться лишний раз, - затем Даша, думая уже о чем-то своем, по-быстрому меня обняла и убежала наверх. Все это вышло так пренебрежительно и между делом.
        Вот честно, вроде бы мелочь, но давно уже меня ничто так не заставляло чувствовать свою никчемность. Захотелось прямо до ужаса сделать хоть что-нибудь, чтобы самому себе доказать, какую ошибку эта шпионка допускает, недооценивая меня. Вот взять, например, мою новую способность по обезвреживанию предметов. Кажется, вредительство, но я вот, например, зная, что в окружении брата есть те, кому не очень-то и стоит доверять, могу его немного подстраховать. Всего-то и надо, что перейти в призрачное состояние, потом выбраться на улицу и на мгновение перетащить личное оружие Марины и ее собеседника ко мне, а потом обратно. Ну вот, никто ничего и не заметил, а их оружие уже превратилось в совершенно не опасные игрушки. Конечно, есть еще и винтовки, автоматы или с чем там еще они ходят - но то для операций и заданий, где как раз пусть стреляют. А вот пистолеты, если они неожиданно надумают применить их против кого-то из своих, теперь смогут преподнести им неожиданный сюрприз.
        Нет, конечно, страховка эта не идеальная. Да и амулета на шее я ни у кого так и не заметил, но лучше уж так, чем совсем ничего не делать. Показалось? Или, скорее, его просто снимают в обычной обстановке. Ладно, пора прекращать гадать, лучше, как и сказала мне Даша, пойти домой. Там меня ждут эксперименты и мои новые мертвые питомцы из зоопарка. В общем, найдется, чем заняться более полезным. Или сначала прогуляться на этаж повыше и посмотреть, как там дела у Даши с моим братом?
        Ай. От мыслей меня отвлекло резкое жжение. Снятый с шеи и засунутый в карман к лазурным цилиндрам деревянный амулет орков неожиданно нагрелся. И что же это может значить?
        ГЛАВА 34. РАСКОЛ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        - Ну как? - безучастно спросила Марина, когда мы с Наташей вернулись.
        - Самая обычная девушка из обеспеченной семьи, - пожал я плечами и натянул ремень безопасности. - Ничего особенного я не увидел.
        - А прибором-то хоть щелкнул? - не понимаю, в чем дело, но в голосе снайперши явно чувствуется какая-то угроза.
        - Марина, в чем дело? - я повернулся к ней, пытаясь понять, что происходит. Формально девушка была права, но откуда этот тон?
        Игорь, кажется, тоже был немного обескуражен - беспомощно смотрел то на меня, то на Марину, и даже не смог ничего произнести. Наташа попыталась было что-то сказать, однако снайперша негромко, но очень убедительно попросила ее заткнуться. Мою старую знакомую будто подменили: она вытащила из кобуры пистолет и демонстративно сняла его с предохранителя. Вот черт, неужели в Марину кто-то вселился? Кто и когда? Тот самый орк с завода? Так, спокойно. Я не использовал мясной спрей, но меня, да и всех остальных, точно подстраховал Серёга Трофимов. Значит…
        - Не шевелись и не делай резких движений, - железным тоном приказала Марина. А потом зачем-то добавила. - Пожалуйста.
        Сняв с пояса уже успевшую устареть модель детектора магии, снайперша приблизила его ко мне, одновременно держа под прицелом.
        - Игорь, следи за этой, - Марина мотнула головой в сторону огненной девушки, и тот послушно полез за своим оружием, после чего неуверенно направил его на Наташу.
        - Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - спокойно проговорил я, глядя Марине прямо в глаза.
        Та не ответила и, перезагрузив прибор, вновь меня просканировала. Не сработало, возликовал мой внутренний «я».
        - А ну-ка достань свой детектор, - приказала Марина, качнув стволом пистолета.
        - Ребята, я очень надеюсь, что все это бред, - наконец смог что-то выдавить из себя Игорь. - Только поссориться нам еще не хватало.
        - Все нормально, - кивнул я. - Марина заподозрила во мне проклятого или того, в кого вселилась душа чужака. Пусть проверяет.
        Снайперша хмыкнула и приняла из моих рук усовершенствованный прибор определения магии. Мы не в бою, твердил я про себя. Я не применяю свои способности, и детектору нечего обнаруживать. Главное, не наделать глупостей.
        - Аааааа, помогите! - по ушам ударил чей-то панический вопль.
        Что-то грохнуло, сработала сигнализация в нескольких припаркованных рядом машинах, по тротуару, пригнувшись, бежали люди. Непонятно было, что именно произошло. Кто-то напал на город? Или из канализации вылезла очередная тварь? В любом случае мы сейчас сидели и попросту бездействовали.
        - Там что-то происходит, - повысив голос, сказал я. - Будем ругаться или выполнять долг?
        Марина выругалась и с шумом открыла дверцу, выбираясь наружу. Игорь покачал головой и тоже покинул машину, внутри остались только мы с Наташей.
        - Лебедева, вперед! - скомандовал я, не обращая внимание на ее испуганно вытаращенные глаза.
        Улица стремительно опустела, люди разбежались кто куда. Но от кого или от чего они прятались? Ничего подозрительного видно не было, словно кто-то глупо пошутил. Однако мы понимали, что это не так. Странное существо, напугавшее прохожих, спряталось и теперь наверняка готово было в любой момент на нас напасть.
        - Вот он! - крикнула Марина и выстрелила. Вернее… хотела это сделать, но пистолет Макарова лишь предательски щелкнул, затем еще и еще раз. - Твою ж мать!
        Снайперша красивым прыжком, за который однозначно получила бы высший балл на соревнованиях, отскочила назад и рванула к багажнику, где лежал ее «Барретт».
        - Что происходит? - удивленно спросил Игорь, рассматривая свое оружие. Неужели его пистолет тоже не сработал? Да ладно!
        Внезапно кто-то зашипел как прохудившийся шланг, и из-под ближайшей машины на нас бросилась кошка. Нет, не кошка - змея! У меня что, расстройство зрения? Я выстрелил твари в голову, но промахнулся - редкость для меня после приобретения новых способностей. Наташа попыталась поджарить странное животное, оно тут же заверещало, едва огонь коснулся его длинного тела, но в мгновение ока скрылось под стоявшим на парковке «Гелендвагеном». Что ж, кому-то явно придется выложиться на ремонт.
        Я бросился на асфальт и принялся искать спрятавшуюся под джипом тварь, чтобы тут же взять ее под прицел. Чуть правее, держа наготове свою винтовку, залегла Марина. Вот он, гаденыш, свернулся клубком возле колеса. Я как раз вижу его подсвеченную красным голову…
        - Стойте! - раздался испуганный, но требовательный детский крик. - Не трогайте Мурзика!
        Не знаю, о чем я должен был в этот момент подумать. Просто впал в ступор, а неизвестное животное уже бросилось молнией за другое колесо. Раздался характерный звук выстрела из «Барретта», Марина обиженно ахнула. Тоже промазала? Похоже на то.
        - Не надо! - кричал пухлый парнишка лет двенадцати, подбежавший к «гелику».
        Не успели мы отреагировать, как он ловко, несмотря на свою комплекцию, нырнул под машину и схватил вопящего монстра за шкирку, вытащив того на свет божий. И что же это была за картина!
        Запыхавшийся ребенок держал на вытянутой руке извивающееся нечто: темно-зеленую, даже почти черную, полутораметровую змею с грудью и головой кошки. Тварь растопырила в стороны две мохнатые лапы с выпущенными когтями, и если бы не длинный извивающийся хвост рептилии, можно было бы подумать, что мальчик поймал обычного сбежавшего кота.
        - Это что за убожество? - в сердцах воскликнула Марина, поднимаясь с асфальта.
        - Это Мурзик! - с вызовом крикнул в ответ парень, гневно сдвинув брови. - Я его нашел! Он не чудовище, он молоко пьет! Он просто сбежал!
        Я решительно подошел к мальчугану и всмотрелся в закатившую глаза помесь змеи и кошки. Зрелище было отвратительным - тварь пускала слюну и громко дышала через пережатый из-за неудобной позы нос.
        - Где ты его нашел? - строго спросил я.
        - На улице, - парнишка как-то мгновенно сгорбился. - Он умирал, а я его выходил. Он со мной дружит, не убивайте его.
        На глазах ребенка выступили слезы, а тварь в его руках затихла и повисла плеткой.
        - Ты его сам так скорее убьешь, - строго заметил подошедший Игорь и протянул руку, перехватывая животное за брюхо. Второй рукой он взял котозмею за спину, зажал будто пойманную рыбину и мягко потянул ее на себя. Мальчуган посопротивлялся для виду, но монстра отдал.
        - Вы же его только подержите? - с надеждой спросил маленький любитель чужой фауны.
        - Боюсь, дружище, твой Мурзик будет жить в другом месте, - покачал я головой. - Твои родители в курсе, что ты держал кота… змею дома?
        - Нет, - шмыгнул носом парнишка. - Мы в частном доме живем, я его на заднем дворе держал, в коробке.
        - Ты хоть представляешь, что он мог с тобой сделать? - Марина явно не умела разговаривать с детьми. - Сожрал бы и тебя, и твоих родителей! И еще бы кого-нибудь!
        Вся эта трагикомичная ситуация отвлекла нас от выяснения моей сущности, но раскол уже был неминуем. У Марины и Игоря почему-то оказались разряжены пистолеты, и это еще более усугубило происходящее. А еще прибор на мне все-таки сработал. Снайперша ухитрилась меня просканировать, пока я целился в чудовищного Мурзика. Я активировал способность, и детектор пискнул. Вот и все. Теперь уже мы не те сослуживцы, которые еще вчера присматривались друг к другу по совсем иной причине.
        Мытникову я доложил об инциденте, пока мы искали родителей юного натуралиста. Котозмею скрутили тросом и кинули в багажник - монстрик был жив, видимо, до этого просто решил притвориться мертвым и сбежать. А может, мальчуган еще и вправду слегка придушил его с перепугу. Опрашивать бледную семейную пару я приказал Наташе, сам же отвел в сторону мгновенно набычившуюся Марину и попытался объясниться.
        - Майору все будешь рассказывать, - отрезала она. - А я тебе, между прочим, доверяла. И Игорь тоже… И Олег. Все мы. А ты, оказывается, из этих.
        На последних словах снайперша кивнула в сторону «девятки». Я понял, что Марина изо всех сил пытается победить в себе ненависть и воспринимать меня как раньше. Никаких угроз, никаких стволов в мою сторону - она поняла, что меня никто не захватил, никто не использует, просто я оказался проклятым, не сказав ей об этом.
        На базу «Рыси» мы ехали в гробовой тишине. Никто даже не пытался разговаривать, слышно было лишь работу двигателя и утробное рычание котозмеи в багажнике. Когда мы подъехали к зданию и вышли из машины, Марина вполголоса сказала мне:
        - Будет лучше, если ты сдашься Мытникову сам.
        Когда они пошли в сторону столовой, Игорь обернулся и посмотрел на меня полным сочувствия взглядом. Похоже, он тоже борется сам с собой, не зная, как ко мне теперь относиться. Что ж, Марина права - будет лучше, если я сам пойду к командиру, чем это сделают мои друзья. Кстати, спеленатую тварь в багажнике они мне оставили?
        Полукота-полузмею мы вытащили вместе с Наташей, после чего вместе приволокли трофей в кабинет к Мытникову (ему временно выделили помещение, которое до этого занимал пожилой инженер по технике безопасности). Девушка помогла мне положить связанного и по-прежнему рычащего и пускающего слюну монстра, а затем скрылась за дверью.
        - Зачем вы его ко мне-то притащили? - минуту спустя произнес майор. - Надо было в конференц-зал, там уже умники в ожидании маринуются.
        - Простите, Борис Павлович, - смутился я. - Вы же мне не сказали…
        - Разве? - удивился Мытников. - Впрочем, ладно.
        Вызвав по внутренней связи дежурного, командир сообщил ему о прибытии пойманного монстра и попросил сообщить ученым. Интересно, откуда эта тварь все же взялась? Ясно, что из Изумрудного города, но вот домашняя ли она или дикая, просочившаяся из параллельного измерения? В сюжетах парка развлечений таких точно не было. Значит, это не измененная животинка, а самый настоящий гость из иной вселенной. Мурзик, тоже мне…
        Ученый оказался один, двое его сопровождающих были чистильщиками в легких защитных костюмах. Котозмею они поместили в белый пластиковый контейнер с отверстиями для подачи воздуха и так же молча ушли, как и пришли.
        - Ну, Дима, - первым прервал паузу в разговоре Мытников. - Полагаю, ты хочешь мне кое-что рассказать.
        Взгляд командира был настолько пристальным и буравящим, что я тут же отмел желание перевести все на отчет по орку. И я медленно, не сразу, но рассказал ему. Второе мое признание за день! Но, разумеется, Мытников - это не Наташа. Он задавал уточняющие вопросы, внимательно выслушивал мое описание способностей и периодически что-то записывал. Когда мы закончили, выяснилось, что разговор занял почти два часа.
        - Что ж, Дима, - майор смотрел куда-то в сторону, но потом резко перевел взгляд на меня. И вопреки моим худшим опасениям в нем не было ничего пугающего. - Я рад, что ты наконец признался. Не хотелось бы терять перспективного бойца из-за нарушения девятой директивы.
        - Так вы знали? - выпалил я, обомлев.
        - Догадывался, - расплывчато подтвердил Мытников. - Ты же понимаешь, я не маленький мальчик, и кого попало в своем отряде не держу. В армии служил?
        - Так точно, - ответил я. - Мотострелковая часть…
        - Можешь не продолжать, я все знаю, - остановил меня майор. - Это я тебе так память освежаю, что командиры проинформированы лучше, чем думает солдат. Понимаешь, о чем я?
        - Кажется, да, - выдавил я.
        - Не по уставу, но да ладно, - вздохнув, все же улыбнулся майор. - Дядя твой, который охотник, действительно существует. Только вот живет он в Амурской области, и меня, признаться, удивило, когда я об этом узнал. Частенько ездить на другой конец страны с самого детства - это ты, конечно, хватил.
        Я чувствовал, что краснею, и от того злился на самого себя еще больше. Серышево, где жил дядя, располагалось от нашего города более чем в пяти тысячах километров по прямой. Нет, экспромт - это точно не мое.
        - Мне продолжать? - спросил Мытников, впрочем, не собираясь дожидаться ответа. - В своей части во время службы ты был неплохим стрелком, но далеко не снайпером. В Изумрудном городе отвечал за оперативный контроль, на сдаче нормативов выкладывался по полной, но звезд с неба при этом не хватал. А тут вдруг монстров начал одним выстрелом снимать.
        Майор замолчал, задумавшись, потом неожиданно достал пачку крепких сигарет и закурил. Поднявшись, открыл форточку, предложил мне присоединиться, я в ответ покачал головой.
        - Значит, призрачная пуля? - покивал Мытников, вспомнив, как я убил орка. - Я думаю, Дима, ты понимаешь, что встреча с умниками для тебя в связи с открывшимися обстоятельствами теперь обязательна?
        Я подтвердил кивком головы и хрипловатым «да».
        - И вот еще, - майор будто вспомнил кое-что важное. - Твой статус в подразделении теперь будет другим. Возможно, это временно, но…
        - Каким? - севшим голосом спросил я.
        - На твое место я ставлю Алейникову, - будто не замечая мое удивление, продолжал командир. - Лебедева остается с вами, наверху пока не торопятся укомплектовывать остальные отряды «Рыси» проклятыми. Так что ваша команда с этого момента считается экспериментальной. И, сам понимаешь, ни о каком офицерском звании в данном случае не может быть и речи.
        - Хотя бы кандидатом в рядовые оставите? - я все же нашел в себе силы пошутить, хотя на самом деле меня будто бы окатили холодным душем.
        - Насчет этого можешь не беспокоиться, - вновь улыбнулся Мытников, поощрив мои потуги. - А насчет восстановления… будет видно. Сам понимаешь, проклятый - офицер, командующий обычными людьми…
        Майор замолчал, видимо, отчасти жалея меня. Он и так, чувствую, сделал все, что от него зависело. А я… Что ж, рядовой так рядовой. Но вот Марина - неужели она согласится занять мое место? А может, она уже в курсе, и все вообще было спланировано заранее?
        Как бы то ни было, нам теперь предстоит вновь сработаться.
        ГЛАВА 35. НЕЖНОСТЬ
        АРТЕМ КОТОВ
        Стоило мне сунуть руку в карман, как нагревшийся амулет рассыпался пеплом. А ведь я планировал сохранить его на память. Сам же цилиндр, еще недавно заметно горячий, сейчас стремительно остывал и выглядел почти как раньше. Разве что внутри добавилась серебристая искорка, которой раньше точно не было. И что это такое? Тайна, точно она, я прямо чувствую ее пленительный аромат.
        Забыв про брата и Дашу (ну, не поубивают же они друг друга, в конце-то концов), я рванул к себе и тут же устроил небольшую проверку. Направить телефон на себя, включить видео, пройтись со сжатым в руке цилиндром, проверить результат. Как я и думал, на записи меня не оказалось. Ни изображения, ни даже звука. Получается, мой испорченный артефакт после переноса превратился не в бомбу, а в своеобразное хранилище. Ну да, раньше там была прорва энергии, теперь она потеряла возможность вырваться наружу, и цилиндр с единственной сохранившейся функцией искал возможности ее приложения. Вот и засосал в себя первую попавшуюся способность. Повезло? Да. Но это везение я создал сам своими руками, догадавшись обчистить схрон с артефактами орков. Так что теперь я стал обладателем чуть ли не вечного (учитывая сколько в этом цилиндре было энергии) амулета сокрытия, и это не может не радовать.
        Ну а теперь можно заняться и моими трупиками из холодильника. Пока мне везет - почему бы не продолжить эксперименты, пока белая полоса не сменилась черной. Добравшись до своего импровизированного склада, я вытащил первое тело. Посмотрим, что из тебя получится, малыш-енот.
        Поднять труп.
        Замороженная тушка тут же вскочила на обледенелые лапы, отряхнулась и уставилась на меня своими красными глазищами. Что ж, а теперь перейдем ко второму этапу. Улыбнувшись, я кинул взгляд на светящийся рядом амулет - благодаря ему теперь мне не нужно прятаться. Теперь никакие приборы меня не заметят, ну а то, что меня можно обнаружить магическим способом - здесь я, если честно, надеюсь на Дашу. Она знает, что я здесь, она знает, что я буду экспериментировать, но не предупредила об опасности. А значит, я прямо-таки уверен в этом - в случае чего прикроет и подстрахует. Естественно, не от природной доброты, а чтобы в случае, если я решу уйти, сразу почувствовал разницу. Но пока не вижу смысла так далеко заглядывать. Есть бонусы, буду ими пользоваться.
        Активация малого мертвяка, неудачно.
        В случае повторной неудачной активации тело трупа будет разрушено.
        Ну вот, такого я, если честно, не ожидал. А ведь в описании навыка было сказано, что способности будут переноситься не со стопроцентной вероятностью. Похоже, меня сбило с толку то, что в случае с тем же артефактом все сработало автоматом. Кстати, получается, что часть моих драгоценных цилиндров может оказаться нерабочей. Похоже, я все-таки не успел, и в моей жизни все-таки наступила черная полоса. Прости, малыш-полоскун, но останавливаться я все равно уже не буду.
        Активация малого мертвяка, успешно.
        Добавлена способность 1 ранга «Нежность».
        Ментально слабые противники не видят в вашем питомце угрозу до первой атаки.
        И ради такого я выкапывал трупы? Серьезно, нежность? И что мне даст то, что обычные люди не будут обращать внимание на красноглазый трупик, вышагивающий за мной по пятам? Бред!
        Поднять труп.
        Я достал второе тело. Будем надеяться, что чудом занесенный в нашу глубинку утконос покажет себя лучше, чем это воплощение такого неожиданного для нежити чувства.
        У вас уже есть поднятый труп, достигнут максимум одновременных поднятий.
        Желаете развоплотить текущего прислужника или усыпить и временно деактивировать?
        А ведь я до этого никогда и не пробовал вызывать сразу двух мертвецов. Запрещено и запрещено, а тут такая неплохая опция. Ладно, продолжим - восстань, утконос. И сразу же использую на нем активацию способностей, которая, видимо, ради разнообразия прошла с первого раза.
        Добавлена способность 1 ранга «Парализующее касание».
        Может парализовать одну жертву с помощью ядовитого шипа, выдвигающегося из лапы, количество активаций - 1.
        И когда это у добрых и милых утконосов появилась такая опция? На всякий случай залез в интернет проверить, не пытаются ли меня сейчас обмануть, а то мало ли что. Но, действительно, такой шип оказался и у обычных земных зверьков. Впрочем, чего еще можно ожидать от живности, сумевшей приспособиться к флоре и фауне Австралии.
        Итак, кого опробуем следующим, мангуста или белку? Пока я меланхолично предавался этим размышлениям, снаружи раздались выстрелы. Брат? Подбежав к окну, я увидел, как Димон и вся его команда гоняется за какой-то пушистой змеей. Не страшно. Вот, похоже, так решил не только я. Пока все остальные были заняты попытками взять юркую тварь на мушку, Марина так по-подленькому исподтишка просветила брата детектором проклятых. И ведь он же сработал - иначе я просто не знаю, как идентифицировать ту радостную ухмылку, что на мгновение вспыхнула на лице якобы напарницы. И чего так радоваться? Даже если Димон скрывал свои способности, проклятые у них в отряде уже есть, значит, особых последствий со стороны руководства быть не должно. Но в любом случае, думаю, в следующий раз нам найдется, о чем поговорить при встрече.
        В этот момент неожиданно объявился хозяин монстрика, и игра в охотников на кошкозмей подошла к концу. Ну, вот и славно, что все хорошо закончилось. Можно вернуться к моим экспериментам. Или… Как же я мог упустить это из виду! Если Даша сейчас наверху одна, то наверняка после такой операции, что мы провели, она будет отчитываться перед начальством! И мне бы очень хотелось узнать, что она при этом скажет о новичке-некроманте. Да и в целом ее точка зрения на события может оказаться очень поучительной.
        Решено - превращаемся в призрак, и наверх. На этот раз я решил ускорить свое перемещение и для начала просочиться через бетонную плиту потолка. Ведь по большому счету, какая разница для призрака, через что проходить? Но увы - как оказалось, разница есть. Похоже, мои способности все-таки более ограничены, чем мне казалось. Пробраться наверх не получилось ни через потолок, ни через балкон. Оказалось, что слишком плотные или длинные и извилистые пути для меня являются серьезной преградой. Так что в итоге пришлось опять двигаться старым проверенным маршрутом через лестничную площадку.
        - Орки пытались пронести в город пламя дракона, но, к счастью, моей группе удалось их остановить, - как я и думал, Даша докладывалась начальству и делала это, надо сказать, несколько выправляя факты в свою пользу. - Также и эльфы продолжают забросы своих артефактов. Глава группы измененных, до этого работавших под покровительством орков, явно использовал что-то из их арсенала. При этом, я проверяла, его тело не захвачено, значит, все придумал и все реализовал исключительно за счет собственного ресурса.
        Мне кажется или Даша завидует? Я не до конца понимаю, что именно провернул Вакула, который, похоже, сам и привел военных, но шпионка данов это явно оценила. Что ж, возьмем на заметку, что этого типа не стоит недооценивать.
        - Появление таких людей - это часть стратегии эльфов раздать силу низам, не желающим, чтобы их контролировали и раздирающим вертикаль власти, чтобы в последующем с меньшими затратами подмять все под себя. Нам, конечно, управляемый хаос тоже подошел бы, но, учитывая, что управляем им не мы, по возможности таких индивидуумов нужно устранять. Даже если при этом мы напрямую будем помогать местным, - куратор Даши еще говорил, а я уже мысленно погладил себя по голове. Все-таки не зря я решил скоординироваться с этим отрядом.
        - Я могу сосредоточиться на зачистке обладателей эльфийских артефактов. Или можно подкинуть местным идею, что и как им надо искать! - тут же предложила для себя новую задачу Даша, но у ее босса, похоже, были другие планы.
        - Именно так мы и поступим, но потом. От второй группы поступила информация, что местные почти разработали радар, позволяющий отслеживать отдельные проявления магии. Не те поделки, что срабатывают только вплотную, как у них сейчас, а централизованная система, способная накрыть за раз территорию целого города. Так что, как это ни странно, нашими главными противниками сейчас будут не конкуренты, а местные, - ого, а наши-то военные не зря хлеб едят. Зря я на них наговаривал. Хотя умение следить за своими секретами им бы не помешало. Не знаю, что за вторая группа, но то, что она сумела добыть такую информацию, говорит о серьезных недоработках в контрразведывательной работе.
        - Уничтожить разработчиков и оборудование? - а вот это мне уже не нравится.
        - Нет, - тут же успокоил меня босс Даши. - Просто снимите магический след прибора, и мы сделаем новые доспехи, которые будут в нем не видны.
        - Ну а орки и эльфы пусть помучаются, - довольно улыбнулась Даша и оскалила свои небольшие аккуратные зубки.
        - Именно так, пусть помучаются, - таинственный дан тоже позволил себе усмехнуться, а потом продолжил уже в стандартном серьезном тоне. - Теперь к деталям. Нам удалось захватить одного очень важного местного, это один из самых высоких чинов в стране и при этом он все еще работает оперативником. Взяли как раз, когда он почти вышел на нас. Через час его довезут до вашей запасной штаб-квартиры и оставят там. Ваша задача вечером его «случайно» найти и допросить. Информация по цели и режиму безопасности у него есть.
        - Теперь у нас есть некромант, так что проблем не будет. Мертвые не лгут, - у Даши опять улучшилось настроение, а у меня по спине побежали мурашки. - Вот только этот ваш специалист, не сболтнет ли он лишнего моим людям?
        - А вот это уже твоя задача - сделать так, чтобы ничего лишнего они не услышали, - отрезал дан.
        - Хорошо, - Даша, как ни странно, ни капли не смутилась. - Пара амулетов рассеянности у меня еще есть, возьму с собой только группу поменьше.
        На этом доклад шпионки в принципе-то и закончился. Кристалл с изображением дана погас, а сама Даша уселась в медитативную позу, отрешаясь от мира. Интересно, она так отдыхает или ей в таком состоянии лучше думается? Впрочем, неважно. В любом случае мне пора назад (на этот раз ножками, а не с помощью автоматического возврата с прилагающейся к нему головной болью) и тоже немного подумать. Хотя, пожалуй, и так все ясно. Пленника привезут через час, а Даша соберет свою команду только вечером. Так почему бы мне не нагрянуть туда прямо сейчас самому? Я знаю два места сбора этих самопровозглашенных повстанцев, так почему бы одному из них не оказаться той самой запасной штаб-квартирой. Может же мне повести? Может. Пообщаюсь тогда с этим суперспециалистом без лишних надсмотрщиков и амулетов рассеянности, заодно, может быть, и помогу хорошему человеку. Если он, конечно, и в самом деле хороший.
        Ну а пока время есть, можно довести до конца мои эксперименты. Сделав небольшой перерыв на чай с печеньками, я положил перед собой белку и приступил к работе.
        Активация малого мертвяка, успешно.
        Добавлена способность 1 ранга «Челюсти».
        Сила укуса увеличена до 300 атмосфер.
        А вот уже и мой первый по-настоящему боевой питомец. Триста атмосфер - это, конечно, не то чтобы очень много. У того же нильского крокодила поболее будет. Но тут нужно учесть разницу в размерах. Да и сравнить можно с кем попроще. Например, со львом, и тогда моя белка неожиданно окажется в лидерах, обойдя царя зверей почти в семь раз.
        А теперь проверим мангуста. Временно деактивировав белку, уже перекусившую для пробы мой кухонный нож, я подошел к последнему трупу. К счастью, открыть навыки получилось и у него: правда, только со второго раза, что заставило меня немного понервничать.
        Добавлена способность 1 ранга «Иммунитет к простым ядам».
        Коротко и ясно, хотя, если честно, мне казалось, что подобные штуки не должны в принципе действовать на нежить. Но, как теперь выяснилось, игры и реальность все-таки отличаются. Итак, у меня есть четыре питомца. Енота, как самого крупного и бесполезного, пожалуй, оставлю дома, пусть присматривает: если в описании все сказано правильно, то обычные люди его и не заметят, а необычные - для них, боюсь, мои особенности уже не секрет. Так вот - а вся остальная троица прекрасно поместится в рюкзак, и если их еще и усилить, то они даже пачкаться не будут, а у меня появится возможность кого-то из них использовать в случае чего.
        Что ж, приготовления завершены, можно и выступать. Хотя… Немного подумав, я вернулся к холодильнику, вытащил из морозилки старую куриную ножку и засунул ее в рюкзак. Вот теперь я точно готов почти ко всему!
        ГЛАВА 36. ПОДОЗРЕНИЯ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        - Как вы поняли, что обладаете необычными способностями? - сидящий напротив меня лысеющий мужчина лет сорока пяти смотрел с любопытством и в то же время как-то отстраненно. Видимо, я не только не первый его собеседник из проклятых, но даже и не десятый. Однако что-то еще смущало меня в его взгляде…
        - Я ведь уже все рассказал вам, Михаил Викторович, - главное, не показывать своего раздражения. Это его работа, для него это важно, а еще… Точно - еще он явно меня боится.
        - Да-да, я помню, Дима, - мой собеседник заерзал на стуле, пытаясь усесться поудобнее. - Это впервые пришло к вам в Изумрудном городе, в самом начале событий… Но мне интересно, что именно в этот момент произошло с вами? Что вы почувствовали? Поймите, передо мной не стоит задача как-то вас дискредитировать…
        Кажется, Михаил Викторович, член рабочей группы ученых по исследованию измененных (так теперь официально именовались проклятые), пытается произвести впечатление понимающего и сочувствующего. Видимо, по его мнению, мне от этого должно полегчать, но на деле такое отношение лишь раздражает. Ладно. Я прикрыл глаза, пытаясь как можно подробнее вспомнить свои первые впечатления, но они были словно размыты - такое чувство, что способности проклятого стали для меня обыденностью. Будто бы я родился таким. Неужели человек и вправду так быстро ко всему привыкает?
        Я рассказал о подсветке уязвимых частей тела, о «призрачной пуле», об опыте и уровнях. Когда дело дошло до убийства орка, ученый заметно оживился, брови его задвигались.
        - Вот оно что… - пробормотал он. - Очень интересно.
        Не знаю, что именно понял Михаил Викторович, но очевидно, что я непроизвольно дал ему какую-то подсказку. Скорее всего, наши ученые сейчас работают над странной неуязвимостью чужаков. Надеюсь, им это на самом деле поможет. Конечно же, пришельцы бессильны против танков и артиллерии, но их применение в городских условиях ограничено по понятным причинам. Да и надолго ли все это будет способно их остановить…
        - А в момент стрельбы этими призрачными пулями, - мой собеседник будто бы взвешивал каждое слово, - вы тоже видели слабые места орка?
        - Именно так, - подтвердил я.
        - А ничего необычного вы при этом не заметили? Скажем, какие-то дополнительные световые или цветовые сигнатуры… Может быть, слышали что-то? - неожиданно осенило ученого.
        - Ничего такого, - честно ответил я после того, как всерьез задумался над его вопросом.
        - Жаль, - покачал головой Михаил Викторович, заметно разочаровавшись.
        - Скажите, - я все-таки решил озвучить свой интерес, - кто-нибудь еще из измененных обладает моими способностями?
        - Вы же понимаете, Дмитрий, что я не имею права с вами это обсуждать, - виновато развел руками ученый.
        - Понимаю, - кивнул я. Что ж, попытка не пытка.
        - Но тут, в принципе, никакого секрета нет, - неожиданно улыбнулся Михаил Викторович, покосившись на видеокамеру, что записывала нашу беседу. - Стрелок у нас пока только один.
        Не знаю, почему я зацепился за простую ремарку «у нас» - видимо, всячески искал подтверждение того, что меня не собираются записывать во враги. Да, Мытников меня оставил в отряде, хоть и разжаловал, но над ним есть другие люди. А ход мыслей высшего эшелона понять не всегда возможно.
        Мы разговаривали с ученым, наверное, больше часа - уточнить возможности не было, так как часы в кабинете отсутствовали, а мобильник у меня на время беседы отобрали. Перед этим я сдал все возможные анализы, в том числе те, о существовании которых даже не подозревал, просветился рентгеном и побывал внутри аппарата МРТ. Все это проводилось в одном из корпусов центральной районной больницы - я и раньше слышал, что там выделили целое крыло для изучения проклятых… то есть измененных. Поэтому у здания постоянно дежурили отряды местной полиции и периодически - подразделения «Рыси». Наша четверка ни разу в этом не участвовала, так как мы были заняты на более важных заданиях, и вот ирония судьбы: я наконец-то побывал в спецкрыле изнутри, правда, уже в качестве подопытного.
        - Что ж, - сказал ученый, сделав очередные пометки в своем блокноте (и это несмотря на видеосъемку). - Пожалуй, вы можете быть свободны. Однако будьте готовы к тому, что мы теперь с вами будем общаться довольно часто.
        Я даже и не сомневался. Однако озвучивать свои соображения, конечно, не стал. Вместо этого я вежливо попрощался с Михаилом Викторовичем и вышел в коридор. Там меня уже ждал Игорь - я обрадовался, увидев его, так как думал, что в связи с новыми обстоятельствами за мной пришлют целый отряд моих сослуживцев. Неужели Мытников мне настолько доверяет? Впрочем, иногда мне кажется, что майор ведет какую-то свою странную игру. И если раньше я старательно отмахивался от подобных мыслей, то теперь меня все чаще одолевали сомнения. Зачем он поставил командиром Марину? Чтобы проверить мою и ее устойчивость? Или еще для чего-то, о чем я пока не догадываюсь? Ведь вполне логичным был вариант поставить во главе нашего отряда постороннего офицера. Не измененного, самого обыкновенного. Тогда и наш конфликт со снайпершей (а я чувствую, что его уже не избежать) был бы сразу сведен на нет. Пожалуй, я недооценил нашего Бориса Павловича. Что же он замышляет?
        - Рад видеть, - Игорь крепко пожал мою руку. Кажется, не лукавит. - Все в порядке?
        - Ровно настолько, что может быть применимо к лабораторной крысе, - улыбнулся я.
        - Скажешь тоже, - фыркнул напарник. - Ну и подумаешь, что проклятый… Извини. Лично мне наплевать.
        Получив у мрачного сержанта мои личные вещи, мы шли длинными запутанными коридорами к выходу, а Игорь все продолжал меня успокаивать: мол, все понимаю, боялся признаться. Но самое главное, говорил он мне, ты, Димон, все это время был с нами и за нас, так что Марина зря носом землю роет. Может быть, проклятые - это наш шанс одолеть пришельцев. И не истреблять их нужно, не гнобить, а поддерживать и встраивать в систему.
        - Спасибо, дружище, - моя благодарность за поддержку была искренней.
        Игорь махнул рукой и жестом предложил мне сесть за руль нашей «Гранты». Ах да, я же по-прежнему единственный местный в отряде, если не считать нашу огненную девушку. Я уверенно выкрутил руль и вдавил педаль газа в пол - доехать до базы «Рыси» за пять минут, для того, кто знает все местные закоулки, это даже не задача.
        Черт, а ведь какой длинный день, подумал я, сосредоточенно глядя на дорогу. Нападение драконов, побег Вакулы и разгром базы повстанцев. Потеря звания и возвышение Марины, долгий разговор с Михаилом Викторовичем. Сколько времени, кстати? Ага, уже семь вечера. Но еще светло - в наших краях в это время года белые ночи как в Питере.
        - Покой нам только снится, Димон, - устало улыбнулся Игорь, заметив, что я посмотрел на время.
        Я не ответил, а лишь кивнул, едва заметно улыбнувшись. Наташа ждала нас на скамейке у входа, а нашего нового командира где-то носило. Наверное, получала какие-то инструкции от вышестоящего начальства. И верно - буквально минут через пять она вышла с объемной папкой в руках и новыми погонами на плечах. Вот оно как бывает, улыбнулся я. Видел бы наш с Тёмой прадед, ветеран сыска, сколь быстро сегодня люди растут в званиях, лично бы возглавил трибунал…
        - Из Рабочей слободы поступила очередная жалоба, - сдержанно кивнув мне, начала летучку Марина, явно чувствуя себя не в своей тарелке. - Пропал человек… Пожилой мужчина отправился в гости к детям и внукам за реку, побыл у них пару часов и ушел, но домой так и не вернулся.
        - А что говорит полиция? - уточнил я.
        - Знакомых у него было мало, все проверены, у всех алиби, - ответила моя еще вчера хорошая подруга, а ныне командир. - И это далеко не первый случай. Всего за последние несколько дней в этом районе пропали пять человек. Нашли с помощью служебных собак пока двоих, но и те, скажем так, не в лучшем виде: кучи обглоданных костей в земле. Генетическая экспертиза подтвердила принадлежность останков.
        - Наверное, какой-то хищник из Изумрудного города, - предположила Наташа.
        - Может, кровоед? - возразил Игорь, видимо, вспомнив наше самое первое задание в рядах Росгвардии или зачистку подземных туннелей.
        - Не похоже, - задумчиво произнес я. - Кровоеды больше как вампиры, кровь сосут, а не кости обгладывают. Им ведь не просто так это название дали. Тут кто-то другой.
        - Вот, кстати, фотографии останков, - Марина раскрыла папку, вытащила оттуда стопку снимков и передала их мне.
        Я поморщился: раздробленные кости в обрывках одежды и комьях земли - к горлу подступил ощутимый комок. Наташа с любопытством посмотрела на фотографии через мое плечо и тут же отпрянула. Картинка и вправду была не для слабонервных.
        - Какая жесть… - сдавленно протянул Игорь.
        Да уж, подумал я. Кто-то охотился на людей, нападал на них и поедал. Уверен, что и остальные, в том числе упомянутый Мариной старик, тоже пали жертвами неизвестного монстра. Почему мы его раньше не поймали или хотя бы не вышли на след? Ничего удивительного: в первые дни тут был такой беспредел и раздрай, что разгребать мы его, по факту, начали только сейчас. Мытников как-то обмолвился, что число жертв среди гражданского населения гораздо выше, чем то, которое называли в официальных источниках. Одни только обезображенные и наполовину съеденные трупы еще до нашего приезда были самым обычным делом для местной полиции.
        - Где их нашли? - спросил я, задумавшись.
        - Там подписано… - неожиданно спокойно ответила Марина. Слава богу, а то я уж было подумал, что наша совместная служба превратится в бесконечное соревнование с частыми перепалками.
        - Димон, ты же местный, - оживился Игорь. - Наверняка найдешь что-то важное…
        - Уже нашел, - кивнул я.
        Не знаю, сильно ли нам это поможет, но оба опознанных трупа были найдены неподалеку от моста через небольшой приток нашей речки. Переправа связывала два небольших городских района - Рабочую слободу и Юго-Западный квартал. Других мостов в ближайших окрестностях не было, но таинственный убийца действовал на обоих берегах. И, что-то мне подсказывает, оставшиеся трупы будут найдены где-то рядом. В пользу моего предположения говорил и тот факт, что все пропавшие были либо из слободы, либо из Юго-Западного.
        - Служебные собаки нашли что-нибудь на мосту? - я вновь обратился к Марине. - Или, может быть, под мостом?
        - У берега были обнаружены следы крови, - ответила снайперша, листая подшивку. - Но это точно не тех, кого нашли… съеденными.
        - Значит, это кровь кого-то из тех, кто еще числится в пропавших, - уверенно заявил я.
        Еще минут двадцать мы вместе изучали кипу документов, предоставленных местной полицией. Круг поисков сужался - люди пропадали ночью или поздним вечером, и каждый раз речь шла о тех, кто перемещался с одного берега реки на другой. Пять человек за последние несколько дней пропали где-то в районе злополучного моста, я был в этом почти уверен. Значит ли это, что неизвестная тварь выслеживает одиноких прохожих при переходе? А может, она и прячется где-то там?
        - Едем к мосту, - привычно скомандовал я и осекся, глядя на Марину. - Предложение… такое… Надо кое-что проверить.
        Снайперша посмотрела на меня пристально и, как мне показалось, с каким-то сожалением, и спустя секунду отдала приказ:
        - В машину. Едем к мосту, Котов за рулем.
        Как же я разозлился, когда Марина назвала меня по фамилии! Но виду не подал, а послушно сел на водительское место. Оба района находились на окраине города, так что на дорогу у нас ушло еще где-то минут двадцать. Мост был все тот же, что и много лет назад, только подкрасили его явно. Движение по нему не было сильно оживленным, лишь изредка проскакивала очередная легковушка или трактор из местного фермерского хозяйства. И почти никого, кто бы передвигался пешком - очевидно, люди тоже подметили закономерность.
        - Я бы предложил поставить засаду, - тихо сказал я Марине, чтобы никто больше не услышал.
        Девушка подумала, не глядя на меня, и кивнула. Вскоре она уже отдала нам приказ - рассредоточиваемся и ждем темноты. Сама она отправилась на другой берег, взяв с собой Игоря, мы же с Наташей остались на этом. Отойдя на пару десятков метров в сторону, мы засели в зарослях прибрежного кустарника. Разговор у нас почему-то не клеился, хотя было видно, что девушку-огонь прямо-таки распирает от желания расспросить меня подробнее. Что ж, возможно, просто сейчас неподходящий момент, да и обстановка не особо располагает.
        Лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы дождались сумерек. Пару раз по рации с нами связывался Мытников, но снайперша объяснила ему суть нашего сидения на берегах маленькой речки, и он больше не объявлялся. И вот прибрежная зона понемногу опустела - люди разошлись по домам, не желая без лишнего повода выходить на улицу. Никому не хотелось пополнить список пропавших.
        - Может, мы зря ждем? - поморщившись, спросила Наташа, разминая затекшие ноги.
        - Тихо! - шепнул я.
        Под мостом кто-то явно зашевелился - смутная ломаная тень дернулась и замерла. Похоже, я был прав, и тварь обитает именно здесь. Но почему ее не нашли, ведь окрестности прочесывались кинологами со служебными собаками? Может, неизвестное существо как-то отпугивало животных? Или приходило к мосту по ночам, а днем пряталось в другом месте?
        - Лебедева, - зашуршала рация голосом Марины. - Пройдись по мосту. Медленно.
        - Марина, в чем дело? - вмешался я, увидев испуганное лицо Наташи.
        - Котов, не вмешивайся, - отстраненно ответила снайперша. - Нам нужно выманить эту тварь.
        - Вы тоже ее видели? - уточнил я. - Она засела под мостом.
        - Нет, никого мы не видели, - возразила Марина. - Поэтому Лебедева должна ее выманить.
        - Я могу это сделать вместо нее, - предложил я. Да что не так с этой девчонкой!
        - А ты, Дима, - неожиданно Марина перестала называть меня по фамилии, - нужен нам со своими способностями меткого стрелка. У Лебедевой же больше шансов отбиться в ближнем бою. Вопросы?
        - Я пойду, товарищ командир, - умильно сказала Наташа, собравшись с духом. - Диме действительно лучше прикрывать меня на расстоянии.
        - Марина, я видел существо под мостом, мы вместе можем его атаковать с двух сторон! - я начал повышать голос. - Вовсе не обязательно подвергать Лебедеву опасности! Тем более, а вдруг у этого монстра защита, как у орков? Да мы ничего сделать не успеем!
        - Ни я, ни Игорь не видим никаких существ под мостом, - отрубила снайперша. - Лебедева, вперед! Мы все тебя прикроем! И, Котов, если там орки, зря, что ли, с нами отправили тебя? Вы оба проклятые, но вам доверили возможность оправдать свое существование. Так нечего сидеть и трястись за свои шкуры!
        И когда она успела такой стать? Вот только ответить я уже ничего не успел - Наташа встала, выпрямилась и уверенно пошла к мосту. Вернее, она пыталась показать, что ничего не боится, но я-то прекрасно понимал - ей страшно. Даже несмотря на особый дар, позволяющий испепелить своего противника.
        А Марина… Что ж, на этот раз я с ней поговорю, и отвертеться ей не удастся. Но пока мне нужно следить за тем, чтобы неизвестная тварь, прячущаяся под мостом, не опередила предназначенную ей пулю. И это еще полбеды - учитывая странную живучесть чужаков, ожидать от нового противника можно чего угодно.
        ГЛАВА 37. АГЕНТ
        АРТЕМ КОТОВ
        Выбравшись из дома, я прямо на ходу оживил куриную ножку, а потом моментально развеял призыв, чтобы заполучить для консультации кусочек своей души. Вот теперь-то я точно ко всему готов. И, главное, благодаря цилиндру, заряженному артефактом орков, можно не бояться никаких проверок. По крайней мере, я так понял, что технические средства контроля меня не видят. Пока. Возможно, в будущем они и станут более точными, но на данный момент технологии чужаков явно впереди.
        Итак, дух-консультант у меня есть, настроение боевое, осталось только найти нужного пленника. Первым делом мне почему-то захотелось проверить клуб. Не знаю, то ли это место казалось более надежным по сравнению с подвалами торгового центра, то ли мне просто хотелось там получше осмотреться, то ли из-за малого объема территории объекта эта проверка была немного проще. При относительной безопасности, конечно.
        Сначала я хотел просто запустить к ним мангуста: он небольшой, да и по способностям самый бесполезный, разнюхал бы для меня все опасности и сразу бы проверил, нет ли там пленника. Вот только даже небольшой мертвый зверек вряд ли будет встречен благосклонно случайными сотрудниками, а гарантировать, что он пробрался бы незаметно, я не могу. Кстати, вот тут мог бы пригодиться и енот с его странными способностями. Ну да я и без него смогу справиться, даже быстрее и, что особенно важно, надежнее и эффективнее.
        Всего-то и делов, что зайти в туалет ближайшей кафешки, принять призрачную форму да проверить все комнаты, до которых дотягиваюсь. А потом повторить эксперимент с другой стороны здания. Было бы, конечно, удобнее, имей я возможность гулять на любое расстояние, но, как говорится, не все сразу. Да и, если честно, мне сейчас кажется, что перспективнее будет развивать массу моих прислужников и, соответственно, предметов, что я могу протащить в призрачное состояние. Вдруг, если сработает идея перетащить туда себя целиком, то есть тело-якорь исчезнет, то вместе с ним пропадут и ограничения. Но это все мечты на будущее, а пока мне остается просто лазать исключительно там, докуда хватает моего «поводка». К счастью, как я и запомнил, сам клуб был небольшой, и я смог проверить все его помещения - увы, никаким пленником тут и не пахло, а это значит, что пора брать ноги в руки и двигать в торговый центр.
        Тем более, хотелось бы со всем закончить, пока время существования моего духа не подошло к концу. Уверен, его советы окажутся нелишними, ну а других трупов для его нового поднятия мне пока не попадалось. Город прибрали, и теперь, как в самом начале с крысами на каждом углу, уже не развернешься. К счастью, больших расстояний у нас тут нет, и даже с одной окраины до прямо противоположной можно добраться на общественном транспорте максимум за час. А тут-то дистанция гораздо меньше. В общем, я успел вовремя и даже продумал, что буду делать дальше. По большому счету, тут ведь даже проще, чем с клубом: надо только найти туалет прямо над той комнатой, где мы собирались, да аккуратно спуститься по вентиляционным трубам. И как мне раньше в голову не приходило ими воспользоваться? Идеальное же место для путешествия призраков!
        Конечно, пришлось немного поплутать, пока я нашел ту комнату, куда меня приводила Даша, но, к счастью, мой дух заметил впереди какую-то аномалию, и на нее-то мы и стали ориентироваться. И что же я в итоге увидел? Тело, все изрезанное, но при этом кровь из ран почему-то не сочилась. А еще - дух этого человека. Он плавал в воздухе рядом и был привязан к телу какой-то странной золотистой нитью.
        - Что это? - я повернулся к своему двойнику в надежде, что ему благодаря природе духов, вытаскивающих информацию чуть ли не напрямую из пространства, известно больше, чем мне.
        - Это труп, - если честно, такой ответ меня немного огорошил. И как тогда предполагается его допрашивать? - Видишь, его дух привязан к уже неживой оболочке заклинанием. Неплохой ход, мертвые ведь, как известно, не умеют лгать.
        Ага, теперь ситуация немного проясняется и начинает, если честно, дурно пахнуть. Во-первых, второй отряд проклятых оказался кровожаднее нашего и без особых моральных терзаний прирезал человека. Вернее, я думаю, его пытали, а потом, ничего не добившись, оставили нам. Во-вторых, там явно есть некромант. Иначе кто еще смог бы провернуть такой трюк. Но при этом мой коллега явно сосредоточился на других ветвях своего развития, в противном случае не стал бы передавать право допроса такому неумехе как я.
        - Кто ты? - я сделал пару шагов в направлении духа этого неизвестного мне мужчины.
        - Алексей Судолатов, полковник ФСБ, заместитель председателя штаба по особым ситуациям, - голос духа отразился у меня в голове безэмоциональным шепотом.
        - Что за штаб?
        - Штаб - это организация, подчиняющаяся напрямую президенту. Цель - выработка эффективных стратегий поведения в нестандартных ситуациях, - какая-то новая неизвестная широким массам контора. И что здесь в полях делает такая шишка? Впрочем, меня сейчас больше волнует другой вопрос.
        - Значит, это вы придумали устроить резню проклятых в первые дни? Зачем? - и почему мой голос при этом звучит совершенно спокойно? Может быть, потому что сложно испытывать ненависть к трупу? Или в глубине души я верю, что на это были причины?
        - Ты ведь человек, один из измененных? Помоги мне! - в голосе духа неожиданно появилась надежда. Неужели он не понимает, что уже все, его не спасти?
        - Ответь сначала на мои вопросы, - не думаю, что он мне откажет в такой маленькой просьбе.
        - Знаешь, что такое гамбит? Иногда, чтобы победить, нужно чем-то жертвовать, - с появлением надежды и возвращением эмоций голос духа даже звучать начал совсем по-другому. - Давай вернемся в день появления чужаков. Первые сообщения мы получили еще ночью, к пяти утра уже была полная уверенность, что появление пришельцев - это не мистификация. В семь они вырезали две группы переговорщиков. Несмотря на судьбу первых, мы до последнего пытались решить дело миром. А в десять, как ты, наверно, и сам знаешь, орки и эльфы предприняли первую атаку.
        - Как все это связано с моим вопросом? - не выдержал я.
        - Не перебивай, - дух Судолатова, казалось, не обратил на эмоции в моем голосе никакого внимания. - Ты просил рассказать почему, и я выдаю тебе все вводные. Иначе как можно понять хоть чей-то поступок? Одна причина, пусть даже самая большая и важная, ничего не значит без контекста, в котором все это происходило. И если ты хочешь именно понять, а не получить новый повод для ненависти к тем, кого ты сам уже давно признал виновными, слушай!
        И столько силы было в этом голосе мертвеца - в итоге единственное, на что меня хватило, это кивнуть и предложить продолжать.
        - К этому моменту мы уже успели подтянуть войска, убедившись, что переговоры пока невозможны, но рассчитывая, что боевые действия останутся только на линии столкновения, - а ведь он жалеет о том, как все вышло. Человек, который, судя по всему, инициировал убийство тысяч людей по всей стране, точно не делал этого специально. Неужели, и правда, не было другого выхода? Ну да будем слушать дальше. - Тем не менее, мы выделили девяносто двух оперативников, целью которых был захват вражеских командиров. Захват любой ценой, чаще всего ценой жизни. Потому что, как ты понимаешь, во время реального боя не до осторожности или хитрых планов. Да и время… Казалось, что мы постоянно что-то упускаем, и поэтому информация была нужна как воздух.
        - И получилось?
        - Да, мы захватили двенадцать командиров чужаков, но никто из них, несмотря на все препараты, что мы применяли, не заговорил. Полная биохимическая адаптивность и отсутствие страха перед болью и смертью. Теперь-то мы знаем - они верили, что их души будут спасены и получат новые тела, а тогда только и могли, что теряться в догадках. Но один из них все-таки выдавил пару слов, - тут Судолатов сделал небольшую паузу. - Одному из психологов, Колычеву, удалось достучаться до него, и тот в сердцах сказал, что у нас нет шансов. Что удара одновременно снаружи и изнутри не выдержать ни одной системе.
        - Тогда-то вы и узнали о проклятых, готовых служить чужакам? - догадался я.
        - Не совсем, мы и до этого знали об измененных, но изначально планировали заморозить ситуацию и потом решить ее тихо-мирно. Вот только после слов того орка, когда мы начали проверку, стало понятно, что все гораздо хуже, чем мы могли представить. По большому счету, мы почти опоздали.
        В этот момент мне послышались шаги с той стороны двери, но нет - все обошлось, мы пока еще остаемся только вдвоем.
        - Оказалось, - продолжал тем временем дух полковника, - что чужаки в момент своего появления в новом мире выпускают энергию, которая и активирует спящие способности у местных жителей. Вот только они совершили уже столько захватов миров, что научились этой силой управлять. Вернее, нацеливать ее на людей с определенным набором качеств, с которыми им потом будет наиболее удобно сотрудничать. Если коротко, то эльфам нужны лживые приспособленцы, оркам - безумные мясники, данам - охочие до власти циники.
        - И что это значит? - я задаю вопрос, а про себя отмечаю, что характеристики, данные полковником, вполне укладываются в описание людей, работающих как на орков, так и на данов. Эльфийских же приспешников мне еще пока не встречалось, чтобы сказать что-то и по этому поводу.
        - Просто цифры: за полчаса наши люди успели проверить сорок восемь человек, и все они уже сотрудничали с чужаками либо должны были встретиться с тем, кто их и завербовал бы, - первым желанием было возразить, сказать, что, например, моя Ира не такая. Но потом пришло понимание, что я не знаю, чем она занималась в тот день, да и поручиться, скажем, жизнью, что она никогда не стала бы сотрудничать с пришельцами, я бы не смог. Учитывая ее несколько утилитарный подход к жизни, выгодное предложение она, скорее, как раз бы и рассмотрела.
        - Но почему так топорно, почему руками обычных людей? Почему вы сами всех просто не повязали без лишних жертв? - неужели я уже смирился с тем, что мирно договориться не получилось бы?
        - Нападай на нас только одна раса чужаков, - дух полковника начал отвечать словно откуда-то издалека, - все бы, наверно, так и было. Мы бы начали сразу две операции - одна на фронте, другая в тылу. Вот только чужаков было сразу несколько видов, каждый из которых представлял собой неизвестную опасность, и при этом мы обнаружили определенный сбой в их влиянии на измененных. Понимаешь, у каждой из рас пришельцев был свой посыл по подбору агентов влияния, но так как они были отправлены одновременно, то сигналы пересеклись, и силу получили даже те, кто по задумке должны были бы остаться обычными. Просто совпали части характеристик из разных наборов, как в конструкторе, делая схему пусть и не совсем честной, но точно не той, на которую рассчитывали наши гости.
        На душе стало немного легче. А то только стал думать, к какой группировке я отношусь по своему психотипу и так ли все просто в моем сотрудничестве с Дашей.
        - Получается, в итоге измененными стали не только те, кто нужен чужакам, но и вполне лояльные стране люди? - уточнил я.
        - Почти, - дух Судолатова поправил меня. - Рядом с Изумрудным городом сигналы еще не объединились, и все сработало почти как и задумывалось. Так называемые природные маги, у кого была изначально сильная склонность к определенной стихии, или те, кому удалось убить чужаков в самом начале, пока те еще не прижились в этом мире, и их сила готова была выбрасываться наружу при любой возможности - вот, пожалуй, единственные известные нам исключения.
        Ага, одно из исключений почти прямо как про меня.
        - А вот дальше по стране пошла уже смешанная волна, продолжал тем временем полковник. - Вот только мы этого не знали. Уже скоро началась бы цепная реакция по вербовке измененных, а у нас не было сил ее остановить с учетом того масштаба, как это представлялось на тот момент. В итоге и было принято то решение. Нам не нужен был протест, который стал бы неизбежностью, попробуй мы договориться. Нам был необходим страх - как инструмент, способный остановить реакцию заражения в обществе. А потом привлечение к общественной работе как элемент исцеления. Это уже девятая директива, ты, наверно, тоже слышал.
        Все-таки этот полковник ушлый тип. Да, сейчас он признал свою вину, но до этого строил свой рассказ таким образом, чтобы все это всплыло только в последний момент. Когда я уже знаю детали и могу взглянуть на ситуацию в том числе под его углом зрения. Кстати, странно - я почти не испытываю ни гнева, ни раздражения. Да, были короткие вспышки, но именно что короткие. Неужели это мертвое состояние на меня так влияет? Как бы потом не оказалось так, что, вернувшись в свое тело, я пересмотрю свою позицию. Впрочем, сейчас есть еще несколько важных вещей, что я могу узнать.
        - Как ты оказался здесь? - очередной вопрос, и заодно можно будет проверить полноту ответа полковника с учетом того, что я уже знаю.
        - Мы вычислили главу резидентуры данов, который готовил будущих лидеров ячеек для отправки в другие регионы, - неужели он о Даше? Но что-то не похож состав нашей команды на будущих глав подполья. - Сегодня утром я должен был встретиться со свидетелем, до этого поставившим нам пару ценных фактов и хранившим инкогнито, но, к сожалению, это оказалась ловушка, а я переоценил свои силы.
        Нет, это точно была не Даша - по времени не подходит, мы же с ней все утро провели вместе. Как бы двусмысленно это ни звучало. Но, получается, у полковника совсем мало информации, раз он даже о второй группе измененных был не в курсе.
        - Да не помню я, куда положил ключ! Все равно мы сюда все время вместе ходим, да я никогда им сам и не пользовался, - за дверью раздались знакомые голоса Сани и что-то отвечающих ему Даши и Кирилла. Похоже, в первый раз мне не показалось, и очень скоро наш разговор прервется.
        Да и не это главное. Если я сейчас ничего не сделаю, то полковника возьмут в оборот, а как это скажется на обороноспособности страны, даже думать не хочется. А я вроде как, наоборот, желал ей помочь. Да и еще хотелось бы избежать превращения нашей ячейки в совсем уж радикальную.
        - Или спаси меня, или убей, - неожиданно в мои мысли ворвались слова духа Судолатова. Оказывается, он тоже все понимает. - Сейчас они точно приведут некроманта, а то, что я знаю, не должно попасть в чужие руки.
        Ага, и именно поэтому он решил сходить на задание в одиночку? Впрочем, не он первый, кто недооценил технологии и возможности чужих, и не он последний. Вот только могу ли я сейчас сделать что-то еще, кроме как развоплотить его?
        - А может в кристалл его, как артефакт орков, попробуем загнать? - неожиданно голос подал поднятый из куриной ножки кусочек моей души. А что, звучит неплохо, как минимум попробовать точно стоит.
        И если получится, это будет укором всем, кто когда-либо наговаривал на охотников за привидениями!
        ГЛАВА 38. ТРОЛЛЬ ПОД МОСТОМ И НЕЗНАКОМЕЦ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Наташа ступила на мост и пошла по нему прогулочным шагом, затем встала, переминаясь с ноги на ногу. Снова пошла. И тут тварь внезапно подтвердила свое присутствие. Тонкое тело высотой, наверное, два с лишним метра, длинные полусогнутые конечности, мохнатая шевелюра и огромный крючковатый нос - такого мы еще ни разу не видели. С ловкостью профессионального акробата существо прыгнуло, ухватилось за мостовые перила, подтянулось и выскочило прямо перед взвизгнувшей Наташей. Тут же в живот твари ударил поток пламени, раздались выстрелы - стреляли Марина с Игорем и я, привычно нащупав взглядом красные точки на теле монстра.
        Выстрел, другой, третий, четвертый, пятый, шестой - вперемежку обычными пулями и призрачными. Впрочем, последнее было уже лишним. Шкура чудовища отлично пробивалась и без применения спецспособности, у нее не было мощной защиты чужаков. Чиркнув огромными острыми когтями по асфальту рядом с Наташей, монстр издал звук, похожий на крик дикого кабана, и рухнул навзничь. Я опрометью побежал на мост, к огненной девушке. Чуть погодя с другого берега бросились на подмогу Марина с Игорем.
        Наташа стояла над поверженным чудовищем, руки ее дымились. Рядом валялся кусок «мясного спрея» - молодец, девчонка, сообразила. Подбодрив ее, я перевел взгляд на распростертое тело - действительно, ростом тварь была около двух с половиной метров. Узкое костлявое лицо с длинным крючковатым носом - мне не показалось! - и широким ртом от уха до уха, наполненным острыми как бритва зубами. Ну и дрянь! Странно, почему мне не дали за нее опыта - кто-то добил ее вместо меня?
        - А-айййй! - от неожиданности завопила Наташа, отскочив в сторону и выпустив в дернувшегося монстра жирную струю пламени.
        - Что за черт? - закричала Марина, испуганно округлив глаза, но уже в следующее мгновение собралась, вскинула винтовку и принялась расстреливать вскочившее на ноги чудовище, объятое наташиным пламенем.
        Существо заверещало, ударив ультразвуком по ушам, и попыталось схватить когтистыми лапами сперва Марину, потом Наташу. Обе девушки ловко увернулись, а монстр неожиданно споткнулся и упал на колени, продолжая гореть. Игорь с Мариной поливали его свинцовым дождем, Наташу практически не было видно за густым пламенем, а я сосредоточенно целился в красные пятна на теле монстра, стрелял в них и видел, как они медленно гаснут.
        Вы убили речного тролля.
        Вы получили 600 очков опыта, текущий уровень 2, до 3 уровня 2100/3000.
        А вот и объяснение живучести нашего противника, если я что-то понимаю в троллях. Несмотря на отсутствие привычной для пришельцев защиты, убить это существо было невероятно сложно - скорее всего, оно обладало отличной регенерацией. И скорость ее при этом была достаточной, чтобы в чудовище теплилась жизнь даже после попадания очередью из автоматического оружия. А наташин огонь, судя по всему, нарушил восстановление тканей, и жизненная сила тролля пошла на убыль. Что ж, если так, сражаться с подобными противниками не составит труда. Интересно, данный представитель семейства троллиных единственный, кто пробрался в наш мир из Изумрудного города? Или у нас сейчас действует целая орава этих существ?
        - Сдох? - неуверенно спросила Марина, осторожно ткнув кончиком ботинка тлеющий труп.
        - Окончательно, - подтвердил я.
        - Откуда знаешь? - глядя на меня, снайперша прищурилась, и я почему-то в этот момент подумал, что раньше мне это нравилось.
        - Я же проклятый, - с ироничной улыбкой ответил я. - Поэтому могу видеть больше.
        - А это интересно, - с непонятной угрозой в голосе отреагировала Марина. - Командование об этом знает?
        Это и стало последней каплей. Я взорвался и высказал девушке все, что думаю о ее метаморфозах. Разумеется, начальство ни разу не в курсе моих способностей, кипятился я. Безусловно, моя беседа с Мытниковым велась исключительно на тему погоды, а с Михаилом Викторовичем в спецкрыле центральной районной больницы я обсуждал новый сезон популярного американского ситкома. И если меня не выперли из подразделения, пусть даже лишив звания, то это, конечно же, исключительно благодаря моему тайному владению гипнозом.
        - Все сказал? - почему-то спокойно спросила Марина.
        А я ведь, честно говоря, решил, что сейчас грянет буря. Ее подчиненный, да еще и проклятый к тому же, нарушил субординацию перед всем остальным отрядом. Если бы кто-то позволил подобное в операционном контроле, мы бы поорали друг на друга, а затем вместе бы посмеялись, разобравшись. Но в Росгвардии, военизированной организации, подобное не прокатывает. И Марина, будучи командиром, имеет полное право вынести перед начальством вопрос о моем соответствии. Однако она почему-то не спешила поддерживать конфликт.
        - Пока все, - тоже успокоившись, подтвердил я.
        - Вот и отлично, - закруглила тему снайперша, настроив рацию на спецволну.
        Через секунду мы услышали голос Мытникова, который потребовал от Марины доклада. И девушка подробно описала все то, что произошло за последние часы. Анализ мест преступлений, возможная локализация неизвестного существа, засада и атака - вплоть до деталей с оживлением и последующей окончательной смертью тролля. Вот только при этом она умолчала о том, что к монстру, по сути, привел всех я.
        - Молодец, Алейникова, - похвалил девушку командир. - Делаешь успехи. Как наши «девятки»?
        Марина перевела взгляд на меня и Наташу, и я увидел, что снайперша словно растеряна. Но буквально в следующую секунду лицо ее превратилось в каменную маску, и девушка доложила, что мы сработались. Мол, все хорошо, никаких конфликтов, измененные демонстрируют лояльность и храбро сражаются. Как будто бы раньше этого не было - неужели она и впрямь считает, что я стал совершенно другим человеком? Вернее, не человеком даже в привычном понимании.
        - Я так и думал, - бодро сказал майор. - Котов! Лебедева! Так держать! Если так дальше и будет, начнем комплектовать измененными все остальные отряды. А сейчас - вызывайте уборщиков, дождитесь их и готовьтесь к отбою. Конец связи!
        Рация скрежетнула напоследок и затихла. А ведь и правда - время уже было позднее, новых заданий не поступало, так что смена, по сути, закончилась. Уборщики должны приехать быстро, так что еще чуть-чуть потерпеть, и можно идти домой. Именно этого мне сейчас хочется больше всего. Просто отстраниться от всех и вся, посидеть одному или даже полежать. Хорошо, что в общежитии нам предоставили отдельные комнаты, сосед мне сейчас точно бы помешал. А к родителям идти не хочется - не потому, что не хочу их видеть, а потому, что не хочу понапрасну тревожить. Мама в погонах не разбирается, а папа, внук сыскаря, сразу же спросит, почему понизили в звании. И придется мне все рассказать, так как врать, как выяснилось, я не умею.
        - Не мешало бы проверить на похожие происшествия полицейские сводки за последние несколько дней, - обратился я к Марине. - Вполне возможно, что тролль проник в город не один.
        - Тролль? - удивилась девушка. - А я-то еще думала, кого мне это животное напоминает! Неплохо придумал, Котов!
        Мне хотелось было сказать, что не придумал, а увидел, но я вовремя себя одернул. Разговаривать о таких вещах с Мариной небезопасно. Точнее, просто не стоит без лишней необходимости. Интересно, кстати, почему она в последнее время наглухо застегивает форму? Мытников, кажется, ни разу ее не ругал за декольте, довольно откровенное для девушки при погонах. Да и как-то вообще, если честно, очень многое с рук нам спускал. А тут вдруг Марина сама проявила инициативу… Впрочем, мне сейчас ни к чему эти размышления. Забивать голову такой ерундой как внешний вид девушек и их заморочки - увольте, не время и не место.
        Кстати, пропасть между мной и снайпершей, похоже, уже не преодолеть. Я теперь официально числюсь измененным, Марина таких ненавидит, а тут еще вдобавок моя скрытность. Вполне возможно, она ведет себя так именно поэтому - искренне обижается на меня и считает предателем. А жаль, с ней у нас могло получиться… не знаю, что-нибудь непременно более умное, чем с Лизкой.
        - А вот и наши гости, - Игорь кивнул в сторону приближавшегося к мосту черного фургона.
        Машина проехала мимо нас и скрюченного обгоревшего тела тролля, остановившись чуть подальше, затем раскрылись дверцы, и из темного салона вышли трое чистильщиков в защитных костюмах. По факту, это была простая формальность, ведь если тот же тролль был источником какой-то инфекции, мы бы уже были заражены и стали бы носителями. Но у этих ребят все строго. Всех представителей иномировой фауны, как живых, так и мертвых, они забирали исключительно в защите. Хотя…
        - Мужики, у нас тут никакой чужой заразы не появилось в последнее время? - спросил я у чистильщиков.
        Последние переглянулись, и с учетом шлемов это было одновременно забавно и пугающе.
        - Если не считать кровоедов и прочую нечисть, - ответил тот, кто заметно отличался от остальных высоким ростом, - ничего особенного.
        - Котов! - строго воскликнула Марина, хмуря брови.
        - Это важно, - отмахнулся я.
        - Котов, без тебя разберутся! - металлическим тоном отчеканила девушка. - Отставить! Ты врач? Медбрат?
        - Никак нет, - раздраженно ответил я.
        - Девочка, и как они тебя слушаются? - с ухмылкой в голосе спросил длинный и тут же заржал.
        Марина вспыхнула, лицо ее исказило гневом, но она смогла остаться выше своего обидчика и промолчала. Вот только как бы на мне потом не отыгралась.
        - Нет никаких болячек, парниш, - соизволил ответить второй чистильщик, пониже и поплотнее. - С самого начала вторжения этого ждали. Ты думаешь, наверху дураки сидят?
        И он многозначительно поднял указательный палец вверх. Не дождавшись ответа, чистильщики принялись загружать останки тролля в машину. Для этого им пришлось подключить лебедку, которой был оборудован их фургон, и скрюченное тело, раскачиваясь и подпрыгивая на неровностях, было подтянуто к распахнутым задним дверцам с выдвинутой рампой.
        - Смена окончена, - объявила Марина и жестом предложила проследовать к машине. - Едем к базе, оттуда - по домам.
        - Вернее, по комнатам, - улыбнулся Игорь.
        - Мы с тобой - да, - подтвердила снайперша. - А «девятки», насколько я знаю, местные.
        - Вообще-то, Марин, комната и за мной, если что, закреплена, - напомнил я. Немного мелочно, если честно, но и про местных девушка явно брякнула не к месту.
        Однако снайперша только отмахнулась, показав, что не желает развивать эту тему. Мы уселись по местам, я завел двигатель, и мы направились в сторону базы. Честно говоря, мне безумно захотелось пройтись, но надо было вначале сдать оружие и лишь потом мы могли считаться свободными до завтра. Уладив все формальности, в том числе отметившись в журнале у дежурного, мы разошлись - Марина с Игорем в сторону общежития, ну а я, как и планировал, в противоположную сторону. Полчаса прогуляюсь, подумаю, голову проветрю… Потом можно будет и спать ложиться.
        - Дима, можно мне с тобой? - послышался тихий голос. Наташа, ну точно она.
        Я обернулся - девушка-огонь смотрела мне в глаза и требовательно ожидала ответа.
        - Мне бы хотелось побыть одному, извини, - виновато развел я руками, стараясь, чтобы отказ не выглядел слишком грубо.
        - Мне тоже, - заявила Наташа. - Ты знаешь, что такое одиночество вдвоем?
        Честно говоря, ответ девушки меня ошарашил, и я неожиданно для самого себя кивнул ей. В следующую секунду мы уже молча шли рядом. Не разговаривали, а просто думали каждый о своем. На миг я решил, что Наташа таким хитрым способом вынудила меня ее проводить, но уже скоро выяснилось, что идем мы тем маршрутом, который выбрал я. Да и какой смысл мне ее сопровождать, она же любого хулигана в бифштекс превратит! В любом случае наше молчаливое совместное шествие было странным, хотя при этом ни капли меня не напрягало.
        - Знаешь… - начала было Наташа и замерла.
        Я тоже услышал шаги. Прохожих в связи с последними событиями было немного - вечерами люди предпочитали сидеть по домам и без лишнего повода на улицу не выходить. Это, конечно, вовсе не означало того, что одинокий человек в безлюдном переулке должен был непременно оказаться злоумышленником. Однако я почему-то вспомнил о нашей встрече с Вакулой и тут же напрягся. А Наташа, похоже, просто не доверяет случайным ночным прохожим, потому и прислушивается к каждому шороху.
        - Дмитрий? - внезапно обратился ко мне незнакомец - неприметный серый паренек неопределенного возраста. - Не удивляйтесь, я иду за вами от самого управления.
        - Что вам нужно? - строго спросил я, нащупывая пистолет и с ужасом вспоминая, что я теперь не могу носить табельное оружие не при исполнении. - Кто вы?
        - Вам не нужно меня бояться, - покачав головой, улыбнулся парень. Вокруг него закрутился легкий вихрь из пыли и мелких камней и тут же пропал. - Я такой же, как и вы. И у меня послание от нашего общего друга.
        - Друга? - не понял я, судорожно пытаясь сообразить, кого может иметь в виду этот измененный.
        - Вы поймете, о ком я, - сказал незнакомец. - Он просил передать вам, чтобы вы никому не верили, кроме майора Мытникова. Намечается нечто очень опасное.
        - Что конкретно? - уточнил я, не обращая внимания на сумбур в голове. - Что произойдет и когда?
        - Никто точно не знает, - покачал головой мой странный собеседник. - Известно только то, что они к чему-то готовятся. Это может быть внезапный удар, диверсия или теракт - мы не знаем. Будьте начеку.
        - Почему я должен верить Мытникову? - задал я, наверное, один из самых важных вопросов. - Почему именно он?
        - Я не могу сказать вам больше, извините меня, Дмитрий, - покачал головой незнакомец, и вокруг его ног заплясали пылинки.
        - А ей? - внезапно осенило меня, и я указал на Наташу, с вытаращенными глазами наблюдавшую за нашими переговорами. - Ей я могу доверять?
        - Можете, если захотите, - улыбнулся парень, в котором я неожиданно увидел смутно знакомые черты. - Зависит от вас. А вам, Наташенька, привет от дяди.
        - Что? - девушка-огонь наконец-то очнулась от транса. - От какого дяди? Вы о ком? Кто вы?
        В уши как будто бы кто-то натолкал ваты, затем в них зазвенело. Фонари внезапно погасли, но в дальнем конце переулка дрожал, приближаясь, какой-то неверный свет.
        - Уходите! - резко приказал незнакомец, и вверх взметнулась целая туча пыли, закручиваясь спиралью вокруг него. - Я задержу их!
        Секунду мы смотрели друг на друга, затем я схватил за руку девушку-огонь и потащил ее в сторону базы «Рыси».
        ГЛАВА 39. ВАРИАНТЫ УБЕЖДЕНИЯ
        АРТЕМ КОТОВ
        - Тогда бегом в машину, и несите нормальный ключ, - с той стороны двери сначала послышался топот ног, а потом хриплое дыхание Даши, видимо, решающей, стоит ей сломать замок или все же дождаться своих и не рушить легенду, показывая скрываемые до этого способности и отсутствие выдержки. Учитывая, что она затихла, похоже, девушка выбрала второй вариант. А значит, время у меня еще есть.
        Поднести цилиндр к телу - ничего не происходит. Я ошибся или это просто сломанный артефакт? Еще раз - то же самое. Осталось всего два цилиндра, и я начинаю третью попытку.
        Начат процесс поглощения души.
        Необходимо 60 секунд.
        Процесс сбился, тело не должно шевелиться в процессе.
        - Слушай, Алексей, - я повернулся к духу Судолатова, - если хочешь, чтобы я тебя отсюда вытащил, сделай так, чтобы твое тело не двигалось.
        - А как? - тут же среагировал полковник. - Я сейчас им точно не могу управлять. А если каким-то образом приду в сознание, то, боюсь, тебе уже нечего будет спасать. Ведь память из моего текущего состояния не сохраняется при возвращении в тело. Иначе мы бы знали. Может быть, у тебя есть возможность меня парализовать?
        Было видно, что он проговаривает все мысли вслух в надежде натолкнуть себя или меня на что-то интересное. И вот, похоже, ему это удалось. У меня же есть утконос как раз с такой возможностью, и время для его использования вроде бы еще остается.
        Активировать возвращение в тело.
        Как же у меня будет потом болеть голова, но Саня и Кирилл уже скоро вернутся с нормальным ключом, а мне еще нужна целая минута на активацию переноса души. Нет, в таких условиях нельзя терять ни секунды. Быстро вытаскиваю из рюкзака утконоса, активирую его и уже знакомым мне путем по воздуховодам отправляю к нужной точке.
        По голове, было такое чувство, как будто врезали чем-то тяжелым: поэтому описав цель и то, что ее необходимо парализовать, я взял небольшую паузу, чтобы прийти в себя. Вдох, считаю до трех, выдох, параллельно массирую переход от бровей к переносице. В свое время бабушка показала это как секретное средство от головной боли, и, не знаю, как остальным, а мне помогает. Вот и сейчас сковывающие тело приливы боли отступили, и я смог провалиться в состояние призрака, чтобы последовать за своим громыхающим впереди питомцем.
        Надо сказать, про громыхания я, конечно, преувеличиваю - так-то возрожденный обитатель австралийского континента скользил вперед, еле слышно шурша, но для моей многострадальной головы даже этого было слишком много. Впрочем, как оказалось, мучился я не зря - стоило мне вернуться в комнату с пленником, как первым, что я увидел, был мой утконос, взобравшийся Судолатову на колени и уже прицелившийся, чтобы парализовать его своим шипом прямо в глаз.
        Стоп!
        Мертвый зверек замер в самый последний момент - а ведь промедли я буквально на пару секунд, и получил бы обездвиженное тело, вот только не совсем тем способом, как хотелось бы. К счастью, мне удалось вернуть питомца под свой контроль, и парализующий шип вонзился не в глаз, а всего лишь в ногу. Мгновение ничего не происходило, а потом по телу пробежала волна судорог, и оно замерло. Есть, получилось.
        Начат процесс поглощения души.
        Необходимо 60 секунд.
        Снаружи снова послышались приближающиеся шаги, вот только на этот раз я был уверен, что все получится.
        - Здесь кто-то есть? - первой в помещение фактически ворвалась Даша. Неужели она смогла что-то заподозрить или просто играет роль, зная, что их тут ждет небольшой сюрприз?
        В этот самый момент шестьдесят секунд закончились, но никаких сообщений больше не было. К счастью, после случая с артефактом орков я уже был готов к этому молчанию, а серебристое сияние, появившееся внутри цилиндра, уверило меня, что все прошло, как надо. Вот только что делать с утконосом? Я перенес себя через решетку воздуховода и посмотрел на сжавшееся внизу тело. Сейчас ему точно не сбежать, а вот дальше есть несколько вариантов. Первый - развоплотить, чтобы никто наверняка не смог выйти на осколок моей души. Второй - затаиться, а потом ускользнуть. Так я смогу избежать того, что труп утконоса будет обнаружен, и что в свою очередь, учитывая, кто здесь собрался, может привести к подозрениям во вполне конкретный адрес. А той же Даше, уверен, догадок вполне хватит, чтобы перейти к самым жестким методам дознания. Так что же делать?
        - Тут труп, - первым неожиданный сюрприз заметил Саня.
        - Военный, видел его как-то в здании ФСБ, - тут же опознал нашего гостя Кирилл.
        - Точно труп? - я прямо почувствовал недовольство в голосе Даши.
        - Точно, дыхания нет, - Саня поднес ко рту Судолатова экран мобильника.
        - Что ж, место, судя по всему, засвечено, - подвела итоги Даша. - Берем тело с собой и уходим. Пусть потом наш некромант его допросит.
        А ведь она еще не теряет надежды, что все пройдет по плану.
        - Вряд ли получится, они же только свежих мертвецов могут потрошить, - тут же с интересом вскинулся Кирилл. - А этого, пока довезем, точно можно будет разве что в виде зомби поднять.
        И когда это, любопытно, он успел обзавестись столь необычным набором познаний?
        - Черт! - выругалась Даша, сопроводив все это еще парой интересных идиом. - Ладно, от тела в любом случае лучше избавиться, а я тогда попробую по своим каналам пробить, кто это и что он мог тут делать.
        Какая хитрая дамочка! Не вышло у нее заполучить реальную информацию о приборе военных, так она решила все просто придумать. Скажет, что узнала из секретных источников все, что ей сказал куратор, и всего-то делов. Конечно, будет не так красиво, но, чтобы направить нашу ячейку в нужную сторону, этого вполне хватит.
        - Что это за дрянь?! - в этот момент Саня заметил сжавшегося в углу утконоса. Вот же засада, и как я сразу не догадался, что, обнаружив труп, хоть кто-то решит осмотреть и остальные темные уголки этой комнаты! - Тут нежить!
        - Живьем его бери! - Саня уже хотел броситься вперед со своими кулаками, как его остановил оклик Кирилла. Черт, все хуже и хуже получается, и, главное, никак не вмешаться. Если сейчас отозвать питомца, то эта троица моментально догадается, что я рядом, а дальше у той же Даши вполне могут оказаться артефакты, способные меня поймать. Нет, единственное, что мне сейчас остается, так это пытаться прорваться на свободу, управляя телом этой полуутки.
        В этот момент Даша бросила в моего питомца какую-то энергетическую сетку, и мне пришлось давать ему команду срочно отбегать в сторону.
        - Похоже, эта тварь видит энергетические конструкции, будьте осторожнее. Кирилл, включи-ка свой вихрь, - Даша отдала новую команду, и вокруг щуплой фигуры пресс-секретаря закрутился водоворот пыли.
        - Только ты же знаешь, с моим уровнем это не более, чем эффектный трюк, - недовольно отозвался Левин. - Так что если рванет вперед, это ее не удержит.
        - А это и не важно, - попытался успокоить его Саня. - Я уже встречал таких монстров, они же на одних инстинктах работают. Вот он чувствует что-то непонятное - и энергию, и предметы, так что не станет рисковать.
        Логичное, конечно, предположение, но вот только я-то не тупая нежить. Дождавшись, пока Кирилл перекроет выход песчаным смерчем, а Даша и Саня двинутся в разные стороны окружать моего утконоса, я отдал ему команду на прорыв. Выставив вперед свой уже бесполезный шип, он бросился прямо на помощника губернатора, а когда тот отшатнулся, выскочил в коридор и задал стрекача, с огромной скоростью перебирая своими короткими лапками.
        К счастью, за время поиска этой комнаты я успел неплохо изучить расположение труб местной вентиляции, так что ничего удивительного в том, что мой питомец умудрился оторваться от погони, я не вижу. Скорее, наоборот, учитывая его размеры, неутомимость и силу - это у Сани и Кирилла не было шансов. А вот не стоило пытаться взять его живьем!
        Я уже почти собирался возвращаться в тело, как незадачливые охотники на нежить вернулись назад, и Даша решила провести краткий разбор полетов.
        - Что можете сказать о нашем госте? - было видно, что у девушки уже появился план дальнейших действий, так что раздражение в голосе было почти незаметно.
        - Костяные наросты на броне - это усиление мертвецов, - первым начал Кирилл, опять блеснув знаниями о некромантах. - Выглядит очень серьезно, при этом никак не влияет на скорость передвижения. В бою мы его, конечно, не видели, но думаю это минимум пятый уровень навыка.
        - Бери выше - минимум десятый, - поправила его Даша. - Нежить была, конечно, самой простой, но уровень исполнения все равно не скрыть.
        - Кстати, да, - присоединился к обсуждению Саня. - Никакого запаха, гноя или слизи, получается, и базовый навык тоже не низкий. Десятка?
        Он посмотрел в сторону Даши, и та кивнула.
        - То есть, - девушка начала подводить итоги, - кто-то подбросил нам труп, а потом маг минимум двадцатого уровня, а скорее, гораздо выше - но мы будем судить только по тому, что видели сами - оставляет здесь своего шпиона.
        А вот этот ход мыслей мне очень нравится. Похоже, мое мастерство смерти, не зря оставленное втайне, навело моих товарищей по повстанческой ячейке на ложный след. А неплохо вышло - и неужели мои призывы настолько хороши?
        - Думаешь, шпион? - с сомнением протянул Кирилл, явно переживающий, что не смог задержать утконоса. - С таким-то клыком на лапе… А ведь останься тут кто-то один из нас, и эта тварь вполне смогла бы его прикончить. Может быть, и этот фбэшник пришел сюда сам и просто попал ему в лапы?
        Ужас - милый утконос превращается чуть ли не в серийного убийцу.
        - Не надо гадать, - успокоила всех Даша. - Я сказала, что разберусь, значит, разберусь. А вы пока избавьтесь от тела. Думаю, уже к вечеру что-то будет, так что постарайтесь ничего не планировать.
        - Кирилл, а для тебя будет еще отдельное задание, - тут Даша отвела пресс-секретаря в сторону, и деталей я уже не смог разобрать. Впрочем, что там может быть особенного? Не думаю, что пропустил бы что-то действительно важное.
        Компания внизу начала разбегаться, и я тоже поспешил вернуться к своему телу. Как бы странно еще недавно это ни звучало, но сейчас мне тоже нужно избавиться от трупа. Утконос стал слишком узнаваем, да и своего главного козыря в виде паралича лишился. Так что, думаю, если добраться до речки и отправить его в последнюю прогулку по ее дну, это будет самым лучшим решением.
        В общем, через полчаса я стоял на берегу, смотрел на колышущиеся волны и думал, что за тайны тут еще могут быть скрыты, помимо оставленного где-то на глубине утконоса.
        - Да ты романтик, - появившийся сразу после этого дух не замедлил пройтись по моему состоянию. - Лучше бы подумал, что будем делать с душой этого чекиста. Да и Даша уже скоро позвонит. Ты готов помогать ей не против орков или других шпионов, а против военных? Возможно, даже против твоего собственного брата?
        - Готов, - даже не думал, что смогу так уверенно ответить. - Они ведь и без меня все это начнут. А сдам я эту группу, появится новая, тем более запасные, как мы уже знаем, есть. А значит, единственное решение, если я хочу на что-то влиять, а не просто отсидеться в сторонке, это идти с Дашей. И проследить, чтобы все прошло без жертв.
        - Учитывая возможности призрачной прогулки, в принципе, с тобой у них действительно может все получится по-тихому. А про корректировки данов потом можно будет просто отдельно передать информацию, - дух после небольшой паузы согласился с ходом моих мыслей. - Кстати, не хочешь позвонить Димону? Пусть пока у него в отряде все тихо, но тот человек с эльфийским артефактом… Наверно, не стоит пускать это дело на самотек?
        Вот только набрать номер брата я так и не успел - телефон сам зазвонил, и стоило мне ответить, как в уши вонзился резкий голос Даши.
        - Артем! Срочно приезжай, сейчас скину адрес!
        - Что-то случилось? - надо же показать свое непонимание в текущей ситуации.
        - Да, у нас скоро очень важная операция. И для ее успешного завершения нам понадобятся твои навыки, причем более высокого уровня. Так что дуй мухой в клуб, сегодня ночью никто не спит, будем тебя качать!
        ГЛАВА 40. НОЧЬ И УЛИЦА
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Позади нас что-то зазвенело, словно разбили витрину, кто-то сдавленно крикнул. Я стиснул зубы - убегать вот так… Сам себя же потом мысленно изничтожу. Наташа, почувствовав, что я замедляюсь, нервно сжала мою руку. Но я уже остановился и обернулся назад.
        Там, где мы еще совсем недавно разговаривали со странным парнем, стоял пылевой вихрь высотой примерно чуть выше окон первого этажа. Даже деревья, растущие поблизости, начали легонько раскачиваться, а по асфальту покатились невесть откуда взявшиеся бумажки, банки из-под «колы» и прочий хлам. Самого незнакомца было почти не видно из-за поднятой им пыли.
        - Дима, нам нужно уходить! - в голосе Наташи слышалось волнение, но в то же самое время она была необычно тверда.
        Девушка-огонь права - я безоружен, и мои спецспособности даже без обычного пистолета ничего не значат. А сама она вряд ли справится в одиночку с теми, кто нас пытался преследовать. Или нет?
        В размытой пылевой туче явно что-то происходило - кто-то размахивал руками, несколько темных фигур лежали на асфальте, а потом вновь раздался сдавленный крик.
        - Уходите! - орал наш случайный знакомый, и тут я узнал его фигуру в грязно-буром мареве.
        Он тщетно силился одолеть превосходящих его числом противников, но те навалились толпой, и спустя пару секунд пылевик рухнул ничком на дорогу. Созданный им смерч начал утихать, а я почувствовал резкий рывок - Наташа с какой-то необычной для нее силой потащила меня прочь. Я перестал сопротивляться и припустил бегом, стараясь, чтобы девушка от меня не отставала. Спустя несколько минут мы преодолели приличное расстояние до нашей базы и забарабанили по закрытой железной двери.
        - Мне нужен Мытников, - с ходу сказал я дежурному, обматерившему нас за громкий визит.
        - Котов? - узнал меня парень, с которым мы как-то все вместе общались в столовой после инцидента в Луковникове, Василий Крылов. После своей гневной тирады он явно смутился. - Майора сейчас нет, в здании только я и дежурный наряд. Плюс ваши - кажется, Сергей Трофимов.
        - Отлично! - воскликнул я.
        С бородатым обладателем густого баса у меня были довольно неплохие отношения, и я считал, что на него в случае чего смогу положиться. Коротко объяснив Крылову суть инцидента, я расписался в журнале и попросил вызвать Мытникова, затем, подумав, озвучил и фамилию Марины. В этот момент на телефон дежурной части пришел звонок, и Крылов мгновенно поднял трубку. Я кивнул Наташе, жестом показал ей следовать за мной, и мы вместе быстрым шагом направились помещение, которое занимали бойцы «Рыси».
        Трофимов, как обычно, оглушил меня своим приветственным рыком, я же после обмена рукопожатиями с ним и его бойцами, коротко рассказал о случившемся.
        - Вот оно как? - задумчиво почесал затылок Серёга. - Значит, проклятые всерьез начали грызню?
        Он посмотрел на меня, затем на Наташу и тут же стушевался. Я махнул рукой, показывая, что его слова меня ничуть не оскорбляют, и Трофимов тут же приободрился. Бородач был прав - насколько я понял, глядя на мельтешащие в пылевом вихре тела, на нашего собеседника напали не чужаки, а обычные люди. Вернее, как обычные - измененные, такие же, как и я.
        А дальше события начали развиваться с невероятной быстротой. В дежурную часть начали поступать звонки об инциденте на улице Швейников - это как раз там, где мы с Наташей встретили мага-пылевика. В новых реалиях люди стали довольно быстро реагировать на подобные случаи, особенно после многочисленных жертв, и звонили в полицию при малейшем намеке на чужаков или разгулявшихся проклятых. Добровольные же дружины как-то сами собой затихли после того, как их прижали, и особо не высовывались. Да и гнобить лояльных измененных было гораздо проще, а главное - безопаснее, нежели помогать силовикам в разборках с серьезными противниками.
        Мытников по телефону отдал приказ отряду Трофимова выдвигаться в сторону места происшествия, а нам с Наташей велел ждать Марину и Игоря. Собираться им было недолго, да и общежитие расположено совсем рядом. Но минут десять у нас точно еще есть, так что я подхватил девушку под локоток и отвел подальше от посторонних глаз и ушей.
        - Ты знаешь этого пылевика? - без предисловий задал я ей волновавший меня вопрос.
        - Откуда? - изумилась Наташа, округлив глаза. - Я первый раз его вижу, как и ты!
        - Тогда откуда он знает твое имя? - нахмурился я.
        - Дима, ты чего? - в голосе девушки смешались испуг и раздражение. - Он, вообще-то, и твое имя назвал! И фамилию майора упоминал, ты помнишь?
        - Он тебе передавал привет от дяди! - не сдавался я.
        - Я не знаю, кого он имел в виду! - Наташа повысила голос, и я тут же приложил палец к губам, показывая, чтоб не увлекалась.
        - Или ты мне все расскажешь, или… - и вот тут я действительно не знал, что противопоставить. Сдать девушку Мытникову? А смысл? Перестать общаться? И вовсе смешно. Но Наташа уже и сама решила признаться.
        - У меня один дядя, - мрачно сказала она. - Брат мамы, Виктор Вакулов.
        Вот это да! Я ожидал чего угодно, даже предположил на секунду, что они родственники с нашим майором. А тут еще интереснее!
        - Наша семья с ним давно не общается, вот я и не говорю о нем лишний раз, - Наташа смотрела в сторону и с трудом подбирала слова, цедя их сквозь зубы.
        - Потому что он… - я многозначительно замолчал, давая возможность девушке самой все сказать.
        - Криминальный авторитет, - Наташа вспыхнула, к счастью, в переносном смысле, и пробуравила меня взглядом. - Ты это хотел сказать? Да, он много чего сделал в девяностые в городе, несколько раз отсидел, и нам пришлось…
        Голос Наташи дрогнул, и она замолчала.
        - Извини, - пробормотал я. - Пойдем к нашим.
        В это время как раз на базу прибыли, я бы даже сказал - ворвались, Марина и Игорь. Меньше минуты на сухой доклад Крылова и еще меньше на мое подтверждение случившегося, и вот мы уже в полной боевой амуниции несемся к машине, держа по рации связь с Серёгой и Мытниковым. Майору нужно было добираться до базы дольше - его разместили не в общежитии, а в какой-то ведомственной квартире.
        - Я на месте, - сообщил Трофимов. - Никого нет, только фонари побиты да кругом листья с ветками валяются. И пыли столько, будто тут год не убирались.
        - А тела? - спросил я, не отрываясь от дороги.
        - Тут ни одного тела, Дим, - сразу же ответил бородач. - Кровь есть, тел нет. Видимо, с собой забрали.
        - Кровь есть - это хорошо, - прокомментировал Мытников. - Криминалисты разберутся, чья она, так что выйдем как минимум на одного из этих бунтарей.
        «Верь только майору Мытникову», - буравили мозг слова мага-пылевика. А еще меня не покидали мысли о возможном теракте. И вот что мне делать? Говорить об этом при всех? Или послушаться незнакомца и дождаться возможности поговорить с майором наедине? Черт возьми, да тут же явно что-то опасное происходит!
        - Борис Павлович, Вакула не объявлялся? - спросил я, сворачивая на улицу Швейников. Вон уже и бойцы Серёги, а рядом передвижная криминалистическая лаборатория.
        - Котов! - строго одернула меня Марина.
        - Все нормально, Алейникова, - спокойно отреагировал майор. - Это наше общее дело, и Дима имеет полное право задавать вопросы. Отвечаю: Вакула на связь не выходит.
        Притормозив у одного из разбитых фонарей, я заглушил мотор. И пока все мы выгружались из автомобиля, я быстро набрал сообщение Мытникову: «Надо поговорить. Есть важная информация». К моему удивлению, майор прислал ответ сразу же: «Скоро буду». Как-то просто, даже по-будничному. Словно не в шпионские игры играем.
        Оглядевшись вокруг, я отметил, что недавнее поле боя действительно напоминало место, по которому прошлась песчаная буря. И откуда он, правда, столько грязи набрал?
        - Димон, ты сказал, это маг был? - спросил Трофимов.
        - Да, - подтвердил я. - Маг воздуха, судя по всему, или как там они называются.
        - Скорее, маг грязи и пыли, - пошутил Игорь.
        Кто-то из отряда Серёги опрашивал одинокого свидетеля - сгорбившуюся пенсионерку, которая, похоже, была из тех, кто позвонил в полицию. Удивительно, но кроме нее никто больше не вышел. Прибыла еще одна машина Росгвардии - Расулов с парнями, которых подняли по тревоге. А еще, оказывается, в городе объявили план-перехват - искали всех подозрительных проклятых без описания. Дело было, конечно, глухое, однако кого-то под шумок наверняка упакуют. Возможно, наши ряды пополнятся очередными «девятками», а может, кто-то пойдет в расход… С теми, кто оказывает сопротивление, особо не церемонятся.
        Было решено провести поквартирный обход соседних домов - кто что видел или знает. На это подрядили все три отряда, только меня Мытников попросил по рации освободить для личной беседы. Марина, услышав это, восприняла все по-своему и как-то победно посмотрела в мою сторону. Что ж, пусть и дальше пребывает в заблуждении. Наташу это пока не коснулось - я не стал говорить, что ей тоже не мешало бы пообщаться с майором, а потому девушка-огонь отправилась вместе с остальными гвардейцами выполнять нудную и неблагодарную работу. Мало того, что не в каждую квартиру пустят, так еще и отругают за поздний визит. И это несмотря на то, что самыми недовольными, как показывает практика, окажутся те, кто в первых рядах набрал 112. Раньше хотя бы всех звонивших просили представиться и оставить контактный номер для связи, а сейчас, ввиду особо опасной обстановки, с самого верха пришел приказ реагировать и на анонимные сообщения.
        Мытников не заставил себя долго ждать - приехал на черном «Форде» предыдущего поколения и, припарковавшись сразу за нашей машиной, опустил стекло, молчаливым кивком пригласив меня в салон.
        - Рассказывай, - коротко потребовал он, как только я очутился на пассажирском сиденье.
        Услышав о предполагаемых атаках, майор помрачнел. Что касается мага-пылевика, тут он подробно расспросил меня, как тот выглядел, во что был одет и как двигался. Я рассказал Мытникову все, честно попытавшись вспомнить как можно больше деталей.
        - Лебедева все это время была с тобой? - пожевав губами, уточнил майор.
        - Так точно, - кивнул я. - Мы это сразу сказали, когда докладывали. И дежурный видел нас вместе.
        - Я не о том, - качнул головой Мытников. - Она никуда не отлучалась, а сразу пошла за тобой следом после начала смены?
        - Да, - немного растерянно ответил я.
        - Это хорошо, - закивал майор. - Не бери в голову, это я на всякий случай уточняю. Странный тип вам попался, и готов поспорить, что я могу его знать.
        - Кто-то из банды Вакулы? - спросил я.
        - Нет у Вакулы уже никакой банды, - махнул рукой Мытников. - Он со мной связывался недавно.
        - А почему вы мне об этом так спокойно говорите? - от неожиданности я даже опешил. - По рации же сказали, что он на связь не выходит!
        - Рацию, Дима, много кто слушает, - майор как-то непривычно заерзал. - Да и многим из наших знать о том, что сейчас происходит с этим человеком, необязательно. Ты, кстати, в курсе, что Лебедева - его племянница?
        Я хотел вначале спросить, откуда это знает сам Мытников, но потом вспомнил о том, что ему известно обо мне и моей семье, и просто кивнул.
        - И об этом должно знать как можно меньше народу, - с нажимом произнес командир. - Ты даже не представляешь, Дима, сколько у нас в городе крыс…
        Мне тут же вспомнились слова Вакулы о «чертях», которые среди нас. Не такой уж это сейчас и секрет, но все же откровенность Мытникова меня слегка сбивала с толку.
        - Ты «девятка», Дима, - будто уловив мои мысли, сказал майор. - С вами разговор особый. То, что этот неизвестный пылевик вышел на тебя и попытался предупредить, неслучайно. Сейчас каждый боится и подозревает другого бог весть в чем. И проклятому поговорить с проклятым гораздо проще, чем с представителем власти.
        «Он мне сказал, что я могу верить только вам», - захотелось ляпнуть, но что-то заставило меня сдержаться. Этот странный проклятый знает меня, знает Наташу и то, что она племянница Вакулы, знает самого Вакулу и нашего Мытникова. И то, что он подчеркнул, кому конкретно можно верить, еще ничего не означает. А потому часть информации я все же оставлю при себе.
        - Борис Павлович, а как там глаз кровоеда? - словно бы невзначай спросил я, вспомнив, что лично вырезал этот орган из трупа монстра.
        Мытников и бровью не повел, однако я успел заметить, что руки его, расслабленно лежащие на руле, слегка напряглись. Чуть-чуть, буквально на доли секунды.
        - Запомнил, значит, - после небольшой паузы кивнул он. - Впрочем, правильно сделал. Глаз кровоеда я сдал умникам. Только не нашим, а из столицы. Есть подозрения, что кто-то гадит нам прямо в наших же рядах.
        - И что в итоге? - мне и в самом деле стало любопытно.
        - Хороший глаз, интересный глаз, - задумчиво ответил майор. - Наши в нем нарыли кучу полезных свойств. А в Москве сейчас готовят один очень интересный препарат из его вытяжки.
        Мытников замолчал, а я вновь подумал, почему он так много мне рассказывает. Может, на самом деле он мне ни капли не доверяет, а хочет таким образом на что-то спровоцировать? К примеру, я шпион чужаков или проклятый, работающий на повстанцев. Соответственно, чисто теоретически я могу побежать к своим кураторам и доложить о каком-то новом препарате.
        - Какой именно, не можете рассказать? - намекнул я.
        - Увеличивает шансы определить пришельцев в человеческом теле, - повернулся ко мне майор, - если вколоть его в кровь. И человек становится ходячим детектором магии, а также прочих интересных вещей.
        Мытников пристально смотрел на меня, явно оценивая реакцию. Интересно, он сказал правду или подкинул подозреваемому, по его мнению, в шпионаже «дезу»? Пока я над этим размышлял, у майора зазвонил мобильник. Приняв вызов, командир буквально в ту же секунду помрачнел, коротко ответил «понял» и завершил разговор.
        - Какие-то проблемы в НИИ, - сообщил он мне. - Иди к своим, сейчас все будут подняты по тревоге.
        ГЛАВА 41. СИЛА
        АРТЕМ КОТОВ
        Если честно, я ожидал от звонка Даши одних неприятностей: операции, из которой придется выкручиваться, вопросов по трупу полковника, да мало ли чего еще. Но то, что я услышал - предложение повысить мне уровни - было неожиданным и очень приятным сюрпризом. Так что, бросив все дела, захотелось тут же помчаться выполнять приказ… Вот только никогда нельзя забывать о моих тайнах.
        - Я ушел погулять за город, смогу подъехать минут через сорок, не раньше, - как бы ни хотелось потерять голову от предложения Даши, но нужно понимать, что повышать уровень я буду, скорее всего, в сражениях, тех самых, где показывать свою силу мне никак нельзя. И если в призрачном состоянии можно скрывать пределы своих возможностей без особых проблем, то вот стоит делу дойти до призывов, как меня моментально возьмут на мушку. Да после того, что Даша с Саней и Кириллом пережили на встрече с моим шпионом-утконосом, любой мой питомец будет для них как красная тряпка! А значит, мне нужно как-то сделать так, чтобы при повышении уровней и получении новых способностей никто и не подумал попросить меня показать свой призыв. Та еще задачка, надо сказать.
        - Нашел время! Жду! - в трубке раздались резкие гудки, а я понял, что хоть немного, всего сорок минут, но я выиграл.
        Теперь надо только придумать, что делать. И это, к сожалению, совсем не так просто, как допрашивать мертвых руководителей секретных правительственных организаций. Для начала нужно попробовать представить, что именно из моего развития планируется извлечь. Естественно, без учета того, что я успел подслушать, ничего предположить бы не удалось, но ведь я же успел. Итак, у Даши задание добыть что-то вроде спектрограммы радара, который сейчас создают военные, и сделать это, скорее всего, нужно будет с помощью артефакта. И тут есть два варианта: приодеть какого-нибудь грызуна и отправить втихую пробираться к месту или же прокачать мой призрачный режим так, чтобы я смог пронести с собой все необходимое оборудование и самостоятельно добыть информацию. Второй вариант надежнее, первый явно быстрее - что выберет Даша? Не знаю, но зато могу попробовать сделать так, чтобы одна из этих стратегий показалась ей более приемлемой. Да и в обратную сторону можно будет в случае чего сыграть.
        Итак, а теперь переходим к конкретике. Можно сказать, что я подрался, получил уровень и улучшил призрачную походку - это пойдет в копилку устраивающей меня стратегии, ну а дискредитировать все остальное можно самым простым, пусть и не очень приятным для имиджа образом. Устрою истерику при виде трупа, и тогда, думаю, шансы на подходящее мне развитие событий станут чуть ли не стопроцентными. Тем более что обмороки я умею имитировать просто идеально.
        - Что это? - зайдя в служебное помещение бара, я увидел выложенный на столе десяток дохлых крыс и тут же перешел в мертвое состояние, рухнув на пол, как тряпичная кукла.
        - Что это с ним? - с ленцой поинтересовался даже не сдвинувшийся с места Кирилл. Кстати, выглядит он как-то потрепанно, что ли, или мне кажется?
        - Может, трупов испугался? - пожал плечами Саня, а потом залепил мне пощечину. Я даже ненадолго открыл глаза, пробормотал что-то неразборчивое, а потом, как будто опять заметив крыс, снова обмяк.
        - Да с чего бы? Во время операции с орками скольких там убили-то? - было видно, что пресс-секретарь меня за что-то невзлюбил и был готов во всем видеть подвох. - А здесь-то, тем более, всего лишь крысы!
        - Так там-то всё было далеко, а тут прямо под носом, вот и поплыл. И неважно, крысы или что… Вид в любом случае неприятный. Но до чего же молодежь дошла - парень, и в обморок как девчонка. А я-то подумал сначала, что он нормальный, - Саня с каким-то сожалением подхватил одну из крыс за хвост, придирчиво осмотрел, а потом вместе со всеми остальными сгреб в пакет. - Тогда что, перейдем к плану Б?
        Буркнув еще что-то себе под нос, он, наконец, заявил, что пойдет за нашатырем, и оставил нас в комнате втроем. Да уж, мнение обо мне в ячейке только что явно упало - вон с каким сожалением смотрит Даша. Но тут уж ничего не поделаешь: не могу я себе позволить светить своими возможностями направо и налево, тем более, когда рядом находятся столь опасные ребята.
        - Ты уверен, что все прошло, как надо? - Даша тем временем поинтересовалась у Кирилла деталями какой-то неизвестной мне операции. Не об этом ли они шептались тогда в торговом центре?
        - Все было идеально, - тут же довольно отрапортовал парень. - Нашел нужного человека, привлек Глеба, чтобы тот своими иллюзиями устроил для него и напарницы представление. За моим пылевым маревом, уверен, даже зная о подлоге, никто не смог бы его заметить.
        - Образцы крови, что я тебе передала, вылил? Все по плану? - было видно, что Дашу не очень волнует эта операция, но не уточнить детали она просто не могла.
        - Да, теперь военные смогут выйти на всех, с кем в последнее время общался Вакулов. Если тот кого и завербовал, то вояки это легко вычислят, а потом или повяжут, или загонят в подполье, ну да нам же подходит любой вариант, - тут Кирилл слегка приосанился. - Я еще немного улучшил план. Накопал чуть-чуть компромата на тех ребят, что ты указала, и подкинул намеков на предательство, пусть теперь подозревают друг друга да поварятся в такой атмосфере. Думаю, через пару дней такого напряжения кто-нибудь обязательно сорвется.
        - Лишнее, - Даша немного нахмурилась. - Ну да ладно, особой роли это не играет.
        Больше эта парочка ничего не сказала, так как вернулся Саня со смоченной лекарством тряпкой, а потом уже и я официально пришел в сознание. Что ж, продолжаем играть.
        - Мне показалось, что тут какие-то мертвые тела были. Простите, - я указал рукой на стол, вызвав за спиной легкий смешок со стороны Сани.
        - Уже не важно, твоей психологией можно будет заняться и потом, - Даша отбросила в сторону все лишнее, сосредоточившись исключительно на деле. - Сегодня утром к нам на базу в торговом центре подбросили труп. Так что, первое, больше туда никогда не приходи, и, второе, когда я проверяла связи этого покойника, нашла кое-что интересное. Прямо у нас в городе военные почти соорудили прибор, позволяющий отслеживать магов и проклятых. Ты же понимаешь, что если мы хотим выжить, то должны заполучить себе такую штуку.
        Тут она посмотрела на меня почти в упор… И почему я раньше не замечал, что у нее такие зеленые глаза?
        - Что мне нужно сделать? - это я сказал? Ого, и ведь даже не заметил, как согласился. Интересно, это та самая женская магия, о которой пишут в книгах, или просто очередной эльфийский артефакт?
        - Это артефакт-хамелеон, - как я и думал, Даша показала мне очередную поделку чужаков. И как такое обилие посторонних предметов не вызывает вопросов у остальных членов нашей ячейки? - Его нужно поднести на расстояние десяти метров до машины, и дальше он все сделает сам. Естественно, провернуть такое официально нам никто не разрешит, а вот прогуляться призраком - почему бы и нет.
        Как хитро она все повернула, будто и не было никакого другого плана до этого. Подобная уверенность лидеров всегда подкупает.
        - Мы проверили схему здания. Если запустим тебя снизу по трубам, твоему призраку как раз хватит тридцати метров лимита, чтобы добраться до цели, - Кирилл заговорил, а у меня чуть не сбилось дыхание. Тридцать метров? Откуда он знает мои реальные возможности? Неужели я раскрыт?
        - Не пугайся, - включилась Даша. - Конечно, я знаю, что это пока для тебя недоступно, но если поднять уровень твоей призрачной формы до пятого уровня, то тебе откроются возможности по переноске предметов и просачивание сквозь простые препятствия. Но пока можешь не забивать голову, единственное, что тебе нужно знать: сейчас Александр отведет тебя в одно особое место и поможет повысить уровни. Ты сейчас второй, значит, нужно еще пять.
        От меня, похоже, никаких особых слов не требовалось, поэтому, немного успокоившись, что прикрытие работает, я решил отдаться на волю течения. Пусть мне не объяснили деталей, но после недавней выходки ожидать серьезного отношения было бы наивно, так что ничего, какое-то время придется побыть в шкуре самой обычной пешки.
        - Смотри, - Саня тем временем успел затащить меня в подвал клуба и сейчас подвел к огромным стальным воротам. - Во время начала всей этой заварушки мы успели поймать немного монстров с улиц и оставили их про запас, как раз для случая подобного твоему, когда потребуется кого-то экстренно поднять по уровням.
        Монстры? То есть у них тут что-то вроде фермы, где мне предлагают заняться откручиванием голов курам, правда, немного в более жестком варианте. Кстати, а они тут не рассматривали вариант, что я могу пострадать? Или не выдержать, особенно после инцидента с крысами?
        - И ты не боись, - ну вот, Саня, похоже, помня мое выступление, решил поддержать незадачливого паренька. - Я тебя подстрахую. Выпускаем зверя, я его на всякий случай оглушаю, ты бьешь его по голове вот этой штукой, и готово.
        Мне тут же протянули дубинку с огромным острым клювом на конце. И этим инструментом, предполагается, я буду крошить головы монстрам? Кстати, выглядит, не очень опасно, и почему он так уверен, что я справлюсь с таким несерьезным оружием? Даже интересно, на каком принципе тут все устроено. Впрочем, почему бы и не подсмотреть - и буквально на долю секунды я провалился в мертвое состояние, стараясь запомнить всплывшие перед глазами строчки описания.
        Жертвенный клюв.
        Тип предмета: передатчик.
        Обрывает связь души с телом, развоплощает духовные тела.
        Условия: жертва-доброволец, жертва оглушена.
        Опасная штука, делает, кстати, почти то же самое, что и я, когда уничтожил душу того эльфа. Вот только в случае этой палки, похоже, опыт и возможные навыки достанутся не мне, а уйдут куда-то на сторону. Не зря же здесь указан такой необычный тип предмета. А еще интересный момент - это поведение Сани. До этого он мне всегда казался немного простоватым, но честным малым. Даже то, что Даша и Кирилл стараются не втягивать его в свои интриги, говорило в его пользу. И тут выясняется, что санина якобы моя подстраховка на самом деле - обязательный элемент ритуала. То есть либо он не в курсе, как тут все работает (что вряд ли), либо решил, пользуясь случаем, улучшить наши отношения. Вот только зачем?
        В любом случае, этот вопрос пришлось оставить за кадром: о таком не спрашивают, а если все же и спрашивают, то не получают ответа. Так какой смысл портить отношения? Вот я и не стал ничего говорить, ни даже играть в страх перед монстрами, а спокойно пошел вперед. Да, вот такой вот я человек: боюсь трупов, но при этом совершенно спокойно отношусь к тем, кто еще жив. Странно для некроманта - но чего только не бывает в этом мире. Кто-то боится пауков, но считает лапочками змей, кто-то наоборот. Так что не думаю, что подобный изворот в моей психике хоть кого-то насторожит всерьез.
        За дверью оказалась странная, облицованная броней комната. Стоило нам оказаться внутри, как створки за спиной тут же захлопнулись, а потом спереди буквально на пару секунд открылся небольшой проход, через который к нам успела выбраться парочка кадавров. Ого, это сколько же их там внутри, раз они так быстро смогли оказаться с нашей стороны!
        - А вот и первая партия! - как-то по-детски задорно воскликнул Саня, а я только сейчас заметил у него в руках небольшой пульт. Вот, значит, кем управляется этот пропускающий монстров механизм. Одно непонятно: если нашествие началось всего несколько дней назад, то для чего эта комната использовалась раньше? Впрочем, опять же это из тех вопросов, над которыми надо точно думать не сейчас.
        Кадавры тем временем успели пройти только половину пути, и Саня бросился им навстречу. Резко ускорившись, явно за гранью человеческих возможностей, он прыгнул вперед на несколько метров, а потом в два удара оглушил этих уродливых гигантов. А он неплох: судя по всему, я не первый, кому здесь повышают уровень, и тот же Саня явно успел существенно подняться, выделяясь среди обычных проклятых, что мне доводилось до этого встречать. Уверен, окажись он на месте Иры, и у банды Сивого не было бы и шанса. Все-таки эти уровни открывают немалые такие возможности.
        - Бей их быстрее, пока не пришли в себя! - мой сопровождающий явно был недоволен моей медлительностью.
        Что ж, пора прекращать изображать из себя соплежуя и воспользоваться всеми выгодами своего положения. Тем более что никаких теплых чувств к тварям, замершим сейчас на полу, у меня нет. Удар! В последний момент я повернул выданную мне колотушку клювом в сторону - учитывая покрытое кровью тело кадавра, мою маленькую шалость никто не заметит. А становиться проводником силы для какой-то странной сущности, на которую работает эта ритуальная булава, мне тоже не хочется. А результат? Его можно сымитировать и самому, тем более что так я еще и дополнительный опыт получу.
        Развоплотить!
        Незаметно переведенная в призрачное состояние левая рука отдала команду и тут же вернулась обратно.
        Вы убили кадавра и получили 400 опыта, до 5 уровня 1300/5000.
        Вы развоплотили дикую душу и получили 400 опыта, до 5 уровня 1700/5000.
        А теперь повторить все тоже самое со второй жертвой. А потом и со всеми теми, кого еще выпустит из загона Саня. Не знаю точно, кого хочет в итоге получить из меня Даша, но я своего шанса упускать не намерен.
        ГЛАВА 42. LEVEL UP
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Когда мы подъехали к зданию НИИ, стало ясно, что все довольно серьезно. Прилегающая территория была буквально запружена людьми - в военной форме, в штатском, в спецобмундировании. Окрестные улицы заполонили машины полиции, скорой помощи и МЧС, а из-за кустов чадил сизыми выхлопами БТР. Сам институт при этом был непривычно темным, лишь в ряде окон на нескольких этажах горел свет, и то кое-где он мерцал, словно скакало напряжение.
        Согласно вводным, полученным от Мытникова, на секретный и очень важный объект в нашем городе было совершено нападение. Причем подробности этого происшествия стали известны не сразу - дело в том, что атакующие провели захват молниеносно и фактически незаметно. Более того, по всему выходило, что они были хорошо информированы, так как охранная группа, работающая под прикрытием, была уничтожена в первую очередь. И сейчас неприметная серая иномарка стояла покореженная и залитая кровью. Далее неизвестные диверсанты взяли штурмом центральный вход, перебили дежуривших внутри бойцов и заняли здание. Однако один из солдат перед своей гибелью все же успел нажать тревожную кнопку, и уже через несколько минут к институту стянулись почти все силы местной полиции.
        - Ты знаешь, кто это? - спросила Марина у козырнувшего ей патрульного, нервно вцепившегося в свой «Калашников». - Проклятые или чужаки?
        Ответ парня нас обескуражил - немногочисленные свидетели, которые, к счастью, все же нашлись, ничего внятного не сообщили. Кто-то видел парочку зеленокожих великанов, ломавших двери, один старичок клятвенно уверял подоспевших стражей порядка в том, что приметил одетого в темно-зеленый костюм остроухого. А прогуливавшиеся неподалеку подростки и вовсе единодушно признали в нападавших обычных людей.
        - Очень странно, - сказал Мытников, подозвав нас к себе. Рядом уже стояли Расулов с Трофимовым и их подчиненные, остальные бойцы «Рыси» были в пути. - Сработали профессионалы, это точно. Но вот чьи именно - разные люди утверждают, что видели представителей всех трех рас чужаков.
        - А может, и не все они чужаки, - заметил Игорь, заслужив одобрительный кивок майора. - Людей из Изумрудного города ведь не отличишь от нас, если они наденут обычную одежду и возьмут наше оружие.
        - Верно, - подтвердил Мытников. - Вывода пока два - или кто-то старается нас запутать, и отсюда разные нападающие, или в институте пересеклись дороги всех трех вражеских сил.
        - А может, и четырех, товарищ майор, - прогудел Трофимов. - Могли же нелояльные проклятые совершить нападение?
        - Могли, - кивнул командир. - Но это все пока догадки.
        - Как убили ребят под прикрытием? - уточнил я.
        - Множественные колото-резаные раны, - тут же ответил майор. - И еще рубленые. То есть это могут быть как орки, так и чужаки-люди. Впрочем, и эльфы тоже.
        Неизвестные захватчики по-прежнему не давали о себе знать, затихнув в темном здании института. Не выходили на связь и находившиеся там сотрудники - нам было сказано, что ученые могли работать в любое время, в том числе ночью. Ясное дело, что все в итоге закончится штурмом, и только так мы узнаем, кто и зачем пришел в НИИ, оставив за собой почти десяток трупов. И именно это наверняка сейчас обсуждают люди при больших погонах, скучковавшиеся возле черного фургона с синими номерами.
        Минуты тянулись мучительно медленно, и когда был озвучен план, казалось, словно прошел целый час. Хотя на самом деле все было не так, ждали мы всего минут пять, от силы десять. Неужели я так волнуюсь? С чего вдруг, ведь мне не впервой идти на смертельный риск с этой новой работой? Скорее всего, меня страшила неизвестность - кто-то сильный и безжалостный притаился в здании института, но кто это был, много ли их количественно… Да, пожалуй, неведение было страшнее всего.
        Решено было атаковать здание одновременно через центральный вход и пожарный выход, а также через крышу. Последнее предстояло сделать спецотряду ФСБ - как пояснил Мытников, нам уже довелось их увидеть в сражении на тракторном заводе. Эти ребята высадятся с вертолета и пойдут по верхним этажам. Я обернулся - за полицейским ограждением уже скопилось приличное количество зевак, почти каждый из них держал в руках телефон или фотоаппарат, желая заснять момент штурма. Надо же, народ и вправду ко всему привыкает.
        Первыми пошли местные бойцы спецназа, и тут началось. Остатки входных дверей были выломаны в считанные секунды, зазвенели разбитые стекла. Раздался громкий стрекот вертолета, который почему-то заставил поежиться от невыносимого чувства тревоги, и в этот момент мы вошли в здание. Фонарики на касках выхватывали из темноты разгромленную мебель и тела погибших охранников, в воздухе витала какая-то мелкая пыль. Дышать через противогаз было непривычно, а еще я внезапно почувствовал неприятную духоту.
        - Котов, Дронов, Лебедева! - речь Марины была отрывистой. - За мной, нам налево!
        Наша четверка слаженно побежала вверх по лестнице на второй этаж, следом пыхтели бойцы Серёги с ним самим во главе. Коридор здесь тоже был темным, только периодически вспыхивала одинокая лампочка. Рассредоточившись по левой части этажа (правую осматривали отряды Расулова и усача Тарасова), мы методично шерстили все кабинеты, но везде было чисто. Ни следов нападения, ни трупов, ни засевших врагов.
        - Семь-четыре, второй-лево - чисто, - доложила Марина по рации.
        - Идите выше, - ответил Мытников спустя несколько секунд. Наверное, согласовывал с кем-то.
        - Альфа-один, десятый-лево - чисто, - раздался в динамике незнакомый голос. Точно, это эфбэшники, которые зашли через крышу. - Альфа-два, десятый-право - чисто.
        О том, что все в порядке, доложили и Расулов с Тарасовым. Мы поднялись на третий, на котором света было гораздо больше, затем на четвертый - никого по-прежнему не было. Та же ситуация была и у спецов ФСБ, что проверили уже десятый, девятый и восьмой. Кольцо вокруг врагов сжималось - осталось проверить всего три этажа. Или тут лучше сказать, что мы зажали их в тиски? Наверное, ведь кольцо в данной ситуации - не очень удачное сравнение…
        И вот на пятом уже стало ясно, что мы подошли очень близко к нашим неизвестным врагам. Возможно, они затаились в одном из кабинетов, дверь которого приоткрыта, а оттуда бьется неверный электрический свет.
        - Бах! - я даже дернулся от неожиданности, хотя думал, что готов ко всему.
        Стресс прошел практически моментально, и я тут же включился в происходящее. Стрелял кто-то из ребят Серёги, но не в сторону подозрительного помещения, а куда-то в сторону лестницы. Вот черт, неужели они засели на шестом? А может, и там, и здесь?
        Меня чуть не оглушило раздавшимся в динамике хриплым воплем - из груди упавшего ничком бойца торчала длинная черная стрела с тонким оперением. Бронежилет не помог, и теперь гвардеец истекал кровью, держась за древко и елозя ногами по полу. Взгляд в сторону - тонкая фигура в темной обтягивающей одежде совершила ловкий кувырок, уйдя с линии огня, но я уже понял, где она будет в следующий миг.
        Выстрел! Неизвестный выругался тонким голосом на незнакомом языке, моя пуля не задела его, но явно сбила с толку, и вот я уже вижу пульсирующую красным шею. Бах! Ушастый качнулся, едва удержавшись на своих тонких ногах, но не то чтобы не умер - даже, похоже, не был ранен!
        В сторону эльфа уже били очередями Марина с Игорем, а также серёгины бойцы, но тот ловко ушел за угол в боковой коридор.
        - Семь-один, семь-ноль! - кричал я в рацию. - Мужики, к вам идет ушастый с луком! Будьте осторожны, он очень ловкий и живучий!
        - Понял тебя, Димон! - ответил трескучий голос Тарасова, и тут же динамик буквально разорвало выстрелами.
        - Давайте к ним! - крикнул я своим. - Наташа, ты чего тормозишь?
        Девушка стояла столбом и будто меня не слышала. Ранена? Попала под какое-то неизвестное воздействие? Да нет, просто в ступоре - это я понял, хлопнув ее по плечу. Черт, а ведь она бы могла если не поджарить этого ушастого, то нанести ему существенный урон! Или я переоцениваю силы измененных?
        - Котов, Лебедева! - скомандовала Марина. - В тот коридор! Игорь, за мной!
        Не знаю, можно ли назвать везением то, что произошло дальше, но эльф, по всей видимости наткнулся на ожесточенное сопротивление со стороны Расулова и Тарасова, а потому совершил глупость. Судя по всему, он услышал, как топают ботинками Марина с Игорем, и решил, что подмога движется по одному коридору. А когда он вылетел прямо на нас, готов поспорить, его лицо исказила гримаса безнадежности… и ненависти.
        Буквально за мгновение подняв лук и натянув тетиву, ушастый собрался выстрелить, но тут прямо в сузившиеся глаза ему ударило густое пламя Наташи, и враг вздрогнул и даже отшатнулся от неожиданности. Шея его пульсировала ярко-алым цветом, и я без промедления всадил в это пятно несколько призрачных, а потом и обычных пуль. Эльф как-то странно булькнул, изо рта его полилась густая кровь, а руки выпустили лук, со стуком упавший на пол.
        Вы убили черного рейнджера и получили 600 опыта, до 3 уровня 2700/3000.
        Отлично! - злорадно подумал я. Вот замечательный повод не сдохнуть - накрошить как можно больше этих ублюдков и повысить свой уровень. А там, уверен, будет проще справиться и с более сильными противниками. Но и этот, стоит отметить, неплох. Интересно, сколько еще таких в здании?
        - Это семь-ноль, - проскрипел в рацию Тарасов. - У меня один двухсотый, еще один ранен.
        - Семь-один, - подхватил Расулов, - и у меня один погиб.
        На секунду у меня сердце в груди замерло. Это за то короткое время, пока ушастый сражался с двумя отрядами гвардейцев, он положил двоих и еще одного ранил?! И это ведь если не брать в расчет раненого из отряда Серёги! С кем мы, черт побери, столкнулись?
        В этот момент эфбэшники доложили об огневом контакте с двумя орочьими воинами. Ага, значит, парочка зеленокожих великанов - тоже отнюдь не выдумка. И как минимум с двумя вражескими сторонами мы уже столкнулись.
        - Всем-всем! - раздался голос одного из координирующих офицеров. - Цель диверсантов, предположительно, на шестом этаже! Не дать никому уйти! В переговоры не вступать, огонь только на поражение!
        - Поняла! - доложила Марина. - Это семь-четыре, двигаюсь на шестой!
        Эфбэшникам, судя по отрывистым фразам, пришлось невероятно туго. Если они столкнулись с такими же бронированными чудовищами, как и в сражении на тракторном, то их же всех положат! Вот у них уже один труп и четверо раненых, а что же будет дальше?
        Но долго думать о судьбе спецотряда мне не пришлось - на шестом этаже нас встретили арбалетным огнем и даже огненным шаром, разбившимся о какой-то стенд и разлетевшимся на снопы ярких искр. Выглядели отстреливающиеся от нас противники довольно сюрреалистично: трое парней-арбалетчиков, одетых в классику девяностых - белый верх и черный низ, да еще и при галстуках, и бородатый старик в кожаной куртке и джинсах, крепко сжимающий в обеих руках крючковатый посох. Люди. Такие же, как и мы, только из другого мира. Вижу их не в первый раз, но почему-то до сих пор меня передергивает при мысли, что их нужно будет убивать. Наверное, мы с ними слишком похожи…
        Наташа и на этот раз не растерялась, выпустив в сторону старого мага закрученное спиралью пламя. А это явно что-то новое - может, она уровень повысила, когда мы убили ушастого? Я попробовал добавить пару призрачных пуль, но то ли промазал, то ли старик смог как-то от них защититься.
        - Вспышка! - резко выкрикнула Марина, и я зажмурился, прикрыв лицо рукой.
        Но даже так по глазам больно ударило ярким светом, а когда я отнял руку, по площадке зигзагами перемещались зажмурившиеся арбалетчики. Все трое истошно вопили и терли веки. И тут я чуть было не стал жертвой мага в джинсах - если бы не Игорь, огненный шар накрыл бы меня целиком. Но товарищ буквально сбил меня с траектории магического заряда, и мы с ним тяжело повалились на пол. Вот дьявол, на этого старика не подействовала ослепляющая граната! Как же такое может быть?
        Наташа, словно озверевший онеметчик, в одно движение подожгла троицу в галстуках, а подоспевший с другой стороны Тарасов оглушил бородатого чародея прикладом. Не знаю, с чем это было связано - то ли вынужденная маскировка чужаков под обычных людей ослабила их защиту, то ли их магические штучки были бессильны против грубого удара по затылку, но старик упал как подкошенный. Мы же добили троих его подручных, вернее, будет правильным сказать, что я один добил - призрачными пулями, метя в шеи, как и в случае с эльфом, снял их щиты, а потом по одной обычной четко между глаз. И наконец-то получил третий уровень! Выбрав пассивную способность «Дальняя стрельба» и усилив «Призрачную пулю», я почувствовал себя способным сразиться и с орками на седьмом.
        - Котов! - рявкнула Марина, увидев, что я бросился к лестнице. - Котов, а ну стоять!
        Но я ее не слушал, со всех ног спеша к погибавшим эфбэшникам на седьмой этаж. Ворвавшись туда, я увидел, что одного орка они все же сумели тяжело ранить, видимо, протащив с собой что-то из тяжелого вооружения, и теперь он корчился на полу, слепо размахивая двойным топором. Второй гонялся за спецами, отстреливающимися от него, и я был готов поклясться, что их выстрелы вообще не наносили ему урон! Но нет времени проверять свою теорию. Вместо этого я прицелился, найдя слабую точку на теле пришельца, и спустил курок.
        Бам! Бам! Бам!
        Орк дернулся, неестественно закинув голову набок, и рухнул, словно ему подрубили ноги.
        Вы убили орка-воина, получен опыт 800, до 4 уровня 1700/4000.
        - Это семь-четыре - Котов, - доложил я по рации. - Противник на седьмом этаже ликвидирован.
        Затем я повернулся ко второму орку, бьющемуся как раненный бык на полу, и всадил ему две призрачные пули прямо между глаз, а потом уже привычно поставил самую обычную свинцовую точку.
        Вы убили орка-воина, получен опыт 800, до 4 уровня 2500/4000.
        Отлично. Кажется, война с чужаками начинает приносить мне какое-то странное нечеловеческое удовольствие и уверенность в том, что я все делаю правильно. И мне плевать, зачем сюда пришли оба этих орка, эльф и четверка людей-чужаков. Главное, они получили отпор.
        ГЛАВА 43. ЗАМЕЩЕНИЕ
        АРТЕМ КОТОВ
        Вы развоплотили дух заматеревшего кадавра, получен опыт 500, до 10 уровня 400/10000.
        Бонус-опыт за развополощенную способность «Пожирание трупов» - 1000 опыта.
        - Ну что, взял пять уровней? - Саня, стоило ему увидеть мой утвердительный кивок, тут же остановился и вытер со лба пот. - Умаялся, но, сказать по правде, я удивлен. Похоже, у тебя на самом деле был всего второй уровень. По крайней мере, по опыту все сходится.
        - И зачем бы я стал такое придумывать? Выставить себя сильным - понятно, но слабым? - пожимаю плечами, про себя отметив, что не зря стал не просто убивать монстров, но еще и развоплощать их.
        В итоге даже более высокие уровни, чем ожидал тот же Саня, брались довольно быстро. Хотя, конечно, без странного бонусного опыта пришлось бы туго. Не знаю, откуда он взялся и почему всё происходило именно так, что способности не изучались, а переводились в кусочки моих будущих уровней, причем автоматом. Эту загадку мне еще предстоит разгадать… Может быть, дело в выданном мне артефакте, может, тут место просто такое, может, лично я что-то делаю не так… В любом случае, результат меня устраивает, и о потраченном шансе научиться с пользой поедать тухлятину я что-то ни капли не жалею. Хотя до этого пару раз выпадали и более полезные вещи, но рассуждать о том, что уже точно не твое - это разговоры в пользу бедных.
        - Помнишь же, четыре в форму, одно в активацию? - Саня решил продолжить нашу игру в разговор с помощью одних вопросов.
        Что ж, пожалуй, я немного уступлю ему в этом, но оставлю за собой кое-что другое. Отойдя поближе к входной плите, я перешел в мертвое состояние, а потом, просочившись через дверь, из которой появлялись кадавры, быстренько их сосчитал.
        - Шестьдесят четыре, - без выхода мертвые твари, казалось, замерли без движения в своем загоне, так что справился я довольно быстро.
        И тот же Саня был явно впечатлен. Во-первых, он оценил расстояния, что прошел мой призрак, и преодоленную дверь - все это говорило о том, что мы справились с задачей и подняли мою способность до нужного уровня. А во-вторых, он не мог не заметить, как быстро я освоился с новыми способностями. Хочется верить, что это немного приподнимет мой образ в его глазах. Впрочем, после того мозготяпства, что мы здесь устроили, уверен, он и так не мог не заметить мою решимость.
        Как бы то ни было, Саня мне больше ничего не сказал, и мы пошли обратно к Даше. Я же по дороге задумался, как же на самом деле стоит распределить мои так и не потраченные очки способностей. С одной стороны, можно на самом деле повысить призрачную форму, вдруг на более высоких ступенях там будет еще что-то интересное. С другой - раз у меня есть некоторая фора по сэкономленным благодаря моей близости со смертью очкам, то почему бы не попробовать реализовать однажды пришедший в голову план. Подниму возможный вес моих питомцев до семидесяти килограммов, заодно и увеличив до этого же веса лимит по переносу в призрачное состояние. Я сам - шестьдесят восемь, по идее должно будет хватить, что в итоге существенно повысит мои шансы пережить большинство опасных ситуаций. Вот только как же страшно - впрочем, для начала можно будет попробовать эту способность на живых мышах в зоомагазине, потом эксперимент над кем-то из врагов, ну и только потом буду рисковать уже собой. Кстати, надо будет не забыть опробовать и обычные призывы: мой дух что-то говорил насчет особых свойств у более крупных мертвяков, может
быть, я уже и могу что-то подобное активировать. В описании, конечно, пусто, но это вовсе не значит, что на практике мой уровень склонности к смерти не внесет необходимые для активации улучшения. Ну вот, не успел до конца разобраться с итогами прошлых экспериментов, как уже горю желанием взяться за новые.
        - Справились? Без неожиданностей? - Даша встретила нас пристальным взглядом. Похоже, не один Саня хотел проверить, правду ли я говорю о своих уровнях.
        - Все чисто, - либо меня держат за идиота, раз ведут такие разговоры в открытую, либо, что в принципе тоже понятно, считают, что в такой проверке нет ничего странного.
        - Тогда, Артем, давай разберем подробности предстоящей операции… - Даша повернулась ко мне и вывалила уже детальный план того, что же мы собираемся сделать. Вернее, мою часть этой глобальной задумки.
        Как оказалось, на объект планируют напасть даны - и вот опять остальным как будто не интересно, откуда у Даши такая информация - мы же воспользуемся суматохой и по-тихому сделаем то, ради чего остальные будут проливать кровь. Мне как некроманту выдадут на операцию еще один артефакт, который временно повысит навык «активации способностей» на четыре уровня. Вот, значит, на что рассчитывала Даша, когда выдала инструкции улучшать только призрачную форму. Что ж, я бы, конечно, предпочел, чтобы мне помогли повысить вообще все навыки, но информация о таких вот интересных медальончиках тоже дорого стоит. Теперь я точно знаю, что хочу себе в коллекцию.
        Если же возвращаться к плану, то дальше ничего особенного и не было. Наша группа доводит меня до нужного места через какой-то подземный ход (наверно, старую канализацию), ну а дальше я просто добираюсь до места и активирую артефакт-копир. Учитывая, что я буду передвигаться внутри стен, никакие разборки меня не должны будут затронуть. В общем, скучно и безопасно. Если честно, я-то планирую немного задержаться и подсмотреть - благо уровень контроля способности позволяет. Даша, конечно, просила не задерживаться, но кто из них там внизу сможет поручиться, что меня не задержал какой-нибудь форс-мажор.
        В этот момент начали подтягиваться и остальные члены нашей ячейки, с которыми у меня все никак не получалось нормально познакомиться. Да и сейчас было не до этого, мы почти сразу погрузились в уже знакомый фургон и выехали на место. Дальше был старый заброшенный дом с глубоким подвалом и секретным ходом, ведущим как раз в нужном направлении. Секретный ход в наше время - это, конечно, сильно. Даша заверила всех, что это удачная находка еще с царских времен, я же про себя был уверен, что тут постарался кто-то из магов данов. Если эльфы смогли построить за пару дней целые подземные галереи, то что мешает другим магам проделать совсем небольшой ход, чтобы упростить нам задачу? Правильно, ничего.
        Как и следовало ожидать, все прошло тихо и гладко. Мы как-то очень быстро добрались до места, и я даже не успел продумать, что же делать дальше, как мне уже передали артефакт и сказали, что можно отправляться. Каких-то особых эффектов от недавно повышенных навыков я не ощутил, так что просто подхватил протянутый мне медальон и уже привычно скользнул в лаз, ведущий к вентиляционному коробу. Не знаю, насколько сложно было бы провернуть подобное обычному изменённому, но я двигался вперед с грацией молодой акулы. По крайней мере, очень хочется в это верить. А потом все посторонние мысли как-то быстро отошли на второй план, стоило мне понять, что я как-то неожиданно оказался чуть ли не в эпицентре боя.
        И надо сказать, тут точно были не только даны, о которых сообщила мне Даша. Вот пара зеленых великанов - орки. А на расстоянии сотни метров, точнее не сказать, вполне отчетливо ощущается прикрывающий их шаман. Все понятно - эти отчаянные рубаки готовы рискнуть головой, но вот их души страхуют, чтобы в случае неудачи подхватить и закинуть в новое тело. Да, и почему в тех же книгах эту расу всегда представляли немного безрассудной? Всё очень продуманно и, что характерно, сделано с определённым уважением к силе людей. Хотя нет, это я погорячился.
        С моей позиции было четко видно, что орки были готовы взломать оборону и моментально прорваться дальше, но их остановили. И вовсе не суетящиеся охранники или начавшие подтягиваться подкрепления военных. Нет, их сдержал старик-дан, сначала перекрывший один коридор кислотным болотом, а потом засыпавший их роем огненных шаров. Что ж, очевидно, он здесь не только, чтобы создать отвлекающий маневр.
        Готов зуб дать - даны знали, что их конкуренты тоже будут здесь, и решили помочь людям сохранить свою новую технологию. При этом, естественно, добыв для себя возможность полностью игнорировать работу нового прибора. Что тут скажешь, хитрые ребята, и, главное, их план работает. По крайней мере, у орков прорваться вперед точно не получается. Нацеленные на то, чтобы быстро разметать наших военных с их огнестрелом, они явно не ожидали встретить здесь равного или даже еще более сильного противника.
        И тут маг начал неожиданно отступать вглубь здания, а я только сейчас заметил, что он не один, а в сопровождении целых трех воинов. Хотя какие это воины по сравнению с теми же орками? Думаю, его прикрывают как раз те самые клоны, о которых я в тот раз подслушал во время доклада Даши. Но что же так смутило мага?
        В той части здания уже не было подходящей мне по размеру вентиляции, так что пришлось спрыгивать вниз и дальше идти уже на своих двоих. Потратив на это лишние пару секунд, я в итоге потерял мага из виду, но зато, как ни странно, наткнулся на брата. Вот уж кто точно лезет в самое пекло. Димон как раз добивал диверсанта ушастых, так что моя помощь ему уже была не нужна. Ну, по крайней мере, пока. Зато я хоть понял, почему маг-дан так быстро двинулся в эту сторону: явно засек эльфов, которых, скорее всего, было больше, чем один уже мертвый ушастик.
        Ладно, похоже, тут уже все кончено - я собрался вернуться обратно в вентиляцию, как неожиданно смог детально рассмотреть, как именно работает сила Димона. Появилось такое чувство, что мир ненадолго замедлился, и я смог увидеть, как пуля, вырвавшаяся из ствола его автомата, стремится к врагу не в обычном мире, а в моем призрачном. Бррр, по телу пробежали мурашки. И что это сейчас было? Интересно, а мне такой выстрел сможет повредить? Не то чтобы я считаю себя круче того же эльфа, но не может же быть абсолютной силы, у всего должен быть предел. Задумавшись, я чуть не поджарился - как оказалось, следуя за братом, я вышел в комнату с магом, похоже, прекрасно видящим мою призрачную форму.
        Вот, только сам недавно думал, что нет ничего абсолютного, и в итоге чуть не подставился, решив, что меня в таком виде никто не заметит - хорошо, что сработала интуиция, и я успел отпрыгнуть в сторону… Не подумав, что прямо за мной находится Димон. К счастью, его успел подстраховать один из коллег, и я облегчением выдохнул и затянул себя в вентиляцию, чтобы появиться с противоположной стороны комнаты. Так магу будет сложнее меня заметить, ну а пули, если они случайно полетят сюда, мне вроде бы не очень страшны. Главное, не оказаться на одной линии с магом и Димоном - тот, кстати, как раз попробовал достать дана своей способностью, но увы, тот, похоже, был достаточно силен, чтобы просто ее игнорировать. А вот это уже плохо. Если те же клоны оказались неспособны справиться даже с самой обычной измененной, то маг, судя по всему, способен надавать тут по шее вообще всем вокруг. Разве что только… Не удержавшись, я скользнул вперед и, пользуясь тем, что дан отвлекся на возвращение себе контроля над своим прикрытием, аккуратно стянул с его шеи самый крупный амулет. Старик даже не успел понять, что же
именно произошло - я сработал прямо как какой-нибудь маг-вор из игр по подземельям и драконам - как к нему подобрался один из вояк и оглушил ударом по голове.
        Вот и хорошо - теперь, пожалуй, точно можно двигаться дальше. Брату, конечно, еще встретятся орки, но маг их неплохо вымотал, так что проблем быть не должно. А мне все-таки пора заняться тем, ради чего я сюда пришел. Умение скрываться от новой системы обнаружения проклятых мне лично ведь тоже пригодится. Если мой последний цилиндр сработает как надо, то я смогу не только отдать Даше ее артефакт со всеми настройками, но и создать для себя его копию. По крайней мере, хочется верить, что все сработает именно так.
        Пробравшись на один этаж повыше, я вышел на нужную дистанцию и уже хотел активировать артефакт, как внизу один из небольшой группы военных, собравшихся перед дверьми объекта, неожиданно протянул руку к шее. Что-то сверкнуло, и все остальные вояки рядом тут же провалились в сон. Такое знакомое лицо - точно, это же тот самый мужик, что общался с орками на заводе, а потом сбежал. Похоже, не только я смог забраться так далеко. В этот момент мужик с артефактом на шее обошел нескольких своих сослуживцев, подошел к командиру отряда и, вытащив нож, явно собрался его прирезать. Кто знает, чем именно этот человек успел ему насолить, но я понял, что не могу сидеть в стороне.
        Нападать в открытую на того, кто увешан артефактами, как новогодняя елка, я точно не готов, но вот рискнуть и дать шанс тому, кто уже и так почти гарантированно мертв - вот это мне по силам. А заодно и сразу проведем эксперимент на людях. Перенесшись вниз, я положил руки на плечи мужику с расширившимися глазами - судя по всему, артефакт лишил его возможности двигаться, но не видеть или думать - а потом в момент удара на долю мгновения перенес к себе в призрачный мир и вернул обратно.
        - Кто здесь? - несостоявшийся убийца, увидев, что его удар не привел к желаемому результату, тут же вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону. Что ж, жаль, что полностью незаметно провернуть операцию не удалось.
        В этот момент снизу раздался топот ног - к нам явно бежали еще люди, и стоящий напротив меня измененный тут же развернулся и скрылся в противоположном направлении, каким-то образом пройдя сквозь стену.
        Сигнал считан.
        Похоже, выданный мне артефакт смог активироваться самостоятельно. Что ж, это значит, что пришло и мое время отступать.
        ГЛАВА 44. КРОТ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Весть о ликвидации орков произвела фурор в эфире - многие прекрасно помнили этих суровых бойцов по битве на механосборочном заводе. И вот оба они повержены, как и эльф, и трое людей-чужаков. Но самое главное - кажется, нам удалось заполучить самого настоящего вражеского мага. После удара Тарасова он все еще не пришел в себя, и его быстренько спеленали защитными нитями. Серёга Трофимов утверждал, что спецы навесили на него особый прибор непонятного назначения. Мы же, в свою очередь, предположили, что это какая-то усовершенствованная глушилка магии, а чем он был на самом деле нам, конечно же, никто не сказал.
        Совместно с эфбэшниками и полицией мы вновь скрупулезно прочесали все этажи, заглядывая в каждый закуток, но никого и ничего подозрительного не обнаружили. Жертв среди гражданских, к счастью, не оказалось - как ни странно, но все работники НИИ в эту ночь благоразумно остались дома. Неужели что-то почувствовали? - мелькнула мысль, но тут же пропала. Вряд ли мы имеем целый институт проклятых, здесь наверняка уже просветили каждого всеми приборами по несколько раз.
        Но было зато кое-что другое, по-настоящему странное. И случилось оно с Расуловым - его группа прикрывала нас с правой стороны, как и Тарасов со своими бойцами. В один момент все они неожиданно потеряли сознание или заснули - никто из них так точно и не смог понять, что же произошло. А вот самому Расулову пришлось гораздо сложнее. И его рассказ мне совершенно не понравился. Как он объяснил, сперва парни вокруг попадали на пол как перезрелые яблоки, затем уже он сам почувствовал какую-то легкую дурноту и последовал за ними. Вот только никакого сна или потери сознания у Расулова не было - он все видел, слышал и даже вполне себе соображал. И на том моменте, когда он рассказывал о хладнокровном взгляде Вакулы, неожиданно оказавшегося на месте одного из его бойцов с ножом в руках, даже у меня сердце на секунду замерло. Это только представить себе - ты лежишь и ничего не можешь сделать, лишь безучастно наблюдаешь за тем, как острое лезвие движется в сторону твоего сердца… И тут вдруг словно ты летишь на самолете, попавшем в турбулентность, все будто замирает, а затем ты снова лежишь овощем. Но при этом
лицо твоего несостоявшегося убийцы изображает нечто вроде недоумения вперемешку со страхом. И только потом ты понимаешь, что на ноже нет крови, а ты еще жив.
        - Куда делся этот черт? - сухо спросил Мытников, имея в виду Вакулу.
        Официально тот был преступником в бегах, лишь наш отряд знал, что он работает под прикрытием, и только мне одному, если не считать майора, было известно больше. Но знал ли сам Мытников, что Вакула, заключивший с нами соглашение, начал свою игру? Ведь как иначе можно назвать его присутствие в НИИ во время инцидента! А еще эта попытка убийства Расулова…
        - Прошел сквозь стену, - ответил офицер, сам не веря своим словам.
        Мытников крякнул и отвернулся. Расулова на всякий случай осмотрели медики, затем отпустили. Майор в это время куда-то скрылся. И это было очень невовремя, ведь каждый из нас, я был в этом уверен, хотел узнать, что же так сильно интересовало представителей сразу всех рас чужаков.
        Командир появился лишь спустя несколько минут, да и то по рации, приказав всем сворачиваться и двигаться по домам. Я посмотрел на часы - было около двух ночи. И, как по всем известному закону подлости, именно в этот момент я почувствовал жуткую усталость. Сон, здоровый сон - вот, чего мне сейчас точно недостает.
        Мимо словно муху в коконе из паутины пронесли бездвижного мага, я лениво проводил его взглядом. Может, он наконец-то поможет нам выяснить недостающую информацию о чужаках. Об этом же я продолжал думать уже в машине, ведя ее фактически на автомате. У здания полиции мы разошлись по сторонам, Наташа коротким кивком попрощалась со мной и принялась вызывать такси. Проблематично ей, конечно, будет сейчас это сделать - после инцидента с Изумрудным городом число желающих подработать частным извозом резко сократилось. Может, подвезти ее?
        - Алейникова, - скрипнула рация Марины голосом Мытникова. - Вы там еще не разошлись?
        - Никак нет, товарищ майор, - ответила снайперша и, не удержавшись, тяжело вздохнула.
        Жестом Марина приказала Наташе закругляться и подойти к остальным. Мы сгрудились вокруг нашего командира с блондинистым хвостиком и, затаив дыхание, слушали Мытникова.
        - Я понимаю, что все хотят спать, - майор и сам звучал так, словно бодрствовал целую неделю, - но появилось срочное дело. Из Москвы идет транспорт с очень ценным грузом… Подчеркиваю, с очень ценным.
        Речь командира была странной - недавно он говорил мне о том, что рацию слушает кто попало, а тут словно специально подчеркивал особую важность столичного груза. Но не буду ему мешать. Только сейчас я обратил внимание, что как-то уж очень пристально смотрю на Марину. Вернее, на отсутствие ее привычного декольте - не знаю, почему меня это стало так волновать в последнее время.
        - Ваша задача, - говорил тем временем майор, - встретить машину и сопроводить ее до временной базы «Рыси». Изначально планировалось, что груз доставят в институт, но в свете последних событий…
        Мытников замолчал, но это и так было красноречивее любых слов. Дальше он ввел нас в курс дела, сообщив марку и номер машины, маршрут и примерное время прибытия. Встретить нам ее нужно было на южном въезде в город, затем уже коротким маршрутом планировалось доставить мини-колонну в пункт назначения. Водителю и охране, добавил Мытников, известны данные нашей машины, но также необходимо будет сообщить им пароль. Он придет на мобильник Марины в самый последний момент, когда мы выйдем на зрительный контакт.
        - Все ясно? - уточнил майор и, дождавшись нестройного подтверждения, закончил разговор. - Выполняйте.
        Быстро накачавшись кофе, чтобы не уснуть, мы расселись по местам и выдвинулись в сторону окраины города. Горячий напиток не сильно бодрил, но хотя бы слегка освежил голову и повысил концентрацию. Центр мы проскочили быстро, затем слегка попетляли по частному сектору и вскоре уже были возле места встречи.
        Странно, подумал я, раньше тут всегда было много машин, даже в такое время. А сейчас мы словно в постапокалиптическом фильме.
        - Кажется, я их вижу, - на горизонте действительно появилось легкое светлое марево.
        - Борис Павлович, машина в зоне видимости, - тут же доложила Марина командиру, и марево внезапно пропало.
        - Это еще что? - удивился Игорь. - Не они?
        - Просто фары выключили, - неуверенно предположила снайперша.
        Сразу после ее слов на горизонте вновь возникло марево, но гораздо более бледное, чем до этого, а еще цвет его изменился на тревожный красно-синий градиент.
        - Включай мигалку, - потребовала Марина, и я послушно щелкнул тумблером.
        Фонари на трассе были, но горели через один и довольно тускло, так что наша полицейская иллюминация лишь добавляла сюрреализма. Вскоре на встречной полосе показался черный как смоль грузопассажирский фургон с выключенными фарами - вместо них водитель включил бортовые красные и синие огни. Впервые такое вижу, надо же.
        Пикнул телефон Марины, девушка сразу же полезла в карман, и тут случилось неожиданное. На дорогу абсолютно не скрываясь вышел наш старый знакомый Вакула и направился в сторону спецтранспорта.
        - Это что еще за черт? - выругалась Марина и принялась вызывать неожиданно замолчавшего Мытникова.
        - Приказано встретить и доставить на базу? - подобравшись, уточнил я. - Действуем.
        Марина в растерянности посмотрела на меня, а Игорь понял без слов. Вдвоем мы вышли из машины, коллега уже был наготове - ствол его штурмовой винтовки смотрел прямо в сторону остановившегося Вакулы. Водитель фургона резко надавил на газ, и машина с дымным шлейфом рванула вперед, в сторону города, чуть не сбив вовремя отскочившую Марину. Наташа тоже как раз покинула салон нашей «Гранты» и теперь с удивлением наблюдала за происходящим.
        - Марина, Мытников до сих пор не ответил? - спросил я снайпершу, глядя не на нее, а на Вакулу.
        - Димон, - наконец-то произнес он, кивнув. Звучало так, будто мы знакомы, но на самом деле это просто была манера речи старого уголовника. И все же такое панибратство напрягает.
        - Виктор Вакулов, поднимите руки над головой! - строго, но спокойно приказал я.
        В груди в это время сердце выплясывало канкан. Вакула резко выбросил правую руку вперед - в сторону стремительно удаляющегося фургона. Я машинально посмотрел туда, и это стало моей первой ошибкой. Уголовник бросил в меня ледяной ком, но я каким-то чудом смог увернуться. В следующий миг Вакула уже швырнул в Игоря ледяной конус, который рассыпался на мелкие снежинки, сбив парня с ног, а затем уголовник как-то незаметно махнул левой рукой, и гвардеец замер без движения.
        - Вакулов, стоять! - крикнул я, примериваясь к его пульсирующей шее.
        Что-то удержало меня от того, чтобы сразу убить его. Может быть, он специально по мне промахнулся, а не то чтобы я такой ловкий? Нет, что-то явно не то, думал я, он однозначно чего-то добивается. Не так давно он за пару минут убил человека и ранил еще нескольких, причем не кого-то, а опытных бойцов. А тут прямо время тянет… Неожиданно я почувствовал ощутимый тычок в ребра, и машинально выстрелил, но рука сбилась, а пуля в итоге ушла в сторону.
        - Ты что творишь? - гаркнул я неожиданно очутившейся под боком Наташе и плашмя ударил ее ладонью по лицу. Что, черт побери, с ней такое? Какой-то чужак парализовал ее волю? А ведь она меня сжечь могла, если бы захотела! Значит, что-то другое…
        Девушка не удержала равновесие и упала, я мельком бросил взгляд на Вакулу - он короткими перебежками двигался по краю дороги и швырялся уже знакомыми снежными конусами. Но не по мне, а по Марине. Та выстрелила раз, другой, но матерый уголовник умело скакал по кустам, словно предугадывая ее действия. Выстрел! Промах! Бросок снежным конусом, вновь короткий взмах левой рукой - и Марина разделила участь Игоря. Девушка еще пыталась сопротивляться, но сил ее хватало лишь на то, чтобы строить гримасы и что-то бессвязно шипеть. А через секунду она уже рухнула на асфальт и застыла. Интересно, это может их убить или только обездвиживает?
        - Димон! - уголовник вновь обратился ко мне по имени, и меня вновь слегка передернуло. - Не стреляй, а то ребятам будет хуже!
        Видимо, чтобы доказать всю серьезность своих намерений, Вакула образовал в правой руке ледяной ком, но пока не торопился атаковать. Левая рука, в которой я заметил что-то вроде темно-серой трубки, была прижата к телу, но при этом напряжена и явно в любой момент готова применить неизвестный прибор. Интересно, зачем ему с этой штукой еще льдом кидаться? Внимание отвлекает?
        Я демонстративно опустил ствол вниз и с ненавистью обернулся в сторону Наташи. Вот как я мог забыть, что Вакула - ее родной дядя! Как бы она к нему ни относилась, но смотреть как твоего родственника убивают ни один нормальный человек не смог бы. Даже проклятый. Вот и объяснение, почему ударила кулаком по ребрам, а не сожгла заживо.
        - Узнала, - как-то по-доброму сказал Вакула, и я почувствовал, что он тоже смотрит на девушку.
        - Уходи, - процедила Наташа сквозь зубы и со слезами в голосе.
        - И ее забирай, - злобно прокомментировал я, кивнув в сторону предавшей меня (и нас всех!) огненной девушки.
        - Я не просил мне помогать, - голос Вакулы стал жестким. Затем он вновь обратился ко мне. - Зря вы сюда приехали, Димон.
        - Что ты здесь делаешь? - не обращая внимания на его слова, спросил я. - Что тебе нужно?
        - Говорят, в Москве разработали какую-то очень интересную штуку… - глаза уголовника заблестели.
        - Кто тебя сюда направил? - пока Вакула хочет пообщаться, нужно этим пользоваться. Я пока не понимаю, о чем именно идет речь, но уголовник явно знает больше меня, и не мешало бы это выяснить. - Эльфы? Орки? Или люди с той стороны?
        - Мне обещали, что никого не будет, - невпопад ответил Вакула. - Кто ж знал, что этот старый мент пришлет своих любимчиков.
        Немного скосив глаза, я посмотрел на Наташу. Та стояла, поникнув, и ничего не говорила. Даже, такое ощущение, не особо и шевелилась.
        - Они нас слышат? - внезапно осенило меня, и я кивнул на застывших Марину и Игоря.
        - Теперь уже нет, - Вакула растянулся в улыбке и вальяжно подошел ко мне. - Поговорим?
        - Уже это делаем, - зло ответил я.
        - Наташа, не вынуждай меня тебя парализовать. Это очень неприятно, - внезапно сказал Вакула, и я, обернувшись, увидел, что девушка-огонь стоит с пылающими ладонями. В следующую секунду обе они погасли.
        - Ты так и не понял, в чем дело? - с усмешкой спросил уголовник. - Твой командир ведет свою игру, а ты и все остальные - его послушные марионетки.
        - Ты о майоре Мытникове? - уточнил я.
        - О нем, - кивнул Вакула, и по коже пробежали мурашки.
        «Верь только майору Мытникову», - вспомнился голос незнакомца-пылевика. И как это все понимать?
        - Он работает на чужаков? - спросил я, уже зная ответ. Но не угадал.
        - Нет, - покачал головой Вакула. - На чужаков работает Вайсберг, это местный генерал, если ты не в курсе. А Мытников его вычислил и начал копать.
        - Объясни мне, что тут происходит, - устало попросил я, понимая, что Вакула может нести полнейшую ахинею, но при этом он почему-то не убил моих коллег, лишь парализовал, и еще разговаривает со мной.
        - В городе действует целая сеть их шпионов, - кивнув, принялся рассказывать уголовник. - Извини…
        Я не успел даже вздрогнуть, как Вакулу выбросил вперед левую руку, что-то едва заметно блеснуло, и Наташа позади меня мягко осела на асфальт.
        - Чтобы не мешала говорить, - сразу же объяснил он, поймав мой удивленный взгляд.
        - Она ведь пыталась тебя спасти, - заметил я. - Если бы не Наташа, ты бы сейчас валялся, откинув копыта.
        - Не думай о себе больше, чем на самом деле стоишь, - усмехнулся Вакула. - А с Наташей и ее матерью я все равно не общаюсь, так что терять нечего. Так вот, главный среди предателей - Вайсберг. Я не знаю, как он переметнулся на сторону этих выродков. Возможно, его тело захватили. Но именно он покрывает целые разрозненные отряды проклятых-коллаборационистов и шпионскую сеть людей-чужаков. Есть, кстати, и одна сволочь в ваших рядах, сегодня я чуть не отправил его к праотцам, но кто-то мне помешал. Или они на него какие-то артефакты навесили.
        Расулов? - в ужасе предположил я. Он предатель?
        - Мытников об этом не знал, наверное, этот черный сейчас едет к нему, чтобы ликвидировать, - продолжил тем временем Вакула. - Смс я ему отправил, должен был получить.
        Ага, вот почему не отвечает майор, догадался я. Пока все сходится.
        - Кто-то еще есть, кроме Расулова? - уточнил я.
        - Расулов? - вскинулся Вакула. - А, ну точно - я так и подумал, что у него какая-то похожая фамилия будет.
        - Твои понятия из девяностых меня не интересуют, - грубо прервал я уголовника. - Кто тебе сообщил о машине?
        - Вайсберг, - усмехнулся Вакула. - Мытников его на этом прихлопнуть хотел, но, как видишь, не получилось.
        - Ты должен был подставить генерала, напав на транспорт? - понимающе закивал я, и Вакула подтвердил это, подчеркнуто моргнув. - И что пошло не так?
        - Потому что ваш Мытников хочет договариваться с проклятыми, как мы с тобой, и с чужаками, - ответил уголовник. - Решить дело миром, ведь иначе они нас всех через месяц-другой завоюют, если так дальше пойдет. Для начала с помощью какого-то нового прибора, который разработали вояки, и еще чего-то, что делали лично для него, он собрался вычислить всю агентуру и незарегистрированных измененных. И потом уже ставить свои условия.
        - Ну а ты? - спросил я, запоздало уловив что-то о каком-то приборе.
        - А я хочу их всех уничтожить, - просто сказал Вакула. - Поэтому сыворотка, извини, мне нужней.
        Сыворотка? До этого ведь был какой-то прибор… О чем он? И тут мне внезапно вспомнился наш откровенный разговор с майором. Мытников же говорил о том, что московские умники создали новый препарат, который можно вколоть человеку, и тот получит способность обнаруживать магию без приборов… Выходит, в фургоне везли именно тот самый заказ майора? И он меня не обманул, как я тогда подумал?
        - И зачем ты мне все это рассказал? - и ведь действительно, зачем?
        - Меня, скорее всего, в итоге убьют, - от голоса Вакулы мороз продрал кожу. - Я не наивный и не сумасшедший. Кого-то из чужаков я успею отправить на тот свет, пока действует сыворотка. И, поверь мне, их будет много. Терять мне нечего, с семьей я уже не помирюсь. А вот тебя я прошу позаботиться о ней, - бывалый рецидивист неловко махнул рукой в сторону парализованной Наташи. - Старый мент хорошо о тебе отзывался, и, ты знаешь, я ему верю. Помоги ему потом, когда я… А Наташе… расскажи ей просто как погиб ее дядя.
        - Ты же понимаешь, что я не дам тебе уйти? - добавив в голос побольше уверенности, заявил я.
        - Нет, не понимаю, - опять просто ответил уголовник. - Минут через сорок очнешься, а мне как раз этого хватит. Ключи ведь в машине?
        Я успел только дернуться и услышать в ожившей рации голос майора. А потом почувствовал онемение всего тела и свалился пыльным мешком на дорогу. Странно, но некоторое время я еще мог видеть, слышать и даже мыслить. Вот Вакула садится в нашу машину, заводится и уезжает… Старый дурак. Он что, решил на склоне лет поиграть в мстителя и таким образом вернуть долг за преступления девяностых?
        Подумав напоследок о том, как мне потом объяснять своим и что говорить Мытникову, я провалился в холодный сон.
        ГЛАВА 45. ДАМА ПИК
        АРТЕМ КОТОВ
        Я уже как раз думал убираться, как вдруг заметил, что мимо тащат пленного мага. Причем, что самое главное, мага, обколотого кучей парализующей химии. Что мне это напоминает? Точно - того самого военного, что я запечатал в один из трех моих работающих цилиндров. А что если попробовать перезаписать первый, где сейчас запечатаны свойства скрывающего от техники артефакта? Отказываться от копии только что добытой информации или стирать душу полковника я точно не буду, а тут, если все получится, я буду уж точно не в минусе. Научившись переходить в призрачное состояние всем телом - а недавний эксперимент со спасением того вояки это подтвердил - я теперь и так могу не бояться обычной техники.
        Ладно, чего терять время - лучше попробовать. Аккуратно обойдя стоящих рядом военных и приблизившись к неподвижному телу, я прислонил артефакт, и вроде процесс пошел: водоворот искр внутри, по крайней мере, начал очень напоминать то, что получилось при прошлой записи духа человека. Да уж, я просто самый настоящий похититель душ! И успел я все сделать, надо сказать, очень вовремя. Стоило мне закончить, как уже бесполезной оболочкой мага начали заниматься серьезные специалисты. Проволока-тюрьма, какие-то липкие ловушки - нет, будь все это сразу на теле, я бы даже пытаться не стал. А так - будем считать, я только что получил небольшой бонус за столь опасную операцию.
        Больше не найдя ничего интересного, я вернулся обратно к ожидающим меня повстанцам. Сдал добычу, артефакт, рассказал о том, что наверху творилось, скромно умолчав о своей роли во всем этом. А потом оставалось только принимать поздравления.
        - Ну, ты все-таки самый настоящий мужицкий мужик! - Саня хлопнул меня по плечу. - Некоторые тут сомневались, что ты справишься, но я-то после кадавров в тебя верил как в себя.
        Понятно, сомневающиеся - это недовольно хмыкнувший Кирилл.
        - Молодец, - Даша крепко прижала меня к груди, а потом повернулась к остальным. - Завтра мои люди проведут исследование этого излучения, и я передам каждому из вас амулеты или приборы, которые помогут прикрыться от обнаружения.
        А потом мне протянули плотную пачку денег, на вид тысяч сто, не меньше. Похоже, работать на повстанцев - это довольно прибыльное дело. Пожалуй, на работу в салон можно будет и не возвращаться. Или, все-таки не стоит бросать это дело как прикрытие моих доходов…
        - Еще держи договор, - Даша явно тоже об этом подумала и протянула мне файл с уже подписанными документами на какое-то «Агентство». - Пока ты будешь считаться тестировщиком новых программных продуктов, кстати, сами приложения обязательно посмотри по ссылкам в договоре, так что из своей конторы лучше увольняйся. Времени у тебя на нее не будет. По деньгам все тоже будет на уровне. Через пару месяцев можно будет тебя повысить и поднять уровень официальных доходов. Как ты понимаешь, я могу дать тебе хоть в десять раз больше, но тогда могут возникнуть ненужные вопросы. А так все будет в рамках статистической нормы. Не обижаешься?
        Она серьезно? Думает, что я могу натворить глупостей из-за того, что считаю, будто достоин большего? Нет, я действительно так считаю, но меряю это точно не деньгами. Этой сотни мне однозначно пока хватит, а уж свои амбиции я буду проявлять кое в чем другом. Нас всех опять довезли до клуба, откуда мы начали потихоньку разбредаться по своим домам. Даша вновь предложила меня подкинуть, но сегодня мне хотелось прогуляться одному, и она не стала настаивать. Так что вот я теперь бреду один по ночным улицам и размышляю о том, что со мной успело произойти за последнее время.
        Хотя, если честно, меня гораздо больше интересует то, что еще только может случиться. Вернее, то, что я скоро смогу превратить из невозможного и сказочного в реальное - и, кстати, почему бы не заняться этим прямо сейчас. Дома все-таки, учитывая, кто сейчас живет надо мной, не самое лучшее место для тренировки. И уж точно не самое безопасное.
        Слева как раз показался городской парк, и я шагнул в сторону, скрываясь за деревьями и одновременно перенося свое тело целиком в призрачное состояние. Неужели получилось? Да, я планировал рискнуть и сделать это только после серии экспериментов, но сейчас, зная, что человеческий организм может это выдержать, просто не удержался. Теперь пробежать десяток шагов и выйти обратно. Красота - для любого внешнего наблюдателя я бы просто пропал, растворившись в воздухе, а потом бы снова появился уже совсем в другом месте. Боже, как же это круто! А еще в таком состоянии я, судя по всему, могу видеть мир, скажем так, немного более профессионально, чем раньше.
        Вот, например, под той осиной кто-то на глубине полуметра закопал кошку. Я чувствую, что могу позвать ее труп и оживить, превратив в своего последователя. Вот только зачем мне это - не думаю, что она будет как-то отличаться от тех существ, которых я призывал до этого. Нет, в рамках повышенной массы призыва было бы интересней найти кого-то помассивнее. Неожиданно мой взгляд привлекло красное пятно на дне городского пруда.
        Тело, масса 56кг, гуманоид, свежесть - 2 дня.
        Ого, раньше такого описания у тел точно не было: похоже, полностью оказавшись в призрачном состоянии, я на самом деле стал сильнее как некромант. А теперь можно осмыслить и саму информацию: два дня назад, значит, кого-то успели убить почти сразу после появления Изумрудного города. Здесь нет ничего удивительного - разве что если это сделали охотники за проклятыми, то те обычно сдавали тела, а если наоборот, то измененные опять же обычно ничего не прятали. Неужели, несмотря на чуть ли не конец света и нашествие чужаков, кто-то не смог отказаться от обычной вражды? Хотя какая вражда? Пятьдесят шесть кило - это либо женщина, либо подросток. Получается, обычная бытовуха? Да, пожалуй, даже не для эксперимента, а чтобы вытащить тело и сдать убийцу, я подниму этот труп. Решено - пробую сосредоточиться…
        Вес тела больше 50 килограммов, вы можете активировать одну из дополнительных физических способностей.
        Быстрые мышцы, скорость движения конечностей мертвяка повышается в 2 раза.
        Щупальца, из тела мертвяка выдвигаются 6 двухметровых жгутов. Количество удерживаемых за раз целей - 3.
        А вот и обещанные усиления. Для боя в будущем мне, наверно, больше пригодится второй вариант, а сейчас просто не хочется уродовать тело. Прикинув в голове аргументы за и против, я выбрал быстрые мышцы, а потом присел на берег в ожидании, пока досюда не доберется мой новый призыв. И, надо сказать, хорошо, что я сидел. Просто потому что, когда из воды появилась изломанная фигура с ее рубленными резкими движениями как будто из того самого фильма ужасов, я, честно, чуть не вздрогнул.
        - Ты помнишь, кто тебя убил? - если честно, сначала я просто хотел довести тело до полицейского участка и подбросить им дело. Но сейчас пришло понимание, что жертву просто спишут на проклятых, и никто ничего не будет делать. А эта замершая напротив меня молодая девушка - она ведь была живой, о чем-то мечтала, ее кто-то любил… Совсем, как Ирку.
        Ответа, конечно, не последовало, но мне показалось, что глаза мертвяка вспыхнули чуть ярче, а голова еле заметно качнулась вперед-назад.
        - Тогда иди и убей, - я только отдал приказ, как фигура своей ломаной походкой направилась в сторону ближайшего жилого квартала. Вот и хорошо. - Как только закончишь, развоплотись! И, помни, никого кроме убийцы трогать нельзя!
        Я отдал последнюю команду, и только после этого немного успокоился. Я, конечно, уже однажды отправлял мертвую крысу на охоту за преступниками. Но одно дело спонтанная месть, как в тот раз, и совсем другое - такое вот по факту самое настоящее убийство. Кто я такой, чтобы решать, кто имеет право жить, а кто нет? Может быть, эта женщина была настоящим злодеем, а я сейчас подставил какого-нибудь местного героя, спасшего недавно чью-то жизнь. Но нет, это сейчас я себя уже накручиваю. Не знаю точно как - может быть, дело в том, что смерть была совсем недавно - но я точно почувствовал, что никакой вины на этой девушке не было. А значит, пусть идет. Я не могу сделать весь мир справедливым, но пусть хотя бы для нее и ее родных что-то изменится.
        Так и не выходя из призрачного состояния, я добрался до дома и только в подъезде вернулся в реальный мир. Голова тут же закружилась - создалось ощущение, что я только что довольно долгое время провел на глубине, а потом резко вернулся на поверхность. Вытирая пошедшую из носа кровь, я как-то неожиданно понял, что получил не суперспособность, а просто силу, от использования которой есть как плюсы, так и минусы. Пару минут в итоге ушло только на то, чтобы прийти в себя, и лишь после этого я нашел в себе крохи энергии и воли, чтобы заставить себя подниматься по лестнице.
        Осознание собственной слабости подстегнуло мыслительный процесс, в итоге я, наплевав на слабость, прямо на ходу вытащил артефакт, записавший технологию обнаружения проклятых, и попытался понять, что же именно попало ко мне в руки. Но ничего, как будто уперся в глухую стену - видимо, есть вещи, в которых разбираются только специалисты… Или, может быть, я просто недостаточно умен? Осененный идеей, я ворвался в квартиру, отпихнув в угол лежащего прямо у входа и источающего нежность мертвого енота (тот еще домашний любимец) и запустив в ванну ледяную воду, повысил скорость работы своей нервной системы, потратив одно из двух полученных во время утренней прокачки очков. Раньше я уже как-то замечал, что эта штука, вроде бы только повышающая проходимость нервных импульсов, делает меня умнее - так, может быть, сейчас получится найти этому практическое подтверждение.
        Тело еще бил озноб от столкновения температур внутри и снаружи тела, как восприятие излучения из цилиндра немного поменялось. Если раньше я воспринимал его как абстрактную субстанцию, то теперь мне казалось, что я вижу что-то вроде частот радиоприемника. Получается, наши умники смогли сделать машину, способную отслеживать неизвестные (а скорее, просто ненужные раньше) колебания в земной атмосфере. И мне теперь, чтобы не попасть под прицел, всего-то и нужно, что вывести свое тело за пределы исследуемого диапазона. Невозможно? Еще вчера я бы так и сказал, но сегодня, побывав полностью в призрачном состоянии, кажется, я знаю, что нужно делать. И, погрузившись в себя, я медленно и неторопливо занялся перестроением излучения своего организма. Теперь довести это дело до конца, и уже никто не сможет меня ни в чем заподозрить.
        - Артем, открывай! Я знаю, ты тут! - в себя я пришел от громыхающего звонка и крика напарницы брата из-за двери. Тут же бросив взгляд на часы, я отметил для себя, что сейчас всего лишь шесть утра, и что приличные люди по гостям в такое время не ходят, но все же решил не идти на конфликт. Мне-то ничего не будет, но зачем Димону-то устраивать лишние проблемы.
        - Чего надо? - впрочем, дверь я решил не спешить открывать.
        - Росгвардия, открывай! - под дверной глазок оказался сунут ордер на проверку потенциальных измененных. И ведь подписан всего полчаса назад. И чего эта сумасшедшая так ко мне привязалась? Впрочем, если я только что все правильно сделал, то бояться мне нечего.
        - Проверяй, - все же открыв дверь, но стоя при этом в проходе, я ясно давал понять, что обыск и проверка - это совершенно разные вещи, и пускать их на свою территорию я не намерен.
        - Убери свою собаку! - немного визгливо ругнулась Марина, а я только сейчас понял, что забыл убрать мертвого енота. К счастью, благодаря его особенности внимания на мертвое животное никто так и не обратил.
        Тут же мне в бок оказался направлен какой-то прибор, который через пару секунд безмолвия был с руганью убран обратно в сумку. Получилось - хотя, скажу честно, в целом ситуация мне очень и очень не нравится.
        - Кажется, я чист? - не могу, да и не хочу удерживаться от легкой ухмылки. - Тогда не задерживаю.
        Девушка в сопровождении пары незнакомых военных развернулась и, яростно топая, скрылась вниз по лестнице, а я понял, что встречу и серьёзный разговор с братом откладывать точно больше нельзя. Тем более что накопилось более чем достаточно интересных фактов, которыми можно поделиться, не раскрывая при этом свой секрет. Например, если кто-то думает, что высокий ворот поможет скрыть надетый на шею эльфийский амулет, то он точно не берет в расчет некромантов с высоким уровнем склонности к магии смерти.
        ГЛАВА 46. ВЗГЛЯД СО СТОРОНЫ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Вакула ошибся - очнулся я не через сорок минут, а через тридцать. Не знаю, почему. Возможно, на измененных эффект его прибора действовал по-другому. Но факт остается фактом: я вернулся в сознание с ощущением жуткого перепоя, ломотой в суставах и легкой дезориентацией. На обочине с включенными маячками стоял джип с символикой Росгвардии - ни разу его не видел раньше. Номера региональные, может, это из областного центра? Так и есть, увидевший мое возвращение и резко подбежавший ко мне коллега представился Вороновым из регионального управления. Коротко доложив ему об инциденте, первым делом я проверил своих соратников - Наташа очнулась практически следом (хоть это и странно, ведь вырубилась она раньше), а вот Марина и Игорь еще валялись ничком на асфальте. Хорошо еще, что вовремя пришла подмога, и дорогу перекрыли, а то не ровен час переехали бы кого-нибудь…
        Дав знак Наташе, что все в порядке, и отказавшись от помощи подошедшего врача, я подобрал рацию и попытался связаться с Мытниковым. К счастью, майор был на связи и тут же ответил.
        - Дима! - кажется, Борис Павлович искренне рад меня слышать. - Как остальные? С ними все в порядке?
        - Лебедева очнулась, Алейникова и Дронов до сих пор без сознания, - коротко доложил я. - Вакулов захватил наш автомобиль и погнался за спецтранспортом…
        - Знаю, - прервал меня Мытников. - Машина у вас теперь будет новая, этот партизан ее расколотил… Ты даже не представляешь, что сейчас творится в городе.
        Я похолодел. Неужели Вакула добился своего и устроил террор? Мне даже не пришлось задавать этот вопрос вслух - Мытников уже рассказывал о том, что я пропустил, пока валялся без сознания. Угнав машину, Вакула начал преследовать спецтранспорт с грузом, догнал его и принялся таранить. Фургон был достаточно крепкий и тяжелый по сравнению с «Грантой», но на стороне уголовника было его яркое прошлое и навыки экстремальной езды, а также полное незнание нашего города со стороны столичных спецов. По их словам, Вакула загнал машину в какой-то переулок, выдавил их на тротуар, и фургон на большой скорости врезался в остановку. «Гранта» при этом фактически превратилась в хлам, но Вакула, весь ободранный и помятый, вылез наружу, каким-то образом просочился сквозь борт спецтранспорта и парализовал водителя с двумя охранниками. Им и так пришлось туго после удара, но проклятый, по всей видимости, перестраховывался. А когда к разбитой технике подоспели силы местной полиции, Вакулы уже и след простыл вместе с грузом.
        - Это та самая?.. - начал было я, но майор меня перебил.
        - Да, и закончим на этом обсуждение. Сейчас местонахождение Вакулова неизвестно, но это вопрос времени, так как он уже оставил после себя несколько трупов. Проклятые, - пояснил Мытников, не дожидаясь моего вопроса, - и, предположительно, от одного до нескольких чужаков в облике наших людей. Точно выяснить это не представляется возможным.
        А ведь молодец, Вакула, неожиданно подумал я. Понял, что все слишком сложно, и решил действовать в одиночку. Правда, скоро его обнаружат, и я очень надеюсь, что это будет кто-то из наших. Чужаки его щадить точно не будут.
        Мытников тем временем продолжил свой рассказ и восполнил мой пробел относительно Расулова. Тот действительно выдвинулся к майору, чтобы его ликвидировать, но наш командир уже был предупрежден Вакулой и просто ждал. Напал наш бывший коллега, правда, все равно неожиданно, и случилось это во время появления уголовника и его с нами короткого боя. Убить Расулова (или все-таки вселившегося в него чужака?) оказалось делом непростым - Мытникову удалось справиться лишь благодаря спецотряду безопасников. И вот уже по всему городу введен план-перехват, Вакулу разыскивают, по улицам ездят бронетранспортеры, сверху пространство обшаривают вертолеты, а из региональной столицы спешно присылают пополнение «Рыси».
        - Воронов? - усмехнулся я.
        - Он самый, - подтвердил майор. - Я с самого нашего приезда в этот город проедал плешь руководству, чтобы нас усилили… Но в ответ одни отписки и отговорки, хотя линия фронта именно здесь, неподалеку от Изумрудного города. Да ты и сам все знаешь.
        - Много нас теперь? - с надеждой спросил я. Все-таки война войной, а почти круглосуточное дежурство вредно для здоровья.
        - Не будем о грустном, Дима, - вздохнул Мытников. - Всего одна четверка под командованием этого Воронова.
        Я моментально помрачнел - да уж, вот вечно у нас так. Люди загибаются, а сверху еще думают, присылать подкрепление или нет.
        - И то хорошо, - вслух я сказал все-таки это, и тут же спохватился. - Вы задержали Вайсберга?
        - Надо же, он тебе и об этом успел рассказать, - удивился Мытников. - Вот ведь любитель поболтать этот Вакулов.
        - Так что с Вайсбергом? - напомнил я майору.
        - Мертв, - тут же ответил Мытников. - Вакула, по всей видимости, решил добраться до него в первую очередь. Собственно, все погибшие на текущий момент - это сам генерал и несколько человек из его окружения. Ты не поверишь, но почти все они были скрытыми «девятками», не спрашивай, как мы это выяснили, кое о чем я пока сказать не могу. И вот здесь старый бандюга подложил нам самую большую свинью - Вайсберг нужен был нам живым, тогда бы мы смогли узнать много всего интересного. И кто он на самом деле - предатель или захваченный чужаками, и много ли еще таких как он в наших рядах…
        В голосе командира звучала неприкрытая горечь. И я его прекрасно понимал - проклятый-мститель, коим посчитал себя Вакула, совершил самую большую глупость, на которую только был способен. Он просто-напросто перекрыл нам ценный источник информации. Быть может, он на самом деле был в сговоре с чужаками, а Вайсберга ликвидировал специально? Но зачем тогда все эти излияния передо мной, желание спасти Мытникова и отказ от жертв - нас и сопровождающих спецтранспорт он ведь, по сути, не тронул, оставил в живых. Не знаю я, хитрая ли это комбинация или все-таки банальная глупость.
        - Сейчас многое изменится, Дима, - задумчиво произнес майор, и тут начали приходить в себя Марина и Игорь.
        Снайперша пошатывающейся походкой направилась ко мне и, подойдя, мягко выхватила из рук рацию. Я, не задумываясь, отдал аппарат и даже придержал Марину, когда ее качнуло.
        - Это Алейникова, товарищ командир, - девушка с трудом шевелила языком. - Мы были атакованы…
        - Котов обо всем мне уже доложил, - прервал ее Мытников. - Вас всех сейчас отвезут к общежитию, до завтра вашей четверке полный отбой. Встречаемся в восемь.
        Я машинально посмотрел на часы - дело близилось к утру. Что ж, хоть на том спасибо. А вообще, если честно, внутри я боролся с желанием напроситься на поиски Вакулы. Но вместе с тем мне было ясно, что Мытников не позволит, да и сам я уже не в состоянии. Так что - спать, а новости о нашем мстителе узнаем с утра. Однако сперва нас тщательно осмотрели и опросили медики, все-таки с парализатором Вакулова никто еще не сталкивался. И лишь после этого мы сели в «Патриот», на котором прибыла наша подмога, и в компании сержанта Пегова отправились в сторону полицейского общежития. Выгрузили нас там только троих, а Наташу белоснежный джип с яркой-красной полосой и эмблемой Росгвардии помчал к ее дому. Момент же, когда я зашел в комнату и без сил рухнул на кровать, совершенно выпал из моей памяти.
        Встать мне пришлось, однако, довольно рано. На часах не было еще и семи утра, как вдруг на мобильник пришло смс от брата: «Надо встретиться, есть важная информация». Для Тимона это было слишком нетипично - обычно он в такое время еще видел десятый сон, поэтому я тут же ему перезвонил.
        - Все хорошо, брат? - неожиданно бодро поинтересовался Тёма и предложил встретиться недалеко от здания управления, чтобы я не опоздал на утреннюю летучку.
        Спустя пять минут быстрых сборов я вышел улицу и прошелся немного в сторону - туда, где мы собственно и договорились встретиться. Неподалеку была троллейбусная остановка, транспорт у нас начинал ходить рано, но в это время еще не был особо забит, да и дороги были свободны. Так что доедет он быстро и с комфортом. Однако я всерьез просчитался - рядом зашелестела шинами какая-то серая потертая иномарка, и из не вышел брат. Надо же, а ведь раньше он пользовался такси лишь в самых крайних случаях - например, если нужно было произвести впечатление на очередную девушку или добраться домой с поздних посиделок.
        Тимон, улыбаясь, подбежал ко мне и крепко обнял за плечи после рукопожатия.
        - Слушай, ты меня извини, что так рано… - начал он.
        - Все нормально, - ответил я, - через полчаса мне все равно уже на работу. Да и лишний раз увидеться тоже хорошо.
        - Ага, - кивнул брат. - И я рад, что мы встретились, но у меня не очень хорошие новости. Эта твоя Марина…
        Я нахмурился, испытывая какое-то неприятное предчувствие, а брат тем временем продолжал:
        - В общем, она приперлась ко мне сегодня в шесть утра, пыталась вломиться в квартиру, да еще и в компании двух других вояк.
        - Марина? - удивился я. - И что ей от тебя было нужно? Черт возьми, да мы, считай, всю ночь не спали!
        - Что-то случилось? - тут же спросил Тимон, и я в очередной раз понял, что он уже далеко не тот подросток, каким был еще совсем недавно.
        - Сам понимаешь, с нашей работой каждый день что-то случается, - успокоил его я, запоздало понимая, что зря начал эту тему. - Особенно сейчас… Но ты не волнуйся, ничего опасного, просто очень много дел, а нас тут мало.
        Тимон сосредоточенно покивал, и мне показалось, что он не сильно мне поверил. Но пусть уж лучше так. И все-таки - что же случилось с Мариной? Почему она ни свет ни заря решила вломиться в дом к моему брату?
        - Решила, что я проклятый, - пожал плечами Тимон. - Ты ведь не хвастался перед ней своим мертвяком-братом? Шутка.
        - Вот ведь… - я еле сдержался, чтобы не выругаться. Это все из-за меня, по-любому. Я неожиданно оказался проклятым, и теперь Марина решила проверить моего брата. Надеюсь, его особенность все же никак не определяется нашими приборами, даже усовершенствованными. Впрочем, о чем это я. Подтверди прибор его способности, и моя бывшая подчинённая Артёма бы уже точно не отпустила.
        - Я просто хотел, чтобы ты это знал, - продолжил Тимон. - Я бы, возможно, не стал заострять внимание - подумаешь, все сейчас на нервяке, особенно ваши. Но на шее твоей подруги я увидел какой-то странный пульсирующий амулет или, может быть, ожерелье, не знаю. Вдруг это важно. Или ты в курсе, и на самом деле в этом нет ничего необычного?
        Секунду я размышлял, не послышалось ли мне спросонья. Однако брат повторил вопрос, и я тут же сложил в своей голове паззл. Не из-за какого-то там дресс-кода Марина стала носить кофты с высоким воротником - она, как выяснилось, скрывала весьма подозрительную вещицу! Не простую цепочку, а именно нечто пульсирующее, брат обманывать вряд ли стал бы. Черт возьми, и что это значит? Марина, она же наша Маришка во время работы в Изумрудном городе - коллаборационист? Или это вовсе шпион чужаков в теле снайперши, а сама она давно мертва?
        - Ладно, Димон, мне пора бежать, - виновато развел руками Тёма. - Я тут нашел новую работу, не хочу опаздывать в первый день.
        - Вот молодчина! - искренне порадовался я. - Значит, бросил своего Славика и его магазин?
        - Там больше нечего ловить, это деградация, - весело ответил Тимон. - А про новое место я тебе потом еще расскажу. А то вдруг меня уже сегодня оттуда с треском выгонят.
        И на этих словах брат со мной попрощался, побежав к подъехавшему наполированному «Ниссану» с эмблемой одного из городских такси. И когда успел вызвать?
        Машина с Тимоном рванула в сторону центра, а я, бросив взгляд на часы, направился к базе «Рыси» - до летучки оставалось еще около пятнадцати минут, а мне перед этим хотелось поболтать с Мариной.
        ГЛАВА 47. КОРОЛЬ ТРЕФ
        АРТЕМ КОТОВ
        Попрощавшись с Мариной, я еще какое-то время обдумывал свои дальнейшие шаги, а потом позвонил Димону. Хватит отсиживаться и делать вид, что все нормально - хотя бы с братом точно нужно пообщаться. Обговорив место встречи, я прикинул время на дорогу и решил вызвать такси, потратив сэкономленные минуты на изучение новых способностей.
        На самом деле вроде бы и так все в порядке, но два новых заклинания или навыка изучить я теперь могу. Не отказываться же, да и список доступного после получения пятого уровня расширился на две позиции. Теперь там помимо воскрешения и кражи жизни появилось еще и кое-что новенькое.
        Конструктор проклятий.
        Позволяет создавать соответствующие вашему уровню физические и ментальные закладки.
        Убийца проклятий.
        Позволяет замечать и взаимодействовать с соответствующими вашему уровню физическими и ментальными закладками.
        Вот так вот - думаешь, что ты уже хотя бы примерно понимаешь, что творится вокруг. А потом «бах», и неожиданно всплывает огромный новый пласт, о котором ты раньше даже и подумать не мог. В свете всего этого становится как-то совсем уж глупо не позаботиться о запасном варианте. И если до этого я считал, что возрождение в теле кого-то другого неприемлемо, то теперь согласиться на это стало как-то легко и естественно. Как говорится, пусть будет, а там уже и посмотрим.
        Вторым навыком я взял «Убийцу проклятий». С одной стороны, было бы классно вешать их самому, но для меня опять же будет ценнее, если я хотя бы буду о них знать. А для сражений, коли до них, не дай бог, дойдет, мне должно хватить и обычного ножа в призрачном режиме. Ну а если нет, то, боюсь, никакие проклятья мне бы тоже не помогли. Стоило мне наконец-то изучить оба навыка, как мимо тут же пролетело какое-то черное пятно. Бросив взгляд ему вслед, я успел прочитать только что-то вроде «кровожадности» - это что же получается, проклятья могут передвигаться по миру и сами по себе?
        Не успел я придумать ответ на этот заданный самому себе вопрос, как, проследив за направлением, откуда летела эта тень, я увидел гигантское черное облако, в котором сотни и тысячи таких проклятий крутились единым ураганом. И прямо над Изумрудным городом, точнее, если вспомнить его планировку, над эльфийским кварталом сгустился центр этой черной кляксы. Но почему чужаки сдерживают такую мощь? Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает: если спустить это ураган с поводка, вряд ли военные смогут ему что-то противопоставить.
        - Обалдеть! - присматриваясь, я неожиданно обнаружил причину, по которой проклятья не могли вырваться на волю. Сотни и тысячи духов, закрутивших что-то вроде встречного водоворота так, чтобы вся эта махина, вобравшая в себя прямо пропасть силы, замерла в устойчивом равновесии. Но если в дело пошли духи, то что же получается - орки сдерживают эльфов, не давая им обрушить на людей всю свою мощь? Не об этом ли говорил тот полковник, заявляя, как нам повезло, что в наш мир попала не одна раса чужаков, а сразу несколько?
        К сожалению, больше времени разбираться в своих новых ощущениях у меня не было: таксист уже начинает звонить, чтобы узнать, поеду ли я вообще, да и брата не хочется заставлять ждать. Да, еще будет время все обдумать, а пока разберемся с Димоном и его эльфийскими подругами.
        Вот только разговор между нами не задался: единственное, что порадовало, так это то, что брат явно знал про эльфийские амулеты, и история, как я случайно видел использующего их Вакулу, не пригодилась. Но, к сожалению, рассказать что-то помимо этого я так и не решился. И виной всему был вьющийся над головой у брата темный туман.
        Дух-шпион, уровень 1, аудионаблюдение.
        И как в такой ситуации делиться секретами или рассказывать что-то подозрительное? Да Димон же меня пусть и не по своей воле, но моментально рассекретит. И ведь даже убийство этого духа не поможет. Ведь тот, кто его послал, уже в курсе, с кем встречается брат, и стоит мне прирезать этот дымок - а я уверен, что легко смогу это сделать - как моментально появятся очень ненужные мне подозрения.
        И что мне после этого остается, кроме как попрощаться и сделать вид, что уезжаю? Потом выскочить за ближайшим поворотом, перейти в призрачное состояние, вернуться обратно и прирезать духа-шпиона. Теперь-то, когда эта муть доложила о моем отъезде, можно и руки распустить. Все-таки личная безопасность - это, конечно, важно, но отпустить брата, так ничего и не сделав, особенно видя, куда он все глубже влипает, нет, этого я себе позволить не могу.
        - Слушай меня внимательно, - не знаю, как именно перетянутое в призрачное состояние ухо передает звук телу, но судя по расширившимся глазам Димона он меня прекрасно понимает. И, что самое главное, узнает. - Я знаю, что ты измененный, видел твои призрачные пули. Я тоже, только специализация другая: мир духов, как у орков-шаманов, все такое.
        Получив возможность выговориться, я, тем нее менее, не стал особо углубляться в лирику, обозначив свои способности лишь общими словами.
        - Первое, никогда и ни с кем это не обсуждай этот разговор. Я буквально только что уничтожил на тебе магическую прослушку и не могу гарантировать, что очень скоро не появится новая, - так, с предостережениями я закончил, теперь можно переходить и к самой сути. К счастью, мы с Димоном всегда доверяли друг другу, и сейчас, несмотря на всю странность ситуации, он готов меня выслушать. - Второе, твои пули не абсолютны, сильных духов или специальную защиту им не пробить, так что не лезь на рожон. Третье, у чужаков есть люди на самом верху, так что опять же будь начеку, вас в любой момент могут разыграть в темную. Четвертое, у Марины эльфийский амулет, и она периодически его использует. Тут смотри сам - либо она его нашла и не сдала, либо работает на ушастых.
        Тут я заметил напряжение на лице брата - неужели для него это так важно?
        - Нет, ее не убили и не подменили, она точно человек, - я сначала отвечаю на так и не заданный вопрос, а потом продолжаю. - Ваш Вакулов тоже пользуется такими амулетами, причем у него их целая куча. Кстати, он делал вид, что работает на данов, потом на орков, но обманул и тех, и других. Что при этом у него с эльфами - неизвестно.
        - Даны? - брат чуть слышно пошевелил губами, но я понял, о чем он спрашивает.
        - Самоназвание людей-чужаков, - я немного сбился с мысли, так что пришлось прокручивать в голове с самого начала все, что уже сказал, чтобы настроиться на нужный лад. - Так вот, если что, чужаки не ладят, и именно эта вражда сдерживает их от того, чтобы стереть нас в порошок. К счастью, у нас на самом верху об этом знают, но ситуация от этого, конечно, легче не становится.
        Димон попытался что-то возмущенно прошептать о том, как они эффективно расправляются с любыми угрозами. Да уж, незнание делает нас храбрыми.
        - Да помолчи ты, - я так и не дал ему договорить. Прервал старшего брата, наверно, впервые в жизни, вот только сейчас на самом деле не до препирательств. Учитывая концентрацию событий вокруг наших военных, рядом с их базой наверняка есть наблюдатели чужаков, и подходить к ним слишком близко мне что-то не хочется. - Да, вы на данный момент слабее, просто поверь. Например, сейчас над лагерем эльфов кружится несколько тысяч проклятий, которые, если отправить их в город, превратят тут всё в самый настоящий хаос. И сдерживаете их не вы, а орки, которые не хотят усиления своих конкурентов. Да, это обидно, но это еще не конец. Каждый день я и, уверен, тысячи других измененных становятся сильнее, каждый день наши ученые придумывают новые способы противостоять чужакам. Уверен, если не рубить с плеча и выждать достаточное время, мы станем сильны настолько, чтобы и самим выдержать любой удар.
        Черт, несу пафосную чушь. И самое обидное - я сам во все это верю. Верю, что смогу повернуть ход всего этого противостояния. Пока не знаю как, даже до конца не понимаю ради чего, но смогу. Сейчас бы предложить Димону уйти из гвардии, переждать, набраться сил вместе и потом уже нанести ответный удар. Так ведь он не согласится - принципы.
        - Присоединяйся к нам. Твои возможности - это же самая настоящая магия, с ними мы избавимся от всех шпионов и сможем выжечь эту заразу с нашей земли, - однако, как я и думал, Димон все видит совсем в другом свете. Впрочем, если бы не такие, как он, те, кто готов сражаться, даже до конца не понимая как, мы бы могли сейчас потерять гораздо больше. Да и чужаки бы сдерживались гораздо меньше. А так, хотят они это признавать или нет, но им приходится с нами считаться. Вот только ответить положительно я все равно не могу - черт побери, и когда это я стал таким мудрым? Неужели последние повышения уровня нервной системы опять дают о себе знать?
        - Не сможем, - а ведь обычно у нас все наоборот. Я пытаюсь творить глупости, а Димон меня останавливает. - Стоит мне открыть свои силы, как уже никто не сможет гарантировать мою жизнь. Вот ты дашь гарантии, что у вас в отряде или системе в целом нет кого-то, работающего на чужих, и даже не важно почему, по принуждению или даже по зову сердца?
        Дима сначала собирался яростно кивнуть, но потом одернул себя и как-то обреченно мотнул головой.
        - Даже сейчас я рискую, не потому что не доверяю, а просто потому, что уже на моем не самом высоком уровне мастерства есть магические технологии допросить любого так, что он не сможет ничего скрыть. А что будет дальше? - в голове тут же всплыла картина с замершим в кресле оглушенным полковником. А ведь в таком же положении через какое-то время вполне может оказаться и мой брат. Впрочем, пора начать говорить более конкретно, и раз уж решил рассказывать, то не стоит плодить лишние догадки. - Я говорю про свежие трупы. Чужие вполне могут их допрашивать, вытаскивая любую интересную им информацию, и мертвые, как известно, не умеют лгать.
        Во взгляде Димона неожиданно что-то поменялось, и я понял, что он осознал, через что я уже успел пройти.
        - Если что, чужие хотели захватить Судолатова, заместителя руководителя штаба по особым ситуациям. Я им помешал что-то у него выведать, но спасти его не удалось, - не знаю почему, но рассказывать, что я успел утащить аж две чужие души (полковника и мага данов) почему-то совсем не хочется.
        - И что мы теперь будем делать? - Дима опять одними губами задал вопрос и уставился куда-то в сторону. Ясно, похоже, пытается меня разглядеть, вот только пока это явно за гранью его возможностей.
        - Да, наверно, всё то же самое, - честно ответил я. Когда разговор начинался, была надежда, что я смогу что-то придумать, но сейчас пришло окончательные понимание, что мы, Котовы, слишком упорны, чтобы отступать. - Ты будешь работать в Росгвардии, я - заниматься своими делами, будем пытаться стать сильнее, чтобы в случае чего суметь выжить и защитить тех, кто нам дорог. Но теперь, правда, будет небольшое отличие. Ты будешь знать больше и, надеюсь, не совершишь каких-нибудь глупых ошибок. И, главное, мы будем помнить друг о друге и в случае чего призовем на помощь. Вместе мы ведь всегда сможем больше, чем по отдельности.
        - Братья! - Димон произнес это слово на грани слышимости, но при этом буквально впечатал мне его в уши.
        - Вместе навсегда! - наша детская клятва.
        Вот теперь все сказано, и можно уходить. Сейчас я на самом деле спокоен: Димону, конечно, теперь долго придется пытаться осмыслить все то, что я успел ему рассказать, да и есть риск, что кто-то узнает о моей тайне. Но оно того стоило.
        Так и не выходя из призрачного режима, я набрал скорость и двинулся в сторону Изумрудного города. Да, я еще слаб, но где как не на его окраине, где кишат творения некромантов и другая иномировая живность, можно стать сильнее. Где можно, я подстраховался, и сейчас не вижу другого способа стать сильнее, кроме как немного рискнуть. А смерч, понемногу начавший разрастаться у меня над головой, лишь подчеркивал тот факт, что времени мало. Сомневающиеся и осторожные отстанут и останутся ни с чем, а я… Я стану сильнее и обязательно выживу.
        ГЛАВА 48. ВСЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Наверное, еще минут пять я точно стоял, осмысливая сказанное братом. Орки, эльфы и даны - теперь я знал, как называются люди-чужаки. Но не это, разумеется, главное, а то, что именно благодаря неоднородному составу завоевателей мы еще держимся. Оказывается, они действительно разобщены, как и их игровые предшественники в Изумрудном городе. Совпадение или тут есть какая-то связь? Этого я пока не знаю, да и брат, судя по всему, тоже, иначе обязательно бы мне рассказал. Черт возьми, а ведь и вправду - если бы они не ставили палки в колеса друг другу, если бы объединились… Это был бы, наверное, закат человечества.
        Очень жаль, что брат не хочет сражаться с нами бок о бок. Как бы нам пригодились его способности! И особенно - его знания, умение понимать, кто перед тобой, свой или чужак. Полковник ФСБ Судолатов, далеко не последний человек в штабе, мог стать послушной марионеткой в руках чужаков. Вайсберга ведь захватили, и никто этого даже предположить не мог. А он, хоть и генерал, все же местный, не обладающий наверняка всей полнотой картины… В отличие от человека из федерального центра. Бррр, а ведь сколько этих «кротов» еще в наших рядах! И высокопоставленных вроде Вайсберга с Судолатовым, и мелких сошек вроде Расулова. И Марины! Работаем, значит, на эльфов?
        Я чувствовал, как внутри меня поднимается обжигающая волна ненависти, непонимания и… обиды. Ведь судя по тому, что сказал брат, никто девушку не захватывал, и, скорее всего, она самостоятельно перешла на службу пришельцам. Что ж, выяснить это можно лишь одним способом.
        - Как дела? - дружелюбно спросил я, когда мы с Мариной встретились в коридоре управления.
        Снайперша подняла на меня удивленно расширившиеся глаза и непонимающе захлопала ресницами. Я бросил взгляд на ее тонкую черную кофту с высоким облегающим воротом… Все-таки лето, на улице жарко, и толстый вязаный свитер не поносишь, еще и под формой. То ли дело легкие варианты вроде того, что сейчас на ней. Вот только есть одно «но»: под тонкой и при этом плотно прилегающей к телу тканью четко просматривается какая-то цепочка с крупным камнем. Выбрала бы уж лучше что-нибудь бесформенное, Маришка! Например, ту же положенную по штату рубашку с галстуком - под ней бы я твое украшение точно не заметил. Но почему оно не пульсирует, как утверждал брат? Мог ли он ошибиться?
        - Ты куда смотришь, Котов? - невозмутимо отреагировала снайперша. - Я не говорю, что у нас с тобой окончательно испортились отношения, но нельзя же настолько откровенно пялиться.
        - Извини, - улыбнулся я. - Просто ты не по форме одета, почему-то бросилось в глаза.
        Марина фыркнула и причудливо изогнула бровь - мол, ты мне еще тут будешь указывать.
        - Дима, мы вместе были в ночной смене, - на этот раз она почему-то назвала меня по имени. - Какая форма? Какие рубашки? Я утром встала с разбитой головой, никуда идти не хотелось, я даже макияж со вчерашнего дня не смывала…
        - Что ты хотела от Тимона? - внезапно спросил я, а Марина так и осталась стоять с полуоткрытым ртом. - Не вмешивай его в наши разборки, он не проклятый и уж точно не виноват, что его старший брат из их числа.
        - Ладно, не заводись, - сконфуженно проговорила снайперша. - Я действительно хотела его проверить из-за тебя. Но он оказался чист, и теперь никаких подозрений.
        А что под воротником прячешь? - хотелось задать вслед этот вопрос, но мимо прошел Мытников, увлекая нас за собой в конференц-зал. Что ж, откровенный разговор придется отложить, но ненадолго. И ведь что самое странное - я понимаю, что тянуть нельзя, но после предательства Марины по отношению ко мне почему-то до чертиков хочется поступить именно честно. По-другому!
        - Итак, господа гвардейцы, - заговорил Мытников, когда мы все расселись по местам. - Начнем с хорошей новости: наш сводный отряд усилили лейтенантом Вороновым и его бойцами, так что на него вся наша надежда, - тут командир улыбнулся. - А теперь новость плохая: Виктор Вакулов, устроивший ночной погром с жертвами, до сих пор на свободе.
        По залу прошел возмущенный ропот. После всего случившегося каждая собака, наверное, уже знала Вакулова в лицо и даже со спины. Но неуловимый бандит буквально вертел на пальцах всю местную полицию и заезжих спецов вроде эфэсбэшников вкупе с нашей «Рысью». За ночь число его жертв выросло и уже перевалило за полтора десятка. Немногочисленные свидетели, выжившие после его рейдов, утверждали, что Вакула появлялся будто бы из ниоткуда и так же исчезал. Действовал он быстро, расчетливо и безжалостно. Не трогал он только обычных людей, волею случая оказавшихся рядом с теми, кого он приговорил. Если исключения и были, то проверить это не представлялось возможным - детекторы на трупы не реагировали.
        Был и еще один очень важный момент: Вакулов своими самоуправными действиями, скорее, не помог, а спутал нам все карты. Согласно приказу сверху, весь личный состав местной полиции и наше спецподразделение подверглись унизительной процедуре проверки детекторами. Кажется, кого-то даже вычислили, но это были лишь наши догадки. И, наверное, только я один понимал, что магия проклятых определялась лишь в момент использования или готовности, а чужаков в телах людей приборы и вовсе никак не могли засечь. Важную роль в чистке могла бы сыграть привезенная из Москвы сыворотка, но она была у Вакулова. Так что все силовики в городе стояли на ушах, имея приказ любой ценой остановить сбрендившего мстителя, даже мы вынуждены были кататься по городу, не задерживаясь нигде подолгу. Патрулирование, патрулирование и еще раз патрулирование… Все подозрительные места обыскивать, всех не внушающих доверия личностей проверять, все жалобы гражданского населения брать на карандаш. В такой нервной обстановке мы колесили по городу на слегка поцарапанном полицейском «Патриоте» из местных запасов. Да уж, погорячился Мытников,
говоря о новой машине.
        А еще я старался обдумать сложившуюся ситуацию с предателями внутри нас: с одной стороны, очень хочется поговорить по душам со старой коллегой или даже вовсе сдать ее, а с другой, понимаю, что не стоит спешить, лучше подумать. Да и вообще, явно же на одной Марине ничего не закончится, так стоит ли вызывать огонь на себя? Сама девушка тем временем вела себя тихо и предусмотрительно, заметно стараясь сглаживать острые углы в общении со мной, но при этом еще и всячески избегала возможности оставаться со мной наедине. Поняла, что я о чем-то догадываюсь, раз заговорил об одежде не по форме? Что ж, надеюсь, она не станет из-за этого совершать какие-то глупости. Все-таки хотелось бы сначала поговорить, прежде чем доводить дело до крайности. Вот только не слишком ли я рискую, может быть, предупредить ту же Наташу о возможных эксцессах? Она, вроде, человек надежный, а прикрытая спина мне точно не помешает.
        - Алейникова, - раздался в динамике рации голос Мытникова. - Есть вызов по вашей части.
        - По моей? - смутилась Марина.
        - Я имею в виду всю вашу четверку, - пояснил майор. - Цветаевой, дом десять. Жильцы утром слышали крики, а сейчас в одной из квартир происходит нечто подозрительное. Воняет оттуда тиной и гнилью, кто-то топает и вздыхает. Вызвали участкового, тот внутрь заходить побоялся, а ни на звонок, ни на стук никто не реагирует.
        Улица Марины Цветаевой - это в западной стороне, вспомнил я, и крутанул непривычный руль. Тяжеловато идет по дороге ульяновская продукция. Или я просто не привык? А вот и десятый дом - серая двенадцатиэтажная свечка из начала девяностых. Нас уже ждали: на крыльце явно скопился актив жильцов - пенсионеры и пара крепких мужиков.
        - Наконец-то приехали! - сварливо выкрикнула одна из пожилых женщин и тут же юркнула за спины остальных.
        Вперед вышел опрятный дед, явно бывший советский управдом, в аккуратном костюме и смешной шляпе. По его словам, участковый сейчас караулит нехорошую квартиру, чтобы никого оттуда не выпустить, и ждет подкрепления в нашем лице. Выслушав этот короткий нехитрый доклад, Марина уточнила номер квартиры и этаж, и мы вошли в холодный темный подъезд.
        - Лампочку, как обычно, всем вкрутить лень, - пробурчал Игорь.
        Поднявшись на лифте на предпоследний этаж, мы действительно обнаружили моложавого участкового, державшегося на почтительном расстоянии от старой, покрытой дерматином двери.
        - Вооружен? - спросила снайперша и, услышав утвердительный ответ, презрительно припечатала его обидной фразой. - А чего струсил?
        Нахмурившись и не дождавшись ответа полицейского, Марина ногой вышибла легко поддавшуюся дверь и привычным движением вскинула винтовку, целясь в вероятного противника. Но в квартире словно бы никого не было. Тишина.
        - Давно топать перестали? - спросил я у раскрасневшегося как помидор парня.
        - С час назад, - пролепетал он.
        - И ничего больше? - подключился Игорь. - Стоны? Вопли?
        - Дронов, Котов, Лебедева, - позвала нас Марина. - Заходим внутрь, быть наготове.
        Мы вошли в квартиру, участковый, явно перебарывая страх, двинулся вслед за нами, держа наготове табельное оружие. Квартира была большая, двухкомнатная, но жил в ней, судя по всему, один человек - набор предметов в ванной комнате, скромное количество обуви одного размера явно свидетельствовали в пользу моего предположения. А вот и сам хозяин жилплощади - истерзанный труп в луже крови и экскрементов.
        - Интересно, это он топал? - пробормотал Игорь и обратился к участковому. - Скорую вызвал, кстати?
        Парень снова побагровел и судорожно принялся вызывать медиков. Погибшему они, разумеется, не помогут, но констатировать смерть надо официально.
        - Так, а это кто? - брезгливо спросила Марина, указав куда-то в угол.
        Наташу моментально вырвало на ковер, но смеяться над ней или осуждать никто не собирался. Между диваном и стеной грудой воняющего тряпья и разложившейся плоти лежало еще одно тело. И если я правильно смог разобрать в этом обезображенном трупе хоть какие-то черты, это была девушка.
        Примерно через час, когда были закончены все формальные процедуры, мы выяснили, что я оказался прав. Второе тело действительно принадлежало молодой девушке, которая пропала несколько дней назад. А вскоре нашлись и свидетели, которые видели раздувшегося утопленника, ранним утром прогуливающегося по городским улицам. Кто-то даже вызвал полицию, но все были заняты охотой на Вакулу, и мертвая девушка преспокойно добралась до этого дома, как-то попала в квартиру, после чего отправила на тот свет ее владельца. Его-то крики и слышали жильцы с утра. Но что случилось потом с ожившей утопленницей? Почему она не пошла дальше, почему не нашла себе новых жертв, а осталась здесь и в итоге из зомби перешла в состояние обычного, самого что ни на есть мертвого трупа?
        Стали копать, выяснили личность погибшего, и оказалось, что он пару лет назад вышел из тюрьмы, где в очередной раз отбывал срок за изнасилование. Одинокий мужик за сорок, нелюдимый, работал сторожем на стройке, больше никуда не брали. И, видимо, решил взяться за старое. Но на этот раз не просто изнасиловал свою жертву, а еще и убил. Знал ли он, предполагал ли, что бедная девушка вернется с того света по его душу? Уверен, каждый из присутствующих в этой неприятной квартире искренне радовался настигшему мерзавца возмездию. Значит, все-таки есть справедливость в этом мире. Что ж, пожалуй, и в моей ситуации к черту все недоговоренности, лучше разобраться в проблемах прямо сейчас. Неизвестные мне преступники и абстрактные предатели как-то не очень и волнуют, а вот с теми, кто рядом, хотелось бы побольше определенности. И к черту последствия. Но перед этим…
        - Будь готова в случае чего меня прикрыть, - пользуясь случаем, тихонько сказал я Наташе. - Марина может быть не той, кем мы ее считаем.
        Девушка-огонь сперва недоуменно посмотрела на меня, затем на лицо ее отобразилось понимание. Возможно, надо было посвятить в детали еще и Игоря, но ему я, пожалуй, уже не столь доверяю как раньше. А со старой боевой подругой еще по Изумрудному городу мне по-прежнему хотелось разобраться максимально безболезненно. Сразу сдать своего без малейшего колебания - у нее это получилось, мне же претит. Будто барьер какой-то в душе.
        - Марина, - позвал я снайпершу и утащил ее на лестничную клетку, подальше от лифтовой площадки. - Надо поговорить.
        - Котов, давай не сейчас, - девушка изобразила недовольную гримасу. - У меня этот труп до сих пор перед глазами стоит, уж на что я привыкла…
        - Эльфийский амулет, - четко произнес я, указав пальцем Марине на грудь.
        - Что? - снайперша сделала вид, что не поняла, но я прекрасно видел, как ее передернуло, а глаза впились в пол. - О чем ты?
        - Либо ты рассказываешь мне обо всем сейчас, - твердо сказал я, - либо под конвоем едем к Мытникову.
        - Котов, ты совсем оборзел? - рявкнула девушка и ощутимо толкнула меня.
        А вот этого ей делать не стоило. Мне самому было не очень приятно так поступать, но все же пришлось пойти на вынужденные меры. Захват, завести ей руку за спину и, пока Марина шипит от боли, запустить уже свою руку ей под кофту… Неожиданно холодный металл и еще более холодные камни. Как такое можно спокойно носить на теле?
        - Сама снимешь или мне это сделать? - спросил я, понимая, что сейчас самый решающий момент.
        Марина неожиданно всхлипнула и обмякла. Я отпустил ее руку, которую она тут же принялась разминать, и начал что-то говорить, но уже в следующую секунду из глаз посыпались искры, затем перехватило дыхание, после чего и вовсе мне пришлось свалиться мешком на пол - снайперша применила запрещенный прием. Марина рванулась в сторону лифтовой площадки, и я словно в тумане, превозмогая боль, вскочил на ноги, но побежать не смог. И зачем я поторопился, почему не продумал все более тщательно? Вот что бывает, когда эмоции преобладают над разумом - я до самого конца верил, что со снайпершей можно договориться. Пусть она была слегка странной, порой страдала поспешностью в суждениях, но при этом она еще и была частью команды. И, чего уж греха таить, я по-настоящему ей симпатизировал, даже когда между нами пробежала черная кошка в виде моей «проклятости». И за это все я в итоге поплатился, а теперь еще и последствия расхлебывать.
        - Держите Марину! - крикнул я. - Держите ее!
        - Котов сошел с ума! - раздался крик девушки. - Напал на меня! Задержать!
        Боль постепенно отступала, я смог двигаться, добрался до площадки и застал самую настоящую свалку. Марина металась по тесному помещению, будто раненый медведь, в нее клещами вцепилась Наташа, а растерянные Игорь с участковым наблюдали за всем этим и ничего не могли поделать. Врачи скорой держались на почтительном расстоянии и не вмешивались.
        - У нее эльфийский амулет, - хрипло сказал я. - Игорь, помоги Наташе. Марина, возможно, предатель.
        Сказал это, а самого чуть не стошнило. Как жаль, что по-другому не вышло. Игорь думал недолго - покрутил головой, глядя то на меня, то на Марину, и уверенно схватил последнюю своими ручищами. Девушка-огонь все так же крепко держала ее, и снайперша затихла. Я уверенно подошел к Марине и аккуратно, даже тактично снял с ее шеи ледяной амулет. Снайперша обмякла и почти повисла на руках Игоря. Все-таки я зря сомневался в нем.
        - Как же так? - севшим голосом спросил он. - Димон, скажи, что это неправда! Это ошибка?
        - Нет, - прозвучало в неожиданной тишине.
        И это был не я, а сама Марина.
        ГЛАВА 49. ОДЕКОЛОН
        АРТЕМ КОТОВ
        Пробежав примерно с километр, я понял, что не могу больше удерживать себя в призрачном режиме, и выбрался в реальность. Легкие тут же обожгло холодным воздухом, и в голове немного прояснилось. Желание куда-то нестись и что-то делать стало каким-то смазанным, а в голове начали роиться мысли, которых там раньше не было.
        «Может быть, ты нам поможешь?» - спросил брат, а я отказался. Но его просьба до сих пор сидит где-то внутри, заставляя прокручивать в голове последние события. А точно ли я сделал все, что мог? Точно ли я отличаюсь от других проклятых, тех, кто использует полученную силу лишь ради себя? И почему такие мысли лезут в голову? Может быть, это из-за запаха городской свалки, рядом с которой я как раз оказался.
        Огромные, в высоту поднявшиеся уже на пару этажей горы мусора пахли, и этот запах в прохладном воздухе выделялся особенно отчетливо. Сгнившая еда, сгнившие вещи, труп - ого, а оказывается, я теперь могу замечать такие вещи не только с помощью магической подсветки, но и просто с помощью данных от природы органов чувств. Опять прокручивая в голове все последние мысли, я прошел немного вперед, и увидел, что именно привлекло мое внимание. Старая ржавая клетка с толстыми прутьями, а в ней тело крупного красного попугая. Похоже, он умер совсем недавно, а его хозяевам было совсем не до церемоний, как раньше, раз его просто отправили в помойку. Немного грустно, но учитывая последние события вполне объяснимо.
        Стоп, а может быть, это как раз знак для меня? Я ведь шел повышать уровни, но вот он способ сначала принести пользу своим - вернее, тут можно провести эксперимент, и, если получится, тогда уже и о пользе можно будет подумать. Недолго думая, я подошел к клетке с мертвой птицей, вытащил цилиндр с душой мага данов, а потом, недолго думая, попробовал их связать, просто приблизив друг к другу. Чисто теоретически, почему бы этому и не сработать - если души умеют захватывать тела, а у меня есть и первое, и второе, то все условия выполнены.
        Резко вспыхнув, цилиндр в руке перестал светиться, а попугай открыл глаза. Черт, а все ли я продумал? Сначала-то показалось, что раз этот повелитель жердочек может повторять за людьми, то и у дана получится воспользоваться этим голосовым аппаратом. Вот только не переоценил ли я его способности? Пока птица только приняла вертикальное положение и сверлит меня злобным взглядом - и что теперь делать? Прибить ее и посмотреть логи?
        В этот момент рядом с попугаем возник небольшой огненный шар и резко полетел в мою сторону - я даже отшатнуться не успел. Но, к счастью, творение магии врезалось в прутья клетки, разбилось, и большая часть огненных брызг досталась как раз заверещавшему от боли попугаю. Хорошо хоть, что он мертвый, а оживленные трупы имеют повышенный запас прочности.
        - Будешь говорить или мне тебя окончательно развоплотить? - раз была магия, значит, это действительно дан, и, значит, эксперимент прошел успешно. Теперь можно будет найти уже приличное тело для Судолатова, благо он у меня тоже сохранен, вот только сначала надо подумать, что делать с этим пленником.
        - Чего ты хочешь за мою свободу? - говорит! Так странно слышать хрипящий птичий голос, не просто повторяющий слова, а разговаривающий вполне осознанно.
        - Служи мне, - а что еще тут можно сказать в такой ситуации?
        - Я спрашивал про свободу, а не про жизнь, - немного сварливо отозвалась птица, и я был вынужден с ней согласиться. Действительно, это явно не равнозначные вещи, а в данном конкретном случае чуть ли не противоположные. Но что я могу получить от этого мага, и, главное, стоит ли оно того, чтобы отпустить его на свободу?
        - Смотри, - я решил попробовать зайти немного с другой стороны. - Чтобы пойти хоть на какую-то сделку, мне нужны гарантии безопасности и верности. Есть какие-то варианты?
        Параллельно я оживил не пойми чье уже давно разложившееся тельце в глубине мусорной кучи и тут же развеял, выпуская своего собственного духа. Разговор с даном, думаю, будет серьезным, так что подстраховка в виде своеобразного детектора лжи мне не помешает. Конечно, мой дух не определяет правду, но зато, уверен, он сможет подсказать, сработает ли предложенное магом или нет. А в том, что тот что-то предложит, я не сомневаюсь.
        - Могу дать клятву, мертвецы не умеют лгать, - как я и думал, дан тут же обозначил выход, а дух кивнул, подтверждая его слова.
        - Скажи текст, - я тут же подобрался, параллельно прикидывая, чего же попросить.
        - Текст каждый заклинатель выбирает сам, - тут же довольно прочирикала птица и, как мне показалось, нагло уставилась прямо на меня. И ведь не врет же.
        - Тогда скажи мне, какой вариант в таких случаях используешь ты, и я думаю, им можно будет воспользоваться, - в этот момент мне стало жалко, что у попугаев совсем нет мимики, кажется, на нее было бы интересно посмотреть. А так мой собеседник просто замер, а потом выдал текстовую формулу… «Не вредить прямо или косвенно, действием или бездействием, не разглашать информацию обо мне или сделке прямо или косвенно, действием или бездействием».
        Что ж, вроде бы все логично - теперь, позаботившись о собственной безопасности, можно подумать и о том, что я хочу получить от этого мага. И, что-то мне подсказывает, тут можно будет не мелочиться.
        - Знаешь про навык «Разрушение души»? - я решил сначала обговорить самый плохой для моего столь неожиданного бизнес-партнера вариант, чтобы потом не тратить зря время. Попугай утвердительно кивнул головой, и я продолжил. - Тогда я тебя отпускаю, а ты обязуешься передать мне данные по истории и возможностям ваших рас, плюс все известные тебе еженедельные планы в течение года.
        - Хорошо, - как-то очень быстро согласился пленный маг. Может быть, я чего-то не учел? Да, лучше проговорить четкую иерархию приоритетов.
        - Тогда закон первый - моя безопасность, - я полностью проговорил услышанную до этого формулировку. - Дальше, закон второй, выполняется, только если это не мешает выполнению первого - передача информации. Закон третий - заботиться, чтобы тебя не раскрыли. И все именно в такой последовательности.
        Как говорится, спасибо товарищу Айзеку, уверен, его правила робототехники прекрасно сработают и с инопланетными шпионами.
        - Согласен, - на этот раз маг долго думал, прежде чем подтвердить свою готовность поработать на меня.
        Но все-таки как же хорошо, что первым делом я продумал безопасность сделки: если бы мы не проговорили приоритеты, то маг легко смог бы сдать меня или себя - якобы ради выполнения задания. А сейчас ему это будет сделать гораздо сложнее. По крайней мере, на глазах у своих коллег он мне теперь точно не будет отправлять секретную шифровку, как это было бы возможно без учета названных мной правил.
        Дальше мы обговорили способ связи с помощью прямо сейчас созданных электронных почтовых ящиков - уверен, найти телефон можно и в Изумрудном городе. А нет - так прогуляется, ради дела же. Довольно улыбнувшись, я распахнул дверцы клетки, давая попугаю возможность выбраться наружу. Расправив крылья, он попробовал взлететь, но ничего не вышло. Еще бы - такие способности своим мертвякам я передавать еще не умею.
        - Слабак! - тут же хрипло вынес вердикт попугай, заставив пожалеть, что я не внес в наш договор запрет на обзывательства, а потом подхватил себя магией и уже без всяких крыльев спокойно полетел вперед.
        Кстати, странно, что он не попробовал сделать то же самое вместе с клеткой. Или боялся, что в таком случае я его сразу развоплощу? Или, может быть, я чего-то не знаю про свойства меди и закрытых контуров при взаимодействии с магией. Пожалуй, надо бы проверить. И, подхватив только что покинутое птичье жилище, я, весело присвистывая, направился обратно к городу. Кстати, как ни странно, вся дорога прошла без происшествий. И до дома, куда я ходил закинуть свою добычу, и до морга, где я собирался попробовать воплотить следующий этап своего плана помощи Родине.
        Немножко волнуюсь, но, вообще, проблем быть не должно. Рабочий день уже подошел к концу - в помещении никого, запасной ключ после всех моих прошлых авантюр у меня есть, даже код от сигнализации, если его не поменяли, я знаю. Открыв дверь и тут же прикрыв ее за собой, я быстрыми шагами дошел до белого контрольного щитка и ввел когда-то выданные мне Катей на всякий случай цифры. Получилось! Все-таки есть что-то притягательное в здоровом консерватизме.
        Убедившись, что незваные гости мне не грозят, я быстро прошел в комнату с телами. Как и следовало ожидать, учитывая то, что творится в городе, было их немало - вот только большая часть оказалась разорвана клыками, часть нашпигована пулями, в общем, все не очень презентабельное. К счастью, хорошенько проверив все ящики, я нашел кое-что более-менее сохранившееся. Почти никаких ран, форма, впрочем, это уже мелочи - главное, чтобы Судолатов, если все пройдет нормально, смог показаться своим в таком виде. А дальше, уверен, он им сможет доказать свою личность.
        - Поехали, - немного нервничая, я прислонил цилиндр с душой полковника к мертвому телу и начал ждать.
        Какое-то время ничего не происходило, а потом в моей батарейке погасли искры, и покойник открыл глаза. Неужели получилось?
        - Охренеть! - повторил мои мысли Судолатов, неожиданно для трупа начав кашлять. - И долго ты меня таскал с собой? Я там чуть с ума не сошел - спасибо, конечно, но ощущения без тела в полной темноте и тишине, скажу я, так себе. Сердце так и колотится.
        Он прижал руку к груди, но я и отсюда видел, как поднимается и опускается его грудь - да что такое! Как такое возможно? Он что же, по-настоящему ожил? Прижился, так сказать?
        - Для начала мне нужны гарантии безопасности, - перейдя в призрачное состояние, чтобы общаться не с телом, а с не умеющей лгать душой, потребовал я и продиктовал полковнику уже проверенную до этого клятву. Правда, уже без дополнительных пунктов, все-таки свои же.
        - Еще раз спасибо. Ты принял правильное решение, мои знания очень пригодятся нашему командованию, - еще раз поблагодарил меня Судолатов, а потом внимательно рассмотрел переданные ему данные от почтового ящика. - Значит, говоришь, высокопоставленный маг данов передаст нам историю своих рас, а заодно будет сообщать их ближайшие планы? Хочется верить, что твоя идея сработает, это бы очень помогло. Хотя, учитывая, что ты поставил перед ним регулярные сроки по выходу на связь, боюсь, очень скоро чужаки поймут, в чем дело, и вычислят твоего осведомителя. Но даже так - это огромнейший прорыв.
        - И помните, вы еще обещали присмотреть за моим братом, - я скромно пожал плечами, а полковник в этот момент впервые с момента оживления увидел себя в зеркало. Ох, чувствую, сейчас у кого-то будет истерика. Вот только Судолатов обратил внимание совсем на другое.
        - Получается, ты засунул мою душу в чужое мертвое тело, и оно ожило. Притом чувствую я себя нормально. Точно не скажу без обследования, но в целом именно нормально. Да ты понимаешь, что это значит? - меня схватили за плечи и несколько раз тряхнули. И чего он так радуется? Ведь даже больше, чем когда я пообещал агентурные сведения прямо из стана врагов.
        - Нет, - решив не тратить зря время, я ответил честно. Хотя…
        - Это же идеальное лекарство, - оборвал мои мысли полковник. - Ты представляешь, что будет, выдай мы хотя бы по одному такому цилиндру в больницу каждого города. Да все смертельные сейчас случаи будут вылечены! Вытянули душу, засунули обратно в тело, и все, перезагрузка.
        В принципе, то, что он говорит, вполне реально, хотя, конечно, есть и много узких мест.
        - А смогут ли пользоваться этой технологией обычные люди, вы что, по некроманту в каждую больницу посадите? - саркастично поинтересовался я и тут же понял. А ведь посадят, ради такой абсолютной технологии найдут и посадят.
        - Конечно, еще потребуются эксперименты, - более дипломатично ответил полковник, но ход его мыслей был мне понятен.
        Потом я вкратце рассказал ему технологию по созданию таких вот ловушек из бомб орков с помощью прокачанной активации способностей некромантов. Уверен, если будет надо, они и выторгуют себе эти заряды, и людей нужных найдут. А я вроде бы выполнил свой гражданский долг на сегодня, и вот теперь-то можно будет наконец-то заняться походом к Изумрудному городу, как я изначально и планировал.
        ГЛАВА 50. МЕРТВОЕ ЖЕЛЕЗО
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Наручники на Марину мы надевать не стали - и так трое сопровождающих по ее душу, зачем превращать все в убогий фарс? Тем более на глазах посторонних. Сама девушка замолчала сразу после того, как развеяла сомнения Игоря своим признанием. Но мы и не настаивали - опять же не то место и не та компания.
        В машине мы посадили Марину на переднее сиденье, как и раньше, когда все было относительно нормально. Однако Игорь с Наташей все равно были наготове - принцип «доверяй, но проверяй» еще никто не отменял. И, конечно же, ни о каком оружии в руках снайперши и речи не шло, все было разряжено и сложено в багажник. А напряжение в салоне всю дорогу было такое, что даже, казалось бы, время растянулось в несколько раз.
        - Может, сперва расскажешь нам? - дипломатично поинтересовался я, прежде чем мы завели Марину в здание.
        Девушка покачала головой и отвернулась. Наверное, я бы мог позлорадствовать: сначала она меня сдала, заняла мое место и при каждом удобном случае щелкала по носу, а теперь сама оказалась в еще худшем положении. И неизвестно еще, что ей грозит - если она действительно нас предала, если была «кротом» эльфов, боюсь, командование решит пустить ее в расход… В условиях военного положения это справедливо, но тяжело укладывается в голове, когда речь идет о том, кого ты знаешь.
        И Марина, уверен, прекрасно это понимает. Но никакого торжества и того же чувства справедливости во мне не было - напротив, мне почему-то было искренне жаль ее. Немногочисленные полицейские, которые попадались нам в коридорах управления, скользили по нашей четверке взглядами и тут же теряли всякий интерес, но это сейчас. Когда же все узнают, что в рядах Росгвардии завелся еще один оборотень в погонах, это всерьез пошатнет нашу репутацию. И пусть из местных попался целый генерал, но нас-то мало, и мы в этом городе считаемся чужими. Так что наш провал точно вызовет гораздо больший резонанс.
        Я покрутил головой по сторонам, дал знак Игорю с Наташей подождать и с силой увлек испуганную Марину в закуток, который нам выделили местные. Мытников ждет, но пару-тройку минут я могу себе позволить. Просто обязан, иначе о судьбе нашей бывшей подруги мы можем потом и не узнать.
        - А теперь говори! - закрыв за собой дверь, я с силой прижал Марину к стене и посмотрел прямо в глаза. - Ты ведь из-за Наташи молчала, верно?
        Девушка не сопротивлялась, так что я ослабил хватку. Что это за отсутствующий взгляд?..
        - Да, при этой златовласке мне точно не хотелось говорить, ты прав, - Марина невероятно спокойна, и это настораживает.
        - Рассказывай, - повторил я, и вдруг снайпершу будто прорвало.
        Я слушал и прямо-таки чувствовал, как меняюсь в лице с каждой ее фразой. Оказывается, ожерелье Марина сняла с мертвого эльфа еще в самом начале, когда мы уходили из Изумрудного города. Что ее вынудило так сделать, кто ее, фигурально выражаясь, дернул за руку, сказать сложно. Может, любопытство, как объяснила сама девушка. А может, и правда, кто-то заставил - в последнее время меня это ничуть не удивляет. В любом случае - когда никто не смотрел в ее сторону, снайперша инстинктивно сдернула амулет с шеи остроухого. Спрятала в карман, долго не могла надеть на себя - боялась. Потом рискнула, и… будто бы ничего не произошло. Но уже в скором времени она поняла: что-то все-таки изменилось. Что-то было не так, какие-то необъяснимые ощущения, странные образы в голове. Разобраться в происходящем оказалось несложно, особенно после того, как она первой обнаружила мертвяка на заброшенном цементном заводе. Все время, пока мы находились там, она постоянно чувствовала опасность и была начеку. И особенно острыми ощущения были во время нападения кровоеда. Тогда-то она и задумалась, после чего стала более
внимательно смотреть по сторонам. И когда вновь к горлу подступил ком тревоги, она взяла себя в руки, огляделась вокруг и увидела тот самый ходячий труп. Кажется, она в тот момент сказала что-то вроде «он на меня смотрит»…
        - Димон! - раздался за дверью голос Игоря. - Димон! Быстро выходите оттуда!
        О чем он говорит? Кто-то идет сюда? Может, майор? Черт, не хватило времени!
        - Дима, - а вот Марина, похоже, и вправду напугана, - я не хотела ничего плохого. Просто твой брат… я, когда его видела, тоже что-то чувствовала, понимаешь?
        - Понимаю, - кивнул я. - Но, пожалуйста, не ставь Тимона в один ряд с тем мертвяком.
        - Там не просто… - начала снайперша, но договорить не успела.
        Дверь в кабинет широко распахнулась, и внутрь вошел Мытников - нахмурившийся, злой и не терпящий возражений.
        - Это что за самоуправство, Котов? - спросил он. - Тебе мало понижения, ты еще пострадать захотел? А ну вышел вон!
        Я попробовал было что-то объяснить, но майор буквально испепелил меня взглядом, даже говорить ничего не стал, и мне пришлось подчиниться. Разговаривал он с Мариной долго, но о чем - не было слышно, стены и двери в старом здании были сделаны на славу. В итоге нам с Игорем и Наташей оставалось лишь послушно стоять у запертого кабинета и ждать. А ведь Мытников все-таки железный мужик - лично пошел допрашивать нашу красавицу, даже конвой с собой не взял. И есть у меня такое чувство, что сообщать о нашем небольшом открытии он тоже решил не спешить.
        Прошло, наверное, минут сорок или даже больше, и вот дверь наконец-то открылась. Из кабинета вышел все такой же хмурый майор и выглядевшая просто морально убитой Марина. Без наручников, что нас несколько удивило. О чем они договорились?
        - Котов, зайди ко мне, - не глядя в мою сторону, приказал Мытников и быстрым шагом направился в свой кабинет.
        Так, кажется, назревает что-то интересное. Заинтригованный, я пошел вслед за командиром, размышляя над происходящим.
        - Сядь, - бросил Мытников и сам тяжело опустился в свое кресло. - Почему начал действовать сам? Почему не дождался меня? Решил поиграть в контрразведчика?
        Не успел я и рта раскрыть, как майор прочел мне длиннющую нотацию на тему того, где он видел таких конспираторов и что с ними делал. Странное чувство: мне было одновременно и смешно, и интересно, и страшно. Затем, уже после того, как раскатал меня в блин, он изложил суть сложившейся ситуации. И, надо сказать, она была весьма неожиданной.
        - Официально Алейникова остается командиром, - заявил Мытников, а я, услышав это, просто оцепенел. То есть меня как простого измененного сразу снимают, а ее за сокрытие артефактов оставляют на месте! Или это дурно пахнет, или я о чем-то еще не имею понятия. - Для всех остальных это должно остаться на уровне недоразумения, если кто-то вообще об этом случае знает…
        - Участковый… - начал было я, решив не лезть вперед со своими вопросами и сначала дослушать все, что мне планируют рассказать, но майор прервал меня.
        - Уверяю тебя, он уже обо всем забыл. А если и нет, то не побежит никому докладывать - будет думать, что это наше внутреннее дело, и мы разберемся сами. Впрочем, как оно и должно быть. Так что для всех, еще раз подчеркиваю, все в порядке и все по-прежнему. Патрулируете улицы, выполняете задания, сражаетесь с чужаками. Все понятно?
        - Никак нет, - нахмурился я. Все-таки я должен понять, что происходит.
        - Логично, - неожиданно кивнул Мытников. - Если Алейникова не врет, а у меня как раз такое сложилось впечатление, никакого предательства с ее стороны не было. Нашла вражескую штуковину, нашла ее полезной для нашего дела и принялась использовать. Вот только недавно на нее попытались выйти.
        - Кто? - я почувствовал в горле предательский комок. Вот ведь знал же, что тут непросто все!
        - Эльфы, - ответил майор. - Не сами, правда, через свою агентуру в этом городе. Предлагали деньги за сотрудничество и место в новом мире.
        На последних словах Мытников крякнул и поморщился. И я его понимаю. По сути, Марину вербовали. Но что же в итоге?
        - Она согласилась? - спросил я, надеясь на отрицательный ответ.
        Но Мытников был неумолим и жесток:
        - Да, - ответил он. - Правда, потом включила заднюю, поняв, во что влипла. Практически сразу же. Так что ее теперь, скорее всего, попытаются устранить.
        До самого конца я отказывался верить в то, что сказал командир. Но в последнее время у меня не было оснований сомневаться в его словах. А из Марины, чувствую, он вытянул именно правду. И теперь собирался этой самой правдой воспользоваться. Как? Очень просто: с этого момента снайперша становилась живцом. Рано или поздно на нее снова выйдут и потребуют ответа. Или сразу решат ликвидировать, чему мы должны помешать. А заодно попробуем потянуть за ниточку и вытянуть на свет божий этих эльфопоклонников, в идеале с их хозяевами. Поэтому-то Мытников не собирался давать ход делу Марины, замяв это и оставив в узком кругу. И лишь одно мне было непонятно.
        - А почему бы ей все-таки не согласиться сотрудничать? - задал я вопрос в лоб.
        - Правильно мыслишь, - кивнул майор. - Вот только она на связь с ними так и не выходила ни разу, так что наверняка там это восприняли как следует. Понимаешь, о чем я? Агент из Алейниковой никудышный оказался, как для них, так и для нас в итоге. Но шанс есть, и ради даже такой мелочи я готов подождать.
        - Значит, работаем как ни в чем не бывало? - уточнил я.
        - Именно так, Котов, - подтвердил майор. - Работаете и следите за Алейниковой в оба. А заодно прямо сейчас прокатитесь к металлобазе.
        - И что там? - насторожился я.
        - А там вызов, Котов, - выразительно развел руками Мытников, как бы показывая, что кроме сложных планов и интриг есть еще и самая обычная работа, которую надо кому-то делать. - Кровоеды шастают и, судя по всему, еще кто-то. Марш!
        Идя по коридору к своим, я раздумывал над словами майора. Марина, еще немного и ставшая бы в моих глазах железной леди, которая не останавливается ни перед чем для достижения своих целей, сломалась. Вроде бы и не предала окончательно, а просто запуталась, но все равно доверять по-старому ей будет очень сложно. И теперь мне ее, наверное, все-таки жаль. Ведь для нее уже ничего не будет прежним.
        - Едем к металлобазе, - словно бы вернувшись в звание командира, приказал я и тут же исправился. - Мытников направил.
        - Эта с нами? - жестко спросил Игорь, ткнув пальцем в Марину.
        - Да, - коротко ответил я. - Поговорим в машине.
        Парень даже поперхнулся от удивления и возмущения, но спорить не стал. Когда мы забрались в салон «уазика», я передал остальным приказ Мытникова касательно Марины. Игорь помрачнел как туча, но в целом, как мне показалось, смирился. Возможно, тот факт, что наша снайперша не просто вышла сухой из воды, а сейчас, рискуя жизнью, играет роль наживки, позволил ему принять тот факт, что официально все было спущено на тормозах. Но это всего лишь мое предположение. До металлобазы мы ехали молча, как полностью чужие друг другу люди.
        Когда мы с Тимоном были маленькими, это место было запретным плодом для всех городских мальчишек. Козловой кран с огромным магнитом, огромные горы железяк, от бесформенных до почти целых машин - настоящий рай! Родители строго-настрого запретили нам туда ходить, как, впрочем, было и с остальными детьми. Но мы, разумеется, не слушались и пробирались на территорию за высоким бетонным забором, исследуя ее закоулки и стараясь на попадаться на глаза сторожам. И продолжалось это до тех самых пор, пока на металлобазе трагически не погиб соседский мальчик. Он был не из нашей компании, мы даже не знали его имени - известно было лишь то, что жил он в доме напротив. После этого случая всю окрестную детвору как отрезало от этого места. Не нужны были даже запреты родителей…
        - Майор сказал, что там замечены кровоеды, - заговорил я, чтобы разрядить обстановку и настроить всех на боевой лад. - С ними мы уже сталкивались, противник пустяковый, так что справимся быстро.
        Выйдя из машины, я услышал с территории металлобазы шум двигателя - мощного, явно не легковушки. Трактор или что-то вроде того. И как это понимать? На территории бегали опасные кровоеды, способные истребить весь коллектив этого предприятия, так какого же черта они работают?
        Но когда мы увидели забившегося в сторожке на проходной обезумевшего охранника и услышали его сбивчивый рассказ, стало понятно, что здесь происходит нечто за гранью воображения.
        - Игорь, пойдем со мной, - кивнул я парню. - Марина и Наташа, вы пока остаетесь здесь и ждете нас.
        Опять я начал командовать, но снайперша не была против. Видимо, понимала, что не в том сейчас положении. Главное, мне все-таки не увлечься - Мытников же приказал, чтобы все было по-прежнему.
        Выйдя из казавшейся такой безопасной проходной, мы ступили на территорию мертвого железа, которым по ощущениям была пропитана даже земля и сам воздух. Рев дизеля слышался еще более отчетливо. Если поседевший от страха мужик прав…
        - Смотри! - внезапно крикнул Игорь.
        Но я уже сам видел. Огромный «Кировец», он же К-702 - нечто среднее между бульдозером и погрузчиком, ехал в нашу сторону, как-то подозрительно вихляя и резко меняя скорость. За рулем никого не было, как и сказал сторож - не обманул и не почудилось. Ковш его был слегка поднят, но на каждой неровности задевал грунт, выдавая неприятный скрежещущий звук.
        - Что за черт? - непроизвольно вырвалось у меня.
        В ту же секунду наперерез «Кировцу» бросились два кровоеда - этих тварей я узнаю легко. Они прыгали на трактор словно собаки на медведя, но тот неуклонно пер по прямой, не обращая внимания на их жалкие атаки. Вот что-то хрустнуло, и во все стороны полетели брызги крови и плоти кровоеда. Затем ковш машины неожиданно резво поднялся и тут же опустился, расплющив второго монстра. Остановившись и будто посмаковав совершенную им жестокость, «Кировец» взревел двигателем и поехал на нас.
        Наверное, это всего лишь субъективные ощущения, но мне искренне показалось, что на проходной мы с Игорем оказались через полсекунды. Ошарашенно глядя на девушек и размахивая руками, мы весьма эмоционально передали увиденное, окончательно доведя бедолагу сторожа до истерики.
        - База! База! - кричала Марина в рацию. - Борис Павлович, это группа Алейниковой! Мы на металлобазе! Тут не только кровоеды, тут кое-что гораздо хуже! Срочно! Срочно нужны люди с тяжелым вооружением, а лучше танки!
        В этот момент страшный удар обрушился на здание проходной - «Кировец» врезался в него ковшом и сейчас пытался раскрошить стену. Не знаю, что этот бедный дядька-сторож здесь делал до сих пор, но атака машины словно отрезвила его, и он с диким криком выскочил на городскую улицу.
        - Дима, и что теперь? - спросила Марина.
        Сейчас она смотрела на меня не с ненавистью и не со страхом. С надеждой.
        ГЛАВА 51. ДЕСЯТЫЙ
        АРТЕМ КОТОВ
        Отойдя немного от города и приготовившись прыгнуть в призрачное состояние, я напоследок решил проверить телефон, нет ли там каких срочных сообщений, и не прогадал. Как оказалось, маг данов, чье имя я так и не узнал, решил отправить первое донесение. Быстро он, молодец: и вернулся, и тело нашел, и с техникой разобрался.
        На ваших территориях сейчас проводят испытание боевых големов нового образца. Вместо гранита, плоти или стали за основу берутся ваши земные механизмы, внутрь помещается философский камень, запускается цепная реакция, и готово существо третьего класса опасности. А, учитывая поставленные на них щиты от ваших ракет и пуль, то и четвертого. Единственное слабое место - медленные разрушительные атаки.
        Да уж, не только наши умники не сидят без дела, чужаки тоже постоянно совершенствуют свои технологии с учетом новых открытий. Но что мне делать с этой информацией? Просто переслать в ту же Росгрвадию безопасно не выйдет - думаю, ничего страшного не случится, если я положусь на Судолатова. Он уже, скорее всего, добрался до своих, доступ к этому ящику у него есть, так что, уверен, контрмеры не заставят себя долго ждать. А брат - ну какова вероятность, что именно он первым столкнется с этими монстрами? Надо прекращать параноить и просто идти вперед.
        Вот только в голове против всякой воли появилась и начала биться мысль - а что если Димон кому-то расскажет про мой маленький секрет? Чем это для меня кончится? И смогу ли я после такого снова с ним общаться, как раньше? Ответ на первый вопрос зависит от слишком большого количества факторов, так что его пока отложим. А вот со вторым, пожалуй, все проще. Это брат всегда старался понять других, посмотреть на ситуацию их глазами, встать на чужую сторону и в итоге простить. Я так не могу. Может быть, это и мелочно, но для меня всю жизнь было разделение на своих и чужих. И если в итоге тайна из одного круга будет вынесена в другой, не важно для чего и почему, то для меня это предательство. А такое прощать нельзя. Даже своим.
        Помню, в школе читали «Тараса Бульбу», так многие в классе говорили про любовь, про то, что убийство сына отцом не может быть ничем оправдано… А вот для меня все было кристально ясно и справедливо. Ты поставил мимолетное чувство, гормоны выше семьи - предал. А предавший раз всегда может сделать это снова, так что глава семьи просто сделал выбор между одной паршивой овцой и всеми остальными… Боже, и о чем я только думаю! Не предаст меня Димон никогда, и не придется мне делать этот выбор.
        Точно! Надо побыстрее найти кого-то из врагов и постараться избавиться от этой выносящей мозг рефлексии. В прошлый раз драки мне очень хорошо помогли - и чего я раньше их избегал… Перенеся себя в призрачное состояние, я двинулся в сторону Изумрудного города, но встреча с представителями пришельцев состоялась даже раньше, чем я думал.
        На первый взгляд, самая обычная куча прелых старых листьев, вот только я в призрачном состоянии без всяких сомнений вижу, что под ней скрывается очередное творение некромантов чужаков. А ведь кто-то другой просто прошел бы мимо - вернее, скорее всего, стал бы очередным обедом этой твари. Так ничего до последнего момента и не заподозрив.
        А вот для меня все просто идеально: неподвижная мишень - это как раз то, что доктор прописал, чтобы оценить на практике мои возможности. Вытащив из рюкзака за спиной предусмотрительно захваченный из дома тесак для мяса, я аккуратно подошел к своей цели. Итак, этот кадавр меня, судя по всему, не замечает, и это не может не радовать. Теперь все точно можно будет испытать без спешки и, главное, лишних глаз поблизости. Для начала попробуем обычный удар: взмах, и нож пролетает сквозь тело недовольно передернувшегося монстра. Похоже, он что-то почувствовал, но и только. А жаль - все-таки те же пули, я видел, доставали шамана орка во время боя в туннелях под городом. Или тут дело в скорости? Черт, как же до обидного мало информации.
        Ладно, не сработало так, будем действовать проще. На этот раз я медленно двинул вперед руку с кухонным мачете, пока оно не погрузилось в тело кадавра - а теперь вернуть сталь в реальность, а самому быстро отпрыгнуть подальше. Раненое чудовище тут же взревело, яростно начав махать лапами. И как мудро я поступил, что решил отойти: одна из атак задела меня краем, и… пусть меня не откинуло в сторону, не вырвало кусок плоти, но в этом месте тело стало ощутимо прозрачнее. Значит, все-таки скорость важна, но главным, наверно, все-таки будет направленность воздействия при взаимодействии объектов в призрачном и реальном мире. Второе может влиять на первое, а вот наоборот уже ни-ни. Интересная особенность, которую можно будет использовать в будущем.
        Тем временем пострадавшее плечо вернулось к изначальной плотности, да и кадавр прекратил бушевать и рухнул на землю, порадовав меня очередными четырьмя сотнями опыта. А ведь за тем сюда и шел - стать сильнее, получить очки опыта и узнать, не скрывается ли чего интересного за гранью десятого уровня. Почему-то есть предчувствие, что какая-то тайна там все-таки есть. И тем быстрее хочется до всего этого докопаться. А раз хочется - надо работать. И я продолжил движение вперед, теперь еще внимательнее оглядывая окрестности в поисках таких вот сюрпризов.
        Как оказалось, кадавров тут было немало: опыт понемногу прирастал, а с одного так и вовсе выпал светящийся камушек эльфийского амулета. Что интересно, сам кадавр-то как раз внешне очень даже отличался - я даже подумал изначально, что это не эльфийское творение, а дело рук какой-то другой группировки чужаков. А тут амулет… Или же он как раз все и объясняет. Отправили орки своего мертвяка на территорию, которую считают своей именно эльфы, а судя по контингенту, это явно их зона ответственности. Так ушастые отловили их монстра и подсунули ему жучок: мне кажется, такое было бы вполне в их духе. Особенно после духа-шпиона, оказавшегося рядом с братом, я такому точно не удивлюсь.
        Жалко, не понять, как именно такая штука работает. Но можно кое-что сделать просто так на всякий случай.
        - Отряды синего рейда готовы к выступлению, Озул-кван, - я как раз недавно думал о событиях в подземельях, и в голове тут же всплыло имя того орка-шамана.
        - Не привлекайте внимания, но ушастые не должны пережить эту ночь, - жалкая попытка изобразить гремящий голос угрожавшего мне тогда зеленого гиганта.
        Ну, вот теперь, пожалуй, и хватит. Вряд ли это, конечно, сработает, но если вдруг нас подслушивают и так же вдруг поверят, то почему бы и нет. Никогда ничего не получится только у того, кто даже не пытается. А так шанс есть.
        После этого небольшого экспромта я перетащил эльфийский амулет к себе в призрачное состояние, наверняка уничтожив кучу полезных функций. Жалко, но ходить в реальном мире так близко к Изумрудному городу, да еще и в местности, кишащей кадаврами, я точно не буду, а значит, вариантов у меня немного.
        Неожиданно, как и в прошлый раз после долго пребывания в призрачном состоянии, начала накапливаться усталость. Но я, хоть уже и начал двигаться обратно, подальше от Изумрудного города, все равно был намерен набить еще семь кадавров, ровно столько, сколько мне оставалось до нового уровня. К счастью, каких-то особых способностей от меня для этого не требовалось - просто подходи, тыкай ножик да отбегай побыстрее - так что буквально за полчаса я смог проредить засадные полки некромантов как раз на нужное количество.
        У вас 10 уровень, до 11 уровня 200/11000.
        Вы можете изучить 1 новую способность.
        Вы получили 1 очко усиления.
        Вы получили 1 очко усиления способностей.
        Вы можете выбрать класс.
        На новом уровне в списке моих возможностей добавилась всего одна строка, но зато какая. Я тут же оживил и развоплотил куриную ножку, чтобы вызвать своего духа для консультации. По идее, надо было бы сделать это уже давно, но раньше я вроде бы и сам справлялся, а сейчас без помощи точно не обойтись.
        - Как выбирать классы? И какие они бывают? - пристально глядя на вьющийся перед глазами дымок, я взмолился, чтобы он знал ответ на этот вопрос.
        - Всех не знаю, - тут же расстроил меня мой двойник, но кое-какой информацией он все-таки, как оказалось, обладает. - Можно продолжить развивать то, с чем работал до этого, но на более профессиональной основе. Или выбрать один из классов тех, с кем успел столкнуться за время своего ученичества.
        Стоило мне понять, что именно делать дальше, как последняя строка системного сообщения тут же развернулась, открывая доступ к новой информации. Итак, мне, получается, доступны следующие классы.
        Некромант (рекомендуемый класс).
        Маг, работающий с мертвыми, проклятиями и призрачным миром.
        Повышает предрасположенность к смерти на 5.
        Открывает 2 новых способности, 1 дополнительное очко усилений на уровень.
        Сердце тут же застучало быстрее. Вот она, та самая предрасположенность к смерти, благодаря которой я смог выделиться. Выходит, все остальные смогут добавить ее в свой арсенал только при взятии нового класса. Но у меня этой предрасположенности даже больше, чем тут можно получить. Значит, скорее всего, будут какие-то улучшения после выбора профессии, на которых и можно повысить эту склонность… И, что не может не радовать, я, получается, всегда буду немного впереди тех, кто выбрал ту же дорогу. Вот только оптимальное ли это решение - сосредоточиться только на магии смерти? Я же помню того дана-волшебника, которого просто взяли и оглушили, пусть и с моей помощью. Или трупы эльфов все в тех же чертовых подземельях. Все-таки чистые некроманты уж слишком легко могут попасть под удар, а делать акцент на возможности украсть чье-то тело в случае смертельно неудачного стечения обстоятельств очень не хочется. Хотя, может быть, я как-то сильно нагнетаю негатив? Или просто перед глазами стоят бронированные туши орков, от которых отскакивают пушечные снаряды и ракеты - нет, все-таки в такой неуязвимости что-то
есть. Но, как говорится, сначала надо изучить весь список.
        Снайпер (класс ловкости).
        Стрелок, способный замечать слабые точки противника и поражать их в любом из миров.
        Повышает предрасположенность к стрелковому оружию на 5.
        Ну вот, только начал читать, и сразу же подтверждение моих мыслей. Если даже этот снайпер - интересно, где я мог такого встречать? - может поражать цели в любом мире, в том числе и призрачном - кстати, очень похоже на способности брата - то тогда со своим текущим набором способностей я точно не в безопасности.
        Элементалист (класс магии).
        Маг, способный управлять одним из выбранных элементов стихии.
        Повышает предрасположенность к стихийной магии на 5.
        Или такой вариант? Объединить две магические силы в одних руках? У меня уже есть предрасположенность к смерти, будет еще к стихиям. Думаю, по ударной мощи со мной тогда мало кто сможет сравниться. И будь все вокруг игрой, наверно, именно так бы и стоило поступить. Вот только мне мало быть сильным, я еще и хочу быть живым. А это, что-то мне подсказывает, гораздо более сложная задача в текущих обстоятельствах.
        Шаман (класс духов).
        Маг, способный управлять поведением, состоянием духов и призрачным миром.
        Повышает предрасположенность к духовной магии на 5.
        Выглядит очень похоже на мои способности, но в случае выбора этой специализации у меня добавится возможность управлять обитателями призрачного мира на совершенно новом уровне. Если делать это не интуитивно, а подойти, например, как к программированию, можно будет побороться за достижение самых высоких вершин.
        Воин (класс тела).
        Воин, способный управлять своим телом, особые атаки и защита.
        Повышает предрасположенность к развитию тела на 5.
        А вот, похоже, и тот самый класс, что я видел у орков. Сила, жизни - настоящая мощь. Если объединить это с моими нынешними возможностями, уверен, может выйти очень интересно. Ведь в данный момент, встретив противника в том же призрачном мире, я смогу разве что убежать. А так получится устроить потенциально смертоносный сюрприз для любого противника. Но на этом список пока не заканчивается.
        Шпион (класс ловкости).
        Специалист, способный управлять как своим телом, так и абсолютно любыми артефактами.
        Повышает предрасположенность к усилению предметов на 5.
        Если подумать, то из моих знакомых шпионом может быть только Даша. И, на первый взгляд, ее возможности выглядят не так уж и сильно. Хотя, если посмотреть в перспективе, что важнее - быть сильным изначально или уметь повернуть к своей выгоде все, что попадется на пути? Ладно, в любом случае, залежей артефактов у меня нет, но хотя бы буду лучше представлять, чего можно ожидать от своей соседки.
        А пока надо решить, что же я из всего этого выберу. Вроде бы напрашивающееся решение очевидно, но так ли все просто, как мне сейчас кажется? Есть ли еще что-то, чего я не учел? И - неожиданно мысли скакнули к тому, что список классов определяется теми, кого я встречал на своем пути - все ли на самом деле те, за кого я их принимаю? Стоило последней мысли появиться в голове, как список классов неожиданно расширился еще на две позиции.
        ГЛАВА 52. ОЧИЩАЮЩЕЕ ПЛАМЯ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Двигатель колесного монстра взревел, раздался какой-то грохот, что-то треснуло. Кажется, «Кировец» отъезжает назад, чтобы взять разгон для очередного удара. Что же делать? Всегда забавляли эти моменты в фильмах - главный герой мужественно встает на пути мчащегося на него механизма и одним метким выстрелом выводит его из строя. Можно убить водителя, но наш железный противник самоуправляем… А атаковать в лоб, как в кино, не зная слабых мест - изощренный способ самоубийства.
        - Дима! - крикнула Наташа, нервно улыбаясь. Ее что, осенило какой-то идеей?
        - Ты ведь можешь поджечь ему колеса, правда? - опередила меня Марина.
        Странно, снайперша не пытается командовать, а ведь еще не так давно она запросто отправила ту же Наташу как приманку для тролля.
        - Может, - я поднял руку, предлагая им обеим замолчать. - Но это опасно… Опасно! - мне пришлось повысить голос, потому что девушка-огонь попыталась было поспорить со мной. - Его скорость гораздо выше, и риск оказаться под ножом или под колесами стремится к ста процентам.
        - Эй, ребята! - подал голос Игорь. - По-моему, он тут все сейчас разнесет.
        В запыленное окно и вправду было видно, что многотонная махина, набирая обороты, мчится на нас. Секунда и!.. Страшный удар заставил нас отскочить назад - в проломе стены показался край поцарапанного и помятого бульдозерного ножа. Окровавленного, в каких-то ошметках… Надеюсь, это останки кровоеда, а не человека. Да, точно, по-другому ведь быть не может - я сам видел, как оживший трактор намотал монстров на протекторы.
        - Алейникова! - прорвался в эфир Мытников. - Продержитесь пять минут! Пять! Максимум десять! Подмога уже в пути!
        «Кировец» снова взревел, а я попытался прицелиться сквозь дыру в стене - бесполезно. Отсюда мне его никак не поразить. Если только… И тут Наташа все-таки не выдержала и запустила в ожившую машину огненным потоком. Пламя лизало края рваной дыры в стене, закручиваясь в спираль на выходе и бессмысленно било по металлическому ножу, не причиняя рычащему механическому монстру никакого ощутимого урона.
        - Выходим! - крикнула Марина. - Еще одного удара стена не выдержит.
        Это было разумно, и мы вчетвером тут же выбежали на пустую улицу. Никого вокруг не было, лишь издалека раздавался вой сирен, показывая, что мы не в пустом мертвом городе. «Кировец», казалось, обиженно заворчал дизелем и начал буквально выдирать себя из обломков стены. Интересно, что он будет делать? Понял ли он, что мы сбежали? И как в принципе работает его противоестественное сознание?
        - Димон! - в голосе Игоря сквозил явный испуг. - Ворота!
        В голову мгновенно пришло осознание того, что нам конец. Если не убежим или не уедем в одиноко стоящем на краю дороги «Патриоте». Оглушительно взревев, монстр в образе трудяги-трактора принялся разворачиваться, явно нацеливаясь на ворота - хлипкое сооружение из металлических труб и прутьев. Всего один удар многотонной громадины, и преграда рухнет. «Кировец» вырвется на свободу и просто раздавит нас.
        Игорь внезапно бросился к машине, не реагируя на наши крики. Куда он? Неужели не выдержал и хочет сбежать? Не верю, нет!
        - Дронов, отставить! - надрывалась Марина. - Стоять!
        Не теряя времени, я вновь попытался взять грозного гиганта в прицел. Черт, ворота мешают - как назло, именно они сейчас и отделяют нас от страшной, мучительной смерти под колесами трактора. Тем временем взревел мотор заведенного «Патриота», завизжали покрышки, в нос шибануло запахом подпаленной резины. Но Игорь вовсе не собирался сбежать - он поставил джип поперек выезда из ворот предприятия, заблокировав его. Капля в море, но на какое-то время может помочь. Удар!..
        К-702 с разгона ударил по старым железякам, столь смешным и нелепым в сравнении с его мощью. Раскрывшиеся створки буквально отбросили наш джип, который чудом не опрокинулся. Из открытой двери вывалился Игорь, держась за окровавленную голову - видимо, ударился, когда «Кировец» пошел на прорыв. Две тонны против двенадцати - у «Патриота» не было никаких шансов, но смятый кузов нашего гвардейского джипа вкупе с развороченными железными трубами ворот превратился в баррикаду, мешающую озлобленному механизму прорваться к нам. Именно озлобленному - я буквально кожей чувствовал эмоции трактора. Как же смешно и одновременно пугающе…
        - Огонь! - скомандовал я и выстрелил первым.
        Марина тут же ко мне присоединилась, Наташа же уводила шатающегося Игоря… Похоже, у него сотрясение. Но хотя бы жив, да и конечности целы. А вот грязно-желтый корпус надрывно ревущей в обломках железа машины не брали пули. Вообще никак. Даже стекла кабины, которая теперь просматривалась как нельзя лучше, оставались нетронутыми. Неужели все же конец?
        - База! База! - кричала Марина, бросив бесполезную стрельбу. - Нам не справиться! Где помощь?
        - Говорит полковник ФСБ Судолатов, - раздался в динамике незнакомый голос. - К вам на помощь спешит танковое звено. Вы слышите? Без паники!
        Танки… Они отправили сюда танки. Но не окажутся ли выстрелы их орудий такими же бесполезными как наши пули?
        - Товарищ полковник! - я вырвал у Марины рацию. - Огонь из штурмовых винтовок не наносит противнику никакого урона! Он неуязвим для стрелкового оружия! И есть подозрения…
        - Кто это? - требовательно произнес Судолатов.
        Я представился, чуть было не оговорившись и не назвав свое прежнее звание, и начал было делиться своими наблюдениями начет неуязвимости взбесившегося трактора. Но незнакомый полковник перебил меня, даже не став слушать:
        - Знаю, духовная защита.
        Сперва я подумал, что мне послышалось, но нет - Судолатов продолжил говорить, развеяв мои сомнения. Похоже, что-то наверху изменилось…
        - Снаряды, Котов, действительно могут не сработать, как и пули, - спокойно рассуждал полковник. - Но если я прав, есть другой способ. Главное, чтобы вы продержались до подхода техники. А, кстати, твои… особые способности так же бесполезны? Да не бойся ты, я в курсе, мне ваш командир рассказал. Можешь не скрываться.
        Я открыл было рот, чтобы ответить, но тут закричали Марина с Наташей, и в следующую секунду их крики потонули в оглушительном металлическом скрежете. Посмотрев в сторону ворот, я предсказуемо не нашел их - вместо спасительного металлолома в проеме торчал грязно-желтый «Кировец». Переваливаясь на ходу, он отодвигал ножом остатки нашего джипа, вырываясь на желанный простор.
        От звука взрыва, неожиданно раздавшегося с территории металлобазы, я даже присел. Из-за забора показался столб маслянисто-жирного дыма, а по ушам вновь ударил знакомый звук - вертолетный винт. «Черная акула», гордость нашей армии, однако только не в этом случае. Зачем же эту «вертушку» сюда направили? Оперативно проверить, на самом ли деле столь неуязвим оживший трактор? Впрочем, не удивлюсь, что именно так и есть - с наших вояк станется.
        - Ракеты их и впрямь не берут, - раздалось из динамика подтверждение моих догадок. - Значит, придется все-таки действовать по-другому…
        Но что я еще услышал? «Их»? Машина не одна? Вряд ли Судолатов оговорился, подумал я, но времени размышлять не было. Сейчас эта туша просто раскатает нас в блин.
        - Туда! - заорал я, указывая в сторону жилого массива.
        Как назло, рядом с металлобазой не было ни одного места, где можно было бы укрыться. А до ближайших домов было метров сто… Успеем? Должны!
        К звуку вращающихся лопастей добавился еще один, тоже до боли знакомый. Лязг гусениц и рев форсированного двигателя. Танк! Сбив здоровенный тополь будто тростинку, буквально в паре метров от нас промчалось наше бронированное спасение. Еще пара секунд - и приземистый танк буквально размазал чудовище по начавшей обрушаться стене. «Кировец», конечно, здоровенный и мощный, но куда ему до сорока тонн высокопрочного металла. Танк с оглушительным ревом закрутился на гусеницах вокруг своей оси, буквально втирая остатки механического монстра в смесь кирпичных обломков и рваного железа. С одной стороны, не должен таран быть настолько эффективнее ракетного обстрела, а с другой - вот он результат. Да и что я знаю о магии чужаков. А тут явно без нее не обошлось.
        - Как там говорят, Котов? - голос Судолатова был веселым. - Против лома нет приема…
        - …если нет другого лома, - закончил я. - Я так понимаю, эта тварь здесь не одна, товарищ полковник?
        - Верно понимаешь, - тут же подтвердил мой собеседник. - Там еще ржавый ДТ-75 был, видимо, еще с советских времен здесь использовался и потихоньку гнил. Вам повезло, что он в куче железа застрял, а мощности не хватило, чтобы выехать.
        Я кивнул, хотя в этом не было никакой необходимости - все равно же ни Судолатов, ни Мытников меня не видели. Старый гусеничный трактор, вспомнил я, как у дяди Миши в деревне. Значит, оживший механизм на металлобазе был не один. И нам действительно повезло.
        А вскоре на поле боя подоспела и более тяжелая техника - модернизированные «Арматы», которые просто проломили себе дорогу через остатки толстой ограды, будто нож сквозь разогретое масло прошел. Было немного странно наблюдать за работающими танками, которые при этом не вели никакого огня. Ты знаешь, что там, за остатками стены, враг. Знаешь, что идет бой, но нет ни выстрелов, ни взрывов. Странная защита чужаков могла отразить пули и даже боевые ракеты, но вот против обычной грубой силы она оказалась бесполезной. Вон как первый танк расплющил железного монстра - без особых проблем и окончательно!
        На секунду меня сковал леденящий холод. Ведь если чужаки смогли провернуть такое на рабочих машинах, то вполне могут попробовать и на боевых! И что тогда? Фантазия тут же подсунула картинку, как оживший танк, покрытый непробиваемой магической броней, ездит по городу, давя беззащитные легковушки, автобусы и троллейбусы… Людей на тротуарах. Бррр! Вот как бороться с таким? Что противопоставить? Или ждать, пока у чудовища не закончится топливо, или… должны же наши умники найти способ преодолеть эту магическую защиту! А иначе ведь нам просто конец. Причем помогут нас добить наши собственные изобретения. Интересно, а Артем с его силой смог бы что-то с этим сделать? Так, чтобы мы могли обойтись без потерь…
        Я обернулся и посмотрел на лежащего без движения на асфальте Игоря. Наташа сидела рядом с ним, скрючившись, и заматывала голову бинтом. Ффух, кажется, шевельнулся и даже что-то сказал. Отправлю его в больницу к Олегу. То есть Марина отправит.
        - Я вызвала «скорую», - сообщила, подойдя, снайперша.
        - Ага, - кивнул я. - Вот мы и опять без машины.
        Что за чушь я несу? Друг лежит с перебинтованной головой, а мне в голову почему-то лезет расплющенный джип. Видимо, я уже начал привыкать к постоянным стрессам. Марина, судя по всему, тоже - на мое замечание она вообще никак не отреагировала.
        - Котов! Алейникова! - зашипела рация, на этот раз голосом Мытникова. - Вы там как?
        - Нормально, Борис Павлович! - ответил я за девушку. - Похоже, мы вновь разорим ведомство на новый автомобиль.
        - А-а, ч-черт! - выругался майор. - Час от часу не легче… Как там Дронов? Медиков дождется?
        Что-то неожиданно загремело на территории металлобазы, я даже коротко вздрогнул. Может, нашли какой-нибудь оживший козловой кран? Наверное, самая бесполезная в мире штука для вражеских магов - боевой кран… Что он делать-то будет?
        В этот момент в дальнем конце улицы показалась несущаяся на всех парах «буханка» - не обычная «скорая», а ведомственная. Гражданские, похоже, все заняты или же их просто решили не бросать к месту, где еще не закончился бой. Да кого же они там до сих пор долбят? Снова послышался грохот, затем оглушительный металлический лязг - похоже, «Арматы» решили сровнять завалы лома с землей. Так, на всякий случай.
        «Буханка» остановилась буквально в паре метров, выскочившие санитары ловко и в то же время бесцеремонно погрузили шипящего от боли Игоря на носилки, и буквально через десять-пятнадцать секунд «скорая», взвизгнув покрышками, сорвалась с места.
        - Алейникова! - вновь активизировался Мытников. - Отдохнуть вам, похоже, сегодня не удастся. В ландшафтном парке массированная атака некротических сущностей. Все свободные подразделения направляются туда. И вы тоже!
        Вот и все. Плевать, что нас всего трое, что мы вновь лишились средства передвижения - есть задача, и нужно ее выполнить. Но тут я, конечно, поторопился с выводами. Хорошо еще, что вслух не стал озвучивать свое недовольство - майор, оказывается, выслал за нами микроавтобус. Приехал он быстро, минуты через четыре, поглотил нас в свой мрачный салон и тут же рванул к недостроенному ландшафтному парку. Его, кажется, еще начали возводить пару лет назад на берегу нашей речушки, но открывшийся Изумрудный город просто убил интерес к этому проекту. Так что теперь это, скорее, был просто слегка облагороженный лесопарк с неасфальтированными дорожками.
        На месте уже было довольно-таки оживленно, когда мы подъехали - все наши грязно-белые машины выстроились в неровную линию на парковке, а перед входом дежурил местный бронетранспортер. Башня его была развернута в сторону парка, экипаж явно готов открыть стрельбу при первой возможности.
        - Дима, Наташа, - обратилась к нам снайперша, и это было так непривычно. Никаких фамилий, никаких грозных окликов. - Нас трое, так что держимся друг за друга.
        А ведь она боится, догадался я. Эльфы или их сторонники в любой момент могут до нее добраться, и потому у Марины сейчас расширены зрачки и испарина выступила на лбу. Не боится она никаких некротических сущностей, тем более с двумя проклятыми в команде. А вот без поддержки в такой заварухе остаться не может себе позволить.
        - Ребята, тут какая-то тварь вылезла! - никогда до этого не слышал испуганный бас, а именно так звучал сейчас в рации бородач Серёга.
        Чем дальше мы пробирались вглубь парка, тем отчетливее слышны были крики и выстрелы. Мытников приказал нам идти на подмогу Трофимову, который столкнулся с необычным противником, остальные же вполне успешно истребляли ставших уже привычными зомби и кровоедов.
        - Мама! - испуганно вскрикнула Наташа, когда мы вышли к заросшей круглой площадке для конных прогулок.
        Меня и самого передернуло, а Марина издала такой звук, словно увидела таракана на дне суповой тарелки. Практически бесформенный клубок посиневших тел на двух толстенных ногах-тумбах - такое во сне-то увидишь и испугаешься, а тут оно самое что ни на есть реальное. А я, кажется, даже знаю, как эта тварь называется - кадавр. Во всяком случае, нечто подобное было в играх, которые мы проходили с Тимоном. Монстр, составленный из нескольких мертвых тел, утробно рычал и при каждом движении обдавал нас отвратительной вонью гниющей плоти. Он крутился на месте и не атаковал, словно растерялся. Серёга рассредоточил своих с четырех сторон, и теперь они вели огонь по кадавру с разных точек, а тот лишь периодически пытался шагнуть или прыгнуть… Скорее, шагнуть - с такими-то пропорциями не распрыгаешься.
        - Димон, ты вовремя! - проревел Трофимов. - Ты посмотри, какая образина!
        Я вновь лишь кивнул, понимая, что Серёга этого не видит, и привычно стал искать слабое место монстра. Ага, вроде бы ничего сложного - стрелять нужно по головам составляющих его тел. Кажется, все вместе они представляют собой единую нервную систему, и уничтожить кадавра можно, лишь отключив каждую из них.
        Бам! Привычно сочетаю призрачные и обычные пули - я еще не знаю, насколько это правильно с учетом их странной системы, а действую, скорее, инстинктивно. Похоже, пока мне просто не хватает знаний. Бам! Красные пульсирующие точки затухают, копошащиеся тела безжизненно повисают на огромном теле-носителе, заметно креня его в сторону. В этот момент кадавр, очевидно, понял, откуда исходит главная опасность, и попер на меня, игнорируя выстрелы остальных. Прекрасно! Бам! Бам! Бам!
        - Дима! - закричала Марина. - Кровоеды прорвались!
        - Снимайте их! - отрывисто крикнул я. - Мне нужно добить эту тварь!
        Неожиданно осенившая идея заставила меня отвлечься от кадавра. Главное, не нервничать и контролировать ситуацию, не подставлять ребят. Раз! Череп одного из кровоедов, бросившегося наперерез Серёге, лопнул, и обезглавленная тварь покатилась по земле. Теперь еще одна пульсирующая точка на теле кадавра - он не видит никого, кроме меня, я для него являюсь главной целью, и это мне на руку. Два! Еще один кровоед, и снова погасшая красная точка в нейросети кадавра. Кажется, я действую сейчас как машина. С каждым выстрелом я чувствовал все больше закипающую ярость. Да сколько же можно! Надоели! Вон из моего города! Прочь! Уходите! Убирайтесь!
        Наверное, я говорил это вслух, потому что Марина с Наташей и один из парней Серёги посмотрели на меня испуганно. Еще кровоед, еще выстрел в кадавра, опять кровоед, опять выстрел…
        Увлекшись, я не сразу заметил, что мой уровень наконец-то повысился. Я уже знал, чего хочу, а потому не глядя выбрал «Поджигающую пулю». Огонь - старое и проверенное средство против всяческих тварей. И особенно против живых мертвецов. Плохо, что откат у этой способности большой - целых десять минут, но оно того стоит. Я прямо-таки видел как черная пуля с оранжевыми прожилками, разгорающимися с каждой секундой, пробивает гнилую шкуру монстра и превращает в пепел сразу несколько пульсирующих пятен. Но и это еще не все - плоть врага вокруг начинает разгораться изнутри, кадавр чувствует опасность или, быть может, боль и делает резкий рывок в мою сторону.
        И тогда я заставляю погаснуть последнее звено его нервной сети. Есть. Противоестественный клубок мертвых тел разваливается будто помойная куча, а остальные наши в этот момент добивают последних кровоедов.
        - Дима! - слышится голос.
        Это Марина. Я словно оглушен и воспринимаю ее слова с трудом. Наверное, это усталость.
        - Дима! - она тянет ко мне руку с зажатой в ней рацией. - Это майор, он хочет с тобой поговорить. Это срочно.
        ГЛАВА 53. КТО ТЫ?
        АРТЕМ КОТОВ
        Я стоял и смотрел на два новых только что появившихся класса и не мог понять, когда это я успел встретить аж целого паладина и алхимика.
        Паладин (класс сопротивления).
        Воин, способный как повышать свою жизненную силу и отражать урон, так и использовать ауры для поддержки союзников.
        Повышает предрасположенность к сопротивлению урону и эффектам на 5.
        Неожиданное описание. И, главное, оно никак не помогает ответить на вопрос, где же это мне такие попадались. Хотя, конечно, выглядит неплохо, может быть, даже лучше воина. Умение резать врагов в ближнем бою - это, конечно, красиво, но не уверен, что это именно то, что мне надо. А вот повышенная защита и возможность через ауры воздействовать на реальный мир из мертвого состояния - это может быть интересно. Ладно, смотрим дальше.
        Алхимик (класс созидания).
        Специалист, способный собирать любые эффекты и даже проявления стихий и запечатывать их в зелья из соответствующих ингредиентов.
        Повышает предрасположенность к созиданию на 5.
        Интересная фраза о проявлении стихий. То есть, получается, тот же старик-дан вполне мог оказаться не магом, а алхимиком, запечатавшим про запас немного огня. Будь моей целью заработать, выбрал бы этот вариант не задумываясь. Уверен, мои зелья с удовольствием покупали бы по любой цене и лишь жаловались бы, что мало.
        Довольный собой, что хотя бы про то, кто мог оказаться алхимиком, получилось догадаться, я начал раскручивать эту мысль в обратную сторону. Кто из тех, кого я знаю, и чьи способности считаю понятными и банальными, в итоге не оказался в моем списке? И стоило только сформулировать вопрос подобным образом, как в памяти тут же всплыл эпизод с Саней, одним из помощников Даши, пробивающим стену рукой. Как мне было сказано, он боец-рукопашник, вот только я что-то такой профессии не вижу. А значит, что? Значит, рядом с этим явно что-то скрывающим типом надо быть еще осторожнее, чем раньше.
        Итак, пора делать выбор…
        - Артем, - неожиданно зазвонил телефон, а я вместо сброса промазал и нажал на кнопку ответа.
        - Да, Даша, я тебя слушаю, - что уж теперь, придется пообщаться, хотя, если честно, сначала хочется довести начатое до конца.
        - Мне надо с тобой срочно поговорить. Вижу твое местоположение, Кирилл как раз рядом, выходи на дорогу, он тебя подберет через две минуты. Потом сразу ко мне, - и вот что теперь делать? Устраивать скандал на тему того, с каких пор мой телефон отслеживается? Или…
        А я ведь на самом деле так ничего и не выбрал из доступных мне классов. Может быть, действительно, встретиться, поговорить, а в процессе решение как раз и дозреет. Да, наверно, так и стоит поступить: заодно не буду портить отношения с главой резидентуры данов в городе. Думаю, это будет крайне нелишним для сохранения моей шкуры. Вот только попробую набрать Димона - не отвечает. И что он такого делает, что не видит телефона? Неужели опять на задании? И почему это для него так важно? Впрочем, ладно, потом еще позвоню, думаю, ничего страшного не случится.
        Пройдясь до шоссе, я сел в черный «мерседес» помощника губернатора, и Кирилл, непонятно как оказавшийся за городом, повез меня в сторону дома. Изначально у меня было желание позадавать ему вопросы о том, как он здесь очутился, а то и еще что-то выяснить, но стоило увидеть его кислое лицо, как стало очевидно, что в этот раз мне лучше помолчать. Так мы в тишине и добрались до места: что характерно, хмурый пресс-секретарь проводил меня до самой квартиры. Он что, боится, что я убегу? И откуда взялось такое отношение? Или что-то случилось, а я не в курсе? Впрочем, не зря же меня вызвали - думаю, уж Даша-то молчать не станет, и в итоге я все-таки смогу понять, что происходит.
        - Привет, - джинсы, легкая кофта, распущенные волосы. Мисс «шпионка» открыла дверь в таком домашнем образе, что все подозрения неожиданно начали казаться такими неважными.
        - Привет, - а ведь я впервые попадаю в эту квартиру в своем реальном теле.
        Делаю шаг вперед и чувствую, как преодолеваю ту самую защиту от обнаружения, что мне удалось заметить еще до нашего знакомства. Уже на выработанных в последнее время инстинктах проваливаюсь на мгновение в мертвое состояние и читаю описание.
        Аура сокрытия, уровень 2, стационарная.
        Аура, черт побери. Получается, это не артефакт, а проявление одной из способностей паладина. Выходит, Дашин класс - это не шпион, как я думал раньше, а паладин? Как неожиданно - и кто же тогда из моих знакомых находится на пути плаща и кинжала? С другой стороны, может быть, именно это и есть тот самый знак от вселенной, что я ждал? Если Даша при всей своей опытности выбрала класс паладина, значит, в нем что-то есть. Причем, судя по специфике ее работы, это не просто консервная банка с лечением, как их изображают в играх и книгах - нет, это что-то большее. И тогда почему бы и мне не попробовать выбрать этот путь в качестве дополнения к тем способностям смерти, что у меня уже есть. Как чистый некромант я всегда буду чуть позади чужаков, у которых просто было больше времени на развитие. А так… Неплохая ведь связка получается, и, главное, догадаться о полном арсенале моих возможностей, даже если я покажу одну из частей своей силы, будет очень и очень непросто.
        Вы выбрали класс «Паладин».
        Получена предрасположенность к сопротивлению 5.
        Получено 2 новых способности из списка.
        Усиление тела, пассивная способность.
        Защищает от физических повреждений в определенном скоростном диапазоне.
        Восстановление тела, активная способность.
        Повышение естественной регенерации на 100%, в призрачном состоянии на 1000%.
        Аура сопротивления, активная способность.
        Защищает от магических эффектов и состояний, радиус 30 метров.
        Аура удержания, пассивная способность.
        Сдерживает физические объекты в определенном скоростном диапазоне.
        Доступно 1 дополнительное очко усилений на уровень.
        Такое же чувство, что и в момент получения моего самого первого системного сообщения - перед глазами как будто открылась новая жизнь. Жаль, что подробности по навыкам можно будет увидеть только после их изучения, да и без практики можно лишь догадываться о реальном применении. Хотя что-то понятно и так. Усиление - это нечто вроде способностей орков, от которых отскакивали пули. Кстати, учитывая письмо о тракторах-големах и описание их слабых мест, не удивлюсь, если потом мне будет предложено два варианта развития: либо прокачивание защиты от «медленных» атак холодного оружия, либо от «быстрых» огнестрельного. Не знаю, что я возьму дальше, но стартовую способность, тем более, работающую саму по себе, точно надо активировать как можно раньше.
        Дальше восстановление - тоже интересный навык. И если в обычном состоянии усиленная всего лишь в два раза регенерация выглядит несерьезно (пусть в дальней перспективе, возможно, это шаг к вечной жизни, но сейчас смерть от старости - это последнее, чего я опасаюсь), то в призрачном возможность настолько ускорить свое восстановление выглядит уже интересно. Любопытно, если развить этот навык посильнее, смогу ли я когда-нибудь пройти сквозь пламя ядерного взрыва и при этом не пострадать? И могут ли это уже сейчас чужаки? Да уж, ну и вопросы приходят в голову.
        Ладно, следующая способность - это аура сопротивления. Если до этого усиление защищало меня от физических атак, то эта делает то же самое от магических. Но, учитывая ее массовость, уверен, эффект будет слабее. И опять же в будущем, развивая все виды сопротивления и регенерацию, можно стать чуть ли не… богом? Да, я точно не прогадал, взяв себе этот класс.
        Но отложим выводы, сначала четвертая способность - аура удержания. Судя по описанию, это что-то вроде невидимого щита, который я смогу призывать в произвольных местах для защиты от дальнобойных атак или сдерживания врагов вблизи. Очень перспективная технология с точки зрения тактики любой битвы. А если ее еще и можно оставлять работать без своего присутствия, как сделала Даша со своей защитой… Стоп, я же сейчас у нее в гостях! Надеюсь, я не так уж и надолго, скажем так, оказался потерян для мира!
        - Артем! - стоило мне отвлечься от своих мыслей, как я тут же услышал громовой окрик, направленный мне прямо в ухо. - Ну, наконец-то. А то уже секунд десять стоишь, уставившись в одну точку. Отдохнуть тебе надо, а то сначала такие вот выпадения из реальности, потом нервный срыв или, вообще, шизофрения.
        Если честно, я ожидал чего угодно. Что на меня обидятся, что меня выставят за дверь, что, в конце концов, заподозрят в неприличных мыслях - но точно не заботы обо мне. Ох, чувствую, не к добру это все.
        - Я тут, - встряхнув головой, я решил отложить теперь уже выбор навыков и сосредоточиться на разговоре. - Со мной все в порядке.
        - Твоя жизнь, тебе решать, но сейчас выслушай меня и подумай. Не торопись, а именно реши: что тебе на самом деле нужно? - вот это тон. Нет, такой разговор без проблем закончиться в принципе не может. - В этой стране сейчас слишком неспокойно, зато в других, где границы новых способностей еще даже не могут представить, можно развернуться на полную. Я подготовила тебе документы, и завтра самолет может перевезти тебя в Лондон.
        - В Лондон? В Англию? - что же происходит? От меня хотят избавиться?
        - Да. Сумму в контракте увеличим в десять раз. Обживешься, сможешь перевезти семью или кого еще захочешь. Или ты против? - ну вот мне уже фактически и поставили ультиматум.
        Я на чужой территории, рядом паладин неизвестного уровня, а за дверью еще наверняка стоит Кирилл. Другого варианта кроме как сказать «да», похоже, нет. Но как же не хочется. А ведь еще вчера утром я бы согласился даже без особых раздумий. А что? Идеальный вариант - деньги, безопасность, причем не только для меня - что еще надо? Но, как оказалось, когда меня пытаются загнать в угол, я совсем по-другому начинаю смотреть на происходящее. Или все так и не идет из головы тот разговор с братом? И теперь просто выжить для меня недостаточно, хочется еще и что-то оставить после себя. А в Лондоне? Это же не только безопасность - это тупик. Там я не смогу развиваться так быстро, как здесь, не смогу знакомиться с новыми тактиками и наработками чужаков, не смогу становиться сильнее, а значит, рано или поздно сытая и безопасная жизнь превратится в самое обыкновенное рабство.
        - Я согласен, - нет, я не передумал, но выставлять себя бунтарем вот прямо сейчас точно не стоит. Гораздо проще сказать «да», тем более, то, как я вел себя до этого, вряд ли предполагает, что я неожиданно начну взбрыкивать. А вот потом, выиграв немного времени, можно будет и кое-что переиграть. - Только у тебя случайно нет координат моего брата? Хотелось с ним пообщаться на прощание.
        Вспомнив, что так и не смог дозвониться до Димона, я решил воспользоваться возможностями Даши, чтобы выйти с ним на связь. Похоже, ситуация все-таки запуталась настолько, что мне пригодится его совет.
        - Хорошо, - если честно, не было уверенности, что у Даши получится что-то быстро сделать. Все-таки одно дело вычислить мое местоположение, ведь об этом она явно могла позаботиться заранее, и совсем другое дело - посторонний и незнакомый ей человек. Но она просто подняла трубку, а потом, кому-то позвонив, продиктовала мне адрес.
        - Не задерживайся, - вот и все, что мне было сказано на прощание. - Завтра к пяти утра ты должен быть тут. Опоздаешь, буду считать, что ты отказался.
        И это было произнесено с такими интонациями, что я даже на мгновение усомнился в своем решении… Вот только выйдя на улицу, я сквозь подъездные стекла увидел у нас во дворе сразу обеих из напарниц брата. Почему они здесь? Без него! Даша же четко назвала мне его координаты: Дачная, восемнадцать. Это старые давно заброшенные обкомовские дачи, да там нет никого кроме чужаков и их тварей. И если его команда сейчас здесь, что мой брат делает там один? Как же мне это не нравится. Пожалуй, надо поспешить. Интуиция прямо-таки кричит, что если я опоздаю, случится что-то страшное.
        ГЛАВА 54. РАНДЕВУ
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Я еще не успел отойти от сражения с кадавром, поэтому соображал довольно туго. Мытников что-то хочет мне сказать лично, и это странно. Что-то по поводу Марины? Вряд ли, ведь для всех остальных ничего не произошло, все в порядке. В чем тогда дело?
        - Держи, - нетерпеливо сказала снайперша, протягивая мне рацию.
        Я машинально потянулся за черной потертой коробочкой, и командир это словно бы почувствовал.
        - Дима? - на всякий случай все же уточнил он. - Молодец, что справился…
        - Это еще не все, товарищ майор, - уточнил я, но Мытников даже не захотел слушать.
        - По сообщениям других отрядов, ничего опасного больше в парке нет, - отрезал он. - Основного противника ты ликвидировал, и теперь осталось одно задание на сегодня.
        - Еще одно? - не удержался я.
        - Да, - подтвердил Мытников. - После этого ты можешь быть свободен. И на сегодня, и… на завтра, если захочешь. Это официально.
        Что-то недоброе кольнуло в душе. Почему он говорит только обо мне? А как же Марина с Наташей? Ничего не понимаю… На всякий случай делаю знак снайперше, чтобы шла к остальным. В ответ - понимающий кивок.
        - Алейникова, ты не против? - неожиданно спросил майор. - С тобой и Лебедевой потом тоже разберемся.
        - Я один, Борис Павлович, - доложил я. - Марина с остальными, осматривает место боя.
        - Отлично, - довольно и одновременно как-то настороженно ответил Мытников. - Я уже думал, как ее отправить. Понимаешь, это моя личная просьба… Ты будешь нужен как снайпер-проклятый. Поэтому задание исключительно для тебя одного.
        - Но… - попытался возразить я, по-прежнему не понимая, в чем дело.
        - Так нужно, - вздохнул майор. - Запиши адрес…
        - Я запомню, - прервал его я.
        - Дачная, восемнадцать, - тут же отреагировал Мытников. - Знаешь, где это?
        Я посмотрел на суетящихся гвардейцев, к которым присоединились умники в спецкостюмах. Ну точно - заберут кадавра, вскроют его и будут изучать.
        - Знаю, - чуть запоздало ответил я командиру.
        - Езжай по этому адресу, - наставительно произнес тот. - Надо встретиться… Никому из наших не говори, я сейчас тоже туда подъеду.
        Я смутно начал о чем-то подозревать. Майор пытается меня направить в старые обкомовские дачи, которыми сейчас уже почти никто не пользуется - хотели сделать там оздоровительный лагерь, но что-то, как всегда, помешало. Просто идеальное место для тайных встреч - видимо, не зря Мытников выбрал именно его. Наверное, все-таки речь пойдет о Марине. Или… не знаю. Странно это все. Но майору я верю.
        - Борис Павлович, как мне туда добраться? - внезапно я вспомнил, что наша команда в очередной раз лишилась машины.
        - А-а, черт, все не слава богу, - произнес майор странную противоречивую фразу. - Возьми у Трофимова, скажи, что мой приказ. Я с ним сам сейчас свяжусь. И еще…
        Майор замер на полуслове, а потом нехарактерным для него голосом добавил:
        - И не забывай о семье, Дима. Семья - это все, что у нас есть.
        Затем короткое «выполняй», и вот уже сеанс связи прерван. Я подошел к ссутулившемуся Серёге и передал ему странный приказ Мытникова. И тут же он сам вновь вышел в эфир, продублировав сообщение уже лично. Бородач молча кинул мне ключи, и я, закинув винтовку на плечо, торопливо побежал к выходу из парка.
        Не забывай о семье, сказал Мытников. Что бы это значило? Голова вообще не варит. Похоже, у меня на нервной почве мигрень. Надо бы выпить цитрамон, да где его взять? Машинально полез в карман - пусто. Позвоню-ка Тимону, узнаю, как он там. С этой сумасшедшей работой и всей этой чертовщиной мы с братом общаемся через пень-колоду. Да еще и этот странный разговор о проклятых, данах и прочих пришельцах. Как все не вовремя…
        - Тьфу ты! - вслух выругался я, привлекая внимание скучающих полицейских из оцепления.
        Надо же - где-то обронил свой мобильник. И вот где его теперь искать? Ладно, черт с ним - не возвращаться же сейчас к месту битвы с кадавром. Может, кто-то из ребят или из моих девчонок найдет его и подберет. Воровать же не станут, да и кому он нужен, этот старый ободранный аппарат.
        Машина Серёги, старая, видавшая виды «десятка», открывалась обычным ключом, так что я с непривычки слегка провозился с расцарапанным замком. Развернулся, вспомнил короткий путь и рванул к дачам. И ведь что за невезение - как назло, без связи! Впрочем… Я, оказывается, спер у Марины рацию - вот она, на пассажирском сиденье. Правда, нужна ли она мне сейчас? Если только держать связь со своими.
        - Товарищ майор! - попытался я вызвать Мытникова. - Борис Павлович!
        Командир не откликался, лишь время от времени в эфире проскакивали фразы Трофимова и других гвардейцев. Судя по разговорам, парк был полностью зачищен от нечисти, и теперь бойцы «Рыси» распускались по домам до завтрашнего утра. Все, кроме меня.
        «Ничего, - злорадно подумал я. - Зато у меня завтра целый выходной. И пусть попробует кто-нибудь возразить!»
        Путь до обкомовских дач занял примерно четверть часа, еще почти столько же мне пришлось крутиться, чтобы найти нужный мне дом. Ситуация осложнялась тем, что весь поселок был необитаем, и даже не у кого было спросить дорогу. Ага, вот, кажется, и восемнадцатый номер.
        Бросив машину практически поперек дороги, я вышел, с непривычки слишком сильно хлопнул дверью и словно бы заметил в одном из окон старого деревянного дома какое-то движение. Наверное, просто показалось, но лучше быть начеку. Мало ли кто мог забраться в заброшенное строение. Взяв оружие наизготовку, я осторожно начал пробираться к крыльцу. Может быть, это Мытников? Опередил меня… Так, стоп. На чем же тогда он приехал? Никакого «Форда» тут поблизости нет, из машин вообще только одолженная у Серёги «десятка».
        Резко открыв дверь, я ушел в сторону, как учили. Затем осторожно заглянул внутрь, оценил обстановку, сделал шаг вперед и… Все-таки это оказалось ловушкой! Неужели Мытников с чужаками? Или?..
        Дверь позади меня захлопнулась, и тут я увидел, что дом, оказывается, полон людьми. Пятеро, все на вид закоренелые уголовники во главе - ну, конечно же! - с Вакулой.
        - Здорово, Димон! - весело сказал он, скаля желтоватые зубы. - Все-таки дал слабину старый волк!
        - Вакула, - сдержанно кивнул я.
        Главное, сохранять спокойствие. Но какой же все-таки я дурак! Никому не оставил адреса, по которому поехал - как же, секрет! И телефон профукал, и даже рацию в машине оставил.
        - Как тебе представление моего приятеля, мага иллюзий? - нарочито весело поинтересовался уголовник.
        - Стас-Лимон, - отрекомендовался нескладный длиннющий парень неопределенного возраста. С одного ракурса ему можно было дать все сорок, а с другого - не больше двадцати пяти. - Я же говорил, сработает.
        - Потрясающе, - покачал головой Вакула. - На несколько минут этот человечище может скрыть всю нашу компанию от ментовских и прочих посторонних глаз.
        Вот оно, значит, в чем дело. Все это время местный Саб-Зиро с подельниками находились здесь, в этом доме, а я их просто не видел, когда открыл дверь. И так, наверное, он скрывался от преследования, когда начал убивать проклятых и коллаборационистов. А впрочем, ему это особо и не нужно - он же как-то умеет проходить через стены.
        - Вы с майором заодно? - напрямик спросил я.
        - Неплохой ты парень, Димон, - вздохнул Вакула. - Да и Наташке моей, гляжу, понравился.
        - Ближе к делу, - прервал его я.
        Не знаю, почему, но страха не было. Дружки Вакулы пристально смотрели на меня, кто-то выдавливал из себя гнилозубую улыбку, но никого мой тон даже не покоробил.
        - Но тупой, - закончил Вакулов. - Верен твой майор идеалам Родины, а вот только тобой все же пожертвовал.
        - О чем ты? - спросил я, начиная что-то понимать.
        - Видишь ли, - Вакула вальяжно развалился в скрипнувшем под его тяжестью кресле-качалке, - майор - мент правильный, вот только семьи своей лишиться не хочет.
        Надо же, подумал я, а ведь мне даже не было известно, что у Мытникова есть жена и, судя по всему, дети. Я слушал разглагольствующего уголовника и чувствовал, как внутри закипает ненависть. И к покачивающемуся в кресле Вакуле, и к чужакам, и к майору. Детей у него оказалось трое - двое парней и девочка. И сейчас все они находились у этого ублюдка. Не здесь, а в каком-то из соседних домов, где их охраняли другие подельники. Но самое противное - Вакулов успел заморозить жену Мытникова. Насмерть. И только тогда майор сдался, хотя поначалу послал этого уголовника к черту и уже готов был отправлять группу быстрого реагирования. Однако лишиться всей семьи сразу он не захотел - главарь банды мгновенно отправил ему на телефон видео казни супруги. Черт, и как это майор сумел выдержать, разговаривая со мной как ни в чем не бывало! Да я бы, наверное, уже на стенку лез с горя! А ведь он сейчас наверняка уничтожает себя за то, что сам принял решение отпустить Вакулу. И косвенно он сам, получается, виноват в смерти жены. Но что же надо этому отвратительно ухмыляющемуся уроду? Что с его воспаленным девяностыми
мозгом? Сам же недавно меня увещевал, чтобы следил за его племянницей… Играл на чувствах, сволочь? Вот только на каких и на чьих?..
        - Что тебе нужно от меня? - спросил я, еле справляясь с гневом. - Ты же его попросил меня сюда заманить?
        Во мне боролись, как это называется, внутренний ангел с таким же внутренним демоном. С одной стороны, я проникся сочувствием к майору. Все-таки объективно его, закрыв глаза на личную обиду, можно понять - спасает семью, дабы не наломать еще больше дров. Что ему какой-то парень из службы безопасности Изумрудного города, ныне боец Росгвардии, да еще и проклятый? А с другой - надоело это все.
        - Все правильно, Дима, - неожиданно Вакула прекратил панибратское общение и перешел на какой-то даже наставнический тон. - Мне нужен был ты и потому я провернул такое с майором.
        - И в чем же моя ценность? - я даже против воли усмехнулся, осознав, что по-прежнему держу оружие наизготовку, но никто на это как будто бы не обращает внимания.
        - Сперва я подумал, что мне нужен такой человек как ты, - медленно начал говорить Вакула. - Перспективный проклятый… не удивляйся, я все о тебе знаю. Нашлись доброжелатели. Но потом я немного пересмотрел свои планы. Оказалось, что твой брат общается с некой Дашей… Да-да-да, Димон, правильно глазками захлопал. Видишь ли, она возглавляет крыло проклятых-инсургентов, которые решили поделить власть после победы чужаков. Но есть подозрения, что она совсем не та, за кого себя выдает.
        - И кто же она? - спросил я, вспомнив соседку Тимона, которую сам Мытников как-то просил проверить.
        - Или агент иностранной разведки, - ошарашил меня Вакула, - или, что гораздо хуже, шпион с той стороны.
        Я стоял, будто громом пораженный. С той стороны - имеется в виду Изумрудный город. Обычная девчонка из Москвы, племянница старика-блогера - резидент чужаков? Впрочем, учитывая их способность захватывать тела, не вижу в этом ничего невозможного.
        - Даже если и так, то что? - поинтересовался я, желая услышать от Вакулы как можно больше информации и одновременно просчитывая возможные пути отступления.
        - Я потерял несколько своих людей, - покачал головой Вакула. - Причем хороших, надежных людей. Они пытались подобраться к этой девчонке, но исчезли без следа. И каждая попытка ее как-то проверить заканчивается либо смертью того, кто это делает, либо как минимум препятствиями со стороны всевозможных структур. Ты понимаешь, как далеко они уже зашли?
        Все-таки Вакула не переметнулся на сторону чужаков. Он все так же хочет уничтожить «дьяволов», вот только количество жертв со своей стороны, похоже, не имеет для него никакого значения. И стало ли мне от этого легче? А девчонка - она ведь и вправду непростая. Разъезжать в российской глубинке на «Бентли» - в этом-то ничего необычного, в принципе, нет. А вот во всем остальном… Не думаю, что Мытникова в свое время смутила исключительно ее машина.
        - А при чем тут я и мой брат? - отчеканил я.
        - Ты мне как раз и не нужен, прости, - покачал головой Вакула. - Служить ты у меня не станешь, так что даже пробовать предлагать не буду. Мне нужен Артем, с его помощью я хочу выйти на Дашу.
        - И для этого нужно было убивать жену майора? - искренне поразился я.
        - А какой у меня был выход? - словно бы виновато развел руками Вакула. - Напрямую встретиться с твоим братом у меня не вышло, к тебе обращаться бесполезно - я в розыске за массовые убийства. Пришлось использовать доступный арсенал средств… Куба, кто это?
        Последний вопрос Вакулы относился к набычившемуся мужику в линялом спортивном костюме, который стоял у окна. Сам предводитель уголовников резво вскочил с кресла и активировал в своей правой руке светящийся комок холода.
        - Эй, ты это брось! - крикнул мне маг-иллюзионист Лимон, но в следующую секунду уже лежал с продырявленным горлом, а кожа его начала дымиться от действия поджигающей пули. Противное зрелище…
        - Сука! - коротко бросил Вакула и швырнул в меня конусом крепкого снега.
        Я увернулся, нырнув в сторону, и смертельный заряд разлетелся на мельчайшие снежинки, ударившись в дверь, спиной к которой я стоял еще секунду назад. Стрелять и уворачиваться от ответных атак в замкнутом помещении было равносильно самоубийству, поэтому я тут же попытался выбить ногой дверь. Получилось! Выходит, ее блокировала какая-то магия, скорее всего - убитого Стаса-Лимона. Бросившись на пол и скатившись по ступенькам, я чудом сохранил себе жизнь, так как Вакула вновь атаковал меня очередным снежным конусом, а еще я почувствовал знакомый запах озона как во время грозы…
        Вжжжж! Еще один ломаный разряд пролетел над моей головой, заставив волосы зашевелиться. Вот ведь история - команда уголовников-мутантов! Или магов, да черт с ними - неважно!
        А обернувшись, я понял, о ком спрашивал Вакула у своего подельника. К дому медленно приближался человек, и в отличие от меня от пуль он не уворачивался, они от него просто отскакивали, как от какого-то орка. И тут с огромным опозданием до меня дошло: это не просто какой-то человек - этой мой родной брат. И когда это Тимон успел стать настолько сильным?
        ГЛАВА 55. СХВАТКА
        АРТЕМ КОТОВ
        - А где Димон? - я наткнулся на напарниц брата, когда они входили в подъезд. Вроде бы спокойные… Может быть, я зря переживаю?
        - Он, кажется, поехал встречаться с нашим начальником, - несколько растерялась от моего вопроса Марина, но быстро пришла в себя. - Мы с ним говорили, и я поняла, что была не права. Хочу извиниться за свое поведение и то, что так активно пыталась доказать свою правоту. Мир?
        Слушаю ее и понимаю, что ни я не верю в эти слова, ни она сама, ни даже ее напарница, которая явно пришла сюда, чтобы проследить и убедиться, что наша встреча не перерастет в новый конфликт. Что, кстати, неплохо - вот этот подход мне нравится гораздо больше, чем попытки сдать меня на опыты. Так что если у брата неожиданно выйдет наладить отношения с этой измененной, то я буду не против. Вот только сейчас это точно не главное - они сказали, что Димон с кем-то встречается. А обкомовские дачи точно не подходят для чего-то мирного и официального, так что, пожалуй, как я и хотел, стоит туда поспешить.
        - Мир, - я поспешил закончить разговор, понимая, что как сам недавно не поверил в слова эльфийской шпионки, почему-то оставленной на свободе, так и она сейчас не поверила мне. Впрочем, плевать.
        Убедившись, что девушки, о чем-то яростно споря, больше не обращают на меня внимание, я вызвал такси и назвал адрес примерно в километре от цели и, главное, вне зоны прямой видимости. Думаю, будет правильнее, если я подберусь к точке назначения незаметно. Времени потеряю не так много, но зато на случай потенциальных проблем заработаю себе некоторое преимущество.
        Таксист оказался молчаливым и быстрым - тоже в своем роде редкость - и уже через десять минут я был в нужном месте. Расплатившись и дождавшись, пока он скроется за поворотом, перехожу в призрачное состояние. Вроде бы еще недавно чуть ли не подташнивало от того, что так долго изображаю привидение, а вот передохнул, и все нормально. Уже заранее определившись с направлением движения, сейчас я просто повернулся в нужную сторону и побежал.
        Правда, каждые сто метров приходилось делать остановки, совмещая небольшой отдых для восстановления дыхания и осмотр окрестностей. Нет, можно было бы и замедлить скорость, но, когда не отвлекаешься на движение, мозги, пусть это почти и незаметно, работают лучше. И замечают больше. Вот и сейчас во время очередной паузы я приметил неожиданно яркий блик в куче мусора на одной из заброшенных крыш. Беги я просто - точно бы пропустил. А так можно подойти и проверить: если это, как я и думаю, окажется наблюдатель, то уже по одному только его внешнему виду можно будет понять, кто тут засел. Военные, проклятые или даже чужаки.
        Перенося себя с одного пролома в стене разрушенного здания на другой все выше и выше, я, наконец, добрался до нужной точки. И точно - весь замотанный в цифровую маскировку тут сидел человек. Форма вроде военная, вот только как будто немного не такая - жаль, что я в этом совсем не разбираюсь.
        - Четвертый сектор - чисто, - неожиданно человек активировал висевшую у него на плече рацию и подтвердил, что никого не заметил. - И спросите там у Вакулы, долго нам еще тут сидеть?
        А вот, похоже, и момент истины - сердце в груди ускорилось, а мозги, наоборот, попытались впасть в ступор. Только кто же им даст! Значит, не зря интуиция била тревогу - брат все-таки попал в передрягу, и сейчас мне надо постараться как-то его из нее вытащить. Для начала активируем новые способности - усиление тела и аура удержания. Другие, конечно, тоже неплохи, но с доморощенными магами, думаю, и так справлюсь, а вот с защитой от огнестрела и холодного оружия точно нужно что-то делать. Ну а если попадется сильный маг, тут уж, как говорится, просто не судьба - и что-то мне подсказывает, что даже возьми я вариант с сопротивлением, и он бы ничего особо изменить не смог.
        Аура.
        Мне не нужно убивать этого человека - мне достаточно будет, чтобы он сказал мне правду. И хоть я знаю только один способ, чтобы это точно гарантировать (мертвецы не врут), просто по одному только подозрению прервать жизнь незнакомого мне человека я еще не готов. Направляю нижнюю грань используемой способности внутрь здания так, чтобы на поверхности крыши остался лишь совсем небольшой купол, внутри которого и оказалось тело незадачливого наблюдателя. Секунду назад он еще пытался устроиться поудобнее, а теперь уже не может пошевелить ни одной частью тела. Именно обездвиживание было необходимым условием для поглощения души полковника, сейчас же я хочу попробовать кое-что другое. Мне не надо будет засовывать дух этого человека внутрь артефакта, но вот вытащить его наружу и поговорить без недомолвок очень хочется.
        И у меня получилось - удар, который в призрачном состоянии прошел бы сквозь человека, сейчас, когда его тело было фактически парализовано, заодно зацепил и ту дымчатую структуру, что до этого я видел только после смерти носителя.
        - Кто твой босс? Что вы тут делаете? Зачем вам Дмитрий Котов? - три вопроса, посмотрим, что он на них ответит.
        - Вакула, - итак, первый правдивый ответ я получил, но слушаем дальше. - Мы должны проследить, чтобы никто посторонний не вмешался. Дмитрий должен помочь нам выйти на своего брата.
        Им нужен я? То есть если Димон пострадает, то виноват в этом буду… Хватит себя накручивать! Еще ничего не случилось!
        - Зачем вам я? - мне показалось или в глазах духа мелькнул интерес?
        - Ты состоишь в группе проклятых-предателей, вас нужно найти и уничтожить. Те, кто пошли против своего народа, не имеют право на жизнь. Из-за таких, как ты, умерла Женя! - ну вот, у человека, оказывается, своя правда. Вот только кто в итоге принес больше пользы для мирных жителей города - он, убивая направо и налево, или я, действуя тихо и осторожно?
        А вот, если честно, даже и не знаю. С одной стороны, одно только спасение Судолатова чего стоит. А с другой - такие вот мстители тоже нужны, чтобы свои не расслаблялись. Может быть, и правда, я перегибаю с желанием быть в стороне? Ведь нужно и какое-то явное проявление борьбы, чтобы каждый житель города мог видеть результаты его работы каждый день. Скажем так, измененные с человеческим лицом. Вот только как бы там ни было, организация Вакулы на эту роль точно не тянет, но и убивать этого человека окончательно я, пожалуй, тоже не буду.
        Быстро выспросив детали о том, как Димона сюда заманили, где проходит встреча, сколько проклятых вместе с Вакулой и какие у них способности, я вытащил цилиндр-батарейку и перенес туда душу незадачливого наблюдателя. Повезет ему, и я со всем справлюсь, потом переселю его в другое тело, и мы еще раз обсудим его судьбу. А пока надо спешить. Если все пройдет по плану Вакулы, то Димон мне позвонит, а дальше наш благородный разбойник просто и незатейливо избавится от свидетеля.
        Вот только как поступить? Во-первых, я могу просто опоздать, во-вторых, надо что-то придумать с разведением всех в разные стороны, а то игра в освобождение заложника точно добром не кончится, и, наконец, смогу ли я вообще победить! Сам Вакула у нас маг льда, обвешанный кучей эльфийских амулетов, как минимум один из которых позволяет ему проходить сквозь твердые поверхности. Потом еще маги иллюзий и молний, остальные - воины. Кстати, подобный расклад сил еще раз подтверждает правильность моей специализации, позволяющей защититься как раз от обычных физических атак. Ну да сейчас не об этом.
        Тем более что план у меня вроде как появился. Для начала проверив окрестности в поисках трупа, я очень быстро нашел уже ставший классическим вариант в виде крысы. Вот только на этот раз я планирую ее использовать немного по-другому. Вырастим щупальца, посадим в пакет - что ж, надеюсь, это ни у кого из встречных не вызовет вопросов. И да - дальше я собираюсь идти в реальности. С одной стороны, появление цели раньше времени может послужить причиной незамедлительного убийства Димона. С другой - как я слышал по рации, он буквально только что зашел, а значит, оружие еще у него, и пусть небольшая, но неразбериха, как раз и может ему помочь. Эх, выбери я мага, просто снес бы сейчас фаерболом половину здания (в мечтах, где я уже крутой и сильный), и всё, не надо рисковать. А пока единственное, что приходит в голову, так это вызвать огонь на себя.
        - Куба, кто там? - похоже, бойцы Вакулы не ожидали, что кто-то сможет пройти их посты, поэтому, как ни странно, мое появление заметили не наблюдатели снаружи, осматривающие, прежде всего, дальние подступы, а кто-то изнутри.
        Что ж, тогда самое время начинать - я отбросил в сторону пакет с мертвой крысой, вытащил оттуда автомат и быстро выпустил в сторону начавших поворачиваться ко мне людей всю обойму. Не экономно, все в молоко - ну так и я не ждал от себя никаких подвигов в этом направлении. Главное другое - тут не оказалось никаких пулеметов, чего я, если честно, опасался, так что теперь я почти уверен, что моя защита сработает. От четырехсот до двух с половиной тысяч джоулей - в таком диапазоне она перекрывает любые повреждения, что, как подсказал интернет, позволит мне защититься практически от любого ручного оружия. А вот уже что-то крупнокалиберное, или, наоборот, мелкашка - это уже может быть опасно.
        На доли мгновения отвлекшись, я как-то даже и не заметил, как в меня впервые попали - и ничего. Ни боли, ни дырок в теле, ни толчка, отбрасывающего в сторону. Красота! А тут еще и Димон выскочил на улицу, чудом увернувшись от молнии и струи льда. Что ж, все живы, а значит, все должно кончиться хорошо.
        Аура.
        Первым делом я прикрыл брата, и тот, как будто что-то почувствовав, замер на месте и прицельными выстрелами быстро разобрался с группой прикрытия, расположенной на крышах соседних зданий. Вот только с теми, кто собрался вокруг Вакулы, уже было так не справиться. Этот проходимец тут же активировал амулет, прикрывший их от пуль, наподобие моего щита. Димон попробовал пробить его своими призрачными пулями - но ничего не получилось. Похоже, кто-то слишком мало качает свои способности - а ведь я его предупреждал.
        Аура.
        Прошлая защита вокруг брата под градом выстрелов как-то быстро подошла к концу, и я в самый последний момент успел ее заменить. Плохо - откуда-то пришло понимание, что еще один раз, и мне уже не хватит сил, чтобы активировать эту способность. К счастью, подготовка к тому, чтобы не дать Вакуле сбежать, уже завершилась, а значит, и мне уже можно начинать действовать.
        Перейдя в призрачное состояние, я бросился к группе измененных, вот только и к этому Вакула оказался готов. Он что-то сказал своим подручным, и в мою сторону повернулись сразу три бойца ближнего боя и один маг. Не знаю, что делал иллюзионист и куда он вообще делся, я его усилий даже не заметил. Молния же, наоборот, смогла частично достать и в этом мире, больно опалив руку. Вот только я был уже рядом. Для начала третья аура - после того, как бандиты повернулись ко мне, защиты Димона должно хватить и так - а теперь, когда они стянуты все вместе, можно наносить финальный удар.
        Как я справлялся в кадаврами в лесу, так же и здесь, я на мгновение перенес свой кухонный тесак в реальность и пронзил грудь оказавшемуся ближе всего мужику. Страшно, но останавливаться нельзя.
        Взрыв.
        На этот раз я использовал технику, созданную во время сражения с шаманом в подземелье. И, как и тогда, прокатившаяся в пространстве волна от разрушенного духа разметала все элементы защиты, так тщательно выстраиваемые Вакулой.
        - Димон, стреляй! - я выскочил в реальность, но брат и так понял, что происходит, и тут же поддержал меня серией выстрелов. Все-таки он хорош. Короткая очередь, и один труп. И так раз за разом.
        Единственным, кто выжил после такого обстрела, оказался Вакула. Сначала он прикрылся телом одного из своих товарищей, а потом как-то резко ушел под землю, словно нырнув в нее.
        - Неужели он опять ушел? - Димон смотрел на мою закопченную левую руку, и явно не знал, как себя вести.
        - Нет, я повесил на него маячок, - с трудом удерживая улыбку, я отследил свою мертвую крысу.
        Прямо в пакете, никем не замеченная, все это время она подбиралась поближе к Вакуле, а в последний момент обхватила его ногу своими щупальцами и вместе с ним скрылась с наших глаз. Вот только, в отличие от живых, мертвых я всегда смогу найти. И сейчас мне только и остается, что положить руку на плечо Димону и указать ему направление.
        - Стреляй призрачными, - посоветовал я. - Разрушишь амулет, и на такой глубине ему все равно не выжить.
        ЭПИЛОГ. КТО МЫ?
        ДМИТРИЙ КОТОВ
        Мы сидели с братом на крыльце покосившегося домика и курили. Со школы не держал во рту сигарет - с тех самых пор, как отец заставил накуриться до рвоты, чтобы раз и навсегда отбить охоту. А Тимон и вовсе этим делом никогда не увлекался. Но сегодня - сегодня мы изменили своим привычкам. Оба. Белые, остро пахнущие табаком цилиндрики мы реквизировали со стола в доме, где меня поймал в ловушку Вакула. Тот самый, которого я хладнокровно уничтожил фактически вслепую сквозь слой почвы и прервал тем самым череду совершаемых его бандой массовых убийств. Сейчас он застыл в земле, сам я его не видел, опыта за разрушение амулета не дали, но брат заверил, что с сумасшедшим бандитом покончено.
        Когда на улицу Дачную с двух сторон ворвались КамАЗы с надписью «ОМОН» и оттуда посыпались бойцы в спецэкипировке, было уже поздно. Все подельники Вакулы к этому моменту уже были мертвы, в том числе и те двое, что держали в заложниках семью Мытникова. Сами ребята были перепуганы до полусмерти - эти подонки даже не удосужились убрать промороженное тело их матери, лежащее прямо посреди комнаты. Это перекошенное не от боли, а от страха за своих детей лицо я не забуду теперь до конца жизни. Собственно, поэтому лично я и закурил. Коллеги взяли было нас на мушку, но я все им объяснил, предъявив удостоверение и указав на стоящую на деревянных ступеньках рацию. Это именно я их и вызвал.
        Затем приехало сразу несколько машин скорой помощи - одна из них забрала детей майора. Сам Мытников не приехал, как мне сперва подумалось, но потом я усмотрел в конце улицы за громадным КамАЗом знакомый «Форд».
        «Не подойдет», - жестко тогда сказал Тимон. Но майор нашел в себе смелость посмотреть мне в глаза. И сказать всего два слова: «прости» и «спасибо». Я лишь кивнул, проигнорировав протянутую руку, и Мытников деликатно решил не настаивать. К черту Росгвардию, решил я. Не хочу быть пешкой ни в чьей игре. И хоть я не имел никаких претензий к этим мальчишкам и девочке, да и не мог я на них злиться, ни в чем они не виноваты, но служить под началом их отца я больше не смогу. Да и вообще…
        - Думаю, нам больше здесь нечего делать, - я решительно отбросил окурок в сторону и встал.
        До дома, где жил Тимон, мы добрались на «десятке», реквизированной у Серёги. По-хорошему, надо было пригнать ее к управлению и отдать ключи басистому бородачу, но мне даже его не хотелось сейчас видеть, хоть он-то уж точно не был виноват в случившемся. Просто эти мигалки, погоны и коридоры были тем, что меня меньше всего привлекало в данный момент.
        - Артём! - требовательно произнес кто-то.
        Брат повернул голову в сторону прилизанного черного «Мерседеса», рядом с которым стоял знакомый, еще совсем не старый мужик. Точно, это же пресс-секретарь губернатора - личность незаурядная, поднялся из низов, сам родился и вырос здесь, в нашем городе.
        - Кирилл, - с легкой издевкой в голосе ответил Тимон, но в то же время я уловил и знакомые тревожные нотки.
        Брат подобрался и сделал шаг навстречу. Откуда, интересно, они знакомы?
        - Дмитрий, если я не ошибаюсь? - широко заулыбался пресс-секретарь, глядя на меня. - Брат о вас говорил.
        - Ни разу, - отрезал Тимон. - Ты по делу или как?
        - Не груби мне, Артём, - Кирилл помрачнел. - Если ты получил повышение, это вовсе не значит…
        - Я устал, - Тимон отвернулся и кивком показал мне, что можем идти дальше. - С Дашей мы договорились, так что давай не сегодня…
        Снова эта Даша, насторожился я. Так, получается, пресс-секретарь губернатора заодно со шпионкой чужаков? Там, в дачном поселке, нам с Тимоном было не до этого, поэтому мы еще даже не успели ничего толком обсудить.
        - А Даша в курсе, что ты решил начать играть в свою игру? - словно бы по-змеиному зашипел Кирилл.
        - Тимон, что происходит? - спросил я, демонстративно снимая с плеча винтовку.
        - Я разберусь, брат, - легонько ударив меня по плечу, сказал Тёма. - Но будь начеку.
        - Вы, Дмитрий, не размахивайте так своей пукалкой, - с напускной уверенностью обратился ко мне Кирилл, но было видно, что он нервничает. - Я, знаете ли, могу и сдачи дать, если вы понимаете, о чем я.
        - Понимаю, - спокойно кивнул я, продолжая держать оружие в руках и периодически как бы невзначай направляя ствол в сторону пресс-секретаря. Даже интересно, что сейчас будет. - Только я обычно не размениваюсь.
        - Так, все, хватит! - взорвался Кирилл. - Я сюда приехал не для того, чтобы состязаться в остроумии. Я знаю, что ты играешь против нас, Артём, я следил за тобой все эти несколько дней, и…
        - А вас не смущает мое присутствие? - прервал его я, и Кирилл зло посмотрел мне прямо в глаза.
        - Мне плевать, - сказал он. - Скрываться незачем. Уже. Скоро здесь все будет по-другому, и вы еще будете у меня спрашивать разрешение на работу.
        - Ты, наверное, дурак, Кирилл, - как-то грустно сказал Артём. - Хоть и старше. Ты в курсе, кто такая Даша?
        - Разумеется! - пресс-секретарь смотрел на моего брата с жалостью победителя. - Думаешь, ты один это заметил? Да всем абсолютно все равно! Она дает нам силу!..
        - Нам? - жестко спросил Тимон. - Нет, Кирилл, не говори за всех. Здесь наши с тобой интересы не совпадают. И, пожалуй, ты натолкнул меня на мысль - пусть шпионка данов смогла собрать отребье вроде тебя, но ведь есть и те, кто думает так же, как мы. И уже они могли бы стать настоящей силой в этой новой войне.
        Я видел, что Кирилл начинает закипать от ярости, а брат наслаждался этим. Разумеется, он специально выбирал формулировки пообиднее, чтобы задеть своего визави, вывести его из себя.
        - Кстати, Тимон, - буднично сказал я, - одним предателем можно сделать меньше прямо сейчас.
        Я даже не стал делать вид, что беру оружие наизготовку, но Кирилл как ошпаренный отпрыгнул назад - явно какая-то усиленная способность, человек в его возрасте и с видимой физической подготовкой даже вполовину бы меньше не сиганул. Мельком я посмотрел на брата - тот был спокоен, но глаза чуть прищурены, а уголки рта приподняты. Он был явно доволен исходом.
        Кирилл буквально нырнул в «Мерседес» и что-то крикнул водителю. Я спокойно прицелился, ища в визоре голову пресс-секретаря, но Артём опередил меня, положив ладонь на ствол винтовки.
        - Мы сделаем по-другому, - твердо сказал он.
        Огромный представительский седан взвизгнул покрышками и резко рванул с места. Кирилл позорно сбежал, но что-то мне подсказывает - он не оставит Тимона в покое. А значит, и меня.
        - Ты знаешь, - как ни в чем не бывало заявил брат. - Мы ведь всерьез могли бы создать такую организацию.
        - Я только за, - а что еще сказать? Идея хорошая, да и оставаться в стороне мы бы так и так не смогли.
        - Но лидером должен быть ты, - Тимон повернулся в мою сторону. - Я предпочитаю отвечать за самого себя. А у тебя, как выяснилось, неплохо получается быть командиром.
        - Да уж, - усмехнулся я, вспоминая свое недавнее понижение. И все же он прав. Как ни крути, но моя новая работа, вернее, ее главная цель была мне по вкусу. - Но в таком случае ты будешь всех нас прикрывать.
        - Я серьезно, - твердо сказал брат.
        - Так и я не шучу, - подтверждаю ему в тон. - Братья навсегда.
        - Братья навсегда!
        КАРТИНА ДНЯ ОТ RUSSIA NOW
        Два дня спустя
        Небольшой городок в Центральной России продолжает оставаться на пике внимания мировых СМИ. После недавнего прорыва враждебно настроенных пришельцев здесь произошло больше событий, чем в нескольких мировых столицах.
        А сегодня местное Управление МВД сообщило о ликвидации крупной банды измененных под предводительством некоего Виктора Вакулова. Уточняется, что это именно он и его сообщники виноваты в целом ряде шокирующих убийств должностных лиц области, измененных и простых граждан. Точное число жертв банды Вакулова не сообщается, но наш источник в Федеральной службе безопасности говорит о более чем восьмидесяти трупах.
        Стоит отметить, что операция по ликвидации опасного бандформирования измененных была проведена позавчера, однако официально об этом стало известно только сейчас.
        В то же самое время в городе продолжаются аресты высокопоставленных лиц, предположительно связанных с резидентами одной из вражеских сторон. Среди них оказались в том числе сотрудники аппарата главы региона. Попутно бойцами спецподразделения Росгвардии «Рысь» под командованием капитана Сергея Трофимова была разгромлена подпольная ячейка измененных-коллаборационистов. Руководивший ранее спецподразделением майор Борис Мытников добровольно подал в отставку после трагического происшествия с его семьей. В пресс-службе Росгвардии пока отказались комментировать эту тему, но имеются сведения, что его место может занять Александр Тарасов, ветеран боевых действий и действующий офицер Росгвардии.
        Три недели спустя
        Слухи об официальной организации лояльных измененных оказались правдой - общественный союз, который возглавил бывший сотрудник Изумрудного города Дмитрий Котов, уже объединил около сотни членов. К слову, Котов получил неформальное одобрение силовых структур, которые закрывают глаза на использование его соратниками оружия и сверхспособностей. Возможно, как полагают региональные и федеральные комментаторы, все дело в недавнем боевом прошлом лидера тех, кого недавно называли «проклятыми»…
        Месяц спустя
        Срочное сообщение! На главу Общероссийского Союза измененных Дмитрия Котова совершено покушение. Правоохранительные органы связывают инцидент с недавней ликвидацией бойцами Союза ряда экстремистских и террористических ячеек измененных-коллаборационистов. Сам Дмитрий уцелел и получил лишь небольшое ранение, не опасное для жизни. На вопрос, как ему удалось отбиться от двух десятков магов-преступников, будучи под защитой всего двух телохранителей, глава Союза ответил так:
        «Мне помог тайный защитник» (камера берет крупным планом лицо Дмитрия, он улыбается).
        Неизвестно, шутил ли господин Котов или у него действительно есть некий покровитель с сильнейшими сверхспособностями, но факт остается фактом - подполье, связанное с чужаками, ликвидировано, а попытка покушения на главу Союза, несмотря на серьезную подготовку со стороны врага, провалена.
        К другим новостям. В региональном Управлении ФСБ России состоялась церемония награждения офицера подразделения Росгвардии «Рысь» Марины Алейниковой. Благодаря ее самоотверженной работе спецслужбам удалось раскрыть резидентуру эльфов. Большая часть была уничтожена на месте при попытке сопротивления, остальные захвачены и содержатся в спецприемнике. Старшему лейтенанту Алейниковой в приоритетном порядке присвоено очередное звание капитана полиции.
        Напомним, Изумрудный город, захваченный пришельцами, по-прежнему представляет опасность для региона и страны в целом. Однако силовым структурам при поддержке Общероссийского Союза измененных успешно удается сдерживать вражеские атаки. В настоящее время Генштабом разрабатывается операция по освобождению утерянной территории.
        А теперь Ольга Сенчина завершит выпуск новостями экономики.
        От авторов
        ЭТО КОНЕЦ КНИГИ «МЕРТВЯК И СНАЙПЕР». ЕСЛИ ПРОДОЛЖЕНИЕ И БУДЕТ, ТО НАЗВАНИЕ У НЕГО УЖЕ ДОЛЖНО БЫТЬ СОВЕРШЕННО ДРУГИМ…
        НАДЕЕМСЯ, ВАМ ПОНРАВИЛИСЬ ПРИКЛЮЧЕНИЯ БРАТЬЕВ, И, ВОЗМОЖНО, МЫ КОГДА-НИБУДЬ НАПИШЕМ ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЙ В ИЗУМРУДНОМ ГОРОДЕ)) ИЛИ, БЫТЬ МОЖЕТ, ЭТО ЗАХОЧЕТ СДЕЛАТЬ КТО-ТО ДРУГОЙ:)) А ПОКА ЭТОГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ, И У ВАС ЕСТЬ СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ, ОЧЕНЬ РЕКОМЕНДУЕМ ПОСМОТРЕТЬ ДРУГИЕ НАШИ СЕРИИ.
        ГОВОРЯТ, ОНИ ДАЖЕ ЛУЧШЕ)))