Башня Черного дракона Валентина Езерская
        Казалось ли вам хоть раз, что вы проживаете иллюзорную жизнь? Что все, на что были способны, уже сделали?
        Я потеряла в одночасье все и уже никогда не смогу взлететь так высоко, как раньше. Но что, если колесо Судьбы вернет меня туда, откуда я когда-то пришла - в мир, полный магии и древних существ?
        Он тысячелетиями сходит с ума, утратив человеческую сущность. Нас с ним связывает древняя тайна. Осталось понять, какая именно, а заодно разобраться, что случилось в моем прошлом. Но для начала ужиться с ужасным драконом, найти с ним общий язык и научиться пользоваться неожиданными способностями.
        Валентина Езерская
        Башня Черного дракона
        Пролог
        Если однажды ты захочешь сбежать, позови меня.
        Я не обещаю, что смогу тебя остановить, но я сбегу вместе с тобой.
        Но если однажды ты меня позовешь, а я не приду…
        Поскорее спеши ко мне. Наверное, я в тебе очень нуждаюсь…
        Габриэль Гарсиа Маркес
        Она хотела уйти, должен ли я ее останавливать?
        Я дал ей право выбрать… и она оставила меня.
        В первые секунды я оглох и ослеп от потери и той пустоты, что поселилась внутри сердца. Боль сложила мое тело пополам, она буквально разрывала меня на части.
        Ушла…
        Мне хотелось кричать - и я не сдерживал свой порыв. Я терял остатки разума, а эхо в горах, словно насмехаясь, разносило мой дикий вопль.
        Мне хотелось сотрясти горы, превратить их в песок, уничтожить замок, в котором больше не было ее.
        Между чешуйками пробежали огненные жилки, они разрастались. Магия рвалась наружу. Вокруг все заполыхало, жар становился невыносимым, что я почти терял сознание.
        Я умирал?
        Боги подарили мне надежду, а потом отняли, чтобы я снова пережил расставание? Разве я недостаточно наказан?
        Мысли путались от жара, мне казалось, с меня кусками сползала кожа, легкие наполнились удушающим дымом.
        Я не хотел прощаться, все, что я желал, это находиться рядом, защищать, видеть ее улыбку.
        - Ария! - закричал я, чувствуя, как волной разрывает тело.
        А потом в наступившей тишине, голый и дрожащий, я поднялся на две ноги. Я смотрел на обгоревшие руки, которые заживали на глазах, и понимал, что чары сняты, границы исчезли, а я вновь стал человеком.
        На мгновение я закрыл глаза, прислушиваясь к ритму сердца. Ее унесло так далеко, что я не слышал ее пульса, но благодаря чешуйке, которую она хранила, я почувствовал, что Ари жива.
        Неважно, где она сейчас. Я найду ее!
        И если не смогу вернуть ее старые воспоминания, создам новые, но больше не позволю ей уйти.
        Глава 1
        Москва, 2021 год
        - Д-э-вушка, а дэвушка? - услышала я за своей спиной колоритный мужской голос с явным южным акцентом.
        Я торопилась домой после последней репетиции, в который раз проклиная свою забывчивость. Не захватила с собой утром на работу зонт. Теперь, вот, уставшая и промокшая, спешила к метро на высоченных каблуках, в который раз ругая себя за необдуманность.
        Но это была жертва во имя красоты, хотела бывшему понравиться. Он всегда ругал меня за спортивный вид одежды.
        Моя старенькая ауди уже неделю находилась в ремонте, и я вынуждена была каждый день ездить чуть ли не на другой конец города, что довольно осложнило мне жизнь, а тут еще эти каблуки.
        Я остановилась, чтобы перевести дух.
        - Богиня! - послышалось совсем близко.
        Обернувшись, смерила быстрым недоверчивым взглядом высокую фигуру. Так и есть.
        Смуглый, любвеобильный мачо, одетый с иголочки в дорогое бежевое пальто, темно-синий костюм, на ногах начищенные до блеска, коричневые ботинки. Одним горящим взглядом карих глаз он обещал мне рай в этот дождливый, ненастный день поздней осени. И хоть ноябрь радовал солнечными днями все реже, я все равно любила эту пору года, тем более, что она выдалась на редкость теплой.
        Яркость красок увядающей природы никогда не вводила меня в уныние, а только радовала глаз. И даже дождь, мерно стучащий за окном моей уютной однокомнатной квартиры, в которой я проживала, успокаивал и не навевал мысли об одиночестве.
        Только вот сейчас я находилась не дома, а под этим самым дождем и передо мной стоял образчик самцовой породы, элегантно распахнуший полы своего модного пальто, он словно приглашал прильнуть к горячему мужскому телу.
        М-д-а-а…Похоже, одиночество мое затянулось.
        Обжигающий взгляд темных глаз притягивал и согревал, словно глоток свежеприготовленного кофе. Меня всегда завораживали такие мужчины. Питала слабость к кареглазым, ничего тут не поделаешь, а у незнакомца глаза были почти черные, с густыми ресницами.
        Он почувствовал мой интерес, нажал кнопку ключей, и его автомобиль, припаркованный рядом, гостеприимно моргнул фарами.
        С уверенным видом открыл дверь. Наверное, именно так его предок, поджарый джигит, усаживал девицу впереди себя на коня - и больше ее в селе не видели. Без десятка сопливых детишек.
        До меня донеслось тепло с ароматом легкого парфюма.
        На какое-то мгновение в голове мелькнула шальная мысль: «Почему бы и нет?»
        Я привыкла одеваться легко, после тренировки тело всегда разогрето. Просто накидывала поверх гольфа короткую кожаную куртку, на бедрах обычно обтягивающие тонкие брюки, на ногах - кроссовки. Только сегодня черт дернул меня надеть сапоги на высокой шпильке. А еще этот пронизывающий холодный ветер, пробирающий до самых костей.
        Я ведь, дура, надеялась, что мой бывший заглянет после тренировки и заодно подвезет до дома. Сейчас бы не ковыляла в этой пыточной обуви по разбитой асфальтированной дороге, умудряясь не ступать в пузырящиеся лужи.
        Еще раз бросила взгляд, полный сожаления на машину, что манила комфортом салона и мерцающей панелью управления, но здравый смысл победил.
        - Простите, я не знакомлюсь на улице, - сухо ответила я и, чтобы не слышать уговоров со стороны незнакомца и не поддаться усталости, поспешила перейти дорогу, скрывшись в подземном переходе. Завтра ответственный день, мне нужно думать о том, чтобы выспаться, а не о налаживании личной жизни.
        И так всегда.
        Стоит мужчине попытаться со мной сблизиться, как я нахожу минимум одну вескую причину, чтобы отшить его. Исключение - мой бывший.
        Кстати, о нем.
        Мастер по дзюдо, тренирует детишек в школе Олимпийского резерва. Старше меня на восемь лет. Мне исполнилось пятнадцать, когда мы впервые познакомились, и я сразу влюбилась в него.
        Конечно, ни о каких телесных отношениях речи идти не могло, для него я была одной из тех сопливых, несовершеннолетних девчонок, которые шушукались о нем между собой и тайно вздыхали, надеясь обратить на себя внимание мускулистого Божества, но мне все же удалось.
        В то время я активно выступала на соревнованиях по фигурному катанию и получала на конкурсах первые места и награды, мне пророчили славу Евгении Медведевой, но все оборвалось после травмы ноги…
        Я была настолько выбита из колеи признанием Игоря, была рассеяна, что именно тогда, на очередном выступлении я и получила тот страшный перелом, заставивший меня пролежать в больнице год, после которой я вышла без всякой надежды продолжить спортивную карьеру.
        Все мои личные успехи остались в прошлом, как и внимание Игоря Титова. Мы, конечно, встретились пару раз, но я чувствовала его изменение в отношении себя, и постепенно наши встречи становились все реже.
        Уже позже я поняла, что он приходил в палату из жалости ко мне, он чувствовал вину передо мной. Но я все равно благодарна Игорю за то, что он нашел в себе силы признаться, что не любит меня.
        После того разговора, мы остались «хорошими друзьями», если так можно было назвать наши отношения, и до сегодняшнего дня иногда проводили время вместе, но без какого-то намека на любовь. Я молча обожала его, а он делал вид, что ничего не замечает.
        Став инструктором по фигурному катанию, я продолжила заниматься любимым делом, но в свои двадцать лет я чувствовала себя пенсионеркой, ветераном, списанным за боевое ранение. А ведь фигурным катанием я стала заниматься еще в раннем детстве, и все благодаря своему педагогу Вере Николаевне из детского дома № 2, это она заметила во мне способности.
        Да, я сирота, которой повезло немного больше, чем таким же брошенным и лишенным тепла близкого человека.
        Родная мать от меня отказалась еще в родильном отделении, подписав все соответствующие документы, но, попав в приют, я не чувствовала недостатка в любви. Так получилось, что в жизни я встретила много хороших и порядочных людей, таковыми оказались воспитатели дома малютки, в котором я провела первые годы жизни и уже позже в интернате.
        Когда я выросла, благодаря своей любимой преподавательнице Вере Николаевне, я получила комнату семейного типа в общежитии. И потом, когда стала блистать на мировых чемпионатах, государство выделило мне маленькую квартиру.
        В свои восемнадцать лет я считала себя самой счастливой, представляла, как стану жить в ней с Игорем…
        Опять старая травма дала о себе знать, и я, потерев колено, не сдержалась и ругнулась про себя. Зачем только напялила эти сапоги? Идиотка!
        Я каждый раз злилась, вспоминая, какой недалекой и романтичной когда-то была.
        Я до сих пор не понимала, почему Игорь так резко охладел ко мне, ведь я ни разу не высказала ему недовольства, всегда была приветлива и даже делала ему небольшие подарки. Он же принимал их с каким-то легким пренебрежением, называя меня глупым ребенком.
        Я звонила ему по несколько раз на день, потому как безумно скучала, а он находил лишь минуту, чтобы со мной поговорить, просил его не беспокоить, что он сам наберет мой номер, когда освободится.
        Он все дальше отдалялся от меня, а я была настолько влюблена, что не хотела ничего замечать.
        Его холодный тон действовал на меня с обратным эффектом, я с удвоенной силой искала встреч, чувствуя, что теряю свою первую и на то время, мне казалось, единственную любовь.
        Вот и сейчас, хоть мы уже расстались, я по-прежнему хватаюсь за призрачную надежду, что Игорь когда-нибудь сможет полюбить меня, но в глубине души понимала, что это невозможно.
        Давно надо было перестать мучить себя и начать встречаться с другим, но стоило мне увидеть темные глаза Игоря - и я забывала обо всем напрочь.
        Все, я решила, найду обыкновенного парня и начну встречаться
        после соревнований, на которые поеду завтра с ученицами. Хватит! Хватит уже вспоминать прошлое!
        Я насильно захлопнула глаза и вскоре провалилась в беспокойный сон.
        А на утро я со своими подопечными поехала на автобусе в Минск.
        Мы с девочками весело провели время в дороге: подоставали свои собойки с едой, а потом пели песни, чтобы унять волнение. Пару раз делали остановки по пути.
        И вот, нас уже встречает столица Беларуси. Девочки никогда еще здесь не были, прилипли к окну носами, рассматривая новый для них город.
        Нас привезли к Ледовому дворцу, что находился недалеко от станции метро «Спортивная». Там девочки нарядились в свои костюмы, друг дружке помогли убрать волосы в гульки, с макияжем помогла уже я. И вот мои красавицы встали на коньки и устроились возле катка. В них я видела себя. Все это волнение, переживание за результат. Я постаралась настроить их на победу. Тогда ничего не предвещало беды.
        Две мои ученицы заняли первое и второе место. Я так радовалась за них!
        Третье место досталось юной фигуристке из Гомеля.
        Цветы, что купила возле метро, немного подвяли, но выдержали многочасовое выступление. И вот стоило мне встать на лед и проехаться, как меня затянуло в пропасть…
        Я умерла.
        А как еще объяснить увиденную картину перед глазами?
        Мрачное небольшое помещение, освещенное слабым огнем свечей в канделябрах. Узкие витражные окна, шкуры неизвестных животных на каменных стенах, на которых отплясывали танец пугающие тени.
        Я поднялась с трудом, смогла все же, чувствуя странную ломоту в теле, словно действительно грохнулась с высоты. Я пытаясь хоть что-то понять..
        Все, что я помнила, это как вышла на лед, чтобы принять благодарность зрителей и лично поздравить учеников с победой.
        Я скользила на коньках по идеально гладкой поверхности, махала рукой, раздавая по сторонам воздушные поцелуи. В руках букет цветов. Как вдруг лед подо мной пошел трещинами, а я настолько этому изумилась, что остановила движение и лишь наблюдала, как он расходится.
        - Что происходит? - только и успела сказать.
        И я упала в разверзшуюся пропасть под аплодисменты и радостные улыбки публики.
        Люди на трибуне словно ничего не замечали: ни моего ужаса, ни моих криков о помощи. А я летела вниз со спасительной мыслью, что это одна из серий очередных кошмаров, которые зачастили в последнее время. Вот проснусь - и все будет в порядке.
        И я очнулась, а, кажется, ничего не наладилось. Стало только хуже.
        И вот где я?
        Лежала я на деревянной постели, исписанной какими-то знаками или рунами, укрытая поверх одеяла шкурой. Сверху свисал полупрозрачный балдахин, через который угадывался арочный потолок под метра четыре, тоже каменный, как стены и пол.
        Не понимаю. Но раз могу двигаться и, вроде, ничего не сломано, то обследую помещение.
        Проблема встала остро, когда я посмотрела на свои босые ноги. Да и одежда на мне оказалась чужая, похожая на ночную длинную сорочку. И кто меня переодел и где моя юбка с блузкой? Я к соревнованию их специально купила, не посмотрев на кусачие цены.
        Я еще раз оглянулась и с удивлением увидела свои коньки, которые стояли ровненько возле кровати и даже шнурки меж собой связаны.
        Что за чертовщина здесь происходит?
        Ходить по каменным плитам я, конечно, на коньках не стану. Затуплю еще своих «деточек», но и босыми ногами особо не хотелось. С детства легко простужаюсь.
        Но делать нечего, я решила открыть окно и посмотреть, где оказалась. Сняла защелку и распахнула створки. Снаружи все заливала своим светом огромная луна, а я так и осталась стоять с раскрытым ртом.
        Да что, мать твою, происходит?!
        Как так вышло, что я очутилась в этом странном диком месте?
        По всей видимости, я находилась высоко, в башне какого-то древнего замка.
        Да-да, я не ошиблась!
        Только вот вокруг него не цвели сады, не пели птицы, земля казалась раненной, обожженной, как и сами деревья, принявшие уродливые сгорбленные формы. Словно безумный МЧСник поработал, спалил все к чертовой бабушке! Еще даже не все потухло, кое-где поднимался дымок с запахом гари.
        Так! Что мы имеем? Поехавшую кукушку или все же я головой где приложилась и сейчас лежу в отключке?
        Предпочтительно второе.
        Только недавно находилась в Ледовом дворце, а теперь раз - и уже здесь. Чудо! Или это чудо по-другому называется? Надо было вовремя записаться к психологу и пропить успокоительное, но теперь, детка, поздно. Ты попала!
        Только вот куда и зачем - непонятно.
        В последнее время мне часто снился старинный замок, а еще темноволосый мужчина с красивым, но бледным и усталым лицом, с непроглядными, как ночь, глазами, в которых застыло томительное ожидание.
        Он звал меня.
        Настойчиво и громко, и так пронзительно, что в душе все переворачивалось.
        И я просыпалась. Именно на этом моменте.
        Иногда мужчина молчал и просто смотрел в одну точку, пугая неподвижным взглядом, а в глазах его зарождался лихорадочный огонь, словно его разум постепенно угасал, а наружу вырывалось все его отчаяние и безумие.
        Обнаженную фигуру мужчины охватывали языки пламени, они не вредили ему, но каждый раз поднимались все выше и выше, грозя объять своим жаром полностью.
        Неужели мои кошмары обрели силу? Я просто не понимала, как могла здесь оказаться.
        Ну ладно, допустим, я приложилась головой о лед, и мое подсознание ловит глюки в больнице. Если это так, то я пока воспользуюсь случаем и изучу свой кошмар. Если это тот же сон, то в нем я встречу мужчину. Вот и спрошу его, почему он мне снится.
        Решено - почти сделано. Только вот сновидение мое казалось настолько реальным, что я чувствовала запахи, холод каменного пола и озноб от проникшего в комнату ветра.
        Я вновь поискала хоть какую обувь и вдруг увидела возле коньков сапожки из тонкой кожи. Я была уверена на все сто процентов, что еще пару минут назад их там не существовало.
        А, ну это же сон! Если что захочу, то появляется. Может, и вещички свои верну.
        Но что-то заглючило в этой системе с моими желаниями, моя брендовая одежда так и не появилась. Зато я увидела на постели старинный темный плащ, длинный, до пят, но главное, теплый.
        Я накинула его на плечи и завязала тесемки. Уже получше. Если я еще и поесть что найду, то можно сказать, справилась на «ура».
        Тут я задумалась. Странно, что я испытываю голод. По идее, не должна. Вернее, очень как должна, только не во сне. От переживаний, связанных с соревнованием, приезда в другой город я и поесть толком не успела.
        Я не стала ломать голову, что да как, решила все узнать разведывательным путем. Взяла в руку канделябр со свечами. Тяжеловат, зараза, но без света я ни за что не сунусь за дверь.
        Я открыла ее и осторожно выглянула. Как и предполагала, вниз вела витиеватая лестница.
        Я стала спускаться по ней, придерживаясь другой рукой за шершавую холодную стену. Что же здесь неуютно-то так!
        Я вот всегда думала, как это интересно и захватывающе попасть в замок, побродить внутри него, полюбоваться на антиквариат, а тут сквозняк прямо по ногам идет, а еще вся эта паутина, которая цеплялась к одежде и рукам… Бр-р-р…
        В общем, наконец, спустилась, смахнула с себя всякую гадость и огляделась.
        А сон-то все причудливее и загадочнее становился. Складывалось такое ощущение, что в этом замке никто не живет. И пустует он давно, и только ветер с тихим завыванием свищет, да звук шагов моих слышится и эхом уходит наверх.
        Я посмотрела туда, высоковато. Сама лестница спускалась еще ниже, но я решила обследовать этаж, на который попала. Прошла вперед по коридору, зовя, неуверенно так, но авось кто и отзовется. И лучше живой и адекватный, который не станет задавать вопросы, что я тут делаю. Я и сама не знала на них ответ.
        - Эй! Тут кто есть? - подала голос.
        Молчание, от которого становилось не по себе.
        Я решила по пути открывать двери комнат, но они оказывались пустыми. Замок выглядел заброшенным, но при этом он не превратился в руины, просто всю мебель покрывал приличный слой пыли, а в углах его прятались единственные живые обитатели - пауки.
        Я прошла дальше по темному коридору.
        Гулять по пустому и заброшенному мрачному замку так себе идея, но я могла проснуться в любой момент, поэтому храбрилась, но продолжала двигаться дальше, держа канделябр в вытянутой руке, а другой защищала слабый огонь свечей, который трепетал от любого дуновения. В коридорах гулял сквозняк, я все время боялась, что окажусь в темноте.
        В конце коридора шло расширение, и я вошла в помещение, двери которого застыли распахнутыми. Зал походил на танцевальный, и я почему-то четко представила, как здесь раньше устраивали балы.
        Руку оттягивал железный канделябр, и я поставила его на столик, а сама прошлась по залу, с любопытством осматривая все. В голову пришла глупая бредовая мысль, что в таком замке может жить то самое чудовище, о котором сняли детский мультфильм. И эта мысль не вызвала страх, скорее, желание потанцевать. Я прямо четко представила себя в красивом желтом платье, подол которого скользил по полу…
        Я закружилась, воображая, как меня ведет в танце мужчина и почему-то именно тот, кто мне снился в последнее время.
        Я остановилась.
        - Нет, не хочу желтое, не идет мне этот цвет. Голубое будет лучше смотреться.
        И только я это произнесла, как мой голос, озвученный и усиленный эхом, поднялся к сводам зала.
        - А-а-а! - закричала, отреагировав на внезапное хлопанье крыльев.
        Черте что! Я скоро заикой стану от обычных птах, залетевших в пустой зал и устроивших себе здесь жилище. Я, видно, побеспокоила их сон.
        Чтобы угомонить сердце, которое колотилось внутри, я закричала:
        - Я не боюсь! Мне все это снится, понятно!
        И кому я там хотела доказать, что смелая? Не знаю. Только вот это подействовало, меня немного отпустило.
        Я тут же рассмеялась, но все еще напряженно. А ведь я хотела поговорить с тем мужчиной, которого представляла в мыслях танцующего в паре с собой. Только вот в моем воображении он щеголял в красном бархатном камзоле и в обтягивающих бриджах. Темные блестящие волосы уложены назад. Он кружил меня, весь такой элегантный и подтянутый, подняв подбородок и глядя на меня сверху вниз.
        Он крепко прижимал к себе, что я чувствовала его тепло и как напрягаются мускулы его тренированного тела при поворотах. Нога к ноге, бархатные туфельки с бантиками и в тон платью рядом с его блестящими сапогами. Мы двигались единым шагом, вальсировали среди таких же пар в ярком свете горящих свечей. Мужчина смотрел на меня, и в его взгляде открыто читалась любовь.
        Я представила себе это так ясно, что когда потревоженные птицы вылетели через разбитое окно, я очнулась и поняла, что нахожусь в пустом зале, что сейчас ночь и луна своим светом коснулась пола, оставляя тени от оконных рам. А мой сон все не заканчивался.
        Я услышала какие-то странные звуки, раздающиеся внизу, но уже не боялась. Находясь на втором этаже замка, я подошла к широкому окну и с любопытством посмотрела вниз.
        Лучше бы я испугалась и спряталась в башне, в которой очнулась, потому как то, что я увидела, не являлось даже человеком, скорее животным. Во дворе лежал… лежал настоящий черный дракон! И, кажется, я своим криком разбудила его.
        Ну что, вот и чудовище, о котором ты мечтала, Ави!
        И оно заметило меня! Его глаза тут же широко раскрылись.
        Дракон пошевелился, поднял голову и нервно задвигал хвостом, ударом разбивая камни. Он не сводил с меня хищного взгляда, с шумом втянул воздух, словно принюхивался. Надеюсь, он не голодный. И хоть все это казалось моим сном, мне все же не хотелось, чтобы меня в нем сожрали.
        И я бросилась назад, к башне, где могла бы укрыться от чудовища, уповая на то, что оно не станет разрушать замок, чтобы добраться до меня.
        Глава 2
        Я бежала, сломя голову, внутрь замка, ища там укрытия. Сама не понимала, почему так испугалась, сон ведь, но как тут не струсить, когда сзади тебя раздается рев дракона. Реального такого, огроменного зверя! И если есть вариант, что это чудовище настоящее, то лучше я укроюсь от него в башне. Там хоть стены толстые и окошко маленькое, через которое не пролезет его большая рогатая голова.
        И все же, какое причудливое у меня сознание. Замок это понятно, они мне всегда нравились: и внешним видом, и внутренним убранством с налетом романтики и старины, но вот каким боком дракон приписался? Он же наверняка огнедышащий!
        То-то земля вокруг выжженная до черноты. Вон он, тот безумец, вернее, зверь, кто изуродовал природную красоту.
        Пожар вызван не стихийным бедствием, как я предположила, а одним летающим и изрыгающим огонь фантастическим животным. Вон не удивлюсь, что в этом сне я принцесса. Где есть дракон, там должна обязательно присутствовать принцесса. Аксиома такая.
        А если я даже выгляжу по-другому?
        Тут я остановилась и запоздало стала рассматривать руки, и только сейчас поняла, что бежала почти в темноте по памяти.
        Мне не до свечей было, когда улепетывала от чудовища.
        Свет луны пробивался сквозь высокие стрельчатые окна, но освещал лишь потолок и стены, не достигая пола. Но даже при плохом свете я рассмотрела, что руки все же мои.
        Потрогала себя, глянула, вроде, моя фигура. Тронула лицо и выдохнула с облегчением. Я хоть в страшилище не превратилась, все та же красотка, какой меня считали. Тут подсознание не обмануло.
        Где-то сверху заревел дракон, что подстегнуло меня прибавить шаг, но, кроме его ора, я не слышала и не наблюдала, чтобы он громил замок.
        Я замедлилась, прислушиваясь, и совсем остановилась.
        Вот и что мне делать теперь?
        Я никак не просыпалась, даже наоборот, все отчетливее понимала, что все происходящее не сон, не глюки и не издевка моего подсознания.
        Я каким-то макаром очнулась здесь и мне теперь предстоит тащить свою бедовую задницу как-то наверх, в башню, ночью, в незнакомом и страшном месте, а за свечами я ни за что не вернусь.
        Вот хоть убей!
        Но услышав звон разбитого стекла совсем рядом, словно звук исходил из комнаты, возле которой я стояла, я, пискнув, ринулась к лестнице, чувствуя, как пальцы опять утопают в паутине.
        Держась двумя руками за стены, я взбиралась наверх, радуясь тому, что вокруг нет окон.
        Влетев в небольшую комнату, я быстро захлопнула створки открытого окна, огляделась в поисках, чем забаррикадировать его, но, услышав дикий рев, метнулась к постели, накрылась одеялом и замерла.
        В установившейся тишине я слышала, как суматошно бьется сердце, как не хватает воздуха в легких, но я боялась даже нос показать из-под одеяла.
        Я лежала, как парализованная, прислушиваясь к малейшим звукам, но ничего не происходило.
        Не знаю, сколько пролежала, но, кажется, дракону надоело искать меня - и он улетел.
        Сначала я откинула слегка одеяло и выглянула из-под него.
        Окно закрыто, никаких подозрительных звуков или пламени. Я все боялась, что дракон захочет выкурить меня, но, видимо, это просто животное и не особо разумное.
        Я немного осмелела и села в кровати. Потом ноги свесила. Почему-то казалось, что сейчас меня за них кто-то дернет. Я тут же поджала ступни. Глупый детский страх. Что делать кому-то под кроватью?
        Но я уже ничему не верила. Если это сон, то там спрятаться может, кто угодно. Даже дракон.
        Вот сейчас возьму и посмотрю, так ли это.
        Я прильнула к кровати, наклонилась и резко, пока не передумала, подняла свесившуюся часть простыни. Никого. Фух, ты!
        Осталось проверить, что там за окном.
        Я долго собиралась с силами и мыслями, но тихо подошла и еще тише отворила створки.
        Прямо на меня с крыши другой башни взирал черный дракон!
        Реакция последовала незамедлительно.
        Я никогда так быстро не закрывала окно, не задвигала его книжной полкой, неожиданно почувствовав себя силачкой, и не мчалась со скоростью дикой испуганной козы до кровати. Как будто это как-то остановило бы дракона, захоти он меня достать!
        Но странно, снаружи все тихо. Огромный кот сторожит свою мышь?
        А интересно, чем питаются драконы?
        Пока думала, тряслась под одеялом, пытаясь совладать с нервами. Вот же млинское попаданство!
        Тут я даже перестала дрожать.
        Точно!
        Я не сплю, я каким-то образом перенеслась в другой мир, где существуют драконы. Про это и книжек много написано, прямо с четкими инструкциями для попаданок, но я в свое время книг таких не читала. А жаль. Сразу бы сообразила, что делать. А я умудрилась разбудить местное чудище. А что, если у него обостренное обоняние, как… как у акулы, и он теперь везде учует меня, а? Долго я так не проживу.
        Тут еще и желудок недовольно заурчал. Как есть же хочется!
        Но не скитаться же по замку в поисках еды, где можно нарваться на монстра. Лучше потерплю, хотя бы до утра. А вдруг чары развеются с первыми лучами солнца. Оно же здесь встает?
        Радовало одно, несмотря на проснувшийся голод, дракон пока затихарился и не собирался меня есть. Во всяком случае, сейчас. Вполне мог быть не голодным и оставил на завтрак. Так все хищники поступают.
        Я полежала-полежала под одеялом, стало жарко - и я высунула голову.
        В общем, набегавшись и напережевавшись, решила уснуть. А вдруг очнусь уже в больничке?
        Так и сделала.
        Ага. Уснешь тут, когда желудок издает печальные серенады!
        Я покрутилась, нашла удобную позицию, лицом к окну, чтобы держать его на прицеле, и обхватила живот, дабы уменьшить чувство голода.
        Немного помогло и как-то так получилось, что я незаметно задремала.
        Потом в какой-то момент подорвалась, вскочила, а в комнате уже стало светло и свечи почти догорели.
        Странное все же это место, даже птицы не поют, хотя я их видела. Почему же дракон меня не тронул? Не догадался, как достать или просто не захотел?
        Или просто не мог!
        Точно! Эта башня, видимо, какая-то особенная.
        Уже при свете наступившего дня я заметила руны не только на кровати, но и на стенах. Интуитивно почувствовала, что дракону не добраться до меня именно в башне. Если это так, то это увеличивает мои шансы, как попаданки. Можно проверить теорию, к тому же голод настолько проклюнулся, что кружилась голова. Скоро я и сама устрою охоту на дракона, если не найду здесь еды. Столько шашлыка можно наделать, хватит на целый сезон!
        И с таким боевым настроем я ринулась добывать себе пропитание, предварительно проверив, есть ли дракон возле башни или нет.
        Его там не оказалось. Похоже, ему надоело меня ждать.
        И солнце тут тоже встает.
        Пейзаж не радовал, но тепло лучей согрело меня. Как была, в плаще, с новым канделябром догорающих свечей я отправилась снова вниз, прислушиваясь к звукам. Пока тихо. По коридору никто не бродит. Где же здесь искать кухню? Скорее всего, на первом этаже.
        Туда я и потопала, нервно вздрагивая от любого дуновения. А вдруг он незаметно ко мне подберется? Дракон. Коридоры здесь такие, что он вполне может тут поместиться со своим брюшком.
        Я чихнула и тут же замерла, сердце так и ухнуло вниз. Мой чих слишком громким показался в тишине просторных коридоров.
        Я боялась, но голод вынуждал двигаться дальше. Сейчас бы чашечку кофейка, того самого, что покупала перед работой. Эх!
        Проснувшись утром, я испытала страх перед будущим, неопределенность от той ситуации, в которой оказалась. Думать, что все сон и он пройдет, глупо. Я попала сюда и теперь не знаю, как выбраться. Но пока начну с выживания, и потом, если сюда есть дорога, то обратная точно найдется. Главное, не унывать. И не попасться на зуб дракону.
        И вот сдалась я ему? Проглотит и даже червячка не заморит!
        Я обследовала первый этаж и нашла-таки кухню и пристроенные к ней каморки. Моей радости не было предела, потому как одна из дверей вела в кладовую, в которой я нашла запасы еды.
        Не знаю, что по поводу срока хранения, но на запах и вкус ветчина и хлеб мне показались божественными. Да и какая разница от чего умереть, от голода или отравления?
        Кладовая оказалась доверху забита, этими запасами можно кормить полк в течение года. Я очень надеялась, что покину замок раньше этого срока, но пока продолжала проводить ревизию.
        Сверху висели сухие колбасы, соления, кумпячки вяленого мяса. На полках находились специи, соль, сахар, чай и, о, майн гад, даже кофе. Я стояла и просто вдыхала его аромат, получая наслаждение.
        Странно, замок запущен, а вот еда на вид годная.
        Откусывая бутерброд, который сделала по-быстрому, открывала мешки, попеременно радуясь вслух. В них находились крупы и мука.
        Удивительно, что дракон не добрался до этих запасов. Если начнет снова приставать, я знаю, чем его подкормить.
        В другой каморке я нашла хозяйственные залежи мыла, свечей, ведер, ткани и прочего. Это несказанно радовало.
        Из кухни еще шла лестница вниз, в подвал, где я нашла свежие овощи и фрукты. Все очень аккуратно сложено в ящики. От недостатка витамин не пропаду.
        Я взяла яблоко, потерла и куснула. Вкусное и сочное, словно с дерева. Мое настроение взлетело до потолка.
        - Спасибо тебе, щедрый замок, я на такое даже не надеялась.
        Вернувшись на кухню, развела огонь, благо огниво и дровишки имелись в наличии. И вскоре уже попивала кофе, сидя за столом. Жизнь налаживалась! Интересно, а что дракон делает?
        Любопытство снедало меня, но не идти же узнавать? Глупые мышки так и погибают, а я из замка ни ногой, пока не пойму, как назад вернуться.
        Как там мои девчонки? Что они подумали, когда я пропала? Как домой-то доехали без меня?
        Эх… Но пока ничего не могла придумать. Магией не владела, прочитать те иероглифы, что написаны в башне, тоже не в силах, если бы это как-то могло перенести назад. Буду тут в замке куковать до скончания века. В одиночестве постепенно сходить с ума, как дракон.
        Ну нет! Я на это не согласная!
        А что делать-то? Подружиться с драконом, ходить друг другу в гости и чай пить с гренками?
        Я нервно рассмеялась. Надо же, только один день тут, а уже кукуха едет.
        Я тут же вскочила на ноги. Надо себя чем-нибудь занять, чтобы не сходить с ума от мыслей, тогда и думать некогда будет. В замке вон сколько пыли и грязи, есть чем заняться. Начну с башни, а там и до этажей дойду.
        Решено - почти сделано!
        Допив кофе и доев бутерброды, я почувствовала прилив сил.
        Взяла ведро и наполнила его, прихватила тряпки, швабру, метлу - и направилась приводить в порядок свою временную обитель, а то уже надоело чихать от пыли. Да и к чистоте я привыкшая еще с интерната. Там мы за собой все убирали сами.
        Через несколько часов комнатка блестела, паутина снята, полы на этажах вымыты.
        За работой, и правда, в голову лезло меньше всяких мыслей. Я даже получила заряд положительной энергии, когда с довольством поглядывала на результат проделанной работы. Пришлось много раз менять воду, бегать туда-сюда, главное, под ногами не путался дракон. Вернее, я под его лапами.
        Но, увидя меня в задранной до колен и уже грязной ночнушке, в сапогах на голу ногу, всю взмыленную и растрепанную - обошел бы стороной.
        Кстати, о моем внешнем и не совсем презентабельном виде.
        Я понимала, что замок пустует, нет тут никого, перед кем бы я устыдилась, дракон не в счет, но одеться, помыться, причесаться хотя бы ради себя нужно. С удобствами тут, как ни странно, все нормально. Вода течет из водопровода любой температуры. Каким образом, я не задумывалась, мне и так проблем хватало. Главное, что я могу с комфортом помыться.
        Половую тряпку я постирала и повесила сушиться возле разведенного огня. Убрала назад бытовые орудия труда. Комнаты пока трогать не стала, умаялась так, что спину ломило, но надо поискать в них какую одежду, не век же в ночнушке ходить.
        С этим мне повезло. В первом же платяном шкафу увидела тонны свисающего винтажного тряпья. Простите, великолепного одеяния. С современным, понятно, тут проблемы.
        Я выбрала то, что бирюзового цвета и полегче, на котором поменьше камешек блестело. И приложила к себе. А ничего так даже. Цвет платья выгодно оттенял мои голубые глаза.
        В шкафу нашла нижнее белье, с виду не ношенное, не хотелось бы чтобы кто-то когда-то им пользовался.
        На туалетном столике нашла всякой полезной мелочи: шпилек, заколок, бантов. Открыв инкрустированные золотые шкатулки, ахнула от красоты.
        Я довольно безразлична к украшениям. Ношу одну цепочку с кулоном, на котором выгрирован знак зодиака, и простое без камней колечко. Но тут даже у меня загорелись глаза. А открыв ящик стола, увидела несколько бархатных футляров, в которых лежали наборы: колье, серьги, кольца. На любой вкус и цвет. И это все валялось бесхозно?
        Если бы люди ушли из замка, они прихватили бы в первую очередь драгоценности, может, от чумы скончались?
        Как представила, что в комнатах могу найти скелеты бывших хозяев, так сразу пропало желание рыться в их вещах. Но одежду возьму, выглядит она так, словно ее не надевали.
        Прихватив платье, белье, мыло и полотенце, поспешила в ванную. А помывшись, переоделась и расчесала волосы за туалетным столиком гребнем с такой же инкрустацией, как у шкатулок. Побрызгалась духами с приятным ароматом.
        Глянув в зеркало, поняла, что стала выглядеть, как настоящая дама из прошлого.
        За всеми этими делами я успела жутко проголодаться. Потопаю-ка я до кухни, еда сама себя не приготовит.
        Чтобы не испачкать новую одежду, нацепила фартук, светлые длинные волосы спрятала под накрахмаленный чепчик, потому как не догадалась их заплести. Я не хотела потом их отлавливать в супе.
        То, что дракон отсутствовал, вселяло в меня надежду, что он покинул замок. Может, пролетом тут оказался, отстал от стаи, так сказать, и сейчас продолжил свой путь на юг?
        «Лети, моя пташка, лети, жалеть не стану, слез не пророню…»
        Я усмехнулась. Похоже, бокал игристого оказался довольно крепким, но каким изысканным на вкус!
        Да, я тут случайно набрела на огромный винный погреб с бутылками из темного стекла. Все под толстым слоем пыли и в паутине. Тут же и бочонки с пивом стояли. Представьте себе выражение моего лица?
        Странно только, что пыль в замке какими-то локациями размещалась. Например, в погребе она покрывала даже пол, а вот на кухне…
        А чего я голову ломаю, а? Ну неправильный тут замок, какая мне разница, почему? Особенно после второго бокала веселого напитка?
        Супчик с кусочками копченого мяса уже стоял на огне, а я в прекрасном настроении, с закатанными рукавами по локоть месила тесто на лапшу. Мне захотелось бросить ее в суп и оставить на второе, добавив к ней тушенные овощи.
        За широким окном прекрасная погода, птички не поют, зато их заменяю я, благо со слухом все в порядке. И вот в этот чудесный момент, когда я смотрела в окно и радовалась попаданской жизни, с неба с шумом упала огромная туша какого-то рогатого парнокопытного животного.
        Ну, знаете! Это ни в какие ворота, ик, уже не входит. Я тут заикой скоро стану. То дракон, то бык расплющенный посреди двора!
        Медленно вытерев руку о фартук от муки, я маленькими шагами осторожно приблизилась к двери и выглянула во двор, почему-то отмечая про себя еще кучу новой работы. Посмотрела наверх - воздушные перьевые облака, голубое небо. Никакого намека на ураган. Чего же тогда тут быки разлетались? Или они тут с крыльями? Удачно он так приземлился в замке.
        Животное не двигалось, оно и понятно после такого падения.
        Я осмелела и решила посмотреть поближе. Высунулась во двор, забыв известную поговорку о любопытной Варваре.
        Но это объяснимо. После двух бокалов чудеснейшего вина многовековой выдержки я даже черта лохматого не испугаюсь, не то что… ик, дракона!
        Твою ж ты дивизию!
        Этот хитрец все время прятался на крыше, ожидая моего появления.
        Глава 3
        Увидев его огненные глаза, я остолбенела от страха. И кто тут недавно хвалился, что не испугается? Продуманный этот дракон и совсем не глупый. Он же так выманить меня хотел из норки, а я, дуреха, и купилась.
        А зверь уже сиганул вниз, обдав меня порывом воздуха.
        У меня ноги подкосились, и я упала на камни, которыми был вымощен двор, закрывая лицо трясущимися руками.
        - П-почему бы тебе не съесть то животное? Я же совсем не вкусная, ч-честно, да еще костлявая. Застрянет где моя косточка, будешь когтем отковыривать…
        Я почувствовала горячее дыхание дракона, и по всему телу пробежал озноб, а спина сразу взмокла. Ну, все, прощай жизнь молодая, надеюсь, не буду долго мучаться.
        Тут дракон фыркнул, и от неожиданности я подскочила, потому как прямо в руку ударил выдыхаемый резко воздух.
        - А-а-а, не трогай меня, пожалуйста! - закричала я.
        А что это он делает? Решил с ног начать? Этак я буду долго умирать.
        Несмотря на жуткий страх, скосила глаза и посмотрела, что он там делает, а он… словно ластился, как кот головой, только у этого она была увенчана рогами. А на морде такое блаженное выражение… Да еще пофыркивает от удовольствия. Зачем только духами брызгалась! Ему, похоже, запах пришелся по душе. А может, они тут не при чем, может, я ему вкусной показалась?
        Я словно приросла попой к камням. Отколупать меня хочет, не за что уцепиться, но я так просто не дамся! И вообще, нужна я ему, когда тонна мяса во дворе валяется!
        И я не выдержала! Слезы потоком хлынули из глаз. Не вынесла такого стресса. Сначала это попаданство неизвестно куда, а сейчас, вот, съесть хотят.
        Я по жизни не привыкла слезы лить, ими делу не поможешь, да и некому мне было плакаться. Полагалась всегда на себя, а спорт закалил волю, а тут не знаю, прорвало. Я привыкла бороться с чем-то осязаемым и реальным, а не с… с драконом.
        - Ы-ы-ы… - сотрясалась я в рыданиях, судорожно вдыхая воздух, чувствуя, как слезы застилают глаза.
        А дракон немного… офигел. Потом тронул меня осторожно лапой, а я еще сильнее заревела, потому как конечность у него с острыми когтями и жутко пугающая. А тот так и застыл с раскрытой пастью, вывалив язык и во все глаза наблюдая за мной, а лапа так и зависла в воздухе.
        Потом до него дошло, что я его боюсь, и он отодвинулся немного.
        Я наблюдала, но продолжала всхлипывать. Все же я теперь почти уверена, что это именно дракон, а не драконица, потому как он повелся на женские слезы. Может, все же не съест, несмотря на то, что пища теперь даже подсолена?
        Я еще в больший крик, чтобы уж наверняка отбить охоту, а бедолага весь сжался, словно «по уху» получил, а взгляд такой несчастный-разнесчастный стал…
        Потом вдруг его осенило, он оторвал чешуйку, зашипев при этом от боли, и положил передо мной. Я замолчала, настолько удивилась. Взяла ее в руки, а она от прикосновения замерцала, заискрилась, а потом засветилась ровным огненным сиянием
        Теперь уже у меня рот открылся от удивления. Это он так задобрить хотел? Чтобы слезы тут не лила и не нервировала?
        Чешуйку, значит? Очешуеть можно!!!
        Я уставилась на дракона, а он выдавил примирительную улыбку. Мне она, правда, показалась зловещей. Я уже набрала воздух в легкие, чтобы выдать очередное рыдание, как дракон засуетился, развернулся и направился к бездыханному зверю, помогая себе крыльми. Схватил его в зубы и принес, аккуратно положил передо мной.
        Если бы у меня имелась запасная челюсть - и она бы выдвинулась вперед.
        - Так это ты мне эту тушу принес?
        Дракон согласно закивал головой.
        Офана… очуметь! Он понимал, что я ему говорила, это никак не могло быть совпадением.
        - А ну-ка, подними крылья!
        Тот помедлил, но послушался.
        - Отойди дальше!
        Нехотя, но он и это сделал.
        - А покрутись-ка! - не отставала я и даже пальчиком повела. Мне бы угомониться, не с собачкой же разговариваю.
        Дракон фыркнул недовольно огнем, но все же стал двигаться по кругу, нервно подергивая хвостом.
        - Очешуеть! - уже вслух потрясенно выдала я.
        - А ты меня не тро… нешь? - голос невольно дрогнул и взвился вверх.
        Дракон молчал, только как-то неловко застыл, словно прислушивался к позывам своего желудка.
        - А хочешь вкусненького? Что ты любишь?
        Глупый вопрос! Определенно же полакомиться человечиной. Только вот ответить не может.
        На морде дракона появилась задумчивость, он даже когтем пошкрябал по камню. Ну вот, уже думает, небось, с чем меня съесть: с яблоками запечь в собственном пламени или в сыром виде сгожусь.
        - Я сейчас… схожу… ты только не приближайся, жди тут, хорошо? - я просила увещевательным тоном, как если бы уговаривала дворового пса, что принесу ему косточку.
        Дракон напрягся весь, зыркнул недовольно, словно боялся, что его брошу, а сама опять спрячусь в недрах замка.
        А я так и хотела поступить. В этот раз счет «один-один» - ничья.
        - Только туда - и обратно! - я уже медленно вставала под его неподвижным недоверчивым взглядом. Хвост так и ходил по сторонам от недовольства.
        И пока он сомневался, я с улыбкой, чтобы показать, что все хорошо, начала пятиться назад, к двери, чтобы потом, оказавшись рядом, рвануть к ней со всех сил.
        Влетев внутрь, я тут же захлопнула тяжелую дверь и закрыла на щеколду. Дракон заревел, выставив крылья, а из глубины его желудка вырвалось огненное пламя.
        Он стал приближаться к кухне, земля и пол подо мной завибрировали, зазвенели банки на полках, а я ни жива, ни мертва, вжалась в стену.
        Драконий глаз с вертикальным зрачком замер на уровне окна.
        - Прочь! - гнала я зверя, помня о том, что он разумный. - Уходи! Я тебя боюсь!
        А тот вдруг жалобно заскулил и бочком так отошел, словно провинившийся пес, а выражение глаз такое жалостливое, что я едва не совершила ошибку, хотела открыть дверь. Я еще раз напомнила себе, что это опасное животное и от него стоит держаться подальше.
        Воодушевленная тем, что зверь понимал и прислушивался к моим словам, добавила:
        - И будь так добр, убери тушу, что бросил во дворе, она скоро начнет портиться. Мне она ни к чему.
        Дракон совсем пригорюнился.
        Опустив голову, он подошел к быку и взял его тело в зубы. А потом раскрыл крылья и бросил последний взгляд.
        Я оставалась непреклонной.
        Тогда он отвернулся и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, взлетел. А я все стояла, прижавшись к стене, и не верила, что он послушался.
        Потом отмерла, выдохнула, подбежала к окну и стала выглядывать в небе дракона.
        Улетел все же и утащил свое подношение.
        Если бы в замке не лежали запасы еды, я бы не отказалась от окорока, но ума не приложу, как справилась бы с убиенной зверушкой. Вот пусть сам этого быка и хомячит, а я лучше…
        - Ай, суп! - взмахнула руками.
        Вода уже почти выкипела, но мясо не подгорело. Супчик можно реанимировать. Пришлось заново заливать почти до краев и ждать, пока закипит.
        Я раскатала тугое тесто и нарезала на тонкие полоски, которые подсушила и бросила потом в суп. Добавила зелень, она росла прямо на окне. Поворушила овощи и мясо ложкой в котелке, потом подхватила ароматную жижку и попробовала на вкус.
        Бульон выдался, что надо. Густой и сытный. Из оставшихся полосок теста сварила лапшу и добавила к ней овощи в томатной пасте, украсила веточкой петрушки. Красота, как в ресторане!
        После утренней работы и пережитого стресса у меня голова кружилась, а живот возмущался во всеуслышание.
        Через некоторое время я уже наслаждалась едой собственного приготовления, стараясь не думать о драконе. Но где там! Он же мне чешуйку оставил, а у меня рука не поднялась выкинуть ее в урну. Все же полезная вещь и может пригодиться в хозяйстве.
        Я снова бросила косой взгляд на подоконник, где оставила подарок дракона. Сейчас чешуйка потухла, но стоит ее взять в руки и хоть немного потереть, как она снова начнет сиять.
        Я смотрела на нее, и у меня в груди стало зарождаться нехорошее такое чувство, проснулись отголоски совести. Мне ни один мужчина подарков не дарил, а тут вот тебе - дракон - и сразу два щедрых дара. Может, зря я на него накричала и попросила убраться? Обиделся, небось. Обещала дать вкусненького, а сама в кусты.
        Но что уже сделаешь? Он улетел. Сама же так хотела, так чего сейчас сижу одна на кухне, ем в одиночестве суп и чем-то еще недовольна? Не прогнала - сама бы стала закуской. Но я, конечно, сопротивлялась бы до конца, встала бы поперек горла. А так съест быка и еще обрадуется, что не приняла.
        И вообще, драконы что любят? Мясо. Так что вкусненькое я ему вернула. Все, не буду больше о нем думать! Лучше пойду библиотеку поищу. Все попаданки оттуда черпают знания о мире, может, найду возможность вернуться домой. Возможно, не все, но мне так казалось.
        Так я и сделала, прихватив чешуйку, бутылку отличного вина и бокал.
        Библиотеку я нашла на втором этаже, такую, как я себе мысленно и представляла.
        В пыльном зале стоял полумрак, потому как окна были наполовину закрыты плотными шторами, и свет почти не попадал внутрь. Ровными рядами стояли книги в однотонных обложках с золотым тиснением, дожидаясь хозяев. И их тут находилось столько, что мама не горюй! Одно радовало, за неимением интернета я еще буду долго развлекаться чтением.
        Тут же располагался письменный стол, диван и несколько кресел с подушками. Огромные люстры в стиле «ампир» являлись достойным украшением библиотеки, висели на цепях, их можно опустить и зажечь свечи. Но я решила, что мне пока дневного света хватит, чтобы почитать книги, крайнем случае, когда начнет темнеть, воспользуюсь свечами, что стояли на столе.
        Я отдернула тяжелые шторы и чихнула. Опять эта пыль. Надо и здесь навести порядок, но уже не сегодня. Я отложила себе на стол несколько томов, привлекших мое внимание, а сама разместилась на диване с бокалом напитка, предварительно похлопав по бархатной обивке.
        - Апчхи!
        Но я решила не обращать внимания на пыль и погрузилась в географию нового для меня мира под названием Дракарниум, что в переводе означало «мир драконов». Ну, это я и так поняла, что они тут водятся.
        Удивительно, но я понимала, что написано, а еще понимала, что текст написан не на русском языке. Я рассматривала карту, попивая напиток, и отметила, что на ней нарисованы два больших континента - Северный и Южный, много морей и островов, только вот где я нахожусь, я так и не выяснила.
        Из книги по истории узнала, что Великие боги создали сначала драконов, устрашающих и воинственных существ, наделили их разумом и сделали из них верных слуг, а потом населили мир людьми, орками, оборотнями, гномами и эльфами. Древняя история оживала перед моими глазами, благодаря сказаниям.
        Драконы обладали магией и огромной силой, они считались верховными животными, исправно служили богам и те даровали им…
        Веки уже слипались, а буквы расплывались перед глазами. По ощущению читала я уже не первый час. Сначала я прилегла, потом рука, придерживающая голову, соскочила вниз - и я услышала, как случайно задетая книга с грохотом упала на пол. Я даже не дернулась. Легенды нового мира утомили меня, а может, все дело в бокале терпкого вина.
        Я только немного полежу и отдохну…
        Мне казалось, я лишь на пару минут закрыла глаза, а распахнула их в полной темноте, чувствуя зябкость. И как только уснула на этом пыльном диване? Я почему-то страшно испугалась. С детства боюсь темноты, вот и сейчас выхватила чешуйку и потерла, отчего она тут же засветилась. И боязнь отступила.
        Я с интересом рассматривала подарок дракона и неторопливо прошлась пальцами по овальной пластине. В руку ударило тепло, но оно не беспокоило, не обжигало, скорее на душе становилось легче. И озноб прошел.
        В детстве, в интернате, меня напугал старший мальчик, сказал, что сирот утаскивают в темноту монстры. Став старше, я понимала, что чудовищ никаких нет, но глупый страх остался.
        Я улыбнулась, потом села и посмотрела в окно. Я совершенно не знала, сколько времени, и часов нигде не видела, поищу как-нибудь в другом крыле замка. Все же жить, не зная времени и даты, довольно тяжело.
        Решила отмечать хотя бы количество дней, сколько проведу в этом замке, только вот подыщу, куда записывать.
        Чернила и перо нашлись на столе.
        Порывшись в ящиках, я неожиданно обнаружила записную книгу, обтянутую кожей и заполненную наполовину. Я поднесла ее к носу, она пахла, и запах книжки взволновал меня, показался знакомым. Страницы изрядно пожелтели, а сами чернила выцвели и казались едва различимыми.
        На пустом листе я отметила две вертикальные палочки, они обозначали дни, проведенные тут. Буду, как Робинзон Крузо, делать насечки на стволе дерева.
        Прихватив с собой книжку, направилась в башню. Только там я могла спокойно выспаться. Не понимаю, как отключилась в этой библиотеке и меня еще не сожрал дракон? Надо уменьшить количество терпкого напитка, а то оно лишает страха, а я пока не намерена глупо умирать. Да и для организма вредно, хоть и расслабляет. Но с тем количеством спиртного, что находилось в погребе, скорее умру не в зубах дракона, а от его сородича - зеленого змия.
        По пути я зашла в уборную, совмещенную с ванной, природа позвала, и в очередной раз порадовалась удобствам в этом мире. Быстро произвела все нужные санитарные процедуры и только после этого поспешила наверх в безопасное место, подгоняемая возросшим страхом. Ничего не могла поделать, жутко боялась темноты и непонятных звуков. Казалось, в таком замке должны существовать, как минимум, привидения - и мне совершенно не хотелось с ними встречаться.
        В свою комнатку влетела на парах, захлопнула дверь и опять спряталась под одеялом. Глупо, но меня это успокаивало и давало иллюзорную защиту. И так, сжимая в руке поблескивающую чешуйку, забылась сном.
        Глава 4
        А утром я вспомнила про записную книжку и решила почитать, что там внутри.
        При свете дня я лучше рассмотрела аккуратный почерк. Я бы даже сказала, почти каллиграфический, только все сильно стерто из-за прошедшего времени.
        Странно, книга хранила запах, но казалась очень старой.
        Я прошлась пальцами по тексту и принялась «расшифровывать» начало слабовидимых записей:
        «Сегодня счастливейший день!
        У Светлейшей богини Зари и Всемогущего бога Халиэстра родилась прелестная дочь. Назвали ее Ария. Дитя долгожданное всеми богами. На праздник прибудут Величайшие сего мира…»
        Дальше текст казался слишком затертым. Какая-то интерпретация старой легенды? Я смогла читать отрывками, составляя общую картину.
        «Девочке понравилось дергать меня за хвост. И почему терплю все это?..»
        Любопытно, это за какой такой хвост?
        «Юная богиня пожелала спуститься на Землю. Она прекрасно знала о наказании, но ослушалась родителей. И даже то, что я взял вину на себя, никак не смягчило сердца Богов…»
        Понятно, местная сказка.
        «Богиня становится прекраснее с каждым тысячелетием. Мой взгляд все чаще не может оторваться от ее светлого лика, но разве ничтожный страж может мечтать о личном счастье да еще с той, кто недостижимо высок? Но я счастлив просто находиться рядом…»
        Неразделимая любовь между стражником и юной богиней? Любопытно, чем эта история закончится?
        «Я знал, что Ария поступит по-своему, и не смог ей отказать. Я должен охранять ее, это мой долг. Боги прогневались и на этот раз приказали выдать мне сто Огненных плетей. И я впервые видел, как опечалилась моя богиня…»
        «Я не мог видеть ее слез и обнял вопреки всем допустимым правилам, и богиня впервые назвала меня по имени…»
        «Теперь она всегда меня так называет. Недопустимо. Боги опять прогневаются, если узнают, но она обещала, что больше не позволит, чтобы мне причинили боль, потому что…»
        «Я сошел с ума, раз стал мечтать о невозможном…»
        «Сегодня Богиня потребовала свой подарок на день рождения. Если бы я знал, что она захочет, никогда бы не дал обещание… А захотела она поцелуй…»
        «Я нашел в себе силы отказать, но разве Арию это могло остановить? Непослушная девчонка, что она наделала?!»
        Тут я почувствовала, что без кофе мне никак не дочитать этот рассказ, поэтому взяв книжку с собой, спустилась вниз.
        «Кажется, что до сих пор сердце гулко бьется, когда вспоминаю, как она, поднявшись на носочки, дотянулась до моих губ. Тогда весь мир перестал существовать. Для юной богини это была забава, она рассмеялась и убежала, забрав с собой мое сердце…»
        «Моя богиня всегда получала, что хотела, а теперь она желает то, что ей уже отдано. Но как я могу признаться ей в этом?»
        Так, почти допив кофе, я почувствовала голод и решила сделать себе несколько бутербродов с сыровяленой колбасой. Отхлебывала с кружки напиток, откусывала хлебушек и продолжила читать.
        История написана от первого лица и создавалось ощущение, что читаешь откровения из дневника. Я находила ее очень знакомой. Где-то уже читала? И если предположить, что эта история могла произойти на самом деле, разве такое вообще возможно?
        Боги, стражи. А у меня тут дракон летает за окном, ничего удивительного. Могло ли случиться так, что хозяин этой книги пережил все описанное в ней?
        Все действия происходили на небесах в Божественном городе под названием Ониам. Сама Ария считалась единственным ребенком Богов, что вершили судьбами созданного ими мира. И она явно переживала подростковый период, шла наперекор старшим, не обладая послушанием и почтением, часто вытворяла, что хотела, а страдали в первую очередь те, кто служил ей. Но при этом показалась мне доброй, а еще преданной своему хранителю. Она все же поняла, что причиняет вред окружающим, стала брать ответственность за свои выходки, но чудить не перестала. Уж такой характер!
        Главенствующие Боги устали от ее проделок и решили выдать замуж за Бога всех морей, но Ария и тут пошла против воли родителей. Взяла и сбежала со своим хранителем в обычный мир.
        «Я не хочу ни за кого замуж, хочу жить обычной жизнью, только бы ты был всегда со мной, - сказала Ария!»
        «А я, глупец, радовался этим словам, как детеныш. Но мне все равно, я готов отдать вечную жизнь в обмен на один день со своей Богиней.»
        «Ты хочешь сбежать? От Всесильных не спрятаться, рано или поздно нас найдут.»
        «И пусть, зато я буду свободна и счастлива с тобой, даже если это время продлится недолго. Ты ведь не оставишь меня? - спросила Ария. И впервые в ее глазах застыл страх.»
        «Никогда. Хочешь, я создам для тебя прекрасный замок на холме?»
        «И мы станем в нем жить, как обычные люди? - глаза моей Богини сияли.»
        «Раз это твоя мечта, тогда я осуществлю ее для тебя. Мы станем наслаждаться свободой, вкусной пищей, как простые смертные. Вечером читать книги и вести беседы, наблюдать прекрасные закаты, а ночью гулять под яркой луной.»
        «Как люди?»
        «Как самые обычные люди…»
        На этом записи обрывались.
        Кто знает, обрели ли герои истории свое счастье? Наказали их Боги или же позволили несчастным влюбленным соединиться?
        Как все сказочные истории, эта закончилась на счастливом моменте - и мне хотелось верить, что конец рассказа не предполагал конец их истории. Но почему-то на душе от прочитанного стало очень грустно. Вспомнила свою историю безответной любви к Игорю.
        Отложив записи, я еще долго сидела за столом. Налила себе новую кружку кофе и тихо попивала ее, обдумывая положение. Интересно, куда подевался дракон? Уж не думала, что захочу его вновь увидеть. Гложило чувство вины. Я даже выглянула во двор, вдруг учует и прилетит?
        Но парень все же обиделся, что его прогнали.
        И в обед, когда достала суп из погреба и погрела его, он так и не прилетел. Я даже окно открыла, чтобы соблазнительный аромат разнесся по всему двору.
        Вторую половину дня я наводила порядки в библиотеке, отобрала себе парочку новых книг для вечернего чтения и вновь устремила взгляд на темнеющее небо, на котором уже загорались первые звезды. А они здесь казались огромными и яркими, не такими, как на Земле.
        Тогда меня вновь захватила тоска по дому.
        Здесь так тихо и можно размеренно жить и не волноваться о пище или крыше над головой, разве что о том, чтобы тебя саму не съели. И сам древний замок восхищал своим строением, и луна тут больше, но я все сильнее испытывала чувство покинутости. Все отчетливее стала понимать дракона, который выбрал этот пустой замок своим обиталищем. Ему, наверное, тоже здесь одиноко и не с кем поговорить…
        Погодите, совсем что-то я уже с ума схожу. Драконы не способны говорить. Ну, или я еще не слышала, чтобы они говорили. Но он мог бы стать идеальным слушателем.
        Если я тут обоснуюсь, скоро начну сама с собой разговаривать. Это доказал герой книги Даниэля Дефо, но у него был хотя бы Пятница…
        Ну а у меня дракон!
        А, может, я еще с ним найду общий язык, и он меня покатает на своей чешуйчатой спине? Тогда и мир посмотрю с высоты птичьего полета. Не век же мне жить здесь в потемках?
        Если не получится попасть обратно на Землю, то вполне могу попутешествовать по свету и разузнать о нем побольше. Из книг все не почерпнешь. И хоть на спине черного дракона! Так даже безопаснее. Никто не пристанет к незамужней девице, если у нее есть огромный ручной дракон.
        Такое течение мыслей меня устраивало.
        Но… я продолжала жить в замке в одиночестве, медленно сходя с ума от тоски. И если днем я еще занимала себя уборкой и готовкой, а вечерами читала, то ночи превращались в настоящий кошмар.
        Не думала, что такая впечатлительная.
        Из-за старых записей в дневнике мне стали сниться сны о юной Арии и ее страже. Я, как наяву, видела их жизнь в Небесном городе, и иногда мне казалось, что я узнаю те прекрасные, просто по-неземному чудесные места.
        А еще страж… его я тоже узнавала. Тот мужчина с непроглядными глазами, в которых застыла скорбь, и который раньше приходил в мои кошмары. От них я просыпалась с дико колотящимся сердцем и с давящим чувством в груди.
        Но самое страшное заключалось не в этом, а в том, что, похоже, единственный обитатель замка оставил меня.
        Наедине с моими кошмарами.
        Я не видела дракона уже несколько дней. А что, если он захворал? Драконы же ведь тоже могут заболеть. Или нет? А если на него кто-то устроил охоту и он сейчас лежит где-нибудь раненый и истекает кровью, а?
        Я даже разозлилась на себя и на свои глупые фантазии и стукнула несильно кулаком по голове. Ну как такого грозного зверя можно задеть или хуже того - убить? Он сам кого угодно зажарит и косточек не оставит после огненной феерии.
        Чтобы не скучать, я еще больше стала уделять времени чтению, многое узнала про мир, в который попала. Он очень походил на земной тем, что тут также сменялись сезоны, только вот определить, в каком измерении или галактике я оказалась, невозможно.
        Про перемещения в другие миры я ничего не нашла, хотя облазила всю библиотеку. Единственное, что поняла по рунам на стенах башни, это то, что они имеют пространственное значение.
        В башне находится портал. Но там, где есть выход, должен находится и вход. Если начертить правильные знаки. Но вот про это я ничего не нашла.
        Любопытство выгоняло меня за стены надежного строения - и я решилась.
        Ранним утром оделась в мужскую одежду, что нашла в одной из комнат. Штаны великоваты оказались, но я отрезала лишнюю длину брючин, подшила края, а чтобы сами штаны не сваливались с бедер, подпоясалась.
        Сорочку, что оказалась тоже длинной, запихнула за кожаный пояс. На ногах уже привычные сапожки из мягкой кожи. Мне бы крепкие ботинки, но лучше такие, чем вообще ничего. Теплый плащ должен был защитить от холодного ветра.
        С каждым днем погода все больше портилась, похоже, на эти земли скоро ляжет снег. И я понимала, что если захочу уйти из замка, но это надо делать сейчас либо уже переждать зиму.
        Я застряну в пустом замке на долгое время. Никто передо мной трактором не станет расчищать заметенную снегом дорогу. Просто потому, что здесь нет никакой техники и дороги даже нет.
        Если верить книгам, холодная пора тут длится не меньше полгода. И если я могла спастись от мороза и голода, то я не могла избавиться от ужаса перед одиночеством. И даже встреча с драконом уже не пугала.
        Прожив в этом замке только три недели, у меня создалось впечатление, что я вообще одна во всем мире. А я читала про государство людей под названием Аманирия, и про столицу Дорисвейл. И деньги, что я обнаружила в ящике секретера, называются форины. Они считаются денежной единицей в государстве людей. Это наталкивало меня на мысль, что, возможно, замок располагается на их землях.
        Сегодня я не собиралась уходить, только хотела осмотреться. Прихватив с собой кинжал, чтобы чувствовать себя в относительной, и собрав небольшой запах еды, я вышла из замка. Немного пошаливали нервишки, но оно и понятно. Перед неизвестностью всегда так, но меня вперед толкало любопытство, жажда знаний и свободы.
        Предо мной стояло два варианта: двинуть к сгоревшему лесу и болотам или идти через поле к холмам и скалам. Там я хотя бы видела зелень.
        И я решила рискнуть пойти по открытому пространству, все же мысли о драконе не покидали меня. Жизнь не сохраню, зато ноги будут целы.
        Я усмехнулась.
        Мне казалось, что идти совсем недолго, вон, рукой подать, но моя прогулка заняла по времени часов пять. Я успела изрядно устать, а шагала я по равнине, прожженной до земли. Хорошо, что не пришлось пробираться через высокую траву, дракон позаботился. И тропинки тут никакой не проложено. А это говорило о чем?
        Правильно. Что ни одна нога не ступала к замку уже очень давно.
        Мне все же удалось добраться к скалам и горной речке. Жутко хотелось посмотреть, что там дальше, но я видела перед собой только высокие скалы, но глаз все же радовали зелень и поздние цветы.
        Решила, что с меня достаточно. Скалы я не осилю, во всяком случае, точно не сегодня. Для этого мне понадобится снаряжение. Осмотрюсь, умоюсь в реке и вернусь.
        Что я и сделала, спустилась к воде, зачерпнула ее ладошкой. Прозрачная и ледяная. Так захотелось освежиться! Думаю, ничего со мной не станет, если попью. И она не только на вид, но и на вкус показалась мне чудесной. Я еще немного задержалась у реки. Нарвала букет цветов, напоила их водой, перед тем как сложить в сумку. А сама сначала села, а потом легла возле пещеры на бархатную траву. Так красиво и спокойно!
        Отсюда уже не рассмотреть башни старого замка, рядом стрекотали насекомые и даже птицы выводили мелодичные трели так, что я заслушалась.
        Я с каким-то наслаждением зажмурилась, подложила руки под голову и подставила лицо ласковому солнышку. Оно уже поднялось высоко над землей и дарило последнее тепло всему живому. Я позабыла о всякой опасности. И зря.
        Я поняла, что что-то не так, когда смолкли птицы и испуганно разлетелись по сторонам. Даже кузнечики попрятались в траву и там затихли, когда я с удивлением почувствовала дрожание земли, на которой лежала.
        Шум заставил меня подняться, обернуться назад и застыть от ужаса.
        Из пещеры показался… дракон. Он не сводил с меня пристального взгляда.
        А я думала, что обрадуюсь ему.
        Рука невольно потянулась к кинжалу, что висел на поясе.
        Дракон проследил за моей рукой и настороженно замер.
        Неужели он боится?
        - Я буду защищаться! Имей в виду! - грозно предупредила я, всем своим видом показывая, что шутки со мной плохи.
        «Надо же, действует!»
        Дракон не приближался, оставаясь на расстоянии, лишь внимательно наблюдал за мной, нервно помахивая хвостом.
        Я помнила, что зверь понимал язык, и решила с ним договориться.
        - Так уж вышло, что я оказалась тут, но, по-моему, места нам хватит здесь двоим. Никого другого я тут не заметила. И резона тебе, съедать меня, нет. Тебе есть из чего выбрать, дичи хватает.
        Не знаю, был ли тот бык домашним, может, принадлежал какому крестьянину или по полям свободно гулял, но уж он покрупнее меня будет.
        Дракон шевельнулся, а я невольно отпрянула, выставив дрожащей рукой кинжал впереди себя.
        - Так… это… ты согласен? Кивни, если понял, о чем я говорю.
        И дракон… кивнул со всей серьезностью.
        Мать моя неизвестная, он и впрямь понимал человеческий язык! Или на каком я там языке говорила? Сама не могла точно сказать.
        - И ты меня не станешь есть? - помимо воли в моем голосе звучала надежда.
        От фыркнул как-то пренебрежительно, типа, зачем мне твои кости? Мне бы обидеться, но я почему-то повеселела.
        - Вот и ладненько, - руку с кинжалом я опустила, но оружие не спешила прятать за пояс.
        Оглянулась по сторонам, рассмотрела ущелье, пещеру.
        - Вот, значит, где ты живешь,
        Он опять фыркнул, но уже более спокойно. Надо же, и не обиделся, что сослала в горы. Или мой боевой вид на него так действовал? Его, наверное, кинжал напрягал, а сейчас я не представляла для него угрозы. Хотя о чем? Глупо обманываться на этот счет, маленький ножичек не остановит такую зверюгу.
        - Если ты меня не тронешь, то и я не стану использовать оружие, - на всякий случай заверила я дракона, а сама смотрю на реакцию.
        Воспринял, вроде, спокойно, не фыркает, только щурится выжидательно. Ну, раз обещала, то, значит, докажу на деле.
        И я демонстративно вложила кинжал в ножны. Все равно мне он сильно не поможет, просто немного храбрости придавал. Гляжу, животное не шевелится, не нападает.
        Я осмелела.
        - Предлагаю переговоры. - На лице дракона появилась заинтересованность. Он, видать, думает, что я могу предложить ему вместо… вместо своих косточек. Ну, что-то да могу!
        - Раз уж ты раньше меня занял замок, то можешь вернуться… - Тут дракон натурально удивился. Чему, интересно, моей наглости? Ну не совсем же я беспардонная, раз назад зову.
        Дракон вышел полностью из укрытия. Я сначала напряглась, но он преспокойненько лег передо мной, словно доказывая, что мне нечего бояться, и продолжил внимательно слушать.
        Ну а я что? Я села напротив дракона, а сама тоже исподтишка наблюдаю. Если дернется - ему не сдобровать!
        Но дракон расслабленно лежал на травке, словно недавно плотно пообедал и плевал он на мои худосочные части тела.
        Я уже более уверенно приняла позу йога и продолжила:
        - Мы вполне можем с тобой ужиться в замке. Я маленькая, ем тоже мало…
        Тут мой желудок выдал меня с потрохами явными позывами к перекусу.
        Очередное фырканье, только на этот раз оно прозвучало насмешливо. Зверь даже прищурился, весело поглядывая на меня.
        Он что думает, я обжора? Да я и за несколько лет не съем тех запасов еды, что нашла в замке. Я вон даже собойку свою еще не тронула, хотя прошла добрая половина дня.
        Но раз мы тут сидим, то можно и поесть.
        Я потянулась за сумкой, не спуская глаз с дракона, достала сверток, где лежали фрукты, хлеб и мясо. Взяла в руки бутерброд и нерешительно замерла. Будет как-то неприлично кушать и не угостить дракона.
        Да… Никогда бы не подумала, что однажды стану есть вместе с такой зверюгой и при этом еще спокойно разговаривать.
        Решила не размышлять и просто протянула хлеб с мясом дракону.
        Тот повел ноздрями, продолжая наблюдать за мной. Может, не хотел пугать? Или ему эта еда на один зуб?
        Если бы он дернулся и наклонил к руке свою немалую мордаху, не уверена, что смогла бы кормить его из рук. У него вон какие зубки! Да он еду с рукой оторвет!
        Поэтому я просто положила бутерброд на траву поближе к дракону, а сама принялась точить свой, показывая своим видом, чтобы и дракон ел. Но тот равнодушно посмотрел мое подношение.
        Ну, извините, что не толстый кабанчик, а лишь небольшая его часть!
        Но все же, чтобы не обижать, он наклонился и одним движением языка положил еду себе в рот. Я даже жевать перестала, так у него это вышло легко и грациозно.
        Дракон - и еще с манерами. Очешуеть!
        Он положил голову на лапы и, мне показалось, задремал, но вот почему-то я чувствовала его внимательный взгляд из-под век.
        Я подкрепилась, посматривая на зверя. Странный он, все понимает, живет тут один и я ему, вроде как, понравилась. Не Дайнерис, но тоже ничего. Главное, что есть не собирается. А может, он настолько тут одичал, что рад поговорить с человеком?
        - Тогда я пойду? - произнесла так, как если бы мне требовалось позволение.
        Дракон лениво шевельнулся на солнышке и приоткрыл один глаз.
        Я подняла сумку с травы, повесила ее на плечо и пошла, иногда оборачиваясь назад.
        Зверюга остался на земле. Как хочет, может, ему в пещере комфортнее жить, дождик на голову не падает.
        Глава 5
        Я вышла в поле и тут, почувствовав шевеление ветра, оглянулась и не смогла сдержать улыбку. Этот красавец, выпендриваясь, пролетел прямо над головой, не настолько близко, чтобы испугать, раскрыв свои крылья надо мной, как паруса. И все то время, что я шла обратно в замок, парил в небе. Значит, решил вернуться, а мне такой защитник не помешает. Мало ли, может тут войны в порядке вещей? Или какая банда надумает ограбить пустой замок. Тогда мне дракоша и пригодится.
        Но, похоже, о нападении я могу только мечтать. За все три недели никого из окна не увидела и сейчас на прогулке тоже. Надо все же в следующий раз подняться на скалы и осмотреться вокруг с высоты. Авось, какую деревню увижу?
        Когда уходила, мне пришлось оставить открытой соседнюю дверь, что размещалась рядом с опущенной решеткой. Не нашла я ключей. Да и кто мог войти, если за все время никто так и не объявился?
        Но возвращаться с драконом все же было спокойнее, и, войдя, я закрыла дверь на засов. С трудом, но все же справилась.
        А мой защитник заправски опустился во внутреннем дворе, протопал под навес и там залег. Ну ни дать, ни взять сторожевой пес. Только габаритами побольше и видом страшнее.
        Судя по тому, как он неохотно брал мою еду, кормить его не придется. Питается дракончик дичью, только вот как его мне называть? Он же должен на какую-то кличку отзываться?
        Я подошла к дракону, трогая в задумчивости подбородок. Дракон наблюдал.
        - Я вот тут подумала… а имя у тебя есть?
        Зверь уставился, не мигая, а потом кивнул.
        - И сказать ты мне его не можешь? - я не спрашивала, и так все понятно.
        Мой личный дракон подтвердил, фыркнув.
        - Как же мне к тебе обращаться? Белка? Стрелка?
        Дракон поперхнулся от возмущения. Видели бы вы его морду!
        - А, ну да, прозвища больше для самок подходят, да и цветом ты не вышел, чтобы Белкой называться. Может, Черныш?
        На каменной морде заходили желваки. Ему явно не по душе пришлось имя. Надо что посолиднее, все же ДРАКОН!
        - Пират?
        Зверюга дернула возмущенно рогатой головой.
        - Барон?
        - Граф?
        Опять не по нраву, этак мы весь вечер будем перебирать имена и статусы.
        У меня и собаки никогда не было, кличек толковых не знаю. Как же мне его назвать?
        - Принц?
        Я внимательно посмотрела на зверя, тот притих. Походила, поглядела с двух сторон.
        - А может, по-простому - Дракон?
        Он посмотрел с безнадегой в глазах и уже был согласен, как тут в моей голове всплыло незнакомое имя. Не знаю, просто возникло, как инсайт, как яркая вспышка. Имя казалось человеческим, но, главное, мужским. И почему-то до боли знакомым, что сердце сразу неровно забилось.
        - Тамал?
        Дракон вдруг замер, расширив глаза.
        Угадала, что ли? Или просто понравилось имя?
        - Нравится?
        Зверь слегка кивнул, все еще находясь в ступоре. В его глазах вдруг промелькнула тоска, а еще, он смотрел, жадно так, словно ждал от меня чего-то… Только вот чего? Может, чтобы погладила? Собаки это любят.
        Я, несмотря на страх, все же подошла к дракону и протянула руку.
        Зверь даже боялся выдохнуть, не верил, что я решилась его погладить, а потом слегка поддался вперед и подставил морду, довольно жмурясь.
        Я прошлась ладонью по правой чешуйчатой щеке, замирая от страха, чувствуя мощь животного. В руку ударило тепло. Ощущения похожие на те, что я испытывала, когда касалась оторванной чешуйки, только многократно усиленные.
        По телу дракона пробежала огненная волна, и он от удовольствия зафыркал.
        - Значит, будешь Тамалом, - улыбнулась я.
        Какое же это необычное ощущение - прикасаться к огромному и сильному зверю. Процесс приручения прошел почти без накладок.
        Я убрала руку, все еще чувствуя волнения в ладони, похожие на слабые электрические заряды. Странно. Еще казалось, что мое тело наполняется… силой. А может, он не просто зверь, а магический?
        Он же понимает речь. Какое животное смогло бы так? И сама чешуйка его поэтому и светилась.
        Вот это мне повезло! А я, дуреха, еще прогоняла его из замка, а от него вон сколько пользы: и собеседник, что умеет внимательно слушать, и отличный сторожевой пес, которого кормить не надо! А попрошу - и на спине покатает!
        Одна только выгода.
        Я еще раз похлопала дракона по довольной мордахе, назвала хорошим мальчиком, а сама поспешила в кухню, потому как погода резко поменялась и стал накрапывать дождь. Пока добежала, так немного промокла и решила себе заварить кофе.
        Сняла плащ, вытерла подошвы сапог и помыла руки, а потом быстренько разожгла огонь и намолола зерна, греясь возле очага и чувствуя, как отходят ноги. Что-то я намаялась за сегодня. Солнце клонилось к закату, здесь темнело быстро, впрочем, как и на Земле.
        И скоро по всей кухне разошелся обалденный запах.
        Я с удовольствием вдыхала бодрящий аромат, чувствуя, что усталость от долгой пешей прогулки уходит на «нет», как заметила за окном знакомую черную морду. Дракон прилип к стеклу и усиленно двигал ноздрями, с явным наслаждением вдыхая доносящийся до него божественный запах. Он что, тоже любит кофе? Дракон-кофеман, это что-то новое!
        Значит, не чай мы будем пить с плюшками, а кофе.
        Я открыла дверь.
        - Продрог, небось? - в ответ презрительное фырканье, но глазки так и косятся в сторону турки, в которой я варила кофе.
        - Зайти не предлагаю, но ума не приложу, как угостить тебя напитком.
        Тут Тамал натурально так улыбнулся, мол, это не проблема. И во дворе вдруг нарисовался плетеный стол, он прямо так и появился - частями, словно из воздуха. Потом кресло такое, как стол, с мягкими подушками для сидения. Кофе в емкости перенеслось из кухни к столу, где уже стояла чашка из голубого фарфора. Турка зависла в воздухе, перевернулась и тонкой струйкой наполнила содержимым чашку.
        На столе стали появляться блюда со свежей выпечкой и пирожными, конфетница и фрукты. У меня лишь глаза выкатились. Магия. В чистом виде. Теперь я не сомневалась, что мой дракон особенный. Разумный и еще таким полезным даром обладает. Вот это да!
        И он, приглашая, махнул хвостом. Мол, все подано, прошу!
        - Чего же ты раньше молчал, что так умеешь? - едва выговорила я, все еще находясь на крайней стадии изумления.
        Дракон на этот раз фыркнул, и мне почудилось, что это «пф-ф-ф» прозвучало не без гордости.
        Я вышла, с удивлением отмечая, что дождь перестал капать. Пахло свежестью и мокрым камнем.
        Я подошла к столу и села. Слегка попрыгала - мягко. И рассмотрела вблизи все, что предоставил дракон.
        - Это же не все мне? - с сомнением произнесла я. - Я одна это точно не осилю.
        Я начинала подозревать, что все, что появилось в замке из еды, его лап дело. За это, конечно, отдельное спасибо. Совесть тут же бесцеремонно указало на то, как я обошлась с любезностью дракона.
        - А знаешь, нечего тебе на улице спать. Можно зал на первом этаже оборудовать под твое жилище. Как тебе идея?
        Дракон кивнул. Ему понравилось.
        - Ты угощайся, - показала я на стол. - Правда, я только одну чашку кофе сварила… Но я быстро, сейчас и тебе приготовлю.
        Я уже привстала с желанием выполнить обещание, задумалась лишь о размерах «тазика», как порыв ветра мягко вернул меня в кресло.
        Я недоуменно уставилась на Тамала. Это ведь все его штучки-дрючки?
        Дракон плюхнулся попой на камни, поднял лапу, изображая знак «стоп», я не придумываю, так и показал.
        Потом провел когтистой лапищей над столом, и моя чашка раздвоилась, клонировалась, произвела дубль - подходит любое определение.
        Выглядела она идентичной, от нее так же шел пар - и Тамал поманил ее пальцем.
        По мере приближения к дракону, она менялась, увеличивалась в размере. Поднеся ко рту, он с упоением потянул кофе.
        - С-с-с-с-с-еп! - получился смачным и сочным, дракон от удовольствия даже глаза прикрыл.
        Я не знала, что делать: то ли смеяться в голос, то ли прикрывать уши.
        Двумя коготочками он подцепил плюшку и отправил целиком в пасть.
        Кому расскажи, что попала в другой мир и пила кофе с драконом - не поверят!
        А потом подобревший дракон долго не желал выпроваживаться, но я стянула множество подушек с диванов и разложила на полу огромного зала. А потом твердо сказала, что устала очень сильно - и только тогда он согласился спать. Где-то читала, что надо животному дать почувствовать, кто главный, и тогда он станет слушаться.
        Ну что же, с дрессировкой животного у меня пока получалось. В зал он с трудом, но все же пролез через проем, только пришлось голову опустить и не трясти ею, а то рогами так все стекло разобьешь.
        Широкие подвижные ставни занимали одну сторону помещения, и их можно было отодвигать, благо колесики еще не заржавели. И дракон мог по желанию выйти в сад. Ну как в сад, то, что он него осталось, но все же трава уже выглянула из пепелища, только вот деревья уже вернуть. Надо будет попросить дракона навести порядок и прибрать за собой. А то палит он тут все без разбора, а могли бы хоть какой-то урожай снять.
        В общем, устроив дракона, зевая, я решила уйти пораньше спать. Завтра на рассвете вновь пойду к скалам и поднимусь повыше, чтобы оглядеться вокруг. Тело у меня тренированное, правда, в последнее время из-за отсутствия привычной работы на катке я немного расслабилась, так что мне полезно себя напрячь, а как подняться на гору, я знаю. Ходила в походы. Не думала, что это умение пригодится мне в другом мире.
        Да и вообще не думала, что попаду сюда, но уже как-то смирилась в душе. Почти. Вон в книгах попадают не в свое тело, а еще хуже - меняют пол, что тогда делать? Влюбишься потом в мужчину - и все, гамон. Вот таким точно не повезло. Откуда знаю? Ну, все же что-то читала и смотрела. И пусть я очутилась в незнакомом месте, но хоть в своем теле, которое менять точно не хотела. Меня все в нем устраивало.
        Я уже засыпала в постели, привычно гладя чешуйку, как вспомнила, что не поискала снаряжение.
        - Потом… завтра… - я сладко зевнула и повернулась на бок, положив чешуйку под подушку.
        Открыла глаза - и уже утро.
        Протерев сонные гляделки, встала, накинула длинный халат и спустилась с башни вниз, чтобы привести себя в порядок. Если честно, подумывала над тем, чтобы переехать в одну из комнат, а то бегать так вниз-вверх не слишком удобно. Просто из окна моей башни хорошо просматривалась местность, и я все еще надеялась кого-нибудь увидеть. Своего благородного спасителя, например. Рыцаря, который прискачет на белом коне, чтобы спасти меня от ужасного дракона. Ага!
        Я улыбнулась своим мыслям.
        Причесанная, умытая и одетая (все же в замке есть особи мужского пола), я добралась до кухни и еще не вошла, как почувствовала манящий аромат.
        Пахло чудесно. Впрочем, кофе для меня всегда так пахло. И кто же это хозяйничает на кухне? Чуть не подумала «моей» кухни.
        Уж не пожаловал ли мой избавитель?
        Удивленная, я вошла и замерла. Никого. А на столе свежеприготовленный напиток, от кружки пар поднимается, а рядом, в тарелочке с золотой каемочкой свежие пирожные и кренделя.
        Чудеса! Но я уже начинаю привыкать. У меня вон дракон ручной, обладающий магией и попивающий кофе с плюшками, чего уже удивительнее? И, конечно, кто, если не он, приготовил для меня такой маленький, но приятный сюрприз?
        Я подошла и взяла чашку в руки. Она слегка обжигала пальцы. Я подула на воду.
        - Спасибо! - громко произнесла я в пустой кухне.
        Наверняка рядом ошивается, чтобы убедиться, что мне понравилось.
        Стала высматривать в окно и заметила только уползающий хвост на крыше.
        И улыбнулась, почему-то умилил этот поступок дракона. Хотел сделать сюрприз и подсмотреть, как отреагирую? А сам скромненько уполз. Постеснялся посидеть со мной?
        Интересно, а что он еще умеет?
        Выпив чашку до дна и скушав пирожное с кремом, я поняла, как же это здорово, что кто-то находится рядом. Пусть и дракон, но ведь он разумный. И заботится обо мне так мило. В жизни никто так не беспокоился, как этот хвостатый.
        Я словила себя на том, что глупо улыбаюсь, и почти мечтательно смотрю на крышу, где недавно таился зверь.
        Я тут же одернула себя. Ну вот, я из-за долгого одиночества и отсутствия людей уже скоро дракона за воздыхателя приму. Он просто друг, животное, хоть и понимающее человеческую речь. Да, все так, и, скорее всего, он сейчас отправился на охоту, а мне нужно заняться поисками снаряжения, обыскать замок, найти крепкую веревку и желательно надежные ботинки, в горах без них никак. Хорошо, хоть не по отвесной скале лезть, а веревка понадобиться, чтобы быстрее спуститься.
        И нечего мне тут о драконах мечтать!
        Мне ужасно повезло найти то, что требовалось для похода в горы. Я даже мешочек с магнезией нашла, чтобы руки обрабатывать, и от радости захлопала в ладоши.
        И еще. Ботинки! Самые настоящие на вид, современные, словно с контейнера обувного сошли, даже прошиты по краю подошвы толстой нитью и ровной строчкой.
        Я уже перестала чему-либо удивляться. Просто надела, убедившись, что они идеально подошли по размеру. Опять подумала про способности дракона. Кому, как не ему, вытворить такое?
        Шмат веревки я энергично перекинула через плечо, взяла сумку с перекусом - и утяжеленная ношей, но довольная, пустилась в путь.
        В этот раз я быстрее добралась до гор, смело шагая по твердым основаниям стеблей. Они уже не так впивались в подошвы ног, а вернее, я их уже не чувствовала.
        Запустила пальцы в порошок, похлопала в ладоши и полезла. Сначала довольно уверенно, но чем выше поднималась, тем тяжелее становилась поступь. Тело все ныло от напряжения и это при том, что оно у меня тренированное. Я старалась не смотреть вниз, тщательно проверяя выступы на прочность. И все-таки я это сделала. Забралась наверх.
        Тяжело дыша, устремила свой взгляд вперед. Мешало солнце, и я прикрыла глаза ладонью. Там вдали, за грядой более низких скал, я разглядела струйки дыма, поднимающиеся к облакам.
        Это могло значить только одно. Там есть люди.
        Или нелюди, которые способны разжечь огонь.
        Воодушевленная открытием, я решила не откладывать на завтра, а спуститься вниз и продолжить свой путь до того момента, пока не доберусь и не удостоверюсь, что там случился не банальный пожар, а действительно находятся живые существа. Возможно, даже целое селение.
        Но перед очередным марш броском решила все же передохнуть.
        Села на камень, свесив ноги и с жадностью всматриваясь вдаль. Пыталась уловить еще что-нибудь, может, звуки или запахи, но ветер, как назло, дул в другую сторону.
        Я съела один бутерброд, запила его чистой водой - и почувствовала прилив сил. Теперь я готова, тем более, что со мной надежный кинжал. Хотелось все же верить, что в этом мире существа не так враждебны, раз даже дракон лапочкой оказался.
        Я стала спускаться вниз и вначале не поняла, закричала от страха, потому как мне показалось, что я падаю. Ветер засвистел в ушах, перед глазами резко потемнело, и я пошатнулась, но через несколько секунд ощущения пропали. Очумевшая от своего перемещения, я стояла в той же башне, в которой очутилась здесь впервые.
        - Твою ж ты дивизию! - не выдержала я, выдав в придачу парочку отменных, смачных по делу выражений, разглядывая в который раз руны на стене. Они горели огнем, но очень быстро потухли. - Это каким-же образом я сюда вернулась?!
        Я лихорадочно начала сопоставлять факты.
        Телепортацией я не владела. Меня каким-то образом просто всосало и выплюнуло здесь. Неким магическим действием.
        Вот и еще одно доказательство, что в саму башню проведен тоннель, но то, что я оказалась здесь, наводило на неприятные мысли.
        Я могу никогда не выбраться отсюда.
        Это легко объясняло отсутствие людей и даже любезность одинокого и, казалось бы, ужасного существа. Да он был просто рад хоть кого-нибудь увидеть! Поговорить с едой по душам!
        Нет! Не стану расстраиваться раньше времени. Это просто совпадение. Да. На вершине той горы находится…
        Я пыталась найти определение. Точка возврата. Вот!
        Завтра я попробую снова и полезу на другую скалу, она, конечно, более опасная, но я справлюсь. Должна. На том и решила.
        А следующим утром отправилась вновь. Дракон опять куда-то подевался, но все мои мысли сосредоточились вокруг одной проблемы - невозможности преодолеть некий барьер. Мне нужно убедиться, что мои доводы не верны, поэтому я ринулась покорять крутую вершину.
        Но чем выше поднималась, тем страшнее становилось двигаться дальше. Пальцы ныли, потому как приходилось практически на весу подтягиваться вверх, со всей силы пытаясь удержаться. Спасала магнезия.
        Несколько раз под ногами падали мелкие камни, выбитые ногами - и тогда я замирала от леденящего ужаса. Уже несколько раз подумывала вернуться, но спуститься к земле казалось еще страшнее. Особенно с той высоты, на которую я забралась. Не за что было закрепить веревку, чтобы, опираясь ногами, начать, как по канату, движение вниз. Оставался только один путь - продолжать лезть наверх.
        Я стала делать частые передышки, упражнения рук, и вот до вершины совсем ничего и я уже радовалась, что скоро окажусь там, как под ногами вдруг выворачивается камень, нога срывается, и я не успеваю зацепиться второй рукой за выступ.
        Несколько мгновений я вишу на одной руке, пытаясь ухватиться другой, найти ногами основу, но камни продолжают со стуком падать. И я понимаю, что, наверное, это все.
        Пальцы слабеют с каждой секундой - и я срываюсь с криком и… тут же вижу смазанную тень, чувствую, что спина касается чего-то твердого, дух на мгновение вышибает от удара, но я понимаю, что подо мной дракон. Будь это земля, убилась бы насмерть. И я уже не падаю, а лечу вместе с ним, поднимаясь вверх.
        Чтобы не свалиться со спины крылатого зверя, я осторожно перевернулась на живот, судорожно хватаясь за роговые пластины. Мне удалось каким-то образом не упасть на них. Ветер бил в лицо, заставляя глотать воздух, поэтому я и говорить не смогла, но зато получилось урывками рассмотреть местность.
        И я увидела за горами россыпь крошечных домиков, я не могла ошибиться. С другой стороны, за болотами, куда ни глянь, тянулся бескрайний лес. Это все, что я успела увидеть, пересилив страх.
        Дракон покружил, а потом понес к замку.
        Глава 6
        Следующие дни я занималась тем, что пыталась определить границы заколдованного круга. Но меня каждый раз неизменно возвращало в башню! Стоило только переступить некую черту, сразу все кружилось перед глазами и меня, как Элли из сказки про изумрудный город, подхватывало ветром, а, вернее, невидимой силой - и уносило обратно в замок.
        Да твою ж ты за ногу да сковородкой по голове! Какого черта?
        Я и в лес дремучий поперлась, чуть в болоте не увязла, хорошо хоть догадалась палку использовать, так смогла опереться на нее и выбраться. И в чистое поле выходила тоску развеять - и каждый раз одно и то же!
        Я не видела решения проблемы. Я тут застряла надолго, а точнее, навечно. С горя решила напиться, уж вина, добра этого, в погребе хватало, чтобы гасить тоску годами.
        А потом пьяная и зареванная пошла к дракону горе выговаривать. Тот с видом психоаналитика лапкой по спине аккуратно похлопывал и поддакивал, а морда при этом понятливая такая!
        - Вот скажи, как ты тут все время жил, а? Со стенами разговаривал? А, ты же не можешь. - Махнула рукой. Дошло до меня. - А мне что делать? Я и так уже полной дурой себя чув… ик… чувству… ик… Да что такое! В общем, жить-то как теперь?
        Дракон вместо слов положил голову на пол, а меня в охапку взял и замер.
        А что, тепло и приятно.
        Я чувствовала себя в полной безопасности, несмотря на близость клыкастой пасти. Обняла чешуйчатую лапу, облила новой порцией слез и надо же, успокоилась.
        - Один ты меня понимаешь… - Никого другого здесь не было, но не в этом суть. - Вот и будем тут жить с тобой вдвоем. А может, мне за тебя замуж выйти, а? - подняла я голову и посмотрела в огромный глаз дракона.
        Я несла пьяный бред, но тогда мне он казался разумным.
        Тамал моргнул и его глаз стал в два раза больше. Дракон перестал дышать, а потом вспомнил, что надо и резко выдохнул вместе с огнем и дымом. Аж закашлялся, бедолага.
        - Да ладно тебе, пошутила я, что я изверг насильно тянуть к венцу? - по-дружески похлопала я его, ничуть не испугавшись огня.
        Зверь поперхнулся и с шумом втянул воздух, раздувая ноздри.
        - Ты просто иногда бываешь такой милашка! - проворковала я, ощущая, как меня переполняют чувства.
        На самом же деле меня переполняло нечто другое, благородное и изысканное на вкус. И это нечто теперь плескалось в моем желудке и туманило мозг. А я ведь и не поела толком.
        Я повернулась в теплых объятиях Тамала, погладила его опешившую морду и со смехом, от всей души чмокнула в пупырчатую щеку.
        Видели бы вы его реакцию! Этак он совсем задохнется от привалившего счастья в виде пьяной девицы, забывшей про все приличия.
        Эх, дракоша, если бы мой поцелуй мог расколдовать тебя! А что, одна, вон, поцеловала жабу - и вышла потом за прекрасного принца замуж. И я так хочу.
        Но такое только в сказках происходит…
        Я рассмеялась.
        До чего дошла! К дракону уже пристаю! Самой смешно и одновременно грустно стало.
        Но вино согревало уставшее тело, рассеивало тревогу и печаль в душе, а присутствие дракона прогоняло одиночество и наполняло чувством единения. Уж лучше зверь, чем вообще никто. А он не только разумный, но еще и теплый! Никогда бы не подумала, что драконы такие… такие приятные на ощупь.
        Я с удовольствием растянулась рядом, обняла лапу зверя, положила на нее голову и… уснула.
        Как только открыла глаза, мигом протрезвела. И куда делось мое чувство самосохранения? Вместе со мной напилось вчера.
        Я все так же лежала в объятиях дракона, согретая его теплом и дыханием, а он, не мигая, смотрел на меня.
        Он что, за всю ночь так и не шелохнулся? Боялся побеспокоить?
        В душе что-то виновато зашкрябалось лапкой.
        Я натянуто улыбнулась и, прикрывая рот, (не дышать же перегаром!) произнесла, с ужасом вспоминая про тот бред, что несла накануне вечером:
        - Я вчера лишнего наговорила, ты уж прости. Не знаю, что на меня нашло.
        Дракон молчал, внимательно слушая.
        - Так я пойду? - я аккуратно и с трудом приподняла один его когтистый палец с себя.
        Только тогда он пошевелился и выпустил.
        Я тут же попрощалась и почти бегом покинула зал, чувствуя, как пылают щеки.
        Пока шла, приглаживала волосы и одежду, попробовала дохнуть в ладошку и с перекошенным лицом отвела руку.
        - Твою ты…
        Чуть не захмелела от винных паров, вышедших изо рта, а от перегара чуть не прослезилась. Во рту кислятина жуткая. А память еще услужливо подсунула сцену с поцелуем. Вот, смотри и убивайся теперь.
        Я готова была рвать волосы на голове от стыда. Не знала, что законченная алкоголичка и вдобавок эта… слова даже не знаю такого. Не питаю я никаких чувств к животным, кроме симпатии. Я нормальных мужиков люблю! Любила!
        Так, немедленно привести себя в порядок, выветрить дурь из головы и… и… снова подумать, как решить свою главную проблему. Не заливать горе алкоголем и слезами, таким образом забывая о нем на время, а попытаться найти выход из замкнутого круга.
        Должно быть решение! Я что-то упустила. Попробую вновь заглянуть в библиотеку.
        Последующие дни я прожила в соседстве с книгами - и снова ничего!
        Нет, я, конечно, узнала для себя много чего «полезного», например, как строить замки или воевать с соседним государством, а вот о порталах ни слова. Все, что я теперь знаю, это то, что не могу покинуть замок, есть граница, за которую я не в силах переступить. Но я не хотела сдаваться иначе, если перестану бороться, я же тут… застряну навсегда!
        Дракон, конечно, лучше, чем вообще никто, но не выходить же мне, в самом деле, за него замуж!
        А тем временем погода портилась, с севера пришли холодные ветра со снегом и вьюгой, и я им завидовала, они-то могут гулять, где им вздумается, а я тут застряла в этой вечной тюрьме.
        Мало того, что в другом мире, так еще в старом сыром замке.
        Согревалась я теплом от огня, а бывало, и самим драконом, когда засиживалась у него вечером.
        Из башни пришлось переехать в одну из нижних комнат с большим камином, поближе к библиотеке, благо книг там много, еще долго буду развлекаться.
        И с драконом мне удалось в короткий срок установить доверительные отношения. Не имея вокруг живой души, невольно сблизишься и начнешь рассказывать про свою жизнь.
        Тамал слушал всегда внимательно, он вообще душка-собеседник, жаль только, что ничего сам сказать не мог.
        А еще мы летали!
        - Тамал, ты уверен, что я не свалюсь с твоей спины?
        Дракон фыркнул, если перевести, то это звучало примерно так: «Обижаешь?»
        Я сходила на кухню и вынесла во двор стул, встала на него. Этот зверь подозрительно насмешливо покосился на меня. Да я бы на коня так залезала, а тут целый дракон!
        И я на свой страх и риск влезла ему на спину, схватившись за крыло, замирая от его телодвижений, когда он пытался помочь мне. В общем, совместными усилиями мы справились. А уж когда он прижался к земле, чтобы оттолкнуться, и расправил свои черные кожистые паруса, моя душа покинула это бренное тело, лишь представив, что меня сейчас ждет.
        В первый раз, когда он подхватил меня со скалы, я толком ничего не рассмотрела из-за мумияподобного состояния и сильного ветра, но переборов боязнь высоты, я смогла потом наслаждаться нашими воздушными прогулками.
        Видеть мир за пределами прозрачных границ и наблюдать за реакцией людей. Все казалось таким кромешным, словно игрушечным. Люди видели нас, но знали, что дракон не может пересечь линию, высыпали из домов или останавливались, чтобы удовлетворить свое любопытство. А я им даже рукой махала с дальнего расстояния. Это их жутко удивляло, застывшие фигуры сразу оживали.
        Совместные полеты стали для меня отдушиной, и со временем я совсем перестала бояться, доверяя свою жизнь дракону. Упади я в воздухе, не испугалась бы ни капли, потому как знала, крылатик не допустит, чтобы я превратилась в лепешку.
        А еще я нуждалась в тренировках, тело привыкло к каждодневным нагрузках. Не хватало моих учениц и вообще прежней жизни. Я думала, она у меня не сильно интересная, что я неудачница, у которой сломана карьера, а теперь мне казалось, если бы я вернулась, радовалась бы каждому дню своей жизни.
        Коньки я с собой прихватила, удручало лишь отсутствие катка, но с приходом зимы эта проблема решилась.
        Как-то утром я проснулась и с удивлением увидела редкие деревья и кустарники на территории замка в хрустальном одеянье.
        Вчера целый день шел дождь со снегом, а сегодня прихватил мороз. Во дворе замка образовалась самостоятельная площадка для катания на коньках. Но лед шел местами неровно, потому что кто-то вчера вечером походил своими когтистыми большими лапами и понаставлял следов на мокром снегу.
        Но нет такой проблемы, которую нельзя исправить!
        Закатав рукава, я взялась за дело - заливание катка водой для следующего равномерного промерзания. Пока температура не поднялась выше нуля, потренируюсь, вспомню, чему так усердно училась с детства, а то надоело себя держать в форме, ползая с тряпкой по замку.
        Через час я упарилась так, что не просто раскрылась, а сняла верхнюю одежду. Да уж, тут тебе не современные шланги да колонки, а ведра из колодца, которые надо еще опустить, наполнить, достать, а потом отнести к площадке. Но каток создан искусственно, осталось дождаться его промерзания. Пойти что ли кофе попить?
        Я приняла ванну, переоделась, а потом села на кухне попивать горячий напиток. Коньки у камина уже ждали своего часа. Я любовалась из окна катком, когда прямо на него опустился… опустилась эта гадская ящерица!
        Я чуть кофем не захлебнулась.
        - Куда же ты прешь! Ах, черт тебя побери! - вскричала я и, опустив чашку, вылетела наружу.
        Дракон не понимал, какого лешего я на него кинулась. Но, видя, что он остолбенел от моего напора, схватила его за хвост и давай тянуть со всей силы. Но где там, разве такую тушу сдвинешь!
        - Сойди с катка, говорю!
        Он обернулся, потом опустил голову, глядя под лапы и все же сделал шаг в сторону, а я с ужасом наблюдала за последствиями посадки ровно по центру уже подмерзшей площадки.
        - Нет, ну вот кто тебя просил, а? Обязательно надо было все портить? Я так старалась, а теперь все исправлять.
        Из горла Тамала вырвался наружу протяжный недоумевающий звук. Он, вроде, понимал, что я расстроена, но вот почему, это для него оставалось загадкой.
        Пришлось сходить на кухню, где находились коньки. Все дожидалась вечера, когда температура опустится ниже, чтобы встать на лед.
        Дождалась!
        - Вот, - говорю, - потренировалась. Я же рассказывала, что преподаю фигурное катание. Я так хотела, а ты… Эх! - вырвалось у меня горестно.
        Дракон поджал хвост и виновато сел на него. Потом встрепенулся и показал когтем на колодец, потом на залитую площадку.
        Я кивнула. Да, оттуда брала и затем туда заливала.
        Тогда он воспрял духом и стал… магичить!
        Ведра сами прыгали в колодец, я не придумываю, площадка увеличилась в два раза, и потом, когда следы заполнились, он дыхнул на сломанный лед… и все растаяло!
        Я отвисла и хотела возмутиться, какого от черта творит, еще больше испортил, но в следующее мгновение его дыхание заморозило всю площадку. И когда туман рассеялся, я увидела, что поверхность льда такая ровная, словно машина проехалась и сделала его гладким.
        Челюсть пришлось подобрать.
        - А раньше нельзя было сказать, что так умеешь? - только и нашла, что буркнуть.
        Знала бы - не мучилась.
        Я села на скамейку и стала натягивать коньки.
        Тамал с любопытством наблюдал. Он впервые видел меня на странных, по его мнению, лезвиях, прикрученных к белым ботинкам. А я уже не обращала на него внимания.
        Потом с неким трепетом встала на лед, помедлила, а затем, привычно оттолкнулась и, переставляя ноги, заскользила по льду. Прошла по кругу, разогреваясь. Держа равновесие, нагнулась и сделала «ласточку». Развернулась и стала скользить спиной вперед. Крутанулась в воздухе. Ветер трепал волосы, холодил горячие щеки, а я счастливо улыбалась.
        Тамал не сводил глаз.
        - Спорим, ты никогда не видел такого? А у меня еще ни разу не было такого зрителя. Что ж смотри!
        И я выдала номер. Конечно, с моей больной ногой четверной тулуп не сделаешь, но вот пару залипательных кружений я показала, хорошо хоть брюки предусмотрительно надела под платье, побоялась заморозиться.
        Тамал даже челюсть раскрыл. А я почему-то представила дракона на коньках, скользящего по льду, и весело рассмеялась.
        - Мы с тобой отлично смотрелись бы в паре, - произнесла вслух, но Тамал, как всегда, ничего не ответил.
        А я наслаждалась привычной легкостью и свободой движений. Как же я давно не становилась на коньки, кажется, что в прошлой жизни, хоть это у меня не отняли. Теперь во дворе замка, в котором я живу с драконом, появился мой личный каток - и я могу хоть целыми днями заниматься. А когда совсем с ума сойду, возьму дракона в ученики и стану его тренировать. А что?
        Там мы и жили. Пили кофе по утрам, совершали воздушные прогулки, а вечером я приглашала его на выступления. Тамал оказался благодарным зрителем и активно хлопал лапами, пугая всех местных птиц своими оглушительными овациями. А перед сном я вслух читала дракону интересные книги, которые брала в библиотеке.
        Я даже стала находить некое удовольствие в такой размеренной жизни, пока однажды прямо на меня не упал… эльф!
        А случилось это так…
        Глава 7
        Дракон с утра пропал, наверное, отправился на охоту, а я решила устроить большую стирку. К сожалению, машин, приспособленных для этих целей, в этом мире не существовало. Но веревку и прищепки я нашла.
        Прополоскала постиранное белье и решила вынести во двор, чтобы одежда набралась свежести. Поставила таз со скрученным бельем и встала, держась за ноющую поясницу.
        Сегодня распогодилось, ветер с юга разогнал мрачные тучи, и солнце ярко освещало замок и все окрестности.
        Я напевала под нос знакомую песню и развешивала белье на заранее вытянутую и привязанную веревку между деревьями, как боковым зрением заметила блики. Думала, отсвечивает солнце от стекла, но присмотревшись, удивленно ахнула. Свет исходил из башни.
        Я кинула тазик с бельем и поспешила наверх с замиранием сердца.
        Я попала в этот мир именно через эту башню, а что если в ее работе есть закономерность, например, можно попасть из нее назад в свой мир через некоторое время?
        Тут я уже понеслась со всех ног, лишь бы успеть, поднялась по витиеватой лестнице за считанные минуты, влетела в комнатушку, тяжело дыша, и замерла.
        На стенах таинственным светом мерцали руны.
        Я сделала несколько шагов и стала по центру, раскинув руки:
        - Я готова! Пожалуйста, верни меня обратно!
        К кому обращалась, не знаю, и имела совершенно не подходящий вид, но меня не волновало, в чем возвращаться, главное, оказаться в Москве и желательно в своем времени.
        Я прикрыла глаза, читая свою просьбу, как мантру, как легкий хлопок совсем рядом заставил меня поднять веки.
        Пару секунд - я ошарашенно смотрела на… на него, а потом он медленно начал падать на пол, заваливаясь на меня. Я успела подхватить обмякшее тело.
        Руны тут же потухли.
        Вот же тяжелый, зараза!
        Выглядит не больно мускулистым, но я едва смогла подтащить его к кровати, толкнула на спину, а уж потом, когда он упал, рассмотрела. Еще один попаданец, но уж больно красив.
        Длинные светлые волосы, которым позавидует любая девица, идеальные черты лица, а уши… Вот те раз! То-то смотрю костюмчик Робин Гуда. Книгами фэнтези не увлекалась, но вот как выглядят эльфы, знаю, спасибо кинематографу. Неужели он настоящий?
        Приблизилась, коснулась уха, потянула… Мужчина дернулся, и я отпрянула от него. Он что-то пробормотал, я не разобрала, длинные темные ресницы дрогнули.
        Интересно, какого цвета у него глаза? Наверняка зеленые, как у всех эльфов.
        И тут он словно прочитал мои мысли и открыл их. Мутно глянул на меня, взволнованно задышал, а потом вновь закатил.
        Черт! Он же не помирать здесь собрался?
        - Парень, не смей, слышишь?
        Я тут впервые за долгие месяцы увидела живого чело… эльфа, и не хотела так скоро с ним прощаться.
        Я стала тормошить его за одежду.
        - Очнись, пожалуйста, посмотри на меня!
        Он распахнул глаза. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, каждый с не меньшим удивлением. Я смогла разглядеть, что радужка его глаз невероятного голубого оттенка. И тут он снова потерял сознание.
        Я поднесла палец к его носу, дышит. Фух!
        - Я сейчас, ты тут полежи…
        Что я несу? От волнения совсем мозги растеряла.
        В общем, не стала объясняться, побежала на кухню. На поднос поставила небольшой глиняный горшочек с теплым супом, краюху недавно испеченного свежего хлеба, стакан воды. А что я еще могла взять? Если его слабость от недоедания (худощавый он какой-то, хоть и высокий) то это дело поправимое. А вот лекарств у меня никаких нет.
        Я вернулась назад. Эльф беспокойно метался по постели, но звук отворямой двери привел его в чувство.
        Он тут же приподнялся, схватился за короткий меч, что висел у него на поясе. Но, разглядев меня с подносом, замер, глядя во все глаза.
        - Ты кто? - произнес он надломленным голосом, но все равно его слова прозвучали, как музыка. Настолько певуче и красиво у него вышло.
        - Вообще-то, ты заявился сюда, мне и спрашивать.
        - Да как ты… - тут он замолк.
        Все же соображает быстро. Не стал перечить, да и аромат супа сделал его более сговорчивым и дружелюбным. Я видела, какой взгляд он бросил на поднос.
        - Мое имя слишком труднопроизносимое для человека, зови меня… Дариаль, - немного высокомерно выдал эльф.
        - Ну что, Дар, - тут он сморщился от жесткого сокращения его имени до трех букв, - добро пожаловать в замок дракона! Даже не знаю, обрадует тебя это или…
        Все же обрадовало. Глаза вспыхнули радостью, даже бледность пропала, на щеках выступил румянец. Эльф оживился. Кстати, теперь глаза его стали зеленого цвета, изумрудного даже, как мягкий ирландский мох.
        Надеюсь, и я не расстроюсь, все же я абсолютно ничего не знала про эльфов, а этот мне показался немного заносчивым. Но кто их разберет, этих ушастых, может, они все такие. Да и меч у него не игрушечный.
        Я пожалела, что не захватила с собой кинжал. Но я посчитала его слабым и больным. Но пока ведет себя относительно мирно, хоть и косится кровожадно на еду.
        Я решила поступить, как Баба-Яга в сказке. Сначала накормлю, а если надо, и ванну приготовлю, а потом стану лезть с расспросами. И вообще, мне нечего бояться незнакомца, у меня вон ручной дракон, тот мигом его сожрет, если этот попаданец что удумает.
        Я поставила перед эльфом поднос с едой, а сама села рядом, и даже позволила себе улыбку.
        Этот Дариаль старался есть размеренно, промакивая губы тканевой салфеткой, которую я тоже прихватила, чтобы накрыть горшочек с супом, но видела, с какой жадностью он смотрел, хоть старался не показывать.
        Ну да, готовить я умею.
        Я вся изнемогала от нетерпения, что прокусила до крови нижнюю губу. А этот эльф, видно же, что хочет есть, но нет, правила хорошего тона не позволяют быстро управиться с едой.
        Ну, наконец, последняя ложка отправлена в рот. Съел все подчистую.
        - Как ты попал сюда?
        - Ты же видела, пришел порталом.
        - А ты из какого мира? - не унималась я.
        - Что значит, из какого? Из этого, - удивился эльф Дариаль.
        - То есть из Дракарниума? - уточнила я.
        - Ну, да… Странные у тебя вопросы. А ты как оказалась здесь?
        - Как и ты. В башне открывается портал, только вот…
        - Что?
        - Выхода отсюда нет, - с печалью в голосе произнесла я.
        - Откуда такие выводы?
        - Поверь, я уже все испробовала, но стоит перейти невидимую грань, как тебя телепортирует обратно в башню.
        - Теле… что? - не понял эльф.
        - Переносит, - пояснила я горестно.
        - Ну, на этот счет можешь не волноваться, - уверенно усмехнулся Дар, - я знаю, как отсюда выбраться.
        - Что? Правда? - я с жадностью схватила эльфа за рукав, отчего тот небрежно покосился. Ему не понравилось, что какая-то незнакомая девица так фамильярничает с ним. Но я не обращала внимания на его предубеждение по отношению к себе, пусть в его понимании я просто человек, но могу же я хотеть свободы? - И как?
        - Обычно, построю портал из башни, куда мне нужно, - ответил все же эльф и выдернул руку.
        - А меня можешь забрать? - с придыханием спросила я, а сама ручки в мольбе сложила.
        Эльф вновь покосился.
        - Это сделать будет сложно.
        - Но как же? Ты же сам сказал только что…
        - Я имел в виду себя. Дело в том, что я почти израсходовал свой магический потенциал, выстраивая сюда портал. Чтобы вернуться, понадобятся силы.
        - А, вот почему ты потерял сознание. Думала, не доедал в последнее время. Вон какой щуплый!
        Эльф оскорбленно выпрямился и словно холодным душем окатил:
        - У нас, у эльфов, такая конституция тела. И я не терял сознание, говорю же, израсходовал энергию, а чтобы набраться сил, еда - первый источник.
        Я кивнула. Не совсем, он, конечно, и щуплый, скорее худощавый, просто я привыкла общаться со спортсменами, а у них, знаете, какая комплекция.
        - Скажи, а зачем тебе такие трудности? Зачем сюда попал? Я ведь верно поняла, ты хотел именно в замок дракона?
        Эльф молчал, думал, наверное, что ответить.
        - А разве не понятно? - все же соизволил ответить.
        - Мне - нет!
        Эльф закатил глаза, и у меня создалось ощущение, что он принимает меня за «недалекую» девицу.
        - Это замок дракона! - он показал рукой в пространстве.
        - И что? - ответила я.
        - Как что?! Драконы - высшие магические существа!
        Я изогнула бровь в вопросе и уставилась с подозрением на чужака.
        - Так… И зачем тебе мой дракон?
        У меня невольно вырвалось «мой» - и эльф это заметил.
        - Почему это твой?
        - Ну… - я замялась с ответом. Сама не знала, но раз я здесь живу и подружилась с ним, значит, мой. И в обиду не дам!
        - А ты часом, не драконоборец, а? Убить вздумал? Так я тебя сейчас самого… - угрожающе надвинулась я на эльфа.
        Тот подозрительно спокойно воспринял.
        - И что же ты сможешь сделать? - заулыбался он, а во взгляде с прищуром ледяное безразличие убийцы.
        Я для вида попыхтела, мол, только попробуй - увидишь, и в какой-то миг оказалась под эльфом. Тот все с такой же самоуверенной улыбкой прижал мои руки к постели, а сам приблизил лицо.
        - Пусти! - вылупила я глаза, теперь уже от страха.
        - Что же ты не выполняешь свои угрозы?
        - Да я… да я сейчас как… как позову дракона! - выдохнула ему в лицо.
        Эльф широко улыбнулся.
        - Зови, «своего» - тут он сделал акцент, - дракона. Посмотрим, как он послушает тебя.
        - Уверен, что не пожалеешь? - поинтересовалась с ехидцей.
        - Для того сюда и пришел.
        - Сам сказал, драконы - магические существа. Посмотрим, какой ты смелый, - произнесла я.
        А сама думаю, если не прилетит, вот опозорюсь! Может, поэтому и пыталась застращать силой дракона.
        - Чего же ты медлишь? Сама, наверное, трясешься от страха при мысли, что он прилетит.
        Ну все, он меня разозлил!
        Я набрала в легкие воздуха и как закричу:
        - Тамал! На помощь! Насилуют!
        Эльф опешил.
        - Ты чего несешь, дуреха? Кому ты нужна?!
        Раздавшийся грозный рык совсем рядом разнес стекло в рамах на осколки и заставил побледневшего эльфа отпрянуть от меня.
        В открывшемся проеме показался вертикальный зрачок черного дракона. Убийственный взгляд коснулся чужака.
        «Вот так! Получай!» - тайно радовалась я появлению крылатого друга.
        Второй рык с порцией огня привел Дариаля в чувство и заставил медленно и плавно вытащить меч и встать в стойку.
        Во всех действиях эльфа чувствовался многолетний опыт бойца.
        Черт! Неужели все-таки за шкурой дракона сюда явился?
        Тамал заревел и дыхнул пламенем, но… оно растеклось по контуру окна, а внутрь так и не попало. Тут я вконец убедилась, что башня неуязвима, а значит… А значит, Тамал ничего не сделает эльфу!
        Это же понял и Дариаль, усмехнулся самодовольно. Пусть он и не слишком приятный тип, но убивать его не хотелось. Я хоть про мир узнаю из первоисточника. И у меня еще не пропала надежда выбраться отсюда.
        Дариаль вложил меч. Ну, слава не знаю кому, хоть сегодня без кровопролития обойдется. Объясню Тамалу, что произошла ошибка…
        А чего это эльф делает?
        Этот гад вложил меч в ножны только для того, чтобы создать из пламени лук и огненные стрелы при помощи магии и сейчас целился прямо в сердце моего крылатика.
        - Стой! - заорала я, как ошпаренная, закрывая телом проем, как партизан амбразуру.
        - Отойди! - грозно предупредил эльф.
        - Не смей… обижать… моего… дракона! - отчеканила я каждое слово.
        - Я сюда не за разговорами пришел.
        - А зачем?
        - А за ним.
        Дракон снаружи яростно заревел, вцепился когтями в башню, повиснув на ней. Он пытался прорваться, но защитная магия не позволяла.
        - Пока я здесь, с места не сойду, - насупилась я, сжав руки в кулаки.
        Я, между прочим, спортсменка, так могу ногой дать! Мало не покажется.
        - Ты не понимаешь, это вопрос жизни и смерти!
        - Вот именно, я отлично понимаю, что ты хочешь убить Тамала.
        - Он просто дракон! Его смерть спасет другую жизнь.
        - Он разумный! И понимает каждое твое слово.
        Без понятия, как смерть Тамаши спасет чью-то жизнь, но кто сказал, что так можно делать? Кто сказал, что чья-то жизнь ценнее?
        Я обернулась, чтобы посмотреть, почему Тамал затих.
        Он не двигался, пронзая разъяренным взглядом эльфа.
        И в этот момент эльф отбрасывает меня в сторону и натягивает тетиву, метя уже в глаз дракона.
        Я чувствовала, что огненной стрелой можно убить дракона, не знаю, откуда это поняла и закричала от ужаса, но… Тамалу удалось увернуться от острого наконечника и уйти на крышу. Оттуда раздался яростный рев, оглашая все окрестности.
        Я поднялась кое-как на ноги и бросилась к окну. Похоже, ногу подвернула.
        - Тамал, уходи!
        В ответном реве мне послышалось возмущение, но он понимал, что эльфа ему не достать. Остался рядом. Я слышала, как он царапал крышу когтями.
        - Тамал, послушай меня, я поговорю с ним, но ты пока отдались на расстояние. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
        В ответ жалобное поскуливание. Он не хотел бросать меня, переживал.
        - Я смогу постоять за себя, не волнуйся. Лети же!
        Что-то в моем голосе, та уверенность, что прозвучала в нем, заставила Тамала сорвался с крыши и отлететь, но недалеко.
        Я со злостью захлопнула деревянные ставни, погружая нас с полутьму.
        - Ты чего творишь, гад?! - руки в боки и пошла на ушастого.
        На полпути остановилась, схватила тяжелый подсвечник, что попался на глаза, и уже с ним продолжила наступательное движение.
        Эльф, явно не привыкший воевать с очень-очень злой женщиной, растерянно сделал шаг назад.
        - Я тут его гостеприимно встречаю, с хлебом и солью, - я посильнее закатала рукава, - а он в ответ свинью подкладывает.
        - Чего? Сви…нию?
        - Неважно. Надо же, совсем совесть потерял, - продолжала я гневную тираду, не обращая внимания на боль в многострадальной ноге. - С виду такой весь из себя, культурный, салфеткой умеет пользоваться и красиво говорить, а сам не образованнее свинопаса.
        - Свино… Кого? - эльф не понимал, с кем его сравниваю, но отлично уловил презрительную интонацию в моем голосе и горделиво выпрямился.
        Я уже поняла, что в этом мире не существует обаятельных хрюшек. На самом деле, я к ним неравнодушна из-за милых розовых пятачков, просто это уже привычное устойчивое выражение - «подложить свинью».
        - С виду приличный эльф, а изнутри гнильцой попахивает.
        - Да как ты смеешь! - не выдержал моего гневного напора ушастый.
        - Смею! Ты сейчас на моей территории! - вздернула я ответно подбородок.
        Несколько мгновений мы испепеляли друг друга яростными взглядами. Но я не привыкла уступать, у меня уже в крови добиваться, чего хочу, в спорте по-другому никак. Слабые не выживают.
        Эльф вздохнул и ослабил напор.
        - Ты не понимаешь, моя сестра… она больна, и ничто не может ее спасти, кроме…
        - Дай-ка угадаю! Нужна шкура дракона?!
        - Мне хватило бы и одной маленькой чешуйки, потому как магия дракона сильна.
        Я возмущенно фыркнула, не в силах поверить в услышанное.
        - С ума сойти! Мне это напоминает старый анекдот, когда у хозяина спрашивают, почему у него свинья без ног, а тот в ответ: «Что я, изверг, ради холодца свинью убивать».
        Эльф опять ничего не понял. Похоже, надо эту тему заканчивать.
        - Я к тому, зачем убивать дракона из-за такой мелочи?
        - А ты предлагаешь мне у него попросить чешую? И как ты это себе представляешь?
        - Ты можешь попросить ее у меня.
        Дариаль приподнял утонченную бровь и недоверчиво уставился на меня.
        - Только не говори, что… - тут он обомлел, потому как я вытащила из кармашка фартука чешуйку, ту самую, что подарил мне Тамал. Я с ней никогда не расставалась.
        Я потерла ее и она в полутьме замерцала радужными огнями, заиграла светом.
        Дариаль, раскрыв рот от удивления, не сводил с нее восторженного взгляда.
        - Как… ты ее достала? - выдохнул он.
        - Дракон дал.
        Эльф отказывался верить, но ведь я явила доказательство своих слов.
        - Что ты хочешь за нее? - уже совсем другим и более деловым тоном поинтересовался ушастый.
        - Во-первых, оставить все попытки убить дракона, а во-вторых…
        - Я выполню все условия, - тут же согласился эльф, не ожидая конца моих требований. - Для меня нет ничего невозможного.
        Я фыркнула. А этот эльф высокого мнения о себе.
        - Если ты отдашь мне эту чешуйку, я выполню любое твое желание.
        - Что, прямо любое? - недоверчиво спросила я.
        Тот кивнул с осознанием собственной важности.
        Мне жутко захотелось убрать с его лица это раздражающее выражение собственной исключительности.
        - Даже если скажу: женись на мне? - лукаво поинтересовалась я.
        - Что? - эльф мигом переменился в лице. - Ты же несерьезно?
        - А если серьезно? - я решила идти до конца.
        Скрестила руки на груди, стараясь не рассмеяться, и смотрела на его реакцию.
        На скулах парня заходили желваки, он медленно окинул меня хмурым оценивающим взглядом с ног до головы, прикидывал, наверное, степень моей привлекательности, но потом все же смирился и неохотно кивнул.
        - Если это твое желание, я сделаю тебя своей женой.
        О, он согласен?!
        Тут у меня брови поползли наверх. Неужели ради магии дракона он женится на недостойном человеке? Ну да, в простом платье, в котором я предпочитала выполнять домашнюю работу, в чепце, чтобы не мешали волосы, и в белом фартуке я тянула максимум на кухарку. Обидно, я то считала себя достаточно красивой, но, видя отношение эльфа к себе, явно не дотягивала до его стандартов.
        Но он все равно согласился!
        - И как я могу тебе верить? - скептически ответила я, меняя наклон головы.
        Вот тут эльф горделиво приосанился, возвращая себе уже знакомое выражение лица.
        - В моем слове еще никто не усомнился!
        - Значит, дракона ты больше не тронешь? - уточнила я, становясь серьезной.
        - В этом нет надобности.
        - Хорошо. Есть еще условие.
        Эльф приподнял одну бровь.
        - Не многовато ли? Вполне достаточно того, что я женюсь на такой… на тебе.
        Не договорил. Вот же мнительный гад. Да нужен ты мне, как собаке пятая нога!
        Я пошутила насчет свадьбы, а он всерьез все воспринял. Ему даже мысль не пришла в голову, что кто-то не желает выйти за него замуж.
        Я решила напомнить о его словах, сказанных недавно.
        - А кто хвалился, что выполнит любое желание?
        Эльф скривился, но промолчал. Видя, что я продолжаю изучающе смотреть на него, нетерпеливо произнес:
        - Говори уже, что еще?
        - Хочу, чтобы ты забрал меня из замка.
        - Ну это само собой разумеющееся, я не собираюсь здесь жить с тобой. Когда вернемся, я выполню все обязательства. И не волнуйся, ты ни в чем не будешь нуждаться. Я… в общем, я довольно обеспечен.
        Я с сомнением окинула его простой наряд, но кто его знает, может, он равнодушен к одежде и главное для него удобство.
        - Значит, сейчас ты можешь забрать меня, а раньше не мог.
        - Я говорил правду. Мой резерв наполовину пуст, но если я отдохну несколько дней и если съем достаточно еды, то смогу окрепнуть. К тому же у нас есть магия дракона.
        - Ты как-то используешь ее?
        Эльф кивнул.
        - Неужели эта вещь настолько ценна для тебя? - приподняла я чешуйку, внимательно рассматривая ее.
        - Она наполнена огромной магией. Нет ничего ценнее ее.
        Для меня она тоже стала такой. Я настолько привыкла гладить ее перед сном или когда находилась в смятении, что испытала сожаление при мысли, что мне придется отдать ее. Но если это сохранит жизнь Тамалу… Я могла отдать все драгоценности замка, готова была защищать собой крылатого друга. Но вот готова ли покинуть его?
        Сердце говорило, что меня ждет трудное решение. Ведь за такое долгое время я уже привыкла к единственному, понимающему меня существу.
        - Почему ты пришел сюда? Не проще было выловить дракона снаружи?
        - Ты не знаешь?
        - Что именно? - недоуменно спросила я.
        - Он единственный дракон на земле. Ты предлагаешь мне подняться еще выше, к небесным вратам, и попробовать в них постучать?
        - Не поняла, как это… последний что ли? Больше не осталось никаких драконов?
        Эльф уверил, что это так.
        - Давным-давно эти магические существа наполняли Дракарниум, они спускались с божественных чертогов, но однажды они пропали. Навсегда. В старых легендах говорится, что они чем-то прогневали всемогущих хозяев.
        Я пыталась переварить информацию. Почему-то вспомнилась история из мягкой тетради про стража и богиню. Возможно ли, что написанное там не вымысел? Или это еще одна красивая легенда?
        - А зачем тебе магия дракона?
        - Я уже говорил: спасти одну жизнь.
        - Твоей сестры? Ты говорил, она больна.
        На лице эльфа проскочила эмоция, но он быстро совладал с собой.
        - Она не просто больна, она умирает…
        Глава 8
        Я сказала Дариалю оставаться в башне для его же сохранности, тот согласился.
        Я же спустилась вниз, чтобы поговорить с Тамалом. Он еще казался разъяренным, хвост так и ходил по сторонам, грозя разнести стены. Дракон принюхивался к постороннему запаху на мне, но все-таки выслушал меня.
        - Этот эльф больше не достанет свой лук и стрелы, но я попрошу тебя не трогать его. Он восстановит силы и уйдет отсюда.
        Дракон не сводил с меня встревоженных глаз, а потом сделался печальным.
        Я похлопала ладонью по его морде, чтобы успокоить его.
        - И за меня не волнуйся, этот ушастый ничего мне не сделал и не сделает, он вообще во мне не заинтересован. Я для него обычная человечка, просто неправильно его поняла, вот и закричала.
        Дракон заворчал, словно не соглашался с моими словами. Уткнулся в мой живот своим носом, фыркнул теплом. Я лишь рассмеялась.
        - Придется нам его потерпеть, он израсходовал свой магический резерв, но как только восстановит его, сразу уйдет. Он обещал…
        Я гладила дракона и думала об эльфе, мне он обещал, что заберет отсюда. Но стоит ли рассказывать об этом Тамалу?
        Я знала, что дракон все поймет и не обрадуется моему решению, но ведь я не обещала прожить с ним в замке всю свою жизнь.
        Человеческий срок короток, драконы, если верить словам эльфа, живут очень и очень долго. Рано или поздно он все равно меня потеряет, так почему бы не сейчас, когда мы не успели так сильно привыкнуть к друг другу?
        Но я понимала, что обманываю себя. Я уже не представляла свою жизнь без полетов на крылатом звере, без наших совместных кофепитий и душевных вечеров, знала, что буду скучать, но забрать дракона с собой не могла.
        Если я выберусь, обязательно что-нибудь придумаю, но пока я намерена покинуть замок в ближайшие дни. У нас с Тамалом осталось не так много времени.
        Я собиралась провести эти дни с пользой.
        - А не заняться ли нам чем-нибудь интересным? - улыбнулась я млеющему от моих поглаживаний дракону.
        Тот открыл глаза и помахал крыльями, мол, не полетать ли?
        - А это неплохая идея, только я белье не повесила, я мигом.
        Уже собралась это сделать, как Тамал махнул пальцем - и влажная одежда оказалась на веревке.
        Я просила дракона не помогать мне с бытовыми проблемами, чтобы держать себя в форме (что еще делать тогда в замке?), но тут не стала ворчать.
        Тамал присел, приглашающе издал звук, чтобы поднялась на него.
        Я уже намеревалась это сделать, как вдруг подумала, что хочу приодеться для друга и попросила подождать, а сама вернулась в комнату. Сегодня я надену все самое лучшее: платье, обувь, драгоценности. Пусть Тамал запомнит меня красавицей.
        Скинула простое платье и чепец, быстро приняла ванну. И вот тут большая часть времени ушла на выбор: что надеть? Чем больше платьев, тем сложнее выполнить задачу.
        Выбрала все же атласное, небесное, туфельки в тон, подобрала алмазный набор драгоценностей вместе с голубым сапфиром.
        Погода менялась на весеннюю, но все еще не стоит забывать, что высоко в воздухе прохладно. Я решила надеть белый плащ, подбитый серебристым мехом.
        Волосы от воды, как всегда, пошли кольцами, закрутились в кокетливые локоны, я оставила их распущенными, только подобрала передние пряди и закрепила заколкой назад. Посмотрелась в зеркало и улыбнулась своему отражению.
        Свежий воздух, хороший сон, полезная еда и размеренная жизнь сделали свое дело. Кожа на лице разгладилась от влажности, стала бархатистой и словно светилась изнутри.
        Несмотря на то, что я оказалась запертой в определенном пространстве, все же изменилась в лучшую сторону.
        Затяжной отпуск в другом мире сделал меня более спокойной и улыбчивой, у меня создалось впечатление, что даже цвет глаз поменялся, стал ярче и чище, не помню, чтобы радужки казались такими небесно-голубыми. Или прозрачные камни, что легли тяжестью на грудь, придали глазам блеск и живость?
        В уши я вставила серьги с мелкими бриллиантами по кругу сапфира каплевидной формы. На палец надела кольцо, тоже сапфир в обрамлении сверкающих камней. Повезло, мой размер оказался. На плечи накинула плащ и завязала ленты. Теперь можно выйти во двор, а то Тамал заждался уже свою принцессу.
        Я улыбнулась еще раз своему отражению, довольная внешним видом, и поспешила к дракону.
        Честно, я не ожидала такой реакции.
        Наверное, если бы на землю вернулись все драконы, он не так бы удивился. У него в буквальном смысле отвалилась челюсть.
        Он не привык видеть меня в таком сногсшибательном образе.
        Я же улыбалась, не в силах отрицать, что польщена его реакцией. Даже покружилась на месте, предоставив возможность лучше рассмотреть свой наряд.
        Драконы - это те же мужчины, только преображенные в звериную форму. И пусть они имеют непробиваемую толстую чешую, (как многие из сильного пола) но даже они способны обратить внимание на ухоженных девушек и почувствовать их красоту.
        Я же сегодня ощущала себя настоящей женщиной, принимая восторженные взгляды сильного черного зверя. Я чувствовала себя принцессой, видя, как дракон медленно подбирает челюсть, как пытается прийти в себя, чтобы с честью принять на борт пассажира.
        И я взошла с достоинством самой королевы, хоть и тяжело вышло, но мне помог дракон, и села, словно на трон, поправила широкое платье и белоснежный плащ. Это тебе не удобные брюки, но зато какой эффект!
        А потом привычно схватилась за костяные выступы.
        Но я почувствовала еще один настойчивый взгляд, исходящий сверху. Он буквально прожигал, отчего по спине пробежали мурашки.
        Мой взор невольно устремился к башне.
        Я увидела в открытом окне Дариаля.
        Он, не двигаясь, пристально смотрел на меня с высоты.
        И перед тем, как подняться в небо, успела разглядеть в мятно-лаймовых глазах мужское восхищение и вспыхнувший интерес. И я задумалась, точно ли я для дракона разоделась? Потому как мое женское тщеславие откликнулось на взгляд эльфа.
        Мы летали долго, любуясь окрестностями. Прическа моя растрепалась, но я получила несравненное удовольствие.
        Мы опускались во дворе замка, и я вновь испытала на себе пытливый взгляд. Надеюсь, эльф вел себя смирно в мое отсутствие и в эти дни не доставит хлопот. И лучше ему не попадаться дракону.
        Глянула на окно башни и увидела фигуру Дариаля. Тот кивнул. Я решила его навестить ближе к вечеру, надо же его покормить, а то так месяц сил не наберется.
        Я не стала переодеваться во что-то простое, буду так все оставшееся время ходить, нарядных платьев хватает. Просто когда зашла на кухню, повязала фартук, поправила волосы и принялась готовить ужин.
        Судя по тому, что эльф ел мясной суп, он не веган. Я стушила рульку, овощи и взяла заранее приготовленную высушенную лапшу, вырезанную из тонкого теста, отварила ее. На десерт у меня еще оставалась половина ягодного пирога. Сняла фартук и, поставив блюда на поднос, понесла эльфу.
        А тот, оказывается, время не терял, пока мы с Тамалом летали. Принял ванну, нашел новую одежду и ждал меня, откупорив бутылку лучшего вина из драконьего погреба.
        Я лишь усмехнулась.
        - Я тебя ждал, - отвел эльф, поднимаясь с постели.
        Я оценила его полуобнаженный вид. Надо же, у него и мускулы есть. Интересно, он рубашку намеренно не завязал на тесемки?
        - Еще бы тебе не ждать, время ужина, - я поставила перед ним поднос на небольшой столик.
        - Без тебя есть не стану, составь мне компанию, - вдруг вежливо попросил эльф.
        Я удивленно приподняла бровь. С чего это такие резкие перемены? Только сейчас понял, насколько я полезна?
        Отказываться не стала, еды хватит на двоих. Я уже успела проголодаться, да и поговорить с эльфом не мешает.
        Дариаль поставил бокалы и разлил густое вино.
        - Мне бы хотелось отметить этот знаменательный день, - произнес эльф так, что у меня от его бархатистого голоса побежали мурашки по рукам. - За нашу встречу! - он приподнял бокал, пронзая меня своими изумрудными глазами.
        Я все еще недоверчиво косилась.
        - Мы не с того начали наше знакомство, - продолжал говорить эльф вкрадчиво. - Как твоя нога?
        Я удивленно глянула вниз. Он помнил, что я прихрамывала? Надо же!
        - Спасибо, - улыбнулась. - Благодаря твоим стараниям она еще долго будет напоминать о себе.
        - Мне жаль, что так вышло, - ответил Дариаль серьезно.
        Умеет же удивлять этот ушастый. Он только что извинился?
        Я давно привыкла чувствовать боль в ноге, особенно, если натружу ее, поэтому старалась не обращать внимания.
        Тут эльф еще больше поразил меня. Он поставил бокал на место, а сам присел передо мной.
        - Позволишь?
        Я не поняла, о чем он, но отказать прекрасному видению, что застыло на коленях, не смогла. До меня донесся тонкий, чарующий запах. Так пахли волосы эльфа и его нежная белая кожа. Горячим солнцем, отраженным в каплях утренней росы, влажным душистым мхом и горькой корой ветвистого дерева.
        Я кивнула, сглотнув ком в горле, настолько казалась пораженной возникшим видением.
        Эльф приподнял подол платья и легкими движениями прощупал ногу до колена. Я даже дышать перестала, почувствовав прикосновение его пальцев. А он, прикрыв глаза, изучал степень повреждения. Тень длинных черных ресниц упала на щеки.
        Я завороженно смотрела на красивого мужчину и слушала его мелодичный голос.
        - Среди нашего народа есть искусные лекари. Я приведу к одному из них, чтобы вылечить твою ногу.
        Я недоверчиво отнеслась к словам эльфа. На Земле этого сделать не смогли. Но все же магию исключать не стоит.
        Я решила поверить ему и поэтому кивнула. И мне хотелось побыстрее закончить осмотр, стало вдруг жарко и как-то не по себе, а я еще даже глотка вина не сделала.
        - А ты красива, - вдруг произнес эльф.
        - И когда ты это заметил? Когда чешуйку показала? Ты из-за нее такой вежливый и внимательный стал?
        Ну конечно, когда я предстала перед ним в простом платье, решил, видно, что служанка во дворце. А как приоделась, так обратил внимание. Я ему предложила взять себя замуж, а он нос воротил, как он деревенщины. Должна признать, что моя гордость тогда пострадала. И я вновь подумала: не для этого ли так принарядилась, чтобы утереть тот самый эльфийский горделивый нос?
        Да нет! Нужен мне этот высокомерный герой, что хотел спасти сестру ценой жизни моего дракоши. Я для Тамала старалась.
        Дариаль сел напротив и улыбнулся.
        - Давай выпьем за начало нашего знакомства, - он вновь поднял бокал и протянул его мне.
        - Хочешь сказать за начало нашего взаимовыгодного сотрудничества? - усмехнулась я, но свой бокал навстречу протянула.
        Мы легонько чокнулись.
        Выпивая напиток, эльф не сводил с меня внимательных дивных глаз. И что он на моем лице увидел?
        Я кашлянула.
        - Если продолжишь так рьяно прожигать во мне дыру, то рискуешь остаться без горячего ужина.
        Эльф загадочно улыбнулся, но внимание ослабил.
        - Ты права, это как минимум неуважительно к тому труду, что ты в него вложила.
        - Только не думай, что для тебя так старалась, вернее, все так, но только чисто из меркантильных соображений. Чем быстрее ты окрепнешь, тем скорее мы сможем покинуть замок.
        - Жду не дождусь! - сладким голосом произнес он. - И мне приятно, что ты думала обо мне.
        - Пф-ф…
        Хотела осадить себялюбца, но ограничилась презрительным фырканьем. Этот эльф как-то извращенно принимал все мои действия. Низкой самооценкой он не страдал. И черт с ним! Как только окажемся за пределами замка, я выполню часть своей сделки - отдам чешуйку - и наши пути разойдутся.
        Мы стали есть.
        Я ловила на себе задумчивые взгляды эльфа, но решила, что за просмотр денег не берут, поэтому продолжала невозмутимо отправлять в рот кусочки пищи.
        И постепенно, даже не поняла, как это произошло, но мы разговорились. Сказывался, наверное, дефицит общения.
        Эльф сумел проломить между нами тонкую стену отчуждения, в этом он оказался проворлив и красноречив. Увлек меня своими сказочными рассказами о внешнем мире, и мне еще сильнее захотелось уйти с ним.
        Он поведал, откуда родом, ярко, живо и с любовью описал свой дом. Что в его стране Салериании царят вечная весна и благоденствие, и что мне там очень понравится, когда увижу все своими глазами.
        Мы ели, пили вино, и я не заметила, как на землю опустились сумерки.
        Очнулась, когда эльф щелчком пальцев зажег свечи.
        Голова приятно кружилась от выпитого, а мягкая улыбка эльфа заставляла улыбаться ему в ответ.
        - Как ты сделала это? - вдруг спросил Дариаль, лаская своими бархатными зелеными глазами. На какой-то миг мне показалось, что в них зажглись золотые искорки.
        Он произнес это так, словно намекал, что я его околдовала.
        Я моргнула, и очарование исчезло.
        - Ты о чем?
        - Приручила дракона.
        - А, ты об этом. Ну, у нас выбора не оказалось. Две одинокие души, запертые в ограниченном пространстве…
        Тут я перевела плавающий взгляд и увидела на полу две пустые бутылки. Надо же, не заметила, что мы так долго болтали.
        Я сладко зевнула и тут же прикрыла рот. Эльф усмехнулся. Еще немного - и усну прямо здесь, в башне, а мне не стоит так доверять незнакомцу.
        - Пожалуй, на сегодня достаточно, - сказала я, поднимаясь.
        Перед глазами резко поплыло, я зашаталась, но Дариаль оказался быстрым и смог подхватить меня.
        Открыв рот от удивления, я смотрела в лицо эльфа. А не слишком ли он тесно прижимается?
        Я невольно покосилась на открывшуюся мужскую грудь. У меня стало закрадываться подозрение, что вино подействовало только на меня, а у этого ушастого ни в одном глазу, которыми он так и стреляет.
        Э-э-э, мать, так дело не пойдет, вернее, если так продолжится, то определенно все заметно усложнится.
        - Б-благода-арю, провожать не стоит, - я умудрилась оттолкнуть Дариаля и устоять при этом на ногах.
        Почему-то это развеселило эльфа.
        Я взяла свечу на подставке. Чувствуя гордость от того, что удалось схватить с первого раза. Ощутила на себе ироничный взгляд.
        Пожелав ушастому приснить на новом месте свою судьбу, отправилась к себе в комнату.
        Совершенно не помню, как спускалась, лишь моменты, когда держала равновесие, нащупывая стены, потому что глаза, сволочи этакие, просто слипались. Забыла о том, что вино крепкое и с подвохом, в определенный момент срабатывает. Резко накрывает.
        А утром я проснулась… в объятиях Тамала. Он совсем не возражал, несмотря на то, что ему пришлось застыть в неудобной позе. Я каким-то образом распласталась на его теплом животе.
        - Утро… - хотела поздороваться, но от того, что резко поднялась, в голову словно петух клюнул. - …недоброе, - закончила я, морщась.
        Я сползла с нагретого пузика, и дракон, наконец, почувствовал себя размороженным.
        - Что-то не припомню, чтобы я к тебе шла… Я там случайно не чудила вчера?
        Дракон задумался, но потом замотал головой. Но вот эта его заминка в ответе показалась мне подозрительной. Да, ладно, что я могла сделать?
        - Ну и хорошо, - ответила, схватившись невольно за голову. - У тебя случайно аспирина не найдется? Башка раскалывается, просто жуть.
        Дракон вновь замотал головой, но потом о чем-то вспомнил, присел и дыхнул на меня. Ветерок не слабый, хочу сказать, но он вмиг прочистил мои мозги.
        - Не знала, что ты так умеешь, полезное свойство, что же раньше не сказал? Теперь всегда стану обращаться…
        Тут я резко замолчала, вспомнив, что собираюсь покинуть замок, а вместе с ним оставить и дракона.
        - Пойду приведу себя в порядок и заодно проведаю нашего гостя, - ответила я, надеясь, что Тамал не заметил моей заминки.
        Он взволнованно зарычал, показывая клыки, как только я про эльфа упомянула.
        - Чтобы он смог уйти, я должна хорошо кормить его. Знаю, что этот тип тебе не нравится, но он тут ненадолго.
        Я похлопала дракона по черному шершавому боку, а тот опять загрустил и посмотрел такими печальными глазами… Я встряхнула головой. Почему мне показалось, что дракон догадывается о моем уходе?
        Нет, он не мог понять. Все же он животное, а не человек. Просто у меня совесть не на месте, мне все кажется, что я предаю друга, оставляя ее одного в замке. Но ведь я что-нибудь придумаю? Я же смогу его отсюда вытащить?
        Обязательно что-нибудь придумаю!
        Вот так и буду думать, что все ради Тамала. Вдвоем мы здесь застрянем навсегда. И я не оставляю его, просто на время покидаю это место.
        Я ушла, а дракон улетел на охоту, грустный-прегрустный. И опять я почувствовала угрызения совести.
        Я вернулась в свою комнату и налила целую ванну с пеной. Надо хорошо отмокнуть, а то от меня явно не мимозами несет.
        Я лежала, расслабившись от горячей воды и откинув голову на бортик, как дверь вдруг раскрылась. На пороге я увидела ушастого наглеца.
        - А я все думал, как ты ванну принимаешь, - усмехнулся эльф, с мужским интересом разглядывая меня всю в пене и с открытым ртом от удивления.
        - Какого?.. Ты что здесь забыл? Не видишь, я моюсь!
        - У меня со зрением все в порядке, - хмыкнул довольно наглец.
        Я не знала, как отреагировать, и решила окатить его водой, но эльф оказался проворнее.
        - Я же говорила, не спускаться!
        - Так я проверил, дракон покинул замок.
        - Ненадолго, он может вернуться в любой момент. И что тогда станешь делать?
        - Ты же не дашь меня в обиду, - заулыбался Дариаль. - Дракон тебя послушается.
        - Не уверена, что захочу заступиться за такого надоедливого эльфа.
        - Это еще почему?
        - А нечего ко мне без стука в ванную врываться.
        - О, прости, - тут он деловито постучал в открытую дверь и, прокашлявшись, вежливо произнес: - Позволите, о, прекрасная дева, войти внутрь своему будущему мужу?
        Я задохнулась от наглости эльфа.
        - Да кто сказал, что я согласна выйти за тебя замуж?! Да я… да я Тамалу скажу слопать тебя при первой же возможности!
        - Ты так не поступишь с гостем.
        - Еще как поступлю!
        - А кто же тебя из замка выведет тогда? - хитро заулыбался этот ушастый гад.
        Я рот раскрыла, но так и продолжила хватать ртом воздух, не в силах найти ответ.
        - То-то же. И спустился я по простой причине: уже скоро полдень, а я голоден. Ты совсем не беспокоишься о своем госте.
        - Если бы кто-то не подливал мне так старательно вино, я бы не чувствовала себя такой разбитой утром, - упрекнула я ушастого.
        - В хорошей компании почему бы не выпить, - качнул плечами эльф.
        Фыркнув, я покосилась. Это он кого имел в виду? Меня или себя?
        Я придвинулась к крану и включила его. Эльф во все глаза смотрел, как я смываю пену с головы.
        - Уйти не хочешь? - недовольно спросила я.
        - Мне было интересно, что это за труба, а она, оказывается, воду пропускает.
        - Хочешь сказать, что раньше не знал?
        Эльф отрицательно кивнул.
        - Как же ты мылся?
        - Магией грел воду из колодца, - и он указал…
        О, Боже! Я так давно не смеялась. У меня даже слезы на глазах выступили.
        Эльф с волнением следил за моей реакцией, думал, что со мной припадок случился, что сейчас уйду под воду с головой. А я же чуть живот не надорвала.
        - И что смешного я сказал? - недоумевал ушастый.
        Даже сейчас он умудрялся выглядеть высокомерно.
        А я как представила, что он воду доставал из унитаза, потому как именно на него он и показал, так чуть опять не съехала по стенкам ванны.
        - Н-ни-че-го! - сквозь смех и слезы ответила я. - Хочу лишь спросить, а куда ты справлял естественную нужду?
        - Как и всегда, в вазу, - ответил, ни о чем не подозревая эльф.
        - О-о-о! - я уже просто рыдала.
        - Хочешь сказать, что это не колодец с чистой водой? - на красивом лице проступила догадка.
        Я нашла в себе силы кивнуть и вновь разразилась хохотом, откинув голову назад.
        - И что же это тогда по-твоему? - скривился недовольно эльф.
        - А это моя ваза для повседневных нужд, - выдала я, предвкушая реакцию ушастого.
        И я не ошиблась! И вновь расхохоталась, стоило мне только на него посмотреть.
        Эльф замер от шока, а на его идеальном лице проступила смесь ужаса, гнева и понимания того, что я только что сказала. Его всего передернуло от гадливости ситуации.
        Он сделал несколько шагов ко мне, думала, сейчас ударит, потому смолкла, а он взял… и залез в мою ванну прямо в одежде!
        Расположился в ней напротив меня, как хозяин, и окинул своим холодным, властным взглядом.
        - Значит, мне нужно хорошенько отмыться!
        А я так и сидела с открытым ртом, стараясь лихорадочно прикрыться руками.
        Глава 9
        - А ну, вон из моей ванны! - опомнилась я.
        - Места двоим хватит, да и расход воды меньше, - заулыбался этот наглец, откинув вальяжно руки за бортики ванны.
        Я пыхтела, пытаясь успокоиться. У меня иногда от волнения заикание случалось.
        - Н-на твоем месте я бы прислушалась к словам той, кто отвечает за твой завтрак. Я ведь могу и разозлиться!
        - А я могу застрять тут надолго, - ответил ничуть не смутившись эльф. - Я бы даже сказал, что уже начинаю привыкать к комфорту.
        И он повел рукой по сторонам.
        Оценил современные бытовые удобства? Странно, что в замке дракона они есть. А у других, получается, нет? Или эльф живет у себя в лесу хибаре с соломенной крышей и этот замок ему кажется раем?
        - Это ты про ванну?
        Руки прямо чесались утопить его и посмотреть, как он пускает пузыри.
        - Про замок.
        - А у тебя разве немного времени осталось? Я думала, ты сестру хочешь спасти.
        - Очень хочу, потому и спустился вниз.
        - И случайно перепутал кухню с ванной комнатой?
        - Тебя там не оказалось, вот и пришел сюда.
        - А тебе не кажется, что это невежливо, заявляться к незамужней девушке, когда она принимает ванну?
        - Что-то в этом роде я уже от тебя слышал, - невозмутимо сказал эльф, - но этой девушке, - он показал на меня, не долго оставаться незамужней.
        - Да чтоб тебя! - не выдержала и вновь плеснула пенной водой в наглеца, попав прямо в лицо.
        Сейчас увернуться оказалось сложнее.
        Дариаль пытался сдуть пену с носа, а я не выдержала и расхохоталась.
        - Ну что же, помыться мне не помешает, - деловито произнес он.
        Он вытер лицо рукой, а потом убрал пену с поверхности воды в одном месте и умылся.
        - А мне мешаешь ты! Так что убирайся, пока я еще добрая!
        - А ты еще добрая? - намеренно удивленно повторил Дариаль только с другой интонацией.
        - Да, а вот когда злая стану…
        Этот ушастый наглец с расслабленной улыбкой продолжил:
        - Дай подумаю… Выйдешь из ванны? С удовольствием посмотрю на это.
        - Ах, ты!.. - у меня слов не нашлось, описать этого нахала.
        Ну, все, он меня доконал, да я сама его сейчас ка-а-ак… Без дракона справлюсь. Прибью губкой, окаянного!
        И я кинула снаряд, но эльф оказался в боевой готовности и ловко ушел в сторону, а через секунду уже нависал надо мной. Я испуганно ойкнула.
        Он схватил мою руку, которой я замахнулась, и прижал к стенкам ванны.
        - Пусти, гад!
        - А знаешь, ты мне все больше нравишься, - усмехнулся эльф, разглядывая так, словно видел впервые. Я молилась, чтобы не начал щупать. - Пожалуй, твое предложение жениться на тебе - не такая уж плохая мысль.
        Я напряглась. Он же не хочет сказать, что желает прямо сейчас исполнить супружеский долг?
        - Да пошутила я! Я бы даже в бреду не согласилась, не то что в трезвом уме.
        - Лжешь! Разве эльфам отказывают? Я такого человека еще не встречал.
        - А я вот эльфов никогда не видела, все случается впервые…
        - Опять врешь, быть того не может!
        - Жаль разочаровать такого слишком уверенного и наглого типа, как ты, но ты не в моем вкусе, мне брюнеты нравятся.
        - Такие?
        Эльф махнул волосами - и они у него стали темнеть от корней - и так по всей длине.
        Я рот открыла от изумления. Иногда совсем забываю, в какой мир попала.
        - Теперь я в твоем вкусе? - самодовольно поинтересовался эльф, красуясь.
        - И кареглазые.
        Смотрю, радужка глаз темнеет.
        - И загорелые.
        - Да тебе, милая, не угодишь, - хмыкнул перекрашенный темнокожий блондин с карими глазами.
        Я рот захлопнула.
        - Ты бы магию придержал, так она не скоро восстановится.
        - Если бы ты хоть немного разбиралась, то знала бы, что на изменение внешности уходит мизер магических сил. Это всего лишь морок.
        И эльф вновь вернул свою «блондинистость». Лучше бы он себе мозги поправил и характер.
        - Может, уже отпустишь? - скосила глаза на его руки, которыми он все еще держал меня.
        И эльф (надо же!) отпустил. Хорошо, что пены ароматной не пожалела, хоть как-то себя защищенной чувствовала. Мне бы выпроводить наглеца, но почему-то вспомнила, что видела его с голубыми глазами, а не с зелеными. Показалось?
        - А почему у тебя глаза были другого цвета, когда ты появился в башне?
        - Это связано с магией, которую я использую. Тогда при переносе я использовал воздушную магию, и глаза мои приобрели голубой цвет.
        - Интересно, а почему они сейчас зеленые, ты используешь сейчас какую-то другую магию.
        - Это мой настоящий цвет.
        - А какой ты еще магией владеешь? - я не могла скрыть интерес.
        Эльф хмыкнул.
        - Впервые меня об этом спрашивает обнаженная девица - и это ее волнует больше, чем то, что она в одной ванне с мужчиной.
        Я невольно смутилась. Я, конечно, испытывала неловкость, но любопытство меня разбирало больше, к тому же Дариаль пока не предпринимал никаких наступательных действий.
        - Для меня это ничего не значит, не я полезла в твою ванну, а ты.
        Мужчина, как бы между прочим, коснулся своих красиво очерченных, чувственных губ, провел по ним большим пальцем.
        - Я универсальный маг, мне подчиняются четыре стихии: земли, воздуха, огня и воды.
        - О, а что ты еще можешь? - я старалась игнорировать откровенное заигрывание эльфа.
        - Например… - тут он замолчал, коварно улыбаясь, - убрать всю пену в ванне.
        Я вскрикнула и невольно прикрылась руками, поджав ноги к груди.
        - Только попробуй! И вообще, ты тут задержался. Если не выйдешь, можешь забыть про еду. Сам себе станешь готовить!
        - А вот это серьезное предупреждение, стоит прислушаться. - рассмеялся эльф. - Что ж, а я так надеялся, что ты потрешь мне спинку…
        Я так зыркнула, что Дариаль, посмеиваясь, все же вылез и покинул ванную комнату, по пути высушивая одежду магией.
        Я не стала ждать, схватила полотенце, быстро вытерлась и выглянула за дверь. В спальне никого не оказалось. Я переоделась в зеленое платье, влажные волосы заплела в косу и спустилась на кухню. Странно, но пахло чем-то вкусным.
        Я вошла и удивленно замерла. Эльф орудовал возле огня, покручивал на вертеле мясо какой-то птицы.
        Он обернулся на звук шагов.
        - И где взял?
        - Я довольно меткий стрелок. Утром подстелил пролетающую утку.
        Я потянула носом, пахло вкусно. Я давно не ела свежеприготовленной дичи.
        Понаблюдав за действиями эльфа, поняла, что он не безнадежный, хотя в этом мире добывать еду должен уметь каждый - иначе не выживешь.
        - А ты не волнуешься, что вернется дракон? - полюбопытствовала я.
        - С тобой мне нечего бояться.
        Я фыркнула. Опять он за старое.
        - И все же?
        - Я в состоянии постоять за себя, - ответил Дариаль.
        - Только давай без насилия, а? Если Тамал разозлится, я смогу его успокоить.
        - А вот тут я озадачен. Неужели обычная девушка способна усмирить грозного дракона? Как же тебе это удастся?
        Я качнула плечами.
        - Сказала же, мы нашли понимание.
        Эльф ничего не ответил.
        - Кофе будешь? - предложила я.
        - Не откажусь, - вдруг улыбнулся он как-то по-другому, теплее что ли. Я даже словила себя на том, что мне нравится смотреть на его улыбку.
        Я приготовила ароматный напиток и подала одну кружку эльфу. Тот с удовольствием принял.
        Я же села на стул, ожидая, когда утка приготовится, попивая медленно остывающий кофе.
        - А чем больна твоя сестра? - решила воспользоваться моментом и расспросить.
        Я все еще злилась на эльфа за его утреннюю выходку в ванной, но сногсшибательный запах жирной птицы и аппетитная золотая корочка приглушили мой гнев.
        - Никто не знает, но старейшины говорят, это связано с тем, что магия в нашем мире иссякает. Что Боги оставили этот мир. Народы, издревле обладающие силой, вырождаются. В этом мире все больше становится людей и все меньше нас, эльфов. Если мы лишимся силы, то исчезнем навсегда.
        - Твоя сестра потеряла свою магию? - догадалась я.
        Дариаль кивнул.
        - Она стала стареть и прожить не сможет дольше, чем обычный человек.
        - А сколько эльфы живут?
        - Есть такие старожилы в Салериании, которым больше двух тысяч лет, они еще помнят, каким был прежний мир.
        У меня челюсть чуть не отвалилась. Надо же, как повезло этим ушастым, но, как я поняла, долголетие связано с магией.
        - А люди обладают магической силой? И живут ли дольше, если да?
        Дариаль кивнул.
        - Очень редко, но среди вас встречаются такие люди - и век их тоже длинный.
        Жаль, что я ничем не обладаю. Во всяком случае, прежде за собой не замечала.
        - А сколько тебе лет? - озвучила я тот вопрос, что уже не раз мелькал в моей голове.
        - Мне исполнилось двести двадцать девять лет.
        Я только смогла изобразить букву «о».
        - Такой старый? - вырвалось у меня, на что услышала от эльфа:
        - По нашим меркам я только вхожу в половозрелость. А сколько тебе?
        Я не видела смысла скрывать.
        - Скоро исполнится двадцать два.
        Эльф задумчиво наклонил голову.
        - А чешуйка дракона поможет вылечиться твоей сестре? - решила поменять я тему.
        Эльф снова уверенно кивнул.
        Он снял шампур с огня и стянул испеченную тушку при помощи вилки на широкое блюдо. Отломал первую ножку и подал ее мне. У меня уже слюнки текли. Я все думала, как раньше готовила пищу на газовой плите? Ведь так, на живом огне, она набирается ароматом дыма и в разы вкуснее.
        Дариаль устроился напротив за кухонным столом, отломал кусок хлеба, что лежал тут же под полотенцем, и первый снова отдал мне, второй положил в свою тарелку, как и ножку утки.
        Я с удовольствием вгрызлась в бедрышко, чувствуя на себе пристальный эльфа. Глянула - он смотрел прямо на мои испачканные губы. Я хотела вытереть жир тыльной стороной руки, но вовремя остановилась, чтобы не стать предметом насмешек «культурного» эльфа.
        Дариаль улыбнулся, он почувствовал мою нужду в салфетке и галантно протянул ее мне.
        - Спасибо, - пробормотала я.
        И что он так таращится? Меня бы больше устроила его холодная отстраненность, чем тот интерес, что он демонстрировал. Еще кормит и ухаживает. Думает, я теперь более дружелюбной стану и все прощу? Или ему что-то еще нужно, кроме чешуйки дракона?
        - Отчего это мы такой заботливый стали? - нахмурилась я.
        Меня уткой не подкупить.
        - Хотел поблагодарить госпожу замка.
        - И за что? - с еще большим подозрением поинтересовалась.
        - А разве не за что? - с удивлением ответил он. - Ты приняла меня, угощаешь, даже от дракона готова защитить… А еще я благодарен за доверие.
        - Чего? - уж тут он перегнул палку. Я совершенно ему не доверяла. Вот ничуточки.
        - В твоей комнате полно драгоценностей, но ты не волнуешься об их сохранности, а вдруг я - вор, пробравшийся в замок, чтобы похитить все сокровища?
        Тут я сама удивилась. Действительно, почему об этом даже не подумала?
        - Во-первых, не мое все это, так чего я должна переживать не за свое добро, а во-вторых, ты не похож на вора.
        С такими-то изящными чертами и высокомерием? Скорее, он походил на аристократа, привыкшего к ленной роскоши.
        - Мне приятно это слышать, - усмехнулся довольно эльф.
        - А вот на хладнокровного убийцу вполне, - тут же добавила не без злорадства.
        - И за это я тоже должен сказать отдельное «спасибо».
        - За что? Что убийцей назвала?
        - Что остановила. Убей я последнего дракона… В общем, я погорячился тогда немного, а сейчас осознал, что чуть не совершил страшную ошибку.
        Погорячился? Да он чуть добряка-дракона не уложил из своего пламенного лука. И ради чего? Ради маленькой чешуйки!
        - Хорошо, что ты это понял, - миролюбиво пробурчала я.
        А что? Утка оказалась жирной и вкусной, приятно так согревала и наполняла желудок, простить можно, кто из нас не ошибался?
        - Только ты мне смотри! Обидишь Тамала, я за себя не ручаюсь! - ткнула угрожающе пальцем в эльфа.
        - Договорились, - заулыбался он и как-то странно посмотрел на меня. Знаю, некультурно «показывать пальцем», но я же во имя жизни дракона. Так что простительно.
        Я невольно стала выглядывать в окно, ожидая возвращение Тамала, но он почему-то не спешил. Неудачная охота? Возможно. Вон уже и погода портится, холодно сегодня, ветер так и свищет за окном. Кажется, метель начинается, а дракона все нет.
        Я поежилась, вспомнила, каким грустным он улетал, а еще, что в башне нет камина, и стекло разбито. Дариалю, наверняка сегодня холодно будет спать. Может, ему комнату предложить с большим камином, не безопаснее, но теплее так точно. Или обойтись двойным шерстяным одеялом?
        - О чем задумалась, красавица? - спросил эльф, прервав молчание. - Волнуешься о драконе?
        Я посмотрела на сидящего напротив мужчину. Как-то быстро мы перешли из фазы «убила бы» в фазу «а он, вроде, ничего». Я даже о его удобстве волнуюсь теперь.
        - Да вот, подумывала тебя переселить ниже, - сообщила я ему.
        Чистые изумруды вспыхнули огнем.
        - Уж не к себе ли? - бархатным голосом произнес этот чертов соблазнитель.
        - И не надейся! Если и поближе к себе, то только по одной единственной причине - вовремя остановить Тамала от желания пообедать тобой.
        - Премного благодарен за вашу заботу, - раскланялся этот шут. - Если честно, в эту ночь я спал не слишком хорошо.
        - Отчего же? Неужели совесть мучила? - предположила я.
        - Ложе больно жестковато, - усмехнулся ушастый. - А твоя кровать такая мягкая и широкая… нам двоим хватило бы места.
        Ага! Сейчас! Знаем мы таких пронырливых.
        - Думаю, ты уже успел полюбопытствовать и заглянуть в другие комнаты, коих в замке предостаточно. Там есть кровати и пошире, и помягче. Так что у тебя богатый выбор.
        - А как же дракон? Что если мне придется защищаться и ненароком все же убить его? - вкрадчиво произнес эльф. - Было бы лучше для нас двоих разделить одни покои. Я могу лечь в гостиной на диване, а ты останешься в своей комнате.
        Вот хитрый лис! Но в его словах что-то есть. Правду говорят, держи врага возле себя, так хоть смогу проконтролировать ситуацию. А если приставать начнет…
        Тогда я его сковородкой! Быстро приведу в чувство!
        На том и решила.
        На всякий случай еще дверь заперла и тяжелый подсвечник поближе к кровати поставила. За сковородку сойдет.
        Но эльф в эту ночь вел себя спокойно, может, потому, что за окнами сторожил дракон?
        Мне пришлось ему все рассказать, чтобы для него сюрпризом не оказалось перемещение эльфа в мои покои.
        Сначала он грозно возмущался, выпустив огонь из пасти, но потом присмирел, замкнулся, ушел в свои мысли и всю ночь молча подпирал стену под моими окнами. Да еще с таким видом!
        Я переживала за эльфа. Если бы он только нос показал в моей спальне… Но Дариаль понял все без слов. Через некоторое время, убедившись, что никто не посягает на мою невинность, я смогла спокойно уснуть.
        Глаза открыла уже утром. Потянувшись, зевнула. Все же присутствие дракона за стенами замка имело успокаивающее действие. Никогда так хорошо не спала.
        Я откинула одеяло и спустила ноги на пол и поняла, что сейчас Тамала рядом нет.
        Почему я так решила?
        Да потому что на меня нагло и с удовольствием глазел эльф, вальяжно разместившись напротив в кресле, которое находилось возле камина. То-то я думала, почему в комнате так тепло, по утрам я всегда поеживалась от холода.
        - Какого?.. - я тут же прикрылась одеялом. Слишком глубокий вырез у тонкой сорочки.
        Не знала, что в этом мире процветает сталкерство.
        - Ты как вообще дверь открыл?! - сузила я глаза.
        - Тот, кто владеет магией, в силах открыть любую дверь, а уж такую подавно.
        Так, замок отметаем, а подсвечник берем в оборот. Сегодня со всех сторон поставлю.
        - Что за дурацкая привычка вламываться в личное пространство? - все еще недовольно пробурчала я.
        - Хотел с тобой позавтракать, - улыбнулся этот светловолосый гад. И при этом так обаятельно, что я не смогла браниться дальше.
        - Это ты намекаешь, что голоден и пора тебя кормить?
        - Я имел в виду лишь то, что одному скучно.
        Конечно-конечно, сделаю вид, что поверила.
        - Тогда тебе придется покинуть комнату, чтобы я смогла привести себя в порядок и спуститься на кухню.
        - Совершенно необязательно. Я решил устроить тебе небольшой сюрприз.
        И тут моя челюсть медленно отъехала в сторону, пришлось ее подбирать чуть ли не руками.
        Эльф щелкнул - и в комнату влетел поднос с завтраком.
        Он медленно опустился на круглый столик возле двух кресел, на одном из которых, нога за ногу сидел эльф. Он, приглашая, показал на еду.
        - Предлагаю перекусить.
        Я сглотнула. Две чашки ароматного кофе, кусок пирога, мед, а в небольшой вазочке роза. Самая настоящая. Откуда?
        Я все еще с недоверием взирала то на эльфа, то на поднос.
        Ему надоела моя нерешительность, и он при помощи магии сорвал халат с ширмы и кинул его на постель.
        - Можешь надеть его!
        - Тогда отвернись!
        Эльф подчинился.
        Я быстро закуталась в теплую ткань, ноги засунула в пушистые тапки и подошла к столику, села на свободное кресло.
        Недоверчиво подняла чашку и сделала глоток. Обжигает. Словно только с огня снял. Еще я почувствовала в кофе непонятный привкус, но безумно приятный. Про аромат вообще промолчу.
        - Что ты добавил сюда? - спросила я его с любопытством.
        - Щепотку кардамона и ванили. Нравится?
        Я кивнула. Была уверена, что у меня нет таких специй.
        - И по какому случаю праздник? - снова спросила я, делая еще глоток и при этом жмурясь от удовольствия.
        - Я восстановил свою магию, - ответил он.
        Я закашлялась.
        Дариаль поднялся и услужливо постучал по спине.
        - Так быстро? - повернула я голову к эльфу. В моем голосе чувствовалось разочарование.
        Дариаль задумчиво посмотрел на меня.
        - Не могу понять: ты хочешь выбраться из замка или нет?
        - Хочу, только вот… слишком неожиданно.
        - На самом деле для меня тоже и, думаю, причина в тебе.
        - В каком смысле?
        Тут эльф еще задумчивее стал.
        - Понять бы самому… С виду ты обычный человек, но в твоем присутствии я чувствую, как мое тело наполняется силой.
        Я с подозрением уставилась на эльфа. Это он на какую силу намекает, уж не на мужскую ли?
        - Хочу кое-что проверить… Ты только не отталкивай…
        Я хотела возразить, что пусть даже не думает, что пересплю с ним, раз приняла его кофе и не выгнала из спальни, как он обошел кресло и опустился передо мной на колени.
        - Ты, это, что удумал? - недоверчиво косилась я на длинноволосого эльфа, который казался слишком серьезным и красивым. Признаю, сердечко екнуло.
        - Дай свою руку!
        - Еще чего! - я даже отодвинулась.
        Но Дариаль проигнорировал и сам взял мою ладонь и прикрыл глаза.
        Он держал меня за руку и словно прислушивался.
        Я притихла, глядя в лицо эльфа, на котором читалось недоумение. А потом он распахнул с удивлением глаза.
        - Ничего не понимаю! Аура обычного человека, но я чувствую в тебе магию, она словно спит, и даже так я ощущаю ее огромную силу.
        - О чем ты говоришь? Какая сила?
        - Когда прибудем в Салерианию, покажу тебя великому старцу. Возможно, он сможет разгадать твою тайну.
        И Дариаль нехотя отпустил мою руку и сел рядом на кресло.
        А я все еще переваривала его слова. Магия, сила, о чем он?
        А еще он сказал, что восстановил свой потенциал. Значит, мы можем покинуть замок?
        Что-то заныло глубоко внутри от тревоги и беспокойства. А еще страха. Я и хотела, и боялась оставить место, в котором провела несколько месяцев.
        Уйти отсюда - это в неком роде доверить свою жизнь незнакомому эльфу. А если наши пути разойдутся, что ждет меня в неизведанном мире?
        Но если останусь, то навсегда застряну здесь. Дракон тут тысячелетиями жил один, пока не появилась я, а потом уже пришел Дариаль.
        Тамал, простишь ли ты меня?
        Глава 10
        Я решила посвятить этот день дракону. Не знаю, смогу ли признаться, но постараюсь в последний раз сделать его счастливым.
        Поэтому я попрощалась с эльфом, приказав ему тихо сидеть в комнате и не выходить, а сама решила испечь мясной пирог, но такого размера, чтобы и дракон мог насытиться.
        Закатала рукава и давай месить тесто, а замесив, поставила подниматься в теплое место. Руки болели, но я справилась. И пока тесто подходило, сделала мясную начинку.
        Из-за размера печи, пришлось пирог делить на части, чтобы они поместились. В конце выпечки я смазала их желтком, и они вышли блестящими и соблазнительными на вид.
        В итоге: у меня получилось шесть огромных «караваев». Аромат стоял сумасшедший!
        Эльф все же показал свой чувствительный нос из комнаты. Получил один пирог в зубы - и задобренный вернулся обратно.
        Прошло совсем немного времени, и прилетел Тамал. Опустился возле кухни, принюхиваясь. Ну вот, выманила вкусняшкой. А у меня уже и кофе готов, и мы как в старые добрые времена уселись кофеевничать во дворе.
        Тамал закатывал глаза от удовольствия и отхлебывал из «тазика», а я радовалась, что ему понравился мой пирог.
        - Ешь, для тебя старалась, - с улыбкой приговаривала я.
        Завтра руки будут отниматься от усердия, но сегодня я ни о чем не жалела.
        На улице опять подмораживало, а еще недавно чувствовалась весна. Так солнце сияло, на лужайке даже появились первые проталины.
        - Я хочу сегодня потренироваться на льду, есть один бесплатный билет в первый ряд. Придешь на представление?
        Дракон кивнул, улыбаясь и показывая свои впечатляющие клыки.
        Тамал обожал смотреть, как я выполняю старую программу.
        В моих ушах поначалу звучала музыка, и она вела меня, а потом Тамал подхватывал ее и воспроизводил при помощи магии. Он же создал костюм для выступления, нежного розового цвета, словно сотканный из утренней зари. Воздушный, легкий и в то же время теплый. В нем я не ощущала холода.
        Длину я подправила, вернее, укоротила, что поначалу вызвало у дракона столбняк. У меня это вызвало смех, не думала, что Тамал такой скромняга.
        Я ушла ненадолго, оставив друга. Мне необходимо было сменить наряд и надеть коньки. За это время Тамал создал во дворе новый каток. Сегодня я должна постараться и откатать на высший балл, сделать счастливым своего единственного верного судью и зрителя.
        Я до боли прикусила губу. Не стану об этом думать.
        И я выступила перед драконом со своим лучшим номером. С тем самым, который перечеркнул мою жизнь, разделил ее на две половины «до» и «после». Тот злополучный тройной аксель, который я не осилила и во время которого упала и повредила ногу, заставил долго пролежать в больнице.
        Я не стану делать его сегодня, но я выполнила каскад несложных прыжков - двойных тулупов, множество поворотов и прекрасных движений.
        С «перекидного» я перешла в либелу.
        Я кружилась, наслаждаясь легкостью, что давало скольжение по гладкой ледяной тверди. Подскакивала, прогибалась, уходила во вращение, взявшись руками за лезвие конька. Работая корпусом, раскачивалась, убыстрялась, поднимая ногу вверх.
        Я попала в свою стихию, такую привычную, что забывала на это время о боли в ноге, о том, что нет зрителей. Никто не рукоплескал, глаза не видели ярких вспышек фотоаппаратов. Я забывала о предательстве и крушении надежд.
        Да, я потеряла в жизни, как я считала, главную цель, но я все еще жива и молода. В новом мире у меня появится другая мечта.
        Я улыбалась Тамалу, радостно скользила по льду, выставив ноги в одну линию, во вторую позицию. Я рисовала круги и замысловатые сюжеты, поднималась в воздухе, совершая обороты. Я откатывала программу, забыв обо всем. Ничего не имело смысла, только та легкость и свобода, что овладели мной.
        Тамал не спускал с меня глаз, его завораживало подобное зрелище, потому что я всегда представала перед ним разной. То уверенной, стремительной, то задумчивой и нежной.
        Закончив, я встала в позицию и призывно улыбнулась, замечая в окне фигуру эльфа. Говорила же ему не высовываться!
        В это время дракон приподнялся, оперся на хвост и стал неловко хлопать в лапы.
        Я переключила внимание на него. Овациям его научила я. Душа требовала признания. А потом случилось то, к чему я оказалась не готовой.
        Дунул ветер, подхватив подол юбки, и тысячи белых лепестков стали опускаться с неба на лед, кружась, словно снег, покрывая мою голову и плечи.
        Я удивленно ловила их рукой, и, прищурившись, смотрела вверх.
        Откуда такая красота?
        Я посмотрела на дракона, тот тоже внимательно глядел на небо - и мне даже показалось, что печально. Но он покачал головой. Не его рук (лап) дело. Кто же такую магию применил?
        Я метнула взгляд в сторону окон гостиной, где недавно видела замершего у штор эльфа. Казалось, он был очарован представлением. Но окна сейчас пустовали. Явно он применил магию, больше некому. Хотел таким образом проявить внимание? Блеснуть перед драконом?
        Приятно, конечно, но вот из-за него теперь Тамал расстроен и задумчив. Эльф нарывается на неприятности.
        Я подошла к Тамалу и с нежностью погладила его щеку, а потом прижалась лбом. Так мы и замерли. Дракон удивленно, я с грустью в сердце, что придется расстаться.
        - Давай, полетаем? Выберемся из замка, - с улыбкой предложила я. - Только оденусь теплее.
        Дракон обрадовался.
        А я направилась в свою комнату с намерением вставить одному ушастому за то, что портит мне последний день с Тамалом.
        - И как это понимать?
        - Ты о чем? - приподняв одну бровь, с высокомерным непониманием ответил Дариаль.
        - Я про представление, что ты устроил, - я еще терпеливо смогла ответить.
        - Ты что-то путаешь. Его показала ты, а не я.
        Тут он рассмотрел мой наряд как-то слишком оценивающе.
        - Не могу понять, что мне больше понравилось, как ты выступила или… возможность оценить твои стройные ножки, - договорил он язвительно усмехаясь.
        Но я решила не поддаваться на провокации.
        - Ну и?.. Что больше?
        - Пожалуй… твои ножки не сравнятся ни с чьими другими, - сделал он неожиданный комплимент.
        - Надо же? Даже лучше, чем у эльфиек? - вырвалось с сарказмом.
        - Не уверен. Дело в том, что ты единственная, кто так… откровенно их демонстрирует.
        Хочет вывести меня - не добьется!
        - Там, откуда я пришла, это считается обычным делом, - спокойно произнесла я, показывая напускное равнодушие.
        - И где же находится такое место?
        Я отмахнулась. Долго рассказывать.
        - Так это не ты осыпал меня лепестками цветов? - Я сощурилась, пытаясь понять. - Я видела тебя в окне, можешь не отнекиваться.
        - Не спорю, что наблюдал. Не мог оторваться…
        «Вот же… подлиза!»
        - …от твоих стройных ножек.
        «Бабник!»
        - Жаль, что не мне пришло в голову, одарить тебя лепестками цветов. Думаю, Боги Дракарниума не остались равнодушными к необычному зрелищу и решили вознаградить тебя за оказанное удовольствие, - серьезно ответил эльф.
        Я покосилась. Ни за что не поверю. Врет он.
        - Никогда не видел ничего подобного. Как же ты без всякой магии в этой… обуви смогла так танцевать?
        - Не танцевать, а кататься, - поправила я, ставя коньки в гостиной. - Просто научилась.
        - И где же обучают такому мастерству? - не унимался Дариаль.
        Я покосилась. Уж не надумал ли перенять навык?
        Тут уже я смерила внимательно фигуру эльфа. Тот с любопытством ждал.
        Статный, мускулистый. Тело тренированное, он бы вполне мог осилить фигурное катание…
        На краткий миг я представила нас на льду вместе, как мы, замерев перед выступлением, держимся за руки, отведя головы в разные стороны, и невольно взволновалась.
        Из нас получилась бы красивая пара. На чемпионате эльф порвал бы всех с такой внешностью, ему даже глаза подводить не надо. А что уши необычные, так этим сейчас никого не удивишь, подумают: прикрепные или пластическая операция.
        Но не станешь же ему про Землю говорить? Замучает вопросами, а меня Тамал ждет. Может, когда-нибудь и расскажу, но не сейчас.
        Я ничего не ответила. С гордо поднятой головой и с туманным выражением лица прошагала мимо эльфа. Только пальцем погрозила, мол, просила не высовываться, так сиди и не задавай вопросов.
        В спальне я быстро сняла костюм, шокирующий одного местного жителя своей откровенностью, и переоделась в мужской камзол черно-бордового цвета «а ля средневековье», достигающий середины бедер. И смогла найти темные штаны, больше похожие на обтягивающие лосины.
        К плечам закрепила теплый плащ, на ноги надела мягкие полусапожки.
        И опять я привлекла внимание к нижней части тела. Эльф лишь многозначительно хмыкнул, оценив мой новый наряд.
        Сегодня прохладнее, поэтому я не стала надевать платье, а то, что одежда мужская - так даже лучше. Удобнее летать. Как современная девушка, я, прежде всего, за комфорт и практичность.
        - Оставляю замок на тебя! И на случай, если захочешь сбежать, чешуйка у меня с собой. Можешь даже не искать.
        - Твои подозрения несколько оскорбительны, - с достоинством короля ответил эльф. - Я всегда выполняю договор.
        - Вот и отлично! Захочешь есть, на кухне, в котелке, остался вчерашний суп. - И уже с улыбкой добавила снисходительно: - Не скучай! Вернусь не скоро!
        На прощание махнула рукой и под ироничным взглядом малахитовых глаз, развернулась и покинула покои.
        Это день мой и Тамала. Эльф подождет.
        Летать на драконе чудесно! Когда-нибудь попробуйте, хотя бы во сне.
        Я не боялась высоты, вернее, страх ушел благодаря таким частым воздушным прогулкам.
        Дракон находился в своей стихии, он взлетал вверх, нырял в облака, проносился меж скал с такой скоростью, что невольно хотелось закрыть глаза. Но я всегда себя чувствовала в безопасности с крылатым другом.
        Он парил над землей, раскрыв крылья, оставляя летящую за нами тень - и эта легкость и временная свобода делали меня счастливой.
        Я всегда возвращалась в приподнятом настроении. И сегодня не исключение. Я смеялась и подзадоривала друга, подговаривала совершить опасные круговороты в воздухе. В наш последний день я хотела насладиться общей радостью. Не желала думать о расставании, только как о временном.
        Я верила, что смогу вызволить дракона из его тюрьмы, мне нужно выбраться сперва самой и поискать информацию в новом для меня мире. Я не оставляю друга навсегда, я обязательно найду выход, чтобы и он обрел свободу.
        Полетав час, мы опустились во дворе. Я обняла напоследок дракошу и слезла по крылу вниз. Он такой теплый, весь полет грел меня, но щеки все же подморозило. Я их слегка потерла, чтобы разогреть. На душе скребли кошки, но я не должна показывать, что мне грустно, поэтому живо поинтересовалась, что мой дружище хочет на обед.
        Тамал замахал головой и оторвался от обледенелой брусчатки. Он отправился на охоту, не хотел обременять меня. Я еще долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в облаках.
        - Как прогулка? - услышала я за спиной скрип двери.
        И оборачиваться не надо, чтобы узнать, кто это.
        Я вздохнула и, на ходу развязывая завязки плаща, прошла мимо эльфа. Тот вежливо придержал дверь, чтобы я вошла на кухню.
        - Я буду скучать по полетам, - ответила я устало, вешая плащ и подходя к очагу.
        И протянула руки, чтобы согреться.
        Эльф задумчиво рассматривал меня.
        - Тебе нужно выпить.
        Я подняла свой взгляд на эльфа. Хоть в чем-то он бывает прав, но не для того, чтобы согреть тело, а чтобы немного разморозить душу. Меня угнетали мысли, что придется оставить дракона, и вино поможет мне подсластить ту горечь, что легла камнем на грудь.
        - А знаешь, я не против.
        Эльф по-хозяйски принес матовую и всю в пыли бутыль и откупорил.
        - Уверена, во всем Дракарниуме не найти подобного вина, - произнесла я, пригубив из бокала.
        - Тебе стоит хоть раз попробовать эльфийского розового из моих личных запасов - и ты больше ничего не захочешь пить, - уверял меня Дариаль.
        Он обещал, что угостит меня вином, лично приготовленным им по старинному рецепту.
        - Ты будешь первая, кто попробует его.
        - Я должна быть польщена, - улыбнулась я Дариалю.
        Напиток сделал свое дело, эльф казался не таким уже снобом, как раньше.
        Чтобы не захмелеть, я хотела встать и вытащить все еще теплый суп, но пошатнулась. Дариаль придержал. На секунду наши взгляды сошлись. Он заставил сесть обратно и сам разлил остатки супа в две тарелки. Отломил кусок от мясного пирога и подал мне.
        Я взяла, с улыбкой наблюдая за ним.
        - А знаешь, ты не такой уж бука.
        Судя по лицу эльфа, он понятия не имел, кто такой «бука», но мои слова прозвучали как комплимент, поэтому в его зеленых глазах заплясали золотые искорки.
        - Но, боюсь, когда протрезвею, поменяю свое мнение, - я откусила немного пирога и отправила ложку супа в рот.
        - Я постараюсь и дальше казаться таким же внимательным, - усмехнулся Дариаль и тоже принялся есть.
        Мы доедали суп, болтали о мелочах, пока я не решилась спросить о важном.
        - Когда мы отправимся в твою страну?
        - Можем хоть сейчас, но лучше мы это сделаем на рассвете.
        Я кивнула, соглашаясь.
        Не знаю, как так получилось, но мы как-то плавно вместе со второй бутылкой и бокалами переместились ко мне в гостиную. Я чувствовала угрызения совести и поэтому честно изливала эльфу свои сомнения по поводу того, что бросаю друга.
        Дариаль, как мог, утешал меня, сказал, что обязательно поможет мне вызволить дракона.
        Я сначала радостно кивала, а потом прозрела.
        - Ты так говоришь, потому что тебе нужна его магия! Оставлять дракона в замке - это как… ик… забрать чашку молока, а корову оставить в хлеву у соседа.
        - Я лишь хочу, чтобы моя женушка была счастлива.
        - Кто женушка… Я что ли?
        Я посмотрела на свои пальцы, выставив их перед собой и пытаясь рассмотреть обручальное кольцо, но все плыло перед глазами. Что-то не припомню, чтобы я выходила замуж.
        Я помахала пальцем, борясь с позывами желудка.
        - Не-а, не я.
        Тут мне стало так плохо и так грустно, что я бросаю дракошу, что я зарыдала вслух, испугав этим эльфа.
        - Прости меня, дружище! Я не достойна твоей любви!
        С горя я схватила бутылку, решив допить ее до конца.
        - Так, тебе, пожалуй, пора в постель, - спохватился собеседник, забирая бутыль из моих рук и не дав совершить ошибку.
        Ну да, такой объем я бы не осилила.
        У меня вдруг закружилась голова, я буквально упала на грудь эльфа, опустив руки и положив ему голову на плечо.
        Тот аккуратно поставил бутылку на стол и отнял меня от себя.
        Похлопав по щекам, привел в чувство.
        - Эй, кто же бьет свою жену!
        Вспомнив, что мы не обручены, поправила:
        - Хочу сказать, женщину!
        - Прости, милая, мы позже обсудим, насколько я повел себя грубо. Потом не говори, что я воспользовался случаем…
        - А-а-а… Так ты приставать удумал? Сейчас Тамал с тобой поговорит… Серьезно так, по муш…мушжски! - еле выговорила я, встав в позу.
        Что это у меня с языком? И что за землетрясение качает замок?
        - Не глупи. Как раз наоборот, хочу уложить тебя в постель, тебе надо выспаться, - ответил эльф, подхватывая на руки и неся к спальне.
        Я захихикала. Ну что за чудесное вино! Как же весело!
        Я пошевелила ногами, обняв эльфа за шею, а потом хлопнула ладошкой по его груди, вырвав из глубины глухой звук.
        - А потом приставать начнешь, знаем такое, проходили.
        - Как бы мне этого не хотелось, но не сегодня. Я просто сниму твою одежду, - ответил Дариаль.
        Я положила ему голову на плечо, она казалась такой тяжелой…
        - Чтобы для тебя это утром не стало сюрпризом, прошу, не отключайся.
        - Однако, какое извращенное понимание сказать «спокойной ночи», - пробормотала, изо всех сил пытаясь не закрыть глаза. - Хочешь, чтобы я видела, как ты меня раздеваешь? Тебя это возбуждает?
        Мне удалось поднять голову и встретиться с глазами Дара. А они у него красивые, что невольно станешь любоваться.
        - Ты считаешь, что я могу воспользоваться слабостью девушки? - ответил он. - До встречи с тобой у меня складывалась другая ситуация.
        - Ну да, ты такой красавчик, что женщины сами вешаются тебе на шею.
        Я глянула на свои руки, которыми все еще обнимала эльфа.
        Черт!
        Я их тут же убрала, благо Дариаль опустил меня на постель.
        Оттолкнув от себя эльфа, стала расстегивать камзол.
        Дариаль тут же отвернулся.
        - Если ты в состоянии снять одежду сама, тогда я тебя оставлю.
        - Спокойной ночи! - пожелала я ему от души.
        - Спокойной ночи.
        И он вышел.
        Как в тумане, я расстегнула пуговицы, кинула камзол на пол, стянула брюки и, оставшись в одной рубашке, завернулась в одеяло и упала головой на подушки.
        Потом кто-то выключил перед глазами свет.
        Глава 11
        Еще стояла темень, когда я очнулась. Что-то меня беспокоило изнутри, и я вспомнила. Сегодня я должна покинуть замок. И дракона.
        Я поднялась, чувствуя, как колотится сердце, и как болезненно пульсирует в висках. Огонь в камине потух, и в комнате похолодало. Я оглянулась в поисках одежды.
        Не надо было перегибать с вином, но только благодаря ему, я смогла поспать. Но угрызения совести вновь вернулись.
        Я приняла ванну, оделась, прибралась в комнате и тихо вышла в гостиную. Глядя на то, как эльф спит, я, затаив дыхание, остановилась. Луна заливала его лицо, делая мужчину еще прекраснее. Он лежал на спине, заложив одну руку за голову, волосы раскиданы по подушке. Рубашка на груди расстегнута.
        Вспомнился вчерашний вечер. Надо же, Дариаль проявил галантность, не стал приставать. Или я просто не дотягиваю до его стандартов красоты?
        Уже не так важно, мне придется рискнуть и довериться ему, он обещал помочь по ту сторону замкнутого круга.
        Я тихонько вышла.
        Собираться мне недолго: одеться в мужской костюм, что я уже сделала, взять коньки, немного еды - и, пожалуй, все. Подумала - и взяла кинжал. Больше не смела ничего брать. Совесть и так сгрызла меня наполовину, а если я еще возьму что-то еще…
        От головной боли мне всегда помогало кофе. Пока огонь разгорался, я вышла во двор и позвала Тамала. Я должна ему все сказать. Он поймет.
        Но он не прилетел.
        Я пила кофе, вглядываясь в небо, принимая темные облака за силуэт дракона. Я так хотела его увидеть, но не смогла.
        - Утро доброе! - услышала я и невольно вздрогнула. Слишком задумалась.
        - Проснулся? - спросила я очевидное и, чтобы скрыть замешательство, поднесла чашку к губам.
        - Как видишь, да.
        Эльф сел напротив. Выглядел он посвежевшим и, как всегда, прекрасным, не в пример мне.
        - Поделишься?
        Я равнодушно качнула плечами и кивнула в сторону турки, в которой варила кофе, пытаясь не показывать неловкость и сумятицу, что царица в моей душе. Почему-то не могла спокойно смотреть на эльфа.
        - О чем думаешь? Опять о драконе?
        - Он куда-то пропал.
        - Что с ним может случиться? - сказал Дариаль.
        Я промолчала. Он прав. Что может произойти с сильным и магическим зверем? Кроме нас, никого другого здесь нет. Только эльф мог ему навредить из своего огненного лука.
        - А ты его видел?
        - Я весь вечер провел с тобой, а потом, как и ты, лег спать. Ты меня в чем-то подозреваешь?
        - Нет, просто… Забудь.
        - Хотела с ним попрощаться?
        Я кивнула, нахмурившись.
        - А мы точно никак не можем забрать его с собой? Ты ведь говорил, что даже одна его чешуйка содержит часть его силы. А если нам использовать всю магию дракона?
        Эльф покачал головой.
        - На тебе нет чар, а на нем я их вижу - и они очень сильны. Он связан с замком. Не переживай, мы что-нибудь придумаем, как снять эту печать. В Салериании много мудрецов, они могут подсказать, что делать.
        - Нам нужно сейчас уходить? - спросила и почувствовала, как сердце пропустило удар.
        - Лучше не откладывать, все мои силы уже восстановлены.
        Я поднялась, вымыла наши чашки намеренно медленно, сложила остатки пирога в сумку вместе с коньками, потушила огонь. Теперь, кажется, все.
        - Пойдем! - поторопил меня эльф.
        Я еще раз посмотрела в окно. Тамал так и не появился, а он всегда прилетал на запах кофе.
        Я отвернулась, чувствуя, что еще немного - и заплачу. Проглотив слезы, я последовала за эльфом в башню.
        - Что мне нужно делать? - спросила я Дариаля.
        - Просто держись меня, не разрывай контакт, пока не перенесемся. И не волнуйся, когда достигнем Салериании, я о тебе позабочусь.
        Он взял меня за руки и, закрыв глаза, стал сосредоточенно шептать заклинания. На стенах проявились руны, они то вспыхивали, то исчезали, показываясь в разных местах. Откуда-то подул ветер. Возле нас стал образовываться огненный круг… Я видела, как силы эльфа перетекают в него, отделяя нас от окружающего.
        Чешуйка, которую я спрятала на груди, вдруг стала нестерпимо жечь. Я неожиданно четко представила дракона, почувствовала его душевную боль, он отпускал меня…
        Нет, это неправильно, я не должна! Я не могу покинуть его!
        И пусть до конца жизни останусь с Тамалом, зато не предам.
        Я выхватила сияющую чешуйку и протянула ее эльфу.
        - Забирай! Я остаюсь!
        - Ты не можешь сейчас передумать, я почти настроил на нас двоих портал! - закричал эльф. - Я отдал все силы.
        - Я не могу оставить его!
        - А я никогда не нарушаю договор! - со злостью скрипнул зубами эльф, с силой притягивая к себе.
        Я стала отчаянно вырываться, на мгновение мне это удалось и… я почувствовала, как меня засасывает в круговорот.
        Башня пропала из виду, мы оказались в пустоте. Я слышала приглушенные крики эльфа, видела, как он протягивал ко мне руки, но нас уже невидимой силой уносило в разные стороны…

* * *
        Долгие тысячелетия ожидания и напрасных надежд.
        Я чувствовал, что мой разум затуманивается. Я все больше становился зверем, питаясь сырым мясом. Я потерял не только человеческий облик, со временем стиралось различие между животной и людской сущностью.
        Инстинкты все больше главенствовали надо мной.
        Я стал многое забывать, только боль от потери все еще пульсировала в моем сердце, она не давала погрузиться в беспросветную тьму. Ее нежный облик остался навсегда со мной. Ее дивные печальные глаза не позволяли окончательно сойти с ума и стать чудовищем.
        В один из приступов, когда ярость нашла свой выход, я спалил окрестности замка, а когда пелена спала с глаз, увидел, что натворил. Ари бы не одобрила. Она любила зеленые просторы.
        Тоска сжимала мои ребра, вызывая из горла протяжный звук. Боги жестоки, когда наказывают, но я готов был к этому. Я знал, что любовь между нами невозможна, но не мог отказаться от нее.
        Я видел ее слезы, она оставила этот мир, не в силах выносить мои страдания. Отреклась от божественной сути, разорвала все связи.
        Изящная промокшая фигурка в белом платье на фоне яростного неба, полыхающего от гнева Светоподобных… Она дала клятву уйти в мир, где не существует магии. Сказала: лучше ей остаться сиротой, чем иметь таких безжалостных родителей.
        Надеюсь, она счастлива. Я готов вынести и не такое, лишь бы она не страдала. Пусть она забудет обо всем.
        Когда увидел ее, не поверил своим глазам. Думал, что сошел с ума, но этот запах, нежный и такой знакомый… он не изменился. Ее голос, ее лицо, фигура - все говорило о том, что она вернулась. Но как? Неужели Боги сжалились и позволили нам соединиться?
        Позже я понял, что это очередная их насмешка. Видеть свою мечту так близко, но не иметь возможности поговорить, прикоснуться человеческой рукой… Она не узнавала меня, даже более того, я вызывал у нее ужас.
        И все же она была рядом. Какая мука, и какое наслаждение, знать, что она вернулась.
        Я не хотел пугать ее, поэтому покинул замок, но Ари нашла меня.
        Позже она все же привыкла к звериной ипостаси, ей нравилось прикасаться к моей чешуе - а я не смел надеяться, что она когда-нибудь вспомнит. Я уже был счастлив.
        Она назвала меня настоящим именем! Я был так взволнован. Возможно ли, что она вспомнит что-то еще из прошлого?
        Другой мир изменил ее. Ничего не осталось от той милой, беспечной девушки. Она тоже прошла испытания. Она не понимала, где находится, хотела вернуться - но все ее неудачные попытки приносили ей разочарование, а мне очередную боль. Я хотел, чтобы она обрела счастье, но при этом не мог снова потерять ее.
        Но разве я что-то в силах изменить? Я сам находился в заточении.
        Когда-то мечты о совместной простой жизни оборвались из-за вмешательства Небес. Я не знал, сколько нам отмерено времени, я старался исполнить ее желания. И просто ждал.
        Когда в башне появился эльф, я понял, что конец близок. Она заступилась за него. Я сходил с ума от ревности, потому что он мог разговаривать с ней, имел возможность касаться ее, вызывать на ее лице улыбку. Я понимал, что теряю ее, но что я мог ей дать? Жизнь с драконом вдали от всех?
        Это слишком эгоистично с моей стороны. Она не вспомнила меня, она не знала, кто она такая. Не лучше ли ей навсегда покинуть это проклятое место и найти свое счастье с кем-то другим?
        Но при мыслях об этом мне хотелось разорвать эльфа на части, а Ари сжать в когтях и никуда не отпускать.
        Она хотела уйти, должен ли я ее останавливать?
        Я дал ей право выбрать… и она оставила меня.
        В первые секунды я оглох и ослеп от потери и той пустоты, что поселилась внутри сердца. Боль сложила мое тело пополам, она буквально разрывала меня на части.
        Ушла…
        Мне хотелось кричать - и я не сдерживал свой порыв. Я терял остатки разума, а эхо в горах, словно насмехаясь, разносило мой дикий вопль.
        Мне хотелось сотрясти горы, превратить их в песок, уничтожить замок, в котором больше не было ее.
        Между чешуйками пробежали огненные жилки, они разрастались. Магия рвалась наружу. Вокруг все заполыхало, жар становился невыносимым, что я почти терял сознание.
        Я умирал?
        Боги подарили мне надежду, а потом отняли, чтобы я снова пережил расставание? Разве я недостаточно наказан?
        Мысли путались от жара, мне казалось, с меня кусками сползала кожа, легкие наполнились удушающим дымом.
        Я не хотел прощаться, все, что я желал - это находиться рядом, защищать, видеть ее улыбку.
        - Ария! - закричал я, чувствуя, как волной разрывает тело.
        А потом в наступившей тишине, голый и дрожащий, я поднялся на две ноги. Я смотрел на обгоревшие руки, которые заживали на глазах и понимал, что чары сняты, границы исчезли, а я вновь стал человеком.
        На мгновение я закрыл веки, прислушиваясь к ритму сердца. Ее унесло так далеко, что я не слышал ее пульса, но благодаря чешуйке, которую она хранила, я почувствовал, что Ари жива.
        Неважно, где она сейчас. Я найду ее!
        И если не смогу вернуть ее старые воспоминания, создам новые, но больше не позволю ей уйти.

* * *
        Когда я очнулась, не могла долго понять, где нахожусь. Смотрела вверх на светлеющее небо. Над головой шумел ветер, затерявшийся среди ветвей высоких деревьев. Кажется, я слышала крики птиц…
        Я приподнялась, прислушиваясь и чувствуя головокружение. Куда меня занесло?
        Тут я спохватилась. Чешуйка! Я могла потерять ее! Но я продолжала крепко сжимать ее в ладони. Что ж, есть гарантия, что эльф станет меня искать, иначе я бы уже испугалась. Вокруг лес, а сама я лежала в сугробе. И поняла, что меня заставило очнуться. Холод. Я почти не чувствовала рук.
        Я спрятала чешуйку в мешочек на груди и стала дышать на окоченевшие пальцы, чтобы их немного согреть и заставить двигаться.
        - Дариаль? - позвала я, оглядываясь.
        Никто не ответил.
        Я громче позвала, но лишь напугала местных птиц. А ведь в лесу и зверье водится. Вот же дура, даже огниво не взяла с собой, как мне теперь костер развести и согреться? Хорошо хоть кинжал прихватила. А если тут волки водятся?
        Как я знала, огонь бы их отпугнул. Я просто не думала, что все пойдет наперекосяк, но все же мне, кажется, удалось вырваться за пределы замка. Что ж, огонь развести не смогу, но есть другие способы согреться. И не стоит рассиживать в снегу, скоро и мягкое место отморожу.
        Как-то поднялась и пошла, радуясь, что в штанах и высоких сапогах, но идти по снегу, который достигает колен, как-то не очень удобно. Еще и плащ приходилось придерживать рукой, зато от усилий и движений перестала дрожать.
        Мне повезло выйти на дорогу, даже не надеялась на такую удачу. Все же я точно вырвалась из замкнутого круга, возле замка отсутствовали такие протоптанные дороги. Ею явно пользовались. Я видела следы от копыт и колес. Если двигаться, то рано или поздно она приведет в место, где живут люди, ну, или нелюди.
        Я понятия не знала, куда меня вынесло порталом.
        И все же осторожность не помешает. Бывает, что люди опаснее зверя.
        Через некоторое время я услышала шум, похожий на топот лошадей и решила спрятаться. Я все же девушка и одна, да еще на лесной дороге, не стоит проявлять доверчивость. На кинжал я особо не надеялась, просто немного спокойней себя чувствовала, когда он под рукой.
        Я вовремя метнулась к кустам и там затихла, по дороге ехал отряд… Мать моя неизвестная, орки?! Целый отряд!
        Огромные, зеленокожие, в шкурах и блестящих доспехах, на каких-то зверях, их и лошадьми сложно назвать, больше на чудовищных крыс похожи. Они пронеслись мимо, полязгивая металлом и создав за собой морозное облако из снега. Они торопились так, что обоз, нагруженный провиантом и какой-то утварью, еле за ними поспевал.
        Я боролась с тем, чтобы не чихнуть. Едва сдержалась, но когда отряд отдалился, не выдержала и дала волю «чиху». Вместе со снегом до меня донеслись ароматы солдат, явно давно не мывшихся. Мужской мускус тренированных тел, смешанный с запахом животных создавал такой амре, что я закашлялась и замахала рукой.
        Все же хорошо, что я спряталась. Я впервые поняла, что вдали от замка небезопасно. Я только надеялась, что дорога меня приведет в деревню людей, надеюсь, там мне помогут.
        Я пожалела, что проявила щепетильность, мне бы пригодились форины, которые я видела в замке - если не как валюта, то как драгоценный металл. Не уверена, что они еще действуют в роли денег, замок давно был зачарован.
        Еды на первые несколько дней хватит, а потом придется искать работу. Но руки, ноги есть - и это главное.
        Поправив сумку, я уже хотела отправиться следом за орками, надеясь, что впереди меня ждет город или, на худой конец, село, как мой взгляд зацепился за что темное и круглое в снегу на обочине. Похоже, из обоза выпало, но не догонять же их с криками: «Простите, вы обронили!»
        Это что-то оказалось котелком с ручками, незаменимая вещь в походе, а в данном случае, в другом чуждом мире, она мне может пригодится.
        Но мне не хотелось думать, что придется провести ночь в лесу.
        Котелок я все же захватила, он оказался легким. Орки вряд ли вернуться за ним.
        Шла я целый день с остановками. Меня начинала мучить жажда, я уже согласилась бы на встречу с орками, но больше никто мимо не проезжал. И я уже стала терять надежду, что когда-нибудь выйду из этого леса.
        Еще и снег пошел. И хоть по ощущениям температура воздуха приближалась к нулю, все же я не хотела ночевать в лесу в окружении диких зверей и без возможности разжечь костер. Я оказалась не готовой принять реалии чужого и не совсем приветливого мира. Я настолько привыкла к безопасности замка, что не подумала о вероятности остаться одной без какой-либо помощи. Но эльф станет искать меня…
        Или он вернется в замок и закончит то, что намеревался сделать?
        Теперь мне казалось, что легче убить дракона, чем найти меня в неизвестном лесу. Но эльф говорил, что он выполняет то, в чем клянется. Он обещал позаботиться обо мне, но для этого ему необходимо время. Он снова потратил свой магический ресурс на создание портала. Так что, чувствую, куковать мне сегодня в лесу, потому как солнце скоро сядет, а еще надо найти безопасное место для ночлега, пока совсем не стемнело.
        Я снова углубилась в лес, нашла поваленное дерево, в ложбинке между корнями можно устроить лежанку, и решила, тут и переночую. Нанесла еловых ветвей, сложила и сверху накинула, так снег не попадет. Собрала хворост, пытаясь придумать, как разжечь огонь. Ведь как-то древние люди умели?
        В очередной раз порадовалась, что взяла кинжал. Им я разрезала ветвь, выковыряла чуть древесной сердцевины, нашла немного сухого мха и положила его в образовавшуюся глубину. Обхватила ладонями палочку и стала прокручивать ее, надеясь, что от трения вспыхнет искорка. Но то ли умения и знаний не хватило, то ли дерево оказалось сырым. Ничего у меня не вышло, только мозоли натерла.
        Я ощущала усталость, злость, жажду.
        А с сумерками еще и похолодало. Если днем солнце немного грело, то сейчас, вспотев, я чувствовала, что начинаю дрожать. Не спасал теплый плащ с капюшоном.
        - Я всего лишь хочу согреться и вскипятить воду! - в сердцах крикнула я, отталкивая от себя ногой бесполезный котелок, и… обомлела.
        Костер вспыхнул, языки взвились высоко, заставляя меня шарахнуться в сторону, а потом и вовсе упасть на мохнатые ветви елей, сложенные рядом.
        - Твою ж ты маму! - только и произнесла я, чувствуя, как иголки впились в мой зад.
        Это заставило меня вскочить на ноги, а потом плясать от радости. Вокруг ни души, я убедилась, но тогда кто, если не я, смогла разжечь огонь?
        Я даже не пыталась понять, другой мир - другие правила. Может, тут все так могут? А что, стоит только захотеть - и получишь.
        Тут я призадумалась. Еще в замке мне все казалось странным. Унитаз, водопровод - это в средневековье-то? И эльф никогда удобств не видел. Неужели так мое желание сработало? Я думала, что замок заколдованный, а оно вот в чем дело!
        Если я могу магичить, то это все меняет. Даже очень. Я почувствовала себя лучше, что уже не так все безнадежно, как я думала. Передо мной открывались заманчивые перспективы. Интересно, что я еще могу?
        Но в данный момент я жутко хотела пить, есть и спать, поэтому ограничилась огнем и тем, что имела. Как же хорошо!
        Я вытянула руки, чувствуя, как огонь буквально вливает силы в мое усталое и продрогшее тело. Вокруг шумели верхушки деревьев, в темноте слышались звуки и шорохи, а мне уже не так страшно казалось.
        Я положила в котелок снег, выбрав из него иголки, и повесила над огнем. Скоро в нем забулькала вода, а я радовалась ей, во всяком случае, отравление мне не грозит. Пить можно. Достала из сумки кусок пирога, думала, кипятком стану запивать, не варить же иголки, как удивленно уставилась на банку кофе. Вернее, я ее сначала нащупала, а потом вытянула из глубин сумки. Я даже не сразу сообразила, что банка оказалась со штрихкодом и известной марки… из моего мира.
        - Так… Это уже не смешно!
        Я не помнила, чтобы уходила под лед с банкой кофе и затащила ее в башню, а потом каким-то образом, не помня, положила ее в сумку.
        - А ну, появись, шутник! - приказала я дрожащим голосом.
        Ответом мне послужил дикий вой зверя.
        - Мне только волков не хватало!
        Я подкинула хвороста в огонь, а сама на всякий случай палку возле себя положила, поувесистей. А потом снова вернулась в заветной баночке. Покрутила, почитала, написано на русском, нет никаких сомнений, что кофе произведено в моем мире. Неужели все дело в моих скрытых силах?
        И тут меня поразила мысль, что если банку смогла достать, так и вернуться могу.
        - Ведь могу же? - крикнула я в небо.
        Лишь птиц спугнула.
        А потом мне на ум пришла еще более интересная мысль: а что, если я сама себя сюда затащила? Если я пойму, что произошло, как так вышло, то смогу вернуться домой.
        Я сняла блестящую пленку с банки и вдохнула с наслаждением аромат ее содержимого.
        - О, божественно! Ничего так не бодрит, как чашечка горячего кофе. Еще бы свежие сливки да сахар…
        А почему бы мне не проверить еще раз сумку?
        Но лимит чародейства закончился.
        Ладно, я уже счастлива, что могу насладиться горячим напитком и согреться у костра. Надо быть благодарной тому, что имеешь.
        Я все еще не слишком верила, что происходящее моих таинственных сил дело, поэтому произнесла вслух:
        - Спасибо за помощь, весьма признательна, кто бы ты ни был.
        Кофе пришлось пить из крышки от банки, но она выглядела довольно глубокой. Насытившись, я уже и песню могла спеть, настолько жизнь показалась прекрасной. А что? Тепло, желудок полный, впереди перспективы устроиться магичкой, без денег не останусь. Буду, как ведьмак по деревням ездить, нечисть изводить.
        Я прыснула от смеха. Вторым Геральдом мне не стать, я жалостливая, монстриков не смогу убить, уж тем кинжалом, что за поясом, так точно. В данный момент я поняла, что могу разводить огонь хорошо, а уж это умение здесь всегда пригодиться.
        Я зевнула. Несмотря на выпитое кофе, меня клонило в сон. Не знаю, как работает моя магия, может, кто помогает, но на всякий случай произнесла:
        - Мне бы магическую защиту в виде круга, чтобы ни один зверь или чужак не прошел и… чтобы огонь не угасал, не хочу проснуться от холода.
        Сказала и прислушалась. Ничего не произошло, никаких новых чудес, но моему телу требовался отдых, поэтому я не стала ждать, понадеялась на удачу и устроилась на искусственном ложе. Думала, не усну, все же спать по весне в лесу на холодных колючих ветках еще то удовольствие, но стоило только укутаться в теплый плащ, сомкнуть глаза, как мир перестал существовать.
        А утром лес казался сказочно прекрасным.
        Меня разбудила маленькая шустрая птичка, вспорхнув, она заставила качнуться ветку, и снег посыпался вниз. На меня не попал, спасла еловая крыша, но вот шум побеспокоил сон.
        Солнце проникало сквозь мохнатые лапы елей, обещая чудесный день.
        Я втянула воздух, напоенный влагой и хвойным запахом, и с удивлением увидела, что огонь все еще горел, поэтому я смогла выспаться.
        - За это тоже спасибо! - произнесла я вслух.
        С энтузиазмом подкинула в костер еще хвороста, умылась снегом и повторила священные действия по созданию божественного напитка.
        Совсем скоро я уже посербывала из крышки очередную порцию кофе, откусывала от пирога и размышляла, думала «думу», так сказать.
        Я решила продолжить путь по дороге, по которой шла весь вчерашний день. Куда она приведет, неизвестно, на месте сориентируюсь. Если бы я могла вернуться домой, в Россию, благодаря своим новым способностям, уже бы там оказалась, но я все еще здесь.
        Но я не унывала. Настроение с утра отличное, курс по выживанию в лесу прошла, ночь провела с «удобствами» и даже выспалась. Это не могло не радовать.
        Собрав пожитки и потушив огонь, я отправилась навстречу новому дню и новым приключениям.
        Глава 12
        Дорога скоро вывела меня из леса. Это радовало, все же здесь больше обзор, но огорчал другой факт: теперь не скрыться, вокруг голое поле. Если орки вновь проскачут мимо, встречи не избежать, за маленькими кустиками не спрячешься.
        Я нащупала кинжал на поясе и на всякий случай проверила свою огневую способность. Стоило только пожелать, чтобы трава загорелась, как из ладоней полыхнуло. Огонь поднялся столпом.
        Я дернулась от неожиданной мощи. Но пламя скоро сошло на нет, потому что трава по большей части оказалась сырой. Только след остался черный. Хорошо, что снег лежал, иначе как бы я тушила возникший пожар?
        На будущее надо запомнить, что желать надо не так рьяно, особенно в помещении.
        Вообще, магия какая-то неправильная. Почему что-то удается легко, а другое себя никак не проявляет?
        Я утром загадала глазированный сырок, жуть как хотелось вновь его попробовать, а он так и не появился. Но кофе же каким-то образом принесло в мою сумку?
        Я остановилась и сделала из котелка пару глотков кипяченой воды. Сразу почувствовала бодрость и легкость, словно из чистой криницы напилась. Я вот уже пол дня иду, а никакого селения не увидела. Если так дело пойдет дальше, придется ночевать в поле, прямо на снегу под ясными звездами. Костер не разжечь, от ветра не спрятаться. Но и выбрать то не с чего.
        Луна той ночью светила ярко, может, придется топать, не останавливаясь.
        Я решила передохнуть. Солнце сегодня припекало, лаская щеки и лоб, даже испарина появилась. Я сняла плащ и села на него. Перекушу и дальше отправлюсь.
        В эти края уже вернулась весна, это чувствовалось. Днем пригревало, но с заходом солнца температура ощутимо снижалась. Поэтому снег окончательно не сошел, в лесу так вообще колена достигал.
        Птицы щебетали в небе, весело проносясь стайками. Я закрыла глаза, радуясь теплу, свету и всеобщему оживлению природы. Ночью тяжело придется, если не достигну домов. Так хотелось вновь ощутить мягкость перины и надежные стены вокруг.
        Я вспомнила про замок, дракона - и рука невольно потянулась к бархатному мешочку на веревочке. В нем лежала заветная чешуйка. Я достала ее и потерла, она привычно засветилась, стала переливаться радугой.
        - Дернуло же меня на новый мир посмотреть!
        Тамал уже, наверное, понял, что я ушла. Как он это воспринял? Все ли с ним в порядке?
        Я потерла чешуйку вновь и почувствовала, как тепло коснулось пальцев. Я прислушалась к ощущениям. Мне показалось, чешуйка отозвалась. У меня уже глюки, с чего ей реагировать? Она ведь не живая.
        Я вновь положила ее в мешочек и надежно затянула его. Эта вещь драгоценна, но мне придется отдать ее эльфу. И пусть только попробует не сдержать слово! Он обещал вызволить Тамала из заколдованного замка. Я ему еще припомню, как он заставил меня пойти с ним. Я не хотела… вернее, хотела, но в последний момент передумала, а эта ушастая сволочь потащила меня за собой. И сейчас я неизвестно где и не представляю, что стану делать, если в течение нескольких дней не доберусь до людского города.
        Что могу добраться до стоянки орков, не хотелось думать.
        Отдохнув, я отправилась дальше. Смеркалось, а дорога то взмывала, то уходила вниз, впереди равнинные просторы заменили холмы. Уже стемнело, а огней никаких не видно. Хоть бы кто проехал мимо!
        Называется, пожелала.
        Я почувствовала дрожание земли, в буквальном смысле, ветер донес топот животных и обрывки разговора. Я обернулась и увидела, как сзади двигалась темная масса, держа факелы высоко над землей. Металл доспехов отсвечивал бликами.
        Всадники! Они приближались. Интуиция подсказала спрятаться, когда мозг вопил обратиться за помощью, но я привыкла доверять шестому чувству и, несмотря на страх остаться опять одной, притаилась за камнем у обочины.
        Воины проскакали совсем рядом, не заметив меня. А я их рассмотрела. Люди. В какой-то момент хотела встать и выйти, но что-то упорно подсказывало не высовываться. У них мечи и арбалеты за спиной. Лица больно суровы. Я для них стану легкой добычей, а что с женщинами делали в старые времена, известно.
        Солдаты казались утомленными и спешили. Уж не на постоялый двор или в замок к своему господину?
        Я решила, что не стану останавливаться в поле на ночлег, а пойду дальше, вдруг повезет и удастся выспаться в теплой постели, как нормальному человеку?
        Я брела всю ночь, теряя надежду с каждым шагом, уставшая, расстроенная, но на рассвете, когда поднялась на пригорок, увидела впереди город. Настоящий каменный город! До него ходу еще часа два, не меньше, но если ускориться, достигну его стен раньше.
        Выпив всю воду, я прицепила котелок к сумке и поспешила. Ноги гудели от непривычного напряжения, но я старалась не обращать внимания. Меня ждал горячий завтрак в таверне и мягкая постель с шерстяным одеялом. Понятия не имела, какими деньгами рассчитаюсь, но я могла отработать.
        И вот цель почти достигнута. Моя дорога сливалась с другими путями, по которым сновали повозки, шли люди. Все они стремились попасть в город. Я не стала от них прятаться, но и заводить знакомств не спешила, хотя очень хотела узнать, что за место и город.
        Я с любопытством приглядывалась, на меня тоже косились, по большей части с удивлением, но никто не трогал. Обычные крестьяне и торговцы, изредка проезжали одинокие всадники. Те одеты были побогаче, и я заметила, что моя одежда слишком отличается. Может, поэтому на меня так поглядывали?
        Мой костюм, сшитый из красного бархата, казался старомодным, хоть и не изношенным. Уверена, такую одежду носила раньше только высшая знать, но сейчас он считался скорее нелепым, чем дорогим. Это как расхаживать по современной Москве в кафтане боярина времен Ивана Грозного.
        Я слишком выделялась. Меня не задирали, потому как, наверное, приняли за чудаковатого юношу. Кинжал на поясе тоже имел свой вес. Ничего, что делать с одеждой, решу в городе.
        Я поправила берет, под которым прятала длинные волосы, и решительно направилась к воротам. Но, подходя, увидела, что стража пропускает только тех, кто платит за вход.
        Я остановилась, оглядываясь по сторонам. Рядом со мной проходили обычные люди в простой одежде, если обращусь к ним за помощью, меня просто пошлют. В лучшем случае, засмеют. Одета, как вельможа, а за душой ни гроша.
        Что же делать?
        Мимо меня проехала лакированная карета, в ней сидел темноволосый мужчина лет сорока с аккуратной бородкой, одетый в кожаный коричневый камзол и черный плащ. На голове его красовалась шляпа с пером. На его висках проглядывали седые волоски. Он тоже посмотрел на меня. Мне показалось, он чем-то заинтересовался и подал знак остановить карету.
        Это кто еще такой? Что ему нужно?
        Я внутренне напряглась.
        Мужчина обладал властью, сразу видно, как его слушались. Он поманил меня к себе. Из-за разбираемого любопытства я все же подошла.
        - Приветствую вас, юноша, могу ли я узнать ваше имя?
        - Доброго дня, господин, чем обязан такому интересу?
        Я не хотела врать, но и называть настоящее имя не спешила.
        Тот слегка поджал губы, конечно, мои слова могли сойти за грубость, но вельможа явно казался заинтересованным мной.
        - Тогда я сразу перейду к делу: где вы добыли котелок, что у вас за спиной?
        Что? Ему приглянулся обычный котелок? Вот тут я немного растерялась, он же не мой, вдруг это его настоящий владелец?
        Нет, не похоже, что он принадлежит ему, но зачем-то ему понадобился. У незнакомца слишком проницательный взгляд, если солгу, где его взяла, он поймет.
        Все же лучше говорить правду, чем увиливать.
        - Я нашел его по дороге в этот город. Он вывалился из проехавшего мимо обоза. Я побоялся кричать оркам, что они обронили свою вещь, но так как дорога моя оказалась дальней, а у меня собой ничего не было, я подобрал его.
        - Вы удачливы… юноша, - усмехнулся незнакомец неожиданно тепло. Вокруг карих глаз, в которых светился ум, образовалась сеточка из морщин. - Раз не хотите сказать ваше имя, то просто продайте мне котелок.
        У меня от удивления взлетели брови вверх. В городе он мне не понадобится, а вот деньги как раз нужны. Только, боюсь, немного дадут за вещь обихода, бывшую в употреблении.
        - И сколько я за него получу?
        Мужчина прищурился.
        - Я не стану обманывать, предпочитаю вести честные сделки. Котелок ваш изготовлен из орочьего железа и очень ценный, я дам за него… пять форинов.
        Вот это да! Без понятия, сколько это, но я думала, он назовет пару медяков. Их бы мне хватило на оплату входа, а тут целых пять золотых монет.
        - Я соглашусь, но ответьте на вопрос, для чего он вам?
        - Я целитель, мне нужен котелок для создания лекарств. Орки ценят свое железо и не продают его.
        - А оно какое-то особенное?
        Целитель удивился моему вопросу, но ответил:
        - Это магическое железо, оно усиливает эффект зелий в несколько раз.
        Вот оно что! То-то мне вода казалась слишком вкусной, она восстанавливала мои силы. Да и по размерам котелок не подходил для приготовления пищи. Оркам на один зубок, им целые котлы для этого нужны. А вот для того, чтобы сварить зелье - самое то.
        Но каким бы ценным не оказался котелок, в деньгах я нуждалась больше. Тем более, что орки двигались в сторону города, если столкнусь с ними, беды не миновать, а так выгодно избавлюсь от чужой вещи.
        - Хорошо! По рукам! Но к золотым монетам вы еще добавите оплату за вход в город.
        - А ты не промах, юнец. Договорились! - улыбнулся лекарь и хлопнул по протянутой ладони.
        Он бросил мне мешочек с деньгами. В нем лежало пять форинов и несколько медных монет.
        Я поблагодарила господина целителя и, сняв котелок с плеча, отдала. Лекарь приказал кучеру двигаться дальше - так мы и расстались, каждый при своем. Все же я действительно удачлива, найти на дороге ценную вещь, а потом получить деньги. Теперь я точно смогу оплатить трактир и ночлег. Мне определенно везло!
        Кошелек я прицепила на пояс, чувствуя его тяжесть. Он воодушевлял, настроение улучшилось, даже усталость прошла. Я уже мечтала о жареной курочке и горячем супе и поглядывала на мир довольными глазами.
        А город удивлял своей архитектурой и чистотой, не в пример средневековым городам на Земле. Тут все выглядело по-другому, возможно, дело в существовании магии. Не удивлюсь, если дома строили при помощи магических заклинаний. Двух и трехэтажные здания с черепичными крышами смотрелись, как на картинке. Живописно и привлекательно.
        В воздухе витали ароматы еды, а сам город оживленно гудел. Я заметила много лавок на своем пути, похоже, тут хватает ремесленников, поэтому этот город и привлекателен для чужаков.
        Много телег и карет проехало мимо меня по каменной дороге, а сама она расширялась ближе к центру. Я решила осмотреться завтра, сейчас мне требовалась вкусная и сытная пища и хороший сон.
        Заметив ближайшую таверну, я поспешила в нее войти.
        Внутри все столики оказались заполненными, значит, тут хорошо обслуживают. Мне удалось усмотреть свободное место в дальнем углу и я решила его занять.
        - Что желаете, господин? - ко мне подошел светловолосый мальчик лет двенадцати, наверное, сын хозяев.
        - А что вкусного сегодня подают? - улыбнулась я симпатичному парнишке. - Мне бы еду посытней и номер с кроватью.
        - Насчет свободной комнаты не знаю, много торговцев прибыло в город, а вот с едой проблем никаких. Берите, господин, жареную баранину и яичницу с ветчиной, а еще у нас вкусный эль, сами делаем.
        - Неси, что есть. И овощи подай. Я жутко голодный! А если постараешься и узнаешь про возможность ночлега, получишь вдобавок еще пару монет.
        - Я мигом, господин, не успеете и глазом моргнуть, - обрадовался расторопный парень.
        Через пару минут он заставил стол глиняными тарелками, наполненными свежей едой, от вида и запаха которой у меня разыгрался звериный аппетит. Отсутствием оного я никогда не страдала, так что с энтузиазмом принялась уничтожать тушеное рагу и бараньи ребрышки.
        Парень, которого звали Нил, поинтересовался про комнату - и мне опять повезло, такая нашлась. Я могла спокойно насладиться едой, а потом отправиться спать.
        Пока ела, ненавязчиво наблюдала за посетителями. Немного непривычно, что так шумно и так много людей вокруг, а также нелюдей, но я радовалась обществу.
        За столиками сидела разношерстная публика: от ремесленников и солдат в форме до богатых вельмож. Среди них я увидела эльфов, людей, гномов и орков и не уверена, но, кажется, даже оборотней. Их руки с когтями покрывала шерсть. Оборотни ловко орудовали клыками и не слишком дружелюбно смотрели по сторонам. Нечто звериное проглядывало в их чертах и поведении. Таких лучше не задевать.
        Я отметила для себя, насколько они все разные.
        Эльфы, а их оказалось трое - девушка и два ее сопроводителя с арбалетами - выделялись, конечно, красотой и статью, все светловолосые, в дорожных костюмах. На их непроницаемых лицах я не смогла ничего прочесть. Казалось, они игнорируют всех присутствующих, тихо перешептываясь между собой.
        Орки вели себя довольно шумно и не отличались галантностью манер, громко срыгивали лишний воздух и пили эль литрами.
        Гномы из торговой гильдии затеяли спор по поводу качества тканей. Они сидели ближе всего ко мне. Я ела и незаметно прислушивалась к их разговорам. От деловых вопросов они перешли к политическим. Я смогла уловить для себя важную информацию.
        Город, в котором мы сейчас находились, назывался Торлифе - один из важных новых торговых узлов на границе Аманирии с эльфийскими землями. Он развивался огромными темпами, потому как еще пять лет назад представлял из себя поселок. К нему образовывались сухопутные дороги из орочих степей, людского королевства и Салериании, потому здесь привычно встретить представителей этих государств.
        Король Аманирии соблюдал нейтралитет в отношении враждующих стран, но гномы шептались, что союз с одним из соседей не за горами, слишком волнительно сейчас на границах. Орки нападали на оборотней и целились на благодатные леса эльфов. Торговцы казались озабоченными тем, что это помешает их делам.
        Заметив мой интерес, один из гномов, что выглядел постарше, с любопытством посмотрел на меня. Я решила заговорить с ними.
        - Прошу прощения, но я невольно слышал ваш разговор. Как я понял, вы занимаетесь продажей тканей, кружев и кожи. Вы говорили с таким знанием дела… Возможно, вы знаете в Торлифе лавку с готовой одеждой и можете посоветовать, куда зайти поменять свой гардероб.
        Старший гном довольно улыбнулся в бороду, поощренный моими словами.
        - Молодой человек, вам действительно не мешает обновить свою одежду, она, скажем, не слишком новая. Зайдите к Акиморису в западной части города, возле моста, его все знают. Вы там сможете приобрести не только качественно пошитую одежду, но и выгодно избавиться от своей старой.
        - Благодарю, мудрый… простите, не знаю вашего имени?
        Торговец, выглядевший, как десятилетний ребенок, быстро состарившийся в свои годы, с улыбкой погладил свою пышную седую бороду.
        - Старший мастер Гухаверус, а это мои помощники.
        - Рад знакомству, мастер Гухаверус, меня зовут…
        Тут я подвисла, потому что когда вступала в разговор, не собиралась раскрывать свою личность. В голову пришло только одно мужское имя - Авель, его я и выдала.
        Гномы дружно закивали, но их завтрак подходил к концу, они спешили к работе, а их места заняли другие посетители. Я продолжала есть за своим дубовым столом, стараясь не смотреть в глаза оборотням, они это воспринимали, как вызов, и щурились в ответ. У меня от их хищных взглядов озноб пробегал по всей спине.
        В зал таверны вошел еще один человек, и я с удивлением узнала в нем лекаря, что купил у меня котелок. Он пытался найти свободное место, но все столы оказались заняты, он уже собирался покинуть заведение, как увидел меня. И тут же направился в мою сторону.
        - Юноша, не сочтите за наглость, но позвольте мне сесть с вами за один стол.
        Я не видела причин отказывать, ведь в каком-то смысле он мне помог. Да и знакомый в новом месте не помешает.
        Я все еще немного опасалась оборотней, сидевших через один стол, поэтому согласно кивнула и показала на свободный стул. Раз меня здесь все принимают за юношу, и вести себя стоит соответственно.
        Пытаясь изобразить парня, я приняла нужную сдержанную позу и поднесла кружку эля ко рту.
        Мужчина снял шляпу и плащ, провел рукой по шевелюре волнистых темных волос и устроился напротив на предложенном месте. Я не могла отделаться от мысли, что он важный господин, несмотря на простой дорожный костюм.
        Он устремил на меня взгляд своих темных и проницательных глаз.
        - Удивительно, что мы с вами встретились во второй раз.
        - Город небольшой, ничего необычного, - безэмоционально ответила я, пытаясь казаться равнодушной и невольно говоря более грубым голосом.
        - И все же я вижу в этом знак, - улыбнулся лекарь и подозвал подовальщика.
        - Принесите мне то же самое, что заказал этот юноша.
        - Будет сделано, господин.
        Мальчишка нутром почуял, что если обслужит быстро, получит хорошие чаевые. И понесся выполнять.
        - Что привело вас сюда, юноша? Простите, имя вы свое не назвали.
        - Зовите меня Авель… Авель Ро.
        Я видоизменила свое имя, все же не стоит пока признаваться, что я женщина.
        - Какое необычное имя, откуда вы, молодой господин?
        Как я понимала, мы находились на Северном континенте, изучение карт в замке не прошло впустую, поэтому решила сказать, что приплыла из Южных земель, настолько далеких, что он, возможно, и не слышал о таких. В некотором смысле, это правда. Я действительно пришла из очень дальнего места.
        Два материка разделяли океаны и моря, поэтому лекарь мог не знать подробности. Он не стал вдаваться в детали и назвал свое имя:
        - Алуа Даншивур, рад знакомству с таким необычным путешественником. Так что же вас привело сюда?
        - Желание увидеть мир, - не растерялась я.
        - В юные годы я тоже мечтал объездить весь свет, понимаю, - заулыбался лекарь, - но я чувствую, вы говорите мне не всю правду.
        Вот так и знала, что раскусит меня.
        - Почему вы так решили?
        - Если бы вы прибыли из Южных земель, вы бы зашли через врата с другой стороны, а мы с вами встретились у Северных.
        Логично. И теперь глупо утверждать, что я добиралась океаном, а потом, чтобы войти в город, обошла его по периметру стены.
        - Но я чувствую, что вы незаурядный человек. Есть что-то в вас такое… что я готов поверить, что вы пришли издалека.
        И тут он тоже угадал.
        - Вы правы, я действительно из такого места, о котором, боюсь, вы даже не слышали.
        Лекарь призадумался, внимательно рассматривая меня.
        - Вам ведь некуда податься?
        Я попыталась скрыть удивление.
        - На данный момент у меня есть крыша над головой и горячая еда - все не так уж плохо.
        - Вы не бежите, но и будущее перед вами туманно, почему бы вам не присоединиться ко мне?
        - Что?
        Подавальщик принес поднос еды и стал расставлять тарелки, с любопытством поглядывая на нас. Лекарь молчал. Когда мальчишка отошел, он вновь стал говорить.
        - Я предлагаю увидеть мир вместе со мной. Мне нужно посетить еще несколько городов, перед тем как вернуться в Дорисвейл.
        - Вы из столицы? - оживилась я.
        - Верно, - подтвердил Алуа Даншивур. - Я предлагаю стать моим помощником.
        Надо же, этот город все еще считается главным в Аманирии.
        - Вы мне так доверяете? Мы с вами почти незнакомы, - настороженно ответила я.
        - Я привык полагаться на свое чутье людей, а вы… очень способный молодой человек.
        - Вам хватило одного взгляда, чтобы это понять?
        - Я редко ошибаюсь, к тому же, у вас определенно есть дар…
        - Дар?
        Хотела удивиться, но вспомнила, как в лесу разожгла огонь. Странности в замке тоже наводили на мысль, что я причастна к ним.
        - О чем вы? - все же поинтересовалась я.
        - Я чувствую необычайный прилив сил рядом с вами.
        Я лишь приподняла брови. А ведь Дариаль о чем-то подобном упоминал.
        - Поясните.
        - Вы как то орочье железо, из которого сделан котелок, и который я купил у вас, Авель. Вы можете усиливать магический потенциал.
        Вот тут я речи лишилась.
        - А вы маг?
        - Все лекари немного маги, - улыбнулся Алуа, принимаясь за еду.
        Пока он ел, я переваривала услышанное. У меня есть способности, поэтому этот целитель хочет, чтобы я присоединилась к его компании.
        - Вы сейчас думаете, стоит ли принять мое предложение?
        Я кивнула, уже не удивляясь проницательности мужчины.
        - Я не тороплю. В Торлифе я пробуду еще несколько дней, подумайте и позже дайте мне ответ.
        - Вы остановитесь в этой таверне? Тут проблемы со свободными комнатами.
        - Не волнуйтесь, я уже решил этот вопрос, - улыбнулся лекарь.
        После завтрака мы расстались. Господин Даншивур отправился в город, а я прямиком в свой номер. Небольшой, скромный, но чистый. Меня хватило на то, чтобы ополоснуться горячей водой, стоя в деревянном тазу, и добраться до кровати. Потом все - выключили свет перед глазами.
        Проснулась я ближе к вечеру, понимая, что сегодня в город уже не попаду. Зато я так выспалась, как не спала со времен…
        Тут я вспомнила про замок и Тамала - и немного пригорюнилась. Рука опять потянулась к мешочку. Как он там без меня?
        Прости, друг, но я обязательно вернусь! Дариаль предлагал свою помощь, но сейчас его нет рядом, зато у меня появился шанс отправиться в людскую столицу и разузнать что-то про заколдованный замок. Наверняка, там найдутся знающие маги. А может, лекарь Алуа что-нибудь слышал?
        Нет, он говорил, что не совсем маг, да и откуда простому целителю знать, как освободить дракона?
        Предложение Даншивура отправиться с ним казалось мне все более привлекательным и выгодным. Я действительно не знала, что теперь делать со свободой. Одной путешествовать опасно, другое дело, когда рядом находится мужчина. А еще есть возможность передвигаться в карете, а не топать ножками.
        И если Алуа мне доверял, то и я невольно прониклась к нему симпатией. Мне он показался надежным.
        Глава 13
        В комнату вместе со звуками музыки пробрались запахи жаркого, и у меня невольно заурчал желудок. Опять хотела есть. Я отдала за завтрак несколько медяков, но такими темпами скоро лишусь оставшихся денег. Лекарь намекал на мои таланты, если он станет хорошо платить мне за работу, то, пожалуй, есть резон согласиться.
        Но пока не стану спешить, набью себе цену, да и присмотрюсь к этому Алуа. Он казался мне таинственным, хоть и внушающим доверие.
        Умывшись водой из кувшина, я решила поискать туалет.
        Удобствами тут не баловали, ночной горшок не вариант. Куда потом нести свое добро? Выливать на головы горожан?
        Я спросила у мимо проходящей служанки: «Где я могу найти туалет?»
        Она непонимающе, но с интересом уставилась на меня, ее явно привлекла моя внешность. Если бы я поинтересовалась, где можно испражниться, то она бы ответила.
        - Господин, почему бы вам не воспользоваться вазой? Я могу помочь.
        Еще чего! Я уж это дело как-то сама, взрослая никак. И горшок нечего прибирать за мной или она другой интерес ко мне имеет? Больно взгляд у нее лукавый.
        - Мне бы отдельный кабинет…
        Опять непонимание.
        Да кошмар какой-то! Вот она разница в менталитете. К тому же девица наступала, вынуждая делать шаги назад.
        - А есть что-то другое, кроме ночной вазы?
        - На заднем дворе находится общее отхожее место, господин.
        - Благодарю, - я решила быстренько ретироваться, эта дамочка лет так тридцати пяти и довольно грузного телосложения, казалось, надумала совратить юнца, то есть меня - и прямо в коридоре. Она буквально прижала меня своим пышным телом, а, вернее, ее открытой пикантной частью. Еще задушит таким размером груди.
        Уж не знаю как, но я вырвалась и поспешила во двор. Еле нашла то место, о котором спрашивала, оно соединялось с конюшней. Вонь оттуда шла несусветная, аппетит мне здорово подпортила. В дырку я боялась смотреть, зажав нос, выполнила миссию и покинула зловонное место.
        Да, пожалуй, лучше в дальнейшем пользоваться горшком. Очередного раза мой желудок не перенесет, он и так подавал признаки сопротивления, хотел избавиться от содержимого, благо завтрак уже переварился. От конюшни и то смрада меньше, там хоть чистили регулярно, здесь же такая антисанитария, что хотелось просто убраться подальше.
        Неподалеку я увидела колодец, мужчина как раз наполнял ведра, чтобы напоить животных. Я попросила воды - и он мне плеснул на руки. Мне все казалось, что я не отмоюсь от зловония. Голод толкал к обеденной, из которой раздавалась живая музыка и шум веселящихся граждан. Праздник набирал обороты.
        Среди потока бутылок позабылись на время разногласия. Даже оборотни казались не такими агрессивными.
        Я проходила мимо круглых столиков, стараясь не задеть или, не дай Боже, наступить кому-либо на ногу. Любой из развеселого общества мигом уложит меня одним своим пальцем, например, вон тот орк, что сейчас опрокинул в себя огромную кружку эля и со смаком рыгнул под одобрительный хохот своих товарищей.
        Но есть-то охота! Пожалуй, спускаться вниз было не лучшей моей идеей, к тому же столики все переполнены гостями, тут яблоку упасть негде, не то чтобы поужинать. Попрошу лучше трактирщика принести в номер еду, что я и сделала. Подошла и, перекрикивая шум, заказала телятины и что-то похожее на плов, что приготовили на кухне в большом казане. Его я увидела через открытую дверь.
        Хотела уже вернуться в номер, но дорогу мне перекрыл оборотень, нагло выставив ногу передо мной, а так как проходы тут узкие между столами у меня и выбора не оставалось, как подчиниться.
        Я замерла на месте.
        - Не желаешь присоединиться к нашей компании, малыш? - ухмыльнулся мужчина, показывая клыки.
        Я сглотнула, но виду не подала, что испугалась.
        - Лучше послушай его, парень, Барт дважды не предлагает, - заржал другой оборотень.
        - Спасибо, но я не пью, - как могла спокойно ответила я.
        - Нехорошо врать старшим, - нахмурился тот, кого назвали Бартом. - Я видел, как утром ты опустошил несколько кружек в обществе своего знакомого.
        Черт! Так это он скалился мне, когда за завтраком я ненароком задела его взглядом? Запомнил же меня.
        - Потому и не стоит больше пить, на сегодня мне хватило. Почему бы вам просто не пропустить меня?
        Оборотни, а их сидело за столом трое, грубо рассмеялись.
        - Хочешь сказать, что кишка тонка? Боюсь, ты действительно не осилишь и бутылки, видать, только от мамки отбился.
        Им зашла шутка Барта, они прямо надрывали животы, когда я с кислым выражением лица пыталась придумать, как мне избавиться от этих наглецов. Но почему-то взгляд цеплялся за оплывшие свечи и паутину в углу.
        Я перевела взор на столики, никому и дела не было до одного «несчастного». Все веселились и не обращали на меня внимание. Привлечь что ли?
        Я думала, орки недолюбливают оборотней, но они даже не смотрели в нашу сторону. Людские земли сохраняют нейтралитет и зеленым парням лучше вести себя осторожно, если не хотят, чтобы их выкинули из города.
        - Откуда ты такой нежный, парень? - продолжал издеваться Барт, или как его еще называли Бартемиус. - Пахнешь приятно.
        У меня холодок пробежал между лопаток. У оборотней хороший нюх? Надеюсь, не настолько, чтобы определить мой пол.
        - Чего не скажешь о тебе, - ответила я раньше, чем сообразила. - А я то думала, что за запах такой, а это псиной воняет.
        И кто меня за язык тянул?
        Оборотень изменился в лице. Его дружки тоже неласково оскалились.
        - Что ты сказал? Повтори! - зарычал он низким голосом.
        Я девушка простая, просят - могу и повторить. Мне несложно.
        - Говорю, помыться бы тебе не мешало, а то у меня создалось ощущение, что с чистоплотностью у тебя проблемы. Боюсь, еще блох подхвачу.
        Оборотень зарычал, показывая клыки, с грохотом опустил глиняный кувшин, который намеревался опрокинуть в себя. Тот разбился на осколки, оборотень даже глазом не моргнул, вскочил на ноги.
        Я, признаюсь честно, испугалась. Этот оборотень случаем не альфа? Выглядел он внушающим, еще и меняться стал, покрылся шерстью, глаза кровью налились, на теле еще сильнее обозначились мускулы, что даже ткань пошла по шву. У меня от таких метаморфоз мурашки побежали. Похоже, я волка сравнила с блохастой собакой, чем сильно оскорбила его достоинство. От Барта несло алкоголем, но никак не зловонной вонью. Теперь мы привлекли внимание посетителей и их взгляды устремились на нас. Чего я так усердно и добивалась.
        В зале все стихло, потому следующие слова я услышала отчетливо:
        - Ты, малый, смерти ищешь? Не вижу причин отказать.
        И он двинулся в мою сторону. И каким местом я думала, когда злила опасного зверя?!
        Озираясь по углам, задержала свой взгляд на компании орков, но те лишь с интересом наблюдали за развитием событий. Я для них тоже стала забавой. А я, глупая, так на них надеялась!
        Оборотень уже замахнулся своей когтистой лапой, я зажмурилась, отведя лицо в сторону и ожидая удара, потому что уже не надеялась на помощь, как за моей спиной внезапно раздалось предостережение:
        - Придержи коней, Барт! Иначе мне придется обнажить свой меч.
        Удара не последовало. Неужели мой защитник вызвал опасения у оборотня, что тот решил прислушаться?
        А еще мне показался голос вступившегося за меня человека знакомым. Или не человека?
        Я обернулась и от удивления раскрыла рот. Меня больше изумляло то, что он меня нашел так вовремя. Еще чуть-чуть - и я бы отправилась в другой мир, и не факт, что в лучший. Я смотрела на эльфа и думала в тот момент, что я бы тоже остановилась, уж слишком Дариаль выглядел… э-э-э… воинственно угрожающе.
        - Этот наглец посмел злить меня, - прорычал оборотень.
        - И все же я настаиваю, - проговорил ушастый, быстро оглядев меня, а потом задвинув за спину.
        Неужели беспокоился? Или за сохранность чешуйки волновался?
        - А ты с каких пор печешься о человеке? - рыкнул Барт, медленно возвращая свой первоначальный вид. - Тебя что-то с ним связывает?
        - Это мое дело, а тебе бы я посоветовал не цепляться к… парню, ты сейчас не в своей стае.
        - Так-то оно так, но этот малец отсюда живым не уйдет.
        Неожиданно рядом с нами встали эльфы, которых я заприметила раньше. Даже девушка, у нее сбоку висел меч, который она удивительно синхронно вытащила вместе с напарниками.
        Дружки оборотня угрожающе поднялись, чтобы в любой момент прийти на помощь товарищу. Они почувствовали, что запахло жареным. Численность защитников явно превышала допустимую цифру.
        - Мы не враждуем с оборотнями, но не вынуждай меня идти на крайность, - сказал Дариаль.
        Оскалившись, Барт бросил на меня предупреждающий взгляд.
        - Земля круглая, еще встретимся, малыш.
        Зыркнув на своих дружков, он подал сигнал к отступлению. Они прошли рядом и покинули зал. Я только сейчас поняла, в каком находилась напряжении, шумно выдохнула и развернулась к эльфу. А тот смотрел так, словно хотел придушить. Странная тактика: спасти, чтобы самому потом прикончить.
        - Не смотри так, они сами начали, - произнесла то, что первым пришло на ум.
        Но эльф явно не из-за этого злился.
        Бледный он что-то, не восстановил свой магический резерв, а ринулся меня искать, в драку полез. Но я тут же почувствовала укол совести. Он меня защитил, я должна проявить благодарность.
        - Как ты меня нашел?
        Дариаль немного остыл и сделал знак подавальщику. Эльфы, что приняли сторону своего, вновь уселись за столик. Похоже, что проявили солидарность или…
        - Ты их знаешь? - спросила я у Дариаля, кивая на группу ушастых сородичей.
        Тот не стал отвечать на мои вопросы, предложил с ним поужинать. Кинув плащ на вешалку, он сел, не дождавшись моего согласия.
        Я огляделась, посетители вновь продолжили веселиться, никому до нас не возникло дела. Я качнула плечами и попросила свою еду принести сюда за столик. Мы сели у камина, выложенного камнем, от которого шло приятное тепло и потрескивание. Несмотря на тяжелый взгляд эльфа, я все же расслабилась.
        - Спасибо. - Коротко поблагодарила я.
        Дариаль еще сильнее нахмурился.
        - Ты понимаешь, как тебе повезло?
        - Ты об оборотнях? Я уже поблагодарила, не стоит на меня так злиться.
        - Я имел в виду магов, хорошо, что никто из присутствующих в зале не обладает силой.
        Я удивленно посмотрела на эльфа и невольно улыбнулась.
        - Ты переживал за меня?
        - Не слишком обольщайся, - тут же оборвал меня эльф.
        - Значит, все из-за чешуйки?
        Нам подали еду и он принялся есть, решив оставить мой вопрос без ответа. Он сегодня намерился играть в злюку, ну и черт с ним!
        Я не стала зацикливаться на плохом настроении эльфа, лучше стану наслаждаться вкусной едой. Плов подали отменный, вместе с овощными и маринованными закусками он пошел на «ура». Я с удовольствием погрузилась в мир божественной пищи, продолжая на себе чувствовать взгляд ушастого.
        - Ты говорил что-то про магов, разве их мало?
        Я как минимум одного уже встретила, вернее, двоих, Дариаля и лекаря Алуа Даншивура.
        - В нашем мире исчезает магия, разве ты не в курсе? Мало кто рождается с даром, а сильных магов можно по пальцам пересчитать.
        А вот это осложняет мое положение, мне они как раз и нужны.
        - А в Дорисвейле их можно найти?
        - А ты почему спрашиваешь? - тут его тяжелый взгляд прояснился. - Тебе нужен лекарь? Я ведь обещал тебе вылечить ногу. Через несколько дней мы отправимся в Салерианию, там лучшие маги осмотрят тебя.
        - Я уже нашел лекаря.
        Эльф замедлил движения и задумчиво откинулся на спинку стула.
        - Что ты хочешь этим сказать? Ты не доверяешь мне?
        - Дело не в этом… Я понял, что могу сам побеспокоиться о себе.
        Дариаль нахмурился.
        - Ты еще не поняла… - тут его голос стал тише: - Ты еще не понял, что тебе опасно оставаться одному?
        - Это почему же? - полюбопытствовала я.
        - Тебе оборотней мало? - эльф начинал злиться.
        - Они всего лишь хотели выпить со мной, а у меня не возникло желания…
        - Глупа… глупый, дело все в тебе, ты даже не понимаешь, насколько ценен. Даже Барт, не имея особых способностей, что-то почувствовал, вот и прицепился.
        Я заулыбалась. Дариаль все время хотел обратиться ко мне, как к девушке, но решил, что юношей прикинуться мне безопаснее. И он сказал про Барта так, словно… ревновал?
        - Ну почему, я знаю, что довольно мил и привлекателен, - ответила я.
        У эльфа заходили желваки на скулах, он так сжал в руках глиняную ложку, что буквально раскрошил ее. Парнишка-подавальщик заметил это и тут же, виновато кланяясь, принес новую.
        - Если сильный маг почувствует твои способности, то тебе никогда не вырваться из-под его власти! - произнес, шипя, эльф, приглушая голос.
        А вот тут я задумалась. Вспомнила, как Дар упоминал, что рядом со мной возрастают силы, вспомнила, что у меня запросто получалось разжигать огонь.
        - Говоря об этом, ты имеешь в виду и себя?
        Эльфа немного отпустило, он решил успокоиться и дать мне тайм аут, принялся есть свою похлебку новой ложкой, видимо, обдумывая ответ.
        - Я знаю, как это выглядит, но я, и правда, беспокоюсь о тебе, - через некоторое время произнес он.
        Я скорчила рожицу, но эльф не увидел, скорее почувствовал, что я не особо верю, и поднял свой взгляд на меня.
        - И искал я тебя не только ради магии дракона, я переживал, что с тобой может что-то произойти. Ты же девуш…
        Он замолчал. Я приятно удивилась, но решила не показывать этого.
        - Я не стану принуждать тебя отправиться со мной, но ты хорошо обдумай, прежде чем дать ответ.
        Это мне напомнило слова лекаря, а ведь он тоже почувствовал во мне талант. И кому из них верить?
        Я решила, что время покажет, оставлю этот вопрос на потом.
        - Как ты меня все же нашел? - вновь спросила я.
        - Оставил на тебе маячок, - усмехнулся эльф. - И правильно сделал, с тобой не знаешь, чего ждать.
        - Вообще-то, сам виноват, кто тебя просил настаивать? Вот и вышло так, что нас разъединило. Я из-за тебя в лесу глухом оказалась!.. Меня могли съесть волки! - с обидой добавила я.
        - Если бы я вовремя не появился, сожрали бы прямо здесь в таверне, - улыбнулся эльф.
        Он намекал на оборотней.
        - А если бы поняли, что ты девушка и к тому же девственница…
        Тут я зашипела, оглядываясь с опаской по сторонам.
        - С ума сошел! И с чего ты взял, что я ни разу не была с мужчиной? - зашептала я.
        - Скажем, чутье подсказывает, - ухмыльнулся он, коварно поглядывая на меня своими изумрудными глазами. Мне от его взгляда даже жарко стало.
        - Да ну тебя! - фыркнула я разочарованно и уткнулась в свою тарелку.
        - Значит, я все-таки прав! - произнес эльф, и на его губах расползлась довольная улыбка.
        Если он и не знал наверняка, моя реакция его убедила. Ну его, только вечер испортил.
        Я стала есть, игнорируя собеседника, а у того наоборот переменилось настроение, ветер что ли с юга подул?
        - Я рад, что увидел тебя, - неожиданно тепло сказал эльф.
        Я не ожидала, поэтому удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, насколько он искренен. Не затеял ли игру со мной? Я помнила о своей ценности, поэтому Дариаль так смотрит на меня. Я не настолько красива, эльфийка за соседним столом и то привлекательней.
        Я решила промолчать, а то так и подмывало сыронизировать.
        - Ты остановился здесь? - спросил он меня, продолжая обращаться, как к юноше.
        Я кивнула.
        - Хорошо.
        Я приподняла бровь. Что-то мутное мне почудилось в его словах.
        - Твой ответ прозвучал как «понятно» или он имеет другой смысл?
        - Раз я тебя нашел, значит, сдержу обещание, позабочусь о твоей безопасности. Тоже тут остановлюсь.
        - Спасибо, но я здесь ненадолго. Да и что мне может угрожать?
        По его взгляду поняла, что многое, к примеру, злые волки.
        - Ладно, пока наши пути не разошлись, можешь присмотреть за мной, только, пожалуйста, не переусердствуй и…
        Тут я замолчала, сняла мешочек, глянув на него в последний раз, и протянула его эльфу.
        - Обещанная чешуйка.
        Взгляд эльфа вновь стал тяжелым, он медленно перевел его на протянутую ладонь.
        - Ты уже все решила? Не принимаешь моего предложения?
        - Хочу отдать, она слишком ценна, чтобы я ее хранила. И раз это оплата за выполненную работу, то предпочитаю не иметь долгов. Бери, она теперь твоя.
        Дариаль взял мешочек, сжал его в руке, а потом положил в карман.
        - Не жаль расставаться с нею?
        Он получил свой ответ, заглянув в мои глаза. Я не хотела ее отдавать, но уговор есть уговор.
        - Она нужнее твоей сестре, - сказала и принялась за еду.
        Через некоторое время, проведенное в молчании и переглядывании, я насытилась и хотела достать деньги, но Дариаль остановил меня.
        - Позволь мне оплатить, это наименьшее, что я могу сделать для тебя.
        Подумав, я кивнула. Хочет помочь - ради Бога, препятствовать не стану, но и чувствовать обязанной он меня этим не вынудит.
        - Спасибо, - произнесла я и со спокойной душой покинула эльфа.
        Знала, что смотрит в спину, чувствовала его напряженный взгляд, но оборачиваться не стала. Я выполнила свое обещание и хоть после этого ощутила пустоту в том месте, где висел мешочек, решила навсегда забыть о подарке дракона.
        Я вернулась в свою комнату, приключений мне на сегодня достаточно. Не буду высовываться до утра, помня о последних словах оборотня. Да и на улицах гулять опасно, чужой это мир.
        Я не знала, чем себя занять, поэтому просто снова разделась и легла в постель, лучше раньше встану, чтобы отправиться в город за покупками.
        Проснулась я от ощущения, что кто-то находился в комнате. Кто-то дышал рядом. В темноте не смогла рассмотреть, а у самой в груди аж все похолодело. Неужели оборотень узнал, где мой номер, решил пробраться тайно и отомстить?
        Тот, кто находился в комнате, заметил, что я приподнялась.
        - Кто здесь? - произнесла в установившейся тишине.
        Внезапно загорелся магический огонь, это заставило меня зажмуриться и отстраниться.
        - Прости, что разбудил, - услышала я голос Дариаля.
        Черт! А он что тут делает?
        Это я и озвучила, на что получила ответ:
        - Дело в том, что… мест в таверне не оказалось, не спать же мне в конюшне?
        А чем плохо там? Похрапывающие зверюшки, свежая, ароматная и мягкая солома, в соседстве с удобством в виде отхожего места.
        - А почему бы тебе не пойти к Барту, мне показалось, вы хорошо знаете друг друга.
        - Не думаю, что он обрадуется моей компании.
        - А я, значит, буду счастлива?
        - Обычно девушки так и реагируют.
        Ну и самомнение! Я закатила глаза.
        - В общем, так. Ты сейчас убираешься из моей комнаты или я…
        - И что же ты сделаешь? Станешь кричать и звать на помощь?
        - Да хоть бы и так!
        - Глупо, для всех ты парень, а не девица. Мы вполне можем спать в одной комнате.
        - Но ты-то знаешь, что это не так.
        - Не воображай сильно, мне твои прелести не нужны.
        - Тогда что ты здесь забыл? Не задерживаю! - отчеканила я и показала пальцем на дверь.
        - Просто мне нужна от тебя одна услуга, - произнес эльф, немного погодя.
        - А-а-а, вот в чем дело! А говорил, мои прелести не нужны. Не по тому адресу! - тут я кое-что вспомнила и улыбнулась. - Но я знаю одну любвеобильную дамочку, падкую на красавчиков, она с удовольствием пригреет тебя на ночь.
        - Ты все не так поняла, - вздохнул эльф и сел на стул. - Я истратил весь свой магический резерв, мне понадобится месяц, чтобы прийти в себя.
        - Я не твоя личная батарейка, - фыркнула я в ответ, сложив руки на груди.
        - Бата… кто?
        - Неважно. Я не твой накопитель сил, резервуар бесплатной магии, аттракцион невероятной щедрости. Продолжать?
        - Суть мне ясна. Я не прошу помочь мне безвозмездно, я заплачу.
        - И чем же? Своим телом? - я вновь фыркнула, оглядев эльфа. На этот раз его костюм выглядел лучше. Зеленый цвет невероятно шел к его глазам.
        Эльф дернулся от моих резких слов, но потом сузил глаза.
        - Я довольно богат, но если ты хочешь другую плату…
        Тут он двинулся на меня с вполне понятным намерением.
        - А ну, стой!.. Сиди… там! Мне такой жертвы не надо!
        - Это немного задевает мое самолюбие. Я еще никогда не получал отказов.
        - Все случается впервые.
        Но этот наглец не собирался останавливаться. Он подошел ко мне, дернул меня за руку, заставив подняться. Вырвал из плена теплого одеяла, а тут между прочим из окон довольно сильно сквозило, а я в одной рубашке и не очень длинной. И пол леденющий.
        В один миг я оказалась в его объятиях. Эльф крепко держал меня за талию.
        - Предупреждаю, я молчать не стану, всем расскажу, что у тебя неправильная ориентация, что ты предпочитаешь мальчиков.
        У того широкая улыбка расползлась на лице.
        - Среди эльфов это в порядке вещей.
        - Что?! - вытаращилась я на него.
        Ну да, есть эльфы покраше девиц, неудивительно, что среди них попадаются «голубчики».
        - Я тоже хочу предупредить, что я не из этой категории, мне нравятся девушки, особенно такие дерзкие и неприступные, - усмехнулся он недобро.
        Приехали! Пушкин оказался прав: чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей. Это работает и в обратную сторону.
        - И что ты намерен сделать?
        - Мне кажется, если ты узнаешь меня ближе, изменишь свое решение.
        - Не горю особо желанием… - тут я прикусила губу. Я опять провоцировала его тем, что отталкивала от себя.
        А у того ушастого переменился взгляд и опустился на уровень моих губ. Он смотрел на них жадно, прижимая к себе сильнее. Я стала дрожать, не знаю от холода или от…
        - Пусти! - я вцепилась в его руки и пыталась их разнять.
        - Боюсь, это невозможно. Они слиплись.
        - Ты издеваешься? - я даже сопротивляться перестала.
        - Я хочу сказать, что во всем виновата ты.
        - Хорошее объяснение, а главное, совершенно мужское.
        - Я тоже так думаю, - ничуть не смущаясь, ответил он.
        - Отпустить не хочешь?
        - Нет, - нагло подтвердил Дариаль. - С того самого момента, как увидел тебя спящую, а потом сонную и растерянную, понял, что не смогу просто разделить комнату.
        - Значит, на мою кровать решил покуситься?
        - Это согласие или предложение? - голос его стал тягучим и бархатным, а лицо приблизилось на опасное расстояние.
        - Не то - и не другое!
        Я сжала губы, пытаясь не ударить этого наглеца. Но все же не сдержалась и наступила на ногу. Но в данный момент она у меня была босая, а у него в сапоге.
        - Когда ты так сопротивляешься, невольно вынуждаешь меня действовать.
        Он медленно и вожделенно потянулся к моим губам.
        - Только посмей!.. - я прикрыла рот рукой. - Ты говорил, что не используешь насилие в отношении женщин.
        - Все случается впервые, - улыбнулся этот гад, возвращая обратно мои слова. - К тому же уверен, тебе понравится.
        И он… прижался губами к ладони, которой я закрывала от него губы.
        Я, застыв, выпучила глаза. Он целовал так, словно между нами не существовало никакой преграды, он ласкал пальцы, просачиваясь языком между ними, и это… это выходило за все рамки допустимого!
        В этот момент я настолько разозлилась, что пожелала эльфу провалиться на месте. И тут же под ним образовалась темная дыра - и она засосала наглеца, буквально проглотила его, а потом пол стянулся прямо на глазах, и дыра исчезла.
        Я как стояла с открытым ртом и смотрела туда, где только что находился эльф, так и продолжала это делать. А потом снизу раздались ругательства, шум борьбы, затем сильно хлопнула дверь. Потом тишина.
        Я продолжала настороженно прислушиваться, как моя дверь резко распахнулась, чуть не сорванная с петель, и показался злой…
        Ой, мамочки! Что он задумал?!
        - Не подходи! - предупредила я.
        - Что сейчас произошло? - наступал эльф. - Как ты это сделала? Невозможно! - тут же опроверг он.
        - Не подходи! Иначе я за себя не ручаюсь, отправлю так далеко, что не сразу найдешь обратную дорогу.
        Мои слова подействовали, «танк» остановился, осмысливая и оценивая мои силы.
        - Портальное заклинание одно из самых сложных, как тебе удалось его так легко сплести? - Он с подозрением прищурился. - Не потратив при этом резерв. Или… - тут он осмотрелся. - В комнате кто-то еще есть, кроме нас?
        Я и сама недоумевала и сомневалась, что это сделала я, но тогда кто мне помог? Единственный маг в этой таверне, не считая эльфа, - тот лекарь, что выкупил у меня котелок, но даже я не уверена, что он на такое способен.
        - Без понятия, как у меня это получилось, но если ты еще раз посягнешь на мое тело, не уверена, что проявлю понимание.
        И я сделала вид посуровей, чтобы припугнуть эльфа. Тот молчал и хмурился.
        - Если дам обещание, что не переступлю черту, позволишь мне остаться в комнате?
        - Какое? Честное эльфийское? Еще чего! Я на такую хитрость не поведусь.
        - Ты не дала мне точного ответа, и пока я рядом, я обещал защищать тебя. Но я магически истощен, меня любой человек может одолеть, к тому же я не смогу вернуться в свою страну так скоро, как мне бы хотелось.
        - Хорошо, давай заключим сделку, - предложила я. Этот эльф обладал невероятной способностью доставать меня и мне выпал шанс немного утихомирить его пыл и настойчивость. - Я позволю тебе спать на полу, но в ответ ты должен пообещать, что когда придет время нам пойти разными путями, ты не станешь давить на меня. Пообещай, что примешь мой выбор, как бы ты к этому ни относился.
        Дариаль подумал и медленно кивнул.
        - Замечательно, тогда весь пол в твоем распоряжении, а я отправляюсь спать обратно в кровать, - я не удержалась от зевка. - Спокойной ночи! Запасное одеяло найдешь в шкафу.
        Сказала и быстро юркнула в нагретую постель. Ночи все еще стояли довольно холодные, но мне абсолютно плевать, как этот эльф собирается спать на сквозняке. Не мое это дело. Совсем. Вот закрою глаза и провалюсь в сон, пусть как хочет.
        Так я и сделала, устроилась поудобней, прикрылась одеялком и стала ждать прихода Морфея. Но сон, зараза, так и не пришел.
        Да что такое! Заявляются тут всякие среди ночи, будят, нервы поднимают, а потом уснуть не можешь, почему-то думаешь об одном ушастом блондине, который тихо лежит на полу. И, вроде, выполняет условия, а меня совесть гложет. Я ни одному гостю не позволяла ночевать на полу, хоть они редко оставались в моей московской квартире. Но не предлагать же ему лечь со мной в одну постель, особенно после недавней сцены?
        Не уверена, что в конюшне теплее, а он все же маг, хоть и с истощенным резервом, придумает, как согреться.
        С такими мыслями я все же провалилась в сон, а утром… утром я обнаружила эльфа, сидящего прямо возле своей кровати. Он с каким-то тайным интересом рассматривал меня, положив голову на сложенные руки, а эти самые руки на матрас.
        Надеюсь, я не пускала во сне слюни.
        - Мы так не договаривались.
        - Ты о чем? - удивился Дариаль. - На тебя даже нельзя смотреть? Не припомню такого в договоре.
        - Я о том, что ты так близко расположился у моей постели.
        - Да? Ты говорила, что весь пол в моем распоряжении. Я ничего не нарушал.
        Млин, и кто меня тогда тянул за язык?
        Я решила проигнорировать ответ и стала выползать из-под одеяла. Снова наткнулась на заинтересованный взгляд, коснувшийся моих голых лодыжек.
        - Собираешься пялиться на меня и дальше? Я хочу привести себя в порядок и одеться.
        - Тогда что заказать тебе на завтрак, милая? - ласково сказал ушастый, вставая на ноги. Он так и спал в одежде и обуви.
        - Как ты меня назвал? - я начинала закипать.
        Плевать мне, если этот наглец замерз на полу или не выспался. Я его не принуждала. Но что-то эльф показался мне слишком свежим и довольным.
        - Обычное дело, обращаться так к девушке после совместно проведенной ночи, - не растерялся этот гад.
        - Только посмей на виду у всех так назвать меня! - зашипела я, вскакивая с постели. - Мы с тобой не спали!
        - А что же еще мы делали? - недоуменно развел он руками. - Притом, заметь, не в первый раз. Ты в своей кровати сегодня, я на полу, и так близко, что наши дыхания смешивались всю ночь.
        Я вдохнула - выдохнула, и так несколько раз под озабоченным взглядом ушастого гада.
        - Хорошая прогулка на свежем воздухе тебе не помешает. Что-то позеленела ты. Решено, после завтрака отправимся вместе в город.
        И он сделал шаг к двери.
        - Я как раз планировала, но без компании.
        Дариаль развернулся с улыбкой.
        - Ну что ты, мне совсем не трудно. Ты же явно в Торлифе впервые, а я здесь частый гость. Я могу оказаться полезным.
        Как я ни злилась, но в его словах содержался здравый смысл. Я действительно могла легко заплутать в чужом городе чуждого мне мира, а этот эльф к тому же владел мечом и луком, такой защитник не окажется лишним. Придется запихнуть свою гордость куда подальше.
        Глава 14
        Приведя себя в порядок и позавтракав, (благо оборотни больше не донимали) я направилась в город вместе с Дариалем.
        Я совместила приятное с полезным. Эльф любезно оплатил услуги возничего, отказа моего он не принимал, а я особо и не сопротивлялась. Моя неспокойная ночь должна мне хоть как-то возместиться. Я с любопытством выглядывала из окошка кареты, пока мы добирались до лавки уважаемого гнома Акимориса.
        День выдался чудесный, заметно потеплело, на деревьях проглядывали молодые листочки и от того, что пришла теплая пора, и что, скорее всего, холода отступили, на душе становилось радостно.
        Солнечные лучи заглядывали в открытые окна, мимо которых мы проезжали, освещая внутреннее убранство и людей, позволив на краткий миг проникнуть в тайну их домов. На улицах чувствовалось шумливое движение, все живое радовалось приходу весны.
        Я все же не прогадала, согласившись на компанию эльфа. Он неплохо разбирался в моде и тканях и по дороге рассказывал о предпочтениях дам. Интересно, эти знания присущи всем эльфам или мой знакомый такой особенный… э-э-э… дамский угодник?
        Меня мало интересовала женская мода, я хотела приобрести новый удобный костюм, который не выдаст, что я девушка. Слушая эльфа в пол уха, я устремляла взгляд на горожан, отмечая особенности их одежды. И приятно удивилась тому, что в Торлифе много зажиточных людей.
        И вот мы достигли лавки гнома. Дариаль выбрался первым и учтиво предложил мне руку. Я лишь фыркнула. Он опять издевался. Игнорируя жест эльфа, я спустилась по раскладной лесенке. Дариаль щедро расплатился и отпустил возничего.
        Я так себе и представляла лавку по пошиву одежды, она оказалась довольно большой и светлой. Сразу чувствовалось, что это двухэтажное заведение в почете у граждан. В нем трудились девушки и женщины, подгоняя платья по размеру прямо на манекенах. На полках хранились отрезы редких тканей, аксессуары и шляпки.
        Сам хозяин этого разноцветного царства представлял из себя рыжеволосого именитого кутюрье, в аккуратную бороду которого были вплетены ленточки.
        Он щеголял в длинном камзоле цвета «бордо» и полосатых широких брюках, что смотрелись нелепо на его коротких ногах. Но самыми выдающимися казались его вычурные туфли с золотыми пряжками. Он громким командным голосом отдавал приказы, поглядывая строго в лорнет. Но во всей его эпатажности все же чувствовались стиль и индивидуальность.
        - Нет, эта лента сюда не подходит… Я же сказал, пришивать не пуговицы, а крючки… Что значит, еще не готово?! Дармоеды! Зачем только держу!
        Заметив нас, господин Акиморис изящно развернулся, несмотря на небольшой рост и отсутствие шеи и талии, и пристально глянул в свой лорнет. А рассмотрев в нас потенциальных покупателей, тут же любезно заулыбался.
        Я едва весело не рассмеялась, увидев через линзы увеличенные глаза гнома. Они казались огромными на круглом розовощеком личике.
        - Добро пожаловать в лучшую лавку этого города! - поприветствовал он нас, гостеприимно разводя в стороны короткие руки.
        Что сказать, маленькие существа порой обладают неимоверным чувством самодостаточности и гордости. Но вполне возможно, что эта лавка действительно считалась известной в Торлифе, не зря же мне ее рекомендовали.
        - Как необычно… - обходя нас кругом, произнес хозяин заведения. Он с любопытством рассматривал мой костюм через лорнет. - Весьма экстравагантно!
        Он не удержался и потрогал мой рукав, и в его огромных глазах загорелись золотые искры вожделения.
        - Нефалийский зачарованный бархат высшего качества.
        Эльф казался изумленным, интересно почему?
        Я только открыла рот, чтобы спросить, как гном вновь заговорил:
        - Можете не рассказывать, зачем вы здесь, вы пришли сюда за одеждой, не так ли?
        Логично, но я лишь вежливо подтвердила.
        Дариаль снял полный кошелек с пояса и кинул его господину Акиморису со словами:
        - Этого должно хватить на все желания моего друга.
        - Конечно-конечно, такой красивый юноша достоин лучшего, - произнес гном, засуетившись.
        И он показал руками на деревянную табличку, что висела над входом. Та гласила: «Щедрый получает все».
        - Только в моей лавке есть редкие обрезы патуанской золотой парчи, велиарского небесного шелка и базилийского гладкого атласа. И я с радостью поделюсь ими. Но я бы хотел купить ваш драгоценный наряд, господин, - обратился он ко мне.
        Его короткие пальцы подрагивали от нетерпения.
        - Вы сказали, что это бархат высшего качества, тогда во сколько вы его оцениваете?
        В глазах гнома шел подсчет суммы, и когда цифра прояснилась, он глубокомысленно озвучил ее:
        - Думаю, ста золотых вполне хватит, чтобы вы остались довольны.
        Что? С ума сойти! Камзол по цене приличного дома? Да я с радостью распрощаюсь со старой одеждой.
        Уже хотела согласиться, как в сделку вмешался эльф.
        - Вы, наверное, забыли учесть редкость и особенность магического изделия, качество и долговечность использования. Такую одежду несколько тысячелетий назад носили только королевские особы Нефалии. Полагаю, сумма должна увеличиться как минимум втрое.
        Гном казался разочарованным осведомленностью эльфа. Я же слегка пошатнулась в сторону.
        О, дайте мне стул, иначе сейчас упаду!
        Мне стало жарко, благо волосы закрепила так, что получилась мужская прическа, поэтому я стянула берет с головы и обмахнулась им.
        - Это слишком высокая цена, чтобы любоваться старинным костюмом с витрины моей лавки.
        - Зато камзол сразу привлечет новых покупателей, и не забывайте, секрет зачарованной ткани был давно утерен, если господин Акиморис узнает его…
        Глаза гнома мечтательно закатились. Он уже купался в золотых монетах, раскидывал горстями налево и направо, как голос эльфа резко выдернул его из сказочной дремы:
        - В лавке напротив уже спрашивали про камзол и предлагали триста двадцать форинов.
        - Кто? Этот выскочка Макрикус? Хорошо, я дам точно такую же сумму, - гневно проскрипел зубами гном.
        - Не знаю, мы уже обещали подумать Макрикусу, но если…
        - Я дам триста двадцать пять!
        - Триста пятьдесят - и я забуду об обещании, - не моргнув глазом, выдал Дариаль.
        Я сглотнула и уставилась на гнома. Тот явно не желал переплачивать, но мысль, что конкурент станет обладателем бесценной вещи и, не дай Боги, узнает секрет зачарованной ткани…
        - Триста тридцать пять! И не единой монетой больше, - вдруг охрипшим голосом произнес Акиморис.
        - Нас устраивает эта цена, - усмехнулся эльф, согласившись, и побил руки с гномом, закрепляя сделку.
        Я продолжала стоять с открытым ртом, пока меня не утянули в примерочную. Там с меня мастерицы очень аккуратно стянули драгоценный камзол и взяли мерки, все время с молчаливым любопытством поглядывая на меня. Хорошо, что не пришлось снимать штаны и рубашку, но, кажется, они догадались, что я девушка.
        Мою новую одежду сшили прямо на глазах. Я приобрела ночную сорочку, две рубашки, новые брюки, жилет и кожаную укороченную куртку на смену своему теплому плащу.
        Все это время, пока для меня готовили одежду, мы провели под навесом через дорогу и выпили по кружке напитка, очень похожего по вкусу и цвету на темный квас. Я смотрела на витрину лавки и никак не могла прийти в себя от осознания, что стала обладательницей круглой суммы, но выписанный вексель на мое имя я держала за пазухой.
        - Я не ожидала, что моя одежда настолько дорога, тогда бы я не стала спать в ней на земле.
        - И когда тебе приходилось это делать? - спросил Дариаль.
        - Когда ночевала в лесу. Тогда я думала лишь о том, как согреться.
        - И смогла?
        - Ты о чем? О том, что смогла спать или что смогла согреться?
        - И то, и другое.
        - Удивительно, но мне удалось не замерзнуть и уснуть под заунывный вой волков. Тогда произошло тоже кое-что странное.
        На лице Дариаля промелькнула заинтересованность.
        - Я смогла разжечь огонь силой мысли, я просто пожелала - и он с силой вспыхнул, с треском захватывая ветви своими пламенными языками.
        - Любопытно. А ночью ты случайно не пожелала мне провалиться на месте?
        Кажется, меня выдали покрасневшие щеки. Эльф лишь усмехнулся.
        - Теперь стану осторожнее, неизвестно, на что способна женщина, не оценившая по достоинству внимание такого красавца, как я.
        Я скосила глаза на эльфа. Не спорю, смазлив, но почему-то мое сердце не екало в его присутствии. Однако, он помог выгодно продать камзол, за это я должна хотя бы сказать «спасибо».
        - Зато я премного благодарна за твое участие в моей судьбе, теперь я состоятельная госпожа, но совсем не представляю, что делать с такой суммой.
        - Не обязательно забирать все из банка, мы положим деньги под проценты, а небольшую часть можешь тратить по желанию.
        Я удивленно посмотрела на ушастого, не думала, что он так хорошо разбирается во вложениях.
        - Откуда ты столько всего знаешь?
        - Ты о чем? Если про камзол, я предположил его ценность и оказался прав, если же ты о деньгах…
        - Обо всем. Я начинаю думать, что ты не так уж плох.
        На губах эльфа расплылась лукавая улыбка, а в глазах засверкали задорные искры. Он придвинулся ко мне.
        - Полагаю, что сегодня мое сердце не будет разбито и дверь в твою спальню гостеприимно откроется для меня?
        - И не надейся! Я не настолько благодарна, - фыркнула я, откидываясь на спинку стула.
        Дариаль надуманно схватился за грудь и, постанывая, пожаловался на мою бездушность.
        - Ты так жестока к тому, кто предан тебе.
        - Не делай вид, что тебя это расстраивает. Ты говорил, что такому красавцу никто не отказывает. Могу подсказать, где найти утешение.
        - Она еще смеет подтрунивать! - продолжал стонать этот комедиант. - Сама говорила, что не плох, к тому же еще и богат.
        - Наличие денег меня теперь меньше всего интересует.
        - Так и знал, что доброе дело наказуемо.
        После того, как мы забрали одежду, Дариаль снова остановил карету и по пути в банк мы продолжили нашу веселую перепалку. Я даже находила в этом удовольствие.
        Я поступила так, как советовал мне эльф, забрав с собой пятьдесят золотых монет, остальные оставила под проценты.
        После посещения банка я, наконец, поверила в свою удачу и согласилась на предложение Дариаля вернуться в таверну другим путем.
        Торлифе пронизывали речные каналы, опутывали город - средоточие всех путей, словно вены сердце, а потом уходили в море.
        Мы наняли лодочника, который согласился довезти нас за приемлемую цену. Платил опять Дариаль.
        Я уже стала привыкать к его щедрости и компании, смело вложила руку в предложенную ладонь и ступила в лодку. Но она вдруг качнулась - и я, боясь упасть, со страха вцепилась в плечи эльфа, в мгновение ока оказавшись прижатой к его телу.
        Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом, когда лодка перестала качаться, я решительно отстранилась.
        - Извини, - тихо пробормотала я.
        - Я нисколько не огорчен, - ответил эльф, щурясь от солнца и весело поглядывая на мое смущенное лицо.
        Я села в лодку, придерживаясь за борта, и отвернулась. И чего так разволновалась?
        А потом вид города заставил меня забыть обо всем. Я с удовольствием разглядывала здания и мимо проплывающие лодки, величественные храмы и многолюдные площади.
        - А в честь кого построен вон тот высокий собор?
        - Видишь изображение золотого солнца с отходящими лучами?
        - Да.
        - Это храм Светозарного Халиэстра, он правит всеми остальными богами, разве не знала?
        Я промолчала. Вообще-то про него читала в замке и этот самый бог упоминался в истории про стража и Арию. В ней он представал грозным и не милосердным. Вспомнились последние строки из той тетради, мне опять стало любопытно, чем закончилась история про юную богиню.
        - Дар?
        - М-м-м…
        - А ты когда-нибудь слышал старую легенду про дочь Халиэстра? Она полюбила стража и сбежала с ним на землю.
        - Про богиню Арию?
        - Да-да, - обрадовалась я.
        - Это история известна многим, а почему ты спрашиваешь?
        - В замке я наткнулась на нее, но конец в ней обрывался, вот и интересно, нашел ее грозный отец или нет.
        - Юная богиня, полюбившая своего стража, вернулась на небеса, а вот ее охранника Халиэстр наказал жутким проклятием.
        - И что, она так и не заступилась за него? Не выпросила прощение?
        - В легенде говорится, что Светозарный остался непоколебимым, и тогда Ария отреклась от родителей и отказалась от своей божественной сути.
        - А что стало со стражем?
        - Кто-то говорит, что его навечно заковали в пещере, а кто-то уверяет, что тот страж являлся сыном короля Небесных драконов и служил юной Арии с ее малых лет. Халиэстр наказал его за дерзость, лишил весь крылатый род человеческой сути - и с тех пор драконы исчезли из этого мира, остался лишь один.
        - Постой, ты хочешь сказать, что раньше драконы могли превращаться в людей?
        - Так говорит легенда, а не я.
        Я задумалась. Мог ли Тамал оказаться тем самым стражем, которого наказали? Это объясняло бы его разумность и то, что он оказался в ловушке замка. Но люди всегда придумывали легенды, а драконы - магические существа, они вполне могли обладать интеллектом. Но куда исчезли остальные драконы? Вымерли, как динозавры? И что все-таки произошло с богиней? Если она отказалась от своей божественной сути, то кем она стала?
        Таких историй с печальным концом много на Земле, но почему-то я приняла ее близко к сердцу.
        - Ты упоминал, что из этого мира постепенно уходит магия. А что, если эта легенда правдива? Драконы обладали силой, а раз они исчезли, то и мир потерял магию.
        - Это одна из версий. Говорят, что боги просто забыли о Дракарниуме.
        - Но я вижу, что храмы стоят и к ним приходят, так почему тогда всевышние отказались от этого мира?
        - В легенде говорится, что выбор дочери опечалил их, они погрузились в свои страдания и забыли о нуждах простых существ.
        Иногда на Земле мне казалось, что боги оставили и мой мир. Катаклизмы и болезни, бесконечные войны и голод.
        После травмы я часто думала о несправедливости своего мира. Я могла многого достичь, но один несчастный случай решил все.
        Глава 15
        Дела заняли у нас почти целый день, возвращались мы уже к вечеру. Приятная усталость, новая одежда, притом мужская. Я пока не собиралась показывать, что я девушка. А еще душу грело наличие капитала. Все же деньги дают ощущение безопасности. Эти новости не могли не радовать, я потихоньку обживалась в Дракарниуме.
        Слуга, нанятый эльфом, отнес все покупки в мою комнату, а мы так проголодались, что решили встретиться внизу, как только приведем себя в порядок.
        Я с удовольствием помылась, хоть не очень удобно это делать в широком тазу, слегка дрожала от холода, но ощущение чистоты сделало этот процесс более приятным. Мне не терпелось одеться в чистую и новую одежду. Старую можно за небольшую отдельную плату отдать служанке, она ее лучше меня постирает и погладит огромным чугунным утюгом, который тут нагревали на углях.
        Еще влажные волосы я закрепила заколками без камней и опять надела свой берет. Я еще не придумала, как скрывать длинные волосы, мне все время казалось, что именно этот головной убор спасал меня от узнавания. Хотя Дариаль не скрывал свои роскошные волосы, они достигали практически пояса.
        Сами деньги я разместила в два мешочка и прицепила к поясу, оставлять в комнате, где убирают слуги, я не рисковала.
        Отдохнувшая и посвежевшая, я спустилась в обеденный зал, ловя аппетитные запахи на ходу. Мой желудок жалобно заворчал, жалуясь на нерадивую хозяйку.
        Дариаль уже находился там и махнул мне рукой, подзывая. Мой вид вызвал удовлетворение на его лице. Не обделил вниманием и мои ноги, штаны только подчеркивали их стройность. Теперь я не отличалась от остальных, если не учитывать, что одежда моя была лучшего качества и что я все же женского пола. Теперь на мне по размеру сидела новая белая рубашка с кружевными манжетами и таким же воротником, кожаный темный жилет надет поверх, на ногах светло-коричневые штаны. Сбоку висел кинжал, с другой стороны деньги.
        Сегодня я намеревалась хорошенько отметить полученную прибыль и заказала к ужину бутылку отличного темного вина.
        Подавали в таверне жареного кабана, а к нему тушеный картофель с бобами, морковью и шпинатом в глиняных горшках. Необычайно вкусно. Я попросила нарезку сыра и вяленого мяса и нарезанный ломтиками домашний хлеб с тмином. Его принесли еще горячим, только из печи достали. Вообще, еде тут можно складывать легенды, она вся очень вкусная и полезная. Даже самый обычный хлеб. И никаких нитратов.
        Мы выпили по бокалу терпкой жидкости небольшой крепости и в меру сладкой и принялись за еду.
        В таверну только начинали прибывать постояльцы, которые днем занимались своими делами. Я увидела знакомых гномов, рядом сели эльфы и обменялись молчаливыми взглядами с Дариалем.
        Постепенно обеденный зал наполнялся, шум становился громче. Я уже не так хорошо слышала болтовню эльфа, который старался развлекать меня. Рядом перекрикивал всех орк.
        Я чувствовала блаженство наполненного желудка, вино расслабляло, заставляя смотреть миролюбиво на зеленых монстров и даже на хищных оборотней.
        В какой-то момент я с удивлением заметила лекаря. Он тоже меня увидел и начал приближаться. Я с улыбкой ждала, когда он подойдет, но вот Дариалю это вмешательство не очень понравилось. Он с настороженностью наблюдал.
        - Добрый вечер, господин Даншивур, - поприветствовала я его тепло.
        - Рад встрече, молодой господин, вижу, вы уже посетили в Торлифе лучшую лавку?
        Я с улыбкой кивнула и пригласила его за стол.
        Дариаль нахмурился, следя за лекарем. Тот тоже с интересом изучал эльфа.
        - Позвольте представиться, прежде чем разделить с вами ужин, - обратился он к Дариалю. - Меня зовут Алуа Даншивур, я лекарь, прибыл из Дорисвейла.
        Он говорил открыто и дружелюбно, но от этого эльф еще больше хмурился.
        - Я знаю, кто вы, - не слишком вежливо ответил Дар. - И это меня ничуть не радует.
        Почему-то грубость его слов не задела гордость лекаря, заставила лишь внимательнее присмотреться к высокомерному эльфу. А я с удовлетворением отметила, что Дариаль знает о Даншивуре. Значит, ему можно доверять?
        Но пока прохладное отношение эльфа не внушало надежду.
        - Тогда не вижу нужды пояснять о себе детали, - просто сказал лекарь и устроился на свободном стуле.
        И с ожиданием замолчал. Он ждал ответа, но эльф не спешил с ним, мне казалось, он просматривал «доктора» рентгеновским зрением, а рассмотрев, еще сильнее сузил глаза.
        - Дариаль Лессониль, - коротко назвал себя эльф. Я с удивлением поняла, что до сих пор не слышала его полное имя. - Как ты познакомился с этим лекарем? - не глядя, спросил он меня.
        - Абсолютно случайно, и так вышло, что господин Даншивур помог мне попасть в город, а потом оплатить таверну. Как ты знаешь, у меня с собой и медяка не было.
        - Ну что вы, господин Ро, это вы выручили меня. Я так долго искал возможность приобрести зачарованный котелок из орочьего железа очень рад, что и вы нашли из нашей сделки пользу.
        - Тогда мы оба получили свою выгоду, - заключила я.
        Алуа заказал еду и ничуть не смущался грубым отношением эльфа, который продолжал изучать его. Лекарь поинтересовался моими делами и принялся есть свою еду, которую ему быстро подали.
        Я не стала умалчивать о том, что произошло в лавке гнома. Алуа если и удивился, то виду не подал, поздравил меня с удачей, которая, как он пояснил, сопутствует мне. Уж не астролог ли он? В старые времена ученые люди обладали навыками в разных отраслях. Леонардо да Винчи, к примеру.
        - Что королевский лекарь забыл в Торлифе? - произнес эльф после того, как я рассказала о своих новостях.
        Все это время он молча слушал. А у меня дар речи пропал. Что?!
        Я повернулась к своему знакомому. Королевский лекарь? Я чувствовала, что он не простой человек, но чтобы прямо из дворца!
        - Вы довольно осведомлены. Как вы узнали? - тихо спросил он.
        - С таким уровнем силы служат только королю, да и имя больно знакомое, - тут же ответил Дар.
        - Если можно, я бы не хотел это афишировать, - произнес Алуа.
        - Это еще раз подтверждает, что ваше прибытие в южный город связано с тайной миссией.
        - Это говорит лишь о моей осторожности, не стоит ею пренебрегать в дороге, - задумчиво наклонил голову королевский лекарь.
        - Мне глубоко безразличны мотивы вашего пребывания в городе, но меня настораживает знакомство с моим другом. Полагаю, вы знаете, кто он?
        - Полагаю, что именно по этой причине он ваш друг.
        Дариаль сжал челюсти, его рука потянулась к рукояти меча.
        - Вы на что намекаете? Чтобы уверять такое, нужно иметь определенную смелость.
        - Тогда объясните ваше расположение к этому… мальчику. Эльфы презирают людей за их несовершенство. Вы как раз и выглядите более подозрительно, чем лекарь, купивший котелок у этого юного господина.
        - Мое отношение к… этому парню вас совершенно не касается, но советую вам больше не надоедать ему.
        А вот тут уже разозлилась я. С какого это момента за меня стали решать? Я сама себе хозяйка и с кем хочу, с тем и общаюсь.
        - Господина Даншивура к столу позвал я, прошу проявить вежливость к моему знакомому, - повернула я голову в сторону эльфа и предостерегающе сверкнула глазами.
        Тот, злясь, замолчал, не ожидал, что я заступлюсь за лекаря.
        - Ты помнишь, о чем мы говорили недавно? Что таких, как он, тебе стоит избегать.
        - Хочешь сказать, что тебя тоже? - напомнила я.
        Дариаль что-то пробормотал на эльфийском, я не разобрала, но явно нелестное.
        Господин Даншивур с интересом наблюдал за нашим разговором, спокойно разрезая куски мяса, отправляя себе их в рот и запивая бокалом вина. И не вмешивался.
        - Я совсем другое дело! Я не причиню тебе вреда.
        - Ты уже это делаешь, вмешиваясь в мою жизнь. Я не просил решать за меня.
        - Я обещал тебя защищать.
        - Кажется, мы разобрались с долгом. Ни ты, ни я ничего друг другу не должны.
        На скулах эльфа заходили желваки. Я не хотела так категорично разговаривать с ним, я за многое испытывала благодарность, он вынудил меня своим отношением.
        Я решила все же исправиться и смягчить свои слова.
        - Давайте не будет спорить, сегодня отличный день - и не хочется портить его таким завершением.
        Я разлила вино по бокалам, подала один Дариалю - он все же взял, с заминкой, но принял.
        Я подняла свой со словами:
        - За наше знакомство! И сотрудничество!
        И дружно чокнулась с лекарем. Дариаль не посчитал нужным присоединиться к нам, молча выпил содержимое своего бокала. Ну и ладно, пусть дуется, зато теперь перестанет спорить.
        Этот вечер я бы назвала удачным, если бы в зал не пожаловали… оборотни. Та самая компания во главе с Бартом, что цеплялась ко мне еще вчера. И взгляд их альфы, остановившийся на мне, подтвердил мои опасения.
        Он явно находился не в духе, а тут представилась отличная возможность спустить пар. И чего прицепился? К слабым пристают только самые последние негодяи, чего орков не задирает? Ну, конечно, у тех кулачищи, как моя голова.
        Я уже хотела обидеться, но вовремя вспомнила о своих защитниках, они же меня в обиду не дадут? Пока они реагировали спокойно.
        Видя, что я не одна, Барт не дошел, сел за соседний столик, не переставая внаглую коситься, на его губах мелькала коварная усмешка. Хотел припугнуть и в очередной раз напомнить, чтобы ходила и оглядывалась?
        - Не волк, а облезлая собака, - буркнула я, повернувшись к друзьям.
        По их реакции я поняла, что совершила роковую ошибку! Я совсем упустила из виду, что у оборотней отличный слух. А тот гад только и ждал повода, чтобы зацепить.
        Облокотившись на спинку стула, он лениво развернулся и угрожающе-недоуменно рыкнул:
        - Щеночек решил тявкнуть?
        Слово не воробей, вылетит - не поймаешь.
        Я вздохнула, все же чувствовала, что друзья заступятся, если волку вдруг дятел стукнет по лбу, поэтому развернулась и спокойно ответила:
        - Рано или поздно щенок вырастает и становится большим опасным псом с острыми клыками.
        На лице оборотня расплылась гадкая улыбка.
        - Смотрю, ты сейчас пытаешься показать зубки. Без своего хозяина ты боялся гавкнуть.
        Я скосила глаза на эльфа, тот сидел с непроницаемым лицом и медленно пил вино, но я знала, он слышит каждое слово этого Бартемиуса.
        - Эй, щеночек! Не хочешь сменить хозяина? Думаю, если переодеть такого холеного мальчишку в женское платье, то от девки не отличишь.
        Дружбаки поддержали своего главаря громким хохотом.
        В зале притихли, пытаясь понять, что происходит. Оркам не понравилось, что кто-то смеется громче их и может так статься, что и над ними. Нахмурив косматые брови, они враждебно уставились на волков.
        Я вспомнила, что в тот вечер пыталась избавиться от оборотней тактикой «перевода на другого». Может, сейчас сработает?
        - Ты мне не интересен, обратись к соседнему столику. Может, там оценят твое предложение.
        Это я намекала на орков и на них же кивнула.
        Те, услышав мои слова, набычились, сжали кулаки, сразу видно, что приголубят любого. Ой, надеюсь не меня! Надо срочно менять тактику!
        - Что, ты только к щуплым мальчикам цепляешься? - обратилась громко к Барту. - Кишка тонка предложить такое тому, кто покрупнее? Сам только гавкать и умеешь.
        Вот, многие проиграли на этом «слабо», а Барт казался не выдержанным, вспыльчивым, он точно примет вызов.
        Повелся, правда, совсем не так, как мне хотелось.
        Оборотень зарычал, приподнимая верхнюю губу и обнажая приличные, скажу, такие зубки. Они у него еще и удлиняться умеют.
        Я взволнованно глянула на лекаря, который лишь спокойно наблюдал со стороны, и на безучастного ко всему эльфа. Зря я упомянула, что с долгами мы в расчете, он ко мне со всей душой, а я его послала, вот теперь пришла моя расплата. Дариаль не собирался мне помогать.
        Черт! Черт! Черт! Что же придумать? Этот зверюга уже поднялся с места! Где моя пресловутая магия? Сейчас согласна даже провалиться в подвал и отсидеться до спокойных времен.
        Барт приближался, а мне казалось, у меня трясутся не только колени, но и волосы на голове. Даже брови вспотели.
        Я отвернулась от разгневанного оборотня, страшно смотреть. И бежать глупо, волк в один прыжок меня настигнет, вцепиться клыками в мою шею - и капец!
        Я уже слышала, как хрустят мои позвонки, чувствовала затылком горячее злобное дыхание, Барт склонился надо мной со стороны спины, облокотившись на столешницу…
        Со страха я зажмурилась, надеясь, что авось пронесет, где-то читала, что собак только провоцирует бегство, ага, а страх их еще больше возбуждает. А как не трястись?
        И тут я уловила движение, ветер коснулся уха. Я распахнула глаза и с удивлением увидела, как эльф прижимает голову разъяренного волка к столу, а другой рукой выкручивая ему лапу.
        - А парень прав, найди противника по силе, тогда и тявкай, - грозно произнес мой спаситель, мой самый лучший друг, товарищ и красавчик в одном лице. Вот знала, что не подведет. Друзей в беде не бросают! Теперь и слово ему не скажу, пусть защищает, пусть лелеет и балует, покупает одежду и еду. Вот честно, забуду о феминизме.
        Барт угрожающе рычал, дергался в униженном положении, но ничего не мог поделать, но ведь у него есть еще дружки. Те молча поднялись и откинули стулья - и так удачно, зацепив столик орков. Извиняться естественно не стали, а зря. Я всегда за вежливое поведение и толерантное отношение к расам.
        Орки переглянулись и тоже встали, потирая кулаки. Дело принимало серьезный оборот. Тот стул, который оборотни неудачно так обронили, полетел обратно и прямо на голову бывшему хозяину, и с треском развалился на части от соприкосновения с оным. Волка повело в сторону и он с грохотом рухнул на пол.
        Оборотни так спешили помочь своему главарю, что не учли враждебно настроенных соседей, а ведь между ними, как я слышала, попеременно, если не постоянно, велись войны. Тут хватило бы зажженной искры, чтобы распалить пламя старых недопониманий и междоусобиц.
        Оборотни приняли звериный вид каких-то жутких волколаков и напали на орков, совершенно забыв об альфе. Но Барт воспользовался тем, что эльф отвлекся, и выскользнул из его «тесных объятий».
        Началась драка.
        Я боялась дернуться, потому что волчара настойчиво пытался меня схватить, а эльф всячески ему препятствовал. Сидела прямая, как палка, но ощущение, что на раскаленных углях. Поражаюсь спокойствию лекаря, тот продолжал есть, как ни в чем не бывало. Трапезничать изволил, когда волчата рядом развлекаются. Наводило на мысль о его слепом бесстрашии, но ведь оно на чем-то же основывается?
        Весь его вид говорил, что зрелище - это хорошо, но еда по расписанию. Вмешиваться он не собирался, лишь ловко отбивал кувшины, пролетающие мимо или просто уворачивался.
        Кстати, о них, о снарядах. Мне грозило боевое ранение и я все же не выдержала, вжала голову в плечи и понеслась, но куда бежать-то? Везде началась потасовка, летели кружки и тарелки, в ход шли вилки, ложки и тумаки. Люди тоже присоединились. В мою сторону полетел табурет и мне пришлось пригнуться, резко сеть на карачки и ухватиться за голову, пытаясь защититься.
        Фу-у-ух, пронесло!
        Выглянула из-за стола, на меня зло уставился оборотень.
        Не долго думая, я схватила кувшин и пустила ему в голову.
        Что-то башка у него больно крепкая, не отодвинулся и даже глазом не моргнул. Скинув осколки вниз одним равнодушным махом, пошел на меня в полном здравии и с диким желанием сделать из меня бифштекс. Злобно скрежеща зубами, он наступал, зная, что мне некуда бежать.
        Не выбирая, я схватила, что попалось под руку, и пустила в ход. Минус еще один кувшин. Потом еще. Этак я скоро в убыток уйду. Кто за веселье заплатит?
        Я решила дать деру, пока совсем не обанкротилась - волк за мной, но в какой-то момент краем глаза я заметила движение со стороны лекаря Даншивура. Он сделал легкий пас рукой - и оборотень странно дернулся, словно на стену наткнулся, резко притормозил, а потом со всего размаху упал плашмя лицом вниз.
        У-у-у, больно, наверное.
        Я благодарно помахала лекарю рукой, который ответил кивком и принялся снова за еду. Что он попивает из своей аптеки, что настолько плевать на происходящий дурдом? Пусть мне выпишет, а что, пригодится. Удача - штука коварная, стала передом, а с приходом волков повернулась обратным местом. Успокоительные пилюли еще никому не помешали, буду вот так же, как лекарь, релаксировать.
        Я продолжала двигаться между драчунами к лестнице, чтобы подняться и спрятаться в своей комнате, отмечая, что эльф все еще проводил профилактическую работу в отношении Барта. Между этими двумя точно что-то есть, прошлое, которое поставило их по разные стороны баррикад. Эльф не стеснялся в выборе средств: кулак, локоть, ребро ладони, знакомство с полом. Почему-то никто не обнажал оружие, я полагаю, за неисполнение правил заключали в местную тюрьму.
        Я лавировала между Сциллой и Харибдой с извинениями, пытаясь никого не задеть и самой не отхватить, когда прямо на моем пути встал третий волк из известной компашки уже с подбитым глазом. Он дико завыл, поднимая голову вверх, (у меня волосы зашевелились на затылке) и хищно бросился на меня.
        От неожиданности я растерялась, ступни предательски приклеились к полу. Не в силах сделать и шаг, я ждала, что меня сейчас снесет с ног волосатое чудовище…
        Но этого не произошло. Меня заслонила мужская фигура. Сцепившись с оборотнем, они покатились мимо по полу. Волколак пытался достать когтями, но его противник оказался не из слабаков. Он оттолкнул чудовище от себя и вскочил на ноги и, когда тот бросился снова, врезал ему меж бровей кулаком.
        Я глаза чуть не вывернула. Он остановил его одним ударом, а вернее, отправил в нокаут. Мне стало интересно, что это за человек с такой недюжей силой, но когда он повернулся ко мне…
        Вот тут я снова где-то потеряла свою челюсть. Этот… этот мужчина с пронзительными черными глазами, он… он пришел из моих снов!
        Глава 16
        На несколько секунд наши взгляды встретились и вновь разошлись, потому как на моего защитника ринулись орки.
        - Берегись! - предупредила я его.
        Похоже, тут уже никто не понимал, с кем дерется. Видя, как на незнакомца из сна нападают две зеленые детины, я забеспокоилась, но, видно, зря. Он уложил не только их, но и всех, кто посмел поднять свой кулак. И борьба сошла на «нет», кто мог, ковылял или уползал из зала.
        Я с тихим ужасом оценила последствия погрома, но хозяин не особо расстраивался, привык, видимо. Ребята побушевали, зато заплатят вдвойне. Приграничье оно такое.
        Незнакомец вдруг оказался рядом, прижимая меня к деревянной опоре. Дариаль заметил это и сделал шаг вперед, но мужчина поднял руку и эльф остановился, схватившись за горло, и захрипел, словно его душили.
        Пальцы незнакомца имитировали сжимающие движения. Он даже не смотрел на эльфа, вперив в меня взгляд черных прожигающих глаз.
        Я не совсем понимала, чего ждать от него. Только что он защитил меня от волка, но причинял вред моему другу. И никто не вмешивался.
        - Отпусти его! - попросила я.
        Мужчина нахмурился, но пальцы разжал.
        Дариаль схватился за край стола, чтобы не упасть, пытаясь прийти в себя.
        - Кто ты? - спросила я мужчину.
        Мне показалось, что этим вопросом я причинила ему боль. Разве мы знакомы? Он снился мне, но я пока не могла понять, почему.
        Мужчина прижал меня к балке и провел по щеке ладонью так… словно… скучал?
        - Ария… - произнес он.
        Так, стоп!
        Я отстранилась вбок. Этот незнакомец принял меня за кого-то другого.
        - Вы ошиблись, я не…
        Хотела сказать, что даже не девушка, как он вдруг глухо и как-то болезненно зарычал и настойчиво приник своим ртом к моему.
        Я, честно, настолько поразилась, что даже не смогла отреагировать.
        Это нормально, что он целует как бы «парня»? Да я вообще его не знаю!
        Но почему-то поцелуй незнакомца будоражил, вызывал желание прильнуть к его телу, а я просто смотрела, как он целует меня, не в силах совладать с эмоциями, и в то же время ничего не предпринимая, чувствуя, как колени подгибаются.
        Он, наконец, оторвался от моих губ и тихо произнес:
        - Я так рад, что нашел тебя!
        - Отойди от нее! - захрипел Дариаль, отдышавшись, но все еще держась за воротник.
        Конец моей репутации! Я поняла, что для всех в этом зале целовались два мужика. Один на голову выше и шире в плечах, а второй, то есть я, хрупкий и женственный на вид.
        Те, кто находился рядом, удивленно выпучили глаза. Кроме лекаря.
        Я пребывала в растерянности.
        Дариаль вновь дернулся в мою сторону, но смог сделать лишь один шаг. Его словно что-то не пускало. Эльф продолжал кричать, но его рот просто беззвучно открывался и закрывался. Это ужасно раздражало Дариаля, но он ничего не мог поделать.
        - Да кто ты такой?! - не выдержала я.
        - Я тот, кто только что тебя спас, - ответил он.
        - Но это не дает тебе право обижать моих друзей!
        - Он не маленький мальчик и… он мне не нравится, - спокойно ответил незнакомец.
        - А что по поводу поцелуя?! - не сдавалась я. - Разве можно вот так, при всех…
        - А вот ты нравишься, - и в темных глазах вспыхнуло пламя.
        Я, признаться, опешила. Ну и характер, разобрался бы сначала, кого целует.
        - Имя-то у тебя есть?
        Небольшая заминка.
        - Зови меня… Драген.
        Вот и познакомились. Странный он, и имя у него такое же необычное, переводится как из рода драконов что ли?
        Почему-то мне Тамал вспомнился, и сердце опять защемило.
        - А меня Аврора зовут, - что уже скрывать, он понял, что я женщина, даже потискал в свое удовольствие на потеху другим, только я вот совсем не та, которую он хотел видеть. - Спасибо тебе за помощь, но ты меня с кем-то перепутал. И отпусти уже Дариаля, он всего лишь волновался за меня.
        Драген молча послушался.
        Удостоверившись, что с эльфом все в порядке, я развернулась и пошла наверх в свою комнату, чувствуя взгляды в спину. Хватит с меня приключений. Похоже, завтра придется сменить таверну.
        Немного погодя, в комнату постучали.
        - Кто там? - насторожилась я.
        - Это я, Ави, - услышала голос эльфа из коридора.
        Я открыла дверь, но за порог не пустила.
        - Извини, я сегодня не в настроении делить с тобой комнату, - с усталым раздражением ответила я.
        - Это звучит так… угрожающе двусмысленно, - перевернул мои слова в шутку Дариаль.
        - Я, честно, не настроена служить сегодня батарейкой. Поищи другую обитель.
        Я уже захлопывала дверь перед самым носом у эльфа, как в последний момент он подставил ногу в щель.
        - Ай, больно же! - я невольно ослабила руку, чего он и добивался.
        - Уходи.
        - Но где же мне спать? Ты забыла, что все комнаты заняты?
        - С твоими возможностями можно найти вариант. Я верю, что ты справишься.
        - Ты злишься на меня? Или на того подлеца?
        - На вас обоих! - выпалила я.
        И вытолкнула ногу Дара в коридор и захлопнула перед ним дверь. И тут же с шумом закрыла ее на засов. Не от эльфа, а от оборотней.
        Дариаль пообещал, что ни один «урод» больше меня не коснется. Потом повздыхал, прислушиваясь к моему молчанию, и ушел. Вот не буду жалеть его, ночь сегодня теплая. И такие, как он, с примечательной внешностью эльфа, уж точно найдут пристанище в кровати у одинокой женщины.
        Я упала на постель, а события прошедшего вечера упрямо преследовали меня там. Я вспомнила, как меня поцеловал Драген.
        Боже, я таких чувств не испытывала даже с Игорем! Черт! Он целовал, а я ему даже пощечину не влепила, мямля, растаяла от ласк первого встречного! Как можно было не врезать за наглость?
        Я со стоном повернулась на живот и стала поколачивать подушку от бессилия.
        Через пять минут…
        Лежа на спине, я думала: «А этот Драген ничего такой. Сильный, красивый, мужественный…»
        И губы такие… Ах! Четко очерченные, притягательные.
        Я прикоснулась к своим, провела пальцами, вспоминая ощущения и чувствуя, как сердце заколотилось быстрее. От таких поцелуев можно сойти с ума.
        И он спас меня от волка. Наверняка пришел заказать еду и ночлег, раз оказался в зале, а вместо ужина влез в драку.
        Я вспомнила, как он произнес: «Я так рад, что нашел тебя!»
        У меня мурашки поползли по телу.
        Принял меня за знакомую?
        Нет, он так гладил и целовал, что не скажешь, что просто подругу повстречал.
        Внутри вдруг зашевелилась ревность.
        Я удивленно прислушалась к себе. С чего это мне ревновать чужого любовника? А если та Ария умерла, и я ему напомнила ее?
        От мыслей отвлек шум за окном. Кто-то, с похожим голосом Дариаля, сдавленно вскрикнул, ругнулся на эльфийском, а потом наступила тишина. Я тут же распахнула ставни, вглядываясь в полумрак.
        Прислонившись к стене и сложив руки на груди, стоял… Драген!
        - Можно узнать, что ты тут делаешь? - поинтересовалась я сверху.
        Он поднял голову.
        - Сегодня полнолуние.
        Я удивленно посмотрела на ночное светило, выглядывающее сквозь сизые облака. Чертов романтик! Он тут любоваться намерен? Смотрю, он времени не теряет, уже свидание устраивает под моим окном.
        - Это как-то связано со мной?
        - Прямым образом.
        Я тихонько закипала. Тут даже не намек, а открытый текст.
        - Возле моего окна какой-то особый обзор? Или луна ярче?
        - Под твоим окном могут ошиваться оборотни, у них настроение резко портится в этот период, а вот обоняние сильно возрастает. Почуяв запах нетронутой девы, они тут же захотят ею овладеть.
        - Что?! - округлила я рот. Кровь прилила к щекам, вызывая жар. Так он поэтому тут стоит? Пытается оградить от оборотней? Неловко-то как!
        - Мне показалось, я слышала голос Дариаля, - перевела я тему.
        - Не показалось. - Невозмутимо ответил мужчина. - Он собирался проникнуть в твою комнату через окно.
        - И куда ты его отправил?
        - Проспаться на конюшню.
        Я не удержалась от улыбки. Так и видела ошалевшее лицо эльфа, когда ему указали его место. Говорил, что ко мне никто не прикоснется, а сам первый полез.
        Я с интересом посмотрела на Драгена. Умеет этот парень «уговаривать», явно профессионал своего дела.
        Он закрыл глаза, и, казалось, отрешился от всего мира. Похоже, он не собирался покидать свой пост. Прогонять не стану. Почему-то я чувствовала себя с этим мужчиной более защищенной, чем с Дариалем, которого лучше знала.
        Больше ничего не сказав, я тихо закрыла ставни и вернулась в постель, и сон мой в эту светлую ночь был до безобразия безмятежен.
        Глава 17
        Сладко позевывая, я поняла, что давно так хорошо не высыпалась. Солнце уже заглядывало в мое окно, предвещая отличный теплый день.
        Я засунула ноги в сапоги и пошла умываться. Глянула в небольшое зеркальце перед тазиком и кувшином с водой, заготовленным с вечера служанкой. Выглядела я свеженькой.
        Волосы за пребывание в этом мире значительно отрасли, я подумывала их состричь, но решила пока все же не трогать. Мужчины с длинными волосами здесь не редкость, просто уложить их нужно надлежащим образом. Надо бы у Дариаля спросить, как.
        Хотела его позвать, но вспомнила про вчерашний вечер. Пожалуй, справлюсь пока одна, а то будет думать, предлог ищу, чтобы побыть с ним. Ну его с его эльфийским самомнением!
        Вернувшись в комнату, я открыла окно и выглянула во двор.
        Внизу кудахтали куры и теребили свежую травку, доносился лай собаки. Драгена нигде не видно.
        Я порадовалась солнышку, что припекало лицо, и принялась надевать обновки. Спускаться в обеденный зал немного боялась, но придется рискнуть. Желудок усердно переварил ужин и просил новую порцию, да и ароматы разносились по таверне такие, что я не могла усидеть в комнате. И я вышла и… тут же столкнулась с Драгеном.
        - Доброе утро! - произнес он - и уголки его губ слегка приподнялись вверх.
        «Улыбаться парень не умеет. - Почему-то подумала я. - Или не привык».
        Интересно, а он вообще спал?
        Помня, что он вызвался добровольцем по защите моей чести, улыбнулась в ответ.
        - И тебе доброе, - ответила я и стала спускаться вниз.
        Драген последовал за мной.
        Я обернулась с удивлением, но ничего не сказала. Таверна для всех. Он вполне может спуститься на завтрак.
        А в зале ничего не напоминало о вчерашнем разгроме. Столяры заканчивали с ремонтом нескольких поломанных стульев. Посетители хоть и в помятом виде, но сидели чинно и вели разговоры за столиками.
        Оборотней я не увидела и вздохнула с облегчением, покосившись на Драгена.
        «Он же не перестарался? - закралась в голову мысль. - А вдруг волки заявились ко мне ночью, и Драгену пришлось всадить в них серебряный кинжал?
        Это я начиталась в какой-то книжке, что у оборотней непереносимость серебра, или так у всей нечисти?
        Тьфу! В этом мире оборотни считались расой. И хорошо, что их не видно, и плевать на то, что с ними сделал Драген. Нечего к честным девушкам приставать!
        Я села за столик и рядом со мной разместился мой «охранник».
        Я оглянулась. Свободных столов хватало, но он почему-то сел за мой.
        Хотела сказать ему об этом, но опять вспомнила о его заслугах и о том, что оборотни все еще могут показаться из своих комнат. Даже неплохо, что он сел рядом. Мне он не помешает, а вот соседство оборотней - да.
        Я промолчала и заказала простую еду, мужчина сделал то же самое, вернее, выбрал тот же набор блюд - яичницу, перловую кашу с маслом, поджаренный хлеб до корочки и травяной чай.
        Я заметила, что кофе в таверне не подавали, и спросила у Драгена, почему. Тот ответил, что это недешевое удовольствие, зерна привозят из южных земель и поэтому они очень дорогие.
        Так странно, что я не остерегалась этого мужчину, а по идее должна. Он даже целовал меня страстно и как никто другой.
        При воспоминании об этом моменте я прикусила губу и опустила взгляд.
        Должна честно признать, что мне понравилось, как он прикасался ко мне, и навязчивое присутствие не казалось обременительным, даже чувствовала себя при нем более защищенной. И этот мужчина вызывал во мне все больше интереса. Кто же он и что делал в моих снах?
        Но не спрашивать же об этом, еще возомнит, что он мужчина моих грез.
        Мы молча ели, поглядывая друг на друга, пока не объявился Дариаль.
        Тот остановился на пороге, выхватил из растрепанных волос застрявшую соломинку и зло откинул в сторону. Нашел он меня среди сидевших постояльцев быстро, смерил хмурым взглядом Драгена - и тут же сел.
        - Доброе утро, - поприветствовала я эльфа.
        На автомате сработал инстинкт самосохранения. Я знала, что невыспанность Дара немного и моя «заслуга», и что в таком настроении перепадет от него и мне.
        - Кому доброе, а кому… - тут он недовольно и почти яростно уставился на Драгена. - Вижу ты упорно пытаешься занять мое место.
        - Оно никогда твоим и не было, - спокойно ответил Драген, и в ответ не менее грозно взглянул на эльфа.
        Молчаливая битва глазами - и через мгновение Дариаль скривился и отвел взгляд в сторону. Уж не знаю, что произошло вчера поздним вечером, но эльф явно побаивался прямого столкновения. Он просто раздраженно откинул волосы назад и громко позвал мальчишку обслужить его.
        Мы сидели молча, и со стороны казалось, что все прекрасно, но вот воздух вокруг нашего стола заметно сгущался. Я просто чувствовала напряжение, витающее между двумя соперниками-мужчинами.
        - Не думал, что ты способен справиться с тремя оборотнями, - вдруг с досадой произнес эльф.
        Я нахмурилась, это он про веселый вечер в таверне?
        - А я не думал, что ты такой трус.
        - Что?! - рявкнул эльф.
        Драген даже не вздрогнул, а вот в зале стало тихо.
        Ой, нет, можно без «репита», я повторного опустошения кошелька не выдержу. Мне вчера пришлось хозяину дать часть денег за разнос его утвари.
        - Видел, как в комнату… девушки намеревались попасть оборотни, но даже не вмешался, - Драген просто констатировал факт.
        У меня глаза на лоб полезли. Вчера могло случится вторжение на мою территорию?
        - Предпочел подождать, - усмехнулся эльф, расслабляясь. - Ты, Ави, не думай, - обратился он ко мне, - я бы не позволил Барту… В общем, я бы защитил тебя, просто хотел посмотреть, на что способен этот герой.
        - Вижу, что принял верное заключение, - сказал Драген.
        - Что? Ты на что это намекаешь? - эльф презрительно фыркнул. - Просто во время драки ты стал на нашу сторону, вот и не трогаю тебя. Пока.
        Драген лишь слегка двинул бровью.
        - Так, ребята, что вчера произошло? - не выдержала я. А то разговор ведут так, словно меня тут нет.
        Те, как сговорившись, замолчали. Эльф не собирался больше ничего рассказывать, сложив руки на груди и отвернувшись, а дракон и подавно не хотел что-либо прояснять. Он вообще довольно скрытный. Но мне из их разговора уже стало понятно, что вчера оборотни все же наведались ко мне, да только не дошли. На их пути возник Драген. Черт, а ведь если бы не он, стала бы уже невестой альфы. Что-то в силы Дариаля я не сильно верила. И в каком, интересно, сейчас состоянии песики, раз не спустились на завтрак?
        Я проспала знаменательное сражение за мою девичью честь.
        В зале показался и господин Даншивур. Он сразу оценил обстановку за столом и попытался разрядить ее за завтраком рассказами о своем путешествии на юг.
        Когда мы уже заканчивали с едой, он вдруг переменил тему:
        - Дорогой господин Авель или в данном случае правильнее будет обращение «госпожа»?
        Я отрицательно махнула рукой.
        - Предпочитаю, чтобы все оставалось, как раньше.
        - Как вам будет угодно. Я бы хотел получить ответ на свое предложение.
        Эльф насторожился.
        - Какое еще предложение?
        - Продолжить путешествие со мной, - ответил маг-лекарь. - И в данных обстоятельствах лучше это сделать сегодня.
        Эльф скрипнул зубами.
        - Так это из-за него ты не хочешь отправиться в эльфийские земли? Ты думаешь, он поможет тебе? Видно же, что он заинтересован в… в… - эльф оглянулся по сторонам, боясь разгласить мою тайну, и так и не закончил свою фразу.
        - Позвольте господину Авелю самому принять решение, - рассудительно произнес Даншивур. - Хочу только добавить, что для меня не имеет значение, какого пола мой помощник, это не повлияет на мое отношение к нему. И как правая рука королевского лекаря, он станет получать хорошую зарплату.
        Эльф злился, Драген застыл с непроницаемым лицом, почему-то мне казалось, что именно он больше всего интересуется ответом.
        А я задумалась, пытаясь взвесить все плюсы. Поведение эльфа все больше склоняло меня к тому, чтобы принять предложение уравновешенного лекаря, к тому же я смогу приумножить свой капитал и ни от кого не зависеть.
        - Я думаю, мы можем оказаться друг другу полезными, - ответила я Алуа, отчего тот обрадовался, а вот эльф наоборот побледнел.
        - Значит, ты приняла решение?
        - Да.
        - И оно окончательное?
        - Да, - вновь повторила я, видя, как эльф испытывает бессилие перед моим выбором.
        На этом наш завтрак закончился бы, если бы в обеденную не заявились оборотни.
        Ой, мама! Я же хотела полюбоваться на побитых волколаков. Несмотря на их быструю регенерацию костей и тканей, они еще не отошли от переломов. Выглядели оборотни… гм, мягко сказать, не очень.
        Нам хана! Они такого не спустят, явились даже в таком виде, чтобы поквитаться.
        Барт шел первым, едва держа спину прямой, угрюмый, с побитым лицом и с заплывшим глазом. За ним ковыляли, словно поджав хвосты, его побратимы.
        Испуганная, ждала чего угодно, только не того, что этот волчара рухнет передо мной на колени и станет извиняться. А за ним и его ребятки.
        - Признаю, что был неправ… груб и непристоен, приношу свои глубочайшие извинения, - тут он голову опустил и, чтобы показать чистосердечность раскаяния, приложил руку к сердцу.
        Потом зыркнул на своих друзей одним целым глазом - и те тут же опустили головы в знак солидарности.
        У меня глаза стали большими, как у черепахи Тортилы.
        Я оглянулась по сторонам - всем было жутко интересно, чем закончится столь редкое представление: волки у ног человека. У эльфа и лекаря пропал дар речи, а у орков за соседним столом даже челюсть отъехала и поздоровалась со столом.
        - Не могли бы вы подняться с колен? - начала просить я, чувствуя всю неловкость происходящего, как мне тут же возразили хором:
        - Пока не получим прощения, не смеем даже глаз поднять.
        Да что с вами будешь делать!
        - Хорошо, я прощаю вас, (я чувствовала себя героиней какого-то низкопробного сериала) надеюсь, в будущем вы не станете никого обижать понапрасну.
        - Да, госпожа! - дружно завыли псы и, наконец, поднялись.
        Барт снял с пояса увесистый кошель и, положив передо мной на стол, покорно отступил назад.
        - Примите наше искреннее сожаление, надеюсь, это поможет сгладить неприятное впечатление.
        «Неприятное» - это еще мягко сказано.
        Я раздумывала, брать или нет, но мужчины рядом со мной одобряли, эльф, правда, выглядел немного обалдевший от поведения оборотней, но и ему пришлись по вкусу их слова. А я понимала, что вразумить их мог только один человек.
        - Можете ступать, дама приняла ваши извинения, - усмехнулся эльф. - И в дальнейшем, надеюсь, наши пути больше не пересекутся.
        Барт молча зыркнул на Дариаля, обычно с таким выражением просят поговорить «в сторонке», но ничего так и не сказал. И увел за собой друзей.
        За столом установилось молчание. Я же с подозрением смотрела на Драгена, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
        Вздохнув, я сдалась и обратилась к лекарю:
        - Пусть необходимость быстрого отъезда исчезла, я бы предпочла отправиться с вами сегодня.
        - Мои дела здесь закончены, и я тоже хотел бы вернуться в столицу как можно раньше.
        - Тогда решено! Встречаемся с вами через полчаса, этого времени мне хватит, чтобы сложить свои вещи. А с вами, господа, я прощаюсь. Надеюсь, не кажусь вам неблагодарной и, чтобы такого не произошло, оставляю этот мешок с деньгами вам.
        Я поднялась, но меня за руку схватил Дариаль.
        - Ави, не глупи, эти деньги твои.
        Я посмотрела на него, на Драгена, который напрягся от действий эльфа, и вырвала руку из захвата.
        - Тогда они его, - кивнула я в сторону темноволосого охранника. - Ты же не станешь отрицать, что извинения оборотней - это его заслуга.
        - Я не возьму монеты, они мне не нужны, - ответил Драген. - Я не ради денег помог.
        Я прикусила губу. Я-то думала, он этим зарабатывает. Наверное, я его сейчас унизила. Я просто взяла деньги и, еще раз попрощавшись, развернулась и оставила мужчин.
        Знала ли я, что они станут ждать у кареты верхом на лошадях?
        Нет.
        Я передала поклажу слуге лекаря, а сама обратилась к мужчинам, которые явно вознамерились отправиться в дорогу вместе со мной.
        - Можно узнать, куда вы держите путь?
        Ответил мне Дариаль, похлопывая рукой в перчатке свою белую лошадку по шее, чтобы смерить ее нетерпение.
        - Так получилось, что у меня неотложные дела в Дорисвейле, - и вид такого простачка, я что я ему сразу не поверила.
        Я мрачно глянула на Драгена, в своей черной одежде и на вороном коне он разительно отличался от эльфа. Он лишь вежливо кивнул, придерживая двумя пальцами шляпу.
        Больше я от них ничего не добилась. Ну, раз так, то я не стану тратить время. Им самим скоро надоест эта игра.
        Я села в карету к лекарю - и он отдал приказ тронуться с места.
        - Вижу, вы не очень довольны собравшейся компанией, - ответил с мягкой улыбкой господин Даншивур. Он сидел напротив меня.
        А ведь он мог принять мои слова на свой счет.
        - Что вы, пути общие, если вы про тех парней, а ваша компания мне приятна.
        - Рад это слышать, но вас явно расстраивают молодые люди, что едут позади нашей кареты.
        - Они то? Говорю же, дороги для всех одни, а то, что они следуют за нами, так пусть продолжают в том же духе, они мне не мешают да скоро им самим надоест.
        По выражению лица лекаря я поняла, что он так не думает.
        Между нами установилось недолгое молчание, прерываемое криками кучера и топотом лошадей.
        - Вы удивительная девушка и привлекаете к себе неординарных особ. И чем больше я задумываюсь о вашем происхождении, тем больше понимаю, что в вас припрятано много тайн. Вы слишком отличаетесь от других. Кто же вы? Вас называли разными именами.
        - Секреты есть у каждого. Вот вы, например, королевский лекарь, а почему-то путешествуете инкогнито. Зачем вы прибыли в Торлифе?
        - Я обещаю, что обо всем вы узнаете по приезде в столицу, сейчас рано об этом говорить, - произнес лекарь.
        Я приняла его ответ, хоть и с некоторым удивлением. Человек может и хотел поделиться, но явно оберегал чужую тайну.
        - В чем будет заключаться моя работа? - перевела я беседу в другое русло.
        - О, я уверен, она покажется вам несложной. Вам нужно просто находиться рядом.
        - И это все?
        - Этого достаточно. И по поводу оплаты… думаю, двадцать пять золотых в месяц хватит, чтобы удовлетворить все ваши нужды.
        Я тут же мысленно подсчитала, что через год я удвою ту сумму, которую получила за камзол. Невероятно! Если столько платят только помощнику лекаря, сколько же получает он сам?
        Спрашивать не стала, и так понятно, что больше, но, как честный человек, я не могла получать такие деньги просто за присутствие, даже если мной пользовались, как батарейкой. Моей натуре свойственна любознательность, и я не привыкла сидеть без дела.
        - Почему бы мне не стать вашим настоящим помощником, лорд Даншивур? Я бы с удовольствием научилась новому ремеслу. К тому же сами знаете, мой магический потенциал это позволяет.
        - Вы серьезно подумали об этом?
        - Серьезнее не бывает, так я буду хотя бы занята.
        - Хоть вы выглядите, как молодой человек, все же вы на самом деле девушка, и, как я знаю, еще не замужем.
        - Это как-то влияет на ваше решение? Кажется, вы говорили, что нет.
        Неужели тут полное средневековье и женщинам нельзя работать, они только сидят дома, готовят еду и рожают детей?
        - И я не отказываюсь от своих слов, но вы все же молодая госпожа, притом весьма привлекательная, вы быстро найдете себе мужа в столице. Об этом говорит и та «свита», что следует за вами.
        - У меня с ними нет ничего общего, - тут же ответила я.
        - Вы так уверены? - не сдавался лекарь.
        - Абсолютно. Я не из тех, кто рвется замуж, поверьте. Я предпочту интересную работу вместо того, чтобы нянчить сопливых детишек и угождать мужу. К тому же попрошу не выдавать, что я женщина.
        Лекарь усмехнулся.
        - На вашем месте я бы не отвергал внимание молодых мужчин, кто знает, может, вы избегаете своей судьбы?
        - Если бы вы только знали… - тут я запнулась.
        - О чем?
        Черт! Я едва не рассказала о том, что случилось со мной. Мне следует проявить осторожность, кто его знает, как тут относятся к попаданкам? Лекарь располагал к себе дружелюбием, что хотелось поделиться своими мыслями и чувствами, но лучше я придержу язык за зубами. Во всяком случае, пока не пойму все мотивы этого человека.
        - Мне очень нравилась старая работа, но моя травма не позволяет теперь заниматься любимым делом, так что учиться у вас для меня новая возможность и большая честь. И, как я уже сказала, я предпочитаю независимость, хочу сама обеспечивать свое будущее.
        Господин лекарь казался слегка удивленным, но, подумав, просто кивнул.
        - Хорошо. Больше мы не станем поднимать этот вопрос. И вы же позволите вам помочь? Что у вас за травма?
        Точно! Как удачно получилось, что Алуа Доншивур сам предложил свою помощь. Ведь он не простой лекарь, а наверняка один из лучших. Вдруг в этом магическом мире я смогу вылечиться, раз в своем не получилось?
        Мы договорились, что при следующей возможности, я позволю лекарю осмотреть себя.
        Мы сделали несколько остановок и к вечеру добрались до дорожной таверны.
        Лошади экипажа за день устали, да даже я, сидя в трясущейся коробке, мечтала о спокойной обстановке, мягкой кровати и сытном ужине. Не представляю, как Дар и Драген выдержали целый день в седле, но они казались бодрячком, как и их лошади. И где только таких взяли?
        Похоже, эльф прибыл на своей белой лошадке порталом. Я не разбиралась в этих животных, но лошадка Дара обладала грацией и статью. Дорогая уздечка, седло из выделанной кожи с золотым орнаментом - на такой красотке не стыдно королю проехаться.
        Конь Драгена казался необузданным и тяжеловесным, не таким, как тонконогая лошадка эльфа. С длинной, темной и волнистой гривой, с яростным взглядом, он фыркал, но подчинялся воле хозяина. Я бы на такого никогда не забралась. По сути, на любого бы не залезла, не обучена. Предпочла бы ехать в карете.
        Глянув, как слуги принимают экипаж, и как парни отводят животных в стойло, я отправилась к хозяину договариваться о комнатах.
        Нам повезло, постояльцев прибыло не так много. Я выбрала лучшие комнаты для себя и Алуа Даншивура и попросила горячий ужин подать как можно скорее. В первую очередь хотелось поесть, а потом уже помыться и привести одежду в порядок.
        Расположившись в небольшом зале у камина, я вытянула затекшие ноги. Скоро ко мне за стол присоединился и лекарь. Нам подали тушеную капусту с мясом, пирожки и глинтвейн. Я с удовольствием ела, пока за наш стол не сели парни.
        - Разве мало свободных мест? - недоуменно и с трудом произнесла я, потому как рот забила вкусной едой. Пирожки вообще отменные, горячие, видно, только приготовленные.
        - Хотелось бы вечер провести в приятной беседе, - не растерялся Дариаль.
        - Почему бы тебе не пообщаться со своим напарником?
        - Так он молчит, слова не вытянешь и раз уж нам по пути, то почему бы не объединиться?
        Я лишь хмыкнула. Полный рот не позволял ответить.
        Мое молчание эльф принял за приглашение и по-хозяйски расселся на стуле. Хотела возмутиться, но, если честно, не слишком возражала против компании, только ради приличия. Характер такой.
        Эльф развлекал беседой, я больше слушала и незаметно изучала Драгена. Он молча показал хозяину, чтобы ему принесли, что и нам. Я не могла понять, чем он притягивает взгляд, но чем дольше он находился рядом, тем больше вызывал вопросов. Я о нем совершенно ничего не знала и однако чувствовала между нами связь. Он молчал и делал вид, что не замечает моих любопытных взглядов в его сторону.
        - Зачем ты едешь в столицу?
        Видела, что он не хотел отвечать, но все же настойчиво ждала.
        - У меня свои причины, - уклончиво ответил он.
        Ага, точно такие же, как у эльфа.
        Эти оба продолжали настаивать, что наши интересы никак не связаны, что у них свои дела в Дорисвейле.
        - Но я вижу, вы не сильно спешите, раз плететесь за каретой, - произнесла я.
        - Путь не близкий, зачем гнать лошадей? - ответил ушастый.
        Их животные настолько выносливы, что могли выдержать двойной темп, тут и дураку понятно, что держатся рядом из-за меня.
        Если с эльфом все ясно, то почему второй меня преследует? И эти двое ведут себя так, словно соревнуются, поглядывают друг на друга враждебно.
        Долго я не засиживалась, устала, поэтому, насытившись, пожелала ребятам доброй ночи и поднялась в свою комнату.
        Тело побаливало. Как же приятно растянуться на мягкой постели!
        Не хотелось вставать. Позевывая, я все же поднялась и отправилась в ванную комнату. Служанка уже приготовила мне горячую ванну, в которую я с огромным удовольствием опустилась.
        Пар поднимался вверх, унося все мои тревоги. Я расслабилась, мечтательно закрыв глаза. Не знаю, сколько пролежала, нежась в тепле, как шум за дверью заставил распахнуть глаза и прислушаться.
        Кто-то явно дрался за пределами моей комнаты.
        Не выдержав, я обернулась простыней и выглянула за дверь - и как раз в тот момент, когда Драген схватил эльфа за шкирку и хотел его спустить с лестницы.
        Мое появление заставило его замереть в такой позе.
        Оба оценили мой вид, но эльф пришел в себя быстрее.
        - Ави, с каких пор этот пес решает, кто может входить в твою комнату?
        Я вопросительно посмотрела на Драгена. Тот глядел куда угодно, только не на меня. Неужели я его смущала в таком виде?
        - Госпожа устала и принимала ванну, я посчитал, что ее не стоит беспокоить, - ответил он.
        - Да что ты знаешь? - возмутился эльф, вырываясь и поправляя одежду. - Аврора - моя невеста, а вот ты явно превышаешь свои полномочия.
        Я сложила руки на груди и сузила глаза.
        - И с каких это пор я твоя невеста? - елейным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, произнесла я.
        - У тебя короткая память, женушка, но я готов мириться с этим в браке, как, впрочем, и с другими твоими недостатками, - намеренно печально вздохнул эльф.
        Да я ему сейчас уши надеру и сделаю их ослиными!
        Дариаль, почувствовав, что перегнул палку, медленно отступил назад.
        - Дорогая, не надо злиться! Я всего лишь хотел пожелать тебе доброй ночи.
        Конечно! В тот момент, когда я лежала обнаженная в ванне! В замке дракона он не стеснялся принимать ее вместе со мной.
        Какой наглец!
        - Все понял, удаляюсь! - Тут он, улыбаясь, послал мне воздушный поцелуй. - Приятных снов, дорогая женушка.
        - Что?! А ну повтори, что ты сказал! - рванула я к нему босиком, придерживая концы простыни.
        Хохоча, он перепрыгнул перила и ловко опустился на ноги внизу лестницы.
        Послав очередной поцелуй и подмигнув с озорством, не лишенным обаяния, он приосанился и, довольный тем, что не получил по ушам за свою наглость, удалился восвояси.
        Я лишь хватала ртом воздух, потом развернулась к Драгену.
        Тот продолжал упорно не смотреть на меня.
        Я демонстративно прошла мимо него в свою комнату и захлопнула за собой дверь. Бесит меня эльф своей наглостью! Что за вредный характер. А этот молчун продолжает преследовать меня.
        Я успела надеть ночную рубашку, как в дверь снова постучали.
        - Что еще? - недовольно отозвалась я.
        Если это эльф - надеру уши, а если Драген…
        Я набросила легкую накидку, которая прилагалась к сорочке, подошла и распахнула дверь. Только открыла рот, чтобы возмутиться, как мои слова застряли в горле.
        - Господин Даншивур?
        - А вы кого-то другого ждали?
        Я перевела взгляд за его спину и увидела Драгена. Он же не собирается ночевать под моими дверями?
        - Помните, мы обусловились, что я осмотрю вашу ногу? - произнес лекарь.
        - Д-да, конечно.
        Я отошла в сторону, чтобы пропустить его внутрь. На самом деле я забыла, только не стала признаваться.
        Господин Алуа зашел, но вместе с ним переступил порог комнаты и Драген.
        Я удивленно посмотрела на него.
        - Не помню, чтобы приглашала и вас.
        - Госпожа Аврора… - Алуа немного замялся. - Вы просили обращаться к вам, как к мужчине, но все мы знаем правду и, пока не достигли столицы, позвольте называть вас так.
        Я согласилась.
        - Насчет господина Драгена… Это я попросил его присутствовать.
        - Можно узнать причину?
        - Она самая простая. Я хоть и стар, но мое нахождение наедине с молодой незамужней девушкой в одной комнате может пустить слухи.
        Я вытаращила глаза.
        Алуа Даншивур приятный человек солидного возраста и выглядел очень хорошо. Хотя я не интересовалась, сколько ему лет, но седина только тронула его виски, а он себя в старики записывает.
        - Но вы же лекарь?
        - И все же прикасаться к девушке я могу только в присутствии третьего лица.
        Ну да, что я хотела, средневековье.
        Я села на кровать, а лекарь расположился рядом на низком пуфике. Драген остался стоять с непроницаемым лицом.
        - Позвольте проверить вашу ногу, - произнес господин Даншивур и легким касанием приподнял край длинной рубашки, оголяя колено. И стал щупать его, постепенно спускаясь вниз к лодыжке.
        Драген отвел взгляд. Что это они здесь такие скромные? Не замечала, чтобы эльф смущался подобного. Он бы с удовольствием воспользовался возможностью рассмотреть мои ножки.
        - Вижу, поработал хороший лекарь, кость срослась правильно, но нога все еще беспокоит вас.
        Лекарь не спрашивал, а утверждал. Я лишь кивнула.
        - Сейчас я не смогу что-либо обещать, сложный случай, и мне не хватает ингредиентов. По прибытии в столицу, я подумаю, как вам помочь.
        Я все равно обрадовалась. Уже что-то.
        - Господин Дариаль говорил, что вы отказались от его предложения. Вы поэтому решили ехать в столицу? Чтобы вылечить ногу? Или вам нужна другая помощь?
        Я прикусила губу. Мне не хотелось сейчас говорить о возможности вернуться в свой мир. В Дракарниуме исчезала магия, и наделенных знаниями и силой можно сосчитать по пальцам. Но я все же надеялась, что смогу попасть домой, вот приеду в Дорисвейл и все разузнаю. Говорят же, что я источник энергии. А если ее направить на создание портала в мой мир?
        - Есть ли в столице библиотека, в которой собраны все существующие книги?
        Лекарь утвердительно кивнул.
        - Королевская библиотека - единственное хранилище знаний, она может похвастаться наличием древнейших монускриптов. Вы ищете определенную информацию?
        Я ответила уклончиво:
        - Меня интересуют книги по магии. А также я хотела бы изучить лекарственные справочники.
        На самом деле я хотела поискать сведения про пространственную магию и еще найти того, кто смог бы построить портал.
        - Как мой помощник, вы сможете получить пропуск в закрытую библиотеку.
        - О, благодарю, это было бы замечательно!
        Лекарь попрощался и вышел вместе с тем, кого я уже мысленно записала в личные телохранители.
        Я дунула на свечу, и комната погрузилась во мрак.
        Я до сих пор не знала о мотивах Драгена и почему он увязался за мной, но, похоже, я просто напоминала ему его бывшую девушку. Другого объяснения у меня не существовало. Не любовь же это с первого взгляда?
        Или все же…
        Я опять вспомнила наш поцелуй в таверне Торлифе, и жар пополз от щек вниз по всему телу. Сон как рукой сняло.
        Черт! Мысли о кареглазом мужчине преследовали меня. Да кто он такой? То спасает, то целует, то врывается в мои сны, то спать не дает! И при этом молчит, как партизан на допросе.
        Я решила выведать у него информацию обходными путями. К тому же дорога в столицу длинная, вот и познакомимся в пути!
        Глава 18
        Плотно позавтракав, мы снова направились к столице.
        Погода радовала солнышком, звонкое пение птиц переливами раздавалось по всему лесу.
        Я высунулась из окошка, ловя весеннее тепло и любуясь свежей зеленью. Красота!
        Ко мне подъехал Дариаль, видя, что я нахожусь в хорошем настроении. Он сравнялся с каретой и продолжил ехать рядом, гарцуя передо мной. Должна признать, довольно эффектно. Лошадка казалась его продолжением и подчинялась его воле. Я невольно залюбовалась их тандемом и тем, как легко Дариаль правит таким изящным животным.
        - Дорога - довольно скучное занятие, не желаешь поболтать?
        Я лишь покосилась на него. Не то, чтобы я была против, эльф умел развлекать, но сделала вид, что мне все равно. Закрыла глаза и вновь с наслаждением подставила лицо солнцу. Я догадывалась, что эльф смотрит, но игнорировала его.
        - Ты прекрасно выглядишь сегодня, - с чувством произнес Дариаль через некоторое время.
        О, уже комплименты в ход пошли!
        Пришлось открыть глаза.
        - Ты так думаешь?
        - Несомненно.
        - У тебя стандарты красоты снизились или тебе что-то от меня нужно? - не поддалась я на льстивые слова эльфа.
        - До встречи с тобой я действительно не обращал внимание на людей, но ты заставила поменять мое мнение.
        - И каким же образом?
        - Я понял, что одной красоты мало, чтобы полюбить. Эльфийки стройны, а движения их благородны и легки, черты их лица совершенны, это так, но ни одна не сравнится с тобой. Я увидел, насколько ты отличаешься от всех. Заглянув в твой внутренний мир, я понял, что он прекрасен - и это заставило мое сердце чаще биться.
        Я сначала посмотрела на эльфа, потом на лекаря и не знала, как отреагировать. Это он так завуалированно назвал меня уродкой? Или только что в любви признался? У него, похоже, своя тактика: вливать в уши и получать желаемое.
        Господин Даншивур усмехнулся и сделал вид, что интересуется пейзажем из другого окна кареты.
        - Наверное, я должна быть польщена, что эльф заметил мои внутренние достоинства.
        - Я считаю тебя очень красивой.
        Я недоверчиво улыбнулась, пытаясь понять, что задумал этот ушастый.
        - И решил не скрывать от тебя свои чувства. Ты права, причина моей поездки в Дорисвейл - это ты.
        Эльф знал, как завоевать женское сердце. Сначала настойчиво мозолил глаза, теперь вот профессионально пытается на чувства давить.
        - Вижу, мои слова ты не приняла всерьез, но я докажу на деле, что искренен.
        Через несколько часов мы решили остановиться возле лесной поляны, чтобы немного размять ноги и отлучиться «по нуждам тела».
        Я уже возвращалась к карете, как услышала крики и звуки борьбы.
        Я ускорилась, но тут из кустов прямо на меня вышел человек. Мне он сразу не понравился. Подозрительный, вкупе с раздающимся неподалеку лязгом. Да и что можно делать в лесу, если только не…
        - Вот это подарок! - заулыбался тип в лохмотьях, показывая зубы в плохом состоянии. Разглядев хорошую ткань моей одежды, он еще сильнее обрадовался. - Где это видано, чтобы рыбка сама плыла в руки?
        Млин млинский! Я совсем упустила из виду, что в этом средневековье процветает разбойничество.
        - Предупреждаю, я не один! - отступила я назад, оглядываясь. - Со мной умелые воины.
        - Я тоже не дурак, чтобы грабить в одиночку. Думаю, если приставлю нож к твоему горлу, твоя охрана не посмеет рисковать жизнью хозяйского сыночка.
        - Не слишком умная мысль, - произнесла я, вздохнув.
        Этот крестьянин принял меня за мужчину и пока не собирался убивать, и уж тем более насиловать - это хорошо. Даже к карете проведет.
        Я видела, на что способны Дар и Драген, да и лекарь не промах, поэтому чисто по-человечески хотела предупредить, но бандит не внял моим словам.
        - Понимаешь, жизнь такая тяжелая штука! - пожаловался грабитель. - Голодные детишки, неурожайный год, сварливая жена - вот и приходится крутиться. Я ничего против тебя не имею, но так уж вышло, что мне нужны деньги, а у тебя, я гляжу, их много.
        Я мысленно похвалила себя за то, что большую часть оставила в банке, а те, что взяла с собой, спрятала в сиденье кареты, а к моим спутникам не так просто подобраться.
        Разбойник издал птичий свист и получил в ответ обратный. А я, глупенькая, радовалась и улыбалась, слушая пение лесных пташек, а это разбойнички переговаривались между собой. Они за нами следили?
        Я подчинилась воле бородатого мужичка и послушно пошла за ним. А что делать? С ножом бандит выглядел убедительно.
        Но этот гад, пытаясь отыскать мой кошель, вдруг нащупал мою грудь.
        - Да ты девица! - усмехнулся он удивленно. - Я женщин и детей не обижаю, если и дальше будешь покладистой, не трону. Слово Милоша Верховоды.
        Мы приблизились к поляне, на которой развернулось все действо.
        Я видела, что наши выигрывают по всем трем фронтам, с легкостью отражая удары и отправляя бравых ребят кого на вечный покой, а кого только на временный.
        Все нападавшие имели характерный стиль «бомжей», но я поняла, что их рваная одежда позволяла им незаметно прятаться в лесной чаще.
        - У меня ваша госпожа, если сложите мечи, она не пострадает! - зычно крикнул мой пленитель, гася шум.
        А я вздрогнула от его голоса и застыла, потому как его нож, который он направлял в мой бок, таща за собой, переместился выше и уперся мне в горло. Тело невольно напряглось и вытянулось по струнке.
        Я невесело встретилась с глазами эльфа и своего стража и поняла, они не станут рисковать.
        Пропали наши денежки!
        - Отпусти ее! - произнес Драген так, что мне показалось, невидимая волна прокатилась от него до нас. Но разбойничек, видно, немало повидал на своем веку, что не дрогнул ни один мускул.
        - Э, нет, не пойдет, сначала вы кинете мне все свои кошельки, а потом получите девушку.
        - Ави, - произнес Дариаль, пытаясь меня успокоить, - ты не волнуйся, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
        Твою ты дивизию, может, хватит уже утешать и пора начать действовать?
        - Уж ты постарайся, вытряхни все свои карманы, - усмехнулся грабитель. - И предупреждаю, одно неверное движение - и девушка отправится к своим праотцам. Вы же не хотите этого?
        Для убедительности он надавил на нож. Я испуганно ойкнула, мне пришлось сильнее вытянуться и отвести голову назад, чтобы не пораниться.
        Эльф и Драген мрачно переглянулись, посмотрели на лекаря и тот кивнул. Они пришли к единому мнению и стали развязывать с пояса кошельки и бросать на траву. Дурни! Да вы же одной левой их всех прикончили бы! Ну, ничего, про мои сбережения бандиты не знают. До столицы нам хватит их с лихвой.
        Главарь приказал собрать золото с земли.
        - И карету обыщите, не верю, что это все, что у них есть.
        Затаив дыхание, я следила за действиями разбойников.
        Я припрятала деньги в тайник, который показал мне лекарь. Там он хранил свои магические вещи. Мои спутники тоже напряженно смотрели и чего-то ждали. Черт, если грабители догадаются, где искать…
        - Нашли! - крикнул один из шайки. - Ты как всегда прав, Верховода.
        - А-то! - довольно отозвался главарь. - Показывай, что там!
        Я уже думала залиться крокодиловыми слезами, чтобы разжалобить бандитов. Мол, последнее никто не отбирает, как те парни, что залезли в карету, стали себя странно вести. Затряслись, как под действием электрического тока, их глаза страшно повылазили из орбит, а тела стали чернеть прямо на глазах.
        - Проклятие! Среди них маги!
        Милош, что держал меня, затрясся от страха и крикнул своим:
        - Их деньги зачарованы, бросайте все, а то никто не уйдет живым!
        Да если бы не мое пленение, вы бы уже все повстречались со своими предками и получили от них по шее.
        Я ощутила себя свободной - и через мгновение оказалась под надежной защитой Драгена. На краткий миг он прижал меня к себе, и я почувствовала, как громко бьется его сердце. Или все же мое?
        Убедившись, что со мной все в порядке, он нехотя отпустил.
        Эльф парочку уложил перед тем, как остальные дали деру, а лекарь пустил вдогонку темный рой смертоносных пчел. Активность передвижения разбойников увеличилась в разы. Знала бы, что лекарь такой затейник-чернокнижник, не стала бы переживать.
        - Вот почему вы предложили спрятать деньги под сиденьем? - спросила я его.
        - В дороге надо быть готовым ко всему, - улыбнулся Алуа как ни в чем не бывало.
        Поражаюсь его выдержке и спокойствию. Либо он настолько уверен в себе, либо это подкрепляется особыми пилюлями.
        Я попросила дать мне то же успокоительное, что пьет он, так он по-отечески рассмеялся чуть ли не до слез.
        - Так и быть, найду для вас нужную травку. Вы сегодня пережили сильное потрясение, но имейте в виду, оно действует, как снотворное.
        - А я не против поспать в дороге, глядишь, быстрее приедем в столицу.
        Я не знала, что бессовестно продрыху до вечера, но правду говорят, что сон - лучшее лекарство. Чувствовала я себя после отдыха окрепшей. Несмотря на тряску кареты, ни разу не проснулась.
        Мы без проблем добрались до очередного постоялого двора и остановились там на ночь.
        У меня от всех волнений, что произошли днем, разыгрался жуткий аппетит и эльф, то ли подтролливая меня, то ли желая угодить, заказал целого жареного поросенка, а к нему запеченный картофель, ароматный хлеб, разные соленья и бочонок пива.
        Я чувствовала благодарность к ребятам, что не преминула высказать за столом. Похоже, путешествовать вместе не так уж плохо. Действие загадочной травки лекаря? Возможно. А может, сыграли свою роль сытный ужин и пенящийся нефильтрованный напиток. Я на всех взирала благодушно. А еще ловила себя на том, что с интересом разглядываю Драгена. Мне нравилось на него смотреть.
        Пора бы узнать о его прошлом и что нас связывает в настоящем!
        Я расслабленно подперла рукой щеку и обратилась к Драгену:
        - Вот скажи, кто ты такой?
        - Поддерживаю, мне вот тоже интересно, - произнес эльф, подхватывая идею допросить соперника.
        - В моей жизни нет ничего примечательного, - опять уклончиво ответил Драген.
        - Э-э-э, нет, я чувствую, что у тебя много секретов. Вот скажи, например, что ты любишь есть?
        - Я не задумывался об этом.
        - А пить?
        - Лучше всего чистая вода.
        - А какое любимое занятие.
        - Таких нет.
        - Что, совсем? Ну, ты скучный.
        Драген промолчал. Опять он весь такой таинственный до чертиков.
        - Какая у тебя фамилия?
        - Предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени.
        Я взяла стул и переставила его ближе к нему. Он заметно напрягся.
        - А чем ты зарабатываешь на жизнь?
        - Не думал об этом.
        - Хочешь сказать, ты сын богатых родителей?
        Подумав, он кивнул.
        Теперь понятно, почему шляется без дела и так хорошо владеет мечом. В аристократических семьях всех мальчиков обучали военному делу.
        - А где находится твой дом?
        - Вы о нем никогда не слышали, госпожа Аврора, не думаю, если назову, чем-то удовлетворю ваш интерес.
        Продолжаем играть в допрос дальше.
        - Сколько тебе лет?
        - Не веду счет.
        Бесит, но я все же улыбаюсь.
        - Женат?
        - Нет.
        Никакой заминки. Почему-то меня это обрадовало. Беру его за щеки и заставляю взглянуть на меня. Тот замирает от неожиданности. А я пытаюсь навскидку прикинуть, сколько ему.
        - Я бы тебе дала лет тридцать.
        В темных глазах что-то появилось, какое-то оживление. Угадала что ли?
        Я невольно рассмотрела черты широкого лица, воспользовавшись случаем. Ямка на подбородке говорила о его волевом характере. Чуть нахмуренные, нависшие над глазами брови, ровный изгиб носа. Губы…
        Я вспомнила, как он целовал меня, и почувствовала, что заливаюсь краской, и тут же отпустила его лицо.
        Прокашлялась, чтобы скрыть неловкость, и произнесла:
        - Предлагаю сыграть в игру «бутылочку». На ком остановится горлышко, должен правдиво ответить на один вопрос того, на кого покажет донышко.
        Эльф, следящий за нашим разговором, с энтузиазмом поддержал идею. Драген ничего не ответил. А молчание у нас что? Правильно, знак согласия!
        Я, недолго думая, поднялась и, подойдя к соседнему столу, попросила пустую бутыль. Сделала это вежливо - и мне с удовольствием дали, заинтересовавшись тем, что я стану дальше делать.
        А я вернулась к своему столу, сдвинула эльфа в сторону и села на его место, аккурат напротив Драгена. Дариалю пришлось сесть на мой стул. Я расчистила центр стола, положила бутылку и крутанула. Получилось эффектно.
        Я смотрела на нее и желала, чтобы она остановилась на Драгене, но каким-то образом горлышко застыло на эльфе.
        Вот же, мохнатые лапки шмеля!
        Дариаль улыбался во все зубы, требуя огласить вопрос.
        - Чем ты пользуешься, чтобы твои волосы выглядели такими блестящими и послушными?
        - Что? - он не верил, что я задала такой банальный вопрос. - Тебя интересует только это?
        Я кивнула. А что? Нормальный вопрос, но эльф кисло ответил:
        - В Салериании собирают разные луговые травы и усиливают их действие магическими заклинаниями. У меня с собой есть мыло на основе целебного зелья.
        - Вполне исчерпывающий ответ, - сказала я. На самом деле я задала первое, что пришло в голову. - Ты ходишь следующий.
        Эльф крутанул и горлышко, естественно, каким-то образом показало на меня. Дариаль довольно улыбнулся.
        - Где находится твой дом? Откуда ты вообще родом?
        Я зависла. И сказать нельзя неправду и скрыть ничего нельзя.
        Тут же в голову пришло решение.
        - Беру штрафной.
        Я взяла кружку эльфа и под взглядами мужчин выпила все ее содержимое. Пытаясь сдержать икоту, я снова «завела юлу» и направила на нее все свое внимание. Я подумала о Драгене и мне, наконец, повезло, хотя на мгновение уловила сопротивление бутылки, словно ей не давали остановиться напротив загаданной персоны.
        Я подняла взгляд на кареглазого мужчину.
        - Кто такая Ария? Почему ты назвал меня этим именем?
        - Это уже два вопроса, - вдруг хрипло произнес Драген.
        Какое меткое замечание. Я попыталась сосредоточиться на том, что хотела узнать.
        - Ария - эта та девушка, которую ты любишь?
        - Да, - ответил он без тени сомнения, глядя мне прямо в глаза.
        Я почувствовала досаду и замешательство, почему-то этот ответ мне не понравился. Я молча указала, что сейчас ход его.
        Драген раскрутил бутылку и она, ну, конечно же, показала на меня.
        - Теперь я задам вопрос, - произнес Драген без тени улыбки. - О чем вы сожалеете больше всего на свете?
        Я пыталась спросить себя и получить ответ. Я думала о родителях, которые отказались от меня, стала бы я их искать, если бы мне предоставился шанс?
        Вспоминала Игоря, свою первую любовь. Что если бы между нами не существовало большой разницы в возрасте, тогда бы наши отношения сложились? Или, что бы произошло, если бы я не получила травму? Стала бы я известной фигуристкой?
        Но единственно, о чем я сильно сожалела, так это о том, что бросила в замке верного друга, предала своего дракона. Сердце вновь заныло в груди, когда я подумала о нем.
        - Я… - в горле резко пересохло, - …беру снова штрафной.
        И, открыв краник в бочонке, заполнила доверху кружку. Когда выпила до конца, почувствовала, что больше не в силах продолжать игру. Места в желудке уже не оставалось, пузырь переполнен, да и голова знатно кружилась.
        - Изви… ик… ните, ребята, но мне нужно срочно отлучиться в одно место.
        Я встала, и мир колыхнулся передо мной, зрение подвело, мне пришлось ухватиться за край стола.
        Дариаль собирался помочь, но его опередил Драген.
        - Держитесь за меня, госпожа, - сказал он, придерживая за талию.
        Я пьяно улыбнулась. Обхватила его шею одной рукой, приставила палец к его губам и наставительно шикнула.
        - Тс-с-с! Никто не должен догадаться, что я девушка! - и при этом громко произнесла.
        - Благодаря вам, теперь это знает каждый, - невозмутимо ответил Драген.
        Я погрозила ему пальцем, оторвалась от него и пошла на улицу искать отхожее место. За мной хотел пойти эльф, но лекарь удержал его.
        Кабинку я все же нашла, и приличную. Чистую и без постороннего запаха. В этой таверне домовитый хозяин.
        - Не приближайся ко мне, - сказала я Драгену, который неслышно следовал за мной и тенью держался сзади.
        Он послушно остановился.
        Свежий воздух слегка остудил мои щеки.
        Я вдохнула его полной грудью, поднимая мечтательно лицо к звездному небу.
        - На Земле я не замечала столько звезд, - произнесла вслух. - Так красиво!
        Полюбовавшись вдоволь, я посетила туалет, мысленно поздравила себя с облегчением, при этом глупо хихикнув. И направилась к таверне. Но в темноте не разглядела препятствие, навернулась бы, если бы не мой помощник.
        - Блабода… бла… блада… Черт! Что с языком? Это пиво явно крепче вина оказалось. - Бла-го-да-рю! - по слогам еле выдала я.
        Видя мое состояние, Драген поднял меня на руки.
        - Ух! - только и сказала, когда земля ушла из-под ног. Словно американские горки.
        Я обхватила руками за шею своего спасителя, а он, слегка подкинув, взял меня поудобнее и понес к входу. Поднял легко по лестнице на второй этаж. А я смотрела на него и улыбалась. Образ загадочного мужчины расплывался, глаза предательски закрывались, но я еще боролась, пока голова совсем не упала на его плечо.
        Он принес меня в комнату и положил на кровать, помог снять сапоги.
        - Тамал…
        Драген вздрогнул и остановился, а я схватила его за руку, путая реальность со сном. Мне казалось, я снова в замке и вижу печального дракона.
        - Прости… Ты только дождись… я обязательно вытащу тебя…
        Я всхлипнула и затихла, медленно отпуская руку и погружаясь в сон. В последний момент, когда тьма уже принимала в свои радушные объятия, мне показалось, что меня накрывают одеялом. Кто-то прикоснулся прохладными губами к моему горячему лбу и с чувством прошептал:
        - Знаю. Я люблю тебя…
        Проснулась я перед рассветом, трясясь от холода.
        Во сне я раскрылась, потому как чувствовала жар в натопленной комнате, а вот утром резко похолодало. А еще моя бедная голова! Последние кружки пенистого напитка оказались лишними.
        Я внезапно села в постели, вспомнив сон. Мне почудилось, будто Драген поцеловал меня в лоб и признался в любви. Или все произошло только в моем воображении? Но кто-то же меня накрыл одеялом, не припомню, чтобы это делала я.
        Я тряхнула головой и тут же пожалела, морщась от боли. Меня спасет сейчас только кофе. Я решила выпить его, чтобы прийти в себя, а заветная банка как раз хранилась у меня в сумке.
        Умылась, переоделась и спустилась вниз за кипятком и сливками, прижав сокровище к груди. Кофе я пью черным и без сахара, чтобы не добавлять калорий, но сейчас мне требовалось лечение - и латте прекрасно подходил для этих целей.
        Внизу я никого не встретила, похоже, я сегодня самая ранняя пташка. Все, что мне нужно, я нашла на кухне. Вода в чугунном чайнике еще не остыла, и я сделала себе самое офигенное кофе.
        Сев за столик и, прикрыв от наслаждения глаза, совершила первый благословенный глоток, как легкое движение заставило меня насторожиться и поднять взгляд.
        - Драген?!
        Он молча смотрел на меня. И чего всполошилась?
        - Кофе будешь? - нашла, что сказать.
        Тот помедлил, но сел. Я насыпала ему из банки полторы ложки в кружку и налила в нее горячей воды. Он сначала понюхал, одобрил и немного отпил. Я видела, что ему понравился кофе, он с удивлением посмотрел на банку. Ее я аккуратно отодвинула - компромат.
        - Ты сегодня рано поднялся.
        - Как и вы, госпожа.
        Мы замолчали, а я разглядывала Драгена, словно видела впервые. Мне показалось, что он поцеловал?
        Но заводить эту тему не хотела. Я чувствовала, что мы стали ближе. Мы пережили наглость блохастых оборотней, нападение лесных разбойников, даже праздновали вместе за ужином небольшую победу. Я его называла на «ты», а он меня госпожой. Непорядок.
        - Можешь обращаться ко мне по имени. Я - Аврора. - И словно впервые представляясь, протянула руку через стол.
        Драген не спешил ее пожать, видимо, я удивила его.
        - Не кусаюсь, - улыбнулась я. - Я тебя с первых минут знакомства называю по имени, да и какая я госпожа?
        - Вы ошибаетесь, - запротестовал он.
        - Ну что ты ко мне, как к старой тетке, прожившей долгий век, обращаешься?
        Он вздрогнул и странно посмотрел.
        - Ты меня явно старше, так что незачем из меня старуху делать, - пошутила я.
        Он вытер ладонь о камзол и неловко протянул ее мне, будто впервые собирался пожать руку. Я не стала ждать и сама схватила ее. Теплая и приятная. Он вздрогнул, напрягся, а я сжала все же его руку, потрясла и только потом отпустила.
        - Больше не выкай, если хочешь продолжить путешествие со мной. Я тебе не госпожа.
        Его губы изобразили подобие улыбки.
        Мы пили кофе, молчали и переглядывались, но я чувствовала на душе спокойствие. И тишина не казалась тягостной. Этот человек не пугал меня, хотя я все еще считала его таинственным. Похоже, совместная посиделка с бочонком пива дала свои плоды.
        Я пыталась вспомнить, что он о себе рассказывал. Не женат, сын богатых родителей и… пожалуй все. А, нет, не все. Любит Арию, значит, поцелуй мне все же привиделся ночью, вернее, «причувствовался». Не мог же он признаться, что любит другую, а потом лезть целоваться к незнамо кому?
        А что он вытворил в Терлифе? Как раз это и сделал, притом на глазах у всех, тут уж точно не показалось. Но тогда он перепутал меня со своей возлюбленной. Неужели так на нее похожа?
        Я сгорала от любопытства, кто такая эта Ария, но не решилась спросить еще раз. Может, когда-нибудь он захочет поделиться со мной сам.
        Божечки-кошечки! Я размышляю так, словно он всегда теперь будет рядом.
        - Скажи, а что ты планируешь делать в столице, когда мы приедем? - осторожно поинтересовалась я.
        - Я еще не думал об этом, - уклончиво ответил он.
        Как всегда, и на что я рассчитывала?
        Появилась кухарка и, заметив нас, засуетилась. Принесла из кухни два куска пирога. Он оказался таким пышным и вкусным, что я попросила нам сложить часть с собой в дорогу.
        Когда спустились эльф и лекарь, мы уже с удовольствием умяли выпечку и выпили кофе. Не знаю, почему я рассказывала Драгену о себе, словно привыкла с ним делиться историями, но я болтала без умолку и смеялась, видя реакцию собеседника.
        Дариаль принюхался к запахам, потом смерил вражеским взглядом Драгена и сел за наш стол, приглядываясь к нам обоим.
        - Я не пойму, вы с вечера не расставались? Так мило ведете беседу. Или я что-то пропустил ночью?
        - Не придумывай лишнее, я хорошо выспалась днем, хорошо провела вчерашний вечер, и утро сегодня выдалось превосходное.
        - Да?! А мне показалось оно довольно пасмурным, скоро дождь начнется.
        - Может, у меня хорошее настроение, хватит уже подозревать.
        - Говоришь так, словно не знаешь, что он караулит под твоей дверью которую ночь.
        Я удивленно раскрыла рот и посмотрела на Драгена.
        - Это правда?
        Тот слегка нахмурился, но я поняла, что это так. Когда же он спит?
        - Кто-то уже которую ночь пытается проникнуть в комнату невинной девушки, - ответил Драген.
        - А вот это еще докажи! Мне просто не спалось.
        - Ты прекрасно знал, что Аврора много выпила и что она не сможет тебя выгнать.
        Эльф смерил нас обоих взглядом.
        - С каких это пор она Аврора? Только я могу ее так называть!
        - Ты это имя купил? - ответил холодно Драген, вскинув глаза.
        - Она моя невеста, а вот кто ей ты? Какого Темного ошиваешься у ее комнаты и с какими намерениями? Неизвестно откуда появился и туда же сгинешь.
        Я поняла, что если не вмешаюсь, начнется драка прямо в таверне, а вчера ведь так хорошо посидели!
        - Ребята, давайте я немного проясню ситуацию. В ближайшем будущем я ни за кого не собираюсь замуж. Надеюсь, я понятно выразилась?
        Двое мужчин даже не смотрели на меня и, казалось, не слушали. Они испепеляли друг друга убийственными взглядами.
        - Простите, но ешьте без меня, я уже сыта.
        Я встала, и тут же за мной поднялся Драген, показывая кивком, что он тоже закончил с завтраком.
        - Замечательно! - произнес Дариаль. - Я бы не хотел делить трапезу с ним, он не вызывает у меня доверия.
        Я решила, что лучше мне быстрей подняться в свою комнату и заняться вещами, а то придется лекарю в скором времени доставать свои зелья да порошки.
        Вскоре мы отправились в дорогу, а утреннее представление продолжилось. Эльф подъехал с моей стороны к карете, решил держаться рядом.
        Погода продолжала портиться, и мелкий дождь застучал по крыше.
        - Милая девушка, не желаете впустить внутрь своего верного поклонника, боюсь, скоро пойдет ливень.
        - Разве мага может напугать какой-то дождь? Наколдуй купол.
        Не думаю, что мелкая неприятность волновала эльфа.
        - Но в карете достаточно места для четырех.
        - Хочешь сказать, что переживаешь за Драгена и просишь впустить вас обоих?
        Я демонстративно улыбнулась и тут же поменялась местами с господином Даншивуром, села подальше от эльфа.
        Дариаль хотел объехать карету, но с моей стороны вдруг показался Драген, а так как дорога пошла неширокая, эльф никак не мог вырваться вперед. Ему пришлось вернуться на прежнее место. Пора бы проучить этого ушастого, не мешает ему показать, что он перегибает палку. Драген хотя бы молчал и не надоедал мне.
        - Господин Даншивур, мне дует, закройте, пожалуйста, окно, - попросила я вежливо лекаря и ехидно глянула на ошарашенное лицо эльфа. Он не мог принять то, что его отшивает какая-то человечка.
        - Поверить не могу! Я вытащил тебя из такого места, из которого никто бы не смог.
        - Разве я не рассчиталась уже? - тут же парировала я.
        Лекарь до этого не вмешивался в разборки мужчин - и в этот раз тоже поступил мудро: выполнил мою просьбу. Захлопнул створки прямо перед носом рассерженного Дариаля. Дождь прекратился сразу, интересно, совпадение?
        Днем мы остановились, чтобы перекусить, и «детский сад» продолжился. Эльф донимал Драгена. Мне пришлось пригрозить обоим, что подсыплю в еду такую гадость, из-за которой они не смогут ехать. Уж у господина Алуа хватало всякого добра.
        Это заставило их замолчать и дальше игнорировать друг друга.
        Вот и славно.
        Глава 19
        Уж не знаю как, но мы все же доехали до столицы Аманирии.
        Я все чаще выглядывала из кареты на подъезде к каменному городу, а как переехали мост и оказались за стенами, так и вовсе не отлипала от окошка.
        - Господин Алуа, что это? Ой! А там?
        Дорисвейл оправдывал себя, более древнего и в тоже время красивого города я еще не видела, хотя мы проезжали мимо нескольких небольших. Тут буквально все дышало стариной, с поблекшей позолотой на флюгерах и поросшими мхом крышами.
        Если Торлифе можно было отнести к молодому речному городу, его дома казались новенькими, будто только выкрашенными, а глиняная бурая черепица лежала ровно, красуясь на весеннем солнце. То Дорисвейл предстал этаким почтенным старожилом с отметинами прошедших веков. Он сочетал в себе старинные здания с более новыми, построенными на окраине. А улицы, словно глубокие морщины на лице старика, бороздили пространства между каменными стенами осунувшихся от времени домов.
        Я думала, мы расстанемся с нашими телохранителями, как только достигнем столицы, я даже прощальную речь подготовила, но господин Алуа меня удивил. Он предложил им остановиться у себя…
        Боже! Это разве дом? Это же целый древний замок!
        - Вы решили привезти нас в королевскую резиденцию?
        - Глупышка, - усмехнулся Дариаль, что ехал рядом, - стал бы Его Величество Альмус II жить здесь.
        - А чем плох этот дворец?
        - Сама увидишь разницу.
        - Говоришь так, словно там побывал, - произнесла я, но эльф ничего не ответил.
        Я удивленно рассматривала старинный замок с двумя башнями по бокам и парадным входом и не могла поверить, что господин Даншивур настолько состоятелен. Мне сложно было представить, как выглядит тогда королевский замок, если этот дом считался недостойным Его Величества.
        Мы проехали через кованые ворота и попали на территорию, огороженную высокой каменной стеной. Прокатились по аллее и приблизились к замку.
        Нас уже встречали слуги в униформе, выстроившись в два ряда. Они ждали хозяина.
        - Откуда же они узнали, что вы приедете?
        - Магия. Вы забыли о ее существовании? - улыбнулся Алуа Даншивур.
        Точно. А я уж было засомневалась, нет ли здесь интернета или на крайний случай телеграфа.
        - Прошу своих гостей чувствовать себя как дома, следуйте за слугами, они проведут вас в свободные покои.
        Мне досталась просторная светлая комната с камином и с темной лакированной мебелью. Про кровать молчу, просто сказка.
        Я так устала от жестких постелей трактиров, что со стоном рухнула на нее спиной вниз, ничуть не сомневаясь, что она мягкая. Блаженство для моей спины и всего тела!
        За столько дней поездки в карете по дорожных ухабам мне показалось, что из меня вытряхнули мне внутренности. Только мозги еще чувствовала на месте и они мне подсказывали, что разлеживаться не стоит, в таких домах едят в одно время - и пропустить обед мне меньше всего хотелось.
        Я успела уже проголодаться, поэтому через «не могу» приняла ванну, она, кстати, тоже здесь шикарная оказалась, и слуги предусмотрительно наполнили ее горячей водой.
        Я надела чистую одежду, которую мне предоставили, притом мужскую, и спустилась вниз. Меня уже там ждал лакей и услужливо провел в гостиную.
        Я удивленно обвела взглядом присутствующих. Эльф вырядился в дорогой синий бархат, что несказанно ему шел, чертяке этакому. Мне сначала показалось, что передо мной стоит сам король, ну или, на худой конец, принц.
        Драген тоже обновил свой гардероб очередным черным костюмом, а господин Даншивур, наконец, предстал истинным владельцем такого роскошного замка. Он любезно позвал всех за накрытый стол.
        Во время обеда беседу вели Дариаль и господин Алуа, я слушала и, когда надо, вставляла несложные фразы. Жутко хотелось есть, а еда за столом разительно отличалась от трактирской. Чего только стоили заварные пирожные, лимонный торт, уже порезанный на куски, и мягкие вафли наподобие венских, со сливками и клубникой, которые подали на десерт.
        Если мне всю эту прелесть будут предоставлять каждый день, то я так… быстро растолстею.
        Да кому я вру!
        На аппетит никогда не жаловалась, тренировки спасали меня от лишних килограмм. Я никогда не задумывалась о весе, как некоторые фигуристки. И тут не стану. Двигаюсь я много, а тут еще на работу придется ходить, на которой начнут доить, как корову. Все соки повытягивают, так что силы мне понадобятся. Об этом не забыл обмолвиться лекарь.
        Он сказал, что после обеда мы отправимся сразу в королевский дворец.
        Дариаль и Драген вызвались меня сопровождать.
        - Разве тебе не нужно спасать сестренку?
        - Мне не обязательно присутствовать постоянно рядом с ней, лекари справятся и без меня.
        - Но разве я тебе не отдала…
        - Я уже передал, - пресек разговор эльф, отпивая из бокала.
        Он не хотел разглашать вслух, что я ему вручила чешуйку настоящего дракона, а я и не собиралась. Хотела сказать, что лекарство.
        - Значит, всецело отдашь внимание мне, когда твоя сестра больна?
        Дариаль нахмурился.
        - Я вызываю такое неприятие? Пожалуй, придется оставить тебя на некоторое время, чтобы ты успела соскучиться.
        Хозяин дома, внимательно слушавший нас, поинтересовался у эльфа:
        - Чем больна ваша сестра?
        - Она… потеряла свои магические силы.
        Даншивур задумался.
        - Я слышал, у эльфийского короля той же болезнью страдает его дочь, принцесса Лаильсамириэль.
        Я удивленно вскинула бровь. Совпадение? Дариаль подтвердил, что и его сестре также не повезло.
        - К сожалению, я не смогу помочь. Эта болезнь все чаще настигает магических существ - и лечение пока не нашли, - вздохнул королевский лекарь.
        - Я отдала кое-что Дариалю за его помощь, так что можете не беспокоиться.
        - И что же это? - господин Даншивур вдруг очень заинтересовался, а вот Драген наоборот напряженно замер.
        - Прошу меня извинить, но мне нужно взять некоторые вещи, перед тем, как навестить свою сестру, - эльф поднялся с места, кладя салфетку на стол. - Можете не провожать, я не надолго.
        И вышел за дверь. Надо же, он уже восстановил свои силы и может путешествовать порталами? Явно с меня потянул.
        Я промолчала про чешуйку, кто его знает, может, найдется еще один спасатель дорогой родственницы, кто не пожалеет моего Тамушу.
        А лекарь больше не спросил, только как-то странно глянул на молчавшего все это время Драгена.
        Мы все втроем отправились во дворец, потому что Драген настоял на этом, и лекарю пришлось согласиться.
        - Я принимаю вашу заботу о госпоже, но с этого момента для всех она Авель Ро. Именно так я представлю ее во дворце. И еще, вас не пропустят к королю, к нему допускают только тех, кого он желает видеть. Вам придется переждать в моих покоях.
        Драген понимал, но все равно его что-то беспокоило. Неужели он волновался обо мне?
        - Этим вечером Его Величество встретится с господином Ро.
        - Со мной?
        Я, конечно, ждала, что лекарю понадобится моя помощь, но не совсем понимала в чем, а тут сразу встреча с королем…
        - Да. Перед этим я обещал объяснить причину, мы об этом еще поговорим во дворце.
        Лекарь замолчал, а я не стала его торопить с разговором и просто молча смотрела то на него, то в окно, разглядывая дома и горожан, мимо которых мы проезжали.
        Королевский дворец перевыполнил мои ожидания. Огромный и роскошный, как Версаль. Правое крыло занимали покои Алуа Даншивура, включающие в себя спальню, гостиную, кухню, личный кабинет, небольшую комнату для гостей и лабораторию. А еще к крылу примыкала зимняя оранжерея, в которой лекарь выращивал редкие травы на протяжении всего года.
        Тут же в правой части дворца находилась больница, в которой работало еще несколько лекарей. Они отвечали за здоровье придворных. Алуа Даншивур считался личным доктором Его Величества, с которым мне предстояло встретиться сегодня вечером.
        Главный лекарь пригласил меня в свой кабинет и закрыл за нами дверь, оставив Драгена в гостиной.
        - Присаживайтесь, господин Авель.
        Я села в кресло и чинно сложила ручки. Что-то я уже начала переживать, слишком официально и таинственно.
        Даншивур сел за письменный стол напротив меня и с серьезным видом начал:
        - То, что я сейчас скажу, является государственным секретом особой важности, о котором знают единицы людей.
        Я вся подобралась. Может, мне не надо его знать?
        - Вы уверены, что хотите поделиться этой тайной? Знаете, там, откуда я пришел, есть такая поговорка: «Свидетели долго не живут». А еще говорят: меньше знаешь, дольше живешь.
        - Это связано с самим Его Величеством.
        - Но… в чем заключается этот секрет? - недоумевала я.
        - Дело в том, что наш король… не способен зачать наследника. Вы должны будете ему помочь.
        Я нервно хмыкнула.
        - Я должен свечку подержать? - продолжала я играть свою роль. - Или… вы же не привезли меня сюда в качестве любовницы Его Величества?
        Теперь я поняла, почему Алуа не возражал против моего мужского платья. Никто во дворце не должен знать о появлении новой любовницы.
        Стоп! А вдруг у него другие предпочтения, в плане, он любит не женщин и чтобы соблазнить короля, меня оденут в мужское платье…
        Я уже собиралась возмутиться, как господин Даншивур меня остановил.
        - Вы все не так поняли. У Альмуса II, короля Ватергонского мужское бессилие. Вам всего лишь нужно провести несколько ночей в спальне Его Величества.
        Сказать, что я удивлена, ничего не сказать. Никогда не думала, что стану работать в роли живой виагры.
        - А его жена не пробовала… эм-м-м… поспособствовать и разжечь в муже искорку страсти? Приласкать там в некоторых местах, станцевать?
        Господин Алуа был предельно серьезен, моя шутка не удалась.
        - Это серьезная проблема, особенно на пороге войны. Стране нужен наследник. На короля наслали черное проклятие, которое я не могу снять. Я приготовлю сегодня целебный настой, а вы усилите его воздействие.
        - Так вот почему вы так желали приобрести котелок из орочьего железа?
        - Вы догадливы, но с вашими возможностями не сравнится ни один артефакт.
        - Благодарю за такую оценку. - Я не удержалась от невеселой улыбки.
        Вся эта ситуация казалась не столько комичной, сколько неловкой, но король страдал от своего недуга, представляю, какое он испытывал давление. Только странно, что это являлось такой большой тайной. Я слышала сплетни в тавернах об аманирийском короле, в основном говорили о его любвеобильности и частой смене любовниц. Эти слухи намеренно распространяли?
        - Хорошо, я понимаю, что это проблема не только для всей страны, но и для Его Величества. К тому же я уже дал согласие, только не обещаю, что смогу помочь.
        - Об этом не волнуйтесь. Я верю, что у вас все получится.
        Мне бы такую уверенность, я до сих пор не знала, на что способна.
        Когда лекарь приготовил эликсир, пришел камердинер Его Величества, чтобы тайно проводить меня в королевскую спальню. Мне пришлось перед этим переодеться в одежду пажа и спрятать волосы под темным париком.
        Когда я должна была уже выйти, прихватив с собой поднос с сотворенным зельем, Драген не выдержал и остановил меня за локоть:
        - Ты не обязан это делать.
        - Я уже обещал, а свое слово я держу. - Но видя, что друг переживает, я добавила: - Не волнуйся, утром вернусь.
        Но он только еще больше помрачнел, но руку все же отпустил.
        Когда я вошла в королевские покои, Его Величество смотрел в окно. Оно занимало почти всю сторону его покоев. Я видела мужчину только со спины. Гордая осанка, темные волосы, достигающие широких плеч, ночная длинная рубашка до пола с пышными манжетами на рукавах. Но даже в таком виде я почувствовала, что передо мной стоит король.
        Он стоял неподвижно, заложив руки за спину, и даже не повернулся на звук открываемой двери. Я же с удивлением разглядывала комнату, испещренную какими-то светящимися и время от времени всплывающими колдовскими знаками. Но камердинер, кажется, ничего необычного не видел.
        - Ваше Величество, выпейте чай, - с почтением произнес его слуга, привычно опуская голову.
        До этого у него на лице было такое гордое выражение, словно он не камердинер, а сам является королем страны.
        - Оставь нас, я выпью позже.
        Голос главы государства звучал именно так, как я себе и представляла. В нем чувствовалась властность.
        - Спокойной ночи, Ваше Величество, - произнес слуга, кланяясь, а сам посмотрел на меня искоса, мол, смотри, хорошенько услужи королю.
        Как только он вышел, Альмус II устало вздохнул и развернулся ко мне.
        Я невольно опустила взгляд вниз под прессом синих внимательных глаз, продолжая стоять на своем месте. А король молча разглядывал меня. Я успела только мельком рассмотреть его довольно приятное лицо.
        Черт! Дурацкое положение. Я не совсем представляла, как мне надо приветствовать Его Величество. Я ждала, что он сам подскажет, что мне делать дальше.
        - Так и будешь там стоять?
        - Что? - вскинула голову, встречаясь с глазами короля.
        - Раздевайся и ложись!
        Я растерянно посмотрела на широкую, поистине королевскую кровать с крышей, что стояла на возвышении посередине комнаты. Тяжелый балдахин подвязан к четырем резным столбикам, одеяло отвернуто.
        - К-куда? - неожиданно стала заикаться я, чувствуя, как начинают гореть щеки и уши.
        Я словно потеряла возможность выражаться сложными предложениями.
        - Лекарь тебе ничего не объяснил?
        - Господин Даншивур сказал, что я должен провести в ваших покоях несколько ночей. Я готов стеречь ваш сон, Ваше Величество.
        - А он не добавил, что мы должны спать вместе в одной кровати, и что мой паж должен крепко прижиматься к своему государю?
        Я ошарашено открыла рот, чувствуя, что попала в западню.
        Вот такой подставы я не ожидала от господина Алуа!
        Я отступила назад, оглядываясь.
        Король усмехнулся.
        - Неужели я тебя напугал?
        - Что вы, Ваше Величество…
        Он показал жестом на постель.
        - Тогда не испытывай мое терпение. Поверь, мне самому эта идея не по душе.
        Неужели никак нельзя без физического контакта? Или так действие рун и зелья усиливается во много раз?
        Не попробуем - не узнаем.
        Угораздило же меня в такое вляпаться, придется потерпеть, только теперь не знаю, как спать в постели с мужчиной, которого впервые видишь. Вообще-то не с простым мужчиной, но это ничего не меняет. И отказать не могу. Надо было слушать Драгена.
        Я уже заметила недовольство в глазах короля. Он выпил содержимое чашки, слегка скривившись. Подошел к кровати, откинул пышное одеяло и лег с правой стороны.
        Он снова посмотрел на меня и я поняла, что мне на этот раз придется согласится. Раздеваться не стала. Король только хмыкнул.
        - Если свет тебя беспокоит или смущает, можешь задуть свечи.
        Ближайшие я погасила, оставив гореть те, что находились на стенах. Комната погрузилась в приятный сумрак. Я натянула одеяло до носа.
        И что теперь? Мне нужно его обнять?
        Король смотрел на меня искоса, приподняв бровь.
        - Я понимаю, что я король, но мы оба мужчины, не стоит уж так бояться меня.
        Я думала, он опытнее окажется. Лекарь догадался сразу, что я девушка, но он сильный маг, а король не обладал никакими способностями. Но у него же армия любовниц, которых он меняет каждую ночь!
        Ага, разве что целованных!
        Интересно, как давно на нем проклятие полового бессилия? Судя по тому, что он не догадался, кто я, он может вообще девственником оказаться!
        Король лежал на спине. Я пристроилась на боку и осторожно положила ему руку на грудь. Это можно счесть за физический контакт?
        - Всегда догадывался, что народ меня недолюбливает, теперь убеждаюсь воочию. Ближе придвинуться не хочешь?
        Со страдальческим выражением лица я выполнила то, о чем просил государь.
        - Похоже, это придется сделать мне, - вздохнул Альмус и сгреб меня в объятия. Я только пискнула от неожиданности, зажмурившись. Руки короля оказались сильными.
        - Экий ты неловкий, - пожаловался Его Величество. - Не придушу же я тебя, хватит дрожать.
        Я замерла, чувствуя со временем, что дыхание короля становится более глубоким. Наверное, лекарь в настой добавил успокоительного или снотворного, чтобы монарх мог расслабиться и набраться сил. А вот мне-то что делать? Я же глаз не сомкну! Пойти что ли с донышка кружки полакать? Кто его знает, что там еще намешано, может, афродизиак какой. Мне только его не хватало.
        Я лежала тихо, прислушиваясь к ощущениям. Тепло, даже жарко, больше ничего не чувствовала, никакого упадка сил. Наоборот, что вокруг нас сгущаются невидимые потоки. Потом осмелилась открыть глаза. Король действительно казался спящим, лицо его разгладилось, стало безмятежным. Навскидку ему сейчас не дашь больше двадцати пяти лет, большие впалые глаза, которые еще называют лунными, чувственные губы. Хорошо ему, уснул почти мгновенно, может, и мне попробовать?
        Я осмотрела спальню. Руны на стенах и потолке засветились активнее и так, что вся комната засияла, как в новогоднюю ночь. Это моя сила так их подсветила?
        Я все же расслабилась. Ничего же страшного не происходит, подумаешь сплю с королем в одной кровати! Ну и что, если он крепко прижимает меня к себе, но сейчас же его объятия ослабли, я могу пошевелиться.
        Что и сделала. Высвободила ногу из-под одеяла и почувствовала приятный холодок. Все же король согревал не хуже грелки, дорогой такой, ухоженной, считай драгоценной.
        Голова под париком зачесалась так некстати. Уняв зуд, поняла, что не смогу так долго лежать, жарко. Я очень осторожно стала отворачиваться от короля, легла к нему спиной, и как-то потом незаметно задремала.
        Разбудило меня странное ощущение, что-то твердое упиралось мне в ягодицы, что я спросонья от неудобства стала ерзать.
        - Не шевелись! - услышала хриплый голос у самого уха.
        Остатки сна слетели мгновенно, отрезвила реальность.
        Я догадывалась, что могло меня так внезапно разбудить, и ошарашенно повернула голову, встретившись с синими глазами. Король с не меньшим потрясением смотрел на меня, он отвел одеяло и глянул на…
        Я дернулась с намерением встать, но мускулистая рука крепко прижала к себе так, что я опять физически явственно почувствовала, насколько сильна эрекция у короля в данный момент.
        Он содрогнулся и застонал.
        - Ваше Величество, вам лучше отпустить меня…
        Я тут же почувствовала себя свободной.
        - Жульер! - громко, слегка сиплым голосом позвал вдруг король, и в комнату тут же вошел камердинер, словно все это время дожидался у дверей. - Проводи пажа, на сегодня он больше не понадобится.
        Тот без всяких слов принял приказ.
        Я почувствовала облегчение от того, что моя экзекуция закончена. Поклонившись, может не с таким достоинством, как господин Жульер, я вышла в коридор.
        Глава 20
        Солнце уже светило в окна, не достигая только темных закоулков дворца, а я чувствовала, что мне срочно нужна терапия после такого лечения. А еще я очень, очень хотела увидеть своего дорогого начальника, главного лекаря короля.
        Но он словно предугадывал мою реакцию, я нигде не могла его найти. Его слуга передал, что когда он освободится, он сам вызовет меня.
        Я раздраженно стянула парик с волос и бросила его на кровать.
        - Правильно делает, что скрывается, да я ему… да я его!..
        Я остановилась, меряя до этого гостиную шагами.
        А что бы я сделала? Я уже согласилась работать на него и сама не поинтересовалась деталями. Просто мне в голову не приходило, что придется заниматься лечением такой пикантной болезни.
        Мохнатые ушки спаниеля!
        Но я все равно злилась и на себя, и на лекаря. Мог хотя бы предупредить.
        Я двинула из гостиной в ванную комнату, чтобы ополоснуть лицо. Раскрыла дверь, вошла по инерции и, застыв, вытаращила глаза. Потом зажмурилась и с извинениями и уверениями, что ничего не видела, развернулась и врезалась в косяк.
        - Все нормально, я в порядке! - тут же успокоила я Драгена, хватаясь за побитый лоб.
        Не хватало, чтобы он мне в таком… в общем, в обнаженном виде помогал.
        Пришлось открыть глаз, чтобы подправить траекторию.
        Выйдя из ванной, я захлопнула дверь и только сейчас осознала весь масштаб конфуза.
        Я потерла побитое место.
        Да что за день такой! Сначала король в ночнушке, а сейчас еще один мужчина, только вообще без ничего. Мое «внутреннее я» подленько захихикало надо мной, а память услужливо предложила полюбоваться на картину в стиле «ню».
        Я вошла в тот момент, когда Драген вытирался, благо он стоял ко мне почти спиной, в полуразворот, но перед глазами все еще маячили его упругие ягодицы, мускулистые ноги, ну, и, разумеется, то, что выступало спереди. И как он прикрыл все свои достоинства полотенцем.
        Я совершенно забыла, что он временно спит в гостиной и пользуется ближайшей ванной комнатой.
        Я хлопнула себя по лбу, забыв о шишке, и скривилась. Надо было идти в покои для гостей, которые любезно предоставил мне лекарь.
        Так, девочка, выдохни. Что ты, мужиков голых не видела?
        Просто я не ожидала, вот и смутилась. Я девушка современная, не стану волноваться по такому пустяку.
        Тут дверь из ванной комнаты открылась, и я встретилась с глазами Драгена. Вспыхнула ярче факела и пулей бросилась к своей спальне. Влетела, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной.
        - Да что со мной не так? - задала вопрос вслух. - Почему я краснею, как малолетка? Даже не то сравнение, молодые сейчас кого угодно за пояс заткнут наглостью. Как монашка целомудренная стесняюсь, впервые увидевшая…
        Память опять услужливо показала выдающуюся часть тела, достойную женского восхищения.
        Я приложила ладони к щекам, чтобы как-то унять жар. Обмахнулась пару раз, пытаясь дышать глубоко и ровно.
        Как мне сейчас все это развидеть и смотреть на него спокойно? Теперь даже в одежде я буду видеть его обнаженным.
        Никогда бы не подумала, что у него такое красивое тело, покрытое мускулами. Одежда все же скрывала. Не знаю, что больше меня поразило: вылепленное тело атлета или волнующая нагота?
        В общем, просидела я в комнате до прихода лекаря.
        Ему хватило взгляда, чтобы понять мое настроение.
        - Перед тем, как вы выкажете свое законное недовольство, я хочу передать вам благодарность от всего аманирийского народа и личное вознаграждение от Его Величества в пятьсот форинов.
        Пришлось закрыть рот, успокоиться и выслушать. Умеет лекарь уговаривать.
        - Ваша сила настолько велика, что она смогла победить черную магию. Король сегодня целый день не выходил из спальни королевы.
        - Очень рада за… королеву. Но почему вы меня не предупредили о том, что я должна спать в постели государя?
        - Я понимаю, что вы чувствовали неловкость, но другого решения не существовало.
        - Дариаль восстанавливал свою магию, когда спал в соседней комнате от меня. Не думаю, что необходимо было находиться так близко.
        - Неужели Его Величество вас обидел?
        - Нет, но…
        - Чтобы магия подействовала, подпитываемая вашими силами, необходим физический контакт. Король Альмус не знает, что вы девушка, об этом не волнуйтесь.
        Это меньшее, что меня беспокоило.
        - Что ж, дело сделано, и раз уж Его Величество проявил такую щедрость, так и быть, я забуду о прошедшей ночи.
        - Боюсь, это не все, что я хотел вам сказать.
        Я вскинула брови.
        - Эффект необходимо закрепить. Вы должны провести еще одну ночь в королевской спальне.
        - Что?! Разве вы не говорили, что мне удалось снять чары? Это подтверждает и то, что король осчастливил королеву за столько лет брака.
        - Все так, но черная магия коварна. Я боюсь, она лишь отступила на время, необходимо полностью вытянуть ее из тела короля.
        - Ни за что! - наотрез отказалась я.
        - Государству нужен наследник.
        - Ни за какие коврижки! - продолжала я возмущаться. - Может, королева уже понесла к всеобщей радости придворных.
        - Вы забываете о счастье и достоинстве Его Величества.
        - А вы забываете о моем! Знала бы, вообще не согласилась!
        - Пятьсот форинов сейчас - и еще столько же за последующую ночь.
        Я застыла с открытым ртом.
        - Подумайте, на вашу честь никто не посягает, никто не знает, кто вы и откуда приходите. Вас принимают за обыкновенного пажа, который исчезнет после второй ночи, проведенной в покоях короля, и никто даже не вспомнит о вас.
        Это слишком заманчиво. Да я так скоро стану самой богатой женщиной этой страны!
        Я взвесила все «за» и «против» и все же решила согласиться. А как тут отказать, все равно уже спала с королем, вторая ночь ничего не изменит. Мы только обнимались, но все же, не каждая может этим похвастать.
        Так я себя утешала. Возможно, мне еще дополнительно премию дадут или медаль за спасение Отечества, то есть, за продолжение рода древней королевской династии.
        А что, мечтать не вредно!
        В этот раз король уже находился в постели, и я видела нетерпение в его глазах. Вздохнув, легла на бок, спиной к Его Величеству, прямо в одежде, как и в первый раз, и почувствовала мужскую руку на животе.
        Я напряглась, если поднимет, почувствует что-то, что никак не может принадлежать парню. Я тут же прикрыла грудь рукой. Король решительно притянул к себе и затих.
        Я подождала немного и осторожно посмотрела назад.
        Спит как младенец. Перетрудился за сегодня.
        Я улыбнулась и расслабилась. Величеству не до меня, он наследника делает, так что все свои сомнения я отмела в сторону. Я для него обычный парень. Не знаю, что ему напел лекарь, но король полностью доверял ему, раз согласился спать с пажом в одной постели. Наверняка, Альмус отчаялся настолько, что готов на все. И король тоже.
        Через минут десять, уже засыпая в теплых объятиях, я подумала, что все не так страшно. Но, как говорится, доброе дело наказуемо.
        Проснувшись, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Потянувшись, сладко зевнула и вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд.
        Распахнув глаза, уставилась на лицо короля, изучающего меня, и вот то, что он видел, заставило меня насторожиться. Потрогав волосы, поняла что. Исчез парик.
        Я запаниковала, стала искать его взглядом, но он как-то слез во время сна и лежал на подушке выше. Теперь поздно что-то исправлять.
        - Значит, ты девушка…
        - Я все объясню!
        - Уж постарайся, - усмехнулся король.
        Странно, я не чувствовала, что он зол. Есть шанс, что он спокойно примет правду.
        - Я боялась, я все же незамужняя девушка…
        Тут взгляд короля стал еще более заинтересованным. Черт, как же все сложно!
        - Но у меня есть жених, он… он сейчас дожидается меня.
        - Это тот наемник, с которым ты прибыла?
        А король довольно осведомлен.
        Я кивнула, надеясь, что Драгену не устроят допрос.
        - Как тебя зовут? Я спрашиваю твое настоящее имя.
        Я не стала лгать, выйдет еще боком, если совру.
        - Аврора.
        - Необычное имя для необычной девушки.
        Король замолчал, продолжая нависать надо мной и разглядывать.
        - Вы больше ни о чем не спросите?
        - Я всегда могу узнать то, что мне нужно.
        Он, наконец, отстранился. А я схватила парик и, встав, поклонилась.
        - Желаю Его Величеству исполнений его желаний. Моя работа закончена, позвольте удалиться.
        - Ступай, но что касается работы… Ты ведь помощница Алуа?
        - Я предпочитаю оставаться помощником, Ваше Величество.
        У мужчин в этом мире больше прав и мне так спокойнее. К тому же мужские брюки я считаю удобнее платьев.
        - Странное желание для девушки, но пусть все так и останется, как ты хочешь.
        - Благодарю вас, Ваше Величество.
        - Это должен делать я.
        На мой недоумевающий взгляд он ответил:
        - Ты знаешь, о чем я говорю и за что должен благодарить.
        - Вы уже щедро наградили меня.
        - Пустяки. Я король - и плачу ровно столько, насколько благодарен.
        Я сделала неловкий реверанс, отчего король только усмехнулся.
        - И почему у меня такое чувство, что ты совершенно не привыкла кланяться? Ты заинтересовала меня, Аврора, - произнес он мое имя, выделяя его тоном.
        Я растерянно застыла. Что-то меня совсем не радовало внимание короля.
        - Иди уже, - махнул он рукой, отпуская.
        Дважды просить не нужно. Я тут же покинула комнату, а за дверью меня уже ждал лакей. Он молча довел меня длинными коридорами до правого крыла.
        После этого дня, как ни удивительно, король не вспоминал обо мне, но все же запретил покидать нам дворец. Я надеялась, что только из-за моих способностей.
        Я прилежно училась у господина Даншивура его науке врачевания и поняла, что у меня это отлично выходит. Странно, но я словно видела, чем болен человек и как его вылечить без трав. Я водила руками по месту, окутанному темной дымкой, и она рассеивалась. Хворь уходила. Только вот моя магия не действовала на меня. Я пробовала воздействовать на ногу - и ничего.
        Главный лекарь стал мне больше доверять и направлял ко мне больных со сложными случаями. Я могла бы спокойно жить на деньги, которые успела заработать за столь короткое время, но работа мне нравилась. Я хотела приносить пользу, да и покинуть дворец пока не могла.
        Драген продолжал жить с нами, помогая мне во всем, и мы с ним хорошо поладили, а вот Дариаль исчез и больше не появлялся. Потом я узнала, что во дворец мог войти не всякий. Не пропускала магическая защита.
        А потом прогремела новость: королева беременна!
        Я, конечно, обрадовалась. Все же мои мучения не прошли даром, как и старания короля. Пророчили рождение двойни, считая это благословением небес. Теперь уж Его Величеству точно будет не до меня.
        А через несколько дней Алуа Даншивур рассказал о предстоящем грандиозном празднестве в честь последнего важного события. Король не только излечился, но и смог обнадежить свой народ в появлении наследников.
        На праздник пригласили представителей всех рас. Этим Альмус II как бы говорил, что Аманирия стала еще сильнее, ведь королевская династия продолжится.
        Во дворце стояла приятная суматоха, готовились принять сразу несколько делегаций из разных стран. Я слышала, что приедет сам эльфийский принц, а также сыновья вождей орков и оборотней. Это большая честь принимать таких важных гостей. Король приказал нанять лучших танцовщиц и актеров для их увеселения.
        Но мне то какое дело, я не собиралась идти на бал, полностью ушла в изучение целительства и редких артефактов.
        Глава 21
        Король обладал прекрасной библиотекой. Все свободное время я проводила в ней, пытаясь отыскать сведения про зачарованную башню. Но тщетно. Только смогла дочитать легенду про драконов.
        В ней упоминалось, что раньше они обладали человеческой ипостасью. И Боги наказали их всех за проступок принца.
        Драконы разумны, в этом я убедилась, но могло ли так статься, что легенда не врала и не приукрашивала, и что эти существа, и правда, могли принимать человеческую форму?
        Я тряхнула головой, все еще находясь в сомнениях. И эльф об этом говорил, но нельзя же принимать все буквально. Взять хотя бы Тамала, мне и самой думалось, что он понимает меня лучше, чем кто-либо еще, но он все равно оставался зверем.
        А если все же он мог превращаться… только в кого? Ведь оборотни тут тоже меняют ипостась.
        Я смотрела на иллюстрацию изображенного в книге дракона и прекрасную девушку рядом с ним - и меня вновь стали одолевать сомнения. Вспомнились странные сны после прочтения пожелтевшего от времени дневника. Казалось, его написал тот самый страж юной богини, потому как повествование шло от первого лица. Сама же история затрагивала какие-то струны в моей душе, навевала грусть.
        Опомнилась я от ощущения, что меня пристально изучают.
        Я удивленно подняла голову, встретившись с темными глазами. Драген подошел так тихо, и так близко, но я не услышала его.
        - Ты читал старую легенду про богиню Арию и ее стража? - вдруг спросила я его.
        Он медленно кивнул.
        Меня эта история не отпускала, не знаю, почему. А Драгену я все больше доверяла и делилась своими мыслями, когда мы оставались наедине. Только он не слишком разговорчив, зато слушал внимательно. Вот и сейчас решила поинтересоваться его мнением. Он вместе со мной просматривал полки книг и, как всегда, находился рядом и помогал.
        - Как думаешь, в ней написана правда?
        Взгляд Драгена изменился.
        - Люди любят придумывать сказки.
        - У сказок всегда счастливый конец, а у этой истории печальный финал. Боги наказали стража и его народ за то, что он осмелился любить богиню, а она не смогла что-либо изменить.
        - Разве эти двое не знали, что их ждет?
        - А ты? - он вздрогнул от моих слов. - Если бы ты оказался на месте стража, что бы ты выбрал: отказаться от своей любви или пойти против воли небожителей?
        Он продолжал испытующе смотреть на меня, а потом его взгляд опустился на мои губы - и от этого меня внезапно бросило в жар. Пришла мысль, что этот мужчина красив, загадочен и вызывает у меня ответную реакцию совсем не ту, на которую я рассчитывала. Он не просто охранник, он… Кто?
        Я иногда задумывалась, почему он все еще здесь? Из-за меня?
        Но его устраивала такая жизнь, да и я к нему со временем привыкла. Не знаю, чем заслужила дружбу этого человека, но теперь мне не хотелось с ним расставаться. А он… он просто находился рядом. Я могла смело перемещаться по дворцу, потому что он следовал за мной, он стал моим талисманом.
        Я вспомнила, как в замке все рассказывала Тамалу, и как он внимал моим словам. Драген мне напоминал дракона, он казался таким же преданным слушателем. Я пыталась думать о нем, как о друге, но ничего не выходило. Его близость и откровенность взгляда вызывала совсем иные чувства.
        - Я бы никогда не сдался, будь она даже богиней! - выдохнул он с неожиданной горячностью, отвечая на мой вопрос. - Я сделал бы все возможное, чтобы изменить историю.
        Я взволнованно отступила, испытывая замешательство. Почему-то мне показалось, что он вкладывал в эти слова другой смысл. Словно речь шла о нас двоих. Я решила поменять тему и вернуться к своей проблеме.
        - Посмотри, пожалуйста, на той полке, где хранятся древние книги по заклятиям, думаю, там что-нибудь найдется.
        Он послушно потянулся к старинному фолианту, достал его и раскрыл. Начал листать, а я пыталась внутренне успокоиться и исподтишка наблюдала за ним, а сама делала вид, что занята поисками.
        Он покачал головой, когда закончил.
        Я расстроилась, но все еще не сдавалась. Вот уже шесть часов мы ищем - и ничего. Глянула на название книги. «Виды древней магии» - так было написано с оттиском золотой краской.
        Неужели опять ничего? Я отказывалась верить, хотела взять книгу из рук Драгена и едва удержала на весу. Такая тяжелая.
        Мой помощник тут же схватил ее снизу, но при этом наши руки соприкоснулись, а головы сблизились.
        Сообразив, что мы оказались в недвусмысленной ситуации, я тут же отдала книгу Драгену, а тот вернул ее на полку. Я же снова пыталась взять себя в руки и понять, что со мной происходит. Почему я вдруг краснею, как школьница?
        Завтра снова придется идти в королевскую библиотеку и искать. Но поиск сужался, все меньше оставалось не просмотренных книг, в которых могла бы содержаться информация о зачарованном замке, а также о создании портала в другой мир. В мой мир. Перед тем, как вернуться домой, я решила, во что бы то ни стало, вызволить крылатого друга. Я давала себе обещание. И я о нем никогда не забывала.
        Личную библиотеку лекаря я просмотрела в первую же неделю пребывания здесь. Если не отыщу здесь - нигде не смогу найти.
        Завтра состоится приемный бал, но я и не думала туда идти, у меня появится дополнительное свободное время для поисков. Никто не станет дергать помощника лекаря по поводу работы.
        - Давай еще проверим в одном месте и на сегодня закончим, - сказала я своему другу, стараясь вести себя естественно.
        Я обошла его и стала подниматься по деревянной лестнице. Наверху могли находиться самые старые книги. Но толи от усталости, то ли от невнимательности, нога соскользнула мимо и я, не удержавшись, полетела вниз… и прямо в руки Драгена.
        Он подхватил меня - и так мы и замерли. Я все еще одной ногой касалась лестницы, другая повисла в воздухе - и опиралась я руками в его плечи. От близости захватило дух. И у Драгена потемнел взгляд и нервно дрогнули крылья носа.
        Я смущенно попыталась спуститься, придерживаясь за его плечи, только вот руки-крюки соскользнули, и теперь я просто висела на Драгене, едва не соприкасаясь с его лицом.
        - Прости!
        Я спрыгнула вниз. И, как почувствовала под ногами пол, убрала руки и отодвинулась, чувствуя неловкость.
        - Наверное, на сегодня достаточно, - произнесла лишь бы не молчать.
        Драген медленно кивнул.
        Уже находясь в комнате, я сто раз обдумывала свое поведение и реакцию. Неужели он мне нравится?
        На самом деле, как увидела его впервые, поняла, что он необыкновенный. Он привлек мое внимание сразу - и не потому, что снился похожий на него человек, не потому, что он меня поцеловал так жарко, что каждый раз думаю о его красивых губах. Особенно когда он молчаливо и испытующе смотрел, словно в душу заглядывал.
        Доконала меня память своими вставками-флешбеками в виде обнаженного Драгена с полотенцем в руках.
        Я тихо застонала и откинулась на спинку кресла.
        В комнату постучали, и я тут же среагировала:
        - Кто там?
        - Подарок от Его Величества, - произнесли за дверью.
        Я удивилась. За какие такие заслуги? Я получила сполна.
        - Войдите! - я встала.
        В комнату вошел личный камердинер короля со слугами. Они внесли платье, от вида которого у меня захватило дух.
        - Его Величество Альмус II король Ватергонский шлет вам одежду в знак своего расположения, чтобы вы смогли посетить бал. Он желает вас видеть в этом платье.
        Я не сразу нашла, что ответить. Как понимать это королевское приглашение? Да еще в платье?
        - Разве присутствие такого обычного человека, как я, обязательно на таком важном событии? У меня много работы.
        - И все же вам не следует перечить Его Величеству, - колюче сверкнул глазами камердинер. - Вам оказана такая честь, а вы отказываетесь.
        Что-то мне этот подарочек не нравился, словно мне коня троянского подсунули. Но пришлось согласиться и поблагодарить за оказанную щедрость. Увы, я считалась подданной Его Величества и не имела права решать. С поисками нужных книг придется повременить.
        Камердинер распрощался и с важностью покинул мою комнату, а вот слуги остались. Заставили меня сделать примерку, чтобы убедиться в правильном размере. Если платье заказывал король, то у него точный глаз. С другой стороны после ощупываний моего тела было бы удивительно не угадать.
        Слуги удалились, а я задумчиво почесала подбородок, с недовольным видом рассматривая пышность длинной белой юбки, украшенной камнями. Я немного уже отвыкла от женской одежды, а тут король лично послал платье и «попросил» посетить предстоящий бал. Подозрительно все это. Мне только поклонника в лице Его Величества не хватало. Как такому отказать-то?
        Дверь в мою комнату осталась открытой.
        - Тук-тук, чем мой помощник так озабочен? - услышала я голос лекаря, а также легкое постукивание согнутым указательным пальцем по двери.
        Он увидел платье, висящее на дверце шкафа, и его взгляд стал понимающим. Он сразу сообразил, что к чему, только вот не стал говорить о своих догадках.
        - Значит, мы с вами все же станцуем на балу?
        Я обреченно улыбнулась.
        - Выходит, что так.
        - Тогда с личного разрешения, прошу стать вашим сопровождающим, - любезно поклонился он.
        - А Драген? Он не пойдет? - вдруг вспомнила о друге.
        - Не в этот раз, - уклончиво ответил лекарь.
        - Но ведь он такой же помощник, как и я.
        - На бал приглашаются все высшие лица государства и особые гости короля, как думаете, Драген является одним из них?
        - Но…
        - Не стоит больше возвращаться к этому вопросу. Вы должны помнить, кто тут главный.
        Он прав, бал заказываю не я. Но я была бы рада присутствию своего охранника, с ним я чувствовала себя спокойнее.
        - Я бы хотела попросить у вас вуаль, чтобы скрыть лицо. В мои планы не входит открыто показаться при дворе.
        - Я не думаю, что с этим могут возникнуть проблемы, - пообещал мне лекарь.
        Святые лапки енота! Я и забыла, какие это хлопоты: подготовка к торжественному событию.
        Меня мыли, сушили, оборачивали влажными полотенцами, пропитанными какой-то пахучей смесью, после чего моя кожа стала нежнее шелка и сверкала так, словно ее золотой пыльцой осыпали.
        Меня причесывали, украшали и одевали в шесть рук.
        К концу экзекуции я уже ненавидела, что родилась женщиной, хотя подозреваю, что тут мужчины наряжаются не менее вычурно. Сам король любил яркие и пышные одежды с множеством драгоценных камней. И такое же платье заставил надеть меня.
        В положенное время я вошла в танцевальный зал под руку с господином Алуа Даншивуром, погружаясь в атмосферу пышного праздника. Лекаря все знали и приветствовали с почтением, с любопытством рассматривая меня. И я убедилась, что моя вуаль привлекла больше внимания к моей персоне, чем если бы я появилась без нее. Людям и нелюдям хотелось узнать, кто скрывается под тканью, оставив открытым верхнюю часть лица. Я решила отбыть определенное время и тихо скрыться в правом крыле, главное условие короля - появиться на балу - я выполнила.
        Если бы!
        С появлением монарха все заметно усложнилось.
        Все придворные, и я в том числе, выстроились в две шеренги, чтобы поприветствовать короля Альмуса, а тот, проходя мимо, остановился напротив меня.
        У меня ноги затекли от долгого приседания, но я стойко держалась, склонив голову и моля, чтобы он прошел мимо. Мне хватило и так внимания.
        Но король думал по-другому. Он должен был открывать бал с королевой, но она чувствовала себя в связи с беременностью не очень хорошо. Поэтому Альмус решил, что моя кандидатура лучше всего подходит для замены. Других мыслей на этот счет у меня не возникло. Король остановился напротив меня и протянул свою руку.
        Я растерянно оглянулась. Все взгляды гостей в этот момент устремились к нам!
        - Прошу, подарите мне свой первый танец, - произнес король с коварной улыбкой.
        Я смотрела на него в надежде, что он передумает, посмеется и скажет, что пошутил. Но он не шутил. Он хотел открыть бал вместе со мной. Да как он вообще узнал меня!
        - Простите мою грубость, Ваше Величество, но я совершенно не умею танцевать. Боюсь, ваши ступни пострадают от моих неумелых стараний.
        Я не лгала. Конечно, я много знала танцевальных элементов, но не этого мира.
        - Я хороший учитель, просто следуйте за мной.
        Пришлось подать руку и согласиться.
        И в этот момент оркестр на втором этаже начал играть торжественную музыку.
        - Ваше Величество, вы меня с кем-то перепутали, - тихо произнесла я, страдая от того, что мы оказались в центре на виду у всех.
        Хотела сказать: «С одной из любовниц» - но вовремя опомнилась.
        - Я вполне способен запомнить тот наряд, который дарю, а делаю я это нечасто. И за эти две ночи я достаточно рассмотрел вас, помню каждую черту вашего прекрасного лица. И уж тем более ваши глаза, в которые я сейчас смотрю.
        Я смущенно прикусила губу и опустила взгляд. Все оказалось еще хуже, чем я думала. Каким-то немыслимым способом мне удалось привлечь к себе внимание короля - и к чему это приведет, я вполне могла представить.
        - Я понимаю, что вы благодарны за помощь, но вы уже щедро отплатили мне, Ваше Величество.
        - Вы, наверное, не понимаете, какое вы сокровище, - с чувством произнес король, прижимая меня к себе на краткий миг в танце. - И какое удовольствие им владеть.
        А вот уже намеки перешли в действие, хорошо, что танец предполагал расхождение. Я поглядывала на дам и ловко имитировала их движения, но при этом видела, какой вызвала резонанс в зале. Все уже зачислили меня в фаворитки короля.
        - Вы поэтому пригласили меня на бал, чтобы донести до каждого придворного свои мысли? - спросила я при очередном схождении.
        - Вы весьма проницательны, - усмехнулся король.
        Темно-каштановые волосы перевязаны лентой. В своем синем камзоле, украшенном золотой вышивкой, сапфирами и алмазами он выглядел превосходно. Король - красивый и статный мужчина, но он не трогал мое сердце, даже наоборот вызывал смутную тревогу. Эта увлеченность короля ничем хорошим для меня не обернется.
        После танца он все же меня отпустил, хоть и с сожалением. При этом удержав руку на мгновение, он склонился и поцеловал мои пальцы, не отрывая от меня горящего взгляда. Я старалась держаться и сохранять спокойствие. Вот дождусь гостей - и потом улизну в свою комнату. А дальше…
        Дальше стану действовать по обстоятельствам.
        - Его Высочество Дариманмонгиаль Равальгон, наследный принц Салериании. Его Высочества Бартемиус Лигарро и Отта Ати Фалрак! - возвестил вдруг распорядитель бала.
        Наступила тишина, прерываемая вздохами восхищения и страха. Я, как и все, устремила взгляд на двери и едва сдержала удивленный возглас.
        Я смотрела во все глаза, узнавала и не верила. Как так случилось, что Дариаль - и есть тот самый наследный эльфийский принц, который появился в зале, а тот оборотень Барт из таверны - Его Высочество Бартемиус Лигарро.
        Вот почему мне показалось тогда в Торлифе, что они знакомы. И лекарь говорил, что у эльфийской принцессы та же болезнь, что и у сестры Дариаля. Уже тогда мне следовало догадаться!
        Третьего, орка, я не узнавала, но они для меня все на одно зеленое лицо, разве что этот Отта Ати выглядел более устрашающим, чем два его сопровождающих.
        Король приветствовал важных гостей и предложил отдохнуть от официальных дел и развлечься. Вновь зазвучала музыка. Дариаль устремил свой взгляд в зал, словно искал кого-то, надеюсь, не меня.
        Когда он посмотрел прямо в мою сторону, я решила не рисковать и отправилась в боковую гостиную за напитком. Вряд ли Дариаль меня узнает под вуалью, но я не собиралась с ним разговаривать.
        - Рад тебя видеть, - услышала я голос за спиной. Он вынудил меня остановиться и развернуться.
        - Вы ошиблись, - ласково пропела и отошла от стола, но Дариаль шагнул ко мне, поклонился и протянул руку.
        - Не откажите мне в танце, таинственная незнакомка?
        Опять продолжает издеваться.
        А он не дождался ответа. Положил свою руку мне на талию и собственнически притянул к себе. В зале это не преминули отметить. Пошли шепотки, дамочки старательно обсуждали внимание принца к уже знаменитой персоне этого вечера.
        - Ты что позволяешь себе? - прошипела я, растерянно оглядываясь.
        Мне только скандала не хватало. Та, которую уже зачислили в армию любовниц короля, решила соблазнить еще и эльфийского принца. Уверена, так и подумали. В нашу сторону смотрел и Его Величество, он мог только наблюдать - и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
        - О, так значит, мы все же знакомы? - усмехнулся этот ушастый эльф и увлек меня в головокружительный танец.
        Некоторое время я не могла ответить, слишком быстро менялись позиции и движения, потом все же набрала воздуха и произнесла:
        - Ты забываешь, что мы сейчас в замке короля Альмуса Ватергонского.
        - Что ты, как можно?! Его Величество так упорно сверлит мою спину своим взглядом, что пора проверить, не прожег ли он там дыру? Любопытно, чем я успел ему не угодить? Уж не в тебе ли дело?
        - Не понимаю, о чем ты.
        - А мне кажется, ты знаешь. Король женат десять лет и только сейчас раструбили на всю страну о том, что королева в положении.
        - Даже если мне что и известно, я не стану с тобой обсуждать личную жизнь короля.
        - Значит, поэтому он вызвал тебя, и вижу, что Его Величество очень благодарен за оказанную услугу. Настолько, что одаривает дорогими подарками.
        Тут Дариаль прошелся оценивающим взглядом по моему платью. Явно догадался, что я бы не пришла в таком наряде, если бы не король.
        Глупо отрицать.
        - Его Величество щедр.
        - Конечно, а еще он не глуп и способен оценить твои способности.
        - Ты это к чему ведешь?
        - К тому, что он бережет тебя, как свое сокровище. Мне пришлось согласиться на этот бал, чтобы увидеться с тобой.
        Я вздрогнула. А ведь король недавно сравнивал меня с сокровищем… Так, стоп! Эльф специально здесь ради меня?
        - Только не говори, что это сокровище ты нашел первым и оно твое, поэтому так смело ведешь себя.
        - Скажу, потому что так оно и есть. - Дариаль соблазнительно улыбнулся, показывая очаровательные ямочки на щеках. - И еще я соскучился, - добавил он более чувственно.
        Ну это уже чересчур! Он откровенно заигрывал прямо на глазах у всех присутствующих. Король не отрывал от нас взгляда - и его реакцию видели придворные.
        - Если ты не перестанешь…
        - Что ты сделаешь? Или король? Открыто он не станет возражать, он хочет мирного разрешения конфликта, для того здесь всех нас и собрал, а я не намерен уступать ему тебя ни при каких условиях.
        - И по какому такому праву?
        - По праву твоего жениха или ты забыла?
        - Кажется, мы уже прояснили этот вопрос.
        Взгляд эльфа изменился.
        - Почему ты отталкиваешь меня? Разве я так плох?
        Конечно же, нет. И красив, даже слишком, и знатен к тому же. Но я смотрела на него, как на прекрасную картину, которая вызывает восхищение, но остается произведением искусства.
        - Дело тут не в этом, просто… просто ты не в моем вкусе, я уже об этом говорила.
        - Я сделаю все, чтобы ты осталась довольной, только скажи, что ты хочешь?
        Его изумрудные глаза с ожиданием впились в мое лицо.
        И в этот момент музыка закончилась, что избавило меня от необходимости ответа.
        Я все же ушла к столикам, чтобы перекусить, и там встретилась с Бартом. Я думала проигнорировать его, отойти в сторону, но он первым начал разговор.
        - Я узнал тебя, можешь не бояться, я не стану вредить, - миролюбиво произнес он.
        Я повернулась к нему.
        - Как ты это понял?
        - Как узнал?
        - Да.
        - Все слишком очевидно. Твой танец с Дариалем, твой запах…
        - Вот как…
        - У нас, оборотней, все же лучше нюх, чем у людей.
        - Странно, что ты не понял сразу, что я девушка.
        - Люди пахнут по-разному. И мне жаль, что не распознал, я бы не вел себя так глупо, - он усмехнулся.
        - Стало быть, с девушкой ты вел бы себя культурнее?
        - Мне ужасно стыдно за свое поведение, но ведь все в прошлом? - это прозвучало игриво.
        - Ты принес весомое извинение, так что никаких обид, - усмехнулась я и покинула Барта.
        У меня немного разболелась нога. Благодаря настойкам лекаря я почти забыла о ней, а теперь она снова давала о себе знать.
        Я пропустила несколько танцев, отказывая желающим, в том числе Дариалю и Барту, просто наблюдала, сидя на мягком диване у стены и попивая из кубка прохладный напиток и незаметно растирая колено.
        - Примите это, - Алуа протянул мне небольшой флакон. Он подошел неожиданно.
        - Что именно?
        - То, что поможет забыть вам о неприятных ощущениях.
        - Вы о бале в общем?
        Он понял, что я шучу.
        - Опять ведь болит? Такая молодая девушка должна наслаждаться жизнью. Выпейте - полегчает, во всяком случае, сегодня нога больше не побеспокоит.
        - Спасибо, - я с благодарностью приняла флакон и выпила одним глотком приятную на вкус жидкость.
        Распорядитель зала пригласил гостей выйти во двор замка, чтобы посмотреть представление, и мы вместе с лекарем отправились вслед за всеми. Приглашенные жонглеры показали магические фокусы с огнем.
        Король поинтересовался мнением принцев, как им зрелище, на что Дариаль ответил:
        - Я много чудес и стран повидал, но однажды мне посчастливилось увидеть удивительный танец одной прекрасной девушки.
        Король спросил:
        - Что же эльфийского принца так поразило?
        - Она двигалась грациозно, как ни одна танцовщица, она скользила на тонких лезвиях по ледяной глади, рисуя величественные узоры. А потом сами Боги выразили ей свое восхищение и спустили с небес тысячи нежных лепестков. Прекраснее того представления я еще не видел.
        - И где же найти эту волшебницу? - король явно был заинтригован.
        Я предупреждающе посмотрела на эльфа. Убью, если он хоть слово скажет!
        Дариаль лишь загадочно улыбнулся, проигнорировав мой взгляд. Он же не собирается…
        - А что если я скажу, что она находится здесь во дворце?
        Удивленный шепот пронесся среди гостей.
        - Назовите ее имя! - приказал король.
        Я не верила, но этот гад приблизился ко мне и взял меня за руку, выводя вперед. На все мои знаки, остановить его, он лишь улыбался.
        - Эту девушку зовут Аврора, - произнес громко Дариаль.
        Ну все, ему не жить! В мои планы не входило давать представление, но именно к этому все и шло. Король явно хотел лицезреть фигурное катание своими глазами.
        - Как любопытно, эта девушка полна редких талантов, - сказал король, когда первое изумление исчезло, а на смену пришло скрытое неудовлетворение и подозрительность. Чего же этим эльф добивался? - Раз принц Салериании удостоился такой чести, то и я бы хотел увидеть подобное представление.
        - Ваше Величество, я с большим желанием удовлетворю ваше любопытство, но сегодня это невозможно.
        - И почему же? - нахмурился Альмус.
        - Сейчас стоит довольно теплая погода, а для танца мне понадобится ледяная поверхность, коньки и специальная одежда. И если коньки, те самые приспособления с лезвием, лежат в моей комнате, то на все остальное нужно время.
        - Но ведь можно что-то придумать, - недоуменно произнес король, оглядев свою свиту. - Я не считаю, что это такая проблема для моих придворных чародеев.
        Королевские маги среагировали быстро, чтобы угодить сюзерену, сотворили каток, ровный и прозрачный, как стекло. Коньки мне принесли, а одежду… Мне пришлось описать, что я хочу - и тут же мое платье превратилось в легкое снежное одеяние, немного длиннее того, что осталось в замке дракона. Я почувствовала себя Золушкой, которой крестная фея накануне бала сотворила одежду из воздуха с добавлением щепотки волшебства.
        В общем, вариантов у меня не оставалось, как дать зимнюю программу под названием: «Финита ля эльфа».
        Глава 22
        Я ступила на лед и замерла, обхватив себя руками и обдумывая номер, и решила исполнить его под финальную музыку Чайковского из балета «Щелкунчик».
        И музыка полилась из ниоткуда, что очень удивило собравшихся зрителей.
        А я уже ничему не изумлялась, похоже, сработала моя магия.
        Я прошлась по кругу, оценивая масштаб катка и грациозно двигая руками, и совершила первый двойной аксель, а потом ушла в виртуозное кружение. Мое платье развевалось на ветру, подчиняясь атмосфере торжественности, добавляя плавности и изящности моим движениям.
        С каждым поворотом музыка нарастала, и сквозь безнадежную тоску прорывалась надежда.
        Я стала двигаться увереннее и совершила серию прыжков под аплодисменты гостей. Они видели впервые такое представление и открыто восхищались неизвестным танцем и музыкой, а темп все нарастал. И вот обрыв - и я падаю без сил на лед. Зрители в напряжении.
        Звучит нежная мелодия, она словно говорит, что крушение - начало нового периода, не стоит отчаиваться, все плохое закончилось и надо смело смотреть вперед. И я оживаю, силы возвращаются. Мои движения не такие резкие, они полны грации, тепла и света.
        Я сама не знаю, что мной овладело, я проживала музыку, наполнялась ею. Мне казалось, она похожа на мою жизнь. Что-то надломилось во мне в определенный момент, а теперь я снова выступала на публике и ловила восхищенные взгляды. Будто не было в моей жизни печалей и поражений, вернее, они остались далеко позади, а впереди меня ждало…
        Почему я подумала о Драгене?
        Я четко увидела его лицо и радостно устремилась к нему, а небо вдруг взорвалось тысячами огней, осветилось залпами салюта. Но то, что я приняла за мечту, обрело реальные очертания. Драген действительно находился здесь.
        - Что ты тут делаешь? - спросила я его.
        - Я пришел за тобой, здесь опасно оставаться, нам надо уходить.
        - Но…
        - Ария, доверься мне!
        - Почему ты назвал меня…
        Я ничего не понимала, он опять ошибочно назвал меня чужим именем.
        - Фейерверк - это сигнал, дворец скоро будет захвачен. Орки уже в городе, они все спланировали…
        И я поняла, что он говорит правду.
        Во дворце началась паника, гости с криками стали разбегаться в стороны, потому как сюда хлынул поток вооруженных воинов. Они крушили все на своем пути. Происходило все так быстро, что я не успевала задуматься над ситуацией.
        Драген схватил меня за руку, вытягивая со льда и одним магическим движением освобождая от коньков. Он потянул меня за собой, но я стала сопротивляться.
        - Лекарь Алуа! Мы не можем его оставить!
        Но господин Даншивур тоже беспокоился обо мне, поэтому нашел нас. Драген обменялся с ним взглядами, и потом согласно кивнул. Мы стали двигаться мимо вельмож, охваченных паникой. Женщины визжали, кто-то падал в обморок. Я видела Дариаля, а рядом с ним Барта, они сражались с орками, пытаясь их остановить, и к ним подключилась королевская охрана.
        В какой-то момент нам преградили путь, и Драген тоже вступил в бой, заслоняя меня спиной. Алуа Даншивур помогал ему.
        Но орков становилось все больше. Король сбежал, охраняемый своими магами, оставив подданных самим бороться за свою жизнь. А нас окружили. Неужели это конец?
        И тогда случилось то, что я никак не ожидала. Драген развернулся и обратился ко мне, перекрывая шум:
        - Я защищу тебя, ты ведь мне веришь?
        Я кивнула, не в силах ответить, хотя сама уже сомневалась в хорошем исходе для нас. Орки никого не щадили. Они все спланировали заранее, включив в делегацию магов. Те сломали защитный барьер дворца, и теперь сюда проникали остальные. Только так это могло произойти.
        Драген отразил удар двух орков, откинув их на расстояние, и начал… преображаться. Опешив, как и все, кто наблюдал за этим, я смотрела на Драгена и на того, в кого он превращался.
        - Дракон! Черный дракон! - закричали люди и отшатнулись в стороны.
        Это внесло сумятицу. А я словно онемела, превратившись в каменную статую. Все это время он находился рядом, а я даже не догадывалась.
        Я смотрела в его глаза, такие умные, наполненные грустью и отчаянием, он никого не боялся, только того, что я скажу или сделаю. Его страшило то, что я могу оттолкнуть, назвать лжецом…
        Какой же он глупый!
        На мгновение я закрыла глаза, забыв о том, что происходит вокруг. Вся шумиха и связанная с ней опасность отступила на второй план.
        Почему не признался сразу? Все это время я переживала за него, иногда даже плакала от безысходности, жалела, что бросила его, а он каким-то образом сам выбрался из замка и нашел меня. Он ни в чем не обвинял и продолжал находиться рядом.
        - Тамал! - бросилась я к нему, а он совсем не ожидал, что я буду рада его видеть.
        Он опустил морду, а я прижалась к ней со слезами и упреками:
        - Глупый дракон! Зачем скрывал правду?
        Вместо ответа он выставил крыло, чтобы я забралась наверх. Так он поступал всегда перед полетом. Я заставила Алуа Даншивура залезть первым, а потом забралась и сама. Орков едва сдерживали эльфы и оборотни вместе с остатками дворцовой стражи.
        Тамал полыхнул огнем и расчистил площадку, но в нашу сторону полетели магические огни и стрелы. Пора убираться отсюда.
        - Аврора, улетай скорее! - прокричал Дариаль, повторяя мои мысли вслух.
        А мы уже оторвались от земли. Даншивур сидел бледный, но все же сохранял достоинство, ему сложно дался перепад давления и первый полет на драконе. Мы покидали замок, а я все смотрела на Дара и на тех, кто остался. Как они отчаянно бились за жизнь. Их фигуры становились все меньше и меньше…
        - Тамал, мы не можем их там бросить!
        Алуа показал на город, охваченный огнем.
        - Что мы можем сделать? Посмотрите, орки захватили столицу.
        - Я не знаю! Но они там все погибнут! Тамал, спускайся! Мы должны что-нибудь придумать!
        Дракон послушно снизился и приземлился на горе, с которой все было видно, как на ладони. Я соскочила вниз, за мной последовал лекарь.
        - Должен же найтись какой-то выход… Господин Даншивур, вы говорили, что я обладаю силой, как мне ее применить?
        - У вас аура обычного человека, но при этом в вас плескается огромный потенциал силы. Я не знаю границ вашего дара, но и возможностей тоже.
        - Тамал, не молчи, скажи, что делать?
        Дракон пошевелился и оторвал свой взгляд от дворца, легкое колебание и передо мной уже снова стоял Драген. Нет, его имя Тамал или… Драген его настоящее имя?
        - Я понимаю, что сейчас не время, но как ты выбрался из замка и почему все время молчал? Ты должен был мне признаться.
        - Ария…
        - Не называй меня так.
        Я испытала прилив ревности. Он назвал меня именем своей возлюбленной.
        - Но это твое настоящее имя, - ответил Тамал.
        - Тогда какое твое настоящее? - в моем голосе послышались недовольные нотки.
        - То, которое ты мне дала. Ты все же его не забыла.
        Господи, никогда не считала себя истеричкой, но из-за нынешней ситуации чувствовала, что до потери контроля мало что осталось.
        - Не понимаю, о чем ты говоришь?!
        - Вспомни старый дневник, который ты нашла в замке, легенду об Арии и ее страже - эта история правдива, она о нас с тобой. Я тот страж, которого полюбила богиня, а ты та самая Ария.
        - Это какая-то чушь… - у меня в голове не умещалось то, что он только что произнес. - Ты сам признал, что это сказки.
        - Сказал так потому, что ты ничего не помнила. Ты ушла в другой мир и заново там родилась. Ты обо всем забыла, Ари. Я посчитал, что так лучше, не напоминать тебе о той боли, через которую ты прошла.
        - А ты… ты, выходит, все это время был заточен в одном месте… - Я отступила назад, прижав руку к груди. Я задыхалась. На меня накатила удушливая волна, мне казалось, что мое сердце сейчас не выдержит. - А как же твоя боль?! Разве она не стоила того, чтобы разделить ее со мной? Все это время ты жил в одиночестве без возможности вернуть свой человеческий облик. Разве это не жестоко по отношению к себе?
        У меня закружилось все перед глазами, а потом замелькали картинки из прошлого. Так много, что голова, казалось, сейчас расколется пополам. Словно эти воспоминания сдерживала невидимая плотина, и теперь она разрушилась.
        В сознание хлынул поток, и он поглотил мой разум, ослепил и оглушил меня. Я увидела другую жизнь, прекрасный величественный город в облаках, который назывался Ониам. Увидела себя беззаботным ребенком в окружении любящих родителей. И мое сердце болезненно сжалось.
        Я вспомнила все!
        Отец привел меня в священное место и, раздвинув облака, показал на землю:
        - Смотри, Ария, мир драконов, в нем живут разные существа. Ты должна заботиться о каждом из них. Когда ты вырастешь, этот мир станет твоим.
        Он улыбнулся. Мне тогда едва стукнуло пять тысячелетий. Я с любопытством разглядывала странных существ, потом я часто приходила сюда, понаблюдать за их жизнью.
        Воспоминание отозвалось болью. Тогда я обожала своих родителей, и моя жизнь казалась мне прекрасной и безоблачной. А как иначе, ведь все так пеклись о юной богине Арии…
        Отец поднялся с трона.
        - Тамал, принц драконов, я вверяю тебе свою дочь, отныне ты ее страж и должен защищать ее ценою своей жизни.
        Мы находились в церемониальном зале.
        Юноша поклонился, а я, подбежав, доверчиво взяла его за руку.
        Он присел передо мной, и наши глаза оказались на одном уровне. Его броня в виде чешуи ослепительно сверкала на солнце, я тогда посчитала его самым красивым на свете.
        - Моя богиня…
        - Теперь ты мой дракон! - радостно воскликнула я. - Покатаешь на своей спине?
        Улыбаясь, он кивнул.
        А потом картинки замелькали в голове калейдоскопом.
        Прошло много времени, а мы с Тамалом не разлучались ни на миг. Я так привыкла к нему, что не мыслила своей жизни без него. А потом я увидела, как люди любят друг друга, как заботятся, и поняла, что мои чувства похоже на их. Я полюбила дракона всей душой. И в тот день поцеловала его. Убежав, я еще долго не могла прийти в себя.
        Отец решил выдать меня замуж, и тогда я попросила Тамала спустить меня на Дракарниум, где нашу недолгую идиллию прервал отец. Он жестоко наказал всех драконов, а я… Я покинула Ониам и воплотилась на Земле. Тогда я решила, что у меня никогда не будет родителей. И если на Земле прошли годы, то в мире драконов пролетели тысячелетия…
        Этот мир остался покинутым из-за меня. Это я бросила его. Магия угасала, потому что я решила отречься не только от родителей. И я должна все исправить. И я знала как. Я должна вновь стать богиней!
        И в это мгновение мир замер, ожидая моего решения.
        - Тамал, отнеси меня в Ониам!
        Мы полетели быстрее ветра и достигли Небесного дворца с высокими колоннами. Все здесь мне казалось таким знакомым и родным, легкая тоска охватила меня.
        В одном из многочисленных залов хранился божественный цветок, часть моей вечной души, которую я отвергла. Он слабо сиял, сложив лепестки и зависнув над каменным основанием.
        - Ты уверена, что хочешь это сделать? - спросил меня Тамал, находясь за моей спиной. Он следовал за мной тенью.
        - Тогда Дракарниум придет к равновесию. К тому же это моя судьба и я должна принять ее, - я протянула руку и коснулась цветка, и он тут же расцвел, раскрыл свои упругие лепестки, показывая разноцветные тычинки.
        Пыльца, подхваченная чьей-то волей, полетела ко мне и преобразила мой образ, заставила меня светиться. Сам же цветок вспыхнул и медленно пропал.
        Я с удивлением глядела на свои руки, осмотрела себя. Мое тело исцелилось, боль в ноге меня больше не побеспокоит.
        Тамал вдруг преклонил передо мной колено.
        - Моя богиня…
        - Встань, мой дракон, - улыбнулась я, чувствуя измененное состояние.
        Я ощущала в теле неимоверную силу, а еще меня переполняла любовь.
        В этот момент я почувствовала чье-то присутствие и обернулась. Передо мной стояли мои родители - бог Халиэстр и богиня Заря. В глазах матери я увидела радостные слезы. Они хотели обнять меня, но что-то их останавливало. Возможно, они думали, что я все еще злилась, но во мне больше не осталось гнева.
        - Я рад, что ты вернулась, - произнес отец. - Простила ли ты меня?
        Я видела в глазах отца искреннее раскаяние.
        - Я знаю, что ты желал мне только лучшего, но так случилось, что я полюбила дракона. Сможешь ли ты это принять сейчас, когда прошло столько времени?
        Тамал продолжал стоять на коленях, смиренно опустив голову.
        - Поднимись, принц Тамал, и подойди ко мне, - сказал Халиэстр, и его голос прозвучал торжественно и громко.
        И когда дракон это сделал, он положил ему руки на плечи:
        - Я понял, что единственное, над чем не властны Боги - это любовь. Она настолько сильна, что ни время, ни преграды не властны над нею. Несмотря на все мои старания и запреты, вы все же нашли друг друга. Я должен уступить, поэтому с этого часа все драконы объявлены равными богам. Я уже освободил их и вернул им человеческую сущность.
        А я подумала, что каждое существо на Земле или Дракарниуме имеет одинаковый статус. Этому меня научила обычная жизнь человека.
        И тогда я больше не могла оставаться на месте, я бросилась в объятия матери и отца, радуясь вместе с ними.
        Отныне небо вновь наполнится летающими драконами, в мир вернется магия, а все его существа забудут о распрях и разногласиях.
        Уж я постараюсь, чтобы именно так и произошло!
        Эпилог
        Я спустилась во двор дворца как раз вовремя, орки уже хозяйничали в тронном зале. Король скрылся, а придворные разбежались, остались лишь те, кто не побоялся яростного вторжения, либо просто совесть не позволила плюнуть на долг перед страной. Эти воины были достойны восхищения.
        Среди них отчаяннее всего сражались три существа: эльф, оборотень и человек, объединившись перед лицом опасности. Но и их силы находились на пределе. Вероятнее всего, они продержались так долго благодаря целительной силе господина Даншивура. Он не стал ждать помощи на холме, глядя на горящий замок, он сам ее оказал.
        Мой свет ослепил людей и других существ.
        Я приглушила сияние, что излучал «цветок «внутри меня, и меня увидели и упали ниц.
        Я против театральных действий, но сейчас понимала, что страх передо мной остановит кровопролитие неблагоразумных существ намного действеннее, чем просьба.
        И, войдя в образ разгневанной богини, произнесла, и мой голос услышал каждый:
        - Кто посмел нарушить порядок?
        Одна моя фраза уже возымела действие. Орки затряслись в религиозных конвульсиях, срослись животами с полом, прося о пощаде.
        - Ясноликая богиня, умоляем сохранить наши жизни! - Отта Ати Фалрак даже взгляд боялся поднять на меня.
        - Я благословила один прекрасный союз, - начала я. Черт с ним, помогу еще раз тому трусу, зато уверена, ему донесут каждое мое слово, после чего он не посмеет взглянуть ни на одну женщину, кроме своей жены. - До тех пор, пока король любит свою супругу, ничто не сокрушит его страну. Убирайтесь, а не то превращу вас в пыль!
        Дважды говорить не пришлось. Орки еще не верили, что так легко отделались, но послушно поднялись на ноги.
        И тут их принц вновь упал передо мной на колени:
        - Прости, Великая Богиня, что посмел обратиться, можешь наказать меня, но мой народ страдает на пустых безродных землях, он голодает. Сжалься, Богиня, пошли нам дождь, чтобы наши степи вновь зацвели и зазеленели, как прежде.
        А этот малый не промах. Ловко воспользовался моим появлением. Не лишне будет проверить его.
        - На что ты готов ради счастья своего народа?
        Отта Ати Фалрак приподнялся, оставаясь на коленях, и сложил руки в знак обещания.
        - Клянусь отдать свою жизнь и жизнь своих детей ради этого! - не задумываясь, произнес он. - Если я это не сделаю, мы все равно умрем.
        А вот это лишнее. Детей бы хоть пожалел!
        Что ж, ради справедливости сделаю их степи плодородными. Хватит уже этих войн за кусок земли.
        - Возвращайся домой, сын Ати Фалрака, и помни, что ваши жизни пощадила богиня Ария. Я не стану отнимать их, потому что мне не нужна кровавая жертва. Я пошлю благоденствие на степи орков, но отныне вы перестанете враждовать с соседними государствами.
        Теперь я могла это сделать одним взмахом руки.
        Сын вождя принял мое веление и, не поднимая головы, покинул замок со своими воинами, а потом и людские земли, оставив после себя горящие костры. Все можно восстановить, только вот вернуть отнятые жизни я не могла. Это считалось прерогативой Бога Смерти - Хараса, моя же задача - нести жизнь и процветание.
        Королевские солдаты, которые еще могли, поднялись с каменного пола, преклоняя перед этим колени и благодаря за божественное вмешательство, а с ними встала на ноги и тройка героев. И если Алуа Даншивур не сильно удивился моему грандиозному появлению, то эльфа и оборотня эта неожиданная новость просто ошеломила.
        Я подозревала, что лекарь догадался о моем истинном происхождении, когда услышал слова дракона и мою просьбу, поднять на небеса, и успел морально подготовиться. Но вот за двумя другими я лишь могла наблюдать с едва скрываемой улыбки.
        По лицу Барта я видела, что он считал себя уже не жильцом на этом свете, явно несколько раз прокрутил в голове все сцены в таверне и вспомнил о том, как он посмел называть богиню. Но я напомнила ему о золотых монетах и сказала, что он уже извинился.
        В лице же Дариаля я не увидела и кровинки, он слегка пошатнулся, но усилием воли устоял.
        «Черт! - ругнулась богиня, то есть я, и невольно сделала шаг к эльфу. - Да он ранен!»
        Алуа и Барт придержали его, чтобы он окончательно не рухнул на пол.
        Я просмотрела тело эльфа измененным зрением и убедилась, что важные органы не задеты. Подлатать - и будет как новенький. Хватило одного моего желания, и прямо на глазах раны затянулись. Барт выглядел получше, и я решила оставить его на попечение Даншивура.
        - На этом мне придется с вами попрощаться, - улыбнулась я мужчинам, испытывая легкую печаль.
        - Аврора! - тут же остановил меня Дариаль. - Прости, ты говорила, тебя зовут Ария… Значит, все это время той самой богиней была ты?
        Он не искал подтверждения, он это ясно понимал, только эта новость еще не уложилась в его голове.
        - Уж так вышло…
        - Я не знал, я бы никогда не посмел! - произнес эльф с горячностью, но я видела, что посмел бы. Еще как!
        Я усмехнулась и ответила:
        - Я люблю другого, так что перестань думать обо мне и найди себе новую женушку. Выбирай тщательно, потому что я хочу хорошенько благословить твой брак.
        Тут я не удержалась от коварной улыбки. Хотела уже исчезнуть, но эльф вновь остановил меня.
        - Ты когда-нибудь расскажешь, что произошло с тобой?
        Я посмотрела на Алуа и Барта, а потом остановила свой взгляд на Дариале.
        - Захочешь поговорить, произнеси мое имя, может, и приду. - Я сощурила глаза, и, улыбаясь, наклонила голову. - Не забудь подготовить свое хваленое салерианское вино и позвать друзей, я намерена распробовать его в компании.
        Я хотела исчезнуть, но в это мгновение небо закрыли своими телами крылатые существа. Драконы вернулись на землю!
        Легким усилием мысли я перенеслась во двор, где меня уже ждал Тамал. И, как и прежде, он принял на борт своего единственного пассажира и поднял в небо на виду у всех.
        - Куда мы направляемся? - спросила я дракона, когда мы начали удаляться от владений короля.
        Тот лишь огласил окрестности торжественным ревом, предвещая что-то приятное.
        «Сюрприз, так сюрприз», - подумала я, крепко держась за гребень друга. Или будет правильнее сказать любимого мужчины?
        По мере приближения я поняла, куда вез меня дракон. В наш замок, в тот самый, который он построил для меня. Я закрыла глаза, вспоминая, как счастливы мы были в нем, вспомнила, как цвели там сады и пели птицы до того, как все изменилось, а когда распахнула - увидела все наяву.
        Дракон радостно закричал и, покружив, стал спускаться на изумрудную лужайку. Все преобразилось вокруг: исчезли унылые пейзажи, а с ними сгорбленные черные фигуры деревьев, все вокруг дышало свежей зеленью, а в воздухе порхали разноцветные бабочки. Я помнила каждое мгновение, проведенное тут, и мне не верилось, что я, наконец, после всех преград смогу обрести счастье с Тамалом.
        Он превратился в человека и, подойдя, обнял меня за талию.
        Я прижалась к его груди щекой и замерла, сцепив руки за его спиной. Сердце стучало, как бешенное, а он взял мое лицо в свои ладони и сказал:
        - Ария, я даже представить себе не мог, что когда-нибудь снова увижу тебя. Но это случилось. Я был уже счастлив, что ты находилась рядом, а потом ты ушла снова…
        Я тут же обняла его сильней, чувствуя раскаяние в душе.
        - Никогда больше не оставлю!
        Он ласково погладил меня по голове, зарываясь носом в мои волосы и целуя макушку.
        - Но именно потому, что ты ушла, я понял, что хочу большего. Круг разомкнулся - и я стал свободным.
        - Да! - вспомнила я, чуть отклонившись и глядя в счастливые глаза Тамала. - Как ты меня нашел?
        - Ты забыла? Чешуйка подсказала мне. Каждый раз, когда ты прикасалась к ней, я чувствовал твои поглаживания, а закрывая глаза, видел тебя. Слышал стук твоего сердца. Я не смог прийти к тебе быстрее. Когда превратился в человека, долгое время не мог восстановить свои силы и обрести крылья. Я скакал без отдыху несколько дней, чтобы оказаться рядом и защитить тебя, и вовремя успел. А что случилось потом, ты уже знаешь.
        - Но почему не признался? Почему? - опять настойчиво спросила я его.
        - Ты забыла меня, и назови я, кто такой, ты бы… Я боялся, что ты не поверишь, что оттолкнешь. Я не мог этого допустить, я хотел создать новые воспоминания вместо старых, и более счастливые.
        - Поэтому следовал за мной, - сказала я, погрустнев, а потом вновь со всей силой прижалась к любимому.
        - Больше не отпущу, - жадно произнесла. - Ты - мой дракон! А я - твоя богиня. Поклянись, что никогда не станешь скрывать правду!
        - Ты опять забыла? - улыбнулся Тамал. - Теперь драконы равны небожителям, ты не можешь ничего требовать от меня.
        Так и знала, что он злопамятный. И что это, бунт на корабле?
        - Это абсолютно не меняет тот факт, что я богиня, - произнесла я с преувеличенной важностью.
        Он тронул меня за нос, тихо посмеиваясь, и ответил:
        - А вот тут не поспоришь!
        И потом поцеловал. Так страстно, что я снова забыла обо всем, кроме своего дракона и его желанных губ. И я поняла, что тысячелетия ожидания ничто по сравнению с этим волшебным моментом.
        Подняв на руки, Тамал понес меня в ту комнату, в которой мы когда-то засыпали на рассвете, утомленные друг другом, и, кажется, сегодня произойдет восхитительное повторение - наша новая первая ночь любви.
        И пусть только попробует сказать, что драконы на богинях не женятся! Я ему устрою мышиный бунт, выдам такое благословение, которое навсегда сделает его самым счастливым мужчиной, как на небе, так и на земле.
        Аминь.
        Конец