Случайный хозяин для невольницы Маргарита Дюжева
        Наследники Туарии #3
        В тот день не было никого счастливее меня. Я надела свое лучшее платье, заплела красивую косу.
        А потом меня продали…
        Ему...
        Я боялась его до дрожи. Но он никогда не делал мне больно.
        Я поклялась сражаться до конца. Но он и не думал со мной воевать.
        Я возненавидела его с первого взгляда, но когда пришло время выбирать, ради него отказалась от целого мира.
        Маргарита Дюжева
        Случайный хозяин для невольницы
        Пролог
        После недели дождей наступила хорошая погода. Солнце ярко светило, щедро делясь своим теплом с основательно промоченной землей, и от того травы пошли в рост, лесные ягоды начали наливаться, а грибы выскакивали на полянах так плотно, что хоть косой коси.
        Именно поэтому Мэри и Ормас встали с утра пораньше.
        Полная неопрятная женщина небрежно заколола слегка тронутые сединой тусклые волосы, приготовила себе и мужу завтрак из двух кусков хлеба и киселя и, ворча о том, что у всех мужики, как мужики, а ей попался непутевый бездарь, начала собираться.
        Достала из чулана две большие, местами треснувшие корзины. Приготовила еще краюху хлеба да фляжку с квасом.
        Муж - высокий и худой, как жердь, тем временем ворчал, что еды нормальной сто лет не видел, и что женился на неряхе, неспособной привести дом в порядок, заштопать ему дырку на носке и приготовить хоть что-нибудь съедобное.
        Вот так, переругиваясь и высказывая друг другу взаимные претензии, они разделались со скудным завтраком и отправились в лес. За грибами.
        Каждый из них мечтал сытно поесть по возвращению домой, а потом продать излишки урожая ленивым горожанам и на вырученные деньги купить браги. Правда Мери иногда хотелось новый платок, а Ормасу пойти в кабак, где подавали достойное пойло, но оба знали, что закончится все как обычно. Они выручат немного денег и вернуться домой, чтобы продолжать ныть, почему жизнь так несправедлива, и почему никто не хочет просто так осчастливить богатством двух лентяев, перебивающихся случайными подачками.
        Природа к появлению таких гостей отнеслась настороженно. Ягоды не спешили сверкать наливными боками, а грибы прятались в траве, да под опавшими листьями.
        Муж с женой прошли по привычным местам и не набрали ничего кроме десятка сыроежек, да пары старых подберезовиков.
        - Я тебе говорила, вчера надо было идти! - ворчала Мери, - кто-то был на днях и все срезал.
        - Вот и шла бы сама, - огрызнулся Ормас, - у меня дела были.
        - Какие дела? - пренебрежительно фыркнула женщина, - на койке лежать, да в потолок смотреть? Думать о том, что когда-нибудь станешь великим и богатым.
        - Когда этот день наступит, первое, что я сделаю - велю тебя повесить, - зло отозвался он, - всю плешь проела.
        Но каждый из них знал, что никуда им друг от друга не деться. Никому не нужна ни грубая неопрятная толстуха, ни ленивый пьянчуга. Так и проживут они до конца своей жизни в ветхом, покосившемся доме на окраине деревни, перебиваясь с воды на воду.
        - Здесь ничего не найдем. Надо идти к Лазоревому Озеру, - предложила Мери и, перехватив корзину поудобнее, грозно посмотрела на мужа, который уже собрался с ней спорить.
        - Туда идти почти час!
        - Зато там можно найти царский гриб.
        - Он вкусный, - мечтательно согласился Ормас.
        - Он дорогой, - тут же осадила его жена, безжалостно руша мечту поплотнее набить брюхо.
        Переругиваясь и проклиная друг друга, они добрались до озера, когда роса на траве уже начала подсыхать. Солнце светило, скользя игривыми лучами по водной глади, солнечными зайчиками прыгая по берегу и слепя глаза.
        - Ищи давай! - цыкнула Мери на мужика, который, притомившись, решил вздремнуть на берегу.
        - Без тебя разберусь, - он только картуз на глаза опустил и, запрокинув руки за голову, устроился на мягкой траве.
        - Бездарь. Неудачник. Сопля бестолковая, - причитала Мери ползая по прибрежной траве - царский гриб любил у воды расти. Только бы найти ярко-оранжевую шляпку! Где один, там и пять. Где пять, там и полкорзины. А если будет полкорзины, то можно будет продать и купить чего-то повкуснее хлеба, да куриных хребтов.
        В высокую осоку она не лезла. Там гриб не прятался. Надо было искать шельм-траву с листьями, такими же большими, как у лопуха, но с розовой каймой по краю. Вот под такими листами чаще всего царский гриб и сидел.
        Она еще издали заприметила куст, отдающий розовым, и поспешила к нему. Подняла большой лист, да так и села, уронив корзину на землю.
        Под листом, среди мягкого мха сладко спал младенец. Крошечная девочка. Ее ярко-рыжие кудряшки обрамляли розовое личико, маленькие ручки сжаты в кулачки, а бровки насупились, словно малышка думала во сне о чем-то тревожном.
        Мери попятилась и забыв о корзине со всех ног бросилась к мужу.
        - Вставай, увалень тупоголовый! - грубо пихнула его в бок.
        - Чего тебе? - рыкнул он, недовольно сдвигая шапку на бок.
        - Я ребенка нашла!
        Муж сфокусировал на ней подозрительный мутный взгляд, и понял, что жена не шутит торопливо поднялся на ноги.
        - Где?
        Ни говоря ни слова женщина побежала обратно к розовому кусту, настолько быстро, насколько позволяли трясущиеся телеса.
        Ребенок все так же спал, прижав кулачок к щеке и забавно чмокая.
        - И правда ребенок. Девчонка, - прогудел Ормас.
        - Тихо ты, разбудишь!
        - И что?
        - Как что? Вдруг кто услышит и придет? Егеря вечно вокруг озера мотаются.
        - Да что мне эти егеря! - храбрился мужик, за что получил толстым локтем в бок.
        - Ты совсем дурак? Мозги продуло? Это же драконий ребенок!
        - Ты-то откуда знаешь? Может, просто мамаша непутевая тайком родила да бросила, чтобы спиногрыза не тащить на себе.
        - Нет, - Мери страстно покачала головой, - драконьи дети только на берегу Лазурного озера появляются. Это такой ребенок! Я чувствую.
        - И что?
        - Ты забыл? За каждого такого найденыша двадцать золотых в городе дают!
        Напоминание о деньгах сменило настроение мужчины. Он снова посмотрел на беспомощного детеныша, в этот раз без раздражения и брезгливости.
        - Мы ее возьмем и отнесем в город. Только надо не через деревню идти, а то староста отберет и сам отвезет. В обход пойдем.
        Решив так, супруги пересыпали все грибы в одну корзину. Дно второй выслали мягкой травой, да платком, который Мери с головы сорвала.
        Она осторожно подняла малышку и, стараясь не разбудить, переложила ее в корзину.
        - Идем, - прошептала мужу, и они побрели обратно, воровато оглядываясь по сторонам.
        Уже когда миновали опушку и двинулись в сторону объездной дороги до города, Мери остановилась.
        - Что опять?
        - А давай ее себе оставим? - предложила так внезапно, что муж вздрогнул.
        - Совсем из ума выжила? Только дочь непутевую из дома к мужу выселили, а ты еще одного нахлебника хочешь притащить? Самим жрать нечего, а еще эту терпеть, - он гневно кивнул на корзину, где спал ребенок, - от нее только вонь да крики будут.
        - Нет, ты послушай, - глаза женщины алчно заблестели, - мы ее оставим. Всем остальным скажем, что дочь нагуляла, в подоле принесла да нам под дверь подкинула. Воспитаем ее как родную.
        - Точно с ума сошла, - скривился Ормас.
        - Да подожди ты. Не перебивай! А когда ей стукнет восемнадцать, поедем в прибрежный Кемар. Там рынок невольничий есть. - Произнесла шепотом, - продадим ее. Что нам эти двадцать золотых? За взрослую девушку-дракона мы получим целое состояние. Ради этого можно и потерпеть. Да и в деревне глядишь проникнуться и помогут чем-нибудь. Едой поживимся, вещами. И ей в хозяйстве применение найдем.
        Ормас почесал макушку и хмыкнул.
        - Умная ты баба, Мери, - неуклюже приобнял жену. Мысли о хорошей наживе тут же расцвели в его фантазии буйным цветом.
        Супруги еще раз переглянулись, убедились, что вокруг никого нет и, резко поменяв направление, пошли обратно в свою деревню.
        А малышка продолжала спокойно спать и, не подозревая о том, какая судьба была ей уготована.
        Глава 1
        - Киара! - раздался зычный голос бабушки.
        Я встрепенулась, отбросила в сторону истерзанную ромашку, с помощью которой пыталась узнать, любит ли меня соседский Дарен или просто так вокруг да около ходит, и вскочила на ноги.
        - Я тут.
        - Ты что там притаилась?
        - Отдыхаю, - показала свои чумазые, покрытые мозолями руки.
        - Все грядки дополола?
        - Нет, только три.
        - Три??? - возмутилась бабушка, - а когда остальные пять доделывать будешь?
        - Сейчас еще две сделаю, а остальные завтра, когда из города вернемся.
        - Ты что?! Какое завтра! Сегодня все доделывай! Кто потом корячиться будет? Я что ли?
        - Я и буду, - удивленно на нее посмотрела, - К чему такая спешка? Можно подумать, я сегодня последний день здесь живу.
        - Ты мне зубы не заговаривай, лентяйка, - она сверкнула в мою сторону недовольным взглядом и пальцем погрозила, - запру сейчас в комнате, и никакого города завтра не будет!
        - Не надо! - я тут же пошла на попятный.
        Бабуля у меня могуча телом и сурова лицом, а уж характер у нее такой резкий, что просто жуть. Недаром дед предпочитает в деревне у мужиков прятаться, когда его жена не в духе. Она ведь при случае и затрещин надавать может, а рука у нее ох какая тяжёлая. Уж я-то знаю. Прилетало и не раз.
        - То-то же! - строго просопела бабка, - как прополешь, дома приберись и белье заштопай.
        - Мы с девочками на речку хотели пойти, - начала я растерянно, но замолчала, когда на меня обрушился тяжелый взор родственницы.
        - Нет-нет, никаких речек, - она категорично покачала головой, - дела надо переделать. А вечером в баню к соседям пойдем.
        - Но почему все сегодня?
        Я не понимала, к чему такая спешка. Почему в последние дни она как с цепи сорвалась и заставляла меня трудиться не разгибая спины? У нас что, завтра конец Света? Надо непременно успеть все переделать? У меня в голове не укладывалось. Я никогда не была ленивой, все делала, но сейчас мне казалось, что она хочет из меня последние силы выжать.
        - Запру! Иди работай! - снова пригрозила она и ушла в дом.
        А я пошла работать. Потому что мне никак нельзя было под замок. Завтра важный день. Мне исполнялось восемнадцать.
        Дед с бабкой давно обещали, что в честь такого события мы поедем в город. И не в соседний захудалый Тиррин, а в прибрежный Кемар. Туда приплывают корабли из других стран, и стекаются торговцы со всего побережья Туарии. Там дома высотой с гору, в лавках какого только добра нет, а улицы шириной с нашу деревню. А еще людей там столько, что я даже представить не могла такую толпу. Тысячи!
        Да еще душу грел маленький секрет. В матрасе, в потайном месте были припрятаны пару монет. Мне дал их булочник, когда я у него подрабатывала - муку просеивала для хлеба, да подносы тяжелые отмывала. Он тогда заплатил мне двадцать монеток, которые я должна была бабушке отдать, а потом воровато оглянулся и сунул еще парочку, и сказал спрятать так, чтобы старая Мери не нашла. Я спрятала. И завтра смогу купить себе какую-нибудь безделушку.
        Бабушка, конечно, заинтересуется откуда у меня свои деньги, но не думаю, что будет сильно ругаться. Все-таки день рождения. Праздник как никак.
        Но это завтра, а сегодня было наполнено работой под завязку. Огород, дом, готовка. Весь день я крутилась как белка в колесе, а к вечеру, когда мне хотелось только одного - упасть на кровать и заснуть, бабушка потащила меня в соседскую баню, где терла так, будто пыталась кожу с костей содрать. Я только пыхтела, охала, подставляя бока, да недоумевала, откуда в ней такое рвение.
        Следующее утро началось с суматохи. До Кемара - три часа пути. Мы встали ни свет ни заря, чтобы успеть проделать большую часть пути до начала жары.
        Бабушка достала из сундука мое новое платье. Зеленое, усыпанное маленькими красными цветочками, с пышными рукавами-фонариками и шитьем по подолу.
        - Надевай.
        - Ой, бабушка, - у меня от восхищения все слова из головы вылетели, - можно? Правда?
        - Можно, - милостиво пробасила она, - сегодня ты должна быть самой красивой.
        Я не знала, зачем мне быть самой красивой, но была совершенно не против. С радостью сменила серое холщовое платье на новое и покружилась у старого зеркала, спрятавшегося в углу, пытаясь рассмотреть себя в рябой поверхности.
        - Ну как? - обернулась к родным.
        Дед только крякнул и над тарелкой склонился, а бабка придирчивым взглядом прошлась по мне сверху вниз и обратно.
        - Косу заплети. Красивую! Как тогда, когда я тебя за сараем с соседским щенком застукала!
        Я покраснела. Вспомнила, как бабка крапивой меня отходила, когда поймала нас с Дареном за поцелуем. Я потом неделю из дома не выходила, только в окно на остальных завистливо смотрела, да слезы горькие лила.
        - Хорошо, - глаза опустила и начала пальцами рыжие волосы разбирать.
        - Я у Клары сандалии взяла. Ее дочери малы, а тебе как раз будут. Да и к платью подходят, - она выудила из корзины розовые сандальки с тонкими ремешками.
        Я не могла поверить своей удаче. Прекрасное начало самого прекрасного дня в моей жизни!
        Спустя полчаса мы погрузились в старую телегу, запряженную еще более старым мерином, и отправились в Кемар. Сгорая от нетерпения, я смотрела по сторонам, и радовалась тому, что подкладке платья спрятаны заветные монетки. Нет-нет, да и проверяла, незаметно прощупывая через ткань, пытаясь представить, что я смогу купить, и чем потом перед девчонками хвастаться буду.

* * *
        Сначала дорога змеилась через сосновый бор, потом стрелой по широкому полю, затем вдоволь попетляла меж холмов, и только потом вывернула к широкому тракту, который уверенно вел нас в прибрежный город.
        Было жарко и душно. Бабушка с бдительностью коршуна следила за тем, чтобы я не снимала чепец:
        - Обгоришь еще! Куда я тебя с красным носом дену?
        Я понять не могла, почему ее внезапно так обеспокоил мой красный нос, и почему она с таким упорством подсовывала мне флягу с водой.
        - Пей! Солнечный удар хватит, и что тогда???
        - Да не хватит! Нормально у меня все, я привыкшая.
        - Пей, - она была непреклонна, и мне приходилось пить.
        - Давай, лучше я выпью, - ворчал дед, - во рту пересохло.
        - Перебьешься! А во рту у тебя сохнет, потому что вчера со своими дружками-неудачниками перебрал, - рыкнула на него бабуля.
        - Я пить хочу!
        - Так озаботился бы дома! Припас бы себе водички, - ехидно ответила она, - а я только себе и Киаре взяла.
        - И что мне делать? - возмущался дед.
        - Иди вон полакай, - махнула в сторону бурой лужицы, поверхность которой была усыпана семенами и пылью, - можешь еще лопухи полизать, авось роса не совсем сошла.
        Я молча слушала их перебранку и думала о том, что день рождения складывается не совсем так, как хотелось. Я мечтала, что мы, как одна большая дружная семья, отправимся в город, будем гулять, веселиться, а сейчас выходило так, словно и не уезжали никуда. Все те же склоки, те же разговоры на повышенных тонах, а так хотелось сказки. Красивой, счастливой, наполненной прекрасными моментами.
        В общем, из сказочного оставалось только то, что мы все-таки едем в город, и что у меня припрятаны монеты. Все остальное - как в обычный день. Я поругала себя мысленно за такие упаднические мысли и нетерпеливым взглядом впилась в горизонт. Скорее бы приехать!
        Город появился крошечной, непонятной точкой на горизонте, будто кто-то мусор обронил, да размазал. Но постепенно он становился все больше и больше. И вот я уже смогла различить башни песочного цвета и отдельные дома, с серыми крышами. Чем ближе мы подъезжали к Кемару, тем настойчивее казался гул, доносящийся с его стороны. Тысячи голосов, громыхание повозок по мощеным дорогам, ржание лошадей, рев скота, птичий гомон - все это обрушилось на меня, придавливая своей мощью, пугая.
        Что-то пока совсем не весело. Скорее наоборот.
        Я сидела в телеге ни жива, ни мертва, и вцепившись пальцам в бортик, смотрела во все глаза, боясь пропустить что-то важное.
        Мы въехали через центральные ворота, под бдительным взглядом огромных стражей, увешанных оружием. Они бдительно следили за порядком, и любого дебошира, выставляли за ворота, а иногда досматривали повозки, если они казались им подозрительными.
        В воздухе стоял стойкий запах рыбы, животных, дегтя и стоялой воды. Странная мешанина незнакомых специй и благовоний. От этого кругом шла голова, а сердце начинало испуганно биться.
        Пока что город мне не нравился, и я испытывала лишь одно желание - побыстрее сбежать.
        Трусиха! Позорище!
        Дед ловко управлял нашей старой колымагой. Мы протиснулись по забитым улицам на центральную площадь и удобно остановились в сторонке, там, где народ не толкался.
        - Приехали! - весело проскрипела бабушка. Ее лицо светилось от удовольствия, как масляный блин, - Киара, иди ко мне. Я проверю, все ли в порядке.
        Что со мной может быть не в порядке? Устала немного, запылилась, перепугалась, но любопытство уже поднимало голову, заставляя озираться по сторонам, жадно всматриваясь в прохожих, в дома, во все, что творилось вокруг.
        Бабуля вытащила соринки из косы, сдернула с меня чепчик, небрежно отбросив его в кузов:
        - Он больше тебе не нужен.
        Потом достала щетку и хорошенько прошлась по моему платью, приводя его в порядок.
        - Ну, вот. Совсем другое дело.
        Тем временем дед с несчастным видом отдал пару медяков смотрителю за право стоять на площади и, сокрушенно ворча о том, что его ободрали как липку, вернулся к нам.
        - Сюда! - бабуля решительно указала в сторону неприметной улочки, начинающейся неподалеку от нас.
        - Пойдёмте лучше вон туда, - я махнула в сторону торговых лотков, заваленных пестрыми безделушками.
        - Потом! - резко осадила бабушка, но, когда я удивленно посмотрела, не понимая, чем ее разозлила, ворчливо пояснила, - дело есть одно, важное. Как с ним покончим, так пойдешь гулять.
        - Что за дело? - я с трудом погасила внезапно всколыхнувшуюся обиду. Все-таки мой день рождения! Какие могут быть дела?
        - Потом узнаешь. Надо отдать. Одну вещь, - отмахнулась она и, схватив меня за руку, быстрым шагом пошла в переулок.
        - Только отдать и все? - подозрительно поинтересовалась я.
        - Да.
        - А потом гулять?
        - Да, - хмыкнула бабуля, - потом гулять.
        - Обещаешь.
        - Обещаю, - усмехнулась она, - такой загул устроим, что ого-го-го!
        Дед, поспевавший рядом, только довольно крякнул.
        Я успокоилась. Ладно. Дело, так дело. К тому же переулок, по которому мы шли, оказался тоже интересным. Здесь продавали животных. Куры, овцы, какие-то странные зверьки в клетках. Я только успевала головой по сторонам крутить и изумленно охать.
        Вскоре мы вышли к двухэтажному кирпичному дому и, миновав центральные высокие двери, направились к неприметному черному входу.
        - Ждите здесь! - коротко дала распоряжение бабуля и вломилась внутрь, грудью прокладывая себе путь среди остальных посетителей.
        Мы с дедом остались наедине. Он и так всегда был не особо разговорчивый, а сейчас и вовсе стоял с таким видом, будто не знал куда деваться, и на меня категорически не смотрел. Странно.
        Бабуля появилась через пять минут. Взлохмаченная, злая, раскрасневшаяся как рак:
        - Живее! Мы следующие!
        Следующие? Я полнейшем недоумении посмотрела на нее, на деда, но никто не спешил пояснять.
        Меня просто схватили за руку и потащили внутрь. Я едва успевала переставлять ноги, тщетно пытаясь понять, что творится.
        - Это сюрприз какой-то? - спросила ошалевшим голосом, когда мы чуть ли не бегом поднялись по пологой лестнице.
        - Ага, сюрприз, - просипела бабуля, стирая пот со лба.
        Возле очередной двери нас встретил мужчина в коричневой одежде и с такими длинными усами, что их можно было дважды обмотать вокруг головы.
        - Вот и мы!
        Ни разу не видела, чтобы бабушка так заискивающе улыбалась.
        - Эта? - мужчина кивнул в мою сторону и сделал пометку на сером листе.
        - Эта, эта, - хором ответили родственники.
        - Заходите! - распахнул перед нами дверь, и прежде, чем я хоть слова сказала, бабуля затащила меня внутрь.
        В помещении было так ярко, что я зажмурилась, прикрыла глаза руками, и первые неуверенные шаги сделала наощупь, вслепую. Вокруг гул голосов, незнакомый говор, смех. Я растерялась.
        Кое-как открыла глаза и обомлела.
        Мы находились в небольшом амфитеатре, в самом центре, на скрипучем постаменте, а вокруг нас в несколько рядов, поднимающихся до самого потолка, сидели люди. Много людей.
        - Следующий лот. Девушка-драконид. Восемнадцати лет отроду. Чиста и непорочна, - раздался зычный голос. И все посмотрели на нас. А именно - на меня.
        Я попыталась отступить, но тело не слушалось, будто его удерживала на месте чужая воля, и голос пропал. Я ничего не могла сделать с магическими путами. Только стояла и беспомощно озиралась по сторонам.
        Глава 2
        В южной части Кемара, как всегда, стояла такая вонь, что глаза слезились. Мне казалось, что даже у Барьера воздух чище, чем в этой дыре. Рыбные миазмы сплетались с тонкими ароматами зверья, немытых тел и каких-то совершенно немыслимых благовоний. Я привык к тварям, подземельям, запаху крови и пепла, а не вот к этому всему.
        - Купи пирожок! - ко мне подлетел потный мужик, с лиловым носом, - свеженький!
        И сунул мне под нос нечто бесформенное, масленое, скончавшееся естественной смертью.
        Только бы не стошнило.
        Кому скажи - засмеют. Боевой джинн, а веду себя как томная барышня.
        Как меня вообще занесло в эту клоаку?
        Помню Овеон дал отгулы. Помню я ушел от Барьера. Помню деревню на пути. Помню кабак, в который заскочил на пару минут.
        Дальше не помню.
        Чем я занимался все это время - не знаю, но судя по тому, что очнулся на другом конце страны, в порту, в дешевой комнате - чем-то феерическим.
        Кстати, меня обокрали. Все унесли, вплоть до исподнего. Пришлось заново создавать себе одежду.
        В общем, отпуск удался.
        Пора отсюда уходить, вот напоследок надо заглянуть кое-куда.
        Хоть Кемар мне категорически не нравился, но здесь были очень интересные места. Их так просто не найдешь, надо знать.
        Я знал. Поэтому увернулся от мужика с тухлым пирогом и отправился по узкой улице в самое сердце портового города, напоминавшего огромный муравейник. Хитросплетения узких улочек вывели меня к двухэтажному зданию - торговый дом дядюшки Мейсона. Идиотское название. На вывеске была изображена то ли рыба, то ли утка и счастливая физиономия немного чокнутого мужчины. Наверное, это и есть дедушка Мейсон. Говорят, он был тем еще чудаком, любил экзотику и всякие странности, привозил со всего мира необычных животных и устраивал зрелищные торги.
        Сам Мейсон умер лет так двести назад, а его дело продолжало жить. Правда зрелищности больше не было - обычные аукционы, да и настоящая экзотика попадалась все реже и реже, но иногда можно было увидеть что-то интересное. Именно здесь я приобрел ламарского огненного кота и пару грифельных орлов, а однажды выкупил драконье яйцо, которое ушлые браконьеры выкрали из закрытой долины.
        Может и сегодня повезет? Я не против прикупить какую-нибудь чудную зверюшку Хоть какое-то оправдание тому, что я оказался в этой дыре.
        За вход пришлось заплатить десять серебряных. Я небрежно скинул монеты в специальный ящик и, миновав темный коридор, вышел в главный зал, тут же заняв первое попавшееся свободное место.
        Торги уже шли во всю. На сцене стоял мужичок и держал под уздцы рослого расторского клыкастого жеребца. Аукционер бодро принимал ставки, не забывая нахваливать товар. В итоге коня продали за хорошие деньги.
        После него на сцену вывели пару далийских гончих. На свирепых зверюг был наброшен сдерживающий кокон, из которого они не могли вырваться и только сверкали свирепым взором на присутствующих. Покупателей на псов было не так много, поэтому продали их дешево. Недовольный продавец с кислой миной пересчитал монеты и ушел, громко хлопнув дверью.
        Потом были розовые голуби, какие-то незаменимые в хозяйстве черви, еще пара гончих и двухголовый ослик. Ничего интересного. Зря пришел.
        - А теперь, самый главный лот сегодняшнего дня! - таинственным голосом начал аукционер, - такого вы точно никогда и нигде не видели! И не увидите! Гарантирую.
        Ух ты, вот это интрига! Я едва сдержал скептическую усмешку. И что же это? Волшебные белочки? Золотые утята? Зря я пришел сюда, зря.
        - Прошу! - он взмахнул рукой, и на сцену выволокли девчонку, рыжую, как лиса, перепуганную настолько, что я даже на расстоянии чувствовал, как мечется сердце у нее внутри.
        Твою мать.
        Вот чем плохи торговые дома Кемара. Здесь не только зверье продавали, но и людей. Не знал я, что и дядюшка Мейсон до такого товара опустился, иначе бы не пришел.
        Девчонка явно не понимала, где оказалась, затравлено озиралась по сторонам, мечась взглядом по заинтересованным лицам. Рядом с ней стояла дородная тетка, протирая потный лоб замызганной тряпицей, и чахлый, длинный как жердь дед. Продавцы хреновы.
        - Следующий лот, - аукционер выдержал эффектную паузу, - Девушка-драконид. Восемнадцати лет отроду. Чиста и непорочна.
        Да, ладно! Кого он собрался обмануть? Какой это драконид? Просто девчонка.
        На всякий случай ощупал ее магическим взглядом. Никаких признаков того, что она может обращаться я не нашел, зато явно увидел путы, удерживающие на месте, и удавку не дающую говорить.
        М-да, повезло девочке.
        - Пусть подтвердят! - выкрикнул толстый купец с первого ряда. Рядом с ним лежал амулет, раскрывающий обман. Конечно, он показал, что в девочке нет дракона.
        - Продавцы утверждают, что это драконий ребенок. Так ведь?
        Вперед выступила толстая тетка:
        - Мы нашли ее восемнадцать лет назад, на берегу Лазоревого озера, - прокаркала она грубым голосом. - С тех пор растили, кормили, поили, как родную внучку. Женихов отгоняли.
        Девчонка отшатнулась и испуганно уставилась на свою «бабулю». Из огромных синих глаз покатились слезы. Вот, бедолага.
        - Ну и что? Мало ли кого, где нашли! Пусть покажет дракона. Хотя бы хвост! - под дружный одобряющий смех продолжал купец.
        Толстуха растерянно озиралась, потерявшись в гуле голосов.
        - Доказательства!
        - Мы нашли ее на берегу!
        - А я утку дохлую как-то нашел! Мне ее тоже, как дракона продавать? - пробасил узкоглазый огромный мужик.
        Тетка совсем растерялась, подскочила к девчонке и дернула ее за руку:
        - Оборачивайся, мерзавка! Немедленно.
        У той слезы градом катились, но она ни звука не издавала - магические путы работали исправно.
        Гомон поднялся невообразимый. Еще немного и бабищу схватила бы кондрашка. Одутловатое лицо покраснело так, что стало похоже на гигантский перезрелый помидор. Все еще на что-то надеясь, она пыталась спорить, отстаивать свое мнение, но ее никто не слушал. Тогда она беспомощно посмотрела на своего мужика, но тот давно слился и пытался незаметно отойти к дверям.
        Аукционер, почувствовав, что запахло жареным, ударил в медный гонг. По залу разлилось низкое гудение, заставляя заткнуться разгоряченных покупателей. Ропот стих, но атмосфера по-прежнему была накалена.
        - Раз продавцы не могут подтвердить, что девушка действительно дракон, у нас есть два пути. Либо прогоняем их, естественно с уплатой штрафа…
        При этих словах тетка схватилась за сердце.
        - Либо вы можете выставить свой товар, как обычную невольницу.
        - Выставляем! - хором согласились заботливые родственники.
        - Итак, наш лот - девушка, восемнадцати лет, - равнодушным голосом продолжил торгаш, - начальная ставка сто золотых.
        В этот момент браслеты на моих запястьях накалились. Сигнальные рубины запульсировали, словно в них билось чье-то яростное сердце.
        Призыв Овеона. Он требовал моего возвращения обратно, к Барьеру. Немедленно. И судя по тому, как полыхали браслеты - дело серьезное. Крупный прорыв. Была необходима моя помощь.

* * *
        Я еще раз глянул в сторону рыжей. М-да, попала девка, как кур в ощип. Неприятно, наверное, быть проданной, тем более дорогими родственничками, но не всем в жизни выпадает золотой билет. Кому-то торги, кому-то вечная война. У каждого свой путь, и не всегда он выслан розами.
        Мысленно пожелал ей удачи и поднялся со своего места. Мне пора перемещаться. Не нравятся мне эти переходы, но Овеон так просто дергать не станет.
        Я направился к дверям, вполуха слушая, как идут торги. Стоимость живого товара уже поднялась до пятиста золотых. Рыжая понравилась покупателям, поэтому они бойко предлагали ставки, выкрикивая со своих мест. Особенно усердствовал тот самый узкоглазый здоровяк, мимо которого я как раз проходил.
        - Давненько у меня рыжей не было, - он с гадким смешком обращался к своему соседу, - они знаешь какие? Ух! Огонь! Сопротивляются, царапаются, но как волосы на кулак намотаешь, да носом в койку уткнешь, так и затихают.
        Пффффф…
        Вот поэтому я и не люблю Кемар. Плохое место. Мало того, что твари из Запределья в наш мир лезут, так еще и среди местного населения полно сволочей.
        Жалко девчонку, но не до нее сейчас. У меня дела есть поважнее, чем возиться с рыжим найденышем.
        В два шага преодолел расстояние до двери и уже потянулся к ручке, как снова услышал сальный голос узкоглазого, перебивающего предыдущую ставку.
        - Семьсот.
        Взялся за ручку и раздраженно дернул дверь на себя.
        - Семьсот пятьдесят, - раздалось в другого конца зала.
        - Восемьсот! - снова прогремел любитель наматывать чужие волосы на кулак.
        Я остановился, прикрыл глаза, пытаясь совладать с непонятными порывами.
        - Девятьсот!
        Запястья жгло так, будто к ним приложили раскаленную подкову. Надо идти. Один шаг. Переступить через порог, закрыть за собой дверь. Переместиться. Все просто.
        - Тысяча!
        Да, чтоб тебя!
        Против воли обернулся. Девчонка рыдала вовсю, а вокруг как коршуны вились торгаши. Ее бабка жадным взглядом с одного на другого перебегала и так искренне радовалась каждой новой ставке, что меня затошнило от отвращения.
        Боль в руках пульсировала, нарастая с каждым мигом, а я не мог уйти. Просто не мог. Возможно, я потом пожалею об этом, но сейчас мне плевать на последствия:
        - Полторы тысячи!
        Узкоглазый крякнул и недовольно обернулся в мою сторону. Я проигнорировал его взгляд, только кулаки сильнее в карманах сжал, удерживая вторую сущность, которая была готова устроить кровавую расправу.
        - Тысяча шестьсот, - он все-таки перебил мою ставку.
        - Две! - я злился все сильнее. Браслеты полыхали так, что казалось, еще пара минут и прожгут плоть до самого мяса.
        Он снова на меня обернулся, в этот раз окатив весьма ощутимой угрозой.
        - Две сто, - снова поднял ставку. Остальные уже молчали и не совались. Не всякий готов отдать за простую девку гору золотых, будь она хоть трижды рыжая.
        - Три, - произнес хладнокровно, не обращая внимания ни на ропот, пронесшийся среди покупателей, ни на ужас в глазах невольницы.
        Вся выдержка уходила на то, чтобы не обратиться. Боевая сущность реагировала на браслеты, тянулась за ними, рвалась на волю, в бой.
        У Барьера явно были проблемы, а я теряю здесь время впустую!
        - Кто предложит больше? Посмотрите на товар? Ладная, красивая, волосы - как огонь, кожа - как нежнейший шелк.
        - Пять, если закончишь этот балаган прямо сейчас, - с трудом удалось сдержать рычание. Аукционер притих и обменялся взглядом со старухой, та в ответ быстро закивала и нервно потерла руки, готовясь получить большой куш.
        - Продано за пять тысяч господину в последнем ряду.
        Ну, наконец-то!
        - Подтвердите, пожалуйста, свою платежеспособность.
        Да без проблем. Достал из кармана свеже наколдованный мешок с золотом и спустился вниз, туда, где стояла рыжая с родственниками и аукционер.
        Деньги я отдал прямо в руки заботливой бабуле, которая так здорово пристроила свою внучку. Та вцепилась в мешок толстыми пальцами, путаясь и дрожа от нетерпения развязала веревочку и заглянула внутрь.
        - Золото! - запустила туда пятерню и достала целую пригоршню монет. Ее лицо потеряло осмысленное выражение, в глазах не осталось ничего кроме лихорадочного блеска. - много золота!
        - Давайте проверим! - аукционер был не так легковерен, поэтому не поленился приложить к мешочку счетный амулет, - все правильно, пять тысяч золотых. Можете забирать товар.
        Товар беззвучно рыдал.
        Вот бедняга. Представляю, что там у нее внутри творится. Только утешать мне ее некогда. Если я сейчас же не явлюсь к Барьеру, меня вывернет прямо здесь.
        Но когда я сделал шаг и протянул руку, чтобы взять под локоть беднягу, теперь по праву принадлежащую мне, рыжая вскинула на меня взгляд, и там сто-о-о-олько было намешано, что я чуть не споткнулся на ровном месте.
        Боль, страх, ужас, а еще ярость и ненависть такая, что она морозом по коже прошлась и, я ощутил ее горький привкус на языке.
        Эх ты ж, е-мое!
        Купил, называется, рыжулю. Спас бедняжку.
        Ладно, разговаривать с обиженными буду потом, когда время появится. Сейчас этого времени не было совершенно.
        Не обращая внимания на ее пламенные взгляды, подхватил под руку и потащил к выходу. Девчонка и рада бы сопротивляться, но путы по-прежнему были на ней, существенно упрощая мне задачу.
        Бабуля, которая так хладнокровно продала свою «внучку» первому попавшемуся мужику, прижимала к груди мешочек с золотом, будто ничего важнее в жизни не было.
        Дура.
        Одно из главных правил: хочешь жить спокойно, никогда не бери у джинна золото. Особенно у злого джинна. Особенно у такого, что на грани обращения. Потому что джинны никогда ничего не делают по доброте душевной.
        Тетка не знала ни об этом правиле, ни о том, что перед ней злой джинн. Она продолжала баюкать золото, не догадываясь, что потратить его так и не сумеет.

* * *
        Из-за того, что со мной был живой груз, прицел немного сбился.
        Я переместился не в свою комнату, а на площадь перед домом. Причем очень удачно.
        Здесь был Овеон. Здесь были мои ребята. Здесь было десятка два магов. И пара сотен простых солдат.
        И все они как по команде замолчали и уставились на нас.
        Зашибись!
        Джинн, о котором и так слава не очень хорошая, и зареванная девчонка. Теперь все подумают, что я совсем с катушек слетел и таскаю к себе беспомощных девиц, чтобы жестоко над ними надругаться.
        Вот что за нелегкая занесла меня в этот поганый Кемар, да еще и в торговый дом?
        Овеон побагровел и сделал шаг ко мне.
        - Я сейчас, - бросил ему коротко и устремился в сторону ближайшего дома, чуть не волоком таща за собой рыжую. Мне кажется, она была уже на грани того, чтобы свалиться в обморок.
        - Хельм! - пророкотал командующий лагерем, - ты совсем…
        - Минуту! Сейчас вернусь! - толкнул плечом дверь и ввалился внутрь дома.
        Моя комната располагалась на втором этаже. Чтобы не терять времени, прихватил свое рыдающее имущество поперек талии, закинул себе на плечо и бегом наверх. У нее сердце билось, словно птица в клетке. Девушка едва дышала, а ее страх был настолько осязаем, что чувствовался кожей.
        Я кое-как отпер дверь и заскочил внутрь, чувствуя, что еще мгновение и вместо рук у меня останутся две головешки. Овеон не снял призыв с браслетов и по-прежнему требовал, чтобы я немедленно явился под его светлые очи.
        - Значит так, - поставил ее на ноги и махнул рукой, обводя скупую обстановку, - это моя комната. Ты сидишь здесь и никуда не выходишь! Поняла?!
        Она смотрела на меня широко распахнутыми, прозрачными от слез глазами.
        Вот горе луковое!
        - Кивни, если вообще понимаешь, о чем я, - рявкнул раздраженно.
        Она испуганно вздрогнула, отшатнулась, а потом медленно, через силу кивнула.
        Вот я дуб. Еще больше запугал. Ладно, потом разберемся.
        - Мне надо уйти. Срочно! Поговорим, когда вернусь, - снова бросился к двери, но на пороге обернулся, - ты меня поняла? Никуда не выходи!
        С этими словами выскочил на площадку, а сквозняк так дверью хлопнул, что весь дом чуть не развалился. Эффектно вышло. Молодец. Чтоб уж наверняка довести бедную рыжулю до припадка.
        Через пять секунд я уже стоял перед разъяренным Овеоном.
        - Ты совсем стыд потерял??? - набросился на меня он, - своих девок уже начал в лагерь таскать?
        - Я…просто… - промямлил невнятно, потому что даже самому себе не мог объяснить, как умудрился в такое вляпаться.
        - Чтобы через пять минут духу ее в лагере не было! Ты меня понял? - командующий был ниже меня на целую голову, но выглядел очень свирепо.
        - Не получится.
        - Еще как получится. Правила для всех одни. Никаких исключений. Даже для тебя! В Дестине не должно быть посторонних. Никаких мам, пап, старых приятелей и жриц любви! Последних особенно! - он продолжал меня отчитывать на виду у всех.
        Солдаты не знали куда деваться, маги делали вид, что ничего не слышат, а зато остальные джинны угорали не скрываясь. Я им устрою разгон!
        - Здесь могут находиться только те, кто служат! И их барахло!
        - Ну, - протянул неуверенно, - она, как бы и есть мое барахло. Я ее купил. В Кемаре. Между прочим, дорого.
        - Хельм, ты точно спятил. Тебе мало бесплатных баб, которые на тебя вешаются, так ты теперь еще их и покупать начал? - Овеон рокотал, как разъяренный вулкан, - властелин, хренов! Барин, мать твою!
        - Так вышло, - насупился я.
        - Вышло у него! Значит так, феодал ты недоделанный, гроза крепостных девок, три дежурства. Вне очереди.
        Ну все. Теперь точно новая кликуха будет. Джинны мне такое не спустят, будут глумиться пока не надоест.
        - Да хоть пять, - буркнул себе под нос. Терпеть не могу, когда меня отчитывают! Молчал только из-за уважения к командующему. Резкий мужик, но правильный. Да и нагоняй, если честно, я заслужил. Но все равно неприятно. - отдежурю.
        - На кухне Хельм! На кухне! Будешь чистить картошку, мыть баки и объедки за остальными убирать! И не дай Бог я узнаю, что ты себе опять помощников наколдовал! Навсегда за кухней закреплю! Понял?! Руками будешь работать, если головой не научился.
        - Да какая кухня? - этого я точно стерпеть не мог. - Я, между прочим, дольше всех у Барьера служу!
        И это чистая правда. Не два, не десять, и даже не сто лет я провел в этом месте, защищая мир от тварей. А меня хотят заставить картошку чистить!
        - Вот именно из уважения к твоим заслугам, закрываю глаза на твой пролет, и ставлю всего три дня! Есть вопросы?
        Вопросов не было. Вернее был. Один.
        - Браслеты все еще горят, - поднял руки, демонстрируя побагровевшую кожу, на которой местами образовались ожоговые пузыри.
        Овеон смерил меня свирепым взглядом и наконец отключил эти орудия пыток.
        - Сам виноват! Долго шел!
        Знаю, что долго. Торговался, мать его. Рабовладелец, хренов.
        - Зачем вызвали? - я потер запястья, попутно убирая последствия призыва.
        - Прорыв большой у Вдовьего Озера. Лифар их пока держит, но тварей много. Мы выступаем. Маги и пехота идут напрямую. А ваша четверка пусть идет с севера, ищите ту тварь, которая остальных из Запределья вытягивает.
        - Понятно, - коротко кивнул ребятам и те, отправились следом за мной.
        Нам предстояла сложная работенка.
        Глава 3
        Едва за мерзавцем захлопнулась дверь, как у меня подкосились ноги, и я просто свалилась на пол. Едва дыша, боясь пошевелиться не веря, что все это происходит на самом деле.
        Еще утром я была самой счастливой девушкой на свете, а сейчас сидела на полу, как побитая собака и затравленно прислушивалась к удаляющимся шагам…своего хозяина.
        Меня продали!
        Просто так, как ненужную вещь! Как козу. Привели на рынок и отдали тому, кто больше заплатил!
        И кто продал?! Родные! Бабушка, дед. Отдали, не моргнув глазом. Но хуже всего то, что они всегда хотели так поступить. Растили, смотрели мне в глаза и прикидывали сколько денег смогут выручить за живой товар. За найденыша! Теперь понятно, почему вчера она так настаивала, чтобы я все сделала до поездки в город. Она знала, что я уже никогда не вернусь домой, и ей придется все делать самой.
        За что они меня так ненавидели? Или не было ненависти? Просто отношение, как к товару, который надо вырастить, проследить, чтобы никто не попортил раньше времени, а потом продать.
        Черт, я продолжала думать о них, как о бабушке и дедушке, а ведь они даже не родные. Я - найденыш.
        В моей жизни хоть что-нибудь настоящее было?
        Кое-как поднялась. Ноги дрожали. Сердце грохотала неистово, колоколом гремя в висках. О прошлом можно погоревать и потом, а сейчас надо решать, что делать дальше. Как-то выбираться из этой передряги. Спасаться от НЕГО.
        Маньяк проклятый! Это что у человека в душе творится, если он идет на рынок и покупает другого человека, словно это безвольное животное? И ведь денег сколько выложил! На пять тысяч золотых можно всю жизнь прожить припеваючи и ни в чем себе не отказывая.
        Снова горький укол в груди. На это бабка с дедом и рассчитывали. На долгую безбедную жизнь. Без меня. Я им не нужна. Я никому не нужна.
        Не думать. Не вспоминать. Не оборачиваться.
        Никто не позаботится обо мне, кроме меня самой.
        Я осторожно подошла к окну и, немного сдвинув в сторону занавеску, аккуратно выглянула на улицу.
        О, Боги! Что это за место?
        Здесь все серое. Безликие здания, тяжелое низкое небо, площадь под окнами.
        Перед домом собралась большая группа людей. Большинство из них было одето в однотипную форму, что наводило на мысль о военном лагере. Я пробежала взглядом по толпе, с нарастающим беспокойством отмечая, что большая часть собравшихся - это мужчины. Суровые и не очень.
        А что, если меня притащили на потеху им??? От одной этой мысли подурнело. Голова закружилась, и мне пришлось вцепиться в подоконник, иначе бы снова оказалась на полу. Я развлечение для всех? Или он оставит меня только себе?
        Нашла среди них негодяя, что меня купил и притащил сюда, как козу на веревке. Он стоял вполоборота к окну, уперев руки в бока и разговаривая с каким-то человеком, который, судя по всему, был выше рангом и жестко его отчитывал.
        Мой новообретенный кошмар был высоким и здоровенным, как бизон. Волосы до плеч темные, как смоль. Ястребиный, хищный профиль. В каждом повороте, в каждом движении сила сквозит, уверенность.
        Он будто почувствовал, что я смотрю. Замер на мгновение, а потом резко глянул через плечо, безошибочно находя нужное окно.
        Я тихо пискнула и отскочила в сторону. Зажала себе рот руками, чтобы удержать истошный крик, рвущийся наружу.
        Я не хочу здесь находиться! Я не хочу быть ничьей невольницей! Я хочу уйти отсюда. Хочу домой! Проклятье. Да у меня и дома нет. Если вернусь, то предприимчивая бабка еще раз продаст.
        Едва утихшие слезы снова ручьями покатились по щекам, и я не могла с ними бороться. Кругом западня. Я одна, и никого нет на моей стороне. Мне было страшно. До такой степени, что хотелось забиться в угол, спрятаться и ждать, когда кто-нибудь спасет, вытянет меня из этой пучины.
        Голоса под окнами стихли. Я снова аккуратно выглянула, и убедилась, что воины уходят, и мой хозяин вместе с ними.
        Это мой шанс. Надо бежать!
        Я бросилась к двери, дернула ее что есть силы, но внезапно оказалась отброшенной в сторону, к стене. Снова осторожно подкралась и попробовала выйти еще раз. Результат тот же - мгновение и я в другом конце комнаты. Что-то отшвыривало меня, как никчемного котенка.
        Магия.
        Я всегда мечтала познакомиться с кем-то кто умеет творить чудеса.
        Познакомилась. И мне это совершенно не понравилось. Зато теперь стал ясен смысл поговорки: бойтесь своих желаний, они могут сбываться. Мои желания и мечты исполнялись наперекосяк. Наверное, судьба собрала весь хлам, все мученья в один мешок, и торжественно вручила мне его при рождении.
        Иначе чем объяснить вот это все?
        Дальше было несчетное количество попыток вырваться из комнаты. Я билась, как птица в клетке, но ни дверь, ни окна не поддавались. Я не могла выйти, не могла сбежать, оставалось только сидеть и покорно ждать возвращения голодного чудовища.
        Впервые в жизни я ощутила ненависть. Черную. настоящую. Сконцентрированную на одном человеке. Мне нужно было обвинить кого-то в том, что мой мир сломался, разлетелся на осколки, и я выбрала его.
        Я ненавижу его! И никогда не сдамся! Буду сражаться, чего бы мне этого не стоило.
        Сбегу! Найду способ выбраться из этой западни. Найду способ вернуть себе свободу.

* * *
        К вечеру я совершенно выбилась из сил. Все мои попытки вырваться на волю из этой проклятой комнаты с треском провалились. У меня даже слезы закончились - все выплакала, пока давилась собственной беспомощностью и отчаянием. Осталась только пустота. Апатия. Потому я не придумала ничего лучше, кроме как сесть в углу, привалившись спиной к стене и гипнотизировать несчастным взглядом окно, за которым медленно догорало блеклое солнце, и тусклый закат невыразительно разливался по небосводу.
        Наверное, я задремала. Потому что стены вокруг меня растворились, стали прозрачными, и я оказалась в родной деревне.
        Мне снился дом. Тропка между грядками, которые я вчера полола. Я шла по ней в длинном белом платье. На голове - венок из одуванчиков, в руках - букет нежно-розовых лилий. Настроение такое легкое, воздушное, что, кажется, стоит руки в стороны раскинуть и взлетишь.
        На пороге дома меня встречала бабушка. Как всегда хмурая. Губы недовольно поджаты, брови в одну линию сошлись на переносице. Я давно привыкла к тому, что она всегда неласкова.
        - У нас гости, - ее голос раздавался словно через пелену.
        - Какие?
        - Сейчас увидишь, - и кивнула, чтобы я шла следом.
        Я поднялась по ступеням в привычный дом, но немного притормозила на пороге, пытаясь понять откуда взялось это тревожное ощущение, которое ползло по рукам, мурашками забиралось по шее, заставляло ежится.
        В маленькой комнатке стоял гость. Один. Такой высокий и широкоплечий, что казалось, будто все остальное становится рядом с ним меньше. Я посмотрела на него испуганно и тут же попятилась, отступила бабке за спину, инстинктивно ища защиты у родного человека. Но вместо того, чтобы помочь, она с необычайной силой схватила меня и швырнула к его ногам.
        - Что происходит? - я кричала. Меня никто не слушал.
        Мужчина пригоршнями выкладывал из карманов монеты и ссыпал их на стол, а бабка с дедом чуть не в драку их пересчитывали.
        - Что это такое? - я снова кричала, но с губ срывался едва слышный писк.
        - Плата. - холодно отозвался незнакомец.
        - Вы что-то купили?
        - Тебя, - он обернулся ко мне, и в его глазах расплывалась бездонная тьма.
        Я дернулась и одновременно с этим открыла глаза. Обвела испуганным взглядом помещение, пытаясь понять, где нахожусь. Странная комната. Незнакомые очертания предметов. За окном ночь.
        Сон был жутким, а реальность еще ужаснее. Из сновидений хотя бы можно вынырнуть, а куда деваться от того, что окружало меня, затягивало, словно зловонная трясина?
        Где-то внизу зловеще скрипнула дверь.
        От страха у меня пересохло во рту. Я сидела ни жива, ни мертва, сжимала кулаки так, что ногти до крови впивались в ладони, и слушала, как тяжелые шаги раздаются на лестнице, поднимаясь все выше и выше. Кто-то зашел на второй этаж. Остановился. А потом не спеша направился к моей темнице.
        Только не кричать! И не рыдать! Я поднялась на ноги, расправила плечи, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства. Не хочу закончить свою жизнь в соплях и мольбе о пощаде. Не дождется!
        Когда ручка двери медленно опустилась, я забыла, как дышать, вжалась в стену, мечтая провалиться в нее, сквозь нее, оказаться в другом месте, где не будет этого кошмара.
        Дверь распахнулась. В проеме, тускло освещаемом коридорным светильником, появилась громадная темная фигура.
        Не обращая на меня внимания, он шагнул внутрь. В потемках я едва различала, как он расстегивает пуговицы и медленно снимает рубашку.
        О, Боги! Неужели он идет за мной? Не смотря на жалкие попытки быть сильной, я не сдержалась и судорожно вздохнула.
        Спустя мгновение ледяное острие клинка вжалось мне в горло, и в комнате тут же стало светло как днем.
        Напротив меня стоял ОН. Мой хозяин. Свирепый, как демон из преисподней. В глазах плескалась та самая тьма, что привиделась мне во сне. Он стоял передо мной в одних штанах, весь в крови, сжимая в руках рукоятку чудовищного клинка.
        Мне конец.
        С тихим писком вжалась еще сильнее в стену и смотрела на него, умирая от ужаса., но не в силах отвести взгляд.
        Пять секунд в комнате было тихо, как на кладбище, а потом его взгляд изменился. В нем проскочило узнавание.
        - Эх ты ж, - выдохнул он, растерянно опуская клинок, - я забыл, что ты здесь.
        Конечно. Зачем помнить о вещи, которую случайно приобрел на базаре.
        Я старалась не пялиться на его тело, но взгляд сам опускался на широкую, словно высеченную из камня, тяжело вздымающуюся грудь. От отвращения все кишки свились в тугой узел. Меня замутило из-за крови, которая вперемешку с чем-то черным покрывала его кожу.
        Три глубоких пореза, похожие на следы от когтей жестокого хищника, шли от ключицы и до самого пупка. Рваные края местами запеклись, но кое-где еще сочилась кровь. Порезов поменьше было несчетное множество.
        Мужчина выглядел откровенно потрёпанным и измученным. У меня даже мелькнула сладкая мысль, что сейчас он повалится на пол и сдохнет, а я стану свободной, но, к сожалению, хозяин на удивление крепко стоял на ногах, несмотря на чудовищные раны.
        - Завтра поговорим, - произнес хрипло, будто через силу, - мне надо лечь.
        Не дожидаясь моей реакции, он просто направился к кровати, тяжело опустился на нее, скинул обувь и, шипя сквозь зубы от боли, растянулся прямо поверх покрывала. Спустя миг до меня донеслось его размеренное дыхание.
        Я по-прежнему стояла у стены, боясь пошевелиться и не знала, что же мне теперь делать.

* * *
        Это была моя первая ночь в роли невольницы. Самая первая и самая жуткая в моей жизни.
        Незнакомое страшное место, небо за окном, не черное, а какое-то муторно серое, неприятное. Страшный мужчина, спящий беспробудным сном, отвернувшись лицом к стене. Я прислушивалась к тяжелому дыханию, вспоминала его чудовищные раны и искренне полагала, что до утра он не дотянет.
        И что тогда? Кто вызволит меня из этой западни? Обрету ли я свободу после его гибели или по наследству перейду к кому-то еще? Дурные мысли не давали спать. То тянущиеся, липкие, то острые, словно лезвие клинка, слегка оцарапавшее мою шею.
        Я снова забилась в угол, обхватила колени и, не отрываясь, смотрела в сторону кровати, с трудом различая темный силуэт хозяина.
        Дурацкое новое платье впивалось резинками в бока, чужие сандалии натерли, красивая коса давно превратилась в помело.
        С днем рождения, Киара. Праздник удался на славу.
        По щекам снова покатились слезы. В этот раз медленные, обреченные, горькие на вкус.
        Мне казалось, что я не смогу заснуть, но измученный организм взял свое. Веки налились, стали тяжелыми, и удушливый сон, не торопясь, принял в свои объятия.
        А потом настало утро.
        Я долго не могла заставить себя открыть глаза, надеясь, что все вчерашние события, просто окажутся ночным кошмаром. Глупые надежды.
        Здесь даже воздух был другим, горьковатым, приправленным запахом гари.
        Со стороны кровати раздался протяжный зевок, окончательно вернув меня в реальность. Мерзавец, который выкупил меня на невольничьем рынке, все еще был жив. К сожалению. Или к радости. Не знаю. Может, если бы он откинулся, мне бы достался кто-то пострашнее. Хотя, куда уж страшнее. Стоило вспомнить, с каким холодной яростью он смотрел на меня вчера, когда покупал.
        Вчера… Кажется уже вечность прошла.
        Из-под полуопущенных ресниц посмотрела в сторону кровати. ОНО пошевелилось, с шумным вздохом потерло лицо, еще раз зевнуло, село и осмотрелось, тут же заметив меня, притаившуюся в углу.
        Я кожей чувствовала, как он смотрит, ощупывает взглядом, пытается проникнуть внутрь, под кожу, в самую душу.
        - Я знаю, что ты не спишь, - охрипшим голосом произнес он.
        Притворяться дальше не было смысла, поэтому открыла глаза и равнодушно посмотрела на хозяина.
        Видок у него был еще тот.
        Весь грязный, в запёкшейся крови, с взлохмаченными, торчащими в разные стороны волосами. Сегодня он был еще ужаснее, чем накануне. Просто оживший кошмар.
        - Ну давай что ли знакомиться, - теперь голос звучал насмешливо. - Я Хельм.
        Даже имя у него какое-то страшное. Хельм. Теперь я буду так звать всех чудовищ, являющихся мне во сне.
        Хельм.
        - А ты… - он вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.
        Мне показалось, или в его глазах действительно клубилась тьма?
        От жуткой, чумазой физиономии по спине побежали мурашки. Нельзя его злить. Вряд ли хозяин будет снисходителен, если его собственность начнет брыкаться и показывать характер, а мне нужна его снисходительность, потому что я хочу сбежать, вырваться из плена и вернуться к свободной жизни.
        - Киара, - ответила, едва шевеля пересохшими губами.
        - Приятно познакомиться, - чудовище улыбалось. Смотрело на меня и улыбалось, а я от ужаса хотела провалиться сквозь землю.
        Наверное, он что-то прочитал в моем взгляде, потому что нахмурился и опустил взгляд на свое тело. Провел ладонью по крепкому животу, в тщетной попытке стереть грязь и кровь, а когда не вышло, раздраженно дернул плечами.
        То, что произошло дальше, просто не укладывалось в голове. Какая-то секунда, жалкий миг и он преобразился. На коже не осталось следов ни от крови, ни от черных пятен, ни от рваных ран, которые я сама видела вчера вечером.
        Мужчина был абсолютно здоров. Цел и невредим.
        От неожиданности я даже вскочила на ноги. Он тоже поднялся и встал напротив меня, чуть склонив голову на бок, будто оценивая свою покупку.
        Позабыв о смущении и правилах приличия, пялились на его обнаженный торс. Шарила взглядом по груди, покрытой легкой порослью, по плоскому животу, с рельефно вылепленными мышцами, по рукам. Ни единой царапины!
        - Красавец, правда? - самодовольно усмехнулся он, и у меня создалось впечатление, что кто-то надо мной просто потешается.
        В полнейшем замешательстве я отвернулась от него в сторону окна, пытаясь понять, что за чертовщина творится.
        Хельм тем временем успел одеться. Когда я снова обернулась, на нем уже была простая клетчатая рубашка и темно-синие брюки.
        Тут мой желудок протяжно забурлил, напоминая о том, что он все еще здесь, и что было бы весьма неплохо в него что-нибудь закинуть.
        - Ты голодна? - удивленно спросил мужчина.
        Тут я не удержалась и выразительно стрельнула взглядом в его сторону.
        - Черт. Я вчера совсем забыл.
        - Конечно, зачем кормить зверюшку, купленную на базаре по дешевке, - пробурчала я.
        - Не так уж и по дешевке, - весомо возразил он, - на пять тысяч золотых можно купить целое поместье где-нибудь в глуши.
        - У тебя, наверное, просто никогда не было домашних животных, - я не удержалась от едкого замечания, стараясь не думать о той сумме, что он без малейшего колебания спустил на меня, - Так вот. Они тоже хотят есть.
        Когда я сравнила себя с домашним животным, Хельм нахмурился и с досадой мотнул головой.
        - Чего ты хочешь? Только не говори, что овса и воды, или сахарную косточку.
        - Мне все равно.
        Несмотря на сосущее чувство голода, я была не уверена, что смогу проглотить хотя бы кусок.
        - Тогда на мое усмотрение, - лениво повел бровью, и на столе тотчас появилась еда: фрукты на подносе, мясо в темном густом соусе, ароматный, еще дымящийся отварной картофель, посыпанный зеленью.
        Желудок снова нетерпеливо заурчал, а рот наполнился слюнями, и все-таки я не могла не задать один вопрос:
        - Как ты это сделал?
        - Я джинн, Киара, - спокойно ответил он и потянулся за багровым яблоком.
        Джинн? Вот уж по истине, бойся своих желаний. Хотела посмотреть на магию поближе? Пожалуйста.

* * *
        - Ешь, - он кивнул на стол, но я даже не пошевелилась, хотя была чудовищно голодна.
        Новость о том, что мой новоиспеченный хозяин не просто зарвавшийся мерзавец, а еще вдобавок и джинн, вышибла меня из колеи.
        Что если он превратит меня в козу? А вдруг я нужна ему для зловещих ритуалов? Или демону не хватает ингредиентов для ядовитого зелья? Например, моих глаз? Или сердца? Не просто же так он меня купила бешеные деньги.
        - Ты так усиленно думаешь о том, что сейчас с тобой сделают, что я почти слышу твои мысли, - прохладно произнес Хельм.
        - И что же со мной сделают?
        Возможно, мне следовало упасть на колени и ползать у него в ногах, прося пощады, обещая быть преданной и выполнять любые его прихоти, но вместо этого я уставилась по-волчьи и приготовилась услышать самое худшее.
        - Во-первых, я собираюсь тебя накормить, - он взял у окна стул и подставил его к столу. - Во-вторых, нам надо решить вопрос с жильем. Конечно, если хочешь, можешь оставаться у меня, но, думаю, это будет не очень удобно. Вернее, совершенно неудобно. Для всех.
        Ну точно, решил отдать меня на потеху всем остальным.
        - В-третьих, и это самое главное, нам надо все-таки поговорить. Судя по твоим глазам, ты такого успела нафантазировать, что мама не горюй, - последнюю фразу джинн произнес таким серьезным тоном, что мне стало не по себе.
        Да и как иначе. Одна, неизвестно где, во власти огромного страшного мужика, который с оружием управляется так же легко, как со столовыми приборами, и для которого в порядке вещей завалиться ночью в крови и жутких ранах.
        Он меня пугал до дрожи под коленями.
        - Садись, - снова указал на стул.
        С этот раз я не стала сопротивляться и покорно села, сложив руки на коленях и стараясь не смотреть на стол. Мясо так вкусно пахло, что урчание в животе становилось просто невыносимым.
        - Да ешь ты уже! - цыкнул на меня джинн. - а то сам буду кормить.
        - Не надо! - поспешно отозвалась я и потянулась за кусочком мяса. Подцепила вилкой один, самый маленький и аккуратно перенесла на свою тарелку.
        Хельм, как назло, никуда не собирался уходить и хмуро наблюдал за тем, как как я отщипывала маленькие кусочки и чинно их жевала, хотя больше всего на свете, хотелось схватить самый большой ломоть и грызть, урча от удовольствия. Глупо и смешно, но мне было стыдно выглядеть в его глазах невоспитанной, жадной до еды деревенщиной, поэтому продолжала манерничать, вплоть до того момента, как он флегматично произнес:
        - Сейчас точно буду кормить, - и шаг ко мне сделал.
        Я отпрянула от него, да так стремительно, что чуть со стула на пол не шмякнулась. Деревянная спинка протестующе заскрипела, а одна из ножек подозрительно поехала в сторону.
        - Я сама! - и чтобы больше не провоцировать это чудовище, действительно схватила самый большой и сочный кусок и впилась в него зубами.
        - То-то же, - Хельм удовлетворенно кивнул и отошел в сторону, ненадолго оставив меня в покое.
        Теперь, когда я была с набитым ртом, чумазыми руками и подтеками на подбородке, было уже поздно строить из себя породистую барышню. Да и не была я никогда такой. Киара из деревни. «Внучка» толстой Мери и вечно пьяного Ормаса. Я не знала, как себя ведут эти самые породистые барышни, но одно представляла крайне четко - на сытый желудок бороться лучше. Надо запасаться силами. И если джинн так настаивает, то пожалуйста! Наемся! До отвала.
        …Главное, чтобы не отравил.
        Остановиться я все равно уже не могла. Мне было настолько вкусно, что я взяла еще один кусок, а следом еще. Положила большую картофелину, размяла ее вилкой и щедро полила растопленным маслом.
        Стыдно признаваться самой себе, но еще никогда в жизни мне не доводилось так вкусно завтракать. Бабушка готовить не любила, и не умела. Дед вообще никогда к печке не подходил. Да и не из чего было особо готовить. Моркови и свеклы в огороде надергаешь - вот и ужин. Из мяса - только обрезки, которые соседи продавали после того, как козла вонючего зарубят. Еще были куриные головы, да лапы, иногда требуха всякая. Свинину - только издали видала, про говядину - вообще молчу. Такое мясо нам было не по карману, а родственники были слишком ленивы, чтобы самим выращивать теленка.
        Поэтому я ела. Запретила себе думать о дальнейшей судьбе и уплетала за обе щеки, да так. что только треск стоял.
        Боги, как же вкусно!
        При этом не забывала краем глаза наблюдать за хозяином, который непринужденно перемещался по комнате, поправлял кровать, наводил порядок, делая вид, что меня в комнате нет.
        Маленькие темно-бордовые ягодки оказались такими сладкими, что я от удовольствия прикрыла глаза. Не знаю, что это такое, но на вкус - просто божественно.
        - Это виноград, - раздался спокойный голос совсем близко.
        Открыв глаза, я обнаружила, что джинн уже сидит напротив меня и лениво подкидывает по одной ягоде, ловя их ртом.
        Аппетит тут же пропал. Я аккуратно отложила вилку в сторону, вытерла лицо салфеткой и выжидающе уставилась на невозмутимого Хельма.
        - Все? Готова разговаривать?
        - Готова, - голос не слушался, звенел.
        Он кивнул и со стола тут же все исчезло, вызвав у меня глухое разочарование. Верните ягоды!
        - Итак ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я тебя купил?
        Еще как задаюсь.
        В ответ лишь настороженно кивнула.
        - Просто так.
        Да, конечно! Охотно верю.
        - Я просто не хотел, чтобы тебя купил какой-то старый извращенец.
        Естественно. Что со старого извращенца взять? Скучно! Молодой извращенец гораздо лучше!
        Видать лицом я совсем не владела, потому что Хельм нахмурился, впившись пронзительным взглядом в мою пунцовую физиономию.
        - Ты вообще не о том думаешь.
        - Можно подумать, тебе известны мои мысли.
        - У тебя на лбу все написано. Ты считаешь меня маньяком, питающимся кровью юных девственниц, попутно измываясь над ними в постели.
        Черт, что ж он такой прямолинейный? Нельзя же так! Я же девочка! Я смущаюсь!
        Давясь мучительным чувством стыда, почувствовала, как горячий румянец заливает сначала шею, потом щеки, а потом доходит до кончиков волос.
        - Ой, беда, - протянул Хельм, качая головой, - давай проясним. Я вообще не помню, как оказался в этом поганом Кемаре. И у меня точно не было цели заиметь себе обузу в виде перепуганной девчонки. И твоим хозяином я стал по чистой случайности. Потому что…, - он замялся, - потому что пожалел. Ты мне не нужна. Совершенно. И я не собираюсь тебя использовать ни по одному из тех назначений, которые ты себе выдумала. Поняла?
        Красиво говорил. Уверенно. Только после того, как меня продали собственные родственники, я перестала верить чьим бы то ни было словам. И уж тем более не собиралась верить «случайному» хозяину.
        - Я тебя отпущу.
        - Когда? - тут же задала встречный вопрос.
        - Не сейчас, - уклончиво ответил он, отведя взгляд в сторону.
        Что и требовалось доказать.
        - Чуть позже, но точно отпущу. Веришь? - снова посмотрел. В этот раз с надеждой.
        Я замялась. Очень хотелось выкрикнуть «нет!», но вместо этого тихо прошептала:
        - Верю.
        Хельм удовлетворенно кивнул и поднялся на ноги:
        - Вот и славно. А сейчас мне надо уйти, - похоже, он посчитал разговор исчерпанным, - Пойду получу еще один нагоняй за то, что притащил тебя сюда и попробую добиться, чтобы выделили дополнительную комнату. Не скучай, - махнул рукой и бодро направился к двери, и через секунду я снова осталась одна.
        Конечно же, я не поверила ни единому слову нахального джинна и при первой же возможности собиралась сбежать. Уж лучше так, чем ждать какого-то призрачного освобождения и надеяться на его порядочность.
        Глава 4
        - Оклемался? - по-деловому спросил Овеон, когда я пришел в штаб.
        Он как раз расставлял на макете долины новые метки. С тех пор, как ведунья начала наводить порядок у Барьера, картина существенно изменилась. Столбы, которые она починила, теперь были отмечены голубыми звездами, часть черных пятен вблизи них безвозвратно исчезла. Когда Ксана вернется, мы попытаемся добрать до остальных деларов и так же накачать их энергией под завязку.
        Возможно, тогда ситуация станет исправляться, и Вдовье Озеро, самое большое черное пятно на карте, потеряет свою силу. Семьдесят процентов прорывоов происходит именно возле него. Там грань настолько тонка, что твари раз за разом пробиваются к нам. Сначала вылезает какая-нибудь зараза, которая способна поддерживать разрыв с нашей стороны. Прячется, маскируется так, что не найдешь, и начинает выкачивать остальных.
        Как раз отловом такого первопроходца я вчера и занимался. Это оказался прядильщик, при чем не один, а сразу трое. Они притаились на востоке от Вдовьего Озера, распластавшись на дне маленьких луж, и помогали своим сородичам разрывать пространство.
        - Да что со мной может случиться, - я равнодушно пожал плечами.
        - Порой ты слишком беспечен, - командующий недовольно покачал головой, - в этот раз тебя хорошо приложили. Я думал, тот прядильщик тебе кишки выпустит.
        - Я должен был прикрыть ребят.
        - Твои ребята - здоровенные бизоны, которые не нуждаются в защите. Они сами должны всегда быть начеку, а не хлопать клювами, и не прятаться за тобой.
        - И это мне говорит человек, который в одиночку бросился на целую свару мильганов, лишь бы вывести своих людей из пятна.
        Овеон только крякнул. На мои слова ему нечего было возразить.
        - Ты не бессмертный, джинн. Когда-нибудь твоя безрассудная отвага закончится плохо.
        - Надеюсь, это будет не скоро, - я только ухмыльнулся, чем вызвал очередной недовольный рык командующего, - я еще собираюсь повоевать вдоволь.
        - Дождёшься, Хельм. Закреплю тебя за кухней. Навсегда. Будешь котлы натирать, да посуду драить.
        - Мне и недели хватит. Или, может, вы передумали? Может, без наказания обойдемся?
        - Мечтай больше! Наглец! - Овеон снова одарил меня возмущенным взглядом. - додумался тоже! Притащил свою девку в лагерь.
        - Она не моя…
        - Не твоя? А чья тогда? Может, для коллективного пользования ее привел?
        - Ладно, моя, - пораженчески развел руками, - это вышло случайно. Я проснулся в Кемаре…
        - Как тебя туда занесло?
        - Не спрашивайте. Не знаю, - усмехнулся я, - честно пытался вспомнить и не смог.
        - Допрыгаешься ты у меня, Хельм. Ох и допрыгаешься, - снова крякнул командующий.
        - В общем проснулся, осмотрелся, - продолжал я, - и решил на пять минут заскочить в торговый дом. Посмотреть, может что интересное продают.
        - И купил девчонку. Молодец.
        - Ее между прочем продавали как девочку-драконида.
        Тут командующий впервые искренне удивился:
        - Драконид? Серьезно? Настоящий?
        - Да нет, конечно. Обычный человек. Какие-то забулдыги нашли ее на берегу Лазоревого Озера, ну и решили, что она именно такая. И вместо того, чтобы как полагается, отнести найденыша в приют, они оставили ее себе, чтобы вырастить на продажу.
        Овеон брезгливо сморщился.
        - Вот твари.
        - Я так же подумал. Жалко было девочку, но покупать ее не хотел. Даже собирался уходить, потому что браслеты горели. А потому услышал, как мужики ее обсуждают, ну и в общем…вот…купил.
        - Спаситель хренов, - насмешливо хмыкнул он, - уж не тебе прекрасных дам от мужского внимания спасать. Не тебе. Еще не известно, где бы она целее осталась.
        - Не смешно, - угрюмо посмотрел на веселящегося Овеона.
        - Никто и не смеется, Хельм. О твоих похождениях можно легенды слагать.
        - Преувеличиваете. Я скромен, как мальчик из монастыря.
        - Это потому, что тебе здесь развернуться негде, - он явно забавлялся, бессовестно пользуясь тем, что старше по званию, и я не могу просто взять и заткнуть его. - Тебя же вообще нельзя с поводка спускать.
        - Между прочим, джинны - однолюбы, - напомнил ему прописную истину, - как только появляется та самая, мы забываем обо всем остальном.
        - Я угу, и поэтому стараетесь как можно больше девок попортить до того момента, как та самая появится и посадит под замок. Знаю я вас, - он только рукой махнул, а потом вздохнул горестно, - Так что не долго бедной овечке от одиночества страдать.
        - Я не трону ее. Никогда. Она такая…такая…
        - Особенная? - подсказал командующий.
        - Жалкая. И несчастная.
        - Надо же, какой. Спасти спас, а утешать не собирается, - Овеон теперь долго не уймется, будет подкалывать при каждом удобном случае, - как хоть зовут бедолагу?
        - Киара.
        Красивое имя. Мне понравилось. И волосы понравились - рыжие, как хвост лисицы. И глаза тоже красивые - голубые, светлые. Странное сочетание, обычно все рыжие, как ведьмы, зеленоглазые, а у этой не глаза - озера.
        …Возможно, Овеон в чем-то и прав.
        Я раздраженно снял с карты одно чёрное пятно - эта лужа исчезла, когда прядильщиков на тот свет отправили.
        - Вообще-то я по делу пришел. Хочу разрешение получить. На еще одну комнату. Для нее. Вместе нам жить точно не стоит. Неудобно.
        - Переживете. Ты ее притащил. Ты ее и устраивай. Лишних комнат в Дестине нет. Все на учете, готовы принять новобранцев. Если хочешь, можешь отвести ее в казармы. Там может найдут лишнюю койку.
        Казармы? Э, нет. Такой расклад нам точно не подходит.
        - Может есть еще какие-то варианты? - поинтересовался без особой надежды.
        - Нет вариантов. Ни единого. На что ты рассчитывал, приводя ее с собой в военный лагерь? На то, что хоромы дадут? Здесь есть место только для тех, кто полезен. Так что увы, - он отказал без малейшего колебания, даже не поморщился, - ты же джинн, придумаешь что-нибудь. А вообще, мне не понятно, почему ты не отпустил сразу после покупки, раз такой добрый?
        - Смысла в этом не было. Ей бы даже из города не дали выйти. Родственнички бы снова поймали и по второму кругу продали. Поэтому пришлось взять с собой.
        - Ну раз пришлось, то терпи. Сам виноват.

* * *
        - Сам виноват, - бурчал себе под нос, возвращаясь обратно.
        Кто же знал-то, что я на самом деле такой жалостливый и не могу пройти мимо сирот и убогих? Хотя, если вспомнить, то я всю жизнь котят всяких из помоек вытаскивал, зверье у браконьеров забирал и выпускал на волю. Но это же не зверье! Это девчонка! Хоть и рыжая, как лиса.
        Со зверюшками проще. Накормил, напоил, за ухом почесал, цепь обрубил и все. Они счастливы, я счастлив, и все свободны. И никаких обязательств.
        А с рыжей, что делать? Ладно, с пунктом «накормить» я справился. Джинн, как ни как. А дальше что? Ее же так просто не отпустишь. Куда она пойдет? С дорогим родственникам, чтобы еще раз продали? Или развлекать забулдыг в какой-нибудь дыре?
        Тут же рыжая перед глазами возникает, и я понимаю, что не хочу для нее такой участи.
        Может, у нее еще кто есть? Кто-нибудь не такой мерзкий? Дальние родственники? Снова одернул себя. Ну какие родственники! Ее на берегу нашли, брошенную нерадивой мамашей.
        Может, друзья? Ну хоть кто-то должен быть, кому на нее не наплевать?
        Я ни черта о ней не знал. Мне не хватало данных чтобы делать выводы и планировать дальнейшие действия.
        Похоже, нам надо сесть и обстоятельно поговорить. Обо всем. Обсудить ее положение, дальнейшие перспективы, и не так скомкано, как это произошло утром, а серьезно, по-взрослому. Даже несмотря на то, что она боится меня до одури.
        Я прекрасно видел, как рыжую утром перекосило, стоило мне только подняться с кровати. Такое ощущение, что она только и ждала, когда наброшусь, вздрагивала от каждого движения. Я уж не стал лезть к ней с разговорами, с долгими бесполезными объяснениями и прочей чепухой.
        Не поверит. Никто бы на ее месте не поверил.
        После того, что с ней произошло, будет чудом если она вообще когда-нибудь, кому-нибудь начнет доверять. И уж точно это будет не мужик, который купил ее на невольничьем рынке. По-моему, она даже расстроилась, что я ночью копыта не откинул. Добрая девочка. Хотя, с чего ей, собственно говоря, быть доброй?
        - Хельм! - раздался голос Али, когда я уже почти добрался до дома.
        Вот только его не хватало!
        Сделал вид, что не слышу и припустил быстрее, наивно надеясь скрыться. Вчера ребята смолчали, не до разговоров было, но сегодня точно прицепятся с расспросами, а мне и Овеона с его нравоучениями хватило. Поэтому быстро-быстро, чуть ли не бегом заскочил в дом, залетел вверх по лестнице и ворвался в свою комнату, так, будто за мной черти гнались.
        И тут же замер, попав под испуганный взгляд голубых глаз.
        Киара как бедная родственница, сидела в уголке и пыталась пальцами причесать непослушные огненные волосы. При моем появлении она вскочила.
        - А вот и я! - прозвучало глупо и по нелепому радостно.
        Она только моргнула и к стене отступила.
        - Как дела? - еще глупее.
        Эх, я и молодец! Просто дуб раскудрявый.
        Следом за мной, таким бодрым и шумным, в комнату без стука ввалился Али. У нас как-то не принято церемониться. Все свои. Только Киара об этом не знала. Если при моем появлении она всполошилась, то второй джинн ее чуть ли не до обморока довел.
        - Здрасте! А я вот знакомиться пришел! Посмотреть, что за сокровище Хельм ото всех прячет.
        Приду-у-у-у-урок!
        Сокровище что-то пискнуло и, прижав руки к груди, отступило к окну.
        - Извини, - буркнул я и за шкирку вытащил из комнаты сопротивляющегося Али.
        Тот явно не хотел уходить и горел желанием продолжить общение.
        - Да уймись ты! - рявкнул на него так, что стены задрожали.
        - Так интересно же!
        - Интересно ему! Девчонка и так в полуобморочном состоянии, еще и ты тут со своими интересами. Тебе заняться что ли нечем?
        - Нечем.
        - Иди за меня на кухню! Меня от повинности избавишь, а заодно и развлечешься.
        - Еще чего, - хмыкнул он и, вытянув шею, попытался рассмотреть за моей спиной перепуганную пленницу. - Хорошенькая!
        - Отстань ты от нее! - захлопнул дверь, чтобы тот не пялился на Киару.
        - Жадный.
        - Да при чем тут жадный! Она и так от меня шарахается, а еще ты тут со своими смотринами. Вот когда придет в себя, тогда и познакомитесь!
        - Да я от любопытства помру, - приятелю было весело. Он вообще из нашей четверки самый неунывающий. Иногда даже не в меру.
        - Давай, до вечера. После того, как меня отпустят с каторги, я вас всех соберу и все вам расскажу, - я справедливо рассудил, что джинны не отстанут от меня. Проще собрать их в одном месте, провести разъяснительную беседу один раз и для всех сразу, - А до этого времени просто не дергайте, ни меня, ни ее. Тем более ее! Понятно?
        Али был готов спорить, но под моим свирепым взглядом все-таки заткнулся.
        - Вот и славно, иди, - подтолкнул его в сторону лестницы, а сам шагнул к двери, и даже успел ее приоткрыть, - а мне сейчас предстоит серьезный разговор.
        - Знаю я твои разговоры, - загоготал Али и вприпрыжку понесся вниз.
        Киара все так же стояла у окна и смотрела на меня, как кролик, загнанный в ловушку.
        - Прости за вот это, - кивнул через плечо, - Али хороший парень. Но иногда весьма беспардонный.
        Она смолчала, только продолжала за мной наблюдать, словно ждала, что вот-вот наброшусь.
        - У меня не очень хорошая новость, - начал извиняющимся тоном, - В комнате мне отказали. Так что придется нам пока пожить бок о бок.
        В голубых глазах проскочило что-то похожее на панику.
        - Ты не переживай. Места хватит, - я начал торопливо бубнить, пытаясь ее как-то утешить, - мы тебе постель организуем… Вот тут.
        Осмотревшись, выбрал самый отдаленный угол.
        - Я ширму поставлю…с цветочками.
        Твою мать, ну какие цветочки! Ей сейчас все равно, хоть цветочки, хоть черепа козьи.
        Она снова молчала.
        Проклятье! Лучше бы ревела, орала, билась в истерике, а то молчит, как мышонок и того и гляди со страху откинется.
        - Нам нужно поговорить, - попытался произнести это как можно убедительнее, чтобы настроить ее на конструктивное общение, - пора кое-что прояснить, чтобы не было недосказанности и проблем…
        И тут из громкоговорителя на всю Дестину разнесся раскатистый голос Овеона.
        - Напоминаю! Котлы сами себя не отмоют, Хельм! Так что оторвись от того, чем ты там занимаешься, и иди на кухню немедленно! Иначе неделя превратится в месяц. А заодно и улицы подметать будешь. Поторопись, повелитель юных дам!
        Да, ё-моё! Надо мной точно все ржать будут.
        - Немедленно! - снова прогремел он, - у тебя одна минута. Время пошло.
        Да чтоб вас всех с этой кухней!
        - Прости, - извинился еще раз. - мне надо идти. Вернусь - точно поговорим.
        И снова в ответ тишина. Это уже начинало раздражать. Я не привык общаться с каменной стеной, мне отклик какой-нибудь нужен.
        Постоял в нерешительности пару секунд, не зная, что еще сделать, чтобы взгляд голубых глаз смягчился. Потом махнул рукой и отправился на выход, попутно сотворив на столе поднос с едой.

* * *
        Мытье посуды… В обычное время скучнее занятия просто не найти, но сегодня я был даже рад. Оставшись наедине с горой тарелок, я мог спокойно обо всем подумать. Мысли плавно кочевали от последнего разрыва, до ведуньи, которая обещала вернуться в следующем месяце. С ней конечно же притащится блондин, и снова будет смотреть на меня, как на врага народа. Раздолбай ревнивый. Надеюсь, Ксана за этот год хоть немного, но перевоспитала его.
        Может, с ними вернется и ледяной. В последнем письме он очень интересовался, как дела у Барьера, и хотел лично посмотреть на восстановленные делары. Если Джер появится, то, наверняка, с ним пожалует и феечка. Сто лет не виделись, хоть посмотреть на нее, пообщаться.
        Кстати, и Элька собиралась приехать.
        Полный комплект. Как в старые, добрые времена. Будет весело.
        Потом мысли перекочевал к Лифару. Мы собирались завтра облететь долину по северному краю, проверить дальние рубежи. Но теперь я на дежурстве, главный по тарелочкам. Надо притащить для него чего-нибудь вкусного в качестве извинения.
        Но о чем бы я не думал, чем бы не пытался забить себе голову, все равно возвращался к одному. К рыжей девчонке в своей комнате. Мы так и не поговорили. То ли из меня дипломат настолько непутевый, то ли она сидит в глубоком окопе, но мы и на шаг не приблизились к решению проблемы.
        Да и когда?! Ни минуты покоя. То одно, то другое!
        Вечером вот с ребятами собрался встретиться. Значит опять рыжая будет предоставлена самой себе. Хотя, наверное, так даже лучше. Пусть отдохнет, свыкнется. Может, тогда ее перестанет перетряхивать от страха в моем присутствии!
        Это почему-то вызывало глухое раздражение. Я ей ничего плохого не сделал, наоборот вытащил из такого болота, после которого в жизни не отмоешься. Спас, так сказать, а она только молчит и шарахается!
        В общем, я потратил уйму времени и всю свою фантазию на составление плана разговора, который должен был: во-первых, успокоить ее, во-вторых, вселить веру в людей, а, в-третьих, убедить, что все будет хорошо. Конечно, то, что случилось с ней - это катастрофа, но, с другой стороны, лучше уж вот так, избавиться от дорогих родственников и выбрать новую дорогу, пока впереди еще вся жизнь.
        Не успел я посуду помыть, как пришло время снова ее пачкать. Повара сначала отнесли в зал большое котел с мясной похлебкой, котлы поменьше с рисом и вареной курицей, подносы с хлебом. Потом мне пришлось таскать стопки отмытых тарелок и ящики со столовыми приборами. Постепенно на ужин начали подтягиваться войны, маги и все остальные.
        - Хельм! - позвал главный повар, мистер Розвел, - неси еще.
        - Неси еще, - передразнил, бухтя себе под нос, и вышел из подсобки в зал, неся в руках, очередную стопку.
        За ближайшем столом устроились Али, Лаир и Бука. При моем появлении они начали смеяться.
        Ну что за придурки! Завтра выгоню на тренировку, и буду истязать до тех пор, пока замертво не упадут и не начнут просить пощады! А я буду ходить вокруг и ржать!
        Другие войны тоже бросали в мою сторону любопытные взгляды и тихонько посмеивались. Чувствую, теперь за мной по пятам долго будет ходить слава рабовладельца.
        Мне не оставалось ничего иного, кроме как с обреченным видом сновать туда-сюда, то в зал, то из зала. Таскать тарелки, приборы, что-то мыть, менять полотенца. И это еще только первый день! А мне здесь позориться еще неделю.
        Спустя еще полчаса в столовой появился Овеон. Он никогда не ел отдельно, всегда со своими людьми, всегда из одного котла. За это его уважали еще больше. За то, что не прятался за закрытыми дверями, и не поедал втихаря деликатесы, а был наравне со всеми.
        - А что какой кислый, джинн? - насмешливо поинтересовался он, когда оказался рядом с раздачей, - устал бедный? Ничего. Это полезно. Для развития дисциплины. Кстати, розовый цвет тебе очень к лицу.
        Чего? Какой розовый? Я непонимающе уставился на командующего. Он только кивнул на мою одежду и, взяв тарелку, отошел в сторону.
        Я опустил глаза и чуть не выругался во весь голос. Розовый передник? Серьезно???
        По залу опять прокатились смешки.
        Чувствуя, что еще немного и во мне проснется желание убивать, я развернулся к другим джиннам, которые даже не думали делать вид, что они тут не при чем.
        Ну все. Я буду мстить. И мстя моя будет ужасна. Особенно для Али. Точно он сделал! Чувствую его тень.
        Медленно провел пальцем поперек горла, весьма прозрачно намекая, что они допрыгались. Троица не прониклась и продолжала веселиться. Конечно, трудно выглядеть грозным, когда ты стоишь весь такой красивый в розовом передничке. Еще и чепца с оборочками не хватает, для полноты картины! Хотя…
        Порывисто сдернул с головы шапку, обязательную для всех работников кухни. Твою мать! Так и есть! Розовая, с оборками.
        Джинны уже ржали в голос, смахивая выступившие на глазах слезы.
        Я зарычал, скомкал несчастную шапку и ушел на кухню. Ладно. Я еще отыграюсь! Придумаю что-нибудь «веселенькое». Вот только с посудой этой дурацкой разобраться надо. Овеон очень жестко следил за тем, чтобы провинившиеся всегда отрабатывали наказание по полной программе, не прибегая к магии.
        В прошлый раз, когда я создал щетку, которая сама мыла баки, он заставил меня драить весь зал, а потом еще и полотенца стирать. А я боевой джинн! Я не люблю стирать! Я люблю с клинками наперевес и в битву. Именно поэтому Овеон всегда и придумывает для меня такие наказания. Чтобы дисциплину развивать. Помогало. После того как перемоешь десять дюжин тарелок, совершенно нет желания косячить и повторять отработку.
        Вечер прошел так же скучно и монотонно, как весь этот день. Но прежде, чем идти к своим парням, я решил наведаться домой и проверить, как там поживает моя рыжая собственность. Успокоилась? Пришла в себя? Готова к диалогу? Ведь наверняка, вопросов у нее тьма тьмущая. Пусть задает, отвечу на все предельно честно.
        Памятуя о том, как нервно она себя ведет при моем появлении, я сначала аккуратно постучал по косяку, предупреждая о своем намерении войти, и только после этого открыл дверь.
        - Привет. Я вернулся.
        Только это совершенно никого не интересовало. Потому что в комнате было пусто. Рыжая исчезла.
        Я проверил уборную, зачем-то заглянул под кровать, за шкаф и убедился, что ее действительно нет.
        И как это понимать? Куда она могла пойти?
        Холодные когти дурных предчувствий сжали сердце.
        Рыжая, наверняка, решила уйти из лагеря. Она же не в курсе, что за его пределами - долина полная черных озер, тварей и прочей нечисти! Я не успел ей об этом рассказать!

* * *
        Эх, и хреновая из меня нянька получилась…
        Какого черта я снова не запечатал дверь? Почему по затравленному взгляду девчонки не понял, что она попытается улизнуть? Понадеялся, что будет сидеть и преданно ждать, только потому что я так сказал?
        Идиот. Просто идиот.
        Ругая себя последними словами, я выскочил на крыльцо и бросил привычную поисковую сеть, отчего пространство тут же пошло рябью, преобразилось, показывая то, что скрыто от обычных глаз. Тут же стало видно, как светящаяся голубым вереница следов сорвалась с крыльца и завернула за угол дома. Каждый след яркий, четкий, еще не перекрытый чужой аурой. Значит рыжая поганка сбежала совсем недавно. Может полчаса, может, час.
        В груди неприятно заломило. Это в обычном мире полчаса и час - мелочи, а здесь, у барьера тебя и за пять минут сожрать могут, особенно если ты бестолковая девчонка, бегущая не пойми куда, вытаращив глаза. Оставалось только надеяться, что она притаилась где-нибудь в лагере, а не ринулась прочь в неизвестность.
        Я бросился по следам, на ходу читая каждое ее действие.
        Вот тут Киара перелезла через изгородь, присела за ней, наверное, скрываясь от врагов, а в том, что всю Дестину она воспринимала, как вражье пристанище сомнений не было. Я не стал долго рассматривать это место, а поспешил дальше, по голубой мерцающей дорожке, петляющей между домов.
        Здесь она остановилась, явно раздумывая куда идти. Налево - драконье пристанище, направо - казармы. Она показались ей более безопасными, чем лежбище гигантских ящеров. Поворот, еще один поворот, все дальше от центра, все ближе к краю.
        Я уже бежал вперед, не обращая ни на кого внимания. Кого-то сбил с ног, на ходу крикнул «извините» и дальше, надеясь, что еще не поздно. Мне что-то кричали вслед, а я даже не оборачивался, боялся хоть на миг оторвать взгляд от цепочки следов.
        Ну, же, рыжая! Остановись! Спрячься куда-нибудь! В подвал, в чулан, за поленницей. Куда угодно, только не покидай лагерь!
        С каждой секундой надежда таяла, потому что следы приближались к границе. Неумолимо, неизбежно. Пока наконец не выскользнули из-под защитного купола.
        Я словно наяву видел, как она останавливается, испуганно оборачивается, пытаясь понять, куда делось поселение, которое было тут секунду назад. Ничего не видит из-за защитного купола. Пугается, так что голубые глаза наполняются слезами, а потом бежит прочь, не разбирая дороги.
        В первую лужу она наступила, к счастью, чёрное пятно оказалось мертвым, иначе бы она мигом осталась без ноги. Дальше следы начали петлять, метаться из стороны в сторону. Киара пыталась обходить опасные места. По какому-то невероятно счастливому стечению обстоятельств сегодня выдалась серая ночь. Где-то высоко стояла полная луна. Ей не хватало сил пробиться сквозь плотную пелену облаков, но рассеянный свет лениво орошал безжизненную землю, поэтому лужи можно было рассмотреть и обойти.
        Следы тянулись в глубь долины.
        Глупая девчонка! Как можно сбегать, если понятия не имеешь, что тебя окружает???
        Я ведь ни черта ей не рассказал про Барьер! Она даже не подозревала, какие ужасы здесь творились.
        Я бежал. Перескакивал через валуны, зловонные лужи, всматривался до боли в глазах пытаясь увидеть тонкий силуэт. Она не могла далеко убежать. Просто не могла! И от этого еще страшнее становилось. Потому что уйти далеко не могла, и в то же время куда ни глянь - пусто.
        По спине холод прошелся, когда увидел, как светлую цепочку следов начали покрывать грязные кляксы. Кто-то из тварей. Услышал, увидел, унюхал ее и бросился следом.
        Я так в жизни не боялся! Никогда, ни за кого. До такой степени, чтоб кишки узлом скручивало, и сердце норовило пробить грудь. Какого черта я ее в Дестину притащил? Здесь не место для таких наивных девчонок! Здесь матерые войны гибнут запросто, не выдерживая, теряя бдительность. Маги сгорают заживо! А она - бестолковый найденыш, который ничего кроме своей захолустной деревни в жизни не видел!
        Черная энергия тварей гасила следы, сбивала с толку поисковую сеть. Цепочка становилась все менее заметной, пока и вовсе не погасла. Твою мать. И что теперь?
        Я одним махом заскочил на ближайший валун и осмотрелся. Следов было не видно, оставалось только гадать, куда Киара свернула.
        Я должен ее найти! Если есть кого искать…
        И тут до меня донесся крик, переходящий в истошный визг, полный ужаса и боли.
        Многолетняя привычка не позволила заорать во весь голос ее имя. Барьер любит тишину. Здесь тот, кто много шумит - долго не живет. А Киара очень сильно шумела. Настолько, что соседние пятна начали покрываться пузырями, намекая о приближении новых выродков из Запределья.
        Я бросился туда, откуда доносились вопли, на ходу перекидываясь в боевую ипостась и выпуская клинки. В боевом обличие джинны злее, сильнее, а самое главное быстрее. Поэтому мне удалось настигнуть беглянку меньше, чем за минуту.
        Она лежала возле одного из деларов и отчаянно боролась с мильганом, пытающимся дотянуться до лица. Черные щупальца оплетали ее руки, впиваясь в нежную кожу, хлестали по бокам. Второй мильган уже присосался к бедру, плотным коконом обвив ногу.
        И со всех сторон к ним ползли новые твари, предвкушающее щелкая, перекатываясь, словно клубки змей. Их клекот был похож на злобный смех.
        Я налетел как ураган, одним ударом снося ту, с которой пыталась бороться девушка. Твари зашипели, но не отступили. Их манил запах свежей крови. Непреодолимо звал вперед, заставляя нападать снова и снова, бездумно подставляясь под клинки, до тех пор, пока я не перерубил последнюю из них.
        Киара сдавленно замычала, когда я шагнул к ней, приподнялась на локтях, пытаясь отползти назад. Тварь, обвившая ее ногу, не отпускала, пульсировала, жадно втягивая кровь.
        - Это я. Не бойся, - обернулся обратно, опускаясь рядом с ней на колени.
        В перепуганных глазах сверкнуло узнавание.
        - Сейчас будет больно. Он уже запустил одно из своих щупалец. Если резко дернуть, оно оборвется и тогда конец. Его кровь тебя изнутри сожжет, - предупредил ее, пытаясь просунуть руку между гладкой девичьей кожей и черным пульсирующим комком. - Я сейчас аккуратно стяну. Ты только не кричи. Иначе еще появятся. Готова?
        Она закусила губы, зажмурилась и быстро закивала.
        - На счет три. Раз. Два. Три, - сжал тварь так, что она забилась, зашипела. Смял, чувствуя, как отвратительное тело дрожит, сочится слизью. Мне все-таки удалось протиснуть руку к самому рту, усыпанному зубами, и нащупать тот отросток, что впивался в Киару. Перехватил поудобнее, стиснул и аккуратно потянул.
        Девушка едва слышно застонала и зажмурилась еще сильнее. Я снова потянул.
        К счастью, мильган не успел пробраться глубоко. Я вытащил его за пару секунд и тут же прикончил, проткнув клинком.
        - Ты как?
        - Больно.
        - Терпи. Сейчас отнесу тебя в лазарет, - дернул ее за подол, отрывая его почти до самого пояса, - надо перетянуть рану.
        Как ни странно, пока я колдовал над ее ногой, она не плакала, не ныла, не стонала. Только морщилась от боли, но не издавала ни звука.
        - Все будет хорошо, - ободряюще улыбнулся, - теперь все будет хорошо.
        Киара покорно позволила взять себя на руки, и даже когда я снова обратился в боевую ипостась не стала вырываться. Только обреченно глаза прикрыла и затаила дыхание.
        - Прости. Я знаю, что зрелище не для слабонервных. Но так будет быстрее, - пояснил ей на ходу, уже направляясь обратно в лагерь.

* * *
        Перед самым куполом я снова стал самим собой, чтобы лишний раз не наводить шороху в лагере. Вид боевого джина с окровавленной девицей на руках - зрелище не для слабонервных, тем более на ночь глядя. Переполох поднимется, Овеон опять лютовать начнет. Нет, нам этого не надо.
        - Ты как? - слегка встряхнул Киару, чтобы не засыпала.
        Она была бледна, как смерть и отчаянно кусала потрескавшиеся губы, но держалась, как стойкий маленький солдатик. Тряпка, которой я перетянул ногу, уже намокла от крови. В воздухе чудился ее сладковатый аромат, заставляя трепетать мою вторую ипостась, которая была бы очень не против продолжить начатое - вернуться в долину и рубить тварей всю ночь напролет. Странный всплеск кровожадности меня не смутил. Бывает. Входишь в раж и все, весь мир сводится к острию клинка, но сейчас есть вещи поважнее.
        - Я очень устала, - тихо призналась рыжая.
        - Спать нельзя! Почти пришли.
        Впереди уже маячило двухэтажное здание, в котором обосновался лазарет Дестины. Второй этаж был полностью погружен во тьму, а на первом настороженно светились несколько окон, сообщая, что целители не дремлют и даже в столь поздний час готовы принять нуждающихся.
        Я взбежал по ступеням, плечом толкнул дверь и ввалился внутрь. Маленький колокольчик тихонько звякнул, сообщая о моем вторжении, и в дверях тут же появился Бэн - седовласый суровый лекарь, с длинной бородой и черными, словно ночь глазами.
        - Сюда! - едва заметив мою истерзанную ношу, он распахнул дверь в первую попавшуюся палату, - клади ее.
        Киара испуганно озиралась по сторонам и непроизвольно цеплялась в мою рубашку. Этот неосознанный жест почему-то отозвался тоской в душе.
        - Все хорошо. Сейчас тебе помогут, - улыбнулся ей через силу и бережно опустил на койку.
        Бэн уже выставлял на столик несколько разномастных бутылочек.
        - Выпей это, - щедро плеснул в стакан янтарно-желтой настойки.
        Девушка метнула на меня быстрый взгляд, будто ожидая совета, а потом приняла стакан и сделала глоток. Наверное, это была жуткая отрава, потому что Киара сморщилась, словно сухофрукт, закашлялась, и из глаз градом покатились слезы.
        - Что стряслось? - лекарь тем временем ловко срезал наскоро сооруженную повязку.
        - Мильган присосался. Я его снял.
        - Мильган? Где она его нашла? В лагере? - он аккуратно отогнул ткань от раны, и меня передернуло от открывшейся картины.
        Казалось бы, просто окровавленная дыра. Если бы я увидел такую на ком-то из войнов, сказал бы подтереть сопли и терпеть, но на тонкой, девичьей ноге это выглядело чудовищно. Темная кровь мазками покрывала светлую кожу, создавая причудливые узоры. Рваные края местами потемнели и запеклись, но сердцевина раны продолжала сильно кровоточить.
        - Нет. За его пределами, - пришлось сознаться в том, что мы покидали Дестину.
        - Что она забыла ночью за куполом?
        Киара беспомощно уставилась на меня, не зная, что ответить.
        - Она неместная, хотела прогуляться, - соврал, глядя ей в глаза.
        - Нашла время для прогулок, - проворчал Бэн и налил в стакан еще одно снадобье. В этот раз темно-зеленое, - пей!
        Рыжая с обреченной покорностью приняла лекарство и, зажмурившись, проглотила его, после чего затрясла головой в тщетной попытке продышаться.
        - А теперь будет больно, - предупредил строго целитель, - я должен убедиться, что в ране не осталось ничего постороннего. Держи ее.
        Да, чтоб тебя!
        - Давай-давай, держи. А то дергаться начнет - еще больнее будет.
        - Погасите ее боль, - я сам не понял: то ли попросил, то ли потребовал.
        - Хельм, не тупи! Ты же знаешь, что нельзя никакой магии, пока не убедимся, что в ране нет остатков Запределья.
        Я прекрасно это знал.
        Не сосчитать, столько разорванных парней я приносил на своих плечах из долины в лазарет. Видел тысячу раз, как действуют лекари. Знал каждый их шаг и никогда не вмешивался.
        Но с Киарой не смог смолчать. Мне было ее жалко, настолько что в груди ныло. Это я притащил ее в эту дыру, из-за моего недосмотра она сбежала.
        - Держи! - скомандовал Бэн, подступая ближе.
        - Прости, - я обхватил ее за плечи, придавливая так, что шевельнуться не могла. Она смотрела на меня, широко распахнув глаза и в них плескался такой ужас, что кожей его чувствовал.
        Бэн сдавил ей бедро, провел сильно надавливая пальцами вокруг раны, прощупывая, проминая, пытаясь найти что-то чужеродное. Киара тихо стонала, не подозревая, что это только начало. Когда пальцы лекаря коснулись краев раны, она вздрогнула, тяжело задышала, и на ресницы снова навернулись слезы.
        Я продолжал держать и смотреть на нее, не в состоянии хоть чем-то помочь. Бен тем временем добрался до центра - наполненного кровью отверстия, которое проделал мильган. Замер на секунду, с сожалением взглянул на Киару, и запустил палец в рану.
        Она все-таки закричала. Во весь голос. До визга, до хрипоты. Забилась в моих руках, пытаясь освободиться. Но что может хрупкая девчонка против здорового мужика? Это же борьба мышонка с барсом.
        - Тихо. Тихо. Сейчас все закончится, - беспомощно повторял я, продолжая держать, и чувствуя себя в этот момент полнейшим козлом. - Долго еще?
        - Не торопи. Я должен проверить, - Бэн сосредоточенно прощупывал рану изнутри.
        Киара уже рыдала в голос, захлебываясь криком и слезами.
        А я все держал. Мне кажется, прошла целая вечность, но на самом деле всего пара минут, не больше. Бэн действовал быстро, осторожно, профессионально. Никто бы не смог провести осмотр лучше него. Я знал, что он делал все возможное, но хотелось заорать, чтобы шевелился быстрее.
        Истошный крик оборвался на середине. Киара закатила глаза и обмякла, потеряв сознание.
        - Все, - лекарь вынул палец, и следом за ним из заново развороченной раны начала толчками выплескиваться кровь, - Чисто.
        Лишь убедившись в том, что ничего постороннего в ране не осталось, Бэн начал лечить ее по-настоящему. Руками. Он приложил ладони к худой ноге, с двух сторон от раны, и теплое свечение начало расползаться по коже.
        Я выпрямился и отупил от койки, чтобы ему не мешать, а потом и вовсе плюхнулся на старый стул, стоявший у окна. Такое чувство, что за эти пять минут пропотел от макушки до пяток, поседел, и вообще чуть с ума не сошел.
        - Можешь идти, - тихо произнес Бэн, не отрываясь от пациентки, - с ней все будет хорошо. Мильган не успел сильно навредить.
        - Уверен?
        - Сомневаешься с моих способностях, джинн? - хмыкнул седовласый.
        - Нет, - сомнений не было. Ни единого. Я видел, как буквально с того света вытаскивал раненых воинов. И не единожды видел, - просто переживаю.
        - Давно ли ты стал у нас таким впечатлительным?
        С тех самых пор, как увидел рыжую девчонку на торгах в проклятом Кемаре.
        - Иди. Ночью я буду с ней. А завтра сможешь навестить.
        - Хорошо, - я покорно поднялся и поплелся к выходу, чувствуя, как меня пошатывает из стороны в сторону.
        Глава 5
        Это была самая жуткая ночь в моей жизни.
        Разве я могла когда-нибудь предположить, что судьба занесет меня к Барьеру? К тому самому месту, о котором ходило столько страшных историй, которым пугали непослушных детей?
        Я до сих пор помнила то странное ощущение, когда выбежала из лагеря и внезапно оказалась посреди блеклой равнины. Все серое, странное, неживое. Высокие каменные столбы, возвышающиеся над землей, словно грозные стражи. Черные пятна на земле, при виде которых моя интуиция просто начала вопить о том, что надо держаться подальше. Я будто попала в другой мир, чуждый и равнодушный, и тотчас в голове всплыли все рассказы, которые в деревню приносили усталые путники, и от которых у простых жителей шевелились волосы на голове.
        Каким-то внутренним чутьем я поняла, что это он. Барьер.
        Стало страшно, аж до дрожи. Но мне очень хотелось вырваться на волю. Так хотелось, что не смотря на усиливающуюся тревогу побежала куда глаза глядят, надеясь, что ноги сами вынесут в безопасное место.
        Не вынесли.
        Это я поняла, когда со спины на меня обрушилось что-то черное, непонятное, как будто жидкое. Но с чертовски острыми зубами. Я пыталась его отпихнуть, но оно обвило ногу и присосалось ко мне.
        Потом появилось еще одно чудовище и тоже набросилось, метясь прямо в глаза, а следом ползли остальные. Я бы наверняка осталась там навсегда, возле странного каменного столба. Меня бы никто и никогда не нашел, потому что на утро было бы нечего искать. Съели бы заживо. Выпили.
        Но тут появился он. Мой кошмар. Чудовище, которое выкупило меня у бабки с дедом, за баснословные деньги.
        …Мой спаситель.
        Он раскидал их так быстро, словно это были едва вылупившиеся цыплята. Освободил, хоть это и было очень больно, а потом отнес в лазарет. И сколько бы я не пыталась себя убедить, что он просто заботится о вещи, на которую потратил слишком много денег, не выходило.
        Я видела его глаза. Так не смотрят, когда плевать. В них была тревога. Не за вещь. За меня. В них светилось отражение моей боли. Когда лекарь творил нечто невообразимое с моей раненой ногой, джинн держал меня, был рядом, и я цеплялась за него, как за спасительную соломинку.
        Мне казалось, что не выдержу, умру от разрыва сердца, от боли, которая накатывала обжигающими волнами, но вместо этого просто провалилась в темноту.
        …А когда очнулась, за окном уже стоял день.
        Осторожно приподнялась на одном локте и осмотрелась. Все та же палата, в которую меня вчера принес Хельм - три койки вдоль стены, окно с короткими полупрозрачными занавесками, полочки со склянками, целая башня из тщательно скрученных бинтов на столике в углу. Здесь странно пахло. Чем-то горьким, незнакомым. А еще было так тихо, что я слышала комара, уныло гудящего под потолком.
        Это первый лазарет в моей жизни. В деревне всех лечила бабка-повитуха, да старый травник, у которого главное средство - крапива. Хоть от кашля, хоть от поноса. Либо ешь эту крапиву, либо прикладывай. Другого не дано. Здесь все было иначе. Как-то по серьезному что ли. Мне даже стало любопытно. Вплоть до того момента, пока не заметила в углу ведро, а в нем, пропитанной кровью, край подола от моего платья.
        Тут же весь интерес прошел, осталось лишь страшное осознание. Это Барьер. Здесь люди гибнут, пытаясь других защитить, и никакой крапивой раненых не спасти.
        Я попробовала сесть и не смогла. Чудовищная слабость придавливала обратно к койке, но, как ни странно, боли не ощущалось. Может у меня и ног-то не осталось! Не болит, потому что болеть нечему!
        Аккуратно отогнула край одеяла и одним глазом покосилась вниз, опасаясь обнаружить самое страшное, но вместо это увидела свою родную ножку. Целую, с коленкой и пальцами, и даже на удивление чистую. Место ранения было плотно перетянуто бинтом, из-под которого проступало подозрительно желтое пятно. Вонь от него стояла несусветная. Даже глаза защипало.
        Хоть мне и было страшно, но все же очень хотелось увидеть саму рану. Вчера, от одного взгляда на нее, меня начинало мутить, а что же сегодня? Протянула руку, чтобы сдвинуть повязку, но меня остановил спокойный голос:
        - Я бы не советовал делать это.
        На пороге стоял Хельм и с легкой усмешкой наблюдал за моими потугами. Я мигом плюхнулась обратно на подушку, не забыв натянуть одеяло до самых ушей. Вроде как спряталась.
        Джинн подошел ближе и сел на край соседней койки.
        - Как самочувствие?
        - Уже лучше. Ничего не болит.
        - Бэн творит чудеса. Но не торопись радоваться. До полного выздоровления - несколько дней. Сейчас он просто накачал тебя обезболивающим зельем, чтобы ты могла нормально выспаться. И не трогай повязку. Поверь, ничего приятного ты под ней не увидишь.
        - У меня останутся шрамы?
        О Боги! Что у меня в голове??? Какие шрамы? Разве они имеют хоть какое-то значение в сложившейся ситуации.
        - Этого я сказать не могу. Я не лекарь, - он просто пожал плечами.
        Спокойный, немного усталый, будто не спал полночи. Из-за меня.
        Я понимала, что молчать и делать вид словно ничего не произошло, просто неприлично.
        - Спасибо, - произнесла сдавленно и, получив в ответ вопросительный взгляд, пояснила, - за то, что спас.
        Он смотрел на меня пристально, не моргая. Не упрекая, но и не успокаивая. Под этим взглядом я совсем сникла и пригорюнилась.
        - Прости, - слово само сорвалось с непослушных губ.
        - За что ты извиняешься, Киара?
        - Наверное, за глупость. За наивную веру в то, что справляюсь сама.
        Хельм невесело усмехнулся:
        - Не справишься. В этом месте никто сам не справится.
        - Мы у Барьера, ведь так?
        - У него, родимого.
        - Здесь очень страшно.
        - Страшно, - снова равнодушно пожимает плечами, - особенно в первое время, потом люди привыкают.
        - А джинны? - интересуюсь аккуратно.
        - А джиннам здесь самое место, - легкая улыбка коснулась его губ, но тут же погасла. - Зря ты сбежала.
        - Знаю, - отрицать было бессмысленно.
        - Больше так не делай, - произнес строго, но спокойно. Несмотря на случившееся, этот странный мужчина на меня не злился.
        - Мне просто хотелось уйти. Вырваться на свободу.
        Хельм потер висок и поморщился, словно у него болела голова.
        - Киара, послушай меня очень внимательно. Я отпущу тебя. Сразу. В тот же самый момент, как ты мне скажешь, что тебе есть к кому идти. Есть где жить. Что у тебя есть цель и средства для существования. У тебя есть все это? - вопросительно поднял одну бровь, и мне не оставалось ничего иного, кроме как смущенно покачать головой. - Нет? Я так и думал. Пока я не решу, что делать с тобой дальше, тебе придется оставаться рядом. И я не сделаю тебя вольным человеком прямо сейчас, по одной простой причине. Тебе нечего делать у Барьера, и как только я произнесу фразу «ты свободна», тебя выкинут из Дестины. Куда ты тогда пойдешь?
        Я беспомощно пожала плечами.
        - К любимой бабке? К деду?
        - У меня в деревне была подруга, - произнесла неуверенно.
        - Подруга? То есть ты хочешь вернуться в свою деревню, придти к подруге домой, и осчастливить заявлением, что останешься у нее жить? Наверняка, ее родители или муж очень обрадуются лишнему рту, - слова прозвучали ядовито и крайне неприятно. - Уверяю, они в первый же день оттащат тебя обратно, к родственничкам. А еще через день ты снова будешь стоять на площадке торгового дома Кемара и слушать, как тебя пытаются купить за приемлемую цену.
        Он прав. Во всем прав. Но как же это неприятно. И больно.
        - Что же мне делать? - подняла на него растерянный, несчастный взгляд.
        - Отдыхай, Киара. Просто отдыхай. Со временем во всем разберемся, - он поднялся с койки, - и не закрывайся. Не молчи. Поверь, я тебе не враг.

* * *
        Он ушел, а я так и продолжала лежать, прижимая одеяло к подбородку. Сердце грохотало, ладошки потели, а в голове полнейшая путаница.
        И все из-за него. Из-за случайного хозяина, которого так хотелось ненавидеть…и не получалось.
        Я тебе не враг…
        Он вытащил меня из ловушки, в которую я сама себя загнала. Он принес меня сюда. Он меня спас. И он же меня купил.
        Я запуталась. Окончательно, бесповоротно. Всего неделю назад мой мир был прост и понятен. Самое большое потрясение - пустая тарелка на ужин. Самая страшная боль - прищемленный дверью палец. Черное было черным, а белое - белым. Я была уверена, что плохое - это всегда плохое, а хорошее - всегда хорошее, но сейчас все смешалось.
        Родные люди оказались предателями. Семья - обманом. А посторонний человек, купивший меня словно товар на рынке, спас от неминуемой гибели.
        Я отпущу тебя…
        Он говорил об этом так спокойно, так уверенно, не отводя взгляда. Я поверила. Чертовски боялась снова ошибиться, обжечься, но все равно верила. Так странно.
        - Проснулась? - на пороге появился Бен с двумя темными склянками в руках.
        - Да.
        - Как самочувствие? - поставил бутылочки на табурет и бесцеремонно отогнул край одеяла. Я дернулась и попыталась прикрыться, но, получив строгий, взгляд замерла.
        Какая же я глупая. Это лекарь, он помогает, а не просто так, из праздного любопытства заглядывает! Мы в военном лагере, здесь никто не будет трястись над девчонкой, попавшей в передрягу.
        - Простите, - расслабилась, позволяя ему, выполнять свою работу, - я просто не привыкла…
        - Ничего, - Бен пожал плечами, - я уже и забыл, каково это, когда тебя смущаются. Воины, знаешь ли, народ не из стеснительных.
        - Понимаю. Ай! - дернулась, когда он снял повязку, и с испугом посмотрела вниз. - Ооооо, Боги!
        Рана была просто чудовищной. Почти круглая, с запекшейся бурой коркой, которая местами потрескалась и сочилась кровью.
        - Да, ладно, - улыбнулся Бен, - очень даже живописно. На выпей.
        Налил в стаканчик очередную гадкую микстуру и протянул его мне, а сам взялся за вторую бутылочку. Открутил крышечку, слегка покачал, перемешивая темное содержимое. Потом поднес к носу и поморщился. Я тем временем отпила крошечный глоточек настойки. Она была не так противна, как то, чем меня поили вчера, но все равно отвратительно горькая.
        - Пей до дна, - распорядился лекарь, и дождавшись, когда я, зажмурившись, поднесла стаканчик к губам, вероломно плеснул из бутылки на рану.
        Какая это была боль! Меня будто в кипяток окунули. Мне показалось, что плоть расплавилась, закипела, пошла пузырями. Крик не удалось сдержать. Он эхом прокатился по помещению и, наверно, был слышен даже на улице.
        - Все. Все. Тихо. Больше не буду. - поднял руки кверху, - Прости. Мне надо было тебя отвлечь.
        Боль уже утихла и жжение прошло, но я продолжала тихонько поскуливать и подозрительно косилась на подлого мясника.
        - Все, Киара! Честно не буду, - он достал новые бинты.
        - Мне больно, - произнесла жалобно, не скрывая укора.
        - Зато теперь рана совершенно чистая. Настойка вытянула всю заразу, - Бен провел ватным тампоном по ране, стирая красную пену, - видишь? Чистенькая.
        Я подозрительно покосилась на ногу, при этом стараясь не упускать из виду коварного лекаря. Рана действительно выглядела лучше. Корка исчезла, и по краям стала видна нежная, ярко розовая кожица.
        - Очень часто от черных тварей начинает портится кровь. Поэтому пришлось наложить на ночь специальную мазь, - он кивнул на старые бинты, покрытые вонючей желтой гадостью, - а сейчас мы просто завершили процесс очищения.
        - Теперь все пройдет? - спросила недоверчиво, вспоминая, как долго болели жители деревни от любой хвори.
        - День-два и будешь как новенькая, - сказал Бен, - давай-ка начнем прямо сейчас.
        Он аккуратно положил руку поверх раны и немного надавил. Я почувствовала приятное тепло и умиротворение, и даже, по-моему, немного задремала, отдавшись на милость волшебных рук лекаря.
        Мне снился теплый луг. Солнышко. Ветер, качающий, тяжелые бутоны маков…
        - На сегодня, пожалуй, все, - произнес Бен, спустя некоторое время.
        Я приоткрыла один глаз, зевнула и снова посмотрела на свою израненную конечность. Края раны начали стягиваться, и она выглядела уже совсем не страшно.
        - Как быстро, - воскликнула, не веря своим глазам, - вы волшебник!
        Лекарь довольно крякнул:
        - Приятно, что я кого-то еще способен удивить.
        С ним было легко, просто и спокойно, несмотря на то, что сначала он показался мне страшным и жестоким. Бен разговаривал со мной как с обычным человеком, на равных, но все-таки иногда в черных как ночь глазах проскакивало любопытство.
        - Вы, наверное, гадаете, зачем он меня купил? И что нас с ним связывает? - не сдержалась, задала вопрос, который и без того витал в воздухе.
        - Не буду отрицать и делать вид, что все равно. Мне любопытно, как и всем остальным в лагере. Но я здесь для того, чтобы лечить, а не чтобы совать свой нос в чужие дела, - Бен пожал плечами, - раз Хельм так сделал, значит это было нужно. Он смышленый парень.
        - Он - джинн, - зачем-то напомнила я.
        - Поверь, одно другому не мешает. Он надежный. С ним как за каменной стеной. И голова у него работает как надо, - тут лекарь усмехнулся, - хотя, бывает, и он косячит. От души. Тогда на него орет Овеон, наш главный, и отправляет на кухни мыть котлы. Хельм бесится, но из-за уважения молчит и выполняет поручения, а все остальные развлекаются, наблюдая за всем этим.
        - Весело тут в вас.
        - Без капельки веселья в таком месте не выжить. Так что учись радоваться мелочам. Вот, например, сегодняшняя мазь не будет вонять так погано, как предыдущая. Чем не повод для радости?
        От этих слов мне действительно захотелось рассмеяться, но меня отвлек отрывистый стук. В палату вошла девушка, немногим старше меня. На ней было коричневое строгое платье с отличительным знаком целителя на плече - серебряной десятиконечной звездой, и крошечная белая шапочка.
        - Да, Марьяна? - Бен выжидающе посмотрел на вновь прибывшую, - что-то случилось?
        - Нет, - она раздраженно мотнула головой, и светлые кудряшки задорно запрыгали по плечам, - вот, попросили передать.
        Она положила аккуратный сверток на соседнюю койку.
        - Что это?
        - Платье, для нашей новой гости. От Хельма.
        Мне показалось, или в ее голосе проскочила зависть? Наверное, все-таки показалось.
        - Весьма кстати, - тут же отозвался Бен, - сегодня Киара проведет в постели, а завтра ей уже можно и нужно вставать.
        Марьяна кивнула, старательно не глядя в мою сторону, и быстрым шагом вышла из палаты.
        - Вот видишь. Я же говорил. Как за каменной стеной.

* * *
        На следующий день, как и обещал лекарь, я смогла встать с кровати. Нога почти не болела, лишь место ранения немного тянуло, да изредка простреливало от колена и вверх, а во время перевязки я с удивлением обнаружила, что на месте устрашающей раны образовался свежий рубец, затянутый нежной, розовой кожицей.
        Я была бодра, почти здорова и на удивление спокойна. Наверное, мне нужно было попасть в ту ночную передрягу, чтобы наконец перестать себя жалеть и включить мозги.
        Итак, меня продали. Бабка с дедом, которые вовсе и не бабка с дедом. И это отвратительно. Но! Если говорить на чистоту, то эти дни без них были самыми спокойными в моей жизни. Если, конечно, не принимать во внимание джинна, которому я теперь принадлежу, мой ночной побег и нападения черных тварей. Но речь не о них, а о том, что здесь никто не смотрел на меня так, словно я крепко задолжала и не отдаю, или что меня терпят из последних сил.
        Я была одинока, расстроена всем случившимся, испугана, но при этом чувствовала себя лучше, чем когда жила под неустанным контролем «родственников». Они постоянно следили, что бы я поменьше выходила из дома и не слишком тесно общалась с остальными жителями деревни, что бы сильно довольной не была. А уж если я, не дай Бог, прибывала в хорошем настроении и улыбалась, они считали своим долгом стряхнуть меня с небес на землю.
        Я не скучала по ним, совершенно. И почему-то было немного стыдно из-за этого. Хотя это им должно быть стыдно, а не мне! Это же они всегда относились ко мне как к надоедливой козе, выращенной на продажу!
        После еще одной ночи, проведенной в лазарете, я с кристальной явностью поняла, что меня пугала неизвестность, а никак не разлука с любимыми родственниками и прежней, не особо радостной жизнью.
        День прошел тихо, мирно, не считая того, что она из целительниц, та самая Марьяна, что передала сверток от Хельма, меня невзлюбила.
        Когда ей поручили ей трижды в день менять мне повязку, она только недовольно фыркнула и полоснула холодным взглядом, но тут же кротко согласилась, не осмелившись спорить с Беном.
        Эти процедуры превратились в самое настоящее испытание. Она бесцеремонно сдирала повязку несмотря на то, что та местами присыхала, щедро плескала на нежную кожу едкую жидкость, ту самою, от которой казалось, что плоть плавится, потом затягивала новый бинт, так сильно дергая в конце за завязки, будто хотела меня задушить.
        Было больно и обидно. И непонятно.
        Я попыталась с ней поговорить, но была удостоена только пренебрежительного шипения. Слов до конца не разобрала, но там явно прозвучало что-то из разряда «еще и лечить тут всяких». Кого именно «всяких» для меня осталось загадкой. То ли дурочек, сбегающих ночью из лагеря, то ли невольниц, которым не место в этом самом лагере.
        Когда она пришла ко мне в третий раз, день уже клонился к вечеру. Едва я увидела хмурую физиономию, как стало тошно. Сейчас она снова меня обдерет! Не дожидаясь ее распоряжений, вернулась в постель, села и задрала подол, оголяя бедро. Марьяна тем временем расставляла склянки на столике, с таким видом будто находиться рядом со мной было ниже ее достоинства.
        - Сядь ровнее! Подол выше, - голос у нее был раздраженный, а все движения какие-то нервные и отрывистые.
        Я молча повиновалась. Только зажмурилась изо всех сил и губы закусила, чтобы не ойкнуть, когда она в очередной раз щедро полила меня чудодейственным снадобьем.
        - Нечего тут дергаться! - Марьяна все-таки заметила мои гримасы, - не так уж и больно.
        - Это я от удовольствия, - коротко огрызнулась, за что была удостоена еще одного раздраженного взгляда, - у тебя такая легкая рука, что просто блаженство.
        Молодая лекарка подобралась, как кошка перед броском. Однако я так и не узнала, что она хотела мне сказать, поскольку в коридоре раздались легкие шаги и, спустя миг, на пороге появился Хельм.
        - Эх, ты, - бросил взгляд на мою юбку, задранную выше некуда. Я тут же испуганно одернула ее вниз и покраснела. Джинн торопливо отвернулся, - извиняюсь. Не подумал о том, что можете быть заняты чем-то важным.
        - Нет, нет, что ты, - пропела Марьяна, - мы уже закончили.
        Тут уже настала моя очередь хмуро на нее смотреть. Куда делась злая драная кошка? И где раздраженный голос? Что это за превращения?
        Марьяна тем временем улыбалась. Вполне себе приветливо и очень даже мило. И улыбка эта предназначалась именно Хельму. Что ж, это много объясняло.
        - Как прошел день? - она как бы случайно поправила выбившийся из-под шапочки локон, напомнив мне в этот момент деревенских девчонок, которые красовались перед понравившимися парнем.
        - Пфф, - он махнул рукой, - кухня наше все. Мне сегодня доверили отскребать с противня припекшиеся куски чего-то зеленого и вонючего.
        Джинн передернул широкими плечами.
        - Ты приходи в лазарет, я тебе освобождение дам, - кокетливо предложила Марьяна, заботливо укрывая меня пледом.
        - И по какому поводу будет освобождение? - Хельм бросил быстрый взгляд через плечо и, убедившись, что я уже в приличном виде, обернулся к нам.
        - Ну не знаю, - замялась девушка, - скажем, что упал…
        - И заработал ушиб всего джинна, - беспечно рассмеялся мой хозяин, качая головой
        Марьяна смутилась, а я вздрогнула, изумленно уставившись на молодого мужчину.
        Это смех… Такой искренний, открытый, от души… Он как ножом под сердце. Стоило его услышать, и какая-то часть меня взволнованно сжалась.
        - Спасибо, Марьян, но боюсь, Овеон меня не отпустит, даже если я действительно буду тяжело болен. Так что, увы и ах, - он безнадежно развел руками, а потом направился ко мне. - мы тут поболтаем, ты не против?
        - Конечно, - лекарка выдавила из себя приветливую улыбку, но я снова словила от нее быстрый, ревнивый взгляд.
        Она собралась: скинула в коробку старую повязку, туда же бросила пустой пузырек и, гордо задрав нос, вышла из палаты, оставив нас с Хельмом наедине.

* * *
        - Ну, как ты тут? - он плюхнулся на стул, с интересом осматриваясь по сторонам.
        - Нормально, - сдержано буркнула я.
        - Нормально - это не ответ, - посмотрел на меня с легкой усмешкой.
        Глаза у него были такие темные, что с трудом удавалось рассмотреть их цвет. Грифельно-серые. Светлее у зрачка и почти черные по краю.
        - У меня все в порядке.
        - Во-о-от, - протянул удовлетворенно, - уже лучше. А теперь подробнее и с выражением.
        Я нахохлилась, не понимая, чего ему от меня надо, а Хельм продолжал смотреть и улыбаться.
        - Нога почти не болит, - наконец, выдала скупую фразу.
        Он кивнул и дальше смотрит, ожидая продолжения.
        - Меня здесь кормят. Хорошо.
        - Угу, - снова смотрит.
        - Мажут всякой гадостью.
        Опять хитрый взгляд.
        - Слушай, чего ты от меня хочешь? - наконец, не выдержала я
        - Хочу, чтобы ты со мной говорила. И оставь уже в покое несчастную тряпку.
        Опустив глаза, я обнаружила, что во время этой скупой беседы, скрутила край одеяла в тугую трубочку. Это все нервы. Расправила ее поспешно и ручки сверху сложила, всеми силами пытаясь удержать их в спокойном состоянии и снова не начать ничего теребить.
        Джинн нахмурился, отчего у меня снова екнуло где-то слева.
        - Что? - поинтересовалась осторожно я. Когда бабка хмурилась, ничем хорошим мне это не светило.
        - Не обращай внимания, - он опять улыбнулся, но как-то невесело, - Голова трещит, уже который день подряд. Это точно все из-за поганой кухни. Я как начинаю посуду мыть - дурно становится. В висках будто барабаны стучат.
        - Попроси Марьяну помочь. Она, по-моему, была очень не против тебя спасти.
        - А ты оказывается язва? - джинн посмотрел на меня искоса, и в этом взгляде мне почудилось одобрение.
        Не язва, но бабушка часто начинала сердится, когда я пыталась ей что-то ответить. Говорила, что я слишком болтлива и сую свой нос туда, где ничего не понимаю. Впрочем, она всегда сердилась, стоило мне только появиться в поле зрения.
        - Бен сказал, что ты быстро поправляешься, и завтра он тебя отпустит, - Хельм легко сменил тему, почувствовав, как я опять напряглась.
        - Хорошо, - кивнула, хотя ничего хорошего и не видела. Пока лежала в лазарете, жизнь казалась проще, а теперь снова предстоит вернуться в ту комнату, где жил джинн.
        - Завра надо будет подумать, как нам обустроиться. Я специально не стал ничего менять в твое отсутствие, - он будто прочитал мои мысли и понял, что меня тревожило, - вместе разберемся. Может, ты какие идеи подкинешь.
        Идей у меня не было, а вот сомнений в том, что все закончится хорошо - хоть отбавляй. Даже с учетом того, что я перестала видеть в нем врага, жаждущего моей крови, я все равно не понимала, как мы можем жить вместе. Это же неудобно. Неприлично, в конце концов.
        Но джинна этот вопрос, по-моему, волновал крайне мало. Он вообще не из тех, кто закапывался в проблемах с головой и унывал по каждому поводу. Наверное, это хорошо…но жить вместе все равно неприлично. Я девушка, он - мужчина. Молодой, здоровый. Нельзя так. В деревне бы нас помидорами тухлыми закидали за такую вольность.
        Но потом я вспомнила про суровую реальность. Мы в другом мире, не таком, как я привыкла. У Барьера все иначе. Люди заняты борьбой с черными чудовищами и у них просто нет времени и сил думать о том, что прилично, а что нет. День прошел и хорошо. Все живы - и замечательно.
        - Если хочешь, когда закончится эта проклятая кухонная неделя, я тебе устрою прогулку по Дестине. Все расскажу, покажу, - внезапно предложил он и посмотрел выжидающе, так, словно мой ответ был для него важен.
        - И дракона?
        До сих пор не верилось, что видела эту махину в живую. Только рассмотреть хорошенько не позорной бесславной гибелью.
        - Лифара? Конечно, покажу. Думаю, он будет даже не против, если ты его потрогаешь.
        Потрогать дракона? Да я о таком даже во сне не мечтала.
        Хельм уставился на меня, как на чудо чудное:
        - Видела бы ты свою физиономию, Киара. Как у ребенка, которому конфету показали. Даже глаза засияли.
        Я смутилась и отвела взгляд в сторону, но успокоиться не могла, и на губах против воли расцветала улыбка. Подумать только! Прикоснуться к живому дракону!
        Дальше разговаривать нам не дали. Вернулась Марьяна. Посмотрела на джинна с улыбкой, на меня - хмуро, и с наигранным сожалением произнесла:
        - Мне жаль прерывать вашу беседу, но у Киары еще процедуры.
        - Конечно. Не буду вам мешать. - Хельм с готовностью поднялся на ноги и кивнул мне, - До завтра. Не скучай.
        На прощание подмигнул лекарке, которая тут же смущенно зарделась, и ушел, а я смотрела ему вслед, испытывая странное разочарование.
        - Пей, - Марьяна уже впихивала мне в руки стакан с прозрачной, как слеза, микстурой.
        Я растерянно отхлебнула и тут же фонтаном выплюнула обратно.
        - Это гадость!
        - Это лекарство. Пей! - она подтолкнула стакан к моим губам.
        - Я не смогу. Меня тошнит.
        - Тошнит ее, - ядовито прошипела лекарка.
        Стрельнула на меня бешенными глазищами, но больше ничего не сказала. Не успела. Потому что в палату неторопливо зашел Бен.
        - Как дела у раненой? - поинтересовался с улыбкой, но серьезно. Цепкий взгляд прошелся по моему лицу, рукам, стакану с отравой, - Марьяна. Ты опять забыла добавить настойку лагоды!
        - Простите. Из головы вылетело, - она, повинившись опустила голову, потом схватила с полочки маленький пузырек и капнула в мой стакан три капли, от чего жидкость тут же приобрела малиновый оттенок.
        - До дна, - скомандовал Бен, и я не посмела его ослушаться.
        Дыхание задержала и сделала большой глоток. О, чудо! Противный вкус пропал, и теперь снадобье походило на клубничную водичку, которая остается после того, как помоешь котел после варенья.
        Я недоуменно посмотрела на Марьяну, но та упорно делала вид, что не замечает меня. Собрала свои банки-склянки, еще раз зачем-то все переставила на полках и после этого ушла.
        - Меня завтра отпустят? - спросила я у Бена.
        - Да. Собственно говоря, я и пришел к тебе за тем, чтобы сказать об этом. Но вижу, Хельм меня опередил. Ты почти здорова. Ногу, конечно, надо будет поберечь, но держать тебя в лазарете больше нет смысла.
        - Спасибо, - я говорила это искренне, от души, чувствуя себя при этом последней нищенкой, - Мне нечем вас отблагодарить…
        - Лучшая благодарность - это просто больше не попадать сюда. Береги себя, - он по-отечески улыбнулся, - и не ищи неприятностей. Их и так полно в этом мире.
        Тонкий намек на мой выход за пределы лагеря.
        - Не буду.
        - Обещаешь? - сурово уточнил Бен.
        - Обещаю.
        - Вот и славно. А теперь спи.
        - Мне пока не хочется спать, - возразила я, в тот же миг почувствовала, как глаза слипаются.
        - А куда ты денешься? Лагода - травка коварная, - донеслось сквозь стремительно накатывающую дрему, - спи.
        Глава 6
        Вокруг кипела жизнь. Такая буйная, что я опешила, растерялась. Воины, лошади, повозки, крики гусей и протяжный лай собак. Все суетились, куда-то спешили, а я стояла на ступенях лазарета и не знала, что делать. В воздухе неуловимо пахло чем-то горьким, с востока хлестал порывистый ветер, а небо было таким хмурым, что хотелось укрыться в теплом доме.
        Дома у меня не было. Только то место, в которое привел джинн, а больше мне идти некуда. От этого стало немного не по себе. Тряхнула головой и смело ступила со ступеньки на землю, тотчас увязнув в луже. Пришлось подол задирать чуть ли не до колена и в прискачку, бочком выбираться из грязи. Пока прыгала, чуть не попала под колеса шустрой повозке, которой управлял рыжий парень, звонко щелкая коротким хлыстом над головой пегой лошади.
        - С дороги, растяпа! - гаркнул он, - хочешь, чтобы затоптали?
        Конечно, я этого не хотела, поэтому поспешно отскочила в сторону и прижалась спиной к стене дома. Изнутри доносились голоса и чей-то грубый смех, сквозь приоткрытое окно тянуло табачным дымом. Боясь, что прохожие подумают, будто я подслушиваю, отпрянула от окна и торопливо пошла прочь, чувствуя себя как цыпленок в большом мире. Страшно, громко, ничего не понятно, но жуть как интересно.
        - А, ну-ка стоять! - раздался раскатистый голос, когда я проскочила мимо широкого каменного крыльца.
        Я остановилась, сжалась и трусливо понадеялась на то, что обращались не ко мне. Однако тяжелые шаги приближались. Шаг. Еще шаг. И этот неведомый кто-то останавливается прямо у меня за спиной.
        - Киара, если не ошибаюсь?
        Втянув голову в плечи, я с опаской оглянулась. Рядом со мной стоял невысокий, коренастый мужчина. Седой как лунь, но язык не поворачивался назвать его старым. В нем чувствовалась сила, мощь и непререкаемая воля.
        - Лорд Овеон. Командующий лагерем Дестина, - представился он.
        - Здравствуйте, - пропищала, оборачиваясь к нему.
        - Ну, здравствуй, - мужчина оценивающим взглядом прошелся по мне с ног до головы, - что ты здесь делаешь?
        - Меня отпустили из лазарета, - ответила, а потом зачем-то пояснила, - Сказали, что я могу идти.
        На самом деле Марьяна меня почти вышвырнула, воспользовавшись тем, что Бен куда-то ушел, но жаловаться я не собиралась. Мне самой надоело сидеть в четырех стенах.
        - Хельм не смог меня забрать, - развела руками, будто извиняясь. Только не понятно за кого: за себя или за него.
        - Конечно. Он на кухне.
        - Вот иду…домой, - замялась на этом слове. То же мне дом. Но другого все равно нет, - сама.
        - Во-первых Хельм живет в другой стороне, - он указал рукой в нужном направлении, - во-вторых, я не люблю, когда по лагерю праздно шатаются посторонние.
        Я растерянно уставилась на него, не зная, что отвечать.
        - Понимаю, что джинн притащил тебя для услады глаз и по доброте душевной. Но если хочешь оставаться в Дестине - найди себе дело. Тут бесполезных людей нет, и быть не может. Я ясно выражаюсь?
        - Более чем, - склонила голову.
        Овеон стоял рядом со мной и смотрел. Я чувствовала, как его пристальный взгляд скользит по моим плечам.
        - Иди, - наконец произнес он, чуть мягче, чем вначале, - я распоряжусь, чтобы этого балбеса сегодня отпустили раньше.
        Найти нужный дом оказалось не так-то просто. Они здесь все почти одинаковые. Двухэтажные, невыразительные, с узкими крылечками и темными провалами окон. Я попыталась вспомнить какую-нибудь отличительную черту, но в голове кипела сплошная сумятица. Решаясь на свой необдуманный побег, я никак не думала, что скоро придется возвращаться, поэтому особо по сторонам и не смотрела. Просто бежала, мечтая оказать подальше от него.
        Смешно. И очень глупо.
        После очередного поворота передо мной оказалась площадь. Скучная, уныло-серая, как и все вокруг, но сердце тут же радостно подскочило в груди и забилось сильнее. Это место я узнала! На эту площадь выходили окна комнаты, в которой Хельм меня оставлял.
        Осмотрелась по сторонам, прикидывая направление, ища «родное» окно, а потом со всех ног припустила к нужному дому, а внутри что-то смутно похожее на радость поднималось. Нашла! Сама нашла!
        Я заскочила в прохладную темноту здания, на секунду остановилась, привыкая к полумраку, а потом быстро поднялась на второй этаж.
        И вот не задача! Дверь заперта. А ключа у меня нет. И что теперь?
        На всякий случай покрутила ручку, в надежде, что откроется, но бесполезно. Входа нет.
        Я почесала макушку и пребывая в легкой растерянности, развернулась обратно к лестнице, не зная, что делать. То ли здесь оставаться, то ли идти вниз на улицу и там ждать Хельма.
        Пожалуй, останусь здесь. Тут тихо, спокойно, можно подремать. И нет любопытных глаз. Приняв такое решение, я осмотрелась, выбрала местечко поудобнее, на вершине лестницы, возле стенки. Смахнула ладонью песок и опустилась на деревянную шершавую ступеньку, жалобно скрипнувшую под моим весом.
        А снаружи кипела жизнь…
        До меня доносились голоса, какой-то шум, скрип несмазанных колес. Поначалу эти звуки меня пугали и раздражали, но постепенно стало интересно. Что там происходит? Чем занимаются люди в лагере? Чем вообще живет Дестина?
        Не смогла я усидеть на месте.
        Скатилась по лестнице вниз, толкнула общую входную дверь и вышла на крыльцо, после сумрачной прохлады поморщившись от блеклого дня. Здесь бывает солнце? Яркое, настоящее, ласково обнимающее лучами? Или всегда так серо и уныло? Странное место.
        Делать было нечего, когда вернется джинн я не знала, поэтому забралась на перила, уселась поудобнее, как курица на жердочке, и приготовилась ждать. Эх, надо было во время завтрака хоть краюху хлеба стянуть, и то веселее было бы.
        Мимо проходили люди, украдкой бросая на меня любопытные взгляды.
        Интересно, они все в курсе, кто я такая? Что принадлежу Хельму, словно какая-то вещь?
        Неприятно и стыдно. А куда деваться?
        Когда он меня отпустит, я убегу отсюда далеко-далеко, чтобы больше никогда и никто не знал о моем позоре.

* * *
        Хельма я увидела издалека. Его невозможно было не заметить. Взгляд сам притягивался к высокой, плечистой фигуре, уверенной походке. Он быстрым шагом пересекал площадь, здороваясь со всеми подряд и улыбаясь во все тридцать два зуба.
        Когда его взгляд зацепился за меня, я почему-то ощутила волнение и странную робость. Вроде смирилась с тем, что никуда мне от него не деться, что будем жить вместе, рядом, но в тот момент, когда он подошел к дому и беспечно поздоровался, у меня внутри все кипело.
        - Привет! - голос у него был бойкий, радостный, а в темных глазах плескалось веселье.
        Джинн в хорошем настроении меня смутил. Потому что он был каким-то не таким.
        Не таким злым, как я себе его изначально рисовала, не таким страшным, не таким суровым. Просто стоял и улыбался, а я не знала куда себя девать и, что делать с внутренним смятением.
        - Привет, - произнесла так чопорно, будто нищеброда деревенского повстречала. Он даже бровью не повел.
        - Извини. Забрать не смог, - развел руками, - сама понимаешь, отработка.
        - Понимаю, - я соскочила с перилл, но сделать это грациозно не смогла. Не рассчитала, что едва вылеченная нога подогнется в самый неподходящий момент, и я повалюсь на Хельма.
        Крепкие руки легко меня поймали, не позволив позорно растянуться на крыльце. Я охнула и зажмурилась, то ли от страха, то ли от стыда. Мне было очень неудобно, и сердце билось в животе тугим комом. Хельм, похоже, никакого неудобства не испытывал. Поставил меня в горизонтальное положение, но отпускать не спешил. Плечи в тех местах, где он держал, просто горели.
        - Цела?
        - Да, - пискнула и посмотрела на него, приоткрыв один глаз.
        Вроде не сердится.
        - Можешь не скакать. Я уже понял, когда гонялся за тобой ночью по лагерю, что создание ты бодрое и подвижное.
        Все. Покраснела.
        - Я просто хотела слезть, - сказала я, все-таки отстраняясь.
        - Зачем залезала?
        - Сидела, тебя ждала.
        Джинн уставился на меня, широко открытыми глазами, а потом хлопнул себя ладонью по лбу:
        - Вот я молодец. У тебя же ключа нет.
        - Нет, - пожала плечами, соглашаясь.
        - Я просто никак не привыкну, что ты…, - он замялся, подбирая слова.
        - Что я путаюсь у тебя под ногами?
        - Нет, что ты, - открыл дверь, пропуская меня вперед, - я вообще думал, что тебя отпустят ближе к вечеру. Бен обычно своих пациентов до упора держит.
        Бен, может, и держит, а вот ревнивая Марьяна была рада от меня избавиться, при этом знала, что Хельм занят и не сможет придти.
        Мы поднялись на второй этаж, и когда забывчивый хозяин проворно отпер дверь, зашли внутрь. Здесь все было так же, как и до моего побега.
        - Я не стал ничего сам менять, - просто сказал он, - мало ли тебе не понравится.
        Надо же. Его, оказывается, волнует понравится мне или нет.
        - Давай, командуй, - Хельм закатал рукава и посмотрел на меня с самым преданным, немного придурковатым видом.
        Мне захотелось улыбнуться, но я сдержалась. Сурово нахмурилась, губы поджала и осмотрелась, пытаясь сделать вид, что мне очень интересно, и я сосредоточенно думаю. На самом деле, мне просто было не по себе, и я никак не могла понять от чего. То ли оттого, что он рядом, то ли по причине отсутствия какого-либо страха с моей стороны. Когда у меня в голове успело переключиться с положения «паника, катастрофа» в положение «интересно, что будет дальше»? Этого я понять не могла.
        - Где ты хочешь спать? У окна или в углу? - он сначала указал в одну сторону, потом в другую.
        - У окна, - ответила, не задумываясь. Дома я спала на широком старом сундуке, который прятался в самом темном углу, а мне очень хотелось по ночам, когда не спалось, смотреть в окно и считать звезды. В Дестине, очевидно, звезд не было, только серое мглистое небе, но и ему я была бы рада.
        - Хорошо. Тогда мою кровать надо сдвинуть, - Хельм ухватился за боковину своей койки и потащил ее в сторону. Дотащил и поставил…себе на ногу.
        Я увидела, как за один миг, его взгляд из расслабленного и добродушного, превратился в цепкий и агрессивный. Он завелся с пол-оборота, на пустом месте. И его ярость шальной волной по комнате прошла. На миг мне стало не по себе. Но только на миг.
        - Да ё… - он вскинул на меня растерянный взгляд, проглотил что-то грубое и злое, а вместо этого выдавил из себя, - ёжики вареные.
        Я снова чуть не засмеялась. Пришлось отворачиваться к окну, и делать вид, что ничего не заметила. Знал бы Хельм каким заковыристым бранным языком разговаривала моя бабка, сам бы покраснел, как девица не целованная.
        - Твою кровать ставим сюда, - кивнул в угол рядом с окном.
        - Да. А где…
        Вопрос, где он ее возьмет, отпал сам собой, когда кровать просто появилась и все.
        Следом за ней материализовалась тумбочка, маленький шкафчик и ширма, отделяющая этот закуток от всей остальной комнаты. Места стало совсем мало.
        - В тесноте, да не в обиде, - с сомнением произнес Хельм, а я только плечами повела, снова вспомнив хибару, в которой прожила всю жизнь.
        По мне так, все здесь удобно и под рукой, но вот как жить дальше, я представляла весьма смутно. Мне придется спать у окна, а за тонкой, цветастой ширмой будет храпеть джинн. Странно все это. И неправильно.
        Такими вопросами, видать, задавалась только я, потому что сам хозяин этих хором вообще не переживал по этому поводу. Взял чистую одежду, переоделся в крошечном закутке уборной, и вернулся с таким видом, будто все идет как надо.
        - Давай, поедим, - не предлагал, ставил перед фактом, - пообедаем еще здесь, а вот на ужин пойдем в общую столовую.
        - В столовую? - переспросила испуганно я.
        - Да.
        - Там же люди!
        - И что? - в темных глазах светилось недоумение.
        - Что они подумают?
        - Что ты хочешь есть.
        - Я не про еду, - простонала, - они же все смотрят на меня, как на интересную зверюшку.
        - Надо просто перестать прятаться и выйти к ним. Раз посмотрят, два, три. И все. Интерес угаснет.
        Ему просто говорить. Он сильный, уверенный в себе, а я девчонка из глубинки, которая таким потрясениям не привыкла.
        - Все, не забивай себе голову, - отмахнулся Хельм, правильно истолковав мой затравленный взгляд, - все будет хорошо.
        - Думаешь?
        - Уверен. Здесь хорошие люди. Надежные, сильные, повидавшие на своем веку столько трудностей, что девчонка-невольница для них просто любопытный эпизод. Что-то новое в суровой череде дней. Они примут тебя. Вот увидишь.
        - Да? Марьяна вот, по-моему, не собирается принимать, - проворчала я, - я ей не понравилась. И это мягко сказано. Будто я ей мозоль любимую отдавила.
        Джинн ничего не ответил. Только кашлянул как-то смущенно и глаза в сторону отвел.

* * *
        - Готова?
        - Нет.
        Такой разговор повторялся за последние полчаса, наверное, раз пять. Хельм меланхолично спрашивал, я поспешно отвечала, мысленно клянясь самой себе, что уж в следующий раз точно скажу «да». И снова говорила нет.
        Джинн особо и не торопил, проявляя чудеса терпения и покладистости.
        Наверное, повезло мне с ним, если так можно сказать про хозяина. Другой бы за косу схватил и на улицу вытащил, да еще наказал бы за непослушание. Бабка моя, например, очень сильно это дело любила. Чуть что не так - и все. По-настоящему бить - не била, а вот за косу оттаскать или хворостиной жгучей отходить «для воспитания» - это запросто.
        А этот терпел. С таким невозмутимым видом, будто ему все ни по чем. Будто его и не трогают мои чудачества.
        Он стоял у распахнутого окна и, облокотившись на подоконник, смотрел на улицу. Кому-то махал, с кем-то обменивался парой-тройкой реплик, смеялся. Я же сидела за столом и украдкой за ним наблюдала, щупала взглядом, ловила переливы голоса, впитывала энергию, которой он щедро делился с окружающими. Хельм будто заряжал все вокруг, заставлял светится, двигаться быстрее.
        По крайней мере, мое сердце точно.
        Я смущенно опустила взгляд на свои руки, сцепленные в замок так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Едва слышно выдохнула, заставляя себя расслабиться, и аккуратно разгладила складочки на подоле.
        Платье, которое подарил мне Хельм, было сшито из темно-синей ткани, такой мягкой, что хотелось неустанно трогать. Юбка мягко облегала талию, расходясь складками ниже бедра, строгий лиф освежали волны голубых кружев, пенящихся в вырезе. Простое платье, но я не могла на него насмотреться. Мои наряды в прошлой жизни были куда проще и беднее. Родственники редко радовали обновками, предпочитая тратить наши гроши на свои нужды, поэтому приходилось донашивать за деревенскими жителями. Платье после какой-нибудь модницы доставалось крайне редко, чаще это были бесформенные балахоны, усыпанные разномастными пятнами и прорехами. Деревня у нас была бедной, так что народ одевался скромно, а уж на донашивание отдавал совсем потрепанные вещи.
        Единственное новое платье, которое у меня было - это то, зеленое с красными цветочками, в котором меня продали. Я думала, что бабка купила мне его специально на день рождения, а она оказывается только лишь заботилась о том, чтобы у товара была красивая упаковка.
        Как ни странно, но мысли о ней и деде становились все более прозрачными и неуловимыми. Кровь не тосковала по ним, сердце не щемило. Оно всегда знало, что мы чужие. Всегда.
        - Киара? - подозрительный вопрос выдернул меня из мыслей о ненастоящей семье.
        - Да.
        - Вот и славно, - он оттолкнулся от подоконника и бодро подошел ко мне.
        - Что славно? - пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на высокого джинна, стоящего надо мной словно осколок горы.
        - Я спросил, готова ли ты. И ты сказала да. Пойдем.
        - Я просто… - замялась, кляня себя за рассеянность.
        - Идем, - Хельм требовательно протянул руку и посмотрел сверху вниз, так что не по себе стало. Стыдно.
        Что я в самом дела, как маленькая? Джинн прав, все плохое, что могло случиться - уже случилось, надо жить дальше. И для начала неплохо было бы вылезти из своей норы.
        - Идем, - кивнула и осторожно вложила свою руку в раскрытую пятерню.
        Его ладонь была твердой, большой, немного шероховатой. А еще невыносимо горячей. Мне показалось, словно я в огонь ее опустила, попыталась отдернуть, но Хельм уже бесцеремонно тащил меня к двери:
        - Сегодня будет курица. Розвел обещал сделать запеканку с овощами и даже приготовить пирог. Так что ужин сегодня будет вкусным, - беспечно рассуждал он, словно не замечая моих аккуратных попыток освободить руку.
        Боги, как горячо. И не понятно, где палит - в самой ладони или где-то в груди.
        - Еще будет фирменный чай бабушки Ливарии. Только не вздумай ее называть бабушкой. Она этого жутко не любит, - продолжал болтать Хельм, когда мы вышли на улицу, - возможно, будут печеные яблоки и рогалики, посыпанные сахарной пудрой. Ты любишь такие?
        - Я их не пробовала, - шла за ним, чувствуя, как со всех сторон в меня целятся чужие взгляды. Народ с нескрываемым любопытством таращился на джинна и его невольницу. Самого джинна это нисколько не волновало, а вот я была готова провалиться сквозь землю, но он так крепко меня держал и так уверенно вел за собой, что не было ни единого шанса сбежать.
        Мы прошли мимо сереньких домов, мимо широкого одноэтажного здания, расплющенного по земле, словно блин - оттуда тянуло паром, хвоей и чем-то травянистым.
        - Это баня, - пояснил мужчина, заметив мой интерес, - когда будет женский день - сходишь.
        - Нет спасибо, - фыркнула я и поспешно отвернулась.
        - Ну и правильно, - он одобрительно кивнул, - ходи чумазая. Так оно лучше. Иммунитет крепче будет.
        Я снова покраснела. Мечты о горячей воде преследовали меня с того момента, как я проснулась в лазарете, обмазанная чем-то желтым и вонючим. Один из лекарей приносил по утрам таз с теплой водой и мягкую тряпицу - приходилось довольствоваться обтираниями. Вечером тоже должны были приносить теплую воду, но там дежурила Марьяна, так что на мне либо вода заканчивалась, либо тазик внезапно дырявым становился, либо последнюю тряпку кто-то в помойное ведро отправлял.
        Вскоре мы подошли к столовой. Туда уже стекались люди, со всех сторон. Кто-то по одиночке, кто-то молчаливыми парами, кто-то веселыми компаниями. Я же предпочла спрятаться джинну за спину и притвориться невидимкой.
        - Не выйдет, - хмыкнул он, прочитав мои мысли, - на тебя все равно все смотрят.
        Я пробубнила что-то невнятное, еще больше сдвинулась ему за спину, фактически прижавшись к ней носом. В результате, наступила ему на пятку. Один раз, второй. На третий - Хельм остался без ботинка.
        - Извини.
        Джинн только головой покачал. Молча вернул на место обтоптанную обувь, развернулся ко мне, спокойным, уверенным движением взял за плечи и посмотрел прямо в глаза:
        - Киара! - произнес строго, - хватит!
        - Я больше не буду.
        - Я не про ботинки! Прекрати вести себя как маленькая девочка. Никто тебя не тронет, никто тебя не съест. Смотреть будут - да. Но если ты продолжишь, как умалишенная от всех шарахаться, то будет только хуже.
        - Я не умалишенная.
        - Повезло, - темные глаза опасно сверкнули.
        Я заткнулась и посмотрела на него с самым несчастным видом. Хищный прищур чуть смягчился.
        - Ты здесь со мной, - медленно произнес Хельм, словно сомневался, что до меня дойдет смысл сказанного, - я тебя в обиду не дам. Веришь мне?
        - Верю, - кивнула сдавленно.
        В этот момент мимо нас прошли двое молодых магов. У одного из них на ладони сыпался снегопад, а у другого кружился огненный вихрь, который превратился в маленький горящий цветок и поплыл по воздуху в мою сторону.
        Я восторженно смотрела на изящные прозрачные лепестки, очерченные огненными контурами, на пылающую сердцевину и боролась с соблазном прикоснуться. Меня опередил Хельм. Он сжал цветок в кулаке, и пламя обернулась облаком серого дыма. Маги тут же прибавили шагу и через миг уже скрылись в столовой.
        - Зачем ты его сломал? - спросила расстроено.
        - Пойдем уже, - проворчал джинн, недобро поглядывая вслед огненному магу, - а то ходят тут всякие…цветоводы…любители.
        Я мне оставалось только пожать плечами и идти за ним.

* * *
        И вот мы в зале. Четыре окна, по два с каждой стороны двери, давали слишком мало света для такого помещения, поэтому под потолком парили сгустки сверкающего белого огня. В воздухе витала аппетитная смесь ароматов, от которой желудок нетерпеливо урчал и требовал вкусненького.
        Здесь не то, чтобы было просторно, скорее наоборот. Шеренги грубо сколоченных столов раскинулись от стены до стены, оставляя лишь пару широких проходов, рядом - длинные лавки без спинок.
        В самой дальней части расположилась раздача - пяток столов с котлами и кастрюлями, башнями из разнокалиберных тарелок, грудами столовых приборов в специальных ящичках. Всем этим заправлял мужчина с короткой лихой завитой бородкой. Он распоряжался кому чего и сколько накладывать, следил за тем, чтобы поварята вовремя приносили добавку и уносили грязную посуду, дотошно проверял содержимое кастрюль.
        Хельм при виде него насупился и в поло-оборота нагнулся ко мне:
        - Это мистер Розвел, главный повар Дестины. Он приехал к нам из страны красного камня - Волканы, готовил в лучших ресторанах столицы, а потом бросил все и отправился к Барьеру, чтобы быть полезным.
        - Молодец, - неуверенно отозвалась я.
        - Угу. Молодец и по совместительству кухонный тиран. Это он меня котлами заваливает, заставляя отмывать так, чтобы скрипели, - пожаловался джинн, при этом у него было такое скорбное выражение лица, что я чуть не рассмеялась.
        Правда улыбка застыла на губах, а затем и вовсе погасла, когда я наткнулась на сердитый взгляд Марьяны. Она сидела у самой стены, в компании трех незнакомых лекарок и пожилого травника. Перед ними стояло блюдо с яблоками и графин с чем-то оранжевым, а у каждого на тарелке красовались овощи, и никакого мяса.
        Я поспешила отвернуться. Мне и так непросто под прицельным вниманием всей Дестины, а недовольство Марьяны - это уже перебор. Я не понимала, чего она ко мне привязалась… Хотя нет. Вру. Прекрасно понимала, потому что ее пламенные взгляды в сторону Хельма ни с чем не спутать.
        В деревне у меня подружка была - Вейла. Именно так она смотрела на Рамона, светлоокого сына молочника, а всех девушек, посмевших приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки, и вовсе была готова четвертовать.
        То же самое, сейчас делала Марьяна. Ревновала его. Ко мне. К тому, что я живу с ним, что он проводит со мной время, что прямо сейчас держит за руку и ведет за собой.
        И почему-то мне это нравилось…
        - Выбирай, - скомандовал Хельм, едва мы подошли к раздаче.
        - Чего?
        - Чего хочешь. Хотя, здесь особо не разгуляешься.
        Это на харчах деревенских не разгуляешься, а тут глаза просто разбегаются!
        Здесь было и мясо, и картошка, и овощи, и хлеб, который пах так упоительно, что хотелось схватить всю буханку и грызть ее без всего, и румяные пухлые пирожки, украшенные листиками и завитушками.
        В животе заурчало еще сильнее, рот наполнился слюной, а я по-прежнему не знала, что выбрать. Всю свою жизнь я довольствовалась малым и брала то, что давали, не задавая вопросов, не выказывая свое нравится-не нравится. И теперь, оказавшись перед выбором, немного растерялась.
        - Бери курицу, - джинн решил поставить точку в моих колебаниях, - вот эти тушеные овощи. И вот это.
        Я покорно взяла то, на что он указывал, потому что сама бы точно не смогла ни на чем остановиться и выбирала бы до тех пор, пока от голода не померла.
        Мистер Розвел посмотрел на меня спокойно, без интереса, а потом перекинулся на моего спутника:
        - Радуешься, что сбежал, джинн?
        - А то! - Хельм с громким хрустом откусил багряный бок у наливного яблока, и подмигнул мне, - все благодаря моей спасительнице!
        Я смутилась, потому что при этих словах все люди, стоящие по близости, словно по команде, посмотрели на меня. Бежать было поздно, прятаться некуда, поэтому я сделала единственное возможное в такой ситуации - улыбнулась.
        И о чудо! Никто не стал тыкать в меня пальцами и не орать: смотрите невольница! Никто не осматривал меня, словно кобылу, заглядывая под хвост или в рот. Они просто улыбались в ответ.
        - Я же говорил. Все не так страшно, как казалось на первый взгляд, - тихо произнес Хельм, когда мы с полными подносами направились к освободившемуся столу возле окна.
        Он прав. Все действительно не так ужасно, как я думала. Неприязнь шла только от Марьяны, а от всех остальных - лишь спокойное любопытство, которое спустя некоторое время и вовсе затихло. Народ ужинал, обсуждал последние новости, вылазки за купол, планы на вечер, стряпню Розвела. Обычные люди, обычные разговоры.
        Я с упоением вгрызалась в куриную ножку, не забывая при этом посматривать по сторонам. Воины соседствовали с лекарями, огненный маги - рядом с ледяными. Все разные, но объединенные одной общей задачей.
        - Кто еще кого рассматривает, - подметил Хельм, насмешливо наблюдая за мной.
        Я смутилась. Правда ненадолго. Слишком вкусно и слишком интересно, чтобы сидеть с кислым лицом и рассматривать узоры на подоле.
        - Может быть, - улыбнулась ему, внезапно вспомнив, что в прошлой жизни мне очень нравилось улыбаться.
        Хельм почему-то нахмурился. Впился странным острым взглядом в мое лицо, будто впервые увидел.
        - Что? - я замерла с ложкой, поднесённой ко рту.
        Он только головой покачал и медленно, будто нехотя, опустил взгляд обратно на свою тарелку. Я пожала плечами, отправила ложку в рот и продолжила рассматривать окружающих, а Хельм так и остался сидеть с каким-то растерянным, удивленным выражением лица.

* * *
        - Может, прогуляемся? - предложил Хельм, когда мы вышли из столовой.
        Я была сыта, довольна и, как ни странно, почти счастлива. Все вокруг серое, унылое, а мне плевать. Мне даже хорошо, причем настолько, что я готова бродить по Дестине весь вечер напролет, любоваться серыми облаками и невзрачными домами.
        - Идем.
        - Тебе как: полноценную экскурсию или самые интересные места?
        - Драконов хочу посмотреть! - выпалила я, невольно оборачиваясь туда, где ранее видела гигантские тени.
        - - Я так и знал. - он покосился на меня, и уголки его губ едва заметно дрогнули, - не боишься?
        - А надо?
        - Все может случиться, - произнес джинн зловещим голосом.
        Проходящий мимо вояка потянулся к оружию, а я прыснула со смеху.
        - Простите, - мы торопливо пошли прочь, то и дело оборачиваясь на воина, а он все стоял и смотрел нам вслед.
        - Он тебя испугался, - сказала я, едва мы завернули за угол.
        - Нечего расслабляться. Нам сюда, - махнул в темный узкий переулок, между двумя двухэтажными домами, - не знаю, запомнишь ли, но в Дестине целая паутина коротких ходов, которые позволяют быстро оказаться в нужном месте. Это один из них.
        - Запомню.
        У меня всегда была отличительная способность - стоило мне один раз пройти по дороге, как она намертво отпечатывалась в памяти. Если, конечно, не считать мой безумный побег - вот там я вообще ничего не запомнила, просто бежала сломя голову и все.
        Хвастаться своим талантом было неудобно, поэтому чопорно кивнула и поспешила за широкоплечим высоким джинном, уверенно петляющим между хибарами.
        Спустя пару минут мы уже оказались на окраине лагеря, рядом с деревянными ограждениями, за которыми раскинулась широкая площадка, похожая на выгул для лошадей. Серая земля была плотно утоптана и практически лишена растительности, только местами, по краям пробивалась чахлая блеклая травка, да кривенькие кусты.
        Впрочем, это было не главное. Я во все глаза смотрела на черного дракона, невозмутимо растянувшегося прямо возле забора. Изумленный взгляд скользил по плотно сомкнутой чешуе, покрывающей массивное тело, по сложенным когтистым крыльям, по шипам на хвосте, больше похожим на когти, ну и конечно же по длинной шее, увенчанной рогатой головой.
        - Киара - это Дифар. Лифар - это Киара, - Хельм как ни в чем не бывало представил меня чудовищу, и облокотился на перекладину ограждения.
        Чудовище посмотрело искоса, фыркнуло и снова прикрыло глаза, всем своим видом изображая равнодушие
        - Сейчас, кроме него в лагере драконов нет. Остальные улетели за перевал, домой. Но скоро на смену им прибудут новые.
        - А ему не надо домой? - я встала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть зубастую морду.
        Сквозь неплотно смеженные веки за мной наблюдал янтарный глаз дракона.
        - Ему и здесь неплохо. Он у нас старожил, ветеран.
        Дракон заворчал.
        - Герой! Гроза всей долины! - тут же добавил джинн, - красавец и вообще самый лучший.
        Лифар выпустил из ноздрей тоненькое колечко дыма и демонстративно отвернулся. Я смотрела на него и не могла насмотреться, а в голове все сильнее давил один вопрос, не давая мне покоя.
        - Бабушка… - от этого слова на языке появился горький привкус, - Они продавали меня…как драконида.
        Хельм внимательно смотрел, ожидая продолжения, и я не могла понять выражение его глаз. Слишком серьезные, слишком пронзительные.
        - Драконид, это ведь человек, который может становиться драконом?
        Джинн кивнул.
        - И я…
        - Нет, Киара, - он покачал головой, - ты - просто человек. Они ошиблись.
        В груди расплескалось неожиданное разочарование. Я боялась и одновременно надеялась, что окажусь не такой как все, что моя скучная жизнь - просто прелюдия перед чем-то большим и наполненным смыслом.
        - Жалко, - кисло сморщилась, не в силах скрыть расстройство, - наверное, быть драконом очень здорово.
        Лифар немного приподнялся, глянул внимательно, а потом потянулся ко мне, шумно втягивая широкими ноздрями воздух. Не осознавая, что делаю, я протянула ему руку и прикоснулась к твердому, как камень, носу. Дракон обнюхал меня и снова отвернулся, потеряв всякий интерес.
        - Люди-драконы очень редки. Насколько мне известно, сейчас существует только один драконид. Где-то за красными горами, у Приморья. Я с ним не знаком, но поговаривают, что характер у него тяжелый, как и любого другого дракона.
        - Откуда они вообще берутся?
        - Никто не знает. Просто есть места в Туарии, где появляются особенные дети. Это пруды возле развалин Южного графства, берега Лазоревого озера, гроты у морского побережья на западе, истоки реки Удины, и ледники Большого когтя, - Хельм перечислял места, о которых я никогда не слышала.
        Кроме своей захудалой деревни я больше нигде не бывала, и том, насколько велик мир судила только по рассказам случайных странников, да по редким книгам, попадавшим мне в руки.
        - Власти установили вознаграждение всякому, кто найдет ребенка в тех местах. По закону найденыша надо отнести в приют, где о нем позаботятся. Все это знают, кроме твоих родственничков, - Хельм замолчал, и будто извиняясь развел руками.
        Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы дед с бабкой отнесли меня в приют? Не думаю, что хуже, чем сейчас.
        Хотя… Я могла не оказаться в Дестине. И почему-то этот факт меня испугал, отозвался болезненной занозой прямо в сердце.
        - Уверена, они все знали, - тихо отозвалась я, - просто решили, что, вырастив меня и продав, получат гораздо больше, чем законное вознаграждение.
        - Если тебе от этого станет легче, с выгодой они крупно просчитались, - джинн улыбнулся, как мальчишка, - золотишко-то тю-тю, сгорело и в пепел превратилось, едва они вышли за пределы торгового дома.
        - Как? - я прижала ладонь ко рту.
        - Я его сжег.
        - Пять тысяч монет?! На них дом можно купить! Еды! Одежды! Можно было отдать его нуждающимся! Помочь, какому-нибудь приюту! - простонала я, с ужасом осознавая размеры потери, - Это же целое состояние!
        - Это пыль, Киара. Я не собирался осчастливливать этих мерзавцев настоящим золотом.
        - Ты их обманул??? - то ли изумленно, то ли облегченно воскликнула я.
        - Не следовало? - он ответил вопросом на вопрос, - надо было оставить деньги им?
        У меня просто от сердца отлегло, когда я поняла, что все это было обманом, спектаклем для алчных негодяев. Я представила, как вытянулось лицо у бабки, когда вместо заветных монет она обнаружила лишь горстку горькой сажи:
        - Надо было не сжигать их, а превратить в козий горох!
        Джинн рассмеялся. Громко, по-мальчишечьи, запрокинув голову. И тут же этот смех проник под кожу, раскаленной лавой потек венам, заставляя плавиться, пылать, задерживать дыхание и изумленно ловить каждый звук.
        - Я не подозревал, что ты такая мстительная.
        - Не ты один, - смущенно пробормотала я и отвернулась. Снова уставилась на дракона, изображая крайний интересе, а на деле просто пытаясь успокоиться.

* * *
        Дракон тем временем издал странный звук, похожий на перекатывание камней по металлической крыше.
        - Лиф, не грусти, скоро полетаем, - джинн по-дружески потрепал его по лапе. Тот приоткрыл один глаз и ворчливо фыркнул.
        - По-моему, он недоволен.
        - Так и есть, - досадливо согласился Хельм, - мы должны были с ним облететь долину, проверить дальние рубежи, а меня занесло на кухню…опять.
        Под конец фразы он совсем скуксился, будто кислой настойки хлебнул. Лифар снова фыркнул, в этот раз с изрядной долей издевки. Дескать, так тебе и надо, обманщик.
        - Пофыркай мне еще тут, - проворчал джинн, - ты просто не знаешь, какое это мучение - мыть кастрюли!
        - Ты же джинн, ты все можешь. - искренне недоумевала я, - зачем тебе делать это вручную, когда можно щелкать пальцами и все будет готово?
        Хельм улыбнулся и, мне снова стало тяжело дышать. Да что за напасть.
        - Все не так просто, Киара.
        - Объясни.
        - Из меня учитель так себе, но попробую, - милостиво согласился он, - во-первых, это военный лагерь. И командует им Овеон. Если он что-то приказывает, это надо исполнять. На этом держится дисциплина, да и весь лагерь в целом. Если каждый будет делать все, что ему придет в голову - начнется бедлам, который непременно приведет к катастрофе.
        - Он вредный.
        - Не-ет, - протянул Хельм, - Овеон строгий, требовательный, жесткий, но все его действия направлены на то, чтобы лагерь работал как часы, чтобы никто не пострадал. Я нарушил правила, приведя тебя в Дестину, он дал за это наказание. Все справедливо.
        - Почему кухня? Мог бы отправить тебя в патруль.
        - Он знает, что кухню я не люблю, поэтому так и сделал, чтобы в следующий раз неповадно было. И так он поступит с любым. Есть проступок - будет наказание. Здесь не увеселительное заведение, чтобы творить не пойми что.
        - Ладно, - кивнула я, - я поняла. Дисциплина и все такое. А что во-вторых?
        - Во-вторых, надо учитывать магические способности джиннов.
        - А что с ними не так? - уставилась на него, не скрывая любопытства.
        Джинн хмыкнул, почесал темную бровь и произнес не совсем уверенно:
        - Начну, пожалуй, издалека, чтобы у тебя картина полная сложилось.
        Я с готовностью кивнула.
        - В общем, ты в курсе, что существуют разные виды чародеев? Например, маги. Они могут быть ледяными, огненными, воздушными.
        Снова торопливо кивнула.
        - Так вот, у каждого из них от рождения есть внутренний резерв, определяющий силу. У кого-то больше, у кого-то меньше, но есть. У верхних магов он такой, что ого-го-го, зашатаешься. Когда они используют свою силу - резерв тратится. Они могут все спустить под чистую, потом придти домой, пожрать, хорошенько выспаться и резерв снова восстанавливается. У кого-то быстро, у кого-то не очень, но в любом случае восстанавливается на все сто процентов. Однако если маг получит физические повреждения, то он проваляется на больничной койке, как обычный человек, и резерв ему не поможет поправиться быстрее. Ясно?
        - Пока да.
        - С магами разобрались. Теперь ведьмы. У этих резерв гораздо меньше, но они помогают себе артефактами. Всякие там амулеты, тотемы, магические книги, сушеные куриные лапки - кто во что горазд. Ведьмы народ жадный, пытаются черпать энергию из дополнительных источников, в частности из живых. К резерву относятся трепетно, если все-таки спустят, то восстанавливаются так же, как маги: поели, поспали. Ах да, они еще плотские утехи для подзарядки используют, - глянул на меня весело, - а что поделать, природа у них такая.
        Я смутилась, и предпочла промолчать.
        - Лечатся они быстрее чем обычные люди, потому что умеют перенаправлять свои энергетические потоки в слабые места. При большом желании могут и других подлечить. Но практикуют такое редко. Потому что…потому что ведьмы.
        Я жадно слушала, запоминая каждое слово.
        - Еще есть ведуньи. Вернее одна ведунья, на всю Туарию. Резерв у нее имеется, но она больше, как проводник работает. Черпает из окружающего мира, копит, а потом передает куда надо. Она так делары чинила. И да, у нее все, как обычно…
        - Поесть, поспать, - ответила за него, - и, если надо, подлечиться.
        - Да. Еще она землю любит живую. Воду, воздух. Природница, чистой воды, - продолжал Хельм, - еще существуют феи. Ну эти вообще народ странный. Палочками своими машут, какие-то схемы воплощения желаний выстраивают. Высшие материи и все дела. Могут почти все - хоть огонь наколдовать, хоть воду, хоть фиолетовый глаз единорога в шоколадной глазури, но только для других. Могут даже здоровье поправить, но крайне редко, потому что ничего в этом не смыслят. Резерв есть, причем растет с каждым выполненным желанием, но без волшебной палочки он бесполезен. Восстанавливаются как все.
        - А целители?
        - Здесь все понятно. Целители обладают колоссальными запасами энергии, потому что лечить сложно. Очень сложно. Сильный целитель может с того света вытащить. Себя могут лечить, но делают это неохотно, потому что если сам на себя замкнешься, то потом отходить долго будешь. Поэтому тоже едят, спят, прибегают к услугам других целителей. И да, чем больше лечат, тем сильнее становятся.
        Сколько информации. Не запутаться бы.
        - Ну и, наконец, джинны. У нас две ипостаси. Обычная, - он повел рукой вдоль себя, - и боевая. Ты уже видела.
        - Это когда ты большой и страшный? - вспомнила его появление, когда на меня напали черные твари. Тогда он мне показался чуть ли не страшнее их всех вместе взятых.
        - Она самая. В боевой ипостаси мы быстрее, сильнее, выносливее. Это плюс. Зато с резервом у нас беда. Его почти нет. Это минус.
        - Как же вы исполняете чужие желания? - изумилась я. Мне казалось, что джинны только этим и занимаются.
        - Через силу и с большой неохотой. Да еще по возможности так, чтобы у того, кто желал, напрочь отбило желание повторять подобное.
        - Я думала, вы всемогущи…
        - Может быть, но за все нужно платить. А нам приходится платить своей душой.
        - Как? - прошептала я.
        - Вот так, - Хельм дернул плечами, - и чем сильнее магия, чем сложнее желание, тем выше плата. Не смотри так испуганно. Это правильно. Джинны далеко не добродушные заботливые феечки. Если бы мы могли делать что угодно, не расплачиваясь самым ценным, то мир давно был бы в руинах.
        - Как же еда, моя кровать… - ужаснулась я, - ты все это делал из кусочков своей души?
        - Это мелочи, - Хельм улыбнулся, - небольшой резерв-то все-таки имеется. И с его помощью можно сделать еду, или одежду, или деньги, или хорошенько почудить в пустом мире, и не бояться за последствия. Правда этот мини-резерв восстанавливается очень медленно, поэтому злоупотреблять не стоит. Потому что не заметишь, как перейдешь грань. Поэтому мы не любим использовать свою магию, но жадно посматриваем на чужую.
        - С ее помощью вы восстанавливаетесь быстрее, - осенило меня.
        - Да, - он кровожадно улыбнулся. - мы не прочь вытянуть чей-нибудь резерв. К счастью, это жестоко карается. Иначе мы бы потрошили всех, кто попадется на пути.
        - Какой кошмар, - протянула я.
        - Боишься?
        - Ни капли. У меня магии нет, потрошить нечего, - только руками развела, - так что извини.
        Хельм снова засмеялся.
        - Ты смелее, чем кажешься.
        Эти слова прозвучали, как комплимент, и мне стоило больших усилий сохранить достойный вид, а не прыгать, хлопая от радости.
        - То есть джинном быть не так уж и весело.
        - Почему же. Очень даже весело. У нас же есть вторая ипостась. Забыла? В ней быстрее восстанавливается резерв, особенно когда… - он замялся, - когда воюем. Война у нас в крови. Поэтому мы всегда там, где проблемы, где что-то не так. Нас тянет в опасные места, как магнитом.
        - Ты поэтому здесь живешь?
        - Да. У барьера мой внутренний демон всегда сыт и доволен.
        Я смотрела на молодого привлекательного мужчину и как ни пыталась, не могла разглядеть в нем этого кровожадного демона.
        - По-моему, ты на себя наговариваешь, - выпалила и тут же смутилась, сообразив, как нелепо прозвучали мои слова.
        Джинн посмотрел на меня остро, непонятно, перетряхивая этим взглядом все внутри.
        - У нас есть еще одна отличительная способность. Все остальные относительно быстро восстанавливаю резерв, но не могут восстановиться физически. У нас наоборот. Хороший сон - и любые повреждения исчезают.
        Я вспомнила, как он завалился посреди ночи в крови, со страшными ранами на груди, а утром встал как ни в чем не бывало. Жив, здоров и без единой царапины.
        - Ты можешь лечить других?
        - Мы не лекари, Киара. Для джинна лечить кого-то - это самая страшная участь. Резерв мигом сгорает, и приходится тратить себя, свою жизнь. Можно спустить все, до дна, превратившись в пустую оболочку.
        - Сплошные ограничения.
        - Это правильно. Во всем должен быть баланс. Любой перекос в ту или иную сторону - это плохо, поэтому у каждой магической расы есть свои преимущества и свои слабости. Есть предел, который переступать нельзя.
        Я молчала, переваривая полученную информацию. Все так сложно, но безумно интересно. Я, прожившая всю жизнь, в захудалой деревеньке, будто прикоснулась к другому миру. Таинственному, непонятному, полному опасностей и чудес.
        - Теперь понимаешь, почему на кухне я все делаю сам? Не хочется платить за кастрюльки теми крохами, что у меня есть. Хотя иногда соблазн возникает. Но я лучше тебе еще одно платье сделаю, - подмигнул он, и мне стало так приятно и волнительно, что по щекам вновь побежал багрянец.
        - Возьми меня завтра с собой! - внезапно выпалила я.
        - Зачем? - темные глаза подозрительно прищурились.
        - Я помогу.
        - Вот еще. Я тебя сюда привел не для того, чтобы ты за меня повинность отбывала.
        - Пожалуйста, Хельм! - взмолилась я, - Мне хочется быть полезной для лагеря, но я ничего не умею. Ни колдовать, ни сражаться, ни лечить. Так что хоть посуду помою!
        - Киара…
        - Что? Я не могу все время сидеть, сложив руки! Здесь все делают то, что в их силах. Так почему я должна стоять в стороне? В лагере нет места для бесполезных людей. Ты же знаешь!
        Джинн прошелся по мне долгим оценивающим взглядом. Я уже думала, что он откажет, но он кивнул и тихо сказал:
        - Хорошо. Пусть будет по-твоему. В лагере действительно нет места бесполезным людям.
        От радости я захлопала в ладоши и запрыгала как маленькая.
        - Вот чудная. Рада, что кастрюли скоблить придется? - недоумевал он, наблюдая за мной.
        А я радовалась вовсе не поэтому…
        Я действительно хотела помочь, но еще больше мне хотелось проводить день вместе с ним, а не сидеть взаперти, ожидая возвращения.
        Глава 7
        - Подъем, - скомандовал Хельм, вытряхивая меня из уютного сна, - если хочешь идти со мной, то вставай прямо сейчас, иначе…
        Что там иначе, было неважно, потому что я уже вскочила на ноги. Привычка подниматься, едва услышишь грозное слово, намертво въелась под кожу. Бабка очень не любила, когда я долго спала, поэтому поднимала меня ни свет, ни заря, отправляла делать дела, а сама снова заваливалась спать. Если я не откликалась на первый призыв, она брала воду и выливала ее мне на голову. Или приносила снега. Или рвала крапиву и засовывала ее мне под одеяло. Все зависело от погоды, времени года и ее настроения… Да уж, повезло с родственниками. Почему я об этом раньше не задумывалась?
        - Уже идем? - спросили, сонно потирая лицо и пытаясь понять, где я, кто я, и что вообще происходит.
        - Ты вскакиваешь, как настоящий солдат, - уважительно произнес джинн, - молодец.
        Я только зевнула в ответ. Встать - не проблема, проблема - проснуться.
        - Дай мне три минуты, - попросила я.
        - Жду тебя внизу. Дверь просто захлопнешь, - джинн покинул комнату, чтобы не смущать меня своим присутствием, за что я была крайне благодарна.
        Умылась, освежилась, расчесала и заплела волосы в тугую косу, и отправилась следом за хозяином. Впереди меня ждал первый рабочий день в лагере. Очень волнительно.
        - Как спалось? - спросил он, когда я вышла на крыльцо и поежилась.
        Утренняя прохлада забиралась под подол, скользила по рукам, легкой дрожью поднималась по шее. По привычке я вдохнула поглубже, думая взбодриться свежим воздухом, но вместо этого снова почувствовала горечь и нотки разочарования, будто лакомство увели. В детине не было того свежего воздуха, к которому я привыкла, жиивя в деревне, затерянной на краю леса.
        - Нормально, - дернула плечами. Джинн тут же подозрительно на меня уставился, поэтому пришлось пояснять, - заснуть долго не могла.
        - Почему?
        - Думала, в окно смотрела.
        А еще слушала…
        Хельм этой ночью во сне разговаривал. Что-то про службу, про делары, которые надо непременно продолжить чинить, про Лифара, про какие-то несмолкающие барабаны, про кастрюли. Говорил неразборчиво, я лишь улавливала обрывки фраз, но сердце замирало от самого голоса. А еще мне хотелось услышать из его уст свое имя, но его так и не прозвучало, и от этого было почему-то немного обидно.
        - Чего надумала? - он кивнул в сторону, приглашая уже наконец отправиться на работу, а не стоять на крыльце и разводить пустые беседы.
        - Ничего конкретного. Просто размышляла о своей жизни.
        - И как? - продолжал докапываться он.
        - Знаешь…неплохо.
        При этих словах он расплылся в довольной улыбке:
        - Я же говорил. Все наладится, Киара…
        Почему так жмет в груди, когда он произносит мое имя?
        - Хельм, - раздался громкий оклик.
        Нас нагоняли трое мужчин весьма сомнительной внешности. Грязные, растрепанные, в рванине, заляпанной чем-то черным. У одного оторван рукав и весь бок пропитался кровью, у второго рассечена щека, третий чуть хромал, но все они выглядели на удивление довольными, переговаривались, смеялись, будто шли с увеселительной прогулки.
        Хельм встретил их мрачным недовольным взглядом:
        - Где были?
        - Чистили северные пещеры, там опять обосновался целый выводок туманников, - ответил один из них.
        Я его узнала. Тот самый, любопытный тип, что приходил вначале и рассматривал меня, как интересную козявку.
        В этот раз на меня глазели все трое. Хитрые темные глаза впивались в меня, не скрываясь, без тени смущения:
        - Значит, надоело прятать свою пленницу в темном углу?
        - Она не пленница, - прохладно отозвался джинн, - Знакомьтесь. Это Киара - моя временная…помощница, а это Али, Лаир и Бука. Тоже джинны.
        После этих слов я сама начала удивленно на них таращиться. Тут к одному еле привыкла, и на тебе, еще трое нарисовались.
        Несмотря на свой плачевный вид, все они были как на подбор, будто их лепил искусный мастер, знающий толк в идеальных пропорциях. Высокие, крепкие, по-звериному сильные. Эта сила угадывалась в каждом жесте, в каждом развороте головы, в мелочах, наверное, поэтому я внезапно почувствовала себя особенно маленькой и слабой. Кивнула им в знак приветствия и как-то потихоньку, сама того не ожидая отползла, за спину к «своему» джинну.
        Если он это и заметил, то ничего не сказал.
        - Опять на кухню? - поинтересовался Лаир, и вся троица рассмеялась.
        Хельм недовольно цыкнул:
        - Издеваешься?
        - Мы бы с удовольствием помогли, но сам понимаешь, служба, - подхватил Али, - мечом надо махать, зачистки проводить.
        По-моему, им нравилось бесить моего хозяина. Но делали они это не со зла, по-приятельски. Никакой неприязни и злости среди этой четверки я не чувствовала.
        - Ладно, ладно, веселитесь, - проворчал Хельм, - Сегодня последний день, на этой поганой кухне, а завтра я вернусь, и устрою вам такой марш-бросок, что будете молить о пощаде. А то расслабились, от рук отбились…
        - Джинны! - прогремел еще один голос. Мы все как по команде подскочили и обернулись.
        К нам шел Овеон.
        - Что за сборы с утра пораньше?
        - Возвращаемся с зачистки, - бодро отрапортовал Бука.
        - А ваш командир? - пронзительный взгляд в сторону Хельма.
        - Командир идет на кухню, - мрачно отозвался тот.
        - А девушка? - взгляд стремительно перескочил на меня, и я невольно вытянулась по струнке.
        - Она со мной. Будет помогать.
        - Нашел на кого скинуть свою работу? - тут же прохладно осведомился командующий лагерем.
        - Нет. Я сама напросилась! - сказала и испугалась собственной прыти, но потом взяла себя в руки и достойно произнесла, - я хочу быть полезной.
        - Что ж, похвальное решение, - холодный взгляд чуть потеплел, - еще бы не опаздывали к началу смены, цены бы вам не было.
        После этих слов Овеон отправился дальше по своим делам.
        - Встретимся позже, - бросил парням Хельм и, подхватив меня под руку, потащил прочь, - бежим! Иначе Розвел будет весь день лютовать и придираться.
        И мы побежали. Пришлось подхватить подол, чтобы он не путался в ногах. Смотреть по сторонам было некогда, мне бы за джинном успеть. Он жуть какой шустрый.

* * *
        Через десять минут мы уже сидели на кухне…и чистили картошку.
        Бедный Хельм.
        У грозного воина едва не начался нервный тик, когда повар подвел его к большому чану, наполненному картофелем, и торжественно вручил короткий тупой нож. На меня мистер Розвел посмотрел сурово и с недоумением, но, когда ему объяснили, что я пришла не просто так, а помогать, он тут же сменил гнев на милость и выдал еще один нож.
        - Ну что ж, голубчики, за работу, - бодро хлопнул в ладоши и ушел в другое помещение, где уже во всю что-то резали, варили, парили.
        Мне досталась одна единственная табуретка, которая лениво заваливалась на бок, а джинну пришлось довольствоваться перевернутым ведром.
        Лично меня такая работа совершенно не пугала. Картошку я чистила быстро, снимая ножичком тонкую кожуру, вырезая темные места, тут же разрезала клубни на четыре части и бросала в бак с водой.
        У джинна дела шли хуже. Он больше ворчал себе под нос, чем делал.
        - Почему я должен этим заниматься??? Я джинн. Боевой джинн! И вместо того, чтобы делать то, что положено, что я умею, вынужден вкалывать на кухне! Парни вон в пещерах зачистки устраивают…
        - А ты устраиваешь зачистку картошке, - не удержалась я, и тут же прикусила язык, заметив, как Хельм еще больше рассердился.
        - Я не хочу тратить на это свое время!
        - Сегодня последний день, - я уговаривала его, как взбунтовавшегося пацана, которого родители наказали, завалив домашними обязанностями.
        Уговаривала, а самой смешно было. Так забавно наблюдать, как здоровый, словно бизон, мужчина, сидит на ведре, обиженно сопит и нервно скребакает картошку, а она, зараза, гладкая, скользкая, так и норовит из рук выскочить. А он от этого ругается, ворчит еще больше, злится.
        - Выковыривай глазки, - я подняла ту картошину, которую он уже якобы почистил, и указала на черные точки.
        - Я не хочу выковыривать глазки картошке! Я хочу выковыривать их кому-нибудь другому! Например, тварям из Запределья! Правда у них чаще всего и нет глазок… - продолжил удрученно.
        Я закусила губу, всеми силами пытаясь не рассмеяться. Джинн это заметил:
        - Тоже издеваешься? - поинтересовался сурово, низким грозным голосом, но было видно, что на меня-то как раз он и не сердится.
        - Нет. Что ты! Как можно, - улыбка все-таки растеклась по губам, - тем более ты здесь из-за меня. Я чувствую себя немного виноватой.
        - Немного?
        - Да. Чуть-чуть, - подумала и добавила, - самую малость.
        Хельм усмехнулся:
        - Вот еще, урвал, на свою голову!
        И не понятно, чего в этих словах больше, досады или самодовольства.
        - Да ладно. Тебе со мной повезло, - заискивающе произнесла я.
        Хотя скорее всего это мне повезло, а не ему…
        Ведь не окажись Хельм на тех торгах, бабка с дедом все равно продали бы меня. Кому-то другому. И этот другой вполне вряд ли стал со мной возиться, спасать от тварей, пытаться убедить в том, что все будет хорошо. Этот другой вряд ли пообещал бы меня когда-нибудь отпустить. И уж точно не картошку бы я чистила, находясь у него в услужении.
        Я не так наивна, как казалась на первый взгляд. Прекрасно понимала зачем молодых наложниц покупают, и какая судьба их ждет в хозяйском доме. Так что да, с Хельмом мне повезло. Повезло в том, что он оказался в нужном месте в нужное время, в том, что увидел меня и пожалел.
        Пожалел… Именно так. И почему-то сейчас понимание того, что им двигала именно жалость, отозвалось неприятной дрожью в животе.
        Глупости. Тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли и указала на чан с картошкой:
        - Видишь, как помогаю?
        - Вижу, - ответил он и посмотрел как-то странно.
        Разговор внезапно затих. Я смутилась. Он потянулся за новой картошиной. И каждый старательно отводил взгляд в сторону.
        После картошки, Хельм ушел таскать воду, для супа, а я занялась чисткой оставшихся овощей - моркови и свеклы. Неумолимый Розвел подкидывал то одно дело, то другое и вскоре просто не осталось времени ни на разговоры, ни на неспешные мысли. Я что-то чистила, что-то мыла, что-то застирывала. Хельм тоже суетился неподалеку, то и дело помогая мне. То ведро тяжелое заберет, то открутит намертво прилипшую крышку, то поймает, если поскользнусь на мокром полу. И каждый раз от такой мимолетной заботы сердце ускоряло свой бег, и в груди разрасталось томление.
        Чертовски приятно, когда к тебе так внимательно относятся. Я видела слишком мало заботы в своей жизни, и теперь как приблудная кошка ловила крохи, наслаждаясь, едва ли не урча от удовольствия. А уж когда пришло время завтрака, и он принес две тарелки, до верху наполненные густой ароматной кашей, у меня внутри просто затряслось все, то ли от радости, то ли от желания разреветься прямо здесь и сейчас.
        Главный повар дал нам пятнадцать минут на перекус, а потом вызвал в обеденный зал, куда уже стекались обитатели Дестины.
        - Самое противное, - пробурчал Хельм, повязывая передник, - это даже хуже мытья кастрюль.
        Я только плечами пожала и отправилась следом за ним. Ничего страшного в таком занятии я не видела, мне наоборот было любопытно наблюдать за людьми. Одни приходили, ели, уходили, на смену им тотчас появлялись другие.
        Я увидела два десятка разномастных магов, обсуждающих предстоящий марш-бросок до одного из рубежей; простых воинов; Бена, который приветственно кивнул мне. Сидящая рядом с ним Марьяна тут же вспыхнула и не отрывала от меня яростного взгляда, вплоть до того момента, как пролила на себя стакан с чаем. Кто-то из вояк готовился заступить на дежурство, кто-то, наоборот, возвращался с ночного патрулирования, едва передвигая ноги.
        Под самый конец появился сам Овеон, а следом за ним в столовую проскочили трое знакомых джиннов. Уже чистые, в аккуратной одежде, похожие на нормальных людей, а не на разбойников с большой дороги. Они набрали огромные подносы с едой, устроились неподалеку от раздачи и нет-нет, да и отвешивали что-нибудь насмешливое в адрес своего командира. Хельм грозил им кулаком и многообещающе указывал на часы, как бы намекая, что скоро каторга закончится, он вернется в строй, и тогда всем им достанется по полной программе.
        Я собирала грязные ложки в специальный ящик, чтобы отнести их в мойку и думала о том, какое еще задание придумает Розвел, когда по лагерю пронесся пронзительный рев. Он то затихал, то становился громче, разрывая барабанные перепонки. Я уронила несчастные ложки на пол и зажала уши руками, испуганно ища взглядом хозяина. Все присутствующие в зале люди тем временем побросали еду и устремились на улицу.
        Джинн выскочил из подсобного помещения и бросился к выходу:
        - Сиди здесь, - на ходу крикнул мне, - никуда не высовывайся. Это сирена. Кто-то из тварей прорвался в лагерь.
        - Ты остаёшься здесь! - твердо произнес Овеон, стремительным шагом направляясь к дверям.
        - Но… там прорыв, - возмутился Хельм.
        - Это приказ!
        Джинн проводил его взбешенным взглядом, а потом резко развернулся и скрылся на кухне, так быстро, словно его ураганом снесло.
        Я испуганно прижимала к себе ящик и смотрела на внезапно опустевшую столовую. На столах еще дымились тарелки с горячей кашей, валялся надкусанный хлеб, расползалось пятно от пролитого чая. Только людей не было.
        Из мойки раздался жуткий грохот. Словно кто-то швырнул на пол целую гору посуды, а потом еще раз, добивая остатки уцелевшей утвари. Я со всех ног бросилась туда, но ворвавшись внутрь опешила, споткнулась и едва не повалилась на пол.
        Кругом были осколки тарелок и кружек, среди них тускло поблескивали столовые приборы, и посреди всего этого бедлама стоял Хельм. Злой, как демон из Преисподней. Могучая грудь тяжело вздымалась, кулаки были сжаты так, что костяшки побелели.
        - Хельм?
        - Чего тебе? - не сказал, прорычал, по-звериному быстро разворачиваясь в мою сторону.
        Я отпрянула. На какой-то миг мне показалось, что и без того темные глаза, стали черными, как ночь, и в них клубилось адское пламя.
        - Хельм? - прошептала испуганно, - все в порядке?
        Он остановился, замер, и тьма пропала из взгляда, словно ее и не было. Джинн удивленно осмотрелся по сторонам и как-то неуверенно произнес.
        - В порядке. Я просто немного разозлился. Прости, если напугал.
        Не знаю почему, но я не отступила, не убежала. Вместо этого шагнула к нему и ободряюще сжала напряженную руку:
        - Не переживай. Все будет хорошо. Они справятся. А завтра ты уже присоединишься к ним, - погладила его осторожно по каменным мышцам плеча и чуть улыбнулась.
        Не отрывая взгляда от моего лица, Хельм кивнул, медленно, словно не хотя, с тяжелым вздохом принимая неизбежное и окончательно успокаиваясь.
        Один щелчок пальцев, и вместо осколков, усыпавших пол, на столе появились стопки посуды, сияющей чистотой.
        - Ну а что? - он пожал плечами, поймав мой удивленный взгляд, - все равно я должен был их восстановить, раз уж расколотил. Так пусть хоть сразу чистое будет. Должен же быть хоть какой-то плюс от того, что я джинн?
        - Должен, - еще раз улыбнулась я, нехотя отпуская его руку.

* * *
        Спустя полчаса в столовой снова начал появляться народ. Мне было до дрожи интересно, что же произошло в лагере и чем закончилась внезапная тревога, но расспрашивать напрямую было неудобно. Кто будет делиться подробностями с незнакомой девицей, находящейся в весьма нелестном положении невольницы? Хельм, как назло, не выходил из подсобных помещений, воспользовавшись тем, что Розвел снова нагрузил его работой, поэтому мне пришлось довольствоваться обрывками фраз:
        - Всего лишь мильган…
        - Случайно гаденыш пролез…
        - Время от времени они забредают под купол…
        Судя по тому, что народ был спокоен - опасность действительно миновала. Просто случайный житель Запределья, каким-то образом забредший в укрытую от посторонних глаз Дестину. Уверена, от него даже ошметков не осталось…
        Мне хотелось броситься к джинну и все ему рассказать, порадовать, что ничего интересного он не пропустил. Уже сделала первый шаг, но остановилась. Стоит ли снова заводить разговор о том, чем занимаются другие, пока он тут кастрюли драит? Наверное нет. Он и так кучу посуды переколотил в порыве бешенства.
        Дальше все шло своим чередом. Мы что-то неустанно делали, лишь изредка выкраивая несколько минут, чтобы поболтать втихаря от Розвела. Помогали друг другу, джинн-хулиган утащил для меня большой кусок шоколада…
        А потом этот день непростой день закончился, но вместо облегчения я почувствовала легкую тоску. Завтра все будет иначе. Я одна приду на кухню, а Хельм отправится махать мечом и наводить порядок среди своих ребят, будет пропадать на заданиях, зачистках, ночных дежурствах…
        Вроде нет повода для тревоги, все так, как и должно быть, но мне почему-то было тошно.
        - Ты чего какая смурная? - спросил он, когда мы пришли домой, - устала?
        - Да, - я соврала, но моя ложь осталась незамеченной. Наверное, Хельм просто не допускал мысли, что я могу быть опечалена чем-то еще.
        - Ничего, втянешься, - убежденно отозвался он, - работенка, конечно, не из приятных, но зато думать не надо. Делай, что от тебя требуется и все.
        - Наверное, - рассеяно отозвалась и отвернулась от него, чтобы не рассмотрел, чего лишнего в глазах.
        - Хотя, я твое расстройство понимаю.
        Это вряд ли…
        - Я так рад, что эта каторга наконец закончилась, - облегченно выдал он, а мне очень хотелось сказать, что ничего радостно в этом нет.
        Опять смолчала. Зачем его обременять своими глупостями? Он взрослый мужчина, воин, и вовсе не обязан сидеть рядом со мной и следить за тем, чтобы я не скучала. Он и так сделал для меня слишком много.
        Ничего. Сама справлюсь. Буду работать и делать все, что в моих силах, чтобы никто не сказал, что я - бесполезный для лагеря человек.
        Весь вечер мы с ним проболтали. Хельм рассказывал, чем живет Дестина, о людях, о службе, о прорывах, о том, какие сплетни в ходу. Я слушала его и боялась упустить хотя бы слово. Мне было интересно. Настолько что засыпала его бесконечными вопросами, не давая даже дух перевести. Джин не сердился и с легкой улыбкой рассказывал все, что я хотела, искренне забавляясь моей реакцией.
        Сидя с ним в маленькой, просто обставленной комнате, я внезапно осознала, что это самый хороший вечер в моей жизни. И как все хорошее, он закончился.
        Хельм заметил, как я сдавленно зеваю в кулак, и сказал:
        - Давай-ка спать. Завтра снова ранний подъем.
        Хотелось говорить еще и еще, всю ночь напролет, но глаза предательски смыкались, и я заснула, стоило только коснуться головой подушки.
        Мне снился лагерь. Люди, дракон, маленькие серые дома и неприглядное небо. Снились те самые столбы, что возвышались над долиной. Черные твари тоже тянули ко мне свои призрачные щупальца. Они преследовали меня, но неизменно джинн приходил на выручку и спасал. Он вообще занимал центральное место в моих снах. Куда не повернись, везде Хельм. То улыбается, то бьет посуду, то смеется, как мальчишка, то просто смотрит. И взгляд это пробивал до дрожи. То мимолетный, острый, словно лезвие клинка, то долгий и тягучий, такой, что хотелось раствориться. В такие моменты сердце начинало колотиться, как бешеное и я просыпалась. Лежала в своей узкой кровати и чуть ли не задыхалась от волнения.
        В отличие от меня джинн безмятежно спал, иногда опять что-то говорил во сне, неразборчиво, перескакивая с одного на другое.
        Ладно хоть не храпел. И на том спасибо.
        Утром мы проснулись одновременно. Джинн только одобряюще кивнул, наблюдая за тем, как я резво поднимаюсь, заправляю кровать и собираюсь на работу. Ему явно нравилось то, что я барышня неизбалованная, некапризная и неленивая.
        А мне нравилось, что это нравилось ему…
        Он проводил меня до кухни, а потом бодрым шагом, чуть ли не бегом отправился в сторону главного штаба. Дорвался, вышел на свободу. Я проводила его насмешливым, немного грустным взглядом и зашла внутрь.
        Мистер Розвел принял меня как родную - тут же придумал уйму дел. Я даже испугалась, что погибну бесславной смертью на благо кухни, но все оказалось не так уж и страшно. Вернулись помощники - две женщины, лет сорока, которым он дал выходные на то время, что Хельм отбывал наказание.
        Втроем стало веселее. Сначала они настороженно отнеслись к моему появлению, а потом мы разговорились. Альма и Яра оказались не только болтливыми, но и любопытными. Естественно, новый человек не мог не вызвать интереса, тем более, если учитывать обстоятельства, при которых я появилась в лагере, поэтому они завалили меня вопросами о том, как я стала невольницей, что от меня хочет Хельм, как я жила до Дестины. Пришлось все рассказать с подробностями и деталями.
        Они слушали с жадно горящими глазами, открыв рты и напрочь забыв о том, что надо мыть посуду. Однако узнав, что, между нами, ничего нет, и он вообще собрался меня отпустить, разочаровано сникли.
        - Надо же, - сокрушенно качала головой Яра, когда они перемывали косточки, думая, что я не слышу, - я-то думала, что Хельм своего не упустит. Тот еще пройдоха.
        Я замерла, прижавшись спиной к стене. Даже дышать перестала, боясь выдать свое присутствие.
        - Может, не понравилась она ему. Рыжая, худая, глаза как блюдца.
        - Да брось ты. Милая девочка. Скромная. Приятная.
        - Видать, не для него.
        - Не поймешь, чего этим мужикам надо, - вздохнула Яра.
        - И не говори-ка.
        Я попятилась и бесшумно улизнула на склад. Попыталась сделать вид, что ищу крупу, которую просил принести повар, но глаза разбегались, руки неприятно подрагивали, а в голове пульсировала только одна мысль.
        Неужели я действительно ему совсем не нравлюсь???

* * *
        Этот вопрос не девал мне покоя весь оставшийся день. Я механически выполняла работу, которая на меня сваливалась, но мыслями была совсем в другом месте. Альма и Яра по началу еще пытались меня разговорить, но потом сдались. Наверное, пришли к выводу, что рыжая невольница не в себе.
        Так оно и было! Чем еще объяснить эти бесконечные думы про хозяина? Их вообще не должно было быть! Но они были и захватывали меня все больше и больше.
        Вот, казалось бы, какая разница нравлюсь я джинну или нет? Не обижает и ладно. Пообещал отпустить - и здорово. Зачем все остальное?
        Ответа я не знала. Меня раздражало это покалывание в груди, когда казалось, что слышу его голос. Раздражали мысли, жалящие беспощадными осами. Раздражало то, что перед мысленным взором стоял только он. Куда не глянь - везде Хельм. Даже начала злиться. На саму себя и на свою глупость.
        День выдался сложным. Много работы, постоянные размышления и этот вопрос проклятый, на который так и не нашлось ответа. Поэтому к концу смены я устала настолько, что едва переставляла ноги, но это не помешало мне отправиться на прогулку.
        Впервые я гуляла по Дестине одна. Не бежала, сломя голову, не пряталась за широкой спиной джинна. Просто шла. Ноги сами несли меня в сторону драконьих загонов. Мне хотелось полюбоваться на крылатого зверя, помечтать о том, что я могла быть такой же…
        Лифар заметил меня издалека. Приподнял черную рогатую голову, принюхался, махнул шипастым хвостом, наблюдая за моим приближением.
        - Привет, - произнесла я, подходя к ограждению.
        Он никак не реагировал, только продолжал меня рассматривать.
        - Я просто пришла…проведать, - сказала нерешительно, и запустив руку в карман, достала оттуда кусок курицы, завернутый в промасленую бумагу, - …и…вот…принесла тебе.
        Шматок мяса, который до этого мне казался большим и очень аппетитным, на фоне огромной драконьей морды выглядел до нелепого крошечным. Черный дракон посмотрел на жалкое угощение, потом меня, сконфуженно переступающую с ноги на ногу, потом снова на угощение, и громко фыркнул.
        - Да-да, можешь не стесняться в выражениях, - согласилась я, и облокотившись на заграждение, печально подперла щеку, - глупая я.
        Лифар приблизил ко мне и шумно обнюхал с ног до головы, как большой настороженный пес, а потом милостиво, чисто из вежливости, подхватил несчастную курицу. Уверена, он ее даже не заметил - пролетела между зубов и все.
        - Представляешь, я ведь расстроилась, когда Хельм сказал, что никакой я не драконид. Просто никому не нужный найденыш, - не знаю почему, но меня потянуло на откровенность. - Мне хотелось бы быть такой как ты. Большой. Сильной. Красивой.
        Дракон прищурил один глаз, будто пытаясь понять: шучу я или серьезно.
        - Хотелось бы уметь летать… А еще бы хотелось быть не такой как все
        Возможно, тогда кое-кто и посмотрел бы в мою сторону с большим интересом.
        - Вот скажи. На твой драконий вкус, я симпатичная? Или просто тощая рыжая палка с глазами, как блюдца? - спросила печально и шмыгнула носом.
        Дракон что-то заворчал. Мне даже показалось, что огромный ящер немного смутился. Видать, суровых воинов красота волновала мало, и они с такими вопросами к ящеру не приставали. Он вскинул крылья и взмахнул ими пару раз, так что меня чуть с ног порывом ветра не сбило.
        - Понятно. Я тебе не нравлюсь, - пригорюнилась я.
        Лифар снова заворчал. Теперь уже с явным выражением «ты меня достала своими глупостями».
        - Вот и ему я тоже не нравлюсь, - кому именно уточнять не стала, только рукой печально махнула, - ладно. Мне пора. Ты не против если я завтра приду?
        Клубы дыма, вырвавшиеся из узких прорезей ноздрей, я посчитала за согласие. Напоследок, аккуратно прикоснулась к широкому, твердому, как камень носу и побрела обратно.
        Погода стояла хорошая, если так вообще можно было сказать про погоду в этом сером месте, поэтому я решила еще прогуляться, побродить по узким улочкам, осмотреться.
        Попадавшиеся навстречу люди, кивали мне в знак приветствия, я кивала в ответ. И никто уже не смотрел так пристально и любопытно, как в первые дни. Привыкли. И я привыкла. Статус невольницы уже не висел непосильным грузом, придавливая к самой земле и отравляя существование. Я с ним смирилась.
        Хитросплетение улочек вынесло меня к аккуратному зданию библиотеки. Не в силах побороть любопытство, я постояла на крылечке, вытягивая шею в тщетных попытках заглянуть внутрь. Переступить порог я так и не решилась. Почему-то было неудобно. Где я и где библиотека?
        Хотя читать я умела. И писать тоже.
        У нас в деревне жил старик, который когда-то в городе работал казначеем. На старости лет ему захотелось тишины и покоя, поэтому он вернулся в родную деревню и, чтобы как-то коротать свои однообразные дни, начал заниматься с местными ребятами. Он собирал нас в тени развесистой березы, или в саду, под яблонями, выдавал куски старого пергамента и маленькие угольки, и учил грамоте. Или читал нам вслух книги, а мы сидели и, распахнув, от удивления рты, слушали удивительные истории о животных, о рыцарях, о торговцах. Иногда он читал нам что-то серьезное - например газеты, которые ему раз в месяц привозил немногословный сын.
        Бабка, узнав о том, что я учусь, отходила меня крапивой поперек хребтины и запретила приближаться к дому старика, которому, как она выражалась, на старости лет моча в голову ударила. Мне тогда так обидно было, аж до слез. Я забралась на чердак и проплакала там полночи, а на утра бабушка внезапно разрешила продолжать учебу… Наверное сообразила, что образованную девку можно продать подороже, чем неграмотную оборванку.

* * *
        От библиотеки я свернула в узкий проулок, в котором дома стояли так близко, что их крыши почти смыкали и свет едва проникал вниз, неуверенно касаясь шершавых стен. После двух поворотов дома внезапно расступились, выпуская меня на широкую площадку, огороженную грубо сколоченными жердями. В одном углу стояли деревянные чучела, весьма отдаленно напоминающие людей. Их темные бока покрывали бесчисленные царапины и трещины, а кое-где и вовсе были выбиты целые клинья. Чуть подальше стояли чучела из соломы. Такие же несчастные. И потрепанные. И вдобавок вместо лиц у них были нарисованы круги - синие снаружи, красные внутри. В одном из таких кругов торчала стрела.
        Но самое интересное - это не чучела, и даже не маг, практикующийся в создании огненного лассо, а четверо джиннов, тренирующихся в дальнем конце площадки.
        У каждого в руках странные изогнутые мечи, с двумя лезвиями, расходящимися в обе стороны от рукоятки. Джинны владели ими так, словно оружие было их частью, продолжением. Это была не просто тренировка - смертельный танец, наполненный силой и мастерством. Воздух звенел от ударов и вибрировал от невидимой силы, что расходилась от мужчин.
        Я не могла оторвать взгляда от Хельма. Он был без рубашки, демонстрируя смуглое, совершенное тело, которому позавидовали бы и древние боги. В каждом движении - звериная грация и мощь. Бугрящиеся мышцы на груди, спина с рельефом, к которому хотелось прикоснуться, провести пальцем, чтобы почувствовать ту безудержную силу, которая клубилась внутри. Я смотрела на его руки, перехваченные золотыми браслетами, чуть повыше запястий, и не могла понять, что со мной творится. Почему не получалось вздохнуть полной грудью.
        Они были так поглощены тренировкой, что совершенно меня не замечали. Лаир сражался с Букой, а Хельм стоял напротив Али, и последнему приходилось очень несладко. Командир гонял его, как щенка по двору.
        После очередного выпада, настолько быстрого, что я даже не успела его заметить, противник оказался на земле.
        - Подъем, - жестко кивнул Хельм, - опять левый бок открываешь!
        Али с досадой ударил кулаком по земле, оттолкнулся и, перекатившись через голову, вскочил на ноги, тут же принимая боевую стойку. В этот момент его взгляд зацепился за меня:
        - У нас зрители, - улыбнулся джинн, кивая в мою сторону.
        Хельм обернулся и, увидев меня, опустил меч:
        - Тройной бой, - скомандовал он, обращаясь к своим ребятам.
        - Спасибо, о наимудрейший, - фыркнул Али, занимая позицию в треугольнике. Тренировка продолжилась, а хозяин подошел ко мне.
        - Привет, - взял с колышка тряпку и вытер с лица и шеи, - как день прошел?
        - Хорошо. Познакомилась с Ярой и Альмой. Приятные женщины.
        - Как там мистер Розвел? - Хельм облокотился на изгородь и смотрел на меня сверху вниз.
        - Скучает по тебе, - улыбнулась я, старательно глядя ему в лицо. Уж очень велик был соблазн прилипнуть взглядом к тяжело вздымающейся груди, отказавшейся так близко, что руку протяни - и коснешься.
        - Почему ты не дома?
        - Там скучно. Я хотела погулять.
        Он кивнул, принимая мой ответ и с легкой усмешкой продолжил рассматривать мою физиономию, а я всеми силами старалась не краснеть.
        - Ты здесь еще долго будешь?
        - Да. Надо парней хорошенько разогнать, а то обленились в мое отсутствие.
        - Можно, я останусь здесь. Посмотрю, как вы тренируетесь? Мешать не буду, - торопливо добавила, заметив, как он поднял брови.
        - Тебе интересно смотреть, как мужики мечами машут?
        Мне интересно смотреть на тебя…
        - Очень.
        - Ну что ж оставайся, раз так хочешь, - он подмигнул и, перехватив поудобнее оружие, вернулся к остальным.
        Я забралась на жердочку, уселась поудобнее и стала наблюдать, с каждой секундой все больше и больше восхищаясь их мастерством.
        Они тренировались вплоть до самых сумерек и под конец были похожи на разбойников с большой дороги - чумазые, потные, запыхавшиеся. Лаир испарился первым, следом за ним отправились Бука и Али, а мы с Хельмом уходили последними. Неторопливо брели в сторону дома, рассказывая друг другу о том, что делали днем, смеялись, и я в очередной раз поймала себя на мысли, что в лагере мне нравится гораздо больше, чем в родной деревне.
        На крыльце он остановился, я тоже замерла, с улыбкой глядя по сторонам:
        - Может, пройдемся еще немного?
        Хельм покачал головой:
        - Нет, Киара, уже темно. Иди домой, - кивком указал на дверь.
        - А ты? - у меня предательски дрогнуло внутри.
        - А у меня еще дела, - ответил он. И мне показалось, что я слышу в его голосе ложь, - не жди. Ложись спать.
        - А…но…хорошо, - меня затопило острое разочарование.
        - Давай, - улыбнулся он, - беги.
        - Спокойной ночи, Хельм, - неуверенно произнесла я, уже переступая порог дома.
        - Спокойной ночи, Киара.
        Дверь тихо прикрылась, отсекая меня от хозяина. Я осталась одна в сумраке общего коридора, наедине со своей растерянностью.
        Как же так? Куда он собрался на ночь глядя?
        Дежурить, наверное… Лагерь нуждается в охране сутки напролет, чтобы ни одна тварь внутрь не пробралась.
        Ступеньки тихо поскрипывали у меня под ногами, и в такт этому скрипу в животе пульсировал неприятный, колючий комок, сотканный из противоречий, разочарования и тревоги. В комнате было непривычно тихо, неуютно и одиноко.
        - Глупости, - проворчала себе под нос и отправилась умываться, а через пять минут уже забралась в кровать.
        Сон, как назло, не шел. Я лежала и прислушивалась к звукам, доносящимся с улицы, и сердце каждый раз вздрагивало, когда казалось, что слышу чьи-то шаги на крыльце.
        Я его ждала. Вопреки здравому смыслу, ждала и переживала, изводила себя мыслями, где он сейчас, чем занимается, все ли в порядке. И даже когда все-таки удалось заснуть, мои сны были тревожными и чуткими. Я просыпалась от каждого шороха, и каждый раз с тоской смотрела на пустующую постель Хельма.
        Глава 8
        Я постепенно привыкала к жизни в лагере. Впрочем, она мало чем отличалась от жизни в деревне, разве что наличием бесплодных земель и черных кровожадных тварей. К счастью, лично меня не касалось ни то, ни другое - после своего бесславного побега я больше не выходила за купол. Не было необходимости, да и желания тоже. Мое дело - работать на кухне, добросовестно выполнять свои обязанности, а уж никак не мечом на передовой махать, да по черным болотам ползать. Наверное, поэтому мне было не страшно в Дестине. Совсем.
        Все вошло в колею, ровную, без взлетов и падений. Я просто жила. И, как ни странно, получала от этого удовольствие. Меня уже не пугало серое небо, злые завывания сирены, когда кто-то пытался прорваться под купол, мистер Розвел со своими нескончаемыми кастрюлями, маленькая комната на двоих с джинном…сам джинн.
        Во мне творилось что-то странное, когда он был рядом. Словно цветы в груди распускались - трепетные, белоснежные, как маевки, который в родных краях по весне все поля белым покрывалом укутывали.
        Я с трепетом ждала Хельма с дежурств, была готова прыгать от радости, когда встречала его в столовой, а наши вечерние прогулки - были дороже всех сокровищ Туарии. Я искала его взглядом среди прохожих, и казалось, что без него время топчется на месте, а с ним - летит как ненормальное. Не знаю как, не знаю почему, но человек, которого я возненавидела с первого взгляда, внезапно стал дороже всех на свете. Это невозможно объяснить, трудно принять, но тем не менее, это так.
        Он просто незаметно стал самым лучшим и самым близким.
        Старшим братом, которого у меня никогда не было. Да, именно так. Просто старший брат, который обо мне заботится, рядом с которым чувствуешь себя уверенно, как за каменной стеной, и хочется улыбаться. Вот и все, а все эти маевки, цветущие в душе - просто глупости.
        Мне приходилось повторять себе это по сто раз в день, чтобы хоть как-то держаться на плаву и окончательно не потерять голову. Потому что Хельм, как и подобало старшему брату в мою сторону смотрел исключительно без интереса. Я для него была другом, младшей сестрой, которую нужно оберегать, кем угодно, но только не девушкой.
        Мысль о том, что я ему не нравлюсь, донимала меня все больше и больше.
        Я ведь не дурнушка - в деревне у меня были ухажеры, таскавшие охапками полевые цветы, которыми меня потом бабка по огороду и гоняла, словно грязным веником, да и в Дестине молодые маги заигрывали и приглашали прогуляться. А он…
        Может, ему просто рыжие не нравятся? Или я в его глазах все та же зареванная невольница, которую при первом удобном случае надо отпустить?
        Я не знала, не понимала. Иногда чертовски сильно хотелось, чтобы он взглянул иначе. Ловила его взгляд, неумело пыталась понравиться, но все в пустую. Хельм меня не видел. Вернее видел, с удовольствием проводил с мной время, но как девушку не воспринимал. Хоть ты тресни. И злиться не на кого, разве что на себя, за то, что позволила всяким глупостям прорасти глубоко вглубь себя.
        - Опять дежуришь? - протянула разочаровано, когда поздно вечером вместо того, чтобы лечь спать Хельм снова начал собираться.
        - Угу, - только и буркнул он. Раздраженно как-то, невесело, устало.
        - Мне кажется, другие дежурят меньше, - робко подала голос, всеми силами пытаясь сдержать обиду. Да и на что обижаться? Он воин, а не нянька для маленьких глупых девочек. Делает то, что должен. Молодец. Но как же мне не нравилось, когда он уходил, вот так, на ночь глядя. Сердце было не на месте, и тревога в сон просачивалась, заставляя просыпаться через каждые полчаса.
        - Я на добровольных началах. Сам вызвался.
        - Почему?
        - Потому, - ответил коротко и отвернулся.
        Я ничего не поняла и притихла. Что-то с ним было не так, что-то тревожило жизнерадостного джинна, но он не хотел об этом говорить. Отводил глаза, когда спрашивала, менял тему разговора, отшучивался. Но я-то видела, как в темных глазах струится непонятная тоска.
        - Хельм, - позвала робко, когда он уже стоял на пороге, и какая-то секунда отделяла от того момента, когда он скроется за дверью.
        - Что? - он обернулся через плечо, зацепившись за меня напряженным взглядом.
        - Ты там осторожнее, ладно?
        Хельм усмехнулся, с изрядной долей иронии и даже со злостью. И не понятно, кому эта злость предназначалась.
        - Не переживай. Не пропаду, - сказал и ушел, а я снова осталась одна.
        Сна не было ни в одном глазу, поэтому я достала с полки новую книгу, которую джинн принес мне из библиотеки, зажгла лампу рядом с кроватью и забралась под одеяло.
        С пожелтевших страниц на меня смотрели черные твари: маленькие злобные мильганы с десятками щупалец, похожих на лоснящихся червей, прядильщики, двухголовые ацлеоны и плоские, словно блюдо, щитовики. Жуть, но я сама попросила такую книгу. Раз моя жизнь теперь проходила рядом с Барьером, неплохо бы узнать, что за обитатели притаились возле него. Сомневаюсь, конечно, что окажись я за защитным куполом в окружении монстров, начну их рассматривать и определять, кто к какому виду относится, но для общего развития все равно не помешает.
        Я листала страницы и приходила в ужас от одних картинок, а ведь где-то там, в ночной тьме защитники лагеря прямо сейчас несут дозор, защищают Дестину, да и всю Туарию. Страшно, аж до дрожи.
        Черный дракон урчал как большой сытый кот, вытягивал лапы, поднимал крылья, а потом и вовсе завалился на бок, подставляя серое пузо под жесткую щетку, которой Хельм чистил ему бока.
        Я не знала куда смотреть, то ли на дракона, от вида которого дух захватывало, то ли на обнаженного по пояс мужчину, от которого захватывало все остальное. Аж во рту пересохло, когда видела, как под смуглой кожей тугие мышцы перекатываются. Жадно ловила его движения: плавные, без суеты, уверенные, сильные, и была готова урчать не хуже дракона.
        - Нравится, морда зубастая? - засмеялся джинн, проведя по гребню вдоль шеи, - еще как нравится.
        Лифар заурчал еще громче, блаженно прикрыв глаза и выпуская клубы светлого дыма, а на его морде появилось выражение глубочайшего удовлетворения. Ну точно котяра! У нас в деревне рыжий был - как начнешь за ухом чесать, так замурлычет, затарахтит и лапами тут же месить начинает.
        - Хочешь попробовать? - с улыбкой на губах поинтересовался джинн.
        Я подобрала слюни, с трудом справилась с блаженной комой и покачала головой:
        - Не думаю, что он мне такую фамильярность позволит.
        Лифар приоткрыл один глаз и грозно заворчал. Прозвучало это, как «заканчивай болтать, несчастная, и займись делом. Видишь, дракон нечесаный лежит».
        - Думаю, он не против. Иди сюда.
        Я пролезла под жердью и подошла ближе к хозяину. Он дал мне грубую щетку - дерюжку, которой запросто мясо до костей можно снять:
        - Вот здесь давай, - взял меня за руку и положил ее на шею дракону.
        Я чуть не задохнулась. Кожа от его беспечного прикосновения почти запылала. Хотелось отдернуть руку и вообще не отойти от него подальше, но я продолжала стоять, куцыми нервными движениями елозя по шее дракона. Хельм, как назло, остался рядом. Так близко, что я чувствовала его дыхание на своей макушке.
        - Не бойся, жми сильнее. Вот так, - снова перехватил мое запястье, и надавил, широким жестом проводя по чешуе, - у него шкура такая, что захочешь - не пробьешь.
        О, Боги, дайте мне сил! Джинн ненароком коснулся меня плечом и даже не заметил этого, а у меня ноги стали ватные, и перед глазами начали танцевать лютики-ромашки.
        - Так уж и не пробьешь? - спросила хрипло. Дыхания не хватало.
        - Сама смотри, - костяшками постучал по пластине, - как камень. Единственное уязвимое место - крылья. Видишь, вот здесь под крылом, чешуйки мелкие, гибкие.
        Я ни черта не видела. Все мои силы уходили на то, чтобы не упасть - проклятые ноги дрожали все сильнее и сильнее, а уж какие там у дракона чешуйки меня вообще не волновало.
        К счастью, он отвлекся и отошел от меня, чтобы почистить длинный, увенчанный шипами драконий хвост. Я смогла вздохнуть и дурман в голове потихоньку начал рассеиваться.
        Лифар блаженно сопел и слегка поворачивал шею, подставляя под щетку то одно место, то другое. Я терла обеими руками, нажимая изо всех сил, и вскоре взмокла как мышь. Погода сегодня как специально стояла жаркая, душная, ни единого шевеления ветерка. По спине катились крупные капли пота, непокорные рыжие пряди, вырвавшиеся из строгого пучка, липли к шее и к лицу, то и дело приходилось их сдувать, заправлять за ухо.
        - Жарко, да? - усмехнулся джинн, и от этого вопроса мне стало еще жарче.
        Да что за напасть???
        - Нормально, - процедила сквозь зубы, молясь, чтобы он не подходил ближе.
        - Сейчас с него пыли столько насыплется, что потом неделю на зубах скрипеть будет, - Хельм, похоже, совершенно не замечал того, как меня крутит рядом с ним. Все такой же бодрый, веселый, а я была как натянутая струна. Тронь и оборвется.
        - Ничего. Сегодня в бане женский день, - произнесла отстраненно, вычесывая пыль из стыка между пластинами.
        - Счастливая. А мне опять в бочке за домом отмываться, - с наигранной печалью вздохнул он, - чего только не сделаешь ряди зубастого.
        Дракон фыркнул и ударил хвостом по земле, поднимая новые клубы пыли.
        - Да чешу я, чешу. Вот наглец!
        Мы провозились с ящером почти до самого ужина. Отчистили его, оттерли, так что он даже сверкать начал. После этого усталые, но довольные поплелись домой.
        - Как тебе денек? Наверное, не думала, что выходной придется потратить на такую грязную работу?
        - Нормальная работа. Мне даже понравилось.
        - Не то, что на кухне? - хитро посмотрел в мою сторону.
        - И на кухне мне нравится, - пожала плечами. Мне вообще все нравилось. От и до, я только стеснялась об этом говорить, предпочитая просто отмалчиваться и делать свое дело.
        - Мне кажется, тебе и в Ралессе понравится, - внезапно выдал Хельм.
        От неожиданности я остановилась и подозрительно переспросила:
        - В Ралессе?
        - Да.
        Нахмурилась еще сильнее, не понимая, куда он клонит.
        - Я долго думал, и кажется нашел выход из нашей непростой ситуации.
        - Какой выход? - уточнила осторожно.
        - Тебе ведь некуда идти? Верно? Если, конечно, ты не хочешь вернуться к дорогим родственникам?
        - Упаси Боже.
        - Вот и я так подумал. Но держать тебя в невольницах нечестно и неправильно.
        Почему? Я свыклась со своим статусом. Он мне не мешал. А еще я категорически не хотела ничего менять.
        - Да ничего…
        - Я придумал, как нам быть, - он перебил меня на полуслове, и на его лице расцвела озорная мальчишечья улыбка.
        - И как же?
        - Через пару недель сюда прибудут мои хорошие друзья, я попрошу их забрать тебя в Восточную столицу.
        У меня заломило где-то в висках.
        - Зачем?
        - Как зачем? Тебя пристроят во дворце, дадут работу. Начнешь, наконец, нормальную жизнь.
        Меня и эта жизнь вполне устраивала, но джинн похоже считал иначе.
        - Если не хочешь в Ралесс, можем отправить тебя в Хамфбор. Там еще круче. Императорская резиденция, как никак.
        - Да кто же меня туда возьмет? Я же деревенщина неотесаная, - я попыталась протестовать. Вышло слабо и неубедительно.
        - Так вот друзья приедут, с ними и договоримся.
        - Можно подумать, твоим друзьям такое под силу.
        Хельм ухмыльнулся:
        - Вполне. Один из них - сынок наместника, другой - отпрыск императора. Выбирай кого хочешь. А еще есть Ксанка - эта вообще рогом любую стену прошибет, но устроит все в лучшем свете. Так что не горюй. Свобода уже не за горами.
        Я и не думала горевать. Вот до этого самого момента.
        Не знаю, на что рассчитывал джинн, сообщая мне такие новости, но с радостью он явно просчитался. Потому что не надо мне никакой свободы и никаких дворцов, я здесь хочу остаться, с ним.
        Но у Хельма были свои планы - он вознамерился во что бы то ни стало меня освободить и вытолкать в хорошую жизнь. Ему и невдомек, что я, не глядя променяю все дворцы мира на нашу с ним скромную комнату.
        Он хотел как лучше, заботился обо мне, а мне было страшно и горько. Потому что стоит только ему произнести заветное слово «свободна», как меня тут же вышвырнут из Дестины, без права возвращения. Я не маг, не целитель, не воин, просто посудомойка - лагерь прекрасно обойдется без меня, а вот я без Хельма - нет.

* * *
        Джинн так и не понял почему я расстроилась, даже не заметил. Всю дорогу до дома он рассказывал о том, как здорово в больших городах. По его словам, в Ралессе - светло и много места, в Хамфборе кругом золото и роскошь. Я рассеяно кивала, улыбалась невпопад, а про себя с ужасом думала о предстоящих переменах. Так страшно мне не было даже на торгах. Его друзья, о которых он отзывался с большой теплотой, представлялись мне огнедышащими чудовищами, посягающими на мой маленький, едва устоявшийся мирок.
        - Так что жди, Киара, - Хельм самодовольно улыбался, не понимая, что его радость ранит меня во сто крат сильнее самого острого кинжала.
        - Жду, - отозвалась бесцветно.
        - Ну что ты грустная какая. Время пролетит - даже не заметишь, - утешающе меня приобнял, а я доверчиво уткнулась ему в плечо, пытаясь справиться с внезапно подкатившими слезами.
        Время пролетит - и не заметишь…
        Мне наоборот хотелось, чтобы оно остановилось, замерло на этом моменте, позволив мне и дальше чувствовать тепло его рук.
        Мне казалось, что я насквозь провоняла драконом, поэтому едва зайдя домой, я собрала вещи и отправилась в баню.
        Обычно я устраивалась в дальней части помывочной, в самом углу, там, где две лавки стояли углом, и тусклый свет из мутных окон, прорубленных под самым потолком, неспешно скользил по медным тазам. От остального помещения этот закуток был укрыт выступом стены, поэтому создавалось ощущение уединенного уголка, и можно было спрятаться от любопытных взглядов. К сожалению, сегодня там было занято. Пожилая, излишне полная женщина, управляющая библиотекой, устроилась на моей любимой лавке и обстоятельно, не торопясь, себя намыливала.
        Ее звали Тианой, и на первый взгляд она совершенно не подходила для жизни в военном лагере. Неспешная, немного рассеянная, с трудом поднимающаяся на пять ступеней по лестнице в столовую. Впервые увидев ее, я пришла в искреннее недоумение. Как ее могли оставить в Дестине? А потом Хельм рассказал мне, что у нее редчайший дар - считывать память земли, и именно благодаря Тиане в лагере были точнейшие карты. Она обновляла их каждую неделю, добавляя новые черные пятна, помечая трещины, прорывы, обвалы на склонах гор. А еще у нее была уникальная память - все книги, которые хранились в нашей маленькой библиотеке, она знала наизусть. Поэтому, когда кому-то срочно была нужна информация, он шел на поклон к толстой Тиане и просил помочь.
        Я выбрала место поближе к бакам, в которых стояла горячая вода. Под ними пылал усмиренный огонь, созданный кем-то из огненных магов. Он грел чаны и не гас, если на него попадала вода, и не обжигал, если кто-то случайно к нему прикасался.
        Разложила свои банные сокровища - розовую мочалку, кусок душистого мыла и пенный отвар для волос. Все это мне подарил Хельм. Как и большое бежевое полотенце, такое мягкое, что казалось, будто оно соткано из облака. Я такой роскоши отродясь в руках не держала - в деревне у меня был кусок холстины, настолько застиранный, что на просвет был похож на решето.
        Я сходила за горячей водой и, с трудом дотащив полный таз, приступила к мытью. Мылилась, с удовольствием щурясь и вдыхая земляничный аромат, смывалась и снова мылилась, до тех пор, пока кожа не начала скрипеть. Потом принялась за волосы. Разобрать рыжие длинные косы было не так-то просто, но я не сдавалась, освобождала прядку за прядкой, причесывала пальцами, бережно разглаживала.
        Людей в бане было мало. Кроме меня и толстой Тианы - только парочка магичек, да повариха. Поэтому очереди возле котлов не было, да и в парной мне удалось посидеть подольше, с таким паром как я любила - легким и некусачим. Один ковшик отвара череды на камни плеснула и забралась повыше, прихватив с собой колючий веник. Отшлепала себя хорошенько, запыхалась и только после этого вышла из парной в помывочную.
        Пока я парилась, народу стало больше. Пришли молодые целительницы, среди которых я тут же приметила высокую Марьяну. Она единственная при моем появлении недовольно сморщилась, будто незрелых ягод в род набрала, и отвернулась. То же мне королева. Как говорила моя бабка: в бане все равны, что прачка, что королева, и под любой даже самой красивой юбкой скрывается обычный зад.
        Ее подружки, наоборот, помахали мне рукой:
        - Как жизнь, Киара? Розвел дал тебе выходной?
        - Да, - испытывая легкое смятение из-за собственной наготы, я подошла к ближе и потянулась за ковшом. После парной хотелось окатиться и еще раз намылиться.
        - Какая ты худенькая, - совсем бесхитростно произнесла Катя, рассматривая мое тело. - а ноги какие длинные!
        Я засмущалась:
        - Ерунда.
        - Разве это ерунда? Это счастье! Ты вон какая ладненька, красивая, а я похожа на беременного шмеля.
        - А я на криволапую собачонку, - подхватила ее подруга.
        Девчонки рассмеялись, и я вместе с ними. Одна только Марьяна не улыбалась. Повернулась ко мне, дотошным взглядом прошлась с головы до пят и обратно, и снисходительно фыркнула:
        - К счастью, далеко не всем нравятся тощие палки. У некоторых выпирающие ребра и острые коленки не вызывают ничего кроме жалости и желания накормить, - она встала так, что все ее перегибы бросались в глаза - пышная грудь, крутые бедра и узкая, как у осы, талия.
        - Я вообще не понимаю, о чем ты, - нахмурилась я и с трудом опрокинула на себя полный таз теплой воды, смывая остатки пены.
        - Не понимаешь? - снова самодовольная усмешка и победный блеск в глазах, - ну-ну. Не понимай дальше.
        Марьяна глянула на меня, как не сельскую дурочку, тихо рассмеялась и, прихватив свеженький веничек, пошла в парную, где уже скрылись остальные лекарки.
        Я провожала ее растерянным взглядом и никак не могла взять в толк, зачем нужен был этот разговор и о какой жалости шла речь.

* * *
        На день рождения Яры мы всей кухней решили приготовить сюрприз. Альма, как самая близкая подруга именинницы, провела кропотливую партизанскую работу, и потихоньку выяснила, что же ей нравится, и мы начали готовиться: кто-то платок вышивал, кто-то картину дома писал.
        Я плела пестрый лариат, похожий на чешую солнечной змейки. Раньше, когда еще не попала в невольничий переплет, у меня получались очень красивые и аккуратные украшения - все деревенские девчонки ко мне бегали, кто за браслетиком, кто за бусами. Поэтому я выпросила у джинна целую россыпь цветного бисера и с удовольствием принялась за работу. Он только посмеивался, когда приходил поздно вечером и видел, как я сижу, склонившись над столом, и подбираю бусинки, высунув язык от усердия.
        Даже мистер Розвел присоединился к нашей авантюре и с предвкушением потирал руки - ведь ему предстояло готовить не привычные солдатские харчи, а самый настоящий торт! С воздушным бисквитом, кремом и прослойками из малинового желе. Осталось только дождаться, когда на кануне праздника все отужинают - тогда можно будет закрыть кухню и приступить к подготовке.
        Моя солнечная змейка из бисера была готова в срок. Я приделала последние бусинки, крючочек, петельку, и, положив под свет, любовалась своей работой. Хорошо получилось - ровно, аккуратно. Змейка, как живая! Осталось только запаковать в бумагу и ленточкой перевязать.
        - Киара! - горсть мелких камушков треснула по стеклу и с бойким перестуком покатилась по жестяному отливу.
        Я подскочила, едва не просыпав остатки бисера на пол, и бросилась к окну.
        Внизу меня поджидала Альма:
        - Все разошлись! Кухня закрыта! Можно начинать, - крикнула она и нетерпеливо помахала рукой.
        - Бегу! - я торопливо сунула в мешочек и подарок, и ленточку с бумагой - запакую на месте. Потом нацарапала на клочке записку Хельму, который, как всегда, ушел на дежурство, и выскочила на улицу.
        - Давай скорее! Мистер Розвел уже начал, - она схватила меня за руку, едва я выскочила на крыльцо, - я хочу увидеть, как он приготовит крем!!! Бежим!
        И мы припустили со всех ног, не обращая внимания на проходящих мимо бравых вояк.
        На крыльце пришлось притормозить. Заперто! Альма тут же заковыристо постучала по деревянному косяку, отбивая странный ритм, и когда с другой стороны раздалось приглушенное «пароль?», бодро выкрикнула:
        - Сахарные бублики!
        Дверь со щелчком отворилась, и нас буквально за шкирку затащили в образовавшийся просвет.
        - Кто там? - тут же раздался требовательный голос Розвела.
        - Свои! - маленький щербатый Рон окинул нас оценивающим взглядом и поспешил на кухню.
        - Вот дурак! - беззлобно прошипела Альма, - развел тут игры партизанские!
        Ну кухне уже во всю шла работа. Наша маленькая команда - главный повар, пяток поварят, трое помощников, да мы с Альмой - все столпились возле большого круглого стола, на котором Розвел показывал самое настоящее волшебство. Он сбивал белки в крепкую пену, похожую на купола колокольни, разливал по поддонам нежное тесто, готовил сахарную пропитку и раскладывал ягоды красивыми завитками.
        - У меня на родине такие торты считаются пустяковым делом, - немного хвастливо поведал он, когда угощение было полностью готово - три бисквитных слоя, промазанных нежнейшим кремом, и все это залито шоколадной глазурью, - мы такое ляпали каждый день, просто так, вместо хлеба.
        - У вас там, наверное, все толстые, как бочки, - выдала Альма, и все рассмеялись.
        - В меру упитанные, - Розвел не рассердился. Он хоть и пытался сделать вид, что все происходящее в порядке вещей и ни капли его не волнует, но довольный блеск в глазах портил всю маскировку. От приятной работы и целого вороха похвалы главный повар светился как начищенный пятак. Аж колпак залихватски на бок съехал.
        Мы смеялись, болтали, как галчата подъедали крошки, да обрезки после коржей. Пока остальные чуть ли не в драку делили ковшик из-под крема, я утащила остатки ягод и с блаженным урчанием запихала их в рот.
        Какой чудесный день!
        Оставалось только все красиво расставить, чтобы завтра утром, когда Яра приедет на смену, сделать ей сюрприз. Для этих целей была приспособлена маленькая подсобная комната - мужчины перенесли туда стол, в центр был водружен торт, пока накрытый блестящим колпаком, по краям - наши подарки.
        - Ну все! Теперь по домам! - скомандовал повар, когда все было готово, - завтра, чтобы все были как штык на работе! На полчаса раньше!
        С чувством глубочайшего удовлетворения все начали расходиться по домам.
        До первого переулка мы с Альмой дошли вместе, потом она свернула налево, а я на право и побрела дальше одна.
        На Дестину уже обрушилась серая ночь, и улицы опустели. Те, кто дежурил - добросовестно несли вахту, а те, кому повезло отдыхать - уже спали. Только один раз мне на пути попался патрульный - молодой парень с глазами, цвета северного льда. Маг.
        - И кто это у нас тут бродит? - спросил он грозно, но в глазах смешинки плясали.
        - Это я, - просто улыбнулась, подходя ближе к нему.
        - Чего тебе не спится?
        - По делам ходила, - произнесла загадочно. Стоило только вспомнить сюрприз, который мы приготовили для Яры, тотчас хотелось поделиться своей радостью с остальными, но я сдержалась - мистер Розвел строго-настрого запретил рассказывать о наших проделках.
        - Давай провожу.
        - Не надо. Тут осталось-то полторы улицы, - беспечно отмахнулась от него. Уж чего-чего, а темноты я не боялась.
        - Добежишь?
        - Добегу, - уверенно кивнула и, помахав ему рукой, поспешила домой.
        Интересно, Хельм уже пришел или только под утро явится?
        Чтобы не делать крюк, я решила срезать путь и пройти не через площадь, как это делала обычно, а дворами, через район целителей. Проскочила в узкий проход между двумя одноэтажными домами и знакомыми улочками поспешила домой, еще не догадываясь чем закончится эта ночная прогулка.
        Когда из ближайшего окна раздался приглушенный мужской смех, я сбилась с шага, остановилась и прислушалась. Что-то кольнуло, дрогнуло где-то под коленками. Смех повторился - густой, низкий, с теми самыми бархатными нотками… По спине холодной волной мурашек прокатилось узнавание. Это же...
        - Хельм! - раздался визгливый наигранно возмущенный женский голос, подтверждая мою догадку.
        Ноги приросли к земле, я замерла, превратившись в каменное изваяние, и могла даже рукой пошевелить.
        Это что за дежурство такое? В чужом доме, ночью…с женщиной?
        Смех повторился. Кому-то сейчас было очень весело, чего не скажешь обо мне.
        Надо уходить, пока не заметили, но вместо этого я, задерживая дыхание и боясь даже пикнуть, подступила ближе к окну, из которого лился приглушенный свет, и осторожно заглянула внутрь. Сердце грохотало так громко, что оставалось только удивляться, как его не слышит парочка, устроившаяся в широком кресле.
        Хельм сидел, привалившись к спинке, а на коленях, лицом к нему устроилась Марьяна, в одной коротенькой ночной сорочке, ничего не скрывающей от посторонних взглядов. Рубашка на джине была небрежно расстегнула, и лекарка, ничуть не смущаясь, водила пальцем по широкой груди, в то время как его руки сминали девичью талию. Они были так заняты друг другом, что не заметили, как я тихой тенью скользнула от окна. Отступила во мрак, попятилась и, едва не споткнувшись, юркнула за угол дома.
        В груди так давило, что не вдохнуть. Больно. Словно мильган оплел меня своими щупальцами и рвет тело в клочья. Зато теперь я поняла, и причину частых дежурств, и о какой жалости говорила Марьяна в бане, и почему я его не интересовала.
        На глаза навернулись слезы. Дикие, злые, полные обиды и ревности.
        Я развернулась, подхватила подол и со всех ног побежала домой, мечтая оказаться как можно дальше от этого проклятого окна, и парочки, которой нет до меня никакого дела.
        Ворвавшись в комнату, я плюхнулась на кровать, ткнулась лицом в подушку и заревела. Громко, в голос, с всхлипами и завываниями.
        Столько лет прожила, и даже не догадывалась, что может быть так больно из-за другого человека.
        Мне хотелось кричать, что он гад, сволочь, мерзавец… Но ведь это не так…
        Хельм никогда ничего мне не обещал, не пудрил мозги, да и вообще вел себя максимально отстраненно, так что даже при огромном желании нельзя в его отношении ко мне нельзя было найти ничего личного и предосудительного, никаких намеков или обещаний.
        Тогда почему душу нестерпимо крутило от разочарования и душило чувство, будто меня предали?
        Глава 9
        Этой ночью сон не желал принимать меня в свои спасительные объятия. Темная душная дрема подступала, но раз за разом я вываливалась из нее в реальность, потому что память рисовала одну и ту же картинку - Хельм на кресле, и Марьяна у него на руках.
        Мне было плохо. Внутри одновременно бушевало пламя и завывал лютый холод. Душа стонала, дрожала, покрывалась мелкими трещинами, грозя разлететься на осколки, и собственное бессилие придавливало к кровати.
        Его смех все так же звучал в ушах, вспарывая на живую, впивая острыми иглами. Со мной он так никогда не смеялся - приглушенно, по-особенному, с бархатными переливами, проникновенно до дрожи. Так не смеются с невольницами, к которым нет интереса. Такой смех предназначен только для того, кто подобрался ближе, кто сидит на коленях и водит пальчиком по обнаженной груди.
        Когда внизу тихо скрипнула дверь и на лестнице раздались знакомые шаги, мое бедное сердце забилось так, что стало страшно как бы не разбилось. Я боялась, что стоит ему только войти, и он сразу все поймет, догадается о моих чувствах. Как тогда смотреть ему в глаза? Как дальше жить под одной крышей?
        Дверь открылась, и в комнату ворвался приглушенный свет из коридора. Высокая смоляная тень скользнула по стене, после чего снова стало темно. Ни жива, ни мертва я прислушивалась к тому, как он тихо ходит по комнате, раздевается, тяжело опускается на кровать. Не прошло и пяти минут, как с его стороны донеслось размеренное дыхание. Заснул. Устал, бедняга…
        Не мудрено после такого-то дежурства. Совсем себя не бережет.
        Мне почему-то казалось, что в нашу скромную обитель нагло ворвался чужой запах, сочный, ядовито-сладкий, с нотками горечи.
        Я задыхалась, а в голове пульсировала только одна мысль: ему плевать. Я не вызываю у него интереса. Я не вызываю у него ничего…
        Ничего кроме жалости и желания накормить.
        Чтобы не зарыдать, закусила край подушки, зажмурилась, всеми силами пытаясь спрятать свою никчемную ревность.
        Я действительно жалкая…
        Утром, едва за окном забрезжил блеклый рассвет я скатилась с кровати и начала поспешно собираться на кухню. Лучше туда придти на час раньше и ждать на лестнице, под дверью, чем сидеть в одной комнате с Хельмом. Дурная ночь не смягчила моей боли, наоборот разожгла ее до такой степени, что теперь каждый вдох удавался через силу. Я все думала, думала, думала, представляла сколько таких «дежурств» у него было, как он развлекался, пока я как дурочка сидела у окна, ждала, переживала, боялась, как бы с ним ничего не случилось.
        Что ж так плохо-то?
        - Ты чего так рано вскочила? - сонный голос застал меня врасплох.
        Я вздрогнула, уронила кофту на пол и замерла, не в силах произнести и слова.
        - Киара? - позвал он.
        - Прости. Я тебя разбудила, - прохрипела через силу, снова глотая слезы, готовые сорваться с ресниц.
        - Тебе чего не спится? - он приподнялся на локте, сонно потер помятую физиономию и зевнул.
        Я отвернулась, потому что взгляд настойчиво опускался на широкую грудь, и тут же огненной вспышкой обрушивались воспоминания о девичьей руке, скользившей по смуглой коже.
        - Мистер Розвел попросил сегодня всех придти пораньше. У Яры день рождения, - я поспешно подняла кофту, накинула ее на плечи и, не оглядываясь, бросилась к двери.
        - До вечера, - раздалось вслед.
        - Да, - прошелестела и захлопнула за собой дверь.
        До вечера…как же… На что угодно спорю, что сегодня его ждет очередное дежурство. Бедняга, все силы на благо лагеря отдает!
        Уже сбегая вниз по лестнице, я почувствовала, как начинаю злиться. Обида, ревность, злость - все это смешивалось и клубилось у меня в груди.
        Я не могла его простить, не хотела! Вот только моего прощения никто и не ждал.
        - Киара! Ты чего какая? - воскликнула Альма, едва завидев мою опухшую физиономию, - ты плакала???
        - Мне снились плохие сны, - пришлось соврать. Я скорее бы со скалы прыгнула, чем призналась бы в том, из-за кото так сильно болит в груди.
        - Из прошлого? - сочувственно спросила она.
        - Да.
        - Ничего, - подруга погладила меня по плечу, - все пройдет.
        - Так, девочки! - мистер Розвел, как ураган ворвался в свои владения, - еще раз проверяем все ли в порядке и готовимся поздравлять именинницу. Она уже на подходе.
        Все бросились в подсобку, проверять как там торт и подарки, а я нагнулась над раковиной и умылась ледяной водой, кое-как затолкала свою боль глубоко внутрь и через силу улыбнулась.
        - Вы представляете! - заворчала Яра, едва переступив через порог, - я вчера уже легла спать, как от начальничка нашего прилетела записка, с приказом явиться утром на полчаса раньше. Смотрю, вас всех тоже из кроватей выдернул? Изверг!
        Мы с Альмой переглянулись, едва успев спрятать лукавые улыбки.
        - Хватит ворчать! Иди-ка принеси таз из подсобки, - скомандовала боевая повариха, - нам картошку не во что чистить!
        - Таз принеси…картошку чистить… - ворчала Яра, - у меня сегодня, понимаешь ли…а они…
        Мы все дружной стайкой скользнули следом за ней. Она распахнула дверь и споткнулась, едва успев схватиться за косяк.
        - Сюрприз! - раздалось хором со всех сторон, - с днем рождения!
        - Ох, - она руки к груди прижала, - да что же это… да зачем… ну не стоило…
        И заревела. А мы все бросились к ней - обнимали, целовали, поздравляли. Яра сквозь рыдания улыбалась, благодарила, снова ревела, говорила, что мы лучшие, что ей очень приятно, а мистера Розвела вообще сгребла в охапку и чуть на пол не повалила от избытка чувств. Он настолько смешно отбивался от ее сногсшибательной благодарности, одновременно пытаясь удержать колпак на голове, что все засмеялись. Следующие полчаса мы праздновали: пили чай, ели торт и разговаривали.
        Наше маленькое торжество чуть слабило тугой узел в груди. Пережила предательство родственников? И это переживу. Наверное. Уеду с друзьями Хельма из Дестины и начну новую жизнь, вдали от него, а он пусть со своей лекаркой обжимается!
        - За работу! - скомандовал мистер Розвел, когда стрелка часов достигла начала рабочего дня.
        Мы нехотя поднялись из-за стола, все убрали и разбрелись по своим рабочим местам.
        Спустя полчаса ко мне подскочила Яра и, требовательно подергав за рукав, прошептала:
        - Вечером собираемся в кабаке. Я проставляюсь. Ты с нами?
        Обычно вечера я проводила дома, поджидая, когда вернется джинн. Радовалась, как дурочка, когда видела его темные глаза и улыбку…
        Яра по-своему истолковала мои колебания и начала уговоривать:
        - Соглашайся. Будет весело!
        Не знаю, как насчет веселья, но преданной собачонкой, поджидающей хозяина с гулянок, я больше быть не хотела, поэтому пожала плечами:
        - Почему бы и нет!
        - Здорово! - подруга захлопала в ладоши и, махнув длинным подолом, унеслась приглашать остальных.

* * *
        - За именинницу, до последней капли! - прозвучал очередной тост, и все опрокинули бокалы. Даже я. Залпом до дна…целый стакан вишнёвого сока. Мне предлагали эль, но я отказалась - свежи еще воспоминания о том, как дед напивался до беспамятства, и мне приходилось тащить его из кабака и укладывать спать. Бабушка в такие моменты только брезгливо фыркала и со словами «что ж ты, козел старый, все никак не сдохнешь» уходила из дома.
        Яра сначала возмущалась, что я отбиваюсь от компании, но потом сдалась:
        - Какая же ты еще девочка, Киара! - сокрушенно, с доброй насмешкой в глазах, умилилась она, - я в твои годы уже у-ух как развлекалась. Огонь девка была!
        - Да ты и сейчас еще не головешка! - в наш разговор встряла хмельная Альма.
        - А то! Ты не смотри, что уже дважды вдова. Я еще ого-го-го! И спеть смогу, и сплясать смогу!
        - Кстати! А как насчет потанцевать? - Альма недовольно оглянулась на наш столик, за которым единственным мужчиной был щербатый Рон. - м-да, не фонтан…
        Она осмотрелась по сторонам, а потом решительным шагом направилась к дальним столам, за которыми сидела большая компания молодых магов и вояк.
        - Мальчики! - бесцеремонно оперлась обратилась к ним, - вы скучаете. Мы скучаем. Почему бы нам не объединиться и не поскучать вместе?
        Ее предложение приняли с энтузиазмом. Мужчины придвинули тяжелые деревянные столы, подставили лавки, перетащили свои кружки и тарелки. Смех, шутки, эль рекой…
        Я изо всех сил старалась не отбиваться от других, но проклятые мысли все равно тянулись к Хельму. Чем он занимается? Дежурит? Или домой пришел? Я ведь не предупредила, что задержусь. Даже записки не оставила… И тут же следом сердитая мысль: а не все ли ему равно, где я брожу? У него есть о ком думать.
        Тем временем один из ледяных магов достал лиловый шар, в котором кружились золотые икры. Мне прежде не доводилось видеть таких штук, поэтому я с искренним интересом наблюдала, как он ставит это на стол, прижимает и резко отпускает. Шар тут же начал крутиться, все быстрее и быстрее. Искры разгорелись ярче, отбрасывая цветные блики на стены, и словно из ниоткуда полилась музыка.
        - Маленький праздник в кармане, - самодовольно проговорил он, заметив с каким восторгом я таращусь на это чудо, - даже в Дестине иногда хочется повеселиться.
        Вскоре столы были отодвинуты к стенам и на свободный пятачок начали выскакивать пары. Яра во всю отплясывала с молодым высоким парнем, Альма ухватила себе мужчину постарше, другие тоже постепенно начали подтягиваться следом за ними.
        Меня пригласил на танец огненный маг - обаятельный юноша, всего пару месяцев назад окончивший Академию в Ралессе. Звали его Янис.
        - Как живется в Дестине? - спросил он, уверенно ведя меня среди других пар.
        - Неплохо.
        Мне действительно неплохо жилось в лагере, вплоть до вчерашнего дня, когда открылись глаза на то, чем занимается хозяин во время своих боевых дежурств. Под ложечкой тут же засосало, защипало, шаг сбился, и я нечаянно наступила на ногу своему партнеру.
        - Прости.
        Нельзя думать! Не надо.
        - Ерунда. Я сам танцую, как колченогая лошадь. Так что мы отличная пара.
        Я силой заставила себя улыбнуться в ответ. Ну какая пара? О чем он?
        - Говорят, джинн собирается тебя отпустить? - беспечно продолжал парень, и поймав мой удивленный взгляд пояснил, - в Дестине нет секретов. Все все про всех знают.
        Прямо как у нас в деревне. В одном конце чихнешь, с другого «будь здорова» скажут.
        - Да. Ждем, когда приедут его знакомые.
        - Повезло тебе с хозяином. Другой бы на его месте не отпустил.
        - Да, повезло…
        Вроде не на что жаловаться. Действительно повезло, но на языке расползалась горечь разочарования.
        - А как тебе служба? - мне больше не хотелось говорить о Хельме, поэтому попробовала перевести разговор в другое русло.
        Улыбка в глазах Яниса погасла. Он недовольно поморщился и скованно ответил:
        - Это мой долг.
        Оказалось, магом быть не так-то и весело. Все они после окончания учебы были обязаны отслужить два года у барьера, и в дальнейшем, в любой момент могли быть призваны на поле боя.
        Не всем удавалось пережить эти два года…
        - Прости. Не стоило мне об этом говорить.
        - Все нормально, - Янис ободряюще улыбнулся, а потом хитро прищурился, - скажи-ка, Киара, ты любишь цветы?
        - Цветы? - опешила я, - люблю.
        Он остановился, выпустил меня из своих объятий и поднял кверху ладонь. На ней возникла огненная точка. Она начала расти, набирать яркость, и вскоре я смогла рассмотреть крохотный бутон, который затрепетал и раскрылся аккуратной ромашкой. На концах лепестков подрагивали огненные язычки, а сердцевина мерцала, словно раскаленный уголь.
        Я, как завороженная, прикоснулась к ней. Ромашка тут же приникла ко мне, приятным теплом скользя по коже.
        - Ты так восхищенно смотришь на чудеса, что хочется их делать и делать, - рассмеялся он и наколдовал еще целую вереницу огненных ромашек. Они кружили вокруг меня, рассыпаясь ослепительными искрами.
        Так красиво…
        Вдоволь натанцевавшись, я вернулась за стол. Дыхание сбилось, щеки пылали, и жутко хотелось пить. Поэтому я схватила стакан с компотом и сделала несколько жадных глотков. За этим занятием меня и застал джинн:
        - Надеюсь, это не вино, - усмехнулся он, откуда ни возьмись, появившись рядом со мной.
        Я вздрогнула от неожиданности, подавилась компотом и вдобавок щедро плеснула себе на платье.
        Он стоял совсем рядом и улыбался, и почему-то от этой улыбки стало так больно, что захотелось убежать, спрятаться в тень, как тогда, ночью, под окнами Марьяны.
        - Привет, - произнесла через силу.
        - Ты не предупреждала, что задержишься. Я волновался.
        Горячо кольнуло под ребрами, и по венам покатился яд. Волновался он, как же…
        - Извини, - сказала холоднее, чем собиралась, - у Яры день рождения. Празднуем.
        - Вижу, - его взгляд неуловимо изменился. Из расслабленного, добродушного стал пристально-хищным. - Ты чего какая хмурая? Что-то случилось?
        Мне очень хотелось закричать, затопать ногами. В конце концов ударить его, обозвать предателем. Но вместо равнодушно ответила:
        - Все отлично.
        Мимо нас к столу протиснулась разгоряченная Альма. Схватила стакан с водой, выпила его махом, в конце довольно хрюкнула и вытерла рот тыльной стороной ладони.
        - А вот и Хельм пожаловал, - бесцеремонно похлопала его по плечу, - что, джинн, потерял свою пленницу?
        - Она не пленница, - сквозь зубы процедил Хельм, не отрывая от меня напряженного взгляда.
        - Смотри, уведут, - она кивнула в сторону огненного мага, который при его появлении поспешно ретировался в другой конец зала.
        Джинн раздраженно дернул плечом и спросил:
        - Долго еще планируешь тут оставаться?
        - А что? - получилось сердито, с вызовом.
        - Хотел предложить тебе прогуляться, - просто отозвался Хельм, наблюдая за мной, ловя взглядом каждый жест, каждую эмоцию.
        - Спасибо. Не хочу.
        И оставаться здесь больше не было желания. При появлении джинна все мое напускное веселье испарилось без следа, рассыпалось как карточный домик. Я не хотела больше ни танцев, ни общения.
        - Пора домой, - сказала невпопад.
        - Как скажешь.
        Я попрощалась с компанией, еще раз поздравила именинницу и первой вышла из кабака, а молчаливый Хельм шел следом.
        На улице было уже темно. И холодно. Или это не снаружи, а внутри меня расползалась стужа?
        Дома я быстро умылась и, не говоря ни слова, юркнула под одеяло. Джинн все это время не проронил ни звука, давя своим присутствием, своим молчаливым вниманием. Я чувствовала, как его взгляд неотступно следует за мной, пытается пробиться внутрь, на подкорку, пытается разобраться, что со мной происходит.
        - Не хочешь поговорить? - поинтересовался Хельм подойдя к моей кровати.
        - Нет. Устала, - я отвернулась к стенке, натянула одеяло до самых ушей и глаза прикрыла.
        Хельм не уходил, стоял надо мной как молчаливая скала, но я упорно делала вид, что хочу спать. Пусть с Марьяной своей идет гулять! А мне не надо ни его одолжений, ни тем более жалости.
        Наконец, он досадливо крякнул и отступил.
        Я лежала ни жива, ни мертва, прислушиваясь к его шагам, и когда входная дверь тихо скрипнула и захлопнулась, снова заревела.

* * *
        Когда я проснулась, Хельма уже не было. Или еще не было. Не знаю.
        Превозмогая слабость и желание забраться обратно под одеяло, я кое-как встала, собралась и поплелась на работу, проклиная это тоскливое утро и бормоча себе под нос, как старая бабка.
        На площади мне навстречу вывернули маги, которыми вчера вместе с нами веселились в кабаке.
        - Киара, привет! - огненный еще издали начала радостно махать мне руками. - куда ты вчера пропала?
        - Домой ушла, - уклончиво ответила я.
        - Грозный джинн утащил в свою пещеру? - усмехнулся другой маг, имени которого я не запомнила.
        - Что? Нет! Никто меня не утаскивал, - возмутилась я.
        - А мы уж подумали, что тебе крышка, - Янис развел руками, но заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил, - Хельм сегодня в ударе. Всех утром разогнал. Его джинны то похитрее оказались, сбежали сразу, как только поняли, что у командира шлея под хвост попала, а вот остальным, кто-то не успел укрыться, влетело по полной. Тиран!
        - И самодур! - беззлобно добавил третий в их компании.
        Тиран? Самодур? Хельм? Да не может этого быть.
        Как бы я ни сердилась на него, как бы ни обижалась, моя уверенность в том, что он внимательный, заботливый и вообще самый лучший никуда не делась. Тот тип мужчин, за которым, как за каменной стеной - и согреет, и от забот укроет.
        Будь он тираном и самодуром, я бы точно заметила.
        Надежный, сильный, спокойный, прочный как скала, справедливый, ответственный. Можно долго перечислять его положительные качества…
        Были, конечно, и минусы. Например, любовь к незапланированным дежурствам, но это скорее мои проблемы, а не его. От своих гулянок он не становился хуже, как человек, как воин, как друг.
        - Да ладно вам, - отмахнулась я, неожиданно ощутив желание оправдать разбушевавшегося джинна, - не просто же так, он лютовал. Наверное, было за что?
        Парни смущенно переглянулись
        - Ну, может быть, - нехотя признал Янис, - Нам сегодня в обход, к Вдовьему озеру и Заречным пещерам, а кое-кто из команды не проспался и пришел в хмельном состоянии. Вот Хельм и разбушевался. Орал, как ненормальный, а потом и вовсе двух парней, словно щенят сопливых, за шкирку в лазарет утащил. Они пытались сопротивляться, но куда там! Он же здоровенный, как черт! А когда злой, так вообще лучше под руку не попадаться. А сегодня он вообще бешеный, аж пламя в глазах отсвечивает!
        - Зачем же пили, если знали, что надо выходить за купол? - искренне удивилась я, - там же опасно!
        - А им все кажется, что это шутки и развлечение, - внезапно раздался ледяной голос.
        От неожиданности мы все подпрыгнули и дружно, как по команде обернулись.
        Стремительным шагом к нам приближался тот самый тиран и самодур, и выражение лица у него было такое, что даже я немного напряглась. Маги и вовсе хвосты поджали и, распрощавшись, моментально исчезли из поля зрения. Как ветром сдуло. Только что рядом стояли, а потом раз, и нет их.
        Хельм проводил их суровым взглядом и остановился рядом со мной. Настолько близко, что мне захотелось обнять себя руками, отступить, спрятаться. В груди тут же задрожало, ладони повлажнели, а на щеках проступил горячий румянец.
        - Как дела? - требовательно спросил Хельм.
        - Нормально.
        - Уверена? - от него шел самый настоящий жар. Иначе чем объяснить, что я моментально взмокла и покрылась испариной.
        Голос у него странный… ни такой, как всегда. Резкий, отрывистый, с яростными нотками на заднем плане.
        - Да, - несмотря на мои попытки быть сильной и независимой, получилось жалобно и даже как-то жалко.
        - А мне вот показалось, что у нас какие-то проблемы, - шаг ко мне, и я все-таки не выдержала, отступила, внезапно почувствовав себя маленькой беззащитной девочкой на фоне этого большого грозного мужчины.
        Сегодня он действительно был злол. Я чувствовала, как воздух вокруг него вибрировал, и между нами пробегал десятки невидимых искр.
        - Знаешь, я не любитель игр в угадайку. Если тебя что-то тревожит - просто скажи, и мы с этим разберемся.
        Как тут разберешься, если в деле замешано мое глупое сердце? Никто не виноват, что оно выбрало именно Хельма, и теперь захлёбывается кровью от обиды и разочарования.
        - Киара! Не молчи! - потребовал он сердито, даже грубо, - у меня нет настроения упрашивать.
        НАЗАД
        1...456
        ВПЕРЕД
        Вскинула на него растерянный взгляд и замерла, увидев, как в привычно черных глазах клубятся красные вихри.
        Что-то внутри у меня щелкнуло и тревожно сжалось. Я испугалась. Не самого джинна, а того, что отражалось в его глазах, этих демонических всполохов и чудовищного холода, сковывающего любое движение.
        Я сделала несколько осторожных шагов назад.
        - Твои глаза… - прошептала едва слышно, - что с ними?
        Хельм напрягся, замер, словно прислушиваясь к самому себе. Стоял пару минут молча, а потом через силу выдавил:
        - Все хорошо. Я просто разозлился…из-за этих дураков, которые так беспечно своими жизнями играют.
        Внезапно я поняла, почему он так завелся, почему его накрыло. Из-за тревоги. Из-за страха потерять людей в этой бесконечной войне с Запредельем.
        - Они больше так не будут, - произнесла и неуверенно улыбнулась.
        - Думаешь? - Хельм невесело усмехнулся. - Очень бы этого хотелось. Потому что я не люблю хоронить молодых парней…
        Снова в груди сжалось. В этот раз совсем по другой причине. Я с неожиданной ясностью осознала, в каком страшном месте мы живем, и как часто все они ходят по самому краю, когда один шаг отделяет от погибели. Я поняла, насколько тяжела ноша, которую они все несут на своих плечах.
        - Все будет хорошо, - у меня задрожали губы, и на глаза навернулись непрошенные слезы, - они справятся.
        Черный взгляд немного смягчился, и отблески красного пламени окончательно погасли:
        - Иди, Киара. Розвел не любит, когда опаздывают. Мы с Лифаром сейчас улетаем к дальним границам. Вечером поговорим, когда вернусь.
        - Поговорим, - эхом повторила я, провожая его тревожным взглядом.
        Так и стояла, даже не шелохнувшись, до тех пор, пока Хельм не пересек площадь в направлении драконьих лежбищ, и не скрылся между домами. Непременно поговорим, только возвращайся…
        Чьи-то голоса выдернули меня из задумчивости, и я со всех ног бросилась к столовой. Розвел точно меня отругает! Заставит драить весь зал!
        Уже взлетая по ступеням, я услышала громкий, раскатистый рев, и тревожно обернувшись увидела, как над Дестиной тяжело поднимается Лифар, расправляя широкие крылья, а у него на спине едва заметной тенью маячила фигура джинна.

* * *
        Работать в этот день не хотелось никому. И если я, после вишневого компота просто печалилась и думала о своей незавидной судьбе, то Альма с Ярой после целой вереницы кружек с элем чувствовали себе прескверно. Они то стонали, то вздыхали, то жаловались на свирепого Розвела, который после гулянки тоже пришел не в самом лучшем расположении духа, и все пытались присесть, а еще лучше прилечь. В итоге, мне пришлось работать за двоих, а то и за троих.
        Я не жаловалась. Работала и попутно прикрывала их перед мистером Розвелом, который нет-нет, да и заглядывал в наш закуток, дабы убедиться, что все при деле. В заботах и хлопотах время шло быстрее, некогда было утопать в бесконечных размышлениях и жалости к самой себе.
        Я вспоминала утреннюю встречу с Хельмом и сердце сжималось от тревоги.
        Как бы ни сильна была моя обида, как бы ни душила черная ревность, я не могла от него отвернуться, холодно смотреть и игнорировать. Нас что-то связывало. Крепкое, надежное, пересиливающее все остальное. Что-то, что заставляло меня тревожно прислушиваться и смотреть в окно, в ожидании возвращения крылатого змея.
        …Я понятия не имела, что скажу ему вечером.
        Может, просто признаться? И пусть делает что хочет? Все равно хуже уже не будет, ведь он вознамерился меня отпустить…
        К обеду подруги немного пришли в себя и начали шевелиться. Сначала Яра приступила к своим обязанностям в полную силу, потом и Альма.
        Они что-то шушукались и переглядывались, а потом обступили меня с обеих сторон.
        - Киара! - прошептала вчерашняя именинница, - иди домой.
        - Ты чего? - я удивленно посмотрела на румяную женщину, - времени еще мало. Ужин еще только готовится…
        - Иди, иди, - кивнула Альма, - ты нас утром выручила.
        - Да что там выручила…Спасла!!!
        - Теперь наша очередь.
        - Да ладно, вам, - я засмущалась.
        - Ничего не ладно. Мы все утро, как две квашни по лавкам растекались, а ты вкалывала за нас. Теперь наша очередь.
        - Но…
        - Иди!
        Они так усердно меня выпроваживали, что я сдалась. Руки помыла, передник сняла и через черный выход выскользнула на улицу. Правда не понятно зачем. Уж лучше работать, чем без дела из угла в угол слоняться, но возвращаться уже было поздно. Я поплелась домой, неторопливо пиная перед собой маленький камешек.
        - С дороги! - проревел голос над самым ухом.
        Я испуганно отпрянула в сторону, прижавшись к невысокому забору, а мимо меня с грохотом промчались двое воинов. Сердце тревожно екнуло.
        У них в руках я успела рассмотреть деревянные палки, обтянутые брезентом. На носилки похоже…
        Я проводила их взглядом, а потом вместо того, чтобы отправиться домой, пошла следом, а затем и вовсе побежала, не чувствуя под собой ног.
        Сердце забилось еще сильнее, когда из-за домов на окраине лагеря донеслись голоса и крики. Что-то случилось. Я нырнула в один проулок, во второй, в третий и наконец вывернула на небольшой двор. Обычно здесь куры гуляли, да гуси плескались в неглубоком корыте, но сейчас их не было.
        Вместо домашней живности - целый взвод раненых, разной тяжести. Кто-то еще мог стоять, опираясь на подоспевших товарищей, кто-то лежал на земле, кого-то грузили на носилки. Там была кровь. Много крови, и черная слизь, разъедавшая плоть не хуже кислоты.
        Я остановилась, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Прижала руки ко рту, ловя испуганный крик.
        Потерпевших поспешно отводили - уносили в сторону лазарета, а в это время Хельм в боевом обличии, заносил новых. Тащил на себе молодых ребят, которые еще недавно смеялись, сидя за столами в столовой, а теперь едва живые безвольно болтались в его руках.
        Джинн увидел меня сразу. Словно почувствовал, где я стою. Впился жестким взглядом, и на секунду все вокруг исчезло. Только он и я.
        - Иди к себе, - приказал громко, тем временем передавая очередного раненого в руки подоспевших помощников.
        Я только головой покачала.
        Не могу. Не уйду. Здесь общая беда, нельзя в стороне отсиживаться. Он не стал спорить, рукой раздраженно махнул и снова исчез за барьером, а я подскочила к ближайшему бледному, как полотно, огненному магу, едва стоявшему на ногах, обхватила его за талию, подставляя плечо:
        - Идем.
        Он глянул на меня пустым взглядом, будто не узнавал, хотя еще вчера мы сидели за одним столом и дружно смеялись.
        - Давай же, - потянула его на себя.
        Он заторможено кивнул и оперся на мое плечо. Я охнула и покачнулась, но все-таки устояла, и его смогла удержать.
        Маг был тяжелый, как гора, ноги его едва держали, и вся левая половина была залита кровью. Я чувствовала ее запах - сладковатый и горький одновременно. Тошнило, но я держалась. Ради них всех, ради этого самого парня, который был на волосок от того, чтобы потерять сознание.
        Мы медленно продвигались в сторону лазарета. Я что-то лопотала о том, что все будет хорошо, что ему помогут, что он справиться.
        - Давай. Осталось немного. - я чуть не ревела, чувствуя, как он спотыкается, как его трясет, - нельзя останавливаться. Ты же знаешь.
        Раненый молчал. Только дышал тяжело, сквозь стиснутые зубы и время от времени давился стоном. Все его силы уходили на то, чтобы просто идти.
        Мне все-таки удалось дотащить его до лазарета и передать в руки лекарей.
        Здесь творился форменный бедлам. Все койки на первом этаже были заняты, врачеватели метались между ними. Те, кто посильнее - вытягивали особо тяжелых, а слабые целители и няньки - помогали остальным.
        Огненного мага забрали, а я по-прежнему стояла, затравленно озираясь по сторонам. Будто ноги к земле приросли от ужаса.
        - Все! Последние двое! - зычно прокричал Овеон, лично таща на своих плечах бесчувственного воина. Следом за ним на носилках несли еще одного. Красные капли лениво падали на пол.
        - Кыш отсюда! - рявкнул на меня Бен, руки которого были по локоть в крови, и устремился к вновь прибывшим.
        Я пришла в себя. Выскочила на улицу и бежала, не останавливаясь, до самого дома. Там скинула с себя платье, пропитанное чужой кровью, и долго умывалась. Мылила руки, лицо, обтирала тело, а красные разводы не хотели исчезать с кожи. Я терла и ревела, навзрыд. Мне было так жалко этих людей, так больно за них, так страшно. И за Хельма было страшно. Он большой, сильный, но там, за защитным куполом таилось черное зло, которое не делало разбора, кто перед ним, а просто нападало, калечило, убивало.
        Глава 10
        Это была плохая ночь. Некрасивая. Хозяин так и не пришел. Я сидела на кровати, забившись к стене и рыдала. Мне было страшно спать, потому что стоило закрыть глаза и передо мной снова всплывала картина полная боли и крови, а голове будто наяву звучали чужие крики. Сегодня пелена окончательно спала с моих глаз, и я увидела военную Дестину без всяких прикрас. Это страшное место. Гораздо страшнее всего, что я видела в своей жизни. Здесь каждый день может стать последним.
        Лишь под утро дверь в нашу комнату распахнулась и на пороге появился Хельм. Усталый, грязный, в драной одежде и засохших разводах - черная кровь тварей причудливо смешалась с человеческой.
        При его появлении я вскочила на ноги и замерла, не зная, что делать дальше. Хотелось броситься к нему на шею и, жалобно шмыгая носом, бормотать «хорошо, что ты вернулся. Я так тебя ждала», но меня остановил его взгляд. Тяжелый, какой-то потухший, будто два десятка лет за ночь накинуло.
        Он смотрел на меня исподлобья, не двигаясь, не отрываясь, и я не могла ничего разобрать в этом взгляде. Тоска, горечь, едва уловимое облегчение - все настолько туго переплелось, что одно от другого не отделить.
        Наконец, Хельм, молча прикрыл за собой дверь и удалился в уборную, а я тяжело опустилась на кровать. Прижала руки к груди и в тщетных попытках отдышаться хватала воздух ртом.
        Что-то внутри меня дрожало, ломалось, корчилось в агонии, будто трескалась и рассыпалась на осколки защитная оболочка, ограждающая меня от суровой действительности. Внезапно с пугающей ясностью на меня обрушилось осознание того, что если бы он не пришел, если бы с ним что-то случилось, я бы умерла, потому что жизнь без него не имела бы смысла.
        Я его люблю.
        От этого так страшно стало что словами не передать. По щекам снова побежали слезы. В этот раз тихие, без всхлипов и завываний. Просто солеными каплями по щекам.
        Хельм вернулся через пару минут. Он небрежно вытирал руки старым полотенцем, не обращая внимания на то, как по темным волосам сбегали мутные капли и падали ему на плечи.
        Я сидела тихо, словно замученная мышь, боясь даже шевельнуться. Между нами в воздухе что-то звенело, гудело от напряжения. Не знаю, что именно. Может, несказанные слова, может, та горькая правда, что открылась мне всего несколько минут назад.
        Едва хватало сил чтобы дышать…
        Хельм тем временем отошел к своей койке, расстегнул рубашку и, поморщившись, стащил ее с себя. Вдоль широкой спины тянулись две красные запекшиеся борозды - следы черных тварей, бушующих у Барьера.
        Мне было больно на это смотреть. Настолько, что зажмурилась, уткнулась лицом в ладони, пытаясь проглотить горький ком, вставший поперек горла. Сидела, тряслась, корчилась от раздирающих в клочья эмоций.
        А потом не выдержала…
        Всхлипнула горько, отчаянно и со всех ног бросилась к нему. Хельм удивленно вздрогнул, когда я подлетела, обняла его и уткнулась носом в плечо.
        - Киара, я весь грязный! - он попытался мягко отстранить меня, но я только головой затрясла и прижалась к нему еще сильнее.
        Хельм перестал сопротивляться, замер, едва дыша. Потом осипшим голосом прошептал:
        - Все хорошо.
        Я заревела еще громче, бессовестно поливая его слезами.
        - Ты чего, глупая? - он все-таки развернулся ко мне лицом, но увидев мою несчастную, зареванную физиономию, сдавлено втянул воздух и тут же прижал к себе, - со мной все в порядке. Сейчас просплюсь и завтра, как новый буду. Ты же знаешь. Не плачь.
        Я продолжала реветь. Он гладил меня по волосам, шептал всякие глупости, словно успокаивал маленького ребенка, а я боялась разжать руки и отпустить его.
        - Ну что ты? - обхватил ладонями мое лицо, вынуждая поднять взгляд.
        Я посмотрела в чернильные глаза и окончательно пропала. Словно в тисках сдавило, на давая вздохнуть, пошевелиться, отвернуться.
        - Я просто испугалась. Там…сегодня…столько крови…ребята эти…а потом ты так долго не шел, - я икала от волнения, глотала слова, давилась ими, - мне было так страшно…
        Взгляд джинна еще сильнее потемнел.
        - Тебе надо уезжать отсюда, - произнёс он с мрачной решимостью, - Чем скорее, тем лучше. Здесь тебе не место.
        Ну куда я уеду? Куда? Мне жизнь без него не мила. Даже если спрячусь на другом конце света, то от тоски загнусь, завяну, как цветок без воды.
        Я все еще пыталась с этим бороться, пыталась спрятать свою трепещущую душу от посторонних глаз, но почему-то казалось, что она, как на ладони. Что стоит ему присмотреться чуть пристальнее, и он все поймет.
        - Мне пора идти, - аккуратно высвободилась из его рук, ежась от холода, который тотчас набросился, забираясь под кожу, толпами мурашек спускаясь по спине.
        - Иди, - Хельм едва заметно улыбнулся, но взгляд остался прежним - сумрачным, тоскливым, как у одинокого волка, - обо мне не переживай. Я спать лягу. Устал.
        Рядом с Хельмом я задыхалась. Мне нужно было оказаться на улице, полной грудью втянуть воздух. И плевать, что он горький с привкусом пепла.
        Я собиралась так быстро, как могла - умылась, переоделась, натянув серое рабочее платье вместо рабочего, закрутила волосы в небрежный крендель. Всего пять минут, но когда я снова выскочила в комнату - Хельм уже крепко спал, растянувшись на животе. Его спина, украшенная новыми ранами, размеренно поднималась в такт дыханию, и я едва сдержалась, чтобы не прикоснуться. Мне так хотелось провести ладонью по тугим мышцам, чтобы даже во сне он знал, чувствовал, что я рядом.
        Не прикоснулась. Не смогла.
        Превозмогая горечь во рту и внезапную боль, сдавившую виски, я отвернулась и тихо вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Пусть спит.

* * *
        В этот день в столовой было тихо. Повара не галдели, Альма с Ярой не трещали, как две сороки, даже Розвел ни на кого не кричал и не грозился убить половником. Посетители ели, молча уткнувшись в свои тарелки, или переговариваясь в полголоса с соседями, а я и вовсе язык проглотила - слова не могла выдавить. Как отрезало.
        Домой хотелось невыносимо, чтобы убедиться, что с джинном все хорошо, и в то же время понимала, что не надо лезть, не надо мешать. Пусть спит, восстанавливается. Сон - лучшее лекарство для него.
        Из чужих уст мы узнали последние новости из лазарета. Вроде и хорошие - почти все пострадавшие выжили, а на самом деле нет, потому что ключевое слово - почти.
        Молодой маг не выкарабкался. Тот самый, что вчера утром стоял рядом со мной и Янисом и причитал о том, какой джинн - самодур. Магичка ледяная тоже умерла. Ей не посчастливилось оказаться ближе всех к прорыву. Она просто не успела отреагировать, когда появились твари - щип прядильщика вспорол ее как мешок с мукой. Двое парней, простых воинов…
        Остальные выжили. Кого-то даже отпустили из лазарета. Но тем четверым уже не поможешь.
        К обеду в столовую пришли лекари. Я смотрела на их бледные, изнеможённые лица и не могла поверить, что это они. Что вот эта осунувшаяся тетка - Марьяна, совсем недавно сидевшая на руках у Хельма в короткой ночной рубашке, а старик рядом с ней - Бен. Все они выложились по полной, лечили, вытягивали раненых, не жалея себя.
        Розвел им сам лично накрывал на стол…
        На ужин почти никто не пришел - людям было не до еды, аппетит пропал. На очаге стоял наполовину полный котел с тушеным мясом и овощами, на подносах сиротливо лежал хлеб, едва прикрытый накрахмаленными салфетками, в кастрюле булькал компот.
        - Не пропадать же добру, - расстроенно проговорил мистер Розвел и распорядился отнести ужин в лазарет и казармы, - Может, кто-нибудь все-таки поест… После этого идите по домам. Завтра все уберем.
        Мне досталась сумка с большим бидоном компота и хлебом. Туда же я тайком сунула пару баночек с ужином для Хельма, хотя, не думаю, что кто-нибудь стал бы меня за это ругать.
        Когда мы с Ярой появились в лазарете, усталые лекари встретили нас без энтузиазма, но от еды не отказались - забрали все, и себе и для тех, кто в ночь придет. После этого все молча разошлись, лекари - к больным, Яра - обратно на кухню, потому что кофту забыла, а я побрела домой, рукой придерживая банки, рассованные по карманам.
        Джинн еще спал. Стараясь не шуметь, я накрыла на стол, а потом села тихонько у окна и взялась за книгу. Только читать не смогла, потому что черные твари, скалящиеся на меня с пожелтевших страниц, пугали до дрожи, снова возвращая мыслями к погибшим.
        Больше книг у меня не было. Я забралась на кровать, свернулась комочком и, обхватив руками подушку, не отрываясь смотрела туда, где спал Хельм.
        …Когда сквозь дрему донеслись какие-то звуки, я с трудом разлепила глаза и тут же вскочила, увидев, что Хельм уже проснулся и теперь, потягиваясь, сидел на кровати.
        - Ты как? - спросила я, подойдя к нему ближе и пристально всматриваясь в еще сонную, помятую физиономию.
        - Нормально, еще бы поспать, - он пожал плечами, зевнул в кулак, а потом кивнул на стол, - что у нас за праздник?
        - Я с кухни принесла, подумала, что ты не против будешь.
        - Еще как не против, - он растекся в довольной улыбке, - голодный, как лев.
        Я тоже улыбалась. Мне было приятно оттого, что смогла угодить.
        - Пойду умоюсь, - снова зевнул и, поднявшись на ноги, направился к маленькой дверце в углу.
        - Хельм! - громко воскликнула я, когда он обернулся ко мне спиной.
        - Да?
        - Раны еще не прошли, - подошла ближе и с дрожью в груди глянула на две параллельные темно-алые с черными вкраплениями полосы. Они уже не кровоточили, края срослись, затянулись розовой нежной кожей, но все равно выглядели плачевно.
        - Не доспал, - отмахнулся Хельм и ушел умываться, а у меня вновь возникло желание пустить слезу.
        В последние дни от любой мелочи в груди саднило, трескалось и одолевало желание разреветься. Никогда такой плаксой не была…
        - Что вчера произошло? - спросила у него, когда мы сидели за столом. Я, не торопясь пила чай, а Хельм уплетал ужин с таким азартом, что за ушами трещало.
        - Прорыв, - коротко бросил он, потом добавил, - Большой.
        Я продолжала вопросительно смотреть и тогда джинн сдался, прожевал, проглотил и начал рассказывать:
        - Мы с Лифаром уже возвращались с облета, когда у Вдовьего Озера отряд заприметили. Они рассредоточились и прочесывали берег в поисках притаившейся мелочи. Все спокойно было, дракон уже в сторону Дестины разворачиваться начал и вдруг… Бах! Из одной лужи повалили черные, сплошным потоком, словно плотину прорвало. И не мелочёвка какая-то типа мильганов, а все крупные - прядильщики и щитовики, - Хельм мрачнел на глазах.
        Я слушала его, и будто наяву видела жуткую картину боя. Крики, рычание, звон оружия…
        - Так внезапно напали и такими силами обрушились, что половина наших сразу из строя вышла - кого ранили, кого просто контузили, а те, кто бился, пытались товарищей прикрыть, и тоже под удар попадали. У ребят шансов просто не было, если бы мы с Лифаром не подоспели. Пока он с неба огнем поливал, я остальных уводил. Вроде увел…почти всех, - последние слова были наполнены нескрываемой горечью. Посмотрел на меня исподлобья и задал сложный вопрос, - Сколько?
        - Четверо, - на выдохе, едва слышно.
        Хельм тяжело выдохнул и отодвинул от себя тарелку. Я тоже чая больше не хотела - аппетит пропал.
        - А знаешь, что самое плохое?
        - Что? - испуганно спросила я.
        - Мы первопроходца не нашли.
        - Кто это?
        - Тварь, с которой начинается прорыв. Обычно, она проникает в наш мир и тут же прячется в луже какой-нибудь или в пещере. Присосется к земле и начинает грань расшатывать, прорываясь навстречу соплеменникам. Как только с обеих сторон выходят на точку соприкосновения - открывается проход. Крысиная нора, сквозь которую они к нам протискиваются. Поэтому, как только прорыв случается надо не только захватчиков уничтожить, но и первопроходца найти, иначе он так и будет прорывать защиту, - пояснил джинн.
        - Так всегда бывает?
        - Да. Только в этот раз мы не нашли самого первого. Крупный гад должен быть. Так рванул, что эти уроды потоком хлынули, - Хельм с досадой головной мотнул, - Наш ударный отряд почти всю ночь по долине рыскал. Тех, кто прорвался - мы вычистили, а вот первопроходца не нашли.
        - Может, он во Вдовьем Озере сидит? - предположила я.
        - Была такая мысль. Но мы бы нашли… Лифар нашел бы. У него глаза так устроены, что если огнем свои полыхнет, то сквозь него видит эту мразь, даже если на глубине затаится. В этот раз он не увидел ничего, сколько бы не поливал пламенем озеро и землю вокруг него. Нет нулевой твари, хоть ты тресни. Овеон считает, что они просто нашли локальную точку и ударили по ней большими силами, поэтому и смогли прорваться. Я считаю, что мы просто плохо искали. Должен быть первопроходец. Должен. Просто спрятался этот гад хорошо.
        - И что теперь?
        - Ничего, - Джинн подал плечами, - жизнь продолжается. Все те же рейды, только теперь боевая мощь отрядов увеличена. Дракон дважды в день вылетать будет. Вокруг Вдовьего Озера установим дополнительные ловушки и сигнальные маяки. Ждем ведунью - она опять делары начнет накачивать, а может что-то дельное еще подскажет. У нее чутье наследственное, память предков. Еще что-нибудь придумаем. Но найти его надо…иначе так и будем хоронить.

* * *
        Через пару дней Дестина уже пришла в себя. На улицах начали раздаваться смешки, скорбные выражения исчезали с лиц защитников. Хельм оказался прав - жизнь продолжалась. Боль притуплялась, к опасности привыкали. Постепенно все налаживалось.
        Я продолжала вкалывать на кухне. Хельм продолжал охранять долину. Теперь его почти не бывало дома. Он дежурил. По-настоящему. Вместе со своими ребятами.
        Благодаря тому, что джинны физически выносливее любого человека, они могли быть на страже сутками на пролет, давая другим возможность восстановить свои силы. Мой хозяин прекрасно работал в тандеме с черным драконом, поэтому раз в день они поднимались в воздух вместе. Второй раз на облет Лифар отправлялся один, а Хельм тем временем прочесывал долину вместе с остальными. Они все еще не оставляли надежды найти первопроходца.
        Чаще всего он возвращался настолько уставший, что просто падал на кровать и тут же засыпал, а я сидела в сторонке и тихо радовалась тому, что он жив. Пусть грязный, пыльный, хмурый, усталый - все это ерунда. Главное, что целый и невредимый.
        Хельм мог проспать целые сутки, потом встать, сказать мне всего пару слов и снова уйти на несколько дней. Мне до слез не хватало нашего общения, тех дней, когда мы могли гулять вечерами, когда он брал меня с собой на тренировки или к драконьему лежбищу.
        Теперь стало не до прогулок. Жизнь, конечно, продолжалась, вот только на приятные мелочи времени совсем не осталось.
        Очередной рабочий день подошел к концу. Я уходила из столовой почти самая последняя - после меня оставался только щербатый Рон, которого мистер Розвел наказал за нерасторопность и заставил начищать все столовые приборы до блеска. Я попрощалась с непутевым работником и, получив в ответ только невразумительно мычание, выскочила на крыльцо.
        Уже спустившись по на пару ступеней, я замешкалась, потому что за спиной раздался грохот. Кое-кто уронил поднос с вилками, наверное, от досады. Из-за двери доносилась неразборчивая брань и звон кухонной утвари. Я невольно улыбнулась, пожалев бедолагу, а когда обернулась - с удивлением заметила Хельма, идущего к лазарету. Сердце радостно подскочило, стоило только увидеть хозяина. Но тут же дрогнуло и оборвалось. Зачем ему в лазарет? Он ранен? Плохо себя чувствует? Что-то случилось с ребятами?
        Одолеваемая этими, и еще десятком других тревожных вопросов я бросилась следом за ним. От волнения перехватило горло, и я не могла выдавить из себя ни звука. Хотела позвать его - и не могла, хотела крикнуть - и тишина. Только взглядом прожигала широкую спину, обтянутую темной рубашкой.
        Хельм шел быстрым шагом, не оглядываясь по сторонам, а я бежала со всех ног, но все равно не успела его нагнать до того момента, как он скрылся за дверями.
        Когда, взлетев по ступеням, я ворвалась внутрь - меня встретил только пустой, безлюдный холл. Джинн успел куда-то скрыться.
        Я прислушалась…
        Так тихо, только откуда-то издалека доносились едва различимые голоса. Туда я на направилась, крадясь на цыпочках, как мелкий воришка, вытягивая шею и тревожно вздрагивая от каждого шороха.
        Миновала одну пустую палату, с заправленными койками, потом проскочила мимо закутка, где сидели два целителя и молча пили чай, аккуратно проскочила мимо еще одной палаты, в которой лежали двое пострадавших при прорыве. Они уверенно шли на поправку. И уже были так бодры, что, подвинув стул к кроватям, перекидывались в картишки.
        Я шла дальше, недоумевая, куда подевался Хельм. Может, отправился к Бену?
        Я понятия не имела, где располагалась комната главного целителя, поэтому просто брела по коридорам, пока не оказалась перед темной дверью, слегка приоткрытой дверью. В прихлоп прибивался приглушенный свет, и по полу скользили странные тени.
        Почему-то во рту пересохло…Я не смогла пройти мимо. Вместо этого на цыпочках подошла еще ближе, дрожащей рукой прикоснулась к шершавой поверхности и тихонько надавила. Дверь бесшумно поддалась, открывая обзор на пару, занятую друг другом.
        Марьяна, встав на цыпочки, висела на Хельме. Ее руки обвивали шею джинна и зарывались в темные волосы. Он ее целовал, сминал крепкими ладонями девичьи бедра…
        Так глупо я себя никогда не чувствовала. Бежала за ним, трепеща от тревоги, а он…за старое.
        Я смотрела на них и снова умирала, чувствуя, как сердце только начавшее срастаться после той ночи, заново крошится на осколки.
        Хельм, как всегда, был прав. Ничего не изменилось после прорыва. Жизнь действительно продолжается. И в этой жизни я глупая девочка из деревни, а ему отведена роль - случайного хозяина, у которого свои интересы и слабости.
        Мне захотелось провалиться сквозь землю.
        Я отступила, снова намереваясь сбежать, но в этот раз удача от меня отвернулась - под ногой громко скрипнула старая доска.
        Хельм тут же оторвался от Марьяны, хищным взглядом перекинувшись на дверь, и увидел меня. Жалкую, испуганную, бледную, дрожащую словно мышь. Темные глаза, подернутые пеленой желания, потемнели, впились в меня пристально, нагло, бесцеремонно пробиваясь внутрь, в душу, в самые потаенные уголки.
        Он все понял…
        Не в силах больше тут оставаться, я развернулась и со всех ног бросилась бежать.
        Позади раздавалась какая-то возня, голоса, окрик Хельма, требующего, чтобы я остановилась.
        Я даже не оглянулась. Просто бежала, не разбирая дороги.

* * *
        Мне хотелось оказаться подальше от Дестины. Хоть в родной деревне, хоть в неведомом Ралессе. Да пусть даже на торгах в Кемаре или в бесплодной пустыне! Где угодно. Только не здесь. Только не рядом с ним!
        Но вместо того, что выскочить за купол я метнулась к дому, в котором жила. Забежала по лестнице, перескакивая через три ступени и ворвалась внутрь, затравленным взглядом обводя наше скромное жилище. Рубашка на кровати, тяжелая кружка на столе. Везде он! Его присутствие, его запах!
        Меня трясло, я не могла нормально дышать и беспомощно хватала ртом воздух. Сорвала с шеи красивый платок, подаренный Ярой, скомкала его и отбросила в сторону. Он словно удавка сдавливал горло! И так каждый вздох через силу, с трудом, захлебываясь отчаянием!
        В этот раз было гораздо хуже. Больнее. Я почему-то думала, что после того страшного прорыва, все должно стать иначе. Что Хельм больше не станет…не посмеет.
        О, боги, какая же я дурочка. Жизнь действительно продолжается... И все защитники Дестины знали, что надо ценить каждый день, проживать его на максимум. Уж Хельм-то точно ценил.
        У меня не должно было быть претензий к хозяину! Не должно! Но они были. Жгли изнутри, ломали, выворачивали наизнанку. Я устала притворяться, что мне все равно…
        Не прошло и пяти минут, как старая дверь резко распахнулась и следом за мной в комнату ворвался Хельм. Нервный, непривычно бледный, с горящими, как у демона глазами.
        Я отшатнулась от него. Прижалась спиной к стене, судорожно вцепилась ладонями в подол и смотрела, как загнанный волчонок. Прятать слезы уже было бесполезно - он их прекрасно видел. Он уже ВСЕ видел. У меня не осталось от него секретов.
        - Киара… - Хельм сделал шаг ко мне, но замер, когда я судорожно отпрянула, сильнее вжимаясь в стену.
        - Зачем ты пришел? - зло провела ладонью по щеке, стирая соленые капли, - Отчитать за то, что лезу куда не следует и мешаю? Поведать о том, какая я дура? Или, может, опять скажешь, что все будет хорошо? Все наладится?
        Он молчал. Смотрел на меня исподлобья и тяжело дышал, будто только что пробежал сквозь всю долину.
        - Ничего не наладится, Хельм! Ничего! - я продолжала всхлипывать, - потому что…да ты сам прекрасно понимаешь почему.
        - Послушай, - его голос обрывался, - пожалуйста…
        - Не хочу! - сердито топнула ногой, - я ничего не хочу слушать! Я устала! Ты смотришь на меня, как маленькую девочку, на никчемную замарашку, которую вытащил из беды.
        - Неправда.
        - Правда! - перешла на клик, - я для тебя обуза, которая занимает место в твоей комнате, вечно путается под ногами, которую надо постоянно вытаскивать из неприятностей, оберегать, помогать.
        - Да нет же!
        - Признайся, ты ведь с нетерпением ждешь своих друзей, чтобы передать меня им?
        Секунда молчания. Две. Пять. Только сердце мое гремело и захлебывалось.
        - Жду, - не стал отпираться джинн, своим согласием распарывая и без того кровоточащие раны.
        Я уткнулась в свои ладони и заревела в голос. Громко, некрасиво, морщась от невыносимой боли в груди.
        - Но ты не обуза и не досадная помеха.
        Я только головой из стороны в сторону мотала, не в силах остановиться. Джинн подступил ко мне и остановился так близко, что я чувствовала жар его тела.
        - Я хочу тебя отправить из Дестины, совсем по другой причине, - тихо сказал он, - Мне страшно до дрожи, что ты можешь пострадать в этом бессмысленно жестоком месте.
        - Ну естественно, - простонала я, - Мы же в ответе за тех, кого приручили. Или купили. Что люди скажут, если вдруг с бестолковой зверюшкой что-то случится…
        - Прекрати! - произнес строго джинн.
        А я не могла прекратить, даже если бы захотела. Проклятые слезы душили и не хотели останавливаться. Вся та горечь, что накопилась за последние дни, выплескивалась наружу, только легче не становилось. Я будто рассыпалась на осколки, покрывалась ржавыми трещинами, сквозь которые пробивалась непроглядная тьма.
        Не могу больше!
        Попыталась проскочить мимо него, но он не пропустил. Схватил за плечи, сжимая так, будто мечтал задушить.
        - Отпусти! - дернулась, в тщетной попытке вырваться из крепких рук.
        - Киара!
        - Ну что Киара. Что? - вскинула на него измученный взгляд и пропала окончательно. Он был так близко!
        Джинн смотрел на меня, не отрываясь, не моргая, едва дыша. Привычно темные глаза стали чернее самой черной ночи и где-то в глубине зарождались красные всполохи.
        - Пусти меня, - пролепетала едва слышно, но он даже бровью не повел.
        Скользил хищным взглядом по лицу, рассматривал, будто впервые увидел. Держал, обжигая злыми прикосновениями. Меня трясло. Вверх по рукам бежали искры, а вниз по спине - ледяные мурашки.
        - Мне трудно держать себя в руках, потому что с утра и самой ночи все мысли только о тебе… - непривычно тихим голосом произнес он, не отпуская, не позволяя отвернуться, - потому что дороже тебя никого нет. Я тебя люблю.
        - Так любишь, что постоянно бегаешь к своей лекарке? - меня снова затопила жгучая ревность.
        - Я дал себе обещание, что не трону тебя. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ты заслуживаешь нормальной жизни, с хорошим человеком, вдали от Барьера. А не вот это вот все, - неопределенно повел плечами, - Поэтому да. Я хочу, чтобы тебя увезли. Далеко-далеко…Туда, где я не смогу тебя найти.
        - Можно подумать, ты стаешь меня искать! - выкрикнула ему в лицо.
        - Стану…
        Он не прятался от меня. Не закрывался. Показывал то, что творилось у него внутри. Такая же черная бездна, как и у меня…
        - Забери его, - глотая слезы, прошептала я, - свое дурацкое обещание. Забери! Ты не можешь знать, где мне будет лучше.
        - Не здесь…
        - Здесь! С тобой! Хельм…пожалуйста. - охватила его лицо ладонями.
        - Ты не понимаешь.
        - Это ты не понимаешь! Ты вот здесь, - указала себе на грудь, - навсегда. Красной нитью.
        Красные всполохи в его глазах кружились в бешенном танце, гасли, и опять разгорались с новыми силами.
        - Не отталкивай меня. Я без тебя не могу. Не хочу. И если ты меня отправишь из Дестины - я умру, задохнусь от тоски.
        - Глупая, - Хельм сдался, со стоном притянул к себе, покрывая быстрыми поцелуями мое лицо, собирая мои слезы, - не нужно тебе это, пойми. Мне нечего тебе дать.
        - Мне ничего и не надо. Только ты… - я льнула к нему, неумело подставляя губы для поцелуев, ревела не останавливаясь, цеплялась за широкие плечи, - только ты…
        Глава 11
        Оказывается, счастливой можно стать очень быстро. За одну секунду, разделяющую жизнь на до и после. Всего несколько слов, и я из убогой приживалки, невольницы, которая вечно путается под ногами, превратилась в девушку, которую любят.
        Так просто, так естественно.
        Я ни на миг не усомнилась в его словах. Поверила им, легко безоглядно, впустила в свое сердце, не боясь разбиться на осколки или обжечься. Потому что здесь не было никаких игр, никакого обмана. Джинн говорил правду. Его глаза, наполненные таинственным огнем, не могли врать.
        Он устал отталкивать меня, устал отказываться от нас. Сдался, наконец, принимая то, что не всегда все идет так, как он задумал, что его план: держаться от меня подальше из благородных побуждений, изначально был обречен на провал. Потому что не просто так он тогда оказался в Кемаре, не просто так его занесло на те проклятые торги. Он шел за мной...а я во весь опор неслась навстречу. Кривыми путями, через обман и предательство, но всегда только к нему.
        Я знала, что больше не будет никаких Марьян, что Хельм из тех, кто делает выбор раз и навсегда. И сердце заходилось от восторга, когда видела, как джинн смотрел на меня. По-особенному, с немым обожанием, будто перед ним была самая большая драгоценность на свете.
        Я просто была счастлива. Здесь и сейчас. В этом страшном месте, среди непрестанной опасности, под серым небом, которое никогда не знало ясного солнца. Все это было неважно, потому что душа пела, оттого что лучший в мире мужчина выбрал меня.
        - Тебе не кажется, что мы живем слишком убого? - с сомнением спросил Хельм, когда однажды вечером мы вместе пришли домой. Он вернулся со службы пораньше, и успел встретить меня на крыльце столовой. Мы неторопливо прогулялись по Дестине, проведали черного дракона, который в последнее время был ворчлив и раздражен, зашли в библиотеку за новой книгой и только после этого отправились в наши хоромы.
        - Нет. Меня все устраивает, - я обвела взглядом скромную комнату.
        Подумаешь мебель старенькая! Я в деревне вообще на сундуке спала и вместо подушки у меня был старый дедов тулуп, свернутый тугим рулоном.
        - Уверена? - он с сомнением покосился на меня.
        - Более чем.
        - Неужели тебе не хотелось бы жить во дворце? Или в каком-нибудь богатом поместье?
        - Скорее уж в домике на берегу лесного озера, - мечтательно протянула я и пошла мыть руки.
        Так странно, еще несколько дней назад на меня из зеркала смотрела бледная, осунувшаяся физиономия, с глазами, полными слез. А сейчас… сейчас я сама себе казалась игривой лисичкой, девочкой с лукавыми глазками, готовой смеяться по каждому поводу. Вот что с людьми любовь делает!
        Я улыбнулась своему счастливому отражению, вытерла руки и вышла в комнату.
        А там…
        Старая мебель исчезла, как и скрипящий пол, и мешковатые занавески на окнах, и коричневые грубо обработанные стены. А на их месте появилось что-то совсем другое. Светлое, яркое, невыносимо красивое.
        Фигурный паркет, обои белые с золотистым тиснением, тяжелые атласные занавески цвета лазурного моря, мягкий ковер под ногами, с таким высоким и густым ворсом, что казалось будто идешь по молодой траве. А мебель!
        Кровати с резными изголовьями, заправленные шелковыми покрывалами. И на каждой пирамида из пуховых подушек, прикрытая ажурными накидушками. Стеклянный столик, на бронзовых ножках с завитками. Сверху скатерть, а на ней поднос с экзотическими фруктами. Пара стульев с высокими спинками. Кресло, такое широкое и уютное, что хотелось забраться на него с ногами, укрыться пледом и смотреть в окно, мечтая о дальних странах. Большой шкаф для вещей с зеркалом в полный рост.
        Здесь стало так светло, так просторно, что казалось будто стены раздвинулись и комната стала в полтора раза больше. Невероятно.
        - Хельм! - воскликнула я то ли возмущенно, то ли восхищенно, - зачем?!
        - Тебе не нравится? - он опустился в кресло и, разметав руки по подлокотникам, насмешливо смотрел на меня.
        - Нравится, конечно, - я ошалело осматривалась по сторонам, - но…
        - Что но?
        - Не стоило. Это же…это же баловство.
        - Это мелочи, Киара, - рассмеялся он, наблюдая за тем, как я осторожно подошла к новой кровати и пощупала подушку.
        - Да? - я с сомнением потрогала шторы, такие нежные, что по коже струились словно вода, - ты уверен?
        Хельм глянул на меня, как на маленькую, и я больше не задавала глупых вопросов. Просто ходила по комнате, прикасалась к новым вещам, то тихо охала, то громко восхищалась.
        - Хельм, это прекрасно, - прошептала, остановившись посреди нового прекрасного дома и прижимая руки к груди, - спасибо.
        - За одно вот это восторженное детское «спасибо», я готов тебе замок выстроить прямо здесь и сейчас.
        - Не надо! - воскликнула я, испугавшись, что он воплотит свою угрозу в жизнь, - не надо. Мне и так все нравится. Даже больше, чем просто нравится. Я будто в сказку попала.
        Шмыгнула носом и внезапно почувствовала, как по щеке прокатилась одинокая слеза.
        - Какая же ты глупышка, - рассмеялся он, схватил меня за руку и усадил к себе на колени.
        Я не сопротивлялась, покорно села, потому что ноги не держали. Меня всю трясло от восторга и неописуемой радости, распирало изнутри. Я не знала, что могу быть так счастлива. Даже не подозревала об этом. И все благодаря ему.
        - У меня есть еще один сюрприз для тебя.
        - Сюрприз, - я затрепетала, - какой?
        - Закрой глаза.
        Я зажмурилась, так сильно, что даже в ушах зазвенело. Почувствовала, как он взял мою руку, как моего пальца коснулось что-то гладкое и прохладное.
        - Открывай, - прошептал он, и я покорно распахнула глаза.
        На безымянном пальце красовалось кольцо. Легкое, почти невесомое. Золотые нити причудливо переплетались и складывались в замысловатый узор, а в центре поблескивал прозрачный, голубой камень.
        - Это топаз. - тихо сказал джинн, - Он похож на твои глаза. Такой же прекрасный.
        Я погладила кольцо трепещущими пальцами. Едва дыша, не веря, что все это происходит со мной наяву.
        - Спасибо, - выдохнула чуть слышно, - мне нечего подарить в ответ.
        - Вспомни свои слова, - охватил мою ладонь, поднес ее к своим губам и легко поцеловал, - мне ничего не надо. Лишь бы ты была рядом.
        Проклятие. Сейчас опять зареву. Плакса.

* * *
        - Сегодня я задержусь, - сказал Хельм, когда мы утром собирались по делам. Я - на кухню, он - на службу.
        - Что-то случилось?
        - Нет. Просто тренировка с ребятами. Давно я их не гонял, расслабились. В последнем обходе у Лаира чуть не стало на одну конечность меньше. Я за такие вещи наказываю.
        - Он чуть конечности не лишился, а ты его еще и наказывать собрался, - ужаснулась я.
        - Сам виноват. Ворон ловил. Не смог вовремя отбить бросок щитовика. Ладно, все мы рядом были - прикрыли, а если бы один в долине оказался - все, растащили бы его на запчасти, даже пикнуть не успел бы. Так что будет сегодня по полной отдуваться.
        - Грозный командир, - я встала на цыпочки и быстро чмокнула его в щеку.
        - Да я такой, - самодовольно улыбнулся Хельм.
        - И сколько ты будешь его гонять?
        - Пока до этого болвана не дойдет, что надо всегда быть начеку, - хозяин пожал плечами, - заодно остальным хвосты накручу, чтобы не расслаблялись. Если хочешь, приходи. Мы как обычно на тренировочной площадке будем.
        - Приду, - тут же согласилась я.
        Мне нравилось смотреть, как мужчины тренируются. Нравилось смотреть на Хельма, на то, как уверенно он двигается. На его тело, полное звериной мощи и грации. Каждая мышца - произведение искусства, каждое движение - словно завораживающий танец. Смотришь и хочется прикоснуться…
        Весь день я летала по столовой, не чувствуя усталости. Что-то мыла, что-то убирала, стирала, но все было в радость, будто не на работу пришла, а на праздник.
        - Кто-то подарил нашей Киаре крылья, - смеялась Альма, наблюдая за тем, как я ловко раскладывала по ящичкам столовые приборы, а через миг уже бежала за свежими полотенцами.
        - Влюбилась, наверное.
        - Конечно, влюбилась. Я этот шальной взгляд ни с чем не спутаю.
        - Нет никакого шального взгляда! - я попыталась оправдаться, придать себе серьезный вид, но ничего не вышло. Щеки затопил румянец, а счастливая улыбка никак не хотела сходить с губ
        - Щечки-то, как вишенки, - рассмеялась Яра, - точно влюбилась.
        - А как не влюбиться? - в тон ей ответила Альма, - Джинн у нас вон какой красавец. И сильный, и добрый, и внимательный. Посмотришь на него и сразу ноги ватными становятся.
        О, Боги! Неужели все так очевидно?! Я окончательно смутилась и сбежала от этих болтушек в другое помещение, туда, где на полках хранились мешки с крупами и шеренгами стояли соленья.
        Прижалась щекой к холодному стеллажу, глаза прикрыла, чувствуя, как горячий ком колотится где-то в горле, а снизу по коже поднимается сладкая волна мурашек.
        Меня трясло, лоб горел, но я не была больна.
        Я была непростительно счастлива.
        Как пролетел день - в памяти не отложилось.
        Домыв последние тарелки, я распрощалась с остальными, выскочила на улицу и коротким путем, через дворы и проулочки, побежала к площадкам.
        Там было шумно, людно, раздавались крики, металлический звон, сталкивающихся клинков и мечей. Тренировка шла во всю. Пока Али бился с Букой, Хельм, как и обещал, выжимал все соки из бедного Лаира.
        Мой джинн был старше, сильнее, опытнее любого из своей команды. Он использовал обманные приемы, открываясь, вынуждая Лаира атаковать, но в последний момент уходил в другую сторону, раз за разом выбивая у него их рук оружие. Делал подсечки, сбивал с ног, валял его по земле, как бестолкового щенка, каждый раз отдавая короткую команду:
        - Подъем!
        Лаир злился. И от этого делал еще больше ошибок, подставлялся по полной. Бросался, иногда бессмысленно, грубо, не по правилам, но Хельм всегда был на шаг впереди, предугадывал каждое движение противника. К нему невозможно было незаметно подкрасться, обмануть, сразить неожиданной атакой. Звериные инстинкты, чутье, колоссальная скорость и сила делали его неуязвимым.
        Я любовалась. Глаз от него не могла отвести. Наверное, даже если сейчас начнется конец света, я не отвернусь, не побегу, пока не досмотрю их бой до конца.
        Один раз Лаир все-таки его достал. Чиркнул самым кончиком, оставляя красную царапину на широкой груди. Хельм только ухмыльнулся. Не знаю почему, но мне показалось, что хозяин сам подставился, позволил ему это сделать, специально подпустил к себе ближе. Дразнил, давая ложную надежду.
        Разворот, удар чудовищной силы, такой что противник едва устоял на ногах. Еще удар. Хельм напирал. Давил, вынуждая своего оппонента пятиться, отступать. Бил быстро, короткими ударами, не позволяя опомниться, перестроиться, провести ответную атаку.
        Затаив дыхание, я наблюдала за их сражением. Даже ладони вспотели от волнения. Сама того не замечала, как с каждым ударом дергалась, непроизвольно пытаясь увернуться. Остальные тоже прекратили свои тренировки и напряженно наблюдали за происходящим.
        И снова Хельм выбил оружие из рук противника, одним движение отшвырнув его на другой конец площадки. Его глаза светились хищным красным огнем, губы скривились в кровожадной ухмылке.
        Лаир, тяжело дыша, поднял руки, признавая свое поражение, но в тот же миг бросился в сторону. Клинок Хельма со свистом рассек воздух там, где секунду назад стоял безоружный джинн. Хозяин продолжал нападать. Планомерно, жестоко, не давая продохнуть. На боку у Лаира появился первый порез, следом второй поперек спины, потом на плече.
        Лаир с трудом уворачивался, но в какой-то момент решил броситься в атаку. Это было ошибкой. Хельм перехватил его руку, вывернул, резким рывком заводя за спину, и ударил ногой под колено, свалив джинна на землю. Тот ошарашенно уставился на командира, и начал отползать в сторону, упираясь на локти, толкаясь пятками.
        Хельм, словно мрачная туча, не торопясь, шел следом. Нависал над противником, не отводя ледяного взгляда. Поудобнее перехватил рукоять меча, а потом, стремительным движением, уперся острием в горло поверженного противника. Надавил. На коже выступили капли крови.
        На площадке повисла гробовая тишина. Мужчины, в недоумении переглядываясь, наблюдали за разворачивающейся битвой. Даже не битвой. Избиением слабого. Показательной трепкой.
        Никто не понимал, что происходит.
        И тогда хозяин стремительно замахнулся. Я испуганно вскрикнула и зажмурилась...
        - Еще раз поведешь себя беспечно на обходе, - в полнейшей тишине раздался невозмутимый голос, - и я лично тебя четвертую. Понял?
        Я приоткрыла один глаз и с опаской покосилась в их сторону. Хельм стоял, опустив оружие, насмешливо смотрел на своего подчиненного, распластавшегося на земле, и ничто в его позе или взгляде не выдавало угрозы, которая полыхала несколько мгновений назад.
        В толпе пронесли редкие, облегченные смешки.
        - Черт! Хельм! Я реально струхнул, - Лаир швырнул в него горсть песка.
        - Видел бы ты свою морду, - рассмеялся тот, подавая ему руку и помогая подняться.
        - Я думал, ты ему реально горло вспорешь, - с изрядной долей восхищения протянул Бука.
        - Угу, - хмыкнул хозяин, - и потом снова отрабатывать на кухне?
        - Нет. Вы посмотрите на него! - всплеснул руками поверженный джинн, наконец поднимаясь на ноги, - Я чуть концы не отдал, а он все кухней измеряет.
        - Не будешь клювом щелкать. Все на сегодня тренировка окончена. Завтра продолжим.
        - А завтра ты меня снова собираешься валять по земле, как мешок с навозом?
        - Да, - кровожадно ответил Хельм, поигрывая литыми мышцами, - будешь у меня как цыпленок по двору бегать и чирикать.
        - Ну спасибо тебе, милый друг.
        Переговариваясь и шутя, они направились туда, где висели умывальники.
        Только Али почему-то не пошел с ними и ни разу не улыбнулся. Хмурый джинн вытирал руки серой тряпицей и как-то искоса, подозрительно смотрел вслед своему командиру.

* * *
        - Говорят, через неделю ведунья к нам вернется, - с мрачной торжественностью объявила Альма, - сил набралась и снова готова чинить делары.
        Я как раз стояла у раковины и мыла посуду, когда речь зашла о таинственной ведунье. Уже несколько раз джинн упоминал ее в разговорах, и теперь мне жуть как интересно было, что это за девица такая.
        - Снова начнет по всей долине рыскать, выискивая прорехи.
        - Ага, а мужики наши будут ее на руках таскать.
        - Помнится, Хельм больше всего усердствовал. Они вообще не разлей вода были.
        Вот тут я напряглась. Замерла, будто кол проглотила. Хельм? Усердствовал? Носил на руках эту самую ведунью? Следом за этими мыслями взметнулась внезапная ревность.
        А не поэтому ли он так часто про нее говорил? Может, соскучился? Ждет не дождется, чтобы снова «не разлей вода». От тревоги я будто ледяной коркой изнутри покрылась, и сердце забилось гулко, надрывно, через силу.
        - Яра! Да что б тебя! И тебя, и язык твой длинный, ты смотри как ребенка напугала! - Альма руками всплеснула и указала на меня, - на ней же лица нет.
        - Ох… - только и выдохнула болтушка, - прости. Я совсем не то имела ввиду…
        Альма не дала ей договорить, перебила на полуслове и начала торопливо объяснять:
        - Ты не переживай, у Ксанки муж есть. У них любовь такая, что ого-го-го. С огоньком. А с джинном твоим у них никогда и ничего не было. Она все силы свои на борьбу с нечистью отдавала, вот и носил он ее на руках. Исключительно в лазарет. Они друзья хорошие. Да и не мудрено, ведь оба не просто люди - силой наделены большой. Так что ты лишнего не думай. Слышишь?
        - Слышу, - отозвалась и тут же покраснела. Стало очень неудобно за то, что показала свою глупую ревность.
        - У них вообще компания боевая подобралась, - с изрядной долей восхищения добавила Яра, - Джинн, самый мощный из нашей четверки, ведунья, ледяной да огненный маги. Еще целительница с ними была сильная.
        - Поговаривают, что все вернутся, а не только Ксанка.
        - Это хорошо. Лишний маг в Дестине никогда не помешает, - Яра вытерла руки застиранным полотенцем, - Киара, давай я домою. А ты лучше столы в большом зале подготовь. Скоро ужин, а у нас там не прибрано.
        Мне уже порядком надоело стоять возле мойки, поэтому я с радостью убежала в зал. Сначала прошлась по столам - стерла крошки и разномастные капли то от супа, то от компота; веником промела, а потом на щетку намотала сырую тряпку и начала ловко протирать полы.
        За этим занятием меня и застал Али. Джинн появился без предупреждения. Бодрым шагом зашел внутрь и остановился рядом со мной:
        - Привет, - на губах рассеянная, немного усталая улыбка.
        - Привет, - я улыбнулась в ответ, - ты рано пришел. Еще ничего не готово.
        - Я не голоден. Только с дежурства. Пить хочу. Сил нет. Спасешь усталого путника? - подмигнул весело.
        - Конечно, - я отставила швабру в сторону, - садись. Сейчас принесу.
        Он плюхнулся на ближайшую лавку, расстегнул холщовую куртку и осмотрелся по сторонам так, будто впервые видел это помещение. Тем временем я сбегала на кухню, налила графин сока, прихватила чистый стакан и вернулась обратно.
        - Вот, - поставила все перед ним, - наслаждайся.
        - Ты просто прелесть, - он налил себе целый стакан и выпил залпом, на одном дыхании. - Фу-ух
        - Как дежурство? - я снова принялась за уборку.
        - С переменным успехом. Нашли выводок притаившихся мильганов. Но так и не обнаружили первопроходца.
        - Он точно существует?
        - Хельм в этом уверен. У нас нет поводов сомневаться в его словах. Он еще ни разу не ошибался относительно тварей. Наверное, первопроходец слишком глубоко спрятался, забился в такую щель, что не видим его, а может вообще какая новая тварина вылезла, и мы не то ищем. Не знаю.
        - Хельм сказал, что если его не найти, то все повторится?
        - Рад бы соврать, сказать, что это не так, но не буду. Пока мы его не изловили - вероятность повторного прорыва велика. Поэтому все начеку.
        Я нервно дернула плечом, отгоняя страшные картины, которые до сих пор иногда возвращались во сне. Раненные, кровь, крики, страх…
        - Эй! - Окликнул меня джинн, - не переживай. Тебе нечего боятся. Защитники справятся.
        Сегодня почему-то всем хотелось меня утешить и убедить в том, что все будет хорошо. Лицо у меня что ли такое несчастное? Испуганное?
        - Я не боюсь.
        - Вот и правильно. Тебе больше идет улыбаться. Ты становишься хорошенькая, как лисенок. И платье у тебя вон какое красивое, - он кивнул на пестрый подол, выглядывающий из-под длинного передника.
        - Спасибо, - я рассмеялась и покрутилась вокруг своей оси, - нравится?
        - Очень.
        Ну хоть кто-то мои обновки заприметил.
        - У меня еще колечко есть, - не сдержалась я.
        - Колечко? - Али опустил рассеянный взгляд на мои руки, но ничего не увидел.
        - Я его сняла, пока посуду мыла.
        - Ну уж если начала хвастаться, то показывай, - проворчал он.
        Я торопливо нащупала вещицу у себя в кармане и надела на палец, голубой камень тут же таинственно блеснул, поймав отсветы из окна.
        - Красивое кольцо, - одобрительно кивнул джинн, - можно глянуть?
        - Конечно, - я протянула ему руку.
        Али легко, едва касаясь, взял меня за пальцы и, поднеся ближе к глазам, аккуратно покрутил колечко.
        - Очень хорошая работа. И камень красивый. Настоящий. Живой, - он отпустил меня, но взгляд от кольца так и не отвел.
        - Это мне Хельм подарил, - не смогла сдержать восхищение и погладила голубой камушек.
        - Он у нас тот еще романтик, - засмеялся Али. Только смех какой-то напряженный вышел и совсем не веселый, - слушай…А как у вас вообще дела? Как вам живется вместе?
        - Неплохо, - пожала плечами, - Мы тут перестановку затеяли.
        - Даже так, - протянул он, - до тебя ему плевать было на мебель. Любопытно.
        - Так приходи в гости. Посмотришь, как у нес теперь здорово.
        Али усмехнулся и, смерив меня долгим взглядом, кивнул:
        - Знаешь, пожалуй, так и поступлю.
        - Конечно приходи! - увлечённо отозвалась я. Еще ни разу у нас не было гостей. А мне хотелось. Чтобы все собрались за одним столом. Чтобы было уютно и весело. Я бы заварила душистого чаю, упросила бы Розвела испечь для меня пирог, достала бы новые фарфоровые чашечки. - Хельм обрадуется.
        - Вообще в этом не сомневаюсь, - Али поднялся из-за стола. - ладно. Спасибо за то, что спасла, не дала погибнуть от жажды. Я дальше побежал. Овеон отчет о дежурстве ждет. Такой ворчун, уму не постижимо. Задержишься на полчаса - всю плешь проест. Хуже Хельма!
        - Конечно, беги. Я все уберу!
        Он помахал мне рукой и скрылся за дверью, а я еще раз с томительной нежностью взглянула на кольцо. Так красиво… но неудобно. Печально вздохнув, я стянула его с пальца, спрятала в карман и продолжила уборку.

* * *
        - Завтра у тебя выходной, - напомнил мистер Розвел в конце рабочего дня, когда все было убрано: столы вытерты, посуда и баки перемыты, салфетки с полотенцами постираны.
        Не то чтобы все мои мечты были об отдыхе, но завтра у Хельма тоже свободный день, а значит, мы сможем побыть вместе.
        Я помахала на прощание повару и выскочила на улицу. Там меня поджидал сюрприз в виде Али, небрежно облокотившегося на перилла.
        - Привет…еще раз, - я удивленно посмотрела на джинна, которого сегодня в моей жизни было неожиданно много.
        - Привет, - он растекся в улыбке и, увидев мою обескураженную физиономию, добавил, - а я вот в гости собрался.
        Я растерялась. Мое приглашение было искренним, но я никак не ожидала, что он соберется в тот же вечер. Как же пирог? А фарфоровые чашечки?
        - Хельм еще не вернулся, - произнесла неуверенно.
        - Вернулся, - Али кивнул, - только что его видел. Он отправился к Овеону с докладом. Так что будет дома с минуты на минуту.
        - Тогда ладно. Идем, - согласилась я, судорожно пытаясь вспомнить есть, ли у меня в запасе хоть что-нибудь вкусное.
        Всю дорогу до дома Али развлекал меня забавными историями. Рассказывал о том, как они чудили в Пустом Мире, как ходили в походы, как весело иногда бывает в Дестине.
        Я смеялась от души, до слез, и даже не успела заметить, как мы оказались на пороге дома.
        - Милости просим, - распахнула дверь, приглашая его зайти в нашу комнату.
        Али аккуратно переступил через порог и тихо присвистнул:
        - Вот это ж ничего себе…
        - Нравится? - с нескрываемой гордостью я поинтересовалась у джинна.
        - Угу, - промычал он, ошарашенно оглядываясь по сторонам, - красиво. С размахом.
        - Хельм старался.
        - Я так и понял, - он прошелся из стороны в сторону. Потрогал шкаф, провел рукой по столу, к кровати подошел, окинув взглядом кружевную покрывашку на подушках. Потом слегка отодвинул тяжелую занавеску и выглянул на улицу:
        - Вон и хозяин бежит, - произнес напряженно, а я всполошилась, потому что у меня еще ничего не было готово. То же мне хозяйка.
        Пока Али, словно дикий кот с интересом осматривался по сторонам, я бросилась к тумбочке, и к неимоверному облегчению обнаружила там печенье. Ну хоть что-то. Потом побежала наливать воду в чайник, достала с верхней полки красивые кружки. Тем временем на лестнице уже раздавались шаги хозяина.
        - А вот и я, - дверь распахнулась, и бодрый Хельм появился на пороге.
        - Привет! А у нас гости! - тут же выпалила я.
        - Гости? - он нахмурился и посмотрел в сторону окна, как раз туда, где стоял Али.
        - Здорово, правда? - улыбаясь спросила у джиннов.
        Только почему-то ни один из них моих улыбок не разделял.
        - Я тут в гости к вам напросился. Ты ведь не против? - отстраненно поинтересовался Али, исподлобья глядя на Хельма.
        - Мог бы предупредить заранее.
        - Зачем? Чтобы ты хвосты подчистил?
        О каких хвостах речь? Я ничего не понимала, но отчетливо почувствовала, как обстановка в комнате накалилась.
        - Знаешь, я могу понять красивые платья для красивой девушки, - Али кивнул в мою сторону, - Могу понять, желание спать на новой кровати. Черт побери, даже кольцо с живым камнем могу принять.
        Кольцо? Я нервно сжала колечко, болтающееся в кармане. Что не так с моим кольцом.
        - Но раздвигать пространство. Это уже перебор. Ты не находишь?
        - Не нахожу, - холодно ответил Хельм, - если кого-то что-то не устраивает. Не смею задерживать.
        - Вон как заговорил, - протянул Али, не отводя взгляда.
        - Скажи мне, что произошло вчера на тренировке?
        - А разве там что-то произошло, - хмыкнул Хельм, небрежно опускаясь в кресло, - все было в полном порядке. Я учил олухов.
        - Ни хрена ты не учил, - резко бросил гость, - ты нападал. По-настоящему.
        - Если бы нападал - от него бы ничего не осталось, - снисходительно отозвался хозяин.
        - Да тебя просто сбил ее крик, - Али раздраженно указал в мою сторону.
        - У кого-то разыгралась паранойя?
        - Хельм! Очнись. С тобой что-то не то!
        - Все в порядке, - он невозмутимо повел плечами, - у меня все хорошо.
        - Что хорошего? Ты явно вышел за свой лимит, - Али широким жестом обвел комнату, - и не понимаешь этого. Не чувствуешь!
        В ответ - равнодушная ухмылка.
        - Ты чуть не оставил Лаира без головы.
        - Все под контролем!
        - Уверен? Скажи… ты слышишь ан’хары?
        - Отстань, а? Я устал, мне хочется провести спокойный вечер, и нет никакого желания выслушивать твой бред.
        - Ты не ответил на мой вопрос.
        - Все под контролем, - Хельм процедил сквозь зубы и поднялся на ноги.
        - Ты слышишь ан’хары? - с нажимом повторил Али, подступая ближе к своему командиру.
        - Слушай, иди уже. Будем считать, что твой визит окончен, - мой джинн развернулся, но Али схватил его за локоть
        - Ни черта не окончен!
        - Я бы на твоем месте не стал…вот так...хватать, - холодно произнёс Хельм, и кожей почувствовала угрозу, исходящую от него. Полоснуло по всей комнате таким жутким холодом, что я замерла, не в силах шевельнуть даже пальцем.
        Внезапно стало страшно. Что-то происходило. Что-то неправильное. Но я не могла понять что.
        Два джинна стояли, прожигая друг друга убийственными взглядами. И если в глазах Али я видела тревогу, то у хозяина - лишь угрожающе поднятые ядовитые шипы.
        - Мальчики, - произнесла срывающимся голосом, - давайте чай пить.
        - Наш гость уже уходит, - сквозь зубы процедил Хельм, - ему некогда.
        - Ты переступил черту! Ты же знаешь это!
        - Проваливай!
        - Твоя грань истощилась! Я даже сейчас чувствую твою боевую ипостась. Она готова вышвырнуть меня через окно.
        - Я сказал проваливай. Иначе так и будет.
        - Хельм! Очнись! У тебя проблемы.
        - Я тебя предупреждал, - хозяин мрачно шагнул к Али. Тот не сдвинулся с места, только кулаки сжал так крепко, что костяшки побелели.
        - Да что с вами не так? - не выдержала я. - вы же друзья!
        - Друзья? - тихо переспросил али, - у р’ханда нет друзей. Так ведь, Хельм?
        Тот ничего не ответил. Не успел. Потому что на весь лагерь загудела сигнальная сирена. Я испуганно вздрогнула, а джинны дружно обернулись в сторону окна.
        - Кто-то рвется в лагерь, - хрипло произнес Хельм, и спустя миг его в комнате уже не было.
        Али тяжело перевел дыхание и посмотрел на меня:
        - Осторожнее, рыжик.
        - Что происходит?
        - Хотел бы я ошибаться, но кажется, у нас проблема похуже черных тварей, - как-то горько произнес он и тоже испарился.
        Я осталась одна. Посреди комнаты, с несчастными кружками в руках. Напуганная до полусмерти.
        Глава 12
        В этот раз сирена никак не замолкала. Время шло, а отрывистые гудки разносились над лагерем не затихая ни на секунду. Каждое завывание проходилось по нервам словно тупое лезвие ножа, заполняя душу тревогой.
        Почему так долго? Защитники обычно справлялись за несколько минут, выкидывая случайно забредших тварей за пределы лагеря. Или в этот раз нет никаких случайностей и произошло что-то серьезное?
        Головой я понимала, что надо сидеть и не высовываться, но что-то внутри меня гудело, сжималось, подталкивая к необдуманным поступкам. Например, выйти из безопасной комнаты, чтобы узнать, как обстоят дела…
        Я пыталась удержаться на месте, убедить себя в том, что не надо туда идти, не надо путаться под ногами, но желание узнать, что происходит в Дестине оказалось сильнее.
        Отыскав в одном из ящичков маленький складной нож, которым пользовались для чистки фруктов, я сунула его в карман платья, потом накинула на плечи серую неприметную кофту и выскользнула из комнаты. Едва за мной прикрылась дверь, как по спине поползли ледяные мурашки. На лестнице было темно. Скудный свет пробивался сквозь единственное окно на втором этаже, и снизу, из-под общей двери. Я начала спускаться, вздрагивая каждый раз, когда под ногами пронзительно поскрипывала ступенька. Было страшно, но я продолжала спуск, стараясь не обращать внимания на то, как сердце рвалось из груди. Потому что неизвестность еще страшнее.
        Возле выхода замерла. Прислонилась ухом к двери, пытаясь услышать, что происходит на улице. У самого дома было подозрительно тихо, но вот откуда-то издалека доносился разноголосый шум, треск и громовые раскаты.
        Я аккуратно приоткрыла дверь и выглянула на улицу, готовая в любой момент ринуться обратно в безопасную комнату. На площади не было ни одной живой души. Тусклый свет фонаря едва справлялся с темно-серой мглой ночи, опустившейся на лагерь, а в домах напротив ни в одном окне не горел свет. Все будто притихли, притаились, напуганные ревом сирены.
        Превозмогая волнение я вышла на крыльцо и осмотрелась по сторонам, лелея тщетную надежду увидеть хоть кого-то, узнать, как дела. Однако за те пять минут, что нерешительно топталась возле двери, так никто не появился. Надо было возвращаться или идти дальше. Я выбрала второй путь.
        Сделала первый шаг и вздрогнула, едва успев зажав себе рот руками, чтобы не закричать во весь голос. Из проулка между домами не торопясь выскользнула страшная тень. Я не сразу поняла, что это просто лошадь, с оборванным недоуздком. Она невозмутимо посмотрела на меня грустными карими глазами и так же неторопливо побрела дальше.
        - Хорошая лошадка, - прошептала я, едва дыша, - только зачем так пугать?
        Она тихо всхрапнула в ответ и пошла дальше по своим лошадиным делам.
        Тем временем я осторожно спустилась по ступенькам, снова осмотрелась и, собрав в кулак всю свою волю и отвагу, направилась туда, откуда доносились звуки, с затаенным ужасом наблюдая за тем, как вдали, над крышами домов поднимались цветные всполохи. То красные, как кровь из рваной раны, то голубые, как лед на полуденной реке, то отдающие бледной зеленью. Неужели черные прорвались в лагерь?
        Я судорожно сжала в кармане рукоятку ножа, пытаясь найти в себе хоть какую-то уверенность и отголоски храбрости. Но их не было. В груди клокотало, бесновалось странное ощущение, будто еще немного и что-то разобьется, треснет по швам. Было почти больно. Каждый вдох отдавался горьким привкусом во рту, но я упрямо шла вперед. Мне нужно было увидеть, что там происходит.
        Чем ближе я оказывалась к месту боевых действий, тем очевиднее становилось, что все серьезно. До меня доносился уже не просто гомон, а отдельные слова:
        - Держать строй!
        - Перегруппироваться!
        - Ледяная завеса.
        - Где носит дракона?!
        Стараясь не шуметь, я подкралась к углу дома. Прижалась к нему спиной, собираясь духом, а потом медленно опустилась на землю и выглянула. Здесь было светло как днем - маги рассыпали в воздухе десятки светящихся шаров, чтобы не сражаться в темноте, поэтому мне удалось рассмотреть поле боя.
        Защитный купол, обычно невидимый и не осязаемый, сейчас светился и пульсировал. По нему шла длинная продольная трещина, края которой оплавились, покрываясь темным налетом. Лишь спустя несколько мгновений я поняла, что это не налет. Это твари, держащие проход. Одни сгорали в магическом пламени защиты, но на их место тут же ползли новые, не давая прорыву закрыться. Те, кто не держал края, валились внутрь лагеря черными омерзительными ляпками, и тут же бросались в атаку. Я с содроганием узнавала тех, кого видела лишь на картинках. Прядильщики с длинными, тонкими как иглы лапами, увенчанными на концах грозными шипами. Плоские щитовики, похожие на перевернутые тазы, из-под которых во все стороны мельтешили щупальца. Змееподобные ацлеоны.
        Защитники образовали живой щит, выстроившись полукругом перед разрывом. Впереди воины, следом за ними маги. Дальше всех располагались целители - от их рук, разведенных в стороны, ко всем остальным тянулись белые, едва заметные нити. Ближе всех ко мне стояла Марьяна. Я видела, как она, зажмурившись от усердия, вкачивает целительную энергию в солдат. На ее лбу выступила испарина, руки дрожали, но она стояла намертво, делая то, что должна.
        Я выпрямилась, встала на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее, и наконец заметила джиннов. Всех четверых. Они были на передовой, у самого разрыва, оттягивая на себя тех тварей, кто крупнее, опаснее. Обоюдоострые клинки светились призрачным лиловым огнем и мелькали с такой скоростью, что я не успевала следить. Али, Бука и Лаир держались близко друг к другу, действуя слаженно, как команда, а Хельм отходил все дальше от них, словно демон из преисподней врезаясь в гущу тварей.
        Я задыхалась от страха, когда увидела, как на него бросились сразу несколько прядильщиков, метясь своими жалами ему в грудь, в голову. Джинн увернулся. Проскочил под одним из них, на ходу широким движением срубая черные конечности, а потом с разворота отсекая голову, и снова бросился в бой.
        Безумный. Неудержимый. Жуткий в своей звериной ярости.
        Над лагерем скользнула зловещая тень. Я испуганно вскинулась, подняла глаза к небу и увидела черного дракона.
        - Ищи первопроходца! - прогремел Хельм, перекрывая и сирену, и шум битвы.
        - К черту твоего первопроходца! Надо закрыть дыру! - отозвался Овеон. Командующий лагерем тоже был в самой гуще, без устали размахивая тяжелым топором, - не подпускай их к куполу! Защищай лагерь.
        Джинн зло взглянул на командира, но уже в следующий миг снова окунулся в битву - гибкий ацлеон попытался напасть сзади, обвив жертву черными кольцами, за что поплатился отрубленной головой. Хельм стряхнул его с себя, как бесполезный мусор и проводил раздраженным взглядом дракона.
        Тот тяжело взмахнул крыльями, развернулся и, примерившись, выдал такой огненный поток, что воздух тут же наполнился запахом паленой тухлятины и визгом обожжённых тварей.
        Вскоре поток рвущихся в лагерь чудовищ стал ослабевать - завеса из драконьего огня делала свое дело, выжигая нападающих еще на подходе к границам. Защитники начали теснить тех, кто уже попал внутрь, а маги, все как один, сконцентрировались на самом куполе, выжигая, вымораживая тех тварей, которые не давали сомкнуться краям.

* * *
        - Давайте же! Давайте! - шептала я, подскакивая на месте от волнения, - Давайте!
        И тут до меня донесся звук, от которого волосы на затылке встали дыбом.
        - Шшшшх, клек-клек.
        Я знала кому принадлежит это клохтанье. Я уже слышала его, когда однажды сбежала из лагеря.
        Потной ладонью нащупала нож и медленно, стараясь не делать резких движений достала его из кармана. Лезвие выехало наружу с тихим, едва заметным щелчком. Я плотнее стиснула рукоятку, и едва дыша, покосилась через плечо, до рези в глазах всматриваясь в темноту, пытаясь увидеть притаившуюся тварь.
        Ее выдал отсвет драконьего огня на масляной коже.
        Мильган, просочившийся мимо защитников, занятых тварями покрупнее, распластался черной кляксой на стене соседнего дома. Я чувствовала его взгляд на себе, на своем горле, которое он мечтал разодрать, на лице, на груди. Он будто примерялся, пытаясь решить с чего начинать, куда вцепиться своими щупальцами в первую очередь.
        У меня шумело в висках, дыхание рваными хрипами рвалось из груди. Наверное, надо было позвать на помощь, но я не могла. Голос пропал. И бежать бесполезно. Стоит отвернуться и он наброситься на спину.
        Защитники были так близко, за углом, но они не знали, что я здесь. Глупая девочка, выбравшаяся без спроса из безопасной комнаты, сунувшая свой любопытный нос куда не следует.
        Я вспомнила, как было больно, когда Хельм принес меня в лазарет. Вспомнила, того разодранного парня, которого я сама тащила к лагерям. Вспомнила всех погибших...И разозлилась.
        Всего лишь мильган. Самая маленькая из тварей. Я справлюсь. Должна справиться.
        Перехватила нож поудобнее, встала так, чтобы ничто не мешало. Впилась безумным взглядом в черную тварь, дрожа от страха и волнения, и все-таки пропустила, когда он метнулся в мою сторону, расправив щупальца смертоносным веером.
        Мильган обрушился на меня, как боевой снаряд, выпущенный из пращи, и сбил с ног. Я была слишком слаба, чтобы устоять перед напором даже такого маленького чудовища из Запределья. Только успела выставить перед собой руку, не позволив ему впиться в лицо. Противный рот, усеянный зубами, тянулся ко мне, сальные щупальца обвивали тело, царапая по одежде, прорываясь к беззащитной плоти.
        Я как-то умудрилась перекатиться, прижать тварь к земле. Они шипела, хлестала гадкими отростками, целясь в глаза, выскальзывала из рук. Я знала, что если упущу ее, то все. Или убьет меня, или скроется во тьме лагеря, чтобы потом исподтишка нападать на людей. Ярость и злость придали сил. Мне удалось высвободить руку, обвитую щупальцами, дотянуться до ножа и всадить его по самую рукоятку в дрожащих черный сгусток.
        Тварь завизжала, но ее вопль потонул в общем реве битвы и завывании сирены. Никто не услышал, не узнал о моей маленькой победе. Никто не видел, как как я с остервенением всаживала нож в поверженного, слегка подрагивающего противника. Не могла остановиться. Раз за разом обрушивалась на него, чувствуя, как слезы льются по щекам.
        Наконец кровавая пелена упала с глаз, и я смогла остановиться. Замерла с занесенным для улара ножом, глядя на то, что осталось от мильгана.
        Черное месиво. Липкое, зловонное. Щупальца, безвольно разметавшиеся в стороны…
        Я откатилась в сторону. Хрипя и задыхаясь, привалилась спиной к стене, по-прежнему сжимая в руках свое оружие.
        Мильган был мертв. Я его убила.
        В груди огненным цветком расцветала боль, сминая всю радость от победы. Я могла выдохнуть, но не получалось вдохнуть. Раскаленные шипы стянули горло, вгрызаясь в плоть. Неужели мильган все-таки добрался до меня? Ранил, а я не заметила этого в пылу битвы?
        Я дернула ворот платья, пытаясь сорвать с себя невидимую удавку, но пальцы ничего не нащупали. Гладкая кожа. На груди тоже не было ран. Откуда же боль?
        В глазах темнело, не хватало кислорода, казалось еще миг и не выдержу.
        …Внезапно все закончилось. Боль отхлынула так же внезапно, как и набросилась, оставив после себя неудержимую дрожь и слабость.
        Я вспотела, взмокла, словно мышь, руки ноги не слушались, ходили ходуном. У меня не получалось даже подобрать нож, выпавший из ослабевших пальцев. Нет. Это не мильган, это что-то другое. Что-то странное внутри меня.
        Сквозь шум в ушах я ничего не могла разобрать. Что с битвой? Как там наши?
        Превозмогая отчаянную слабость, я поднялась на ноги, медленно, держась за стену, снова поковыляла к углу дома и выглянула туда, где шел бой.
        Ситуация переменилась. Лифар все еще висел у границы лагеря, не переставая поливать землю огнем, но сам купол почти восстановился. Маги срезали последних тварей, удерживающих разрыв, а воины добивали остальных, тех кто в безумной кровожадности метался из стороны в сторону, пытаясь дотянуться до людей.
        Последние вспышки и взмахи клинков, и на поле боя обрушилась тишина. Купол закрылся, сирена затихла. Все стояли, смотрели по сторонам, готовые сразиться с очередным противником, но противника больше не было.
        Удача снова отказалась на стороне защитников.
        Марьяна с тихим стоном опустилась на землю. Ее трясло от напряжения, от того, что слила почти все свои силы, защищая воинов. Следом за ней на землю опустился еще один лекарь. Остальные пока стояли. Пошатываясь, едва дыша, но стояли, готовые сражаться до последнего. Постепенно белые нити, окутывающие поле битвы, рассеялись. Бой был окончен.
        Лифар отлетал все дальше от лагеря, и вскоре его огонь был уже был едва виден вдали. Твари отступили. Очередной прорыв закончился. Люди приходили в себя, что-то говорили, все и сразу.
        - Убитые? - зычный голос Овеона разлетелся над толпой.
        - Все целы.
        - Тяжело раненые?
        - То же нет.
        - Целители - молодцы, - прозвучала короткая похвала, - удержали всех. Остальные - тоже молодцы.
        - Чего не скажешь о тебе, - холодный голос Хельма, прозвучал как гром посреди ясного неба.
        Внезапно снова стало так тихо, что я отчетливо услышала, как с лезвия моего ножа на землю падают капли черной крови.

* * *
        Взгляды обратились на главного джинна.
        Он, не торопясь, вытирал лезвия клинков краем разорванной рубашки - в боевом обличии она была ему непростительно мала и просто разошлась на груди. Он сдернул ее одним раздраженным движением и теперь неспешно приводил в порядок оружие. Можно было подумать, что он спокоен, как удав, но это было не так. Даже издали я видела, как играли желваки на резко очерченных скулах. Он злился. И эта злость кругами расходилась во все стороны, звенела в воздухе, скапливалась мрачной тучей у него над головой. Его злость чувствовали все. Даже я, притаившись в полумраке, чувствовала, как она проходится по спине ледяными мазками.
        - Объясни? - потребовал Овеон, смерив его стальным взглядом.
        - Объяснять? Давно ли тебе надо разжевывать очевидные вещи.
        Среди толпы прокатился легкий ропот.
        Хельм всегда говорил, что в военном лагере все держится на дисциплине, на строгой иерархии, на подчинении командиру. Тем страшнее было услышать от него слова, полные холода и ядовитой издевки.
        - Или, может от долго сиденья в своей кабинете все мозги растерял?
        - Забываешься, - осадил командующий, - могу напомнить, чем это тебе грозит.
        - Чем? Снова заставишь мыть посуду, - красивые губы сложились в пренебрежительной усмешке, - извини, но более идиотского наказания придумать просто невозможно.
        - Хельм! - рявкнул Али.
        Тот даже бровью не повел в ответ на оклик друга, даже не обернулся. Вместо этого подошел к Овеону. Остановился рядом, всего в паре шагов, насмешливо глядя на коренастого невысокого командира с высоты своей боевой ипостаси.
        - Ты должен был отправить Лифара на поиски первопроходца.
        - Я защищал лагерь!
        - Плевать на лагерь! Пока эта мразь сидит там, притаившись где-то в глубине, - джинн махнул рукой в сторону долины, - ты можешь обделаться от усилий, пытаясь что-то здесь защитить. Результат будет таким же!
        - Да нет никакого первопроходца в этот раз! Везде искали!
        - Херово искали! Он есть.
        - Ты сам всю долину прочесал в его поисках!
        Хельм досадливо хлопнул себя клинком по бедру.
        - Значит и я херово искал. Но все можно было исправить сейчас. Пока они нападали, у дракона было больше шансов выследить нулевую тварь! А ты все просрал!
        О, Боги! Как он разговаривает?! Я в ужасе смотрела на своего джинна и не понимала, какая муха его укусила. Это же не просто солдат, рядовой воин, которого можно отчитать за нерасторопность или халатность! Это командир! Главный человек во всем лагере, которому обязаны подчиняться все, включая джиннов.
        Хельм нарушал свои собственные правила. Ломал то, на чем держался весь лагерь… И, по-моему, получал от этого удовольствие. В красных глазах бесилось пламя, откровенное желание нарваться на конфликт.
        Я не понимала.
        Тем временем остальные джинны подтянулись ближе к Хельму:
        - Что ты несешь? - прорычал Али, - приди в себя!
        - А он не может, - мрачно процедил Овеон сквозь зубы, - у него нет сил держать себя в узде. Так ведь?
        - У меня нет сил слушать идиота! - с убийственным спокойствием отозвался Хельм.
        - Ты собираешься оспаривать мои приказы? - стальным голосом поинтересовался командующий, проигнорировав агрессивный выпад.
        - Плевать я хотел на твои приказы, - джинн шагнул еще ближе к Овеону, но между ними вклинилось острие клинка, принадлежащего Али.
        - Ты не в себе, Хельм! Уймись!
        - Не лезь не в свое дело, - один взмах руки и все, кто были рядом отшатнулись на пару метров назад. В центре опустевшего круга оказались только командующий лагерем и главный джинн.
        - В твоих силах было прекратить все это прямо сейчас, - Хельм медленно поднял оружие и острие прижал к груди, как раз туда, где билось сердце, - но вместо этого просто выиграл лишь немного времени перед следующей волной.
        - Ты в меня своими спичками не тыкай, - Овеон одним ударом топора отвел в сторону нацеленное на него лезвие.
        Хельм дернулся, будто желая наброситься, но сдержался, отступил на шаг и через силу улыбнулся. Эта улыбка больше походила на оскал. Наполненный такой лютой яростью и обещанием расправы, что мне стало не по себе.
        На командующего она впечатления не произвела.
        - Хельм, взгляни на себя! - снова вмешался Али, - у тебя проблемы!
        Джинн посмотрел на него, потом на остальных членов своей команды, обвел тягучим, взглядом всех собравшихся и отступил.
        - У меня все прекрасно, - повел плечами, как хищник, засидевшийся в засаде и готовый отправиться на охоту.
        - Тебе надо в лазарет, - начал было Лаир, но был удостоен такого свирепого взгляда, что замолчал на середине фразы.
        - Я сказал. У меня все в полном порядке, - отмахнулся Хельм, переходя из боевой ипостаси в обычную, человеческую, - а сейчас извините, мне пора домой.
        Воины, толкая друг друга, расступались, пропуская его вперед. Никому не хотелось оказаться на пути у взбешенного джинна. Его провожали напряженными, встревоженными взглядами, а разъяренный Овеон, теряя контроль, прорычал в спину:
        - Я не разрешал тебе уходить, наглец!
        - А мне нужно твое разрешение? - Хельм легко развернулся, и на насмешливо разведя руками, продолжил пятиться, - попробуй останови...Командир.
        Я не знала, что происходит, не понимала, но чувствовала, что это плохо. Очень плохо. …А еще плохо то, что Хельм шел домой, а меня там не было. Он явно не обрадуется, что я ослушалась его и вышла из комнаты. А уж когда узнает, где была на самом деле, и как на меня напал мильган - рассердится так же, как на Овеона. Мне страсть как не хотелось, чтобы на меня сердились, поэтому подхватила юбки, чтобы не мешались, и со всех ног короткой дорогой бросилась к нашему дому, молясь, чтобы удалось обогнать рассвирепевшего хозяина.
        Глава 13
        Мне все-таки удалось вернуться домой раньше хозяина. Я залетела в комнату, зашвырнула под шкаф нож, покрытый подсыхающей слизью, туда же отправилась грязная, местами порванная кофта.
        Меня трясло. По разным причинам: от страха, от борьбы с мильганом, от того, что Хельм не такой, как всегда. С ним что-то происходило. Уже произошло. Что-то нехорошее.
        Его публичное выступление против Овеона потрясло всех. Наверняка будут последствия, потому что командующий не оставит без внимания такой откровенный выпад со стороны подчиненного. Хельм это прекрасно понимал, когда выступал против. И самое страшное, что ему было плевать. И на дисциплину, и на лагерь, и на чужие приказы.
        Я была так взволнована, что не услышала, как он поднимался по лестнице. Только когда дверь распахнулась, громко ударив по стене, вздрогнула и подскочила на месте, встречая его встревоженным взглядом.
        Джинн стоял на пороге. Как всегда, после битвы потрепанный и грязный. В руках он по-прежнему сжимал рукоятку неаккуратно вытертого клинка.
        Стало жутко. Не от его вида, а от того, что он улыбался. Словно сытый кот, дорвавшийся до кувшина со сметаной. Он был абсолютно доволен, и даже, по-моему, счастлив.
        - Как все прошло? - пришлось спрятать руки за спину, чтобы он не увидел, как они дрожали.
        - Все нормально, - Хельм беспечно пожал плечами, зашел в комнату и прикрыл за собой дверь.
        Внезапно стало тесно. Душно, как в западне. Я продолжала стоять и смотреть на хозяина, но больше всего хотелось отступить или вообще спрятаться. Он меня пугал.
        Джинн небрежно кинул клинки прямо на стол. На белоснежную накрахмаленную скатерть, не обращая никакого внимания на то, как на ткани расползлись черные пятна. Его такие мелочи не волновали.
        - А чем ты занималась? - поинтересовался неуместно бодрым голосом, будто десять минут назад не рубил нечисть из Запределья, а только вернулся с увеселительной прогулки.
        - Ничего. Сидела. Ждала новостей, - я попробовала улыбнуться, но не получалось. Вместо усмешки вышла болезненная гримаса.
        Хельм это заметил. Впился подозрительным взглядом, по-звериному прищурился. У меня задрожали ноги, и сбилось дыхание.
        - Вре-е-е-ешь, - протянул он и сделал шаг ко мне, а я испуганно отпрянула в сторону,.
        - Ну и где же ты была, Киара?
        - Я… - нервно сглотнула, - я ходила смотреть на прорыв…На то, как вы с ним боретесь.
        - Разве тебе кто-то разрешал выходить из комнаты? - в голосе прорезалась такая стужа, что меня передернуло.
        - Прости. Не могла усидеть. Мне надо было знать, что происходит.
        - Узнала? - поинтересовался он, неторопливо подступая ближе. - Понравилось?
        - Это было страшно.
        - Это было обычно, - еще шаг в мою сторону.
        Я как зачарованная смотрела в его глаза. Красный огонь, присущий боевой ипостаси, не исчез. Полыхал во взгляде, с каждой секундой разгораясь все сильнее.
        - Хельм. Твои глаза. Они снова алые.
        - И что?
        - Это неправильно, - я понимала как жалко, по-детски звучали мои слова, но ничего не могла сделать, - Так не должно быть.
        - Кто это сказал?
        Мне все же пришлось отступить, потому что Хельм подошел так близко, что я чувствовала жар его сильного тела.
        - Что Али говорил про грань, которую ты переступил?
        - Али - идиот, - пренебрежительно отозвался хозяин о своем друге, - бестолковый слабак.
        У меня внутренности узлом свернулись от этих слов. Мой джинн никогда бы так не стал отзываться о близких. Это не Хельм. Это кто-то другой. Злой, равнодушный, цинично-жестокий.
        - А кто же тогда я? - что-то заставило задать этот вопрос. Хотя знала, ответ мне не понравится.
        - Ты? - губы растянулись в жуткой ухмылке, - а как ты думаешь сама?
        Я попятилась, но он перехватил меня за руку, не позволив отойти в сторону.
        - Пусти, - тщетная попытка вырваться привела лишь к тому, что джинн рассмеялся.
        - Ты такая забавная.
        - Хельм! Что происходит? Что с тобой? - я попробовала разжать его пальцы, сомкнувшиеся у меня на запястье, но они были словно высечены из камня.
        Он, чуть склонив голову на бок, снисходительно наблюдал за моими потугами.
        - Все замечательно. У меня отличное настроение.
        - С тобой что-то не так, - я все-таки вырвалась, потерла запястье, которое будто побывало с стальных тисках, и решительно направилась к выходу. Оставаться рядом с ним было не выносимо.
        В тот же миг я оказалась прижатой к стене, а Хельм нависал надо мной, сживая в своих руках
        - Отпусти! - голос срывался от страха, липкими щупальцами скользившего по коже. Я пыталась его оттолкнуть, а он только смотрел на меня сверху вниз, удерживая словно козявку.
        - Ни за что.
        - Хельм! Прошу тебя, хватит! Ты меня пугаешь.
        - Разве я страшный? - по губам растеклась самоуверенная улыбка.
        - Сейчас - да! - выкрикнула я, - ты не в себе!
        - Еще как в себе. Я давно не чувствовал себя настолько живым, и счастливым.
        - Пусти!
        Я замерла, когда он дотронулся до моей щеки. Провел большим пальцем по нижней губе, чуть оттягивая ее. Прикосновение обжигали, душили своей откровенностью.
        - Поцелуй меня, - внезапно произнес он. Хрипло, тихо. Не отрывая жадного взгляда от губ.
        А я как завороженная смотрела на свое отражение в красных глазах. Там клубилась алая тьма, ярость, дикая жажда.
        - Я …не хочу, - отшатнулась от его пальцев.
        - Не хочешь, - тихий вопрос полоснул по нервам хуже огненного клинка, - ты же говорила, что любишь.
        - Люблю, но…
        - Я все это время не прикасался к тебе. Держал свои желания в узде, - задумчиво скользил взглядом по моему лицу, - а сейчас вдруг задумался… А зачем? Зачем откладывать на потом то, чего хочется здесь и сейчас.
        - Хельм… - я хотела отвернуться, но он вцепился жесткими пальцами в подбородок, не давая пошевелиться, - мне больно!
        - Разве это боль? - голос полный предвкушения.
        Он поцеловал меня сам. Грубо, властно, требуя полного подчинения. Я вырывалась, упиралась руками в широкую грудь, силясь его оттолкнуть. Но он даже не замечал моих сопротивления. Терзал, словно хищник, дорвавшийся до беззащитной жертвы.

* * *
        Не прилагая никаких усилий, Хельм оторвал меня от пола одной рукой и отнес на кровать. Тяжелое тело придавило к матрацу, лишая надежды сбежать. Сколько бы я ни билась, результат был один - никакого результата. Слабой, маленькой девочке нечего противопоставить рослому, сильному словно горный лев джинну.
        Тогда я сделала единственное, на что еще хватало сил - завизжала. Дико, истошно, будто увидела ядовитую змею.
        - Цыц! - только прошептал он, и в тот же миг невидимая рука перехватила горло, не позволяя проронить ни звука.
        Хельм целовал жадно, ненасытно. Скользил жаркими губами по шее, сжимал в своих объятиях, а я продолжала брыкаться.
        - Не бойся. Тебе понравится.
        Я только мычала, мотала головой, взглядом умоляя его остановиться, но Хельм моей мольбы не слышал, не замечал. Или ему просто было наплевать. Жадные руки были везде: забирались под юбку, гладили бедра, безжалостно раздирали завязки на вороте. Ткань не выдержала, расползлась с треском, и тут же горячая ладонь джинна накрыла мою грудь. Он сжимал, ласкал пальцами, опалял кожу своим дыханием.
        От жгучих прикосновений я вздрогнула, выгнулась и замерла.
        Мне с ним не совладать.
        Из глаз покатились слезы. Горячие, горькие, наполненные страхом и отчаянием. Я зарыдала. Бесшумно.
        Хельм тоже замер. Вцепился рукой мне в подбородок, не давая отвернуться, и смотрел на то, как я плачу. Я больше не боролась. Просто смотрела на него и давилась слезами.
        Его тело напряглось, превратившись в камень, подобралось.
        Джинн нахмурился. В пугающих до дрожи глазах заклубились черные вихри. Я видела там сомнение, борьбу. Ярость смешивалась с похотью, жадный интерес с жалостью, и поверх всего этого - страх.
        Я снова покачала головой, умоляя его остановиться.
        Еще один взгляд по губам, по щекам сырым от слез, по разорванной. Хозяин шумно дышал. Через силу. Его трясло.
        Откуда-то с улицы доносились громкие раздраженные голоса. Я слышала их словно сквозь туман и не понимала ни слова. Весь мой мир сузился до мужчины, который мог быть ласковым и надежным, но сейчас пугал до красных всполохов перед глазами. Я чувствовала его прикосновения, тяжесть тела, грохот сердца. Что же с ним?
        Слезы полились с новой силой. От страха, обиды, отвращения к тому, что происходило. Хельм прищурился, отрывисто вдохнул и отстранился.
        В одно мгновение его не стало. Словно джинна снес в сторону невидимый ураган. С горла исчезла невидимая удавка, и я захрипела, заскулила, тут же скатываясь к кровати. Дрожащими руками неумело пыталась соединить разорванные края платья на груди и затравленно озиралась. В комнате его не было. Пропали даже клинки со стола.
        Хельм ушел. Мои слезы все-таки остановили его.
        Где-то внизу послышались крики, шум, чей-то истошный вопль, переходящий в предсмертный хрип.
        - Хельм, - прошептала и, не понимая, что делаю, бросилась на улицу. К нему. Понимая только одно. Ему нужна помощь. Сам он не справится.

* * *
        Возле нашего дома толпились люди. Несколько воинов, маги, трое джиннов и Овеон. Одного взгляда на искажённое гневом лицо командующего достаточно, чтобы понять - все плохо. Хельм перешел черту. Теперь будут проблемы.
        Вот только где сам Хельм? И почему у всех такие лица, будто с похорон идут.
        На меня никто не обратил внимания, даже когда я спустилась с крыльца и подошла ближе, притаившись немного в сторонке.
        - Ты сам понимаешь, что это значит! - проревел Овеон.
        - Я не уверен, - мрачно покачал головой Али, - может, все не так страшно…
        - Не так страшно? Ты готов рисковать другими людьми ради «не так страшно»? Я нет! Хельм сорвался.
        - Может быть просто напряженный бой…
        Овеон вскинул густые брови:
        - Напряженный бой? Ты еще скажи, что он разнервничался из-за прорыва. Али, не будь идиотом! У него крыша поехала! Он не справился со своей боевой ипостасью. Все. Это конец! Кончилась его служба. И здесь, и где бы то ни было еще!
        Как же так! У меня в голове звучали эти слова, гремели словно старые ржавые цепи, но я не хотела в них верить.
        - Он справится! - воскликнула я, порывисто шагнув вперед, и тут же испуганно сжалась. Все присутствующие дружно обернулись, наконец заметив мое присутствие.
        - Справится, говоришь? - командующий окинул меня пронзительным взглядом, а потом ядовито поинтересовался, - а что с твоим платьем невольница? И почему ресницы сырые от слез? Дай угадаю, наш бедный, съехавший с катушек джинн пришел к тебе? И решил не останавливаться, забрать то, что ему принадлежит по праву?
        Я покраснела под взглядами мужчин. До кончиков волос. Но не отступила.
        - Он остановился. Смог! Я видела в его глазах борьбу. Надо просто ему помочь!
        - Помочь? - вкрадчиво спросил Овеон, - ты думаешь, ему еще можно помочь?
        - Да, конечно, - я начала сбивчато лепетать, переводя взгляд то на одного, то на другого, - я не знаю как. Но должен быть способ. Наверняка. Может, поговорить с ним надо…
        - Значит, поговорить, - хмыкнул они, подхватив меня под руку, потащил куда-то за угол.
        - Не надо! - раздался голос одного из джиннов, но командующий не слушал его. Продолжал тянуть за собой, до тех пор, пока мы не вывернули в узкую улочку.
        А там…
        На земле лежало еще подрагивающее тело той самой лошади, что напугала меня сегодня. Без головы. Со вспоротым брюхом.
        Голова с безумно вытаращенными глазами валялась чуть поодаль. На идеально ровном срезе были видны мышцы и перерубленный позвоночник, словно на прилавке у мясника. Лошадиные внутренности разметало во все стороны. Кишки висели на стене, тянулись красными змеями по земле. У самых ног лежало сердце, толчками выдавливая из себя последние капли крови.
        Меня затошнило. Скрутило так, что не разогнуться. Неужели это сделал он?
        - Ну что? Все еще думаешь, что с ним можно поговорить? Что он с радостью откликнется на наши беседы? Да? - Овеон раздраженно отпихнул меня от себя.
        Я снова заревела, неверяще затрясла головой. Это какая-то ошибка. Это не он. Не Хельм. Али подошел к нам ближе и ободряюще сжал мое плечо. В его глазах я прочла то же черное отчаяние, что сдавливало меня изнутри.
        - Убрать здесь все, - устало произнес командующий, потом обратился ко мне, - нам нужно что-то из его вещей.
        - Зачем? - спросила бесцветным голосом.
        - Необходимо настроить на него охранную сирену. В моем лагере нет места безумным джиннам, потерявшим контроль над боевой сущностью. Мне жаль неменьше, чем вам, но это уже не Хельм.
        Я всхлипнула, Али с досадой мотнул головой, отказываясь верить в страшные слова. Тем временем Овеон вернулся к остальным.
        - Во время обходов всем быть начеку.
        - Но он уже ушел…
        - Он никуда от барьера не уйдет. Здесь слишком много боли. Ему это нравится.
        Сердце возле моих ног еще раз судорожно сжалось и замерло.
        Глава 14
        Новость о том, что произошло с Хельмом, моментально облетела весь лагерь. Если бы не Али и другие джинны, которые взяли меня под свое крыло, мне бы пришлось туго, потому что каждый хотел узнать лично от меня, как мы докатились до такой жизни.
        Можно подумать я знала!
        Я как блаженная все это время витала в облаках, упиваясь внезапным счастьем, и не понимала, что мы ходим по самому краю вплоть до того момента, как этот край с грохотом обвалился, увлекая нас в бездну.
        Теперь воины были вынуждены нести не только дежурство по тварям из Запределья, но еще и контролировать: не появится ли рядом с лагерем обезумевший джинн. Я слышала, как народ переговаривался, недоуменно разводил руками, не понимая, как такое могло случиться. Это же Хельм - сильный, серьезный, надежный, отзывчивый. Как с ним могло такое произойти?
        Никто до конца не верил, что это конец. В лагере воцарилась нервная напряженная атмосфера. Все ждали его возвращения.
        Я тоже. Больше всех. Потому что не смотря на нашу последнюю встречу, я чувствовала, что в глубине души он остался прежним. Тем самым джинном, который не только спас несчастную невольницу, но и подарил ей любовью. У меня сердце кровью обливалось, от мысли, что он где-то там. Один. В долине, кишащей черными тварями.
        И хотя Лаир, отправляясь в облет вместе с Лифаром, не нашел ни единого следа Хельма, я была твердо уверена, что он где-то рядом. Та часть души, которая навсегда принадлежала моему хозяину, трепетала и тянулась к нему.
        После его ухода я проревела всю ночь. Потом кое-как сходила на работу, где на меня смотрели особенно пристально и с подозрением, а по возвращению снова ходила по комнате из угла в угол и не знала, чем себя занять.
        Надо было что-то делать. Но что? Что могла маленькая девочка из глухой деревни против жестоких обстоятельств, переменивших ее жизнь? Ничего. От отчаяния опускались руки, сердце придавливало каменной плитой. Хотелось кричать и биться в истерике, только делу этим не поможешь.
        На второй день меня с работы встретили сразу двое: Лаир и Бука.
        - Мы тебя проводим, - сдержанно произнес первый и неодобрительно взглянул на проходящих мимо молодых лекарок, которые откровенно косились в мою сторону.
        - Хорошо, - согласилась я, испытывая жгучую благодарность к джиннам.
        Хватит с меня чужого любопытства! Сколько бредовых предположений довелось выслушать за последние дни! Кто-то говорил, что Хельм всегда был пособником черных и теперь просто решил показать свою истинную сущность, кто-то был уверен, что именно я довела его до такой жизни. Еще звучали версии с проклятиями, внезапной порчей, тайным планом Овеона.
        - Бред все это, - ворчал Лаир, - просто бред и все. Не бери в голову. Хельм никакой не предатель, и ты не могла его довести. Просто…Просто иногда такое случается с джиннами, когда вторая сущность выходит из-под контроля.
        - И то тогда? - я с надеждой посмотрела на него. Мне очень хотелось, чтобы он сказал «ничего страшного. Это проходит».
        Однако вместо Лаира ответил Бука:
        - Ничего хорошего. Чем сильнее джинн, тем больше у него шансов сорваться. А Хельм был чертовски сильным.
        - Почему был? - ужаснулась я.
        - Потому что то, кто сейчас бродит по долине - это не он. Это р’ханд - демон, упивающийся чужими страданиями.
        - Неужели ничего нельзя исправить?
        Джинны замялись.
        - Говорят, были случаи, когда те, кто перешел черту, возвращались обратно. Но как это происходило и почему, я не знаю…
        - Мы хотим его найти, - внезапно заявил Бука, за что получил недовольный взгляд от приятеля. Понизил голос и тихо добавил, - только об этом никому знать не следует. Овеон четко выразился, что не желает никаких спасательных экспедиций, потому что считает их бессмысленными. Но все же мы хотим попробовать. Вдруг удастся его найти и как-то помочь вернуться обратно.
        - Возьмите меня с собой! - тут же встрепенулась я.
        - Что? Нет! Исключено. Мы идем вглубь долины. Там на каждом шагу подстерегает опасность, - Бука категорично покачал головой, - мы не можем и с Хельмом разбираться, и тебя от тварей защищать.
        - Пожалуйся, возьмите! - взмолилась я. - я должна пойти!
        Не знаю почему, но я была в этом уверена. Мне нужно отправиться вместе с ними.
        - Исключено, Киара!
        - Это слишком опасно.
        - Ну и что? Я не могу сидеть в лагере, в то время как вы там рыщите по серым землям, пытаясь его найти! Я должна пойти с вами.
        - Тихо ты! - цыкнул на меня Лаир и воровато оглянулся по сторонам, - если будешь так орать, то вообще никто и никуда не пойдет!
        К счастью, нас не услышали. Людей на улице было мало, а тем редким прохожим, что попадались навстречу, явно было не до наших разговоров.
        - Я все равно пойду!
        - Нет. Однозначно!
        - Лаир! Бука! Пожалуйста! - взмолилась я.
        - Пусть идет, - внезапно раздался голос третьего джинна.
        Все удивленно развернулись к нему.
        - Зачем, Али?
        - Хельм привязан к ней. Возможно, это действительно поможет вернуть его обратно, - он пожал плечами, с сомнением окидывая меня взглядом с ног до головы, - мы выходим завтра в четыре утра, чтобы не попасть в пересмену. Надень что-нибудь удобное, потому что придется долго идти, а может и бежать. Встречаемся возле драконьего лежбища. Если опоздаешь - уйдем без тебя. Понятно?
        - Да. - я торопливо закивала.
        - А сейчас иди домой и ложись спать. Потребуется много сил. Всем.
        Я с трудом сглотнула колючий ком, вставший посреди горла, решительно кивнула и побежала к дому, чувствуя, как трое джиннов смотрят мне вслед.

* * *
        Я проснулась рано. Тоскливые серые сумерки за окном вызывали только одно желание - забраться поглубже под одеяло. Я долго крутилась с боку на бок, предаваясь неприятным воспоминаниям, но так и не смогла снова заснуть. Какой смысл грустить и накручивать себя? Если есть шанс вернуть Хельма, мы просто должны это сделать. Вот и все.
        Решительно поднялась с постели, умылась и начала собираться. Все необходимое было приготовлено еще с вечера. Темные брюки из мягкой кожи, рубашка с длинными рукавами. Удобные высокие ботиночки на шнуровке. Холщовая куртка с капюшоном. В заплечную сумку я положила бутылку с водой и несколько подсохших булочек. Еще одну я сжевала в процессе сбора, хотя есть совсем не хотелось. Но это сейчас, пока только проснулась и еще не пришла в себя. Потом захочется. Но, возможно, уже не будет ни времени, ни возможности. Подумав, затолкала в себя еще яблоко и несколько кусочков вяленого мяса - деликатес, которым со мной вчера поделилась сердобольная Альма.
        Мне не хотелось, чтобы джинны подумали, будто я избалованная маленькая девочка, которая ничего не может сделать сама, поэтому готовилась обстоятельно. В один карман засунула нож, в другой веревку и огниво, бинты.
        В комнате было сумрачно и тоскливо. Без Хельма здесь стало неуютно, плохо, будто огонь погас. Не только огонь, я сама погасла. Сердце было не на месте, и каждая ночь в одиночестве превращалась в бесконечную пытку.
        Уныние плохой спутник в любом начинании, поэтому я старательно отгоняла его прочь. Мы справимся. Просто обязаны справиться!
        Повесила на плечи рюкзак и решительно вышла из комнаты.
        После ночного нападения в лагере стояла удручающая тишина. Было прохладно, утренний туман стелился по земле, как живой переползал от дома к дому, укутывая лагерь белесым одеялом. Ежась от холода, я побежала к драконьим площадкам, старательно обходя те места, где могла встретить патрульных.
        Возле загонов никого не оказалось. Только за чахлой изгородью черным холмом возвышался дракон. Он, как большой кот свернулся в клубок, прикрыв нос лапами. Большие черные крылья расслабленно лежали на земле изредка подрагивая. Он спал, и его глубокое ровное дыхание разносилось рокотом по всему лежбищу.
        Я тихонько прокралась мимо него, к самому краю, туда, где два шага отделяли от купола. Присела возле ограды, выбрав расположение так, чтобы за драконом меня было видно и стала ждать.
        Вскоре из тумана вынырнул Бука.
        - Привет, - кивнул, смерив придирчивым взглядом, и больше ничего не сказал. Видать, счел мое облачение подходящим для предстоящего похода.
        - Доброе утро, - я слегка улыбнулась и тут же насторожилась, услышав приближающиеся голоса.
        Это оказались Лаир и Али. Увидев меня, первый нахмурился, второй с довольным видом махнул рукой
        - Я же говорил, что она не проспит.
        - Каков наш план? - поинтересовалась я, когда мы по очереди выскользнули за купол, - как вы планируете его найти?
        - Вообще план в том, чтобы он сам нашел нас, - хмуро отозвался Бука.
        - Не понимаю.
        - Мы можем искать его сутки напролет и все будет без толку. Нам остается лишь надеяться, что он сам выйдет…если захочет.
        Так себе план. Слабенький.
        - И еще. Мы тут посовещались… не надо, чтобы он тебя видел.
        - Обратно не пойду! - тут же уперлась я, решив, что они передумали, и хотят оставить меня в лагере.
        - Никто не просит тебя уходить. Мы набросим полог, чтобы Хельм тебя раньше времени не увидел.
        В тот же момент я почувствовала, как на меня сверху будто вылили ведро теплой воды. Потом еще одно. И еще. Каждый из трех джиннов приложил руку к моей маскировке.
        - Если вдруг он объявится…а мы очень на это надеемся, - начал Али, - постарайся замереть и не двигаться. И главное молчи. Так он не сможет тебя заметить…до поры до времени.
        - Думаете сработает?
        - Конечно нет, - фыркнул Лаир, - но даст нам немного времени чтобы понять, что к чему, узнать, как он настроен.
        - Насколько рад нас видеть, - в тон ему добавил Али.
        - Я бы на вашем месте не ждал пламенных объятий, - проворчал Бука.
        - Да никто и не ждет.
        Мы уходили все дальше от лагеря. Узкая тропа петляла мимо черных луж. Некоторые из них при нашем появлении начинали лениво пузыриться и покрываться зловонной пеной.
        - Чуют черти, что мы рядом, но порваться не могут.
        - Пока не могут.
        - Иди уже и не бухти.
        Первым шагал Али, следом за ним Лаир, потом я, и замыкал шествие Бука. С тремя взрослыми сильными джиннами я чувствовала себя в безопасности, и в то же время, не покидало ощущение, что мы совершили ошибку отправившись в глубь долины таким скромным составом. Что если опять случится прорыв? Как они втроем будут отбиваться? Да при этом еще и меня защищать?
        - Али, что такое ан’хары? - поинтересовалась я, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, - ты спрашивал про них у Хельма, когда приходил к нам.
        Он не торопился отвечать. Уверенно шагал вперед, соколиным взором скользя по сторонам.
        - Али? - позвала его, так и не дождавшись ответа.
        - Это барабаны войны. Один из признаков того, что близиться срыв. Они начинают гудеть в голове, их ничем не приглушить, ни выключиться. По крайней мере мне такой способ не известен.
        У меня холод по спине прошелся, неприятными колючими когтями забираясь под кожу:
        - Он слышал их.
        Али резко остановился и развернулся ко мне:
        - Откуда ты знаешь?
        - Когда он только купил меня…досадовал на то, что голова болит и в висках барабаны стучат. Потом, по ночам, когда спал, тоже что-то говорил про них.
        - Черт, - кисло усмехнулся Бука, - мы же давно заподозрили, что с ним что-то не так, но никаких подтверждений не было. И никто из нас почему-то не додумался спросить у тебя! Вы же столько времени проводили вместе. Ты могла сказать, про эти проклятые барабаны.
        - Идиоты, - прошипел сквозь зубы Али, резко развернулся и пошел дальше. Мы уныло пошагали следом.
        - Простите, - стушевалась я, опуская взгляд, - я не знала, что это важно. Я бы сказала…
        - Не извиняйся. Тебе и неоткуда было об этом знать.
        - Но в последнее время он ничего не говорил про них. И на головную боль перестал жаловаться, - я встрепенулась и с надеждой посмотрела на своих угрюмых сопровождающих.
        - Потому что привык. Перестал сопротивляться.
        - Значит Хельм стал р’хандом?
        - Стал.
        - Почему ты говорил, что у них не бывает друзей?
        - Зачем машине для убийств друзья? Ему хорошо и одному. Никаких привязанностей, никаких обязанностей. Он сам по себе. Делает, что хочет. И что самое страшное ему плевать на последствия.
        - Какие? - у меня голос дрожал от волнения.
        - Джинн в его состоянии перестает беречь свой резерв и использует свою магию на полную. Чем больше тратит, тем сильнее хочется еще. И так до тех пор, пока от запаса ничего не остается.
        - Что потом?
        - Ничего. Потом не останется ничего. Дикий зверь, бросающийся на все живое. Поэтому если есть шанс его вернуть, то это надо делать сейчас, пока еще не стало слишком поздно.
        Я вспомнила рассказ Хельма про разные виды магии. Джиннам за излишки всегда приходилось расплачиваться самым ценным. Душой.
        - Он ведь уже много потратил, когда делал мне подарки? - поинтересовалась, не скрывая горечи. Я так радовалась новым платьям, мебели и колечку с голубым камнем, что совсем забыла о том, чего это стоило создателю.
        - Это мелочи. Но вот то, что он комнату раздвинул, сделав ее в полтора раза больше обычной, да и поддерживал этот эффект постоянно - это уже проблема. Меняться он начал раньше, еще до твоего появления, однако эти эксперименты с пространством могли подтолкнуть его к грани. Следовательно…
        - Так, так, так, - раздался тягучий голос откуда-то со стороны, - уж не меня ли идут проведать старые добрые друзья.

* * *
        Хельм сидел на высоком, похожем на гриб сером валуне и неторопливо потягивал из широкого стакана янтарную жидкость.
        - Х…
        Я не успела произнести и звука, как меня придавило к земле, холодным обручем перехватило горло, сковало по рукам и ногам, так что не пошевелилась.
        Не знаю, кто из джиннов кинул на меня еще один щит. Али, Лаир, Бука? А может все трое. Но меня сдавило так, что даже если бы и хотела, то никак не смогла себя проявить.
        - Да, к тебе, - уверенно отозвался Али.
        - Соскучились? - Хельм посмотрел на них поверх бокала.
        У меня сердце обрывалось оттого, что он так близко. Хотелось прикоснуться, обнять, но кому это надо? Точно не этому нахальному мужчине, посматривающему на остальных, как на песок под ногами.
        Он изменился. Не было привычной отзывчивости в глазах. Теперь там неустанно полыхало алое кровожадное пламя. Он так и не озаботился одеждой, и продолжал красоваться литым торсом, с четко очерченным рельефом мышц. Идеал, несмотря ни на что.
        - А ты разве нет?
        - Почему я должен скучать? Мне и так хорошо, - он пожал плечами и спрыгнул с валуна на землю. Стакан тут же растворился в воздухе будто его и не было. Али это заметил:
        - Размениваешься по мелочам?
        - Завидуешь? - - мой джинн прошел из стороны в сторону, от Али до Буки и обратно. Так близко от меня! Стоило протянуть руку и можно прикоснуться.
        - Чему? Что ты становишься зверем?
        - Я становлюсь свободным.
        - Не ты. Твоя вторая сущность.
        - Что в этом плохого? - обманчиво ласково спросил Хельм.
        Когда он повернулся ко мне спиной, я заметила, что те раны, вдоль позвоночника, так и не исчезли бесследно, вокруг них теперь разрастался черный узор - хитрые плетения, линии, завитки.
        - Плохого то, что ты становишься опасным, - сумрачно ответил Лаир.
        - Кто-то испугался? - снова насмешка и снисходительный взгляд алых глаз.
        - Никто не испугался, Хельм. Мы пришли чтобы помочь...
        - Помочь? - искренне удивился он, - разве я нуждаюсь в помощи?
        - Послушай. Ты должен бороться. Должен попытаться побороть свою темную сторону.
        Джинн рассмеялся. По-доброму, от души, сверкая белоснежной улыбкой. Этот смех звучал как нечто чужеродное, чуждое этому месту, этой страшной непонятной ситуации.
        Я смотрела на него и умирала внутри, умоляла его остановиться. Вернуться обратно. Вернуться ко мне. Он не слышал. Продолжал веселиться. И чем веселее становилось ему, тем сильнее напрягались остальные.
        - Если не остановишься, то спустишь весь резерв! И что тогда? Тебя ничто не спасет!
        - С моим резервом все в порядке.
        - Нет. И ты это знаешь! Давно не в порядке! Тебе нужна помощь!
        Хельм замер, молча прислушиваясь к чему-то внутри себя и переводя задумчивый взгляд с одного бывшего приятеля на другого.
        - Возможно в твоих словах есть доля истины. От небольшой помощи я не откажусь.
        Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, Хельм черной молнией метнулся к ближайшему джинну. Обхватил со спины, за шею, блокируя любое сопротивление.
        - Хельм! - Али ринулся вперед, Лаир следом.
        - Стоять! - Хельм играючи удерживал сопротивляющегося Буку. Тот бил его по рукам, пытался разжать смертельных захват, хрипел, хватая воздух ртом. - еще шаг, и я просто оторву ему башку.
        - Ты чокнулся, Хельм! Сбрендил! Отпусти его немедленно.
        - Конечно, - он склонился чуть ближе к своей жертве, жадно принюхался, словно волк учуявший кусок свежего мяса.
        По его рукам побежали голубые искры. Сначала одна-две, потом все больше и больше, пока не окутали все вырывающегося Буку с ног до головы.
        - Не смей! - прогремел Али
        В ответ Хельм улыбнулся, пустой, безжалостной улыбкой убийцы, и резко дернул на себя плененного джинна. Тот изогнулся в его руках, будто пронзенный ударом молнии, замычал, сквозь стиснутые зубы. В воздухе что-то зазвенело, разорвалось с тихим треском, и затихло.
        Мой джинн демонстративно развел руки в стороны. Бука бесчувственным мешком свалился на землю и больше не шевелился.
        - Ты спрашивал про мой резерв? Да, он поистрепался. Но я забрал все, что мог у него, - пихнул ногой бесчувственного Буку, - а ведь еще есть вы двое… и лагерь полный магов и лекарей. Бери - не хочу.
        - Это преступление!
        - Хм, - он задумчиво потер бровь, - Пожалуй, я справлюсь с муками совести.
        Взбешенный Али перешел в боевую ипостась, на глазах превращаясь из обычного мужчины в рослого громилу с бронзовой кожей, тяжелыми браслетами на запястьях и клинками в руках.
        - Ты переходишь границы! - проревел он.
        - Да, ладно тебе, - беспечно отмахнулся Хельм, - недельку-другую помучается, потом проспится хорошенько и будет как новеньких. Это же лучше, чем если бы я оторвал ему голову голыми руками.
        Али бросился в атаку. Лаир тоже.
        Хельм отскочил в сторону, с проворством дикой кошки, на ходу перекидываясь в боевую форму, и не скрывая кровожадного предвкушения.
        Широкий замах, и я чуть не осталась без головы. Он сам того не ведая, едва не полоснул клинками по мне. Я бесшумно охнула, пытаясь отодвинуться, но магический щит держал крепко.
        Джинны поняли свою ошибку и тут же начали отступать, оттягивая его в сторону, подальше от меня. Клинки со звоном обуживались друг на друга, высекая снопы искр. Два джинн против одного р’ханда. Неравная битва… Не в пользу джиннов.
        Хельм был сильнее каждого из них по отдельности и обоих вместе взятых. Играл с ними, выматывал, нанося рану за раной, валяя их словно щенков, как тогда на тренировке. Использовал магию, на каждом шагу, то создавая невидимые силки, то расшвыривая противников ударной волной, если подбирались слизком близко.
        Али и Лаир оказались не готовы к такому бою, когда честные приемы играли меньше роли, чем вероломные удары. Хельм нападал, не позволяя ни на миг остановиться, перевести дух. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, у них за спинами, бил в спину. Его клинки восторженно пели, целясь в сердце противников.
        Он улыбался. Счастливой улыбкой людоеда, которому перепало внезапное развлечение.
        Очередной взмах руки и джинны разлетелись в стороны, как сопливые пацаны. Али - направо, тяжело припечатавшись от острые камни, Лаир - налево. Прокатился по земле, цепляясь за пожухлую редкую траву, и остановился возле самой границы черной лужи. Подняться он так и не успел. Хельм в один шаг оказался рядом с ним. Обхватил так же, как до этого Буку и рванул, выдирая доступный резерв.
        Полыхнуло голубым, после чего поверженный джинн обмяк и больше не подавал признаков жизни, а Хельм стоял над ним и равнодушно смотрел на результаты своих действий. Тем временем Али с трудом поднялся на ноги:
        - Да какого черта, Хельм!
        - Это было…вкусно, - тот медленно провел языком по губам и убрал клинки.

* * *
        - Относительно тебя у меня совсем другие планы, - Хельм, перестал улыбаться. Его взгляд внезапно стал тяжёлым, словно наковальня.
        В тот же миг воздух вокруг завибрировал, под ногами задрожали камни.
        Али вскликнул и как марионетка, управляемая невидимым кукловодом, поднялся над землей. Его мышцы дрожали от напряжения, он пытался бороться, но спустя минуту клинки выпали на землю из неестественно вывернутых рук.
        Хрипя, и все еще сопротивляюсь он повис, распятый в воздухе невидимой силой. Хельм стоял всего в пяти метрах от меня и, запрокинув голову кверху, равнодушно наблюдал за происходящим.
        Я смотрела на спину, блестящую от пота, на его сильные руки, которые могли быть такими нежными, и не могла поверить, что все это происходит на самом деле.
        - Я тут вспомнил твою старую шутку. С розовым передником, - ласково почти по-дружески напомнил Хельм, - и решил тебе ее вернуть. Только розового, к сожалению, нет…И вообще, мне больше красный по душе.
        На груди Али, чуть ниже рельефных грудных мышц, появилась красная горизонтальная полоса. Две другие линии красными росчерками оборвались вниз по животу до бедер. На порезах тотчас набухли крупные капли крови. Али зашипел от боли, дернулся, но невидимые силки все так же его держали.
        Порезы начали расширяться, кожа медленно, нехотя отделялась от плоти, обнажая тугие мышцы. Кровь уже бежала рекой, заливая брюки, пропитывая их, стекая быстрым каплями на землю. Вперемешку с ней лились голубые искры.
        Он все-таки не выдержал и закричал от боли. А Хельм так и стоял внизу, продолжая взглядом сдирать с него кожу и вытягивать резерв.
        - Ну как тебе передничек? По-моему красиво? - поинтересовался явно довольный своей работой, - помнится у меня еще чепец был?
        Тут же рваная рана расползлась у Али по лбу.
        Я не выдержала. Что-то лопнуло внутри меня. Какая-то натянутая нить, разорвалась давая силы, скидывая то оцепенение, которым меня придавили джинны.
        Уже не думая о том, что делаю, я присела, схватила первый попавшийся камень и изо всех сил бросила в хозяина.
        Камень угодил ему в плечо.
        Р’ханд стремительно обернулся. Резко, по-змеиному, злым взглядом ища того, кто посмел ему помешать.
        Он все еще меня не видел, но чувствовал, знал, что кто-то еще притаился посреди серой долины. Искал взглядом, прислушивался, принюхивался как зверь, вышедший на охоту. Али тем временем с глухим стуком упал на землю и больше не двигался.
        Я замерла.
        Во мне кипел страх, ярость, непонимание. Я злилась. На этого сукиного сына, который устроил бойню для своих же ребят. Как он мог? Что такого творится в его голове, раз он так поступает с близкими.
        По кругу волнами разошлась его черная ярость. Мой защитный полог устоял.
        Пока устоял…
        Снова удар во все стороны. Я по-прежнему оставалась невидимой, удивляясь тому, как он еще не нашел меня по грохочущему сердцу.
        Удар. Я едва устояла на ногах и покачнулась. Хельм тотчас развернулся в мою сторону. Еще мог увидеть, но уже уловил колебания от движений.
        На миг замер, прислушиваясь, а потом одним стремительным движением метнулся прямо ко мне. Всей своей силой, яростью обрушился на полог, буквально сдирая его с меня.
        Острие клинка вжалось в мою кожу на шее. Остановись он на миг позже, и я бы осталась без головы…
        - Какие люди, - протянул он, даже не скрывая удивления.
        Клинок по-прежнему упирался мне в шею, царапал кожу, но я стояла, не двигаясь, глядя ему в глаза.
        - Тоже пришла проведать?
        - Да. - мне было страшно, будто вошла в клетку к голодному льву, но голос звучал на удивление твердо.
        - О, как мило.
        - Хватит Хельм, ты переходишь все границы.
        - Еще одна поборница границ? - со скучающим видом поинтересовался он.
        - Посмотри, что ты наделал, - я махнула рукой, на бесчувственных парней.
        - И что?
        Вот так спокойно, равнодушно «и что». У меня снова заломило в груди. Запылало, обдавая нестерпимым жаром с ног до головы, выжигая все чувства кроме злости.
        - Это же твои парни! Али, Лука, Лаир! Они шли сюда, чтобы помочь!
        - Я разве просил помощи?
        - Их не надо было просить, - сквозь зубы прошипела я, - Они пришли ради тебя!
        - А ты? - снова тягучий взгляд скользнул по губам.
        - И я, - нет смысла отпираться. Все это ради него. Хотя сейчас мне меньше всего хотелось помогать. Будь я мужчиной, я бы точно попыталась набить ему морду.
        Наверное, эти мысли как-то отразились в моих глазах, потому что Хельм подобрался, стиснул зубы и прищурился, вглядываясь в мое лицо.
        Он резко вскинул руку, смыкая ее на моей шее. Я начала вырываться, ногтями царапать крепкое запястье, в тщетных попытках разжать его пальцы.
        - Я тебя пугаю? - снисходительно улыбнулся хозяин, и, немного ослабив хватку, провел большим пальцем по щеке.
        В ответ во мне тугими кольцами скручивалась ярость. Не страх, не паника, не тоска, а кристально чистая ярость. Я перестала брыкаться и шагнула к нему. Встала рядом, запрокинув голову чтобы посмотреть в глаза рослому джинну в боевой ипостаси, и холодно произнесла:
        - Нет, Хельм. Ты меня просто разочаровываешь, - я стояла перед ним маленькая, слабая, беззащитная, но прямая как спица, с гордо поднятым подбородком, и вызовом в глазах.
        Хельм отпрянул, на миг растеряв свою ленивую снисходительность. Взглянул на меня как-то…обиженно. Зло скрипнул зубами и отступил на два шага, а потом и вовсе умчался прочь, черным смерчем растворившись где-то на горизонте.
        Глава 15
        Моя внезапная отвага схлынула, будто ее никогда и не было.
        Я сдулась. Хрипло выдохнула и упала на колени, потому что ноги отказывались держать.
        Проклятье. Хельм! Что же ты творишь?!
        Хотелось орать и ругаться, но времени на пустое сотрясание воздуха не было. Я единственная среди всех была в рабочем состоянии, а значит настала моя очередь помогать и защищать.
        Обернулась к джиннам, разбросанным на серой земле, и взгляд сам притянулся к кровавым ранам на животе Али. Я кое-как встала и подошла к нему, едва сдерживая вопли, рвущиеся из груди, из самого сердца. Вблизи все выглядело еще страшнее. Стянутый вниз пласт кожи, под ним открытые мышцы, кругом кровь. От этой картины меня замутило, но я опустилась рядом с ним на землю, стащила с плеч рюкзак и достала бинты.
        - Али, миленький, потерпи. Пожалуйста, - умоляла его, хотя он меня не слышал, - сейчас я помогу.
        Аккуратно, стараясь не навредить, я взялась дрожащими пальцами за край окровавленного лоскута кожи и стала прикладывать его обратно, пытаясь закрыть рану.
        - Вот так, - просипела, едва справляясь с паникой, - потихоньку. Еще немного. Все. Почти как новенький.
        Свернула его рубашку в несколько раз, приложила к животу и сверху перемотала бинтом. Ткань тут же пропиталась темной кровью, а я беспомощно наблюдала, отчаянно жалея, что не обладаю даже крохами целительских способностей.
        …Со стороны поверженного Лаира донеслось подозрительное чавканье. Я обернулась, через силу, с трудом превозмогая свое собственное непослушное тело.
        - Да что тебя! - выдохнула сердито и, не раздумывая, бросилась к нему.
        Из черной лужи к джинну протягивал свои щупальца мильган.
        - Как же мне это надоело! - прорычала, выхватывая из безвольной руки джина боевой клинок. Оружие было слишком тяжелым и неудобным для меня, но я замахнулась и изо всей мочи обрушила его на щупальца. Даже не обрушила. Просто уронила.
        Мильган зашипел, завопил, неистово дергая обрубками. Я замахнулась еще раз и снова ударила, в этот раз разрубая его пополам.
        Ближайшая лужа начала покрываться пузырями. Они набухали, до размера крупного кочана капусты, лопались, разбрызгивая в стороны черные ошметки. Что-то подсказывало - новые гости из Запределья уже близко.
        - Бука! - я бросилась к другому джинну, упала рядом с ним на колени и начала тормошить, - очнись, пожалуйста.
        Он не слышал меня, словно спал глубоким беспробудным сном.
        Я схватила его за грудки и стала трясти, что было сил. Его Хельм вывел из строя самым первым. Без боя. Просто вероломно напал, подчиняя себе чужой резерв, но потрепать его не успел.
        - Приди в себя, гад! - уже кричала, с отчаянием наблюдая, как на поверхности снова появляются толстые сальные щупальца. - слышишь меня?
        Бука не слышал. Безвольно дергался под моими руками, но в себя не приходил. Даже когда начала хлестать его по щекам и дергать за нос.
        - Проклятье!
        Мильган уже почти протиснулся в наш мир. И снова мне пришлось хвататься за клинок. Он был настолько острым, что даже с моего слабого удара входил в черную тварь, как нож в масло.
        Я разрубила еще двух, которые пытались пролезть сквозь соседнюю лужу, но не чувствовала не азарта битвы, ни привкуса победы. Это было только начало, и мне пока везло. Проход был маленьким, тугим, и они с трудом протискивались в наш мир, медленно и надрывно превозмогая сопротивление грани. Если они ударят сильнее, попрут всей толпой, то мне не поможет даже клинок джинна. Я не воин. Я просто маленькая слабая девочка, пытающая спасти друзей.
        Во рту пересохло, нестерпимая горечь разливалась по языку, и я внезапно поняла, что мне нужно. Вода! Снова бросилась к рюкзаку и полезла внутрь. Непослушные завязки не хотели поддаваться. Я их дергала, суетилась, попутно осматриваясь по сторонам - не лезут ли новые чудовища.
        Наконец мне удалось достать бутылку. Недолго думая, я снова подскочила к Буке и прижала горлышко к губам, пытаясь его напоить. Не получалось. Тогда просто плеснула в лицо:
        - Если ты сейчас же очнешься, я тебя задушу голыми руками! - пообещала я.
        - Не надо, - послышался сдавленный хрип.
        - Бука! - я нагнулась, обняла его за шею, помогая приподняться, - как ты?
        - Хреново. Словно месяц беспробудно пил, потом попал в жернова и меня перемололо в труху, - он со стоном сел.
        Я ободряюще гладила его по спине:
        - Что болит?
        - Голова отваливается, - джинн надрывно выдохнул, - этот гад все что мог из меня вытянул. Хорошо, что вглубь не полез. Внутренний резерв цел, но я не могу до него достучаться, словно отрезало. Остальные как?
        - Плохо.
        Он попытался оглянуться, но дернулся и со стоном прижал ладони к вискам.
        - Проклятье. Помоги встать.
        Я с готовностью подставила ему плечо, не задумываясь о том, что здоровенного мужика, ростом под два метра не так-то просто удержать. Мы едва вместе не повалились на землю.
        - Все, - я уперлась изо все сил, задыхаясь от напряжения, - стоим.
        Его потряхивало. Все еще опираясь на меня, он осмотрелся по сторонам. Увидел бесчувственного потрепанного Лаира - выругался, а когда взгляд наткнулся на окровавленного Али - шумно втянул воздух через зубы.
        - Он жив, - сдавленно произнесла я, - но если не поможем, то это ненадолго. Я кое-как прикрыла рану, перевязала ее. Но я не лекарь, я не умею лечить.
        - Его надо в лазарет, - Бука высвободился из моих объятий и нетвердой походкой направился к другу.

* * *
        Он склонился над изувеченным Али, а я бросилась к Лаиру. Начала его тормошить, облила водой, надавала пощечин, но результата все-таки достигла. Веки задрожали, и он с трудом открыл глаза.
        - Киара? - просипел, морщась от боли.
        - Вставай. Надо идти в лагерь. Али сильно ранен.
        Джинн с трудом, опираясь на локоть сел. Тряхнул головой и тут же застонал. Из носа хлынула кровь.
        - Давай, - я помогала ему подняться, чувствуя, как дрожат руки от усердия.
        Лаир морщился не только от головной боли, но и от пары глубоких ран, нанесенных Хельмом. Ему от бывшего командира досталось гораздо больше.
        - Он отделал нас как щенков, - произнес угрюмо, направляясь к Буке, который стоял сидел на корточках перед Али, перетягивая рану на животе своей рубашкой. Ткань с пугающей быстротой промокала, напитывалась кровью, - я не могу вызвать свою боевую ипостась.
        - Не ты один. Понесем его на руках. Жаль, что быстро не получится.
        Лаир взял Али под руку с одной стороны, Бука с другой.
        - На счет три поднимаем. Готов?
        - Да.
        - Один, два, три, - они рывком подняли бесчувственное тело, запрокинули его руки к себе на плечи и подхватили за бока. Али никак не отреагировал на манипуляции. Его голова безвольно болталась из стороны в сторону.
        - Идем. Киара, не отставай.
        Я схватила свой рюкзак, оружие Али и пошла следом за джиннами, направляющимися в сторону лагеря. Они шли так быстро, насколько им позволяло свое собственное состояние. Стискивали зубы, по-волчьи мрачно осматриваясь по сторонам. Каждый из нас понимал, что если Хельм сейчас вернется, то бороться с ним сил нет. Он сомнет играючи, растерзает каждого, растреплет, как пес мягкую игрушку.
        - Осторожно! - крикнул Бука, заприметив, как из лужи высовывался очередной мильган, - Киара…стой…ты…э…ну, ладно…и так сойдет.
        Он изумленно наблюдал за тем, как я отправила очередную тварь обратно в Запределье.
        - Бедному Рыжику надоело быть слабой и лить слезы?
        Слезы? Время слез прошло. Возможно потом, оказавшись дома я позволю себе порыдать. Но не сейчас. Сейчас я если и зареву, то только от злости.
        За все время мы всего пару раз натыкались на одиноких мильганов. Джинны уже не дергались, когда я бросалась вперед, только напряженно смотрели и продолжали тащить своего раненого соплеменника. От едких паров, поднимающихся с поверхности черных луж слезились глаза и драло горло. Все тело гудело от напряжения, руки, неустанно сжимающие рукоять клинка, казалось, срослись с ним и онемели.
        Мы шли, шли, шли, и наш путь казался нескончаемым. То расстояние, что утром преодолели меньше чем за пару часов, сейчас, казалось, длиннее дороги до луны. Тем сильнее было облегчение, когда впереди замаячили ориентиры, указывающие на спрятанный под куполом лагерь.
        Джинны выглядели плохо. Оба бледные, с мукой, застывшей в глазах. Громко, хрипло дышали, спотыкались, но упрямо продолжали идти вперед, таща на своих плечах товарища, так и не пришедшего в себя. Его ноги волочились по земле, и кровавый след тянулся через всю долину.
        - Потерпи, - шепотом умоляла я, - немного осталось. Сейчас помогут.
        До лагеря оставалось меньше сотни метров, когда Лаир тихим мрачным голосом произнес.
        - Нам надо решить, что говорить остальным. Овеон будет спрашивать, какого хрена мы сунулись в долину.
        - Я считаю, врать не стоит. Скажем, что хотели помочь Хельму. Но он очень этому сопротивлялся и отделал нас как желторотых сопляков.
        - Про то, что вытащил резерв - ни слова. я не знаю, сможет ли он вернуться обратно и снова стать нормальным. Но если про резерв узнают - отправят под трибунал.
        От этих слов внутри все перевернулось. Хельм, глупый ты джинн, что же ты натворил. Зачем поддался этим проклятым барабанам.
        - Киара, - позвал меня Лаир, - поняла? Ни слова о том, что случилось на самом деле. Говорить будем мы. Только мы!
        - Да, - я быстро закивала.
        - А еще лучше, чтобы никто вообще не узнал, что ты ходила с нами.
        - Давайте, сделаем так, - тут же вмешался Бука. - мы зайдем в лагерь здесь, а ты пробеги вон туда, - кивком указал в сторону, - подожди пару минут, тихонько проберись внутрь, и постарайся добраться до дома, не попадаясь никому на глаза. Справишься?
        - Да, - я отдала ему клинок, чувствуя, как мышцы облегченно дрогнули, когда распрощалась с этой тяжестью.
        - Все беги. Сейчас все внимание будет приковано к нам. Постарайся проскочить.
        Я согласно кивнула и со всех ног бросилась налево, тем временем джинны прошли под защитный купол и исчезли.
        Я осталась одна в серой долине. Стояла, обхватив себя руками и тревожно осматриваясь по сторонам, ждала, когда пройдут установленные минуты, и только после этого юркнула внутрь, тут же оказавшись рядом с драконьим лежбищем.
        Лифар поднял голову, уставился на меня своими янтарными глазами, принюхался, шумно втягивая воздух, и гулко заворчал.
        - Тише, тише, - я замахала ему руками, - пожалуйста! Не выдавай меня.
        Присела за столбиком, аккуратно выглядывая из своего убого убежища. Где-то в стороне слышались взволнованные голоса - это патруль встретил потрепанных джиннов.
        Убедившись, что путь свободен, я бросилась к домам, поспешно проскользнула в узкий переулок и прижалась спиной к стене, испуганно выглядывая из-за угла.
        Мне повезло. Меня никто не заметил.

* * *
        Не успела я прийти в себя, как в комнату постучался посыльный от Розвела. Кто-то из кухонных работников сильно обжегся и был вынужден отправиться в лазарет, поэтому главный повар вызывал меня на работу, несмотря на выходной. Я была не в том состоянии чтобы спорить. Просто надела рабочую одежда и вышла из комнаты.
        По спине все еще гулял мороз от утреннего похода в долину. Казалось, я все еще слышала звон сталкивающихся клинков и крики Али, чувствовала зловоние черных луж. Прохожие шли по своим делам, не обращая на меня внимания, а я словно неживая едва переставляла ноги, стеклянным взглядом глядя прямо перед собой.
        До столовой я так и не дошла. Рядом с генеральным штабом меня остановили громкие крики, больше похожие на рев медведя.
        Как и предполагали джинны - Овеон лютовал. Стоило ему только узнать, что эти трое сунулись в долину на поиски р’ханда, он пришел в ярость. Орал на Лаира и Буку так, что тряслись крыши соседних домов.
        - О чем вы думали, когда к нему полезли? - гремел он так, люди под окнами вздрагивали.
        Я стояла и выпучив глаза пялилась на окно, из которого доносилась гневная тирада. Этим же были заняты и два десятка жителей лагеря, оказавшихся в этот момент рядом м центральным штабом.
        - О том, что можем его вернуть, - коротко отозвался голос Лаира.
        - Ну как? Вернули? Получилось? Что же вы не хвастаетесь успехами на этом поприще? - С ядовитым сарказмом добивал командующий.
        - Не получилось.
        - Не получилось у них…Теперь молите всех богов, чтобы лекарям удалось вернуть вашего приятеля, которого Хельм освежевал, как свинью! Над ним бьются трое самых сильных лекарей. Кровь удалось остановить, содранную кожу вернуть на место. Но он по-прежнему не приходит в себя! Спасатели хреновы!!!
        Сердце заходилось от тревоги, когда думала про Али. Джинн, сильный как демон, восстанавливающийся от простого сна, не мог очнуться. Хельм сильно по нему прошелся, не жалея. И что-то подсказывало, что если бы не мое вмешательство, то результат был бы еще страшнее. Необратимее.
        - Что еще там произошло?
        - Ничего, - нестройным хором ответили джинны.
        - Подробности! - рявкнул Овеон.
        - Мы его нашли. Вернее, он нас нашел. Попробовали поговорить, достучаться до его здравомыслия. Не вышло. Он набросился. Сдержать его натиск нам оказалось не по силам.
        - Естественно не по силам! Он и в адекватном-то состоянии был самым мощным из вас! Что уж говорить про сейчас, когда крыша окончательно съехала.
        - Мы действительно надеялись его облагоразумить, - горько сказал Бука.
        - Как? Каким образом? Разговорами? Обещаниями, что все будет хорошо? Вы же прекрасно знаете, что чем сильнее джинн, тем крепче он слетает с катушек! Ваш Хельм был очень сильным.
        Слово «был», резануло по ушам. Я не хотела верить, что все потеряно. Что нет шанса вернуть все обратно. Должен быть способ! Должен! Внутри Хельм был все тем же джинном, которого я любила. Иначе он бы не остановился в комнате, увидев мои слезы, не отпустил бы из своего смертельного захвата беднягу Али.
        Хельм справится, вернется. Надо только ему помочь.
        Вот только я не знаю как.
        День шел медленно. Все валилось из рук, и мистер Розвел поглядывал на меня, не скрывая неодобрения.
        - Где ты витаешь? - рыкнул он, когда я в очередной раз разбила тарелку. Пятую за сегодня.
        - Я просто… - пыталась найти слова, но их не было. И меня не было. Мыслями, душой, я осталась в долине. С человеком, которого люблю.
        Еще одна тарелка выскользнула из сырых рук, но проворная Яра, умудрилась ее поймать возле самого пола.
        - Знаешь, что…Иди как ты домой. Все равно от тебя никакого толку нет.
        Я не стала отпираться. Молча кивнула, повесила на гвоздь пестрый передник и выскользнула с кухни.
        Весь день я притворялась, что все нормально, что просто не выспалась, и никто не догадался ни о том, где я была утром, ни о том, что своими глазами видела жестокую расправу, ни о том, как разрубила десяток мильганов.
        Никто не знал, что я достигла предела. Слишком много всего на одну маленькую девочку из убогой деревни.
        Я брела домой как неживая. Меня не испугала ни повозка, внезапно вылетевшая из-за угла, ни свирепый пес, ухвативший за подол. Я просто хотела оказаться дома и побыть в одиночестве.
        Но и этого не удалось. Потому что там меня ждал сюрприз в виде двух джиннов, настойчиво прощупывающих стены.
        - Что вы здесь делаете? - изумилась я.
        - Извини, что без спроса. Мы тут подумали, что надо убрать эффект расширения пространства. Хельм о нем уже и не помнит, а оно тем временем его силы жрет. Надо нащупать центровой канал и перебить ее. Сядь в сторону и не мешай.
        Я покорно села на ту кровать, где раньше спал Хельм. Забралась на нее с ногами, забилась в уголок, обхватив руками мягкую подушку. Она все еще хранила его запах.
        В горле запершило, и на глаза навернулись слезы. Как же мы до этого докатились?
        - Эй, - окликнул меня Лаир, - опять реветь собралась?
        - Это я виновата, - прошептала горько, - это для меня он делал все эти платья, вот это вот все - обвела рукой комнату, - а я как бестолковая стрекоза порхала от счастья, и не заметила, что с ним что-то твориться. Не поняла.
        - Не вини себя. Мы тоже долго ничего не замечали. Он хитрый и скрытный.
        - Я знала про головные боли, про барабаны, и просто не обращала на это внимания. Я видела, что комната стала больше, но вместо того, чтобы остановить его, как дура хлопала в ладоши и радовалась удобствам. Я видела, что после последней битвы он не восстановился как обычно, но не отправила его в лазарет.
        - Этот упрямый сукин сын и не пошел бы!
        - Я ничего не сделала. Наоборот, своей никчемной радостью из-за пустяков подталкивала его к грани. Это все случилось благодаря мне.
        - Благодаря тебе Али остался жив! - возразил Лаир, - Если бы ты не пошла с нами, то никто бы не вернулся. Ни один из нас. Хельм бы не остановился. Выпотрошил бы его, как мешок с соломой. Потом бы принялся за нас. Так что прекрати себя винить.
        - Нашел, - Бука вмешался в наш разговор. - вот тут чувствую напряжение линий.
        Лаир подошел к нему, прижал руки к тому месту, на которое указывал друг и, прислушавшись, произнес:
        - Похоже на то. Как ломать будем? У меня нет и капли сил. Пустой.
        - Я тоже. Нам нужен или маг, или артефакт, или что-нибудь, что может разбить пространственный узел. Хоть снова иди за купол и лови проклятую нечисть с черной кровью.
        - Вам нужно кровь твари? - устало спросила я.
        - Она подойдет, чтобы сломать плетение.
        Я молча подошла к шкафу, опустилась на колени и, протянув руку, нащупала рукоятку ножа, которым поразила своего первого мильгана.
        - Вот, - на лезвии чернела кровь Запределья, - она правда подсохла…
        - Ты очень странная девушка, - задумчиво произнес Бука, принимая у меня нож, - очень.
        Он подошел к стене, а я вернулась обратно на кровать, и оттуда продолжила наблюдать за происходящим.
        Один джинн еще раз прощупал стену. Тщательно, не пропуская ни миллиметра и указал конкретную точку.
        - Бей сюда.
        Второй с силой вогнал лезвие ножа в древесину. Что-то охнуло, зашипело и стены будто бросились навстречу друг другу. Я только успела вскрикнуть и вцепиться в подушку. Комната уменьшилась до начальных размеров. Тут же стало тесно. Красиво расставленная мебель сгрудилась, наползая друг на друга. Шкафы оказался слишком высоким и теперь громко трещали под натиском потолка. Мою кровать выдавило из угла, а стол, наоборот, прижало к стене. Кресло не выдержало напора громоздкого комода и развалилось.
        К счастью, никто не пострадал.
        - М-да, - протянул Бука.
        - М-да, - отозвался Лаир, растерянно потирая шею.
        - М-да, - глухо добавила я, осматривая руины, в которые в одночасье превратилась уютная комната.
        - Надо все убрать, иначе тебе негде будет даже пройти.
        Я лишь рукой махнула. Мне было все равно.
        Джинны, однако, решили, что раз они комнату разворотили, то непременно должны мне помочь, а поскольку магии у них не осталось, им пришлось на руках вытаскивать на свалку сломанную мебель.
        Глава 16
        Комната опустела. Из новой мебели уцелела лишь одна кровать, стол, и пара стульев. Все остальное пришлось выбросить. Смущенные джинны обещали найти мне какой-нибудь шкаф, чтобы было куда положить вещи, а пока пришлось их сложить стопочками в углу.
        Я не знала куда деваться от тоски. То и дело ловила себя на том, что сижу, глядя в одну точку, вспоминая, горюя. Снова и снова через силу поднималась и начинала что-то делать: дважды помыла полы, перебрала все вещи, едва не рыдая над рубашками Хельма.
        Это невыносимо. Моя жизнь еще никогда не была так сильно похожа на ад.
        Глупая девочка. Я просто еще не догадывалась, что ждет меня вечером…
        - Киара, мы знаем, что ты здесь! - раздался звонкий голос Альмы.
        Я обреченно застонала и уткнулась носом в подушку.
        - Открывай! - потребовала Яра.
        - Уходите, - шепотом, едва слышно. - Оставьте меня в покое!
        Они не сдавались и колотили в дверь на разные лады, требуя моего внимания. В итоге я сдалась. Махнула рукой и подскочив к двери, распахнула ее.
        - Я никого не хочу видеть! - почти зарычала на них.
        Подруги обменялись встревоженными взглядами. Яра неуверенно улыбнулась и протянула мне маленькую баночку.
        - Ты на ужин не пришла, и мы это…поесть принесли.
        Злость улеглась, словно и не было. На ее место пришли стыд и раскаяние. Зачем я на них сорвалась? Они ни в чем не виноваты.
        - Простите, - промямлила я, - Я просто…
        У меня так и не нашлось слов выразить, что просто.
        - Проходите.
        Альма и Яра, как две настороженные кошки, зашли в комнату. Если царящий здесь беспорядок их и удивил, то в слух не было сказано ни слова. Я предложила им присесть, указав на чудом уцелевшие стулья.
        - Мне нечем вас угостить. Даже чайник не знаю где, - махнула рукой в сторону кучи барахла.
        - Это мы пришли тебя угощать, - Яра поспешно открыла баночку с мясным рагу и подвинула ко мне, - Ешь.
        - Прости, но я не хочу.
        - Ешь. На сытый желудок любая беда кажется не такой страшной.
        Какие глупости. Разве можно набитым брюхом исправить то, что случилось? Тем не менее, я нашла ложку и, чтобы не обижать подруг, начала ковыряться в еде, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
        Они молча сидели напротив меня и время от времени переглядывались, а я сосредоточенно делала вид, что не вижу этих взглядов. Самый унылый ужин в моей жизни.
        - Ну как ты? - осторожно поинтересовалась Альма.
        Аппетит окончательно пропал.
        - Все хорошо, - я скованно улыбнулась и отложила ложку в сторону.
        - Есть какие-нибудь новости от…Хельма.
        Я удрученно покачала головой. Нет новостей. Да и откуда им взяться? Только если он сам пожалует в лагерь, чтобы навестить старых знакомых и меня заодно.
        - Жалко.
        - Сегодня в столовую приходили целители, - встрепенулась Яра, - Сказали, что состояние Али потихоньку улучшается. Раны заживают, но он по-прежнему не приходит в себя. То ли спит, то ли…
        - Тихо! - цыкнула на нее подруга, - зачем ты ее еще больше расстраиваешь?!
        - Прости. Думала, ей будет интересно.
        - Мне интересно, - я попробовала улыбнуться, и у меня снова ничего не вышло. Сердце кровью обивалось, когда вспоминала, как Хельм держал своего друга в невидимом захвате и равнодушно наблюдал за мучениями.
        - Мы пытались расспросить Лаира и Буку, о том, что же все-таки произошло в долине, но они напрочь отказываются говорить на эту тему, - удрученно вздохнула Яра, не подозревая, что очевидца всех событий сидит напротив нее.
        Джинны были правы, решив сохранить мое присутствие в тайне от остальных. Чертовски правы. Меня бы замучили расспросами.
        - Давайте, я сбегаю к соседям и попрошу у них чайник? - Альма поднялась на ноги, - хоть пустого чайку попьем, чего сидеть просто так и друг на друга смотреть.
        Мне хотелось побыть одной, но просить их уйти и оставить меня в покое было неудобно, поэтому я только повела плечами, позволяя ей самой решать, что делать дальше.
        Она подошла к двери, взялась за ручку и замерла. Откуда-то издалека донеслись тревожные звуки сирены, нарастающие с каждой секундой.
        - Опять, - простонала Яра, - да что же этим чертям запредельным неймётся?! Чего они лезут к нам!
        В животе тугим комом сжался страх. Проклятые твари!
        - Погодите, - прошептала Альма и поднимая указательный палец, призывая к молчанию.
        - Чего?
        - Да тихо ты! - цыкнула она и снова рпислушалась.
        Мы смотрели на нее, испуганно вытаращив глаза.
        - Слышите?
        - Конечно слышим. Сирена орет, - пробурчала Яра.
        - Да нет. Слушайте.
        Я не понимала, к чему она клонит.
        - Обычно она как гудит? Быстро, отрывисто. Сейчас не так. Сейчас она больше похоже на вой.
        Я прикрыла глаза, до дрожи вслушиваясь в тревожные завывания. Альма была права. Звук изменился. Громкость медленно нарастала, а потом сходила на нет. И снова возрастала, с каждым заходом становясь все сильнее и сильнее.
        - Почему они поменяли сирену? С этой страшнее в пять раз, до костей пробирает!
        - Потому что это не твари из Запределья, - в ужасе прошептала я.
        Подруги уставились на меня, не скрывая недоумения.
        - Это Хельм.
        - Он вернулся? - не поняла Альма.
        Я судорожно затрясла головой. Сердце в груди снова разлеталось на осколки.
        - Киара? - неуверенно позвала Яра.
        - Он напал на лагерь, - я всхлипнула и прижала ко рту трепещущую ладонь.

* * *
        На улице творился форменный бедлам. Потеряв в суматохе обеих подруг, я бросилась туда, где над лагерем разливались кроваво-красные всполохи. Бежала, не разбирая дороги, отталкивая в сторону тех, кто попадался на пути.
        - Туда нельзя, - проорал рослый воин, на которого я с размаху налетела и, не удержавшись, плюхнулась на землю. Он схватил меня за шкирку и, как котенка, поволок прочь, - Приказ Овеона! Увести всех не магов из зоны поражения.
        Я сопротивлялась, упиралась, кусалась, царапаясь. С молчаливой решимостью отбивалась до тех пор, пока он не отпустил:
        - Больная! Убьет же!
        Я его не слушала. Развернулась и побежала дальше. Плевать, пусть убивает, все равно без него не смогу жить.
        Меня еще несколько раз пытались остановить и отправить обратно, вместе с остальными. Повара, прачки, дворники - все, кто обслуживал лагерь, испуганно спешили прочь. Следом за ним отступали обычные воины. Видеть, как вояки, привыкшие биться в самой гуще, уходят, сжимая в руках оружие и беспомощно оглядываясь назад, было непривычно. И страшно.
        Я увернулась от очередного «спасителя» и юркнула в ближайший сумрачный проулок. Прямыми дорогами до поля боя не добраться, поэтому побежала через дворы, мусорные закутки. Перелезала через заборы, падала, вставала и снова бежала.
        В груди было больно, сердце пыталось пробить ребра, но я продолжала нестись вперед. Поворот. Еще один. Всполохи все ярче. Чужие крики все громче.
        Я уже чувствовала то лютый холод, то обжигающее пламя - маги били в полную силу. Над головой проносились огненные сгустки, кружились вихри, раздавался металлический лязг. На другой стороны улицы что-то взорвалось и с грохотом обвалилось, в воздух взметнулось облако пыли, но кто-то из воздушников мигом его придавил.
        Нырнув в очередной проход, я изумленно остановилась. Он был завален останками двух домов, стоящих по краям. Да что здесь происходит?
        Снова грохот. В этот раз позади меня. Я едва успела отскочить вперед, как крыша дома просела и обвалилась, перекрывая мне путь к отступлению.
        - Да чтоб тебя! - прошипела я и начала карабкаться по завалу, туда, где шла битва.
        Зачем я туда рвалась - не понятно. Наверное, меня гнала вперед глупая надежда, что там не Хельм, что это кто-то другой громит лагерь. А может, я просто хотела его увидеть. Хоть такого. Злого, взбешенного, потерявшего контроль над своей темной половиной.
        Обломки под моими ногами крошились и обваливались, стоило только уцепиться за них посильнее. Я пару раз сорвалась, съехала вниз, ободрала ладони, приложилась головой об острый угол, до крови рассекла бровь, но все-таки добралась до вершины завала и аккуратно выглянула.
        Площадь, на которой стоял центральный штаб была…
        …В общем не было площади. И штаба не было. Только руины.
        Маги, выстроившись полукругом, держали оборону. Огненные ураганы, воздушные вихри - все смешалось в кромешный ад. Ледяные щиты прикрывали людей, и не давали завоевателям проникнуть дальше в лагерь. Вернее завоевателю. Одному.
        Он был в боевом обличие, обнажен по пояс. По бронзовой коже расползался устрашающий черный узор - безумные глаза, раскинутые крылья, символы, смысл которых мне был неизвестен.
        Я поняла, почему обычных воинов отправили прочь. Хельм бил магией. Каждый его удар был напитан магическим воздействием, его злостью, энергией. Он крошил дома, будто они были слеплены из старого сухого печенья, а уж от обычных щитов и брони ничего бы не осталось в мгновение ока.
        Он бил то прицельно в кого-то, то по территории. Не льдом, не воздухом, не пламенем, а чем-то колючим, то искристо-красным, как кипящая кровь, то черным, словно осколки ночи.
        Позади него, возле развороченного купола светились магические ловушки, в которые его безуспешно пытались загнать. Двое боеспособных джиннов вились вокруг него, пытаясь подобраться ближе, но он раз за разом легко расшвыривал их по сторонам.
        Снова удар. Черная волна против огненного шторма. Цветные языки смешались, заполыхали, со свистом всасывая в себя воздух, и с грохотом взорвались. Хельма откинуло назад, к ловушкам. Он в воздухе развернулся, приземлился на корточки, словно снежный барс, и обеими руками вцепился в землю.
        Я не понимала, к чему она клонит.
        - Обычно она как гудит? Быстро, отрывисто. Сейчас не так. Сейчас она больше похоже на вой.
        Я прикрыла глаза, до дрожи вслушиваясь в тревожные завывания. Альма была права. Звук изменился. Громкость медленно нарастала, а потом сходила на нет. И снова возрастала, с каждым заходом становясь все сильнее и сильнее.
        - Почему они поменяли сирену? С этой страшнее в пять раз, до костей пробирает!
        - Потому что это не твари из Запределья, - в ужасе прошептала я.
        Подруги уставились на меня, не скрывая недоумения.
        - Это Хельм.
        - Он вернулся? - не поняла Альма.
        Я судорожно затрясла головой. Сердце в груди снова разлеталось на осколки.
        - Киара? - неуверенно позвала Яра.
        - Он напал на лагерь, - я всхлипнула и прижала ко рту трепещущую ладонь.

* * *
        На улице творился форменный бедлам. Потеряв в суматохе обеих подруг, я бросилась туда, где над лагерем разливались кроваво-красные всполохи. Бежала, не разбирая дороги, отталкивая в сторону тех, кто попадался на пути.
        - Туда нельзя, - проорал рослый воин, на которого я с размаху налетела и, не удержавшись, плюхнулась на землю. Он схватил меня за шкирку и, как котенка, поволок прочь, - Приказ Овеона! Увести всех не магов из зоны поражения.
        Я сопротивлялась, упиралась, кусалась, царапаясь. С молчаливой решимостью отбивалась до тех пор, пока он не отпустил:
        - Больная! Убьет же!
        Я его не слушала. Развернулась и побежала дальше. Плевать, пусть убивает, все равно без него не смогу жить.
        Меня еще несколько раз пытались остановить и отправить обратно, вместе с остальными. Повара, прачки, дворники - все, кто обслуживал лагерь, испуганно спешили прочь. Следом за ним отступали обычные воины. Видеть, как вояки, привыкшие биться в самой гуще, уходят, сжимая в руках оружие и беспомощно оглядываясь назад, было непривычно. И страшно.
        Я увернулась от очередного «спасителя» и юркнула в ближайший сумрачный проулок. Прямыми дорогами до поля боя не добраться, поэтому побежала через дворы, мусорные закутки. Перелезала через заборы, падала, вставала и снова бежала.
        В груди было больно, сердце пыталось пробить ребра, но я продолжала нестись вперед. Поворот. Еще один. Всполохи все ярче. Чужие крики все громче.
        Я уже чувствовала то лютый холод, то обжигающее пламя - маги били в полную силу. Над головой проносились огненные сгустки, кружились вихри, раздавался металлический лязг. На другой стороны улицы что-то взорвалось и с грохотом обвалилось, в воздух взметнулось облако пыли, но кто-то из воздушников мигом его придавил.
        Нырнув в очередной проход, я изумленно остановилась. Он был завален останками двух домов, стоящих по краям. Да что здесь происходит?
        Снова грохот. В этот раз позади меня. Я едва успела отскочить вперед, как крыша дома просела и обвалилась, перекрывая мне путь к отступлению.
        - Да чтоб тебя! - прошипела я и начала карабкаться по завалу, туда, где шла битва.
        Зачем я туда рвалась - не понятно. Наверное, меня гнала вперед глупая надежда, что там не Хельм, что это кто-то другой громит лагерь. А может, я просто хотела его увидеть. Хоть такого. Злого, взбешенного, потерявшего контроль над своей темной половиной.
        Обломки под моими ногами крошились и обваливались, стоило только уцепиться за них посильнее. Я пару раз сорвалась, съехала вниз, ободрала ладони, приложилась головой об острый угол, до крови рассекла бровь, но все-таки добралась до вершины завала и аккуратно выглянула.
        Площадь, на которой стоял центральный штаб была…
        …В общем не было площади. И штаба не было. Только руины.
        Маги, выстроившись полукругом, держали оборону. Огненные ураганы, воздушные вихри - все смешалось в кромешный ад. Ледяные щиты прикрывали людей, и не давали завоевателям проникнуть дальше в лагерь. Вернее завоевателю. Одному.
        Он был в боевом обличие, обнажен по пояс. По бронзовой коже расползался устрашающий черный узор - безумные глаза, раскинутые крылья, символы, смысл которых мне был неизвестен.
        Я поняла, почему обычных воинов отправили прочь. Хельм бил магией. Каждый его удар был напитан магическим воздействием, его злостью, энергией. Он крошил дома, будто они были слеплены из старого сухого печенья, а уж от обычных щитов и брони ничего бы не осталось в мгновение ока.
        Он бил то прицельно в кого-то, то по территории. Не льдом, не воздухом, не пламенем, а чем-то колючим, то искристо-красным, как кипящая кровь, то черным, словно осколки ночи.
        Позади него, возле развороченного купола светились магические ловушки, в которые его безуспешно пытались загнать. Двое боеспособных джиннов вились вокруг него, пытаясь подобраться ближе, но он раз за разом легко расшвыривал их по сторонам.
        Снова удар. Черная волна против огненного шторма. Цветные языки смешались, заполыхали, со свистом всасывая в себя воздух, и с грохотом взорвались. Хельма откинуло назад, к ловушкам. Он в воздухе развернулся, приземлился на корточки, словно снежный барс, и обеими руками вцепился в землю.
        Она загудела, задрожала от его усилий и с треском вздыбилась каменными шипами, устремившимися к защитникам. Те бросились в рассыпную. Перегруппировались, заново выставляя щиты.
        На миг на поле боя воцарилась тишина. Жители Дестины смотрели на беспощадного врага, в которого превратился бывший товарищ по оружию. На их лицах застыла мрачная решимость. Хельм наоборот улыбался.
        Он выпрямился, неспешно повел широкими плечами и протянул вперёд руку. Тут же из ниоткуда ему в ладонь легла тяжелая цепь с шипастой булавой на конце. Он замахнулся и ударил по ледяному щиту, высекая миллионы искр. Снова ударил - снося крышу у дома. Еще замах, и цепь полетела туда, где замешкал одинокий огненный маг.
        На пути страшного оружия встал Лаир. Цепь захлестнулась вокруг его тела, сдавила, спиваясь в кожу. Хельм дернул, одним движением зашвыривая джинна в ловушку, которая тут же схлопнулась, выведя из строя одного из защитников лагеря.
        Огненный шар размером с дом покатился на р’ханда. Он снова ударил цепью, вкладывая в удар всю свою злость.
        Ударная волна прокатилась по всему лагерю, выбивая окна в домах, сшибая с ног тех, кто не успел укрыться.
        Меня тряхнуло. Я попыталась ухватиться за осколок, порезала руку, и начала проваливаться вглубь завала, всхлипнув так тихо, что в пылу битвы невозможно услышать.
        Но р’ханд услышал…
        Медленно обернулся в мою сторону, замер, по-звериному принюхиваясь. Красные глаза безошибочно нашли меня среди обломков дома.

* * *
        Я сама разжала пальцы и начала проваливаться в дыру в завале. Этот вариант уже не казался таким страшным, по равнению с тем, что Хельм меня заметил. Отсижусь. Потом меня достанут. Главное, чтобы окончательно не завалило…
        Однако скрыться не удалось. Спустя какую-то долю секунды на моем запястья сжалась чужая жесткая ладонь, не позволив окончательно сползти в сомнительное убежище.
        - Куда собралась? - в красных глазах полыхал огонь.
        - Отпусти! - я беспомощно дернулась, но он меня держал, как кот мотылька.
        - Еще чего. Я ведь за тобой и пришел, - в боевой ипостаси его голос был похож на рычание горного медведя, - Я тут подумал…Как-то скучно одному в долине. Разнообразия какого-то хочется.
        Внутри все оборвалось.
        - Я никуда с тобой не пойду!
        - Куда же ты денешься, Киара? - почти ласково спросил он, поднимая меня еще выше. Теперь я просто висела в воздухе, беспомощно мотая ногами, - Или забыла? Я тебя купил! Так что пойдешь, куда я скажу и, будешь делать, все что мне захочется!
        Пока Хельм отвлекся на меня, кто-то из магов этим воспользовался и пробил ледяными жалами его защиту. Одно - полоснула по бедру, второе, прошло на вылет через плечо.
        Джинн зарычал, но меня не отпустил. Только голову чуть склонил, зло оглядываясь на нападающих. В воздухе снова появилась цепь, потом еще одна и еще. Они как живые вились вокруг р’ханда, сплетаясь клубком стальных змей.
        Он легко повел бровью, и они послушно разлетелись во все стороны, обрушиваясь на защитников лагеря. Ледяны щиты заскрипели, задрожали, когда раскаленный метал впивался в них, пытаясь прорвать оборону. Где-то раздался крик полный боли.
        - Хельм, прекрати! - закричала я.
        - Зачем? - вполне искренне удивился он, - я только вошел во вкус.
        В этот момент с неба полыхнуло. Не прямо на нас, но совсем рядом. Хельм зашипел и отпрянул, выпуская меня из своего захвата.
        Было настолько жарко, что я закричала, прикрывая голову руками. Пытаясь хоть как-то спастись от драконьего огня, я катилась вперед по завалу и забилась под широкий кусок крыши.
        Лагерь гудел. Маги с новыми силами бросились в бой, Лифар прикрывал их сверху, поливая тонкой острой огненной струей вокруг Хельма, не давая ему ни сбежать, ни прорваться дальше. Р’ханда начали оттеснять туда, где угрожающе светились ловушки.
        Хельм злился, хотя снисходительная усмешка по-прежнему не сходила с его губ. Жесткий прищур, отрывистые движения, в глазах беснующееся дьявольское пламя. Он продолжал отступать, оказываясь все ближе к ловушкам. Еще пара метров, и одна из них сомкнется на разбушевавшемся джинне…
        Он упал на колени и со всей яростью ударил кулаком по земле. Она вздыбилась, застонала, задрожала, и тут же на лагерь обрушился настоящий камнепад. Булыжники размером то с кулак, то с голову падали, разрушая дома, выбивая куски из-под ног. Стражники пытались укрыться - кто под крышей, кто под магическим щитом, а дракону пришлось сделать крутой вираж, чтобы не попасть под каменный град. Я лишь глубже забилась под остаток кровли и молилась, чтобы мне ненароком не пробило голову.
        Ряды защитников смешались.
        Хельм довольно оскалился и, пользуясь небольшой передышкой, запрокинул голову, рассматривая Лифара. Тот уже разворачивался над лагерем, тяжело взмахивая черными крыльями.
        Р’ханд поднял руку, снова призывно раскрывая ладонью. Воздух вокруг задрожал, заискрился, принимая облик предмета. Копье. Длинное, черное как бездна. Только стальной наконечник сверкал, ловя острыми гранями отблески пламени.
        Хельм дождался, когда Лифар подлетит ближе, замахнулся и метнул копье. Он точно знал, где броня у дракона была наиболее уязвимой и теперь ударил именно туда.
        Копье пробило крыло насквозь…
        Над Дестиной разнесся ужасающий рев дракона, полный боли, злости и недоумения. Лифар завалился на бок и, несуразно махая здоровым крылом, начал падать. Ему хватило сил только на то, чтобы не рухнуть прямо на площадь, на людей. Он спикировал в сторону драконьего лежбища и гулко врезался в землю.
        Все замерли, затихли, растерянно глядя на небо. В этой неестественной, натянутой тишине отчетливо раздался жесткий голос Хельма.
        - О, да! - громко протянул он, не скрывая кровожадного восторга. Красные глаза светились триумфом и какой-то мальчишеской радостью.
        …А через мгновение на площади его уже не было. Он просто ушел. Разворотил к чертям собачьим половину лагеря, ранил дракона, людей и ушел.
        Сирена смолкла.
        Некоторые маги остались возле дыры, которую Хельм проделал в куполе, и начали слаженно ее залатывать, восстанавливая защитные плетения, Бука вытаскивал из ловушки плененного контуженного Лаира, остальные со всех ног бросились в драконьему лежбищу, откуда доносились раскатистые стоны подбитого дракона.
        Я тоже побежала, не видя ничего перед собой из-за пелены слез, застилающих глаза.
        Как же так, Хельм… Зачем?! Вы же с Лифаром друзья. Были. И с Али. И с ребятами. И со всеми остальными в лагере! Что же ты делаешь, мерзавец? Как теперь все это исправлять? Как ты будешь смотреть им в глаза, после того, что натворил?
        Да. Я все еще верила, что он справиться, но с каждым днем, с каждой минутой эта вера все больше слабела, оставляя за собой горький пепел разочарования.

* * *
        Когда я добралась до драконьего лежбища, там уже было не протолкнуться от набежавшего со всех сторон народа. Мне кое-как удалось просочиться между воинами, поближе к центру событий.
        Лифар лежал на боку и хрипло дышал. Его могучая грудь тяжело вздымалась и опадала, длинный хвост бессильно растянулся на земле. Весь бок дракона был залит кровью, она же расползалась темной густой лужей по земле, а возле основания крыла зияла чудовищная рана - подарок от бывшего друга.
        - Ну-ка разошлись все! - раздался громкий голос Овеона. Командующий лагерем продирался сквозь толпу, следом за ним спешили наши лекари, - я кому сказал! Все ушли! Живо!
        Он выглядел устрашающе. Половина лица залито кровью, легкая кольчуга разорвана от плеча и до пояса. В руках тяжелый боевой молот, в глазах - лютая ярость.
        Люди попятились и начали поспешно уходить, а я вместо того, чтобы последовать следом за ними, шмыгнула за изгородь и притаилась под старым навесом.
        - Приступайте! - скомандовал он, кивнув целителям.
        Бен первый прикоснулся к дракону, приложил ладони к боку и замер, прислушиваясь к свои ощущением.
        - Сам справится? Выживет?
        - Справиться, но…
        - Но?
        - Но тогда вряд ли сможет когда-нибудь взлететь.
        Дракон в ответ отчаянно застонал. Я даже представить не могла, что он сейчас чувствовал. Кого это, когда человек, которому доверял, наносит такой удар. Дракон без неба - это не дракон. Просто ящерица, плюющаяся огнем.
        - Проклятье, - Овеон некрасиво выругался, - а если будете лечить?
        - Мы можем сохранить ему крыло, но энергии нужно целую прорву, - произнес Бен, сокрушенно качая головой, - причем пропускать ее надо через единый контур.
        - Вытянете?
        Бен посмотрел на своих людей. Они были взъерошены, измучены битвой, но тем не менее настроены решительно.
        - Да.
        - Тогда приступайте. У барьера без дракона туго придется.
        Главный лекарь сложил ладони домиком, подышал на них, разогревая, потом обратился к магам.
        - Нужны добровольцы. Маги. Огненные. Чем сильнее, тем лучше. Предупреждаю сразу, после такой процедуры - неделю будете не в себе.
        Вперед шагнуло человек десять.
        - Отлично. Теперь, что касается дракона. Ему будет больно. Поэтому держите. Да не руками, - цыкнул он на самого прыткого парня, ухватившегося за хвост. - Ледяные тиски, воздушные оковы. Что угодно, лишь бы его обездвижить. От этого зависит получится ли у нас его вытянуть.
        - Сделаем, - первый ледяной маг раскинул руки, и тут же из земли поднялись ледяные корни, оплетая дракона. Остальные тут же присоединились к нему. Вокруг дракона стало холодно, воздух уплотнился и стал тяжелым.
        - После лечения несколько дней ему нельзя подниматься в воздух, да и потом крыло придется беречь, - вслух рассуждал Бен, разминая пальцы. Обернулся к своим, - двойной контур, чередуемся маг-целитель, замыкаем на мне. Держать по максимуму.
        - Но…
        - Без но, - холодно оборвал возражения и шагнул к Лифару, - начинаем.
        Он приложил ладони к ране, два целителя положили руки ему на плечи, потом встали огненные, а следом опять целители, выстраиваясь в хоровод. Двое последних просто взялись за руки, замыкая круг.
        - Давайте.
        Воздух задрожал, запахло грозой, вокруг Лифара и целителей побежали крошечные молнии. Дракон дернулся, потом еще раз, а потом взревел так громко, что я едва не оглохла.
        Ледяные оковы покрылись трещинами.
        - Держать! - гремел Овеон.
        Ледяные и воздушные маги вливали силы в тиски, а целители и огневики в самого дракона. Он ревел, пытаясь вырваться. Где-то глубоко у него в груди заклокотало.
        - Сейчас полыхнет!
        Один из магов успел набросить на Лифара ледяной намордник. Драконий огонь ударил в глыбу льда и растопил ее до основания.
        - Лифар, уймись! Они помогают.
        Но дракон ошалел от боли и уже не слушал. Снова полыхнуло. В этот раз сработал воздушник, отправив огненный поток в небо, поверх наших голов.
        Лекари тем временем стояли как каменные изваяния. На лице Бена выступила испарина, он бледнел на глазах, руки тряслись. Там, где его ладони прикасались к дракону, плясало лиловое пламя. Края раны начали медленно, словно нехотя стягиваться.
        Бена качнуло, но руки лекарей на плечах удержали его. Он тяжело дышал, хватая воздух ртом, на лице залегли черные тени, глаза наливались кровью. Мне показалось, что за пару минут он постарел лет на двадцать.
        Кровь больше не текла. Тонкая розовая кожица затягивала пульсирующую рану. Главный целитель Дестины был уже почти без чувств, а лиловое пламя полыхало все так же ярко. Его помощники тоже выбивались из сил, но стояли намертво, как и огненные маги.
        К счастью, к нам подтягивалось подкрепление - те, кто занимался восстановлением купола, тоже спешили на помощь, на ходу соображая, что нужно делать.
        Когда яркая вспышка окутала исполинское тело дракона, Лифар издал особо громкий рев и обмяк. Я с ужасом смотрела, как его янтарные глаза закатились, а трепещущее крыло обессиленно обвисло.
        Лиловый огонь исчез. И в тот же миг, Бен повалился на землю. Остальные лекари тоже едва держались на ногах. Маги чувствовали себя не лучше. Сначала битва с Хельмом, теперь дракон…
        Овеон сам бережно поднял тщедушного старика с земли, и передал подоспевшему джинну:
        - Давай его в лазарет. Живо!
        К сожалению, боевая ипостась джиннов так и не восстановилась. Поэтому Бука легко принял бесчувственную ношу и просто побежал, ловко перескакивая через завалы.

* * *
        - Мы тоже пойдем, - прохрипела Марьяна. Сейчас она меньше всего походила на роковую соблазнительницу, к которой я когда-то ревновала Хельма. Изнеможённая, ссутулившаяся, будто погасшая изнутри.
        - Вы молодцы, - Овеон ободряюще потрепал ее по плечу. - идите, восстанавливаетесь.
        В ответ она лишь блекло улыбнулась и пошатываясь побрела прочь. Остальные лекари вереницей потянулись следом за ней.
        Лаир подошел к дракону и аккуратно приподнял крыло. На том месте, где еще совсем недавно была страшная дыра, отрастали светлые нежные чешуйки.
        - Как он?
        - С ним все в порядке. Просто отрубился. Проспиться и будет как новый.
        - Очень на это надеюсь, - мрачно ответил Овеон.
        Все замолчали, ожидая дельнейших распоряжений, а он стоял и напряженно думал, не отрывая взгляда от Лифара.
        Наконец, тяжело вздохнул, как-то устало, обреченно потер щеку и произнес.
        - Сегодня вы все сами видели…Я думаю, мой дальнейший приказ не вызовет протеста, - его голос звучал низко, строго, решительно, - властью, данной мне Императором Туарии, приговариваю р’ханда к смертной казни. В связи с тем, что Хельм нарушает работу всего лагеря, приказ о его поимке считать первостепенным.
        Защитники Дестины мрачно переглядывались между собой, и ни один из них не высказался против. Я чуть не задохнулась от ужаса.
        - Два дня даю всем на отдых и восстановление, - продолжал командующий, - а потом идем в долину ловить этого сукиного сына. Живьем не брать. Бить на поражение.
        - Не надо, - я выскочила из своего убежища и бросилась к Овеону, схватила его за руку, - пожалуйста! Не надо! Давайте попытаемся еще раз!
        - Ты в своем уме? Он драконе свалил! Дракона! - он отмахнулся от меня, как от приставучей дворняжки, - уведити ее кто-нибудь, от греха подальше. И с первым же посыльным отправить из лагеря. Обратно, в ту дыру из которой Хельм ее притащил.
        Кто-то схватил меня под руку и попытался утащить от загонов. Я вопила, отбивалась, кусалась, умоляла командующего остановиться.
        Меня не слушали. Окружающие хмуро наблюдали за моей истерикой. Ни на одном лице не отражалось сочувствия или желание помочь. Даже в глазах у джинна застыло угрюмое смирение.
        - Хватит, Киара, - устало произнёс Лаир, подхватывая меня на руки, - хватит.
        Я попробовала вырваться, но он лишь крепче прижал к своей груди.
        - Отпусти меня! - я задыхалась от неравной борьбы, перед глазами стояла пелена слез, готовых вот-вот пролиться, - я должна убедить его отменить приказ! Должна!
        - Тебе надо домой.
        - Мне надо к нему!
        - Прекрати! - он встряхнул меня, как маленькую собачонку. - оглянись вокруг и посмотри, что он натворил!
        - Он не со зла…
        - Киа-а-ара, - простонал Лаир, - со зла! Он не просто громил лагерь, а получал от этого бешеное удовольствие.
        Я вспомнила ухмылку на любимых губах и все-таки заревела. Так громко и отчаянно, что окружающие начали смущенно отворачиваться.
        - Он уже не жилец, - мрачно добавил командующий, - тратит силы направо и налево, не думая о последствиях. Может неделя, а может месяц, и он спустит все подчистую. Останется только кровожадная оболочка. Так что, считайте, мы делаем ему одолжение.
        Джинн шумно выдохнул и, резко развернувшись, протолкался сквозь толпу, унося меня прочь. Я судорожно цеплялась за его рубашку и ревела навзрыд, умоляя остановиться то ли его, то ли Овеона, отдающего жестокий приказ, то ли самого Хельма, разрушившего прежнюю жизнь до самого основания.
        Ярость р’ханда прошла мимо площади, на которой стоял наш дом. Лишь все окна повыбивало ударной волной, да сорвало с петель несколько дверей. Растерянные, мрачные жители уже наводили порядок, то и дело с опаской оглядываясь. Все боялись возвращения обезумевшего джинна.
        Лаир пинком открыл перекошенную дверь, занес меня на второй этаж и отпустил, только когда мы оказались в комнате.
        - Будь тут. Никуда не выходи.
        Я глотала слезы, затравленно озираясь по сторонам.
        - Киара! Ты слышишь меня? Никуда не высовывайся.
        - Хо…хорошо, - сдавленно икнула я.
        - Мне надо идти. Моя помощь нужна там, он неопределенно кивнул на улицу. Как все уладится, я к тебе приду. Обещаю.
        Я только кивнула. На большее все равно не было сил.
        Лаир исчез так стремительно, что я даже охнуть не успела. Внутри пульсировала глубокая рана, страх, неверие. Непринятие. Я не могла смириться с тем, что это конец. Не могла поставить крест на Хельме. Не хотела.
        Перед глазами все еще стояли картинки прошлого. Я вспоминала мрачного, раздраженного мужчину, выкупившему меня на аукционе. Джинна, который спас ночью в долине от черных тварей. Вспоминала свою ревность, когда видела его с Марьяной, и ощущение острого счастья в тот миг, когда поняла, что он меня любит. Эти воспоминания были такими ярким, такими острым, что причиняли физическую боль.
        Под ногами тихо хрустнули осколки стекла. Я вздрогнула, только сейчас обратив внимание что пол усеян осколками.
        - Хельм, - прошептала горько, грядя как на гранях лениво играет тусклый свет уличных фонарей. Не помня себя от тоски, я сходила за веником и принялась убираться в своей печальной обители.
        Та нелепая вера в чудо, которая хоть как-то удерживала меня на плаву медленно угасала. Внутри ширилась черная пустота, в которой не было ни единого просвета. Я не знала, ка остановить Овеона, но понимала, что в тот миг, как они убьют Хельма, не станет и меня самой.
        Глава 17
        В лагере царила напряженная обстановка. Люди больше не улыбались, тревожно прислушиваясь к каждому шороху. Никто не знал, что произойдет завтра, послезавтра или через пять минут. Боевые патрули теперь охраняли саму Дестину, патрулируя вдоль купола, и практически не высовывались в долину. Вместо того чтобы выполнять свой долг и защищать Барьер им приходилось отсиживаться в норах, как крысам.
        С самого утра вместе с остальными жителями я делала все возможное для восстановления лагеря - таскала обломки, мела, помогала везде, где нужна была помощь. Рядом со мной трудилась Альма и еще несколько работников из столовой. На кухне сейчас почти никого не осталось. Розвелл сам и готовил, и резал, и тер, оставив при себе только Яру, как самую шуструю. Все остальные вышли на борьбу с завалами.
        В воздухе постоянно клубилась пыль несмотря на то, что маги-воздушники то и дело прибивали ее к земле или и вовсе стягивали за купол. Я повязала на лицо платок и теперь обливалась потом от жары. В платке дышать было нечем, а без него никак - чихала не прекращая, в горле стоял ком из пыли. Остальные тоже спасались как могли.
        Овеон наравне с остальными трудился на руинах. Рубаха на богатырской спине пропиталась потом, могучие мышцы бугрились от усилий. Он был мрачен, молчалив и лишь изредка отдавал скупые приказы.
        Около полудня купол недалеко от того места, где я работала, замерцал и сквозь него в Дестину въехала группа всадников в дорожных плащах. Двое молодых мужчин и три девушки.
        - Вот это ж ни хрена себе! - громко изумился блондин, озираясь по сторонам, - что у вас здесь стряслось?
        - Что-что, - проворчал Овеон, вытирая натруженные ладони о пыльные брюки, - джинн у нас сбрендил.
        - Который из них? - тут же просила статная девушка.
        - Хельм.
        - Проклятье. Совсем с катушек слетел?
        - Как видишь, Ксана, - Овеон печальным жестом обвел руины площади, - он еще и Лифара подбил.
        - Эх ты…
        - Ну что стоите, как в гостях? Присоединяйтесь, раз приехали, - командующий указал на большую кучу обломков, оставшихся от дома.
        Худенькая блондинка тут же высокомерно сморщила точеный нос:
        - Раненых много?
        - Порядочно.
        - Тогда, я в лазарет, - и унеслась прочь.
        Молодые люди покорно спешились, следом за остальными с лошади соскочила и Ксана. Она хмуро осмотрелась сторонам и недовольно поджала губы. Скользнула по мне ничего незначащим взглядом и отвернулась. Правда спустя миг снова обернулась и посмотрела более пристально. Я смутилась и тут же присела, якобы подбирая осколки щебня.
        Значит вот какая она, ведунья…
        Верхом осталась только одна из вновь прибывших. Она сжимала в руках поводья и растерянно смотрела по сторонам, явно не понимая, что ей делать дальше.
        - Да чтоб тебя, - охнул один из воинов, уронив себе на ногу доску камень. - Хотел бы я, чтобы эти завалы просто взяли и исчезли.
        Девушка тут же встрепенулась и спрыгнула с лошади.
        - Посторонись! - скомандовала звонким голосом.
        Овеон, не скрывая недоумения, уставился на бойкую пигалицу.
        - Вот туда все, - она махнула в сторону. С места никто не сдвинулся, все стояли и смотрели, как она скидывает плащ, решительно стаскивает темные дорожные перчатки.
        - Уводите людей, - обреченно посоветовал брюнет.
        - Джер, нам некогда в прядки играть, - возразил командующий, - и бегать из угла в угол…
        - Поверьте, лучше их увести.
        Овеон еще раз посмотрел на девушку, бодро закатывающую рукава, и зычным голосом скомандовал.
        - Все за мной.
        Народ в недоумении бросал камни, едва слышно зароптал, но приказ исполнил, и через пару минут на раскуроченной площади не осталось ни одного человека. Все толпились чуть поодаль, недовольно переглядываясь между собой.
        Девушка полезла в карман и достала оттуда палочку.
        - Ну-с, это я сейчас нафеячу… - кровожадно произнесла она.
        Глаза закрыла, палку свою вперед вытянула, а потом как взмахнет!
        Земля под ногами затряслась, что-то посыпалось, загрохотало. Нас всех сбило с ног. Вдобавок пыль поднялась столбом до самых небес, и ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии вытянутой руки. Со всех сторон доносились хрипы и кашель. Я закрыла лицо руками в тщетной попытке защитить глаза.
        - Воздушники, мать вашу, проснитесь, - проревел Овеон, - уберите эту проклятую пыль!
        Раздалось несколько громких хлопков, и пыль вихрями упала вниз…
        Посреди площади стояла фея, тщетно пытаясь прокашляться и протереть глаза, а вокруг не было ни единого завала.
        Груды обломков исчезли, а те дома, что еще можно было восстановить теперь выглядели так, будто их ремонтировали не очень умелые мастера: где-то крыша покосилась, где-то дверь исчезла, но в целом это были нормальные дома, а не руины.
        - Ну, как смогла, - развела руками фея и пошатнулась.
        Брюнет тут оказался рядом и по-хозяйски сгреб ее в охапку, не дав упасть. Остальные продолжали изумленно озираться по сторонам.
        - Похоже, я зря недооценивал фей и всегда был против их присутствия в лагере, - озадаченно сказал Овеон, и тут же добавил деловым тоном, - мне нужна парочка таких пигалиц, для поддержания Дестины.
        - На эту, - брюнет строго кивнул на девушку в своих руках, - даже рассчитывай. Моя. И она первый и последний раз приехала к Барьеру.
        Грозный какой. Сразу видно, что любит свою фею.
        - Раз с уборкой покончено, - блондин раздраженно отряхивал серые от пыли волосы, - то предлагаю заняться более важными вещами. Мне чертовски интересно узнать, что же здесь произошло. Со всеми подробностями.
        - Идемте, - скомандовал Овеон, и все гости отправились следом за ним.
        Центральный штаб теперь обосновался в обычном доме недалеко от лазарета. К счастью из-под обломков удалось извлечь важные документы, книги, планы. Командующий только сокрушался, что самая подробная карта долины, со всеми лужами и деларами была безнадежно испорчена.

* * *
        Домик, в который их всех определили, находился через три проулка от моего. Я в нерешительности потопталась на крыльце, потом так же неуверенно поднялась на второй этаж и постучала в дверь Ксаны. Мне нужно было увидеть ее с глазу на глаз, все рассказать…уговорить помочь. Мне казалось, что она откликнется. Должна откликнуться.
        Однако моя и без того слабая решимость очень сильно покачнулась, когда Ксана распахнула дверь, и я увидела в комнате не только ее, но и всех остальных.
        - Здравствуйте, - срывающимся голосом поприветствовала их.
        - Ага, а вот и ты, - зеленые глаза ведуньи пристально осмотрели меня с ног до головы, - заходи.
        Она открыла дверь пошире и кивнула, приглашая внутрь. Делать нечего, пришлось заходить. Брюнет, печально подперев щеку, сидел за столом и неторопливо постукивал по нему пальцами. Блондин стоял возле окна, подпирая задом подоконник. Фея сидела на кровати по уши закутанная в одеяло и пила горячий чай. И все они теперь смотрели на меня.
        - Здравствуйте, - повторила еще раз.
        В ответ раздался нестройный хор приветствий.
        - Значит ты, Киара? - спросила Ксана, все так же рассматривая меня.
        Я кивнула.
        - Хельм писал про тебя. И про то, как вы…познакомились, - она аккуратно обошла тему моей продажи, - он просил забрать тебя с собой, в Ралесс.
        - Я не хочу ни в какой Ралесс.
        - Вот и славно, - тут же отозвался блондин, - Джер, забирай ее с собой в Хамфбор.
        - Нольд! - Ксана погрозила пальцем и снова обернулась ко мне. Ее взгляд, странный, глубокий, будто проникающий под кожу, заставлял нервничать, - не обращай внимания. Он сегодня не в духе. А так, мой муж - просто милейший человек. Просто душка. Пупсик!
        Блондин зашипел, а Ксана продолжила:
        - Ты, не переживай. Мы тебя пристроим. В Ралесс или в столицу - видно будет. Здесь ты не останешься. И обратно тебя никто не отправит. Не бойся.
        Они решили, что я пришла чтобы похлопотать за свою дальнейшую судьбу? Наивные. Она меня интересовала меньше всего.
        - Я хочу остаться в Дестине, - твердо ответила я.
        - За каким? - бесцеремонно спросил Нольд, - местечко так себе, хреновенькое. Серо, пыльно, кишат черные твари, и в добавок чокнутый джинн буянит.
        В его голосе под конец проскочила неприкрытая горечь.
        - Из-за него и хочу остаться. И я пришла не за тем, чтобы просить за себя.
        - А зачем? - задумчиво спросила ведунья.
        - Я…я верю, что ему можно помочь.
        Нольд фыркнул, выражая свое отношение к моим словам.
        - Да. Верю! И мне больше не к кому обратиться. Овеон отдал приказ…Вы знаете, наверное.
        - Знаем, - тихо подтвердил Джер, - через два дня на его поимку отправится большой отряд.
        - Пожалуйста, - взмолилась я, - давайте, попробуем еще раз. Попытаемся его вытянуть. Ну не может же быть такого, чтобы пути обратно не было!
        Ксана молчала, маги тоже мрачно хмурились, наблюдая за тем, как я снова растерянно переминаюсь с ноги на ногу.
        - Вы же друзья! Он всегда про вас так тепло отзывался! Про вас всех! Неужели бросите? Отвернетесь, как и все остальные, так и не попытавшись исправить?
        - И как, интересно это сделать? - спросил наглый блондин, - придем в долину, позовем его и предложим дружить? Говорят, тут уже были миротворцы, решившие с ним поболтать.
        - Были. Али, Лаир и Бука пытались с ним поговорить…
        - И он их размазал. Странно, что не до самого конца, не нашинковал, как капусту.
        - Он смог остановиться… Я была с ними, - впервые я призналась в том, что участвовала в той спасательной операции, - Хельм просто отступил. Я знаю, что внутри он прежний. Чувствую это. Надо ему просто помочь. Протянуть руку.
        - Чтобы он ее отрубил?
        - Неужели вы сами не хотите ему помочь?
        - Джинн, слетевший с катушек, не нуждается в помощи, - добавил Джер, - он упивается своим состоянием, с каждым днем все сильнее опускаясь на дно.
        - Ребята! Ну в самом деле! - внезапно воскликнула фея, - давайте попытаемся! Это же Хельм! Наш Хельм! Он каждого из вас прикрывал, вытаскивал из сложных ситуаций. Он бы не задумываясь пришел на помощь
        - Вита, - начал было брюнет, - ты не понимаешь. Это уже не Хельм…
        - Да ты-то откуда знаешь! - она вскочила на ноги, скинула с себя одеяло и, сжимая кулаки, подошла к мужу, - ведь были случаи, когда они возвращались.
        - Вита…
        - Да, что Вита? - маленькая фея разбушевалась, - мы должны попробовать.
        И не найдя отклика в глазах ледяного мага развернулась к ведунье.
        - Ксанка! Ну ты то должна понимать! Ты же ведунья! Ты чинишь эти чертовы делары, и делаешь то, что другим не по силам.
        - Мне не хватает исходных данных, - задумчиво произнесла Ксана.
        - Даже не думай, - тут же вскинулся ее муж, - я не позволю тебе к нему соваться.
        - Конечно, милый. К нему сунешься ты и будешь держать до тех пор, пока я не придумаю, что делать дальше.
        - Что?! Нет!
        Ксана его уже не слышала. Отошла к окну и уставилась в серое небо, тревожно кусая губы, а потом, не оборачиваясь, обратилась ко мне.
        - Ты действительно веришь в него несмотря на то, что он сделал? Веришь, несмотря ни на что?
        - Верю, - я ответила без малейшего колебания.
        - Хорошо, - она кивнула, - давайте попробуем.
        - Ну начинается, - простонал Нольд, - разве одной веры достаточно?
        - Иногда именно она все и определяет, - просто сказала Ксана.
        - Глупая затея, - поддержал друга Джер, - это опасно.
        - Ну и сидите тогда здесь, в комнате. А мы и без вас справимся, - лениво произнесла фея, поигрывая палочкой.
        - Давайте голосовать, - внезапно предложил Джер, - голос Киары не в счет.
        - Какой смысл? Будет два на два. Ничья.
        - Вот и хорошо. Воздержимся от резких телодвижений.
        Дверь в комнату бесцеремонно распахнулась и на пороге появилась блондинка. Аккуратная прическа растрепалась, на одежде появились свежие бурые пятна.
        - Вот вы где, - недовольно проворчала она и тяжело бухнулась на стул, - тут не пойми, что творится. В лазарете раненых хоть отбавляй. И все они там оказались не из-за тварей, а из-за этого проклятого джинна! Я сейчас старика Бена еле вытянула. Провалился в пустоту и не хотел возвращаться. Старый дурак, контур на себя замкнул. Нет бы кого по моложе выставить, а он сам сунулся. Герой хренов.
        - Вот, - Джер торжествующе указал на блондинку, - Элька, ты тоже участвуешь в голосовании.
        - В каком? - девица подозрительно уставилась на мага.
        - Они хотят спасать Хельма, - он кивнул в нашу сторону, - мы пытаемся вразумить их. Теперь собираемся голосовать. Как решит большинство голосов, так и поступим. Ты за здравый смысл или как?
        - Спасать Хельма? - удивилась она, - конечно, за.
        - Эльвира!
        - Не ори, ледяной, - отмахнулась она, - джинн хоть и псих конченый, но бросать его нельзя. Друзей не бросают.
        - Ну все. Нам кранты, - Нольд обреченно потер физиономию и отвернулся к окну, - ох, уж эти женщины.

* * *
        - Поступим так, - задумчиво произнесла Ксана, - маги сейчас пойдут к Овеону и попробуют выкроить нам больше времени на подготовку. День, два. Да хоть несколько часов будут не лишними. Вита, ты отдыхай, восстанавливай, что потратила. Фея нам точно потребуется.
        - Я опять в лазарет. Меня там ждут, - сказала Эльвира.
        - Что мне делать? - робко подала голос я.
        - Тебе? - ведунья пожала плечами, - я не знаю, Киара. Можешь тоже отдохнуть. Встречаемся здесь же через пару часов. А теперь идите все отсюда, мне надо подумать. В тишине!
        Все покорно направились к дверям. Только блондин с места не сдвинулся и продолжал грозно смотреть на свою жену-командиршу.
        Я слонялась по улицам, грустно подмечая как уныло выглядит лагерь. Дестина и так была неприветливой, а с тех пор, как ее разворотил Хельм вообще стала жутким местом. Несмотря на то, что фея навела порядок на площади, в остальных местах по-прежнему царил беспорядок. Под ногами хрустели осколки стекла, уныло скрипели перекошенные двери.
        Я старалась не думать о том, что скоро в долину отправится отряд, единственным предназначением которого станет уничтожение р’ханда, вместо этого до дрожи надеялась на его друзей. Мудрая Ксана, маленькая отважная фея, заносчивая Эльвира, хмурый Джер и ворчливый Нольд. Они справятся. Надеюсь…
        Ноги сами вынесли меня к библиотеке. Я немного постояла возле нее, с сомнения глядя на кривую дверь, а потом пошла внутрь. Может, удастся найти что-нибудь интересное, полезное? Должен же быть от меня хоть какой-то толк!
        В библиотеке было грязно. Здание стояло слишком близко к разрушенной площади, и в разбитые окна намело пыли. Она покрывала пол, стеллажи с книгами, стол библиотекарши. Сама толстая Тиана безмятежно ходила между рядов и неторопливо махала метелкой. Похоже, все случившееся не доставляло ей никаких неудобств.
        - Добрый день, - поздоровалась я.
        - Здравствуй, Кира, хочешь что-нибудь почитать? - с надеждой спросила женщина.
        Да разве до чтения сейчас?
        - Я ищу книгу, в которой было что-то про джиннов. Про их магию.
        …Про их безумие.
        Тиана задумалась, рассеяно потерла кончик носа, а потом покачала головой.
        - У меня нет таких книг.
        - Точно? - разочаровано простонала я, хотя можно было и не переспрашивать. Тиана знала наизусть все книги в своем хранилище.
        - Я абсолютно в этом уверена.
        - Как жаль.
        - Зачем тебе это? - ласково спросила она, увидев, как печально осунулась моя физиономия. - Хочешь помочь Хельму?
        Я шмыгнула носом и кивнула:
        - Хочу. Но не знаю как. Никто не знает.
        Тиана снова задумалась. Села на стул, поднимая в воздух облако пыли и уставилась в одну точку.
        - Знаешь, когда-то в молодости я работала в большой библиотеке Валуссии. Там было очень много книг, не то, что здесь. Я прочитала далеко не все, да и подзабыла уже много, - устало вздохнула она, - но могу сказать, что про джиннов книг не пишут. По крайней мере, я не помню ни одной. Разве что обрывками про них что-то проскакивало. Мелочи какие-то.
        Я была бы рада и мелочам. Хоть что-то, хоть крупицу информации. Возможно, именно она помогла бы натолкнуть ведунью на нужную мысль.
        - Может, попадалось что-то о том, как заставить его вернуться обратно?
        Снова тишина и задумчивый взгляд в никуда.
        - Нет. Не помню.
        Я совсем пригорюнилась.
        - Хотя… Было что-то о том, как остановить р’ханда.
        - Как это сделать?
        - Совместить несовместимое и добавить крупицу жизни.
        - И-и-и-..., - я развела руками, ожидая пояснения, как это сделать.
        - И все. Больше там ничего не было, - Тиана тоже развела руками.
        Из библиотеки я уходила расстроенная. Не то чтобы на этот поход возлагались какие-то надежды, просто еще один огонек потух и стало чуточку темнее.
        После библиотеки на меня напала деятельность. Я в одиночку промела целую улицу, убрала стекла, мусор, обломки, подвязала покосившуюся ограду. Устала до такой степени, что еле спину могла разогнуть, но к назначенному времени побежала обратно в комнату Ксанки.
        Там тихо сопела Аравита, свернувшись калачиком под тремя одеялами, и больше никого не было. Я тихонько прошла к окну, села на старенькую табуретку и приготовилась ждать сколько потребуется.
        Первой вернулась растрепанная блондинка. Заметив меня, она сначала опешила, а потом хитро поинтересовалась:
        - Значит, Хельм тебя на невольничьем рынке прикупил?
        - Да.
        - Вот шалун, - усмехнулась она, - ну и как тебе хозяин? Грозный? Проходу не дает и работает заваливает?
        - Нет, - возмутилась я, - ничего подобного. Он хороший… Был. До того, как…
        - Да, - тут же помрачнела она, - до того, как… Эх, Хельм, Хельм. Как же тебя так угораздило?
        В ее голосе такая горечь проскочила, что у меня снова заломило в груди.
        - Только давайте без слез, - раздался бойкий голос от двери. Ведунья вернулась, - это самое бесполезное занятие. Сыро, грустно, морда красная, а толку никакого.
        - А мне нравится иногда пожалеть себя, пореветь, - откликнулась Вита из-под одеяла. Села, сладко потянулась и зевнула.
        - Ты как?
        - Вроде проспалась. Снова готова феячить.
        - Бедный Джер, - ухмыльнулась Элька, - он от тебя палку дома случайно не прячет?
        - Прячет, регулярно, - Аравита бодро вскочила на ноги, - я потом этой палкой его бью.
        Я смотрела на этих девушек и чувствовала, как возрождается надежда. Разные, но сильные, надежные. Хельму повезло, что у него такие друзья и подруги, готовые прийти на помощь…. Только от меня нет никакого толку. Глупая гусыня.

* * *
        Последними в комнату вернулись маги, и по их мрачным лицам, мы поняли - хороших новостей нет.
        - Овеон сказал, что перенесет облаву, только если мы дадим ему какие-то гарантии относительно Хельма, - проворчал блондин, - гарантий мы дать не смогли. Поэтому он весьма прямолинейно послал нас в далекие дали, сказал, что не собирается рисковать людьми и лагерем из-за какой-то там веры в несбыточное.
        При этом наградил меня недовольным взглядом.
        - В общем. У нас есть всего два дня. Сегодня. И Завтра. А послезавтра, на рассвете группа отправится в долину и не вернется, пока не принесет голову Хельма.
        О, Боги. Меня аж замутило.
        - Так что если есть идеи, то самое время их озвучить. Если вы, конечно, все еще не отказались от безнадежной затеи.
        - Не отказались, - за всех ответила Ксана, - Нам нужен мозговой штурм. Все идите сюда. Киара, хватит отсиживаться в сторонке, как бедная родственница. Иди к нам.
        Мне было неловко, но я все-таки подошла к ним ближе.
        - Итак. Что мы имеем?
        - Джинна, больного на всю голову. Вот что мы имеем, - колюче ответил Нольд.
        - Не ворчи. Думай.
        - Ведунья, если кто и сможет исправить ситуацию, то только ты, - категорично заметила Эльвира.
        - Я не умею приводить в порядок поломанных джиннов.
        - Делары ты начала чинить по наитию.
        - Делары - это камень, а тут живой человек. Тем более такой…
        - Нам надо как-то осторожно его поймать, - робко подала голос Вита.
        - Поймать Хельма? Осторожно? - Джер иронично поднял бровь, - Ты видела его тогда, в подземельях? Так вот, там он был еще вполне адекватен. Сейчас это просто машина для убийств. Как думаешь, получится с ним осторожно? Это не просто свихнувшийся джинн. Это чертовски сильный свихнувшийся джинн. Он отделал своих ребят, как сопливых пацанов, а они тоже не робкого десятка. Так что вряд ли он станет стоять и ждать, когда мы его осторожно поймаем, свяжем и запихаем в рот кляп.
        - Тиана сказала, что нужно совместить несовместимое, - смущенно произнесла я.
        - Это как? - все взгляды обратились ко мне.
        - Понятия не имею.
        - Замечательно. Поди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что. Ксан, давай рули. Ты самая догадливая из нас. Обратись к своей памяти предков и скажи, что нам делать.
        - Это так не работает, - отмахнулась ведунья, - мне не хватает данных. Подсказка нужна. Какая-нибудь зацепка.
        - Феечка, твой выход, - позвал огненный, - ты у нас спец по воплощениям желаний. Видишь, человек очень желает подсказку.
        Вита крякнула и полезла в карман.
        - Где моя палка-копалка. Вот она родимая, - фея весьма непочтительно обтерла свой артефакт о бедро, - ничего не гарантирую, но попробую.
        Широким жестом взмахнула и зажмурилась. Раздался хлопок, в комнате запахло серой, и прямо на столе надулся огромный лиловый пузырь.
        - Это что? - шёпотом спросила Элька и попятилась.
        - Понятия не имею, - Вита, наоборот, подступила ближе и потыкала палкой в пузырь. Он дрожал, переливался, но не лопался, - судя по всему, подсказка.
        - Ты уверена, что она должна выглядеть именно так? - Джер аккуратно прикоснулся пальцем. В том месте по пузырю пошли круги и какие-то невнятные изображения.
        - Может, что-то важное покажет? - Нольд тоже подошел и бесцеремонно приложил всю пятерню. Пузырь тут же отразил какой-то зал, кучу людей и самого блондина, хмуро стоящего у стены.
        - Это же отбор! Первый день, - удивилась Ксана.
        - Причем здесь отбор?
        - Ты просил важное. Он показал важное. Давайте-ка все вместе. Думайте про Хельма!
        Когда каждый из нас приложил ладонь к лиловой сфере на ней заморгал калейдоскоп картинок. Ксана верхом на каком-то полосатом звере, ледяной маг почему-то в красном платье, Вита с оторванной ногой в руках. Я в слезах, а рядом бабка с дедом и желающие меня купит мужчины. Черные твари. Какая-то еда. Лошади. Замки. Леса. Горы. Все это кипело, бурлило, пока на конец не остановилось, оставив только один образ.
        …Хельм стоял возле драконьего загона и улыбался. Той самой особенной улыбкой, ради которой я готова отдать все на свете. У меня сердце зашлось от боли. Грудь разрывало, раздирало когтями, но я продолжала смотреть на него, умирая от тоски и желания оказаться рядом.
        - Вот он. Красавец, - недовольно заметил Нольд, - стоит, лыбится.
        - Тихо ты, - цыкнула на него Ксана, - как нам его вернуть?
        Снова закрутился вихрь непонятных образов.
        Вдовье озеро. Центральные Делары. Пятиконечная белая звезда с красной сердцевиной. Ксана обнимает делар. Вита сидит на камнях и от нее в стороны идут белые нити. Толстяки катят по мосту огромный пончик. Лед. Огонь. Белый свет на ладонях. Зеленое пламя. Замороженная дверь, внутри которой замер огонь.
        - Кто-нибудь что-нибудь понял? - озадаченно спросила Аравита.
        - Точно не я, - развел руками ледяной маг.
        - И не я, - в тон ему ответил огненный, - какой-то бред.
        - А мне кажется, что смысл есть. Надо просто рассматривать каждый эпизод по отдельности, - задумчиво произнесла Эльвира, - Допустим Вдовье озеро - это место, где должно все происходить. Там, где берет начало спираль защитных столбов.
        - Надо же, какая ты умная. Как бы разум не потерять от восхищения
        - Все, огненный, можешь ко мне не подкатывать. Ты свой шанс профукал, - высокомерно ответила Элька, и почему-то все рассмеялись.
        - Насчет места, я согласна. Делары там самые сильные, будут помогать. Что значит звезда?
        - Вас пятеро, - предположила я, - вы как пять лучей, а он в центре.
        - Молодец, Киара.
        - Я обнимаю делары. Тут все понятно. Мне надо будет так же ухватиться за Хельма и прокачать через него свою силу.
        - Я же говорил.
        - Не все так просто. Я как-то пробовала починить полностью пустой делар. Ничего не получилось. Боюсь, что с Хельмом выйдет так же. Я просто волью в джинна энергию, он ее проглотит и все. Должно быть что-то еще. Вита, что это за белые нити?
        - Это когда мы были в подземелье, под Академией во время прорыва. Я соединила свой резерв с остальными и помогала, поддерживала их. Делилась силами.
        - Значит и тут нужно сделать так же. Об этом и звезда говорит.
        - Ты предлагаешь вливать в джинна силы? - засомневался Джер, - чтобы ему было проще нас раскидать?
        - Ты прав. Силы отдавать ему - это самоубийство. Значит, нам надо поделиться чем-то другим…
        - Воспоминаниями, - Вита указала на пончик, - мы должны напомнить ему о том, что дорого, о нормальной жизни. Вытащить на поверхность его настоящего, помочь восстановить внутренний резерв.
        - Отлично, - Ксана потирала руки. В зеленых глазах наконец загорелся азарт, - что дальше?
        - Белые ладони - это я, - уверенно сказала Эля, - Моя задача, как всегда, лечить. Не дать ему никого из вас убить.
        - Лед и огонь - это, я так понимаю, это мы с Джером, - предположил Нольд, - и наша участь - жечь и морозить.
        - Похоже на то.
        - Я с удовольствием этому гаду хвост подпалю.
        - Зеленое пламя - это мы с тобой, - кивнула ему Ксана. - а что это за дверь с огнем?
        - Это в академии ледяной мою комнату заморозил, когда я его придурком обозвала, - поведала Вита, искоса глянув на своего мужа.
        - Значит, нам надо его приморозить? И при чем здесь огонь.
        - И что с этим со всем делать?
        - Совместить несовместимое, - прошептала я.
        - Чего?
        - Чтобы остановить р’ханда надо совместить несовместимое. Огонь и лед.
        - Ведьму и фею, - продолжила Вита.
        - Мага и целителя, - добавила Элька.
        - А капля жизни - это зеленый огонь, - закончила Ксана.
        - Прекрасно. Восхитительно. Ни хрена не понятно, но о-о-очень интересно, - подвел итог огненный маг.
        - Да все понятно, - возразил Джер, - завтра идем к Вдовьему озеру, к началу деларов. Хельм нас там сам найдет. Все накидываем на него нити воспоминаний. Дальше мы с тобой его ловим. Эля следит за тем, чтобы никто не погиб. Вита - совмещает несовместимое и помогает нам его поймать в огненно-ледяную ловушку. Потом выход Ксаны. И вуаля, Хельм становится прежним, мы все беремся за руки и убегаем в закат.
        Вита нервно хихикнула, а следом за ней рассмеялись и остальные. Смех вышел натянутым, нервным. Каждый из нас понимал, что завтрашний день будет очень сложным и опасным.
        - А что делать мне? - спросила я.
        - Сидеть и ждать нашего возвращения.
        - Нет, - я упрямо покачала головой, - я иду с вами.
        - Пусть идет. - поддержала Эля, - у меня есть камень перемещения. Киара будет стоять на страже, и если вдруг увидит, что мы не справляемся - вернется в лагерь, предупредит остальных.
        На этом и порешили.
        Глава 18
        Рано утром мы собрались на площади. Все были налегке, только у меня за плечами мотался старенький рюкзачок с разными мелочами, которые я по привычке рассовала по кармашкам.
        - Ну, что, готовы? - спросил ледяной, глядя на друзей.
        - Нет. Но что это изменит? - пожала плечами Эльвира.
        - Пойдем уже, наваляем этому негодяю, - зевнул огненный маг.
        - Или он нам.
        - Ну или так, - хохотнул Нольд, - главное давайте уже хоть что-то делать, а то тоска смертная.
        - Ничего, сейчас развеселитесь, - к нам подошел Овеон, - я все-таки считаю, что вы делаете глупость. Соваться к нему очень опасно.
        - Вы же понимаете, иначе мы не можем, - примирительно произнесла Ксана.
        - Я понимаю только то, что в долину, навстречу р’ханду отправляется единственная в Туарии ведунья, младший сын императора, единственный отпрыск наместника Ралесса, опытный целитель, и весьма полезная фея.
        - Отличная команда, разве не так?
        - Команда, может, и отличная. Но если вы не вернетесь - это будет огромная потеря. Для всех.
        - Вернемся, - твердо сказал Джер.
        Тем временем командующий обратил внимание на меня, хотя я и пыталась спрятаться за чужими спинами.
        - Вы и невольницу с собой берете? Она-то вам зачем?
        - Не называйте ее так, - строго сказала Ксана, - у нее своя миссия.
        - Интересно какая? Бегать вокруг вас и кричать «остановитесь»? - усмехнулся он. Не зло, а как-то горько, устало.
        - У нее будет камень возврата, - Эльвира полезла в карман и достала тяжелый медальон на толстой цепочке, - если с нами что-то случится, она вернется в лагерь и предупредит вас.
        Овеон молча смотрел на тускло поблескивающий медальон, который Эля протягивала мне.
        - Ну, нам пора, - наигранно бодро воскликнул Нольд, - не поминайте лихом.
        - Давайте, я отправлю с вами еще людей.
        - Не надо, - сказали мы хором. Так громко, что командующий опешил.
        - У нас есть план. Посторонние будут только мешать.
        - План у них есть, - проворчал Овеон, - ладно. Идите. Пока я не передумал, и не посадил вас под замок.
        - Все будет хорошо, - напоследок улыбнулась Ксана, и мы направились к границе лагеря.
        Долина нас встретила хмурыми серыми облаками и едким запахом черных луж.
        - Как же мне нравится это место, - Нольд передернул плечами, - что ни день, то праздник.
        - Это тебе не на шелковых подушках в Ралессе сидеть и пузо отращивать, - флегматично отозвалась Элька.
        - Ничего я не отращиваю, - возмутился парень.
        - Отращиваешь-отращиваешь, - блондинка смерила его оценивающим взглядом, - я все вижу.
        - Зараза.
        - Дурак белобрысый.
        Я удивленно наблюдала за тем, как они ругаются.
        - Не обращай внимания, - прошептала Ксана, склонившись ко мне, - эти двое раньше встречались, и теперь постоянно друг к другу цепляются.
        - Ты так спокойно об этом говоришь? - изумилась я, - он же твой муж.
        - У всех есть прошлое, Киара. Не важно, что было раньше. Главное то, что сейчас, - ободряюще улыбнулась ведунья, - и когда мы Хельма вернем, не вспоминай о том, что произошло. Просто живи дальше.
        - Ты так уверена, что вернем?
        Девушка только плечами пожала:
        - Всегда надо надеяться на лучшее.
        До Вдовьего Озера мы добрались за пару часов. По дороге маги разминались, перебив два десятка мелких тварей и пяток теневиков. Даже фея попробовала своей волшебной палочкой сотворить чудо и побороться с самым маленьким и чахлым мильганом, в результате раздула его до размера коровы и лопнула, забрызгав всех вокруг. На этом ее битва закончилась, потому что ледяной маг пригрозил отобрать палку, а саму фею отправить домой.
        Мы остановились на сером берегу, там, где защитные столбы стояли плотно, всего на расстоянии пары десятков метров друг от друга. Ксана подошла к каждому из них, прикладывая ладони и прислушиваясь, после чего удовлетворенно кивала и переходила к следующему. Эльвира тем временем ловко забралась на громоздкий валун и, приложив ладонь ко лбу, осматривалась по сторонам.
        - Сколько нам ждать?
        - Кто знает. Может, он спит где-нибудь.
        - Спит? - раздался тихий смешок позади нас.
        - Твою мать! - Нольд шарахнулся в сторону, - зачем так подкрадываться!
        Хельм нас нашел. Он был в человечьем обличии, без оружия. Но никто не обольщался. Для перехода в боевую форму ему нужна лишь доля секунды.
        - Надо же. Вся компания в сборе. Даже эту прихватили, - кивнул на меня.
        Взгляд алых глаз отозвался где-то внутри, раскаленной лавой, побежавшей по венам, внезапной злостью.
        - Как дела, Хельм? - просто спросила Ксана.
        - Как всегда, лучше всех.
        - По тебе не скажешь. Выглядишь, как кусок дерьма, - небрежно бросил огненный маг, - ты на кой черт разворотил лагерь?
        - Было скучно.
        - А Лифара зачем подбил?
        - Для галочки, - Хельм улыбнулся. Спокойно так, даже по-дружески. Только взгляд оставался хищным, цепким, жестоким, - Как дела, фея? Давно не виделись.
        - Неплохо, - Аравита нервно помахала ему рукой и на всякий случай отступила за мужа, чем вызвала снисходительную усмешку джинна.
        - Итак. Зачем пожаловали?
        - Тебя в чувство приводить, - Джер, ободряюще сжал ладошку жены.
        - Еще одни миротворцы? Помнится была уже одна делегация, - Хельм лениво посмотрел на меня, - Как там Али поживает? Пузо не болит? Что-то я его в последний раз среди защитников не увидел…
        - Хватит, - Ксана остановила его язвительную речь, - Мы уже поняли, что ты злой и страшный серый волк, но, знаешь ли, и мы не просто так пришли. Жалеть тебя не будем. Ты и так слишком много наворотил.

* * *
        - Я только вошел во вкус, - снова улыбка, от которой кровь в жилах стыла.
        - Лучше расскажи, дорогой, как ты до такой жизни докатился? - встряла Элька, - вроде мужик такой хороший был. Правильный. И тут на тебе.
        - Да где ты тут правильного мужика увидела? - возмутился огненный маг, - большой, а ума как у курицы.
        - Да, ладно, вам! - поддакнула фея, - зато с ним весело… Когда он не крушит все на своем пути.
        - Я вас всех сейчас утоплю, - он со скучающим видом кивнул на Вдовье Озеро, а потом указал на меня, - а ее с собой заберу.
        - То есть, мы тебе мешаем, а она нет?
        - Вы - просто так. А она - моя.
        Твоя, сукин ты сын. Только скорее сдохну, чем останусь с тобой!
        - А ты уверен? Может какая-то ошибка? Может, тебе кажется? Давай это обсудим?
        Все происходящее напоминало бред. Пустые разговоры, наигранно доброжелательное общение, насквозь лживые преданные взгляды.
        Видать, об этом подумала не только я…
        - Что вы делаете? - Хельм перестал улыбаться.
        - Не понятно, что ли… Зубы тебе заговариваем, - душевно признался Нольд, разжигая огонь на раскрытой ладони.
        Хельм ударил молча, без предупреждения, черной волной, расходящейся во все стороны. Меня подбросило и с силой приложило об землю, но боли не было. Легкое марево вокруг меня смягчило падение. Вокруг остальных тоже искрились защитные коконы. Элькина работа.
        Снова удар, и я опять оказалась на земле. В этот раз бил не Хельм. Свои. Джер с Нольдом стояли ближе всего к р’ханду и от них развернулся ледяной купол с огненными искрами, отрезая магов и джинна от остальных.
        Опять удар, и я улетела далеко назад от всех остальных. Над ними поднялся второй большой купол - серебристо-зеленый, под которым осталась ведунья, фея и целительница.
        Они сговорились! Вытолкали меня на безопасное расстояние, а сами остались там, с Хельмом! Я бросилась к ним, но не смогла пройти внутрь. Кричала, била по нему ладонями, но они меня даже не слышали. Из-под купала не вырывалось ни единого звука.
        Мне оставалось только метаться из стороны в сторону в полной тишине и наблюдать за боем.
        Р’ханд был в ярости. И всю эту ярость он выплескивал на двух магов, оставшихся рядом с ним. Я с замиранием сердца смотрела на то, как он раз за разом обрушивается на них. Но надо отдать должное парням. Они действовали как единое целое. Один начинал, второй тут же подхватывал.
        Из огненного вихря поднимались ледяные стрелы, снежные тиски переходили в лассо из пламени. Они били, не подпуская его к себе, отшвыривая, укрываясь от черной ярости, замораживая цепи, плавя каменные шипы.
        За куполом работали девушки. Элька стояла, прикрыв глаза, расправив руки и от нее серебристыми лентами вились потоки живительной силы. Самые большие и яркие к тем, кто сражался, к остальным бледнее, ко мне - едва заметный. Любые раны у магов затягивались прямо на глазах. Под защитой сильного целителя они были фактически неуязвимы. Ксана, приложив ладонь к внутреннему куполу, не отрываясь смотрела на мужа, и от нее расходилось свечение, периодически окрашивающее пламя Нольда в зеленый цвет.
        Зеленый огонь р’ханду не нравился. Он старался уклонятся от него, отскакивал в самую дальнюю часть купола, но через миг снова бросался в атаку. Фея металась по всему периметру и неистово размахивала палкой, всячески мешая джинну. То ноги веревкой опутает, то клетку на пути поставит. Джинн бесился, со злостью разбивая на своем пути преграды, но упрямая фея продолжала его доводить, отвлекая от битвы.
        Он несколько раз бросался к ней, но налетал на купол, и тут же маги отгоняли его в сторону, не давая пробиться наружу.
        И от всех пятерых к нему тянулись едва заметные жемчужные нити, которые они успели накинуть перед битвой, пока заговаривали ему зубы. Они как кокон опутывали Хельма, стелились по могучей груди, клубились вокруг головы, мягко обнимали за плечи.
        - Давайте, ребята! Давайте!
        Им никак не удавалось его поймать. Джинн двигался словно большой дикий кот. Гибкий, сильный, неуловимый. Злой. Ни жалости, ни сомнений.
        Я с горечью понимала, что что если маги допустят ошибку - он не станет церемониться. Убьет. Несмотря на то, что друзья.
        Удар, еще удар. Ледяной отлетел в одну сторону, огненный в другую, и к нему зловещей тенью метнулся р’ханд, занося клинок для смертельного удара.
        Я видела, как вскликнула Ксана, видела Джера, пытающегося ледяным захватом откинуть джинна в сторону. Но он не успевал. Изогнутый клинок р’ханда неумолимо приближался к жертве. И снова встряла фея, запеленав Хельма в тугой кокон, едва не свалив на землю. Он зарычал, одним движением разорвал оковы, но огненный уже откатился в сторону и обрушил на него стену пламени.
        Хельм отскочил, припал ладонями к земле и дёрнул ее так, что затрясло ближайшие делары. Даже меня, за пределами купола подкинуло так, что едва удержалась на ногах. Защитные столбы покачнулись загудели, мелкой дрожью от отзываясь в коленях.
        Бой под куполом принимал какие-то невероятные размеры, Сплошной вихрь из огня, льда и тьмы. Я уже не могла рассмотреть, где кто. Вспышки, блеск клинков, всполохи. Я видела, как мечутся девочки, как они что-то кричат, но не могла услышать и слова.
        Землю трясло все сильнее и сильнее. Гул нарастал, давил на уши.
        - Проклятье, Хельм! Да остановись же ты! - кричала я в голос, стучала кулаками по невидимой преграде.

* * *
        Я бессильно наблюдала за битвой, а в груди разливалась боль. Яркая, как солнце, острая, как клинки Хельма. С громким стоном я упала на колени, прижала руку к ребрам, туда, где сердце выкручивало невидимыми когтями. Мне не хватало воздуха, в глазах начало темнеть. Ленточка, которая шла от целительницы ко мне сразу отреагировала: нагревалась, пульсировала, трепетала от напряжения.
        Я ее оборвала без малейших колебаний. Под куполом бой, кромешный ад, пусть Элька держит остальных, а я справлюсь как-нибудь сама.
        Тело тем временем совсем ослабло. Мне казалось, что в нем не осталось ни одной целой кости, ни одной не порванной жилы. Что-то ломало меня, убивало изнутри. Я повалилась на жесткую землю, уткнулась носом в горькую пыль, но не оставляла попыток подняться. Земля дрожала, руки дожали, в голове стучали раскаленные молоточки.
        Кое-как перекатилась на бок и, хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, подползла к большому камню. Непослушными пальцами ухватилась за выступ, подтянулась, но пальцы сорвались, и я снова упала на землю, больно ударившись о каменный приступок.
        - Вставай, - умоляла сама себя, - вставай.
        И тут взгляд упал на Вдовье Озеро. По его поверхности бродили сердитые волны, из перекатывались стороны в сторону, надувались пузырями.
        - О нет. Только не это. Пожалуйста!
        Битва привлекла внимание черных тварей. Только их не хватало!
        Мне все-таки удалось подтянуться и встать на ноги, тревожно всматриваясь в черноту. Края огромной лужи начали дымиться, стягиваться, превращаясь в сальные щупальца. В центре медленно поднимался бурлящий бугор.
        Делары загорелись еще ярче, затряслись от напряжения, пытаясь удержать прорыв из Запределья. Земля тряслась все сильнее и сильнее. Только сейчас я сейчас поняла, что Хельм здесь не при чем.
        …Вдовье Озеро, гигантской кляксой расползавшееся в центре долины, менялось, стягивалось, поднималось. Все оно было черной тварью, которая просто спала все это время, а теперь проснулась. Мы ее разбудили.
        Вздыбилась, поднимая от земли громадную треугольную голову. Распахнула пасть, из которой густыми ошметкам падала черная слизь. Когтистые лапы вперемешку со щупальцами, безжалостно царапали землю, хвост толщиной с вековечную ель бил из стороны в сторону, поднимая клубы едкой пыли.
        Тварь кровожадно принюхивалась. Где-то внутри нее назревал глухой раскатистый клекот. А те, кто сражался под куполом, не видели ее. Не замечали! Были так поглощены битвой, что не чувствовали смертельной угрозу. Она не будет выбирать, кто прав, кто виноват. Ей все равно фея или джинн, огненный маг или ледяной. Она убьет всех.
        Что-то горячее лопнуло в груди, разбилось, разливаясь обжигающей лавой по венам. Уже не думая ни о чем, я просто шагнула навстречу своей судьбе. Я должна ее остановить.
        И в тот же миг мир перевернулся, обрушиваясь на меня взрывом звуков, запахов и яркого света. Меня сжало, вывернуло, перетряхнуло с ног до головы, дезориентировало. Пронзило насквозь дикой болью.
        А потом все затихло. Мир вернулся обратно, но уже не был прежним.
        Ничего уже не будет, как прежде.
        Бабка с дедом были правы. Много лет назад на берегу Лазурного озера они нашли не простого ребенка, а драконида. Девочку, которая могла становиться драконом.
        Я стояла напротив черной твари, и за моей спиной поднимались бронзовые крылья. Могучие когти крошили камни, пластины, покрывающие тело шелестели от каждого движения.
        Тварь отвлеклась от купола и развернулась ко мне, хищно припадая к земле. Она была больше меня раз в пять. Черная, как непроглядная ночь, кровожадная, беспощадная.
        Страха не было, только желание защитить тех, кто близок.
        Она бросилась на меня, стремительно перекатываясь, выбрасывая вперед щупальца с шипастыми присосками. Я увернулась, взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
        Я не могла найти в себе огонь. Возможно его у меня и не было. Только вот разбираться с тонкостями и особенностями не было времени. Я просто обрушилась на нее сверху. Камнем упала на массивную склизкую шею, усыпанную черными струпьями, и начала рвать зубами, когтями, хлестать шипастым хвостом по морде.
        Тварь взревела, и ее рев был похож на грохот обвала в горах. Она металась из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня, крутилась, извивалась словно змея, а я с остервенением ее драла, вырывала целые куски.
        Меня оглушило, когда она несколько раз приложилась об землю, но я продолжала вгрызаться в черную плоть несмотря на то, что у самой по бокам текла горячая кровь. Тварь дотягивалась до меня когтями, цепляла щупальцами.
        Все равно. Лишь бы удержать, не дай ей напасть на остальных.
        Она извернулась и все-таки ухватила меня за хвост, швырнула на землю, тут же наваливаясь сверху. Я со всей яростью, на которую была способна, отбивалась от черной массы, пытающейся меня раздавить. Мне удалось когтями располосовать уродливую морду. Из тех мест, где должны были быть глаза, хлынула зловонная жижа.
        Чудовище заревело, мотнуло головой, а потом вне себя от боли и злости ударило лапой, оглушая, придавливая к земле, и впилось зубами в шею. Я захрипела, забилась, пытаясь скинуть ее с себя, но черные зубы все сильнее вгрызались в плоть.
        Ну что ж. Я сделала все, что могла…
        Глава 19
        Чертовы маги!
        Их всего двое, но проблем больше, чем от толпы. Щенки понимали друг друга без слов. Один начал, другой подхватил. Один просел, второй прикрыл. Еще этот проклятый зеленый огонь, перед которым не укроешься - прожигает насквозь. Вдобавок фея… Надо было убить ее еще тогда, в Пустом Мире, или оставить умирать под Академией. Эта выскочка бесила больше всего. Урона от нее никакого, но зато помех выше крыши. Только магов загоню в угол, эта дрянь какую-нибудь идиотскую преграду на пути поставит. И все заново.
        Еще больше отвлекала паутина, тянущаяся ко мне со всех сторон. Она мешала сосредоточиться, сбивала. Из-за нее шумело в голове и звенело в ушах. Сколько не пытался оборвать тонкие нити - не выходило. Только оборвешь одну, а она снова как змея тянется, за руки хватает.
        Я бился, попутно прощупывая купол, который накинули эти глупцы, надеясь меня удержать. Лед, пламя, что-то еще. Намешано так, что не разберешь. Да и на хрен разбирать, надо просто сломать. Заставить фею сожрать свою волшебную палку, оторвать руки ведунье, лекарку выпотрошить, а головы магов насадить на копье и отнести к лагерю, чтобы все полюбовались. От кровавой картины внутри стало приятно, всколыхнулся голод. Лютый, злой, неумолимый. Поймать. Убить. Причинить столько боли, чтобы смерть показалась им сказкой. Сломать.
        Чернильные вихри срывались с рук, сталкивались с огнем, разлетаясь горьким пеплом, вгрызались в лед, рассыпаясь миллионами жгучих искр. Вокруг серая мгла, будто мы все утопали в грозовом облаке. Раскаты грома, всполохи. Гул урагана и рев землетрясения.
        И вдруг поверх всего этого, вспарывая нервы на живую, раздался рев. Дикий, злой…полный боли и страха. И одновременно с этим у меня внутри что-то оборвалось, со звоном разлетелось вдребезги, выплеснулось наружу разнося в лохмотья этот несчастный защитный купол, расшвыривая всю компанию миротворцев, решивших меня перевоспитать.
        Все они не важны. Имеет значение только тот, кто кричал.
        …Когда пыль и мгла осели я увидел черную тварь. Такую, что даже в самом жутком кошмаре представить сложно. Исполинская туша, состоящая из нелепых отростков, лап, вылезающих и пропадающих в разных местах. Пузырящиеся наросты по спине, хвост длинный, толстый с присоской на конце. Кривая морда с воронкой пасти.
        Она была отвратительна. Вокруг нее искрили и звенели перегруженные делары, бурлила, расплескиваясь во все стороны, черная жижа. А под ней, раскинув бронзовые крылья и отбиваясь из последних сил, лежал дракон. Хрупкий и изящный…
        Я узнал ее сразу. Рыжую девчонку, являющуюся по ночам.
        Значит, все-таки драконид…
        Перед глазами поплыла кровавая пелена и бешенство взметнулось до самых небес.
        Никто не смеет обижать ее! Моя! Я уничтожу любого, кто посмеет причинить ей боль.
        Я прыгнул на спину твари, вонзаясь клинками в черную хлюпающую спину. Она взревела, отвлеклась от крылатой жертвы и попыталась меня сбросить. Но я полз наверх, перетыкая клинки, словно ледорубами цепляясь ими за гадкое тело, неумолимо приближаясь к разодранной шее, из которой лилась черная кровь. В голове пульсировала лишь одна яростная мысль: уничтожить, порвать, стереть в порошок.
        Чем ближе я подбирался к голове, тем сильнее ярилась тварь. Она отпустила драконицу, и та, поматываясь, отползла в сторону.
        Я вскарабкался на загривок, подкинул вверх оба клинка, налету сливая их в боевую косу с длинным сияющим лезвием. Поймал древко и широко замахнувшись рубанул изо всех сил, вливая в этот удар всю свою злость, свою мощь, ярость.
        Голова с противным чавканьем отделилась от тела, и на землю сплошным потоком хлынула чернота. Лапы, щупальца беспорядочно заметались, а сама туша медленно завалилась на бок, и с глухим гулом упала на землю, растекаясь во все стороны черным желе.
        Дракон хрипел, мотал головой, беспорядочно бил крыльями. Я шагнул к ней, но она тут же вскинулась, оскалила зубы, угрожающе подняла гребень на спине.
        - Стоять, - приказал, когда она начала пятиться, - Киара!
        Она зарычала и снова отступила.
        - Я сказал, стой!
        Бока дракона были исполосованы когтями, а на гибкой шее зияла глубокая рваная рана. Слишком много крови. Надо ее остановить…
        - Иди сюда, - я откинул клинки в сторону, поднимая кверху пустые ладони, - я тебя не трону.
        Но вместо того, чтобы успокоиться и подойти, она широко взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Развернулась и полетела в сторону западных гор.
        - Киара! - я бросился следом, но ходу создавая аркан, но не успел.
        По ногам что-то ударило, сбивая на землю. Не успел я подняться, как меня накрыло зеленым пламенем, а следом за ним хлынул лед, гася любое движение, затягивая меня в западню.
        Я бился, не спуская взгляда с неровно летящего дракона, но эти оковы держали крепко. Сильнее простого льда, сильнее огненных силков. У меня не получалось их разбить, сколько не пытался.
        Проклятые маги! Надо было спустить с них шкуру данным давно! Сжечь!
        - Хельм! - ко мне подступила Ксана, - ты…
        Осеклась, встретившись со мной взглядом. Я почувствовал, как в ней всколыхнулся страх, но проклятая ведунья не отступила. Наоборот, упрямо поджала губы и шагнула ко мне, намереваясь обнять.
        Гадина! Уничтожу! Всех их! Сотру в порошок!

* * *
        Энергия у ведуньи была горькая. Как и положено лекарству. Я чувствовал, как она прорывается внутрь, разъедая на пути черноту, как начинает пульсировать в венах, смешиваясь с моей собственной, вытаскивая на поверхность странные, давно позабытые чувства, заставляя дышать. Жадно, полной грудью.
        Ее энергия была ядом для той части меня, что сдалась на милость безумия. Было больно, тело горело изнутри, но я не мог освободиться и оттолкнуть Ксанку. Зеленое пламя, застывшее во льду, держало намертво. Оставалось только рычать от бессилия и трясти головой в тщетных попытках вырваться, но и сама ведунья была далеко не слабой девочкой. Вцепилась в шею, не давая отвернуться, не позволяя разорвать зрительный контакт.
        Я ненавидел ее. Я хотел убить ее. И всех остальных. Ледяного мага, блондина, целительницу, что накачивала их по полной делая неуязвимыми, фею, которая совместила несовместимое, и благодаря которой огонь и пламя свились воедино, превратившись в смертельную ловушку.
        Всех разорвать. Насадить головы на кол и выставить в качестве трофея. Как смели они задерживать меня? Из-за них я упустил девочку-дракона. Перед глазами кровавое месиво на месте раны, и как на живую в ушах звучал рев полный боли.
        Ей больно. Ее раны смертельны. Так какого черта меня держат в плену?
        Снова рывок и снова бесполезно. Я будто замурован в каменную стену, а по венам несется раскаленная лава. Ксана продолжала поить меня своими силами, а вместе с ними в гудящую голову врывались сотни образов. Дружба, совместные приключения, маленькая Киара, отчаянно пытающаяся всех убедить, что меня еще можно спасти. Эти воспоминания жгли раскаленным металлом, причиняя боль, заставляя шипеть, метаться в тщетной попытке спасти свое безумие.
        Я попытался призвать клинки, но мог пошевелить и пальцем. Ведунья прильнула еще ближе ко мне и обрушилась со всей силой, сминая темные заслоны.
        … Впервые за долгое время грохот барабанов оборвался, и я остался один на один с собой, в тишине. Это было так странно, так внезапно, что я замер, прекратил свою борьбу и просто стоял, не понимая, что произошло.
        - Хельм, - прошептала Ксана, - это ты? Скажи, что ты, пожалуйста.
        Я не мог ничего сказать. Горло перехватило. Просто смотрел в зеленые испуганные глаза и видел в них свое отражение.
        - Хельм?
        Кивнул, с трудом.
        У Ксанки по щекам покатились крупные, словно алмазы, слезы. Она громко всхлипнула, прижалась своим лбом к моему.
        - Ты вернулся. Вернулся, - приговаривая шепотом, водила холодными трепещущими пальцами по моим щекам, - вернулся.
        - Я уже могу набить ему морду, за вот это вот все? - раздался ревнивый голос блондина. Он всегда бесился, если я оказывался рядом с его драгоценной ведуньей.
        - Занимай очередь, и без тебя желающих полно, - через силу прохрипел я.
        - Можно его отпускать? - поинтересовалась Аравита, с опаской выглядывая из-за спины мужа.
        Ксана снова вопросительно посмотрела на меня, как бы спрашивая, можно ли мне доверять.
        Теперь да. Тьма ушла. Барабаны исчезли.
        Ответ она увидела в моих глазах, поэтому просто кивнула:
        - Отпускай.
        - А, может, не надо? - подала голос Эльвира, - он же хитрый, как черт. Может, врет? Давайте, его так и оставим.
        - Давайте, его лучше оглушим, - кровожадно добавил Нольд.
        Ксана улыбнулась.
        - Отпускай его, Вита.
        Я едва устоял на ногах, когда оковы исчезли. Слабость невероятная, все тело дрожало, будто меня перемололо в жерновах. Хотелось лечь и спать, пока бока не заболят.
        Когда я последний раз спал? Не помню.
        - Где Киара? Куда она полетела? - спросил, растирая затекшие плечи.
        - Прости. Мы все были завязаны на тебе. На нее нам просто не хватило сил, - ведунья отвела виноватый взгляд.
        - Она туда отправилась, - Аравита указала на просвет между двумя горными вершинами, - по-моему, ей было очень плохо…
        Голос феи печально оборвался, и она беспомощно посмотрела на друзей. Все они молчали, неловко перетаптываясь с ноги на ногу.
        Как мне догнать драконицу? Я не умею летать... Зато в лагере есть тот, кто умеет.
        - Я должен ее вернуть, - поднял с земли кристалл возврата, оброненный кем-то в пылу битвы, - настроен на Дестину?
        - Да, - растерянно произнесла Эльвира, - ты уверен, что тебе туда надо? В лагере твоему появлению точно не обрадуются. Наверное, даже попытаются убить…
        - Плевать, - отступил от них, чувствуя, как задыхаюсь от страха. Не за себя. За рыжую девчонку, пожертвовавшую всем ради нашего спасения, - Спасибо, что вытянули. Вы представить себе не можете, насколько я вам благодарен. Но мне надо найти Киару.
        - Иди, - кивнул ледяной, - а мы пока здесь приберемся.
        Все развернулись туда, где огромное чёрное нечто растекалось на месте Вдовьего озера. Отрубленная безглазая голова продолжала конвульсивно сжимать челюсти, а длинный хвост все еще подрагивал и пытался до нас дотянуться.
        - Я в жизни такой твари не видел, - прошептал блондин.
        - А я очень надеюсь, что больше, что больше и не увижу, - едва дыша пропищала Вита, - что это за монстр?
        - Это нулевая тварь, - тихо сказала Ксана, и я сразу понял, о чем она говорит.
        - С последнего прорыва? - удивились маги, - Как вы ее проморгали?
        - Нет, - я покачал головой, - она здесь давно. С самого начала. С нее начался первый прорыв в наш мир.
        - Охренеть, - только и смог сказать огненный, - просто охренеть.
        Дальше я их разговор не услышал, потому что сжал кристалл возврата и тотчас перенесся к лагерю.

* * *
        Я специально выбрал место рядом с драконьим лежбищем, надеясь, что смогу поговорить с Лифаром до того, как набегут защитники. Стоило мне только пройти сквозь защитный купол, как сирена надрывно загудела, а черный дракон встрепенулся, вскочил на ноги, угрожающе подняв крылья.
        Я замер, в покорном жесте подняв руки.
        - Лиф…
        С яростным ревом он ринулся на меня. Ударил мордой в грудь, отшвырнув как тряпку на десяток метров и тут же оказался рядом, придавливая когтистой лапой к земле. Из узких ноздрей валил черный дым, янтарные глаза светились злобой и яростью.
        - Прости меня, Лифар, - прохрипел, пытаясь столкнуть с себя лапу, - прости.
        Снова рев, сквозь который слышно, как в груди клокочет готовое вырваться пламя.
        - Помоги мне, пожалуйста, - кости трещали, едва выдерживая напор ящера, - та девчонка, Киара. Ты помнишь ее? Она действительно оказалась драконидом. Спасла нас всех. Лиф! Она ранена сильно. Я боюсь, что она не выживет.
        Дракон медлил, будто выбирал, что делать дальше, а я продолжал торопливо говорить:
        - Она улетела, куда-то на восток. Я не смогу найти ее без тебя. Пожалуйста. Помоги! Потом делай со мной что хочешь. Дави, жги, да хоть сожри. Только помоги найти Киару, - обессиленно руки раскинул, сдаваясь на милость чёрного ящера.
        Откуда-то издали доносились голоса: к нам бежали воины, маги.
        - Я не знаю, как она обратилась. Но если бы не ее вмешательство, нас бы всех размазало по долине. И меня, и ведунью, и магов. Всех! Там такая тварь появилась… больше тебя в три раза. Киара пыталась ее остановить. Она напугана, не понимает, что происходит и сильно ранена. Помоги.
        Лифар щёлкнул зубами перед самым моим носом и отступил, разрешая подняться. Дракон оглянулся на приближающихся защитников, раздраженно заворчал и взмахнул крыльями, поднимая клубы пыли.
        - Спасибо, - я шагнул было к нему, чтобы по привычке забраться на холку, покрытую шипами, но вместо этого он обхватил меня лапищей поперек тела, словно коровью тушу и взмыл в воздух, не обращая внимания на крики людей, оставшихся на земле.
        Я мотался у него в лапе, чувствуя, как один из когтей больно врезался в бок. Что ж, заслужил.
        Мы полетели низко над долиной к Вдовьему Озеру. К тому, что от него осталось. Там Лиф сделал несколько кругов, рассматривая, как внизу Джер, Нольд и девчонки изучают останки неведомой твари.
        Заметив крылатую тень, все подняли головы кверху. Ксана приветственно махнула рукой, а Вита еще раз указала направление, в котором улетела Киара.
        - Нам туда, - попытался высвободить руку, но дракон снова сжал так, что чуть глаза из орбит не вылезли, а потом и вовсе перебросил в другую лапу, так что я мог видеть только его темное брюхо, - все понял. Молчу.
        По-моему, он на меня сердился. И есть за что.
        Сколько дел я наворотил, будучи в черном забытьи. Перед глазами разгромленный лагерь, Али, обливающийся кровью, отвесно падающий Лифар, бегущие в панике разведчики.
        Тошно. Но страшнее всего, то, что я могу не успеть, что с рыжей случится нечто непоправимое, и это тоже будет на моей совести.
        Девочка дракон. Маленькая. Отчаянная. До конца верящая в то, что меня можно спасти.
        Я обязан ей всем.
        Лифар летел медленнее, чем обычно. Перебитое крыло еще не до конца восстановилось, и он его берег, не делая широких взмахов, предпочитая большую часть времени парить.
        - Ты видишь ее? - спросил уже в сотый раз.
        - Чуешь?
        - Как думаешь, она далеко?
        Он сжал меня когтями и выпустил клубы черного дыма, как бы говоря: да заткнись ты уже, надоел.
        Однако спустя десять минут я не утерпел:
        - Ну что там? Я ничего не вижу.
        Лифару надоело слушать мои вопросы, и он просто разжал лапу, сбросив меня в высоты птичьего полета. Я даже дернуться не успел, как он снова меня поймал, в этот раз перехватив по-другому. Теперь я болтался головой вниз как перезрелая груша, а крепкие когти сдавливали мои ноги. Зато мне стало видно землю.
        - Спасибо. Ты настоящий друг, - проворчал я. Дракон в ответ лишь выразительно чихнул.
        Мы пролетели через горное ущелье, преодолели широкий разлив черной реки и теперь скользили над густым сосновым лесом. Я всматривался изо всех сил, пытаясь увидеть следы Киары, но везде было пусто.
        - Ты уверен, что мы летим куда надо?
        В ответ тишина.
        - Лифар! Может, она отправилась в другом направлении? - не унимался я.
        Он сердито щелкнул зубами и отклонился влево, облетая одинокую гору, похожую на лисий зуб. За скалой снова раскинулся бескрайний лес, а где-то далеко впереди сверкнули отблески заходящего солнца на темной воде.
        Я пытался сориентироваться, понять, куда мы прилетели, но выходило из рук вон плохо. Все внутренние ориентиры, все границы сбились. Я был разобран, сломан, почти пуст. Ощущение такое, будто меня выпотрошили. Я сам себя выпотрошил.
        Всеми силами я отгонял прочь мысли о том, что успел натворить за время беспамятства. Погорюю потом, и отвечу за содеянное тоже. Сейчас нам надо найти Киару.
        Вскоре под нами появилось идеально круглое озеро, цвета небесной лазури. В закатных лучах оно сияло будто камень в драгоценной оправе. Лифар начал плавно спускаться, делая круги над озером. И чем ближе мы оказывались к воде, тем яснее становилось, что тот островок, который я принял за земляную насыпь, на самом деле бронзовый дракон, лежащий на дне.

* * *
        - Отпусти меня! - заорал я, пытаясь вырваться из цепких когтей, но Лифар продолжал держать, пока не спустился на безопасную высоту. Только тогда он разжал лапы, позволяя мне упасть в воду, а сам опустился на песчаный берег.
        Вода доходила мне до груди, затрудняя движение. Я раздраженно разгребал руками, то ли плыл вперед, то ли бежал, отталкиваясь от дна.
        - Киара! - обхватил гладкую морду, - ты слышишь меня?
        Дракон застонал и с трудом приоткрыл мутные глаза.
        - Это я. Хельм.
        Она попыталась отодвинуться и не смогла. Не было сил. В воздухе сладко пахло кровью, вода вокруг нее окрасилась в красный цвет.
        - Тише, тише, - гладил ее по здоровому участку шеи, стараясь не смотреть на изуродованную плоть, а в голове только одна мысль билась.
        …С такими ранами не живут.
        - Ты можешь обернуться? Стать человеком?
        Она измученно прикрыла глаза, тяжело дышала и мелко подрагивала. Потом массивное тело покрыла сеточка едва заметных искр, и дракон исчез. Я едва успел подхватить легкую, как пушинка девушку, и придать к себе, не дав скрыться под водой.
        - Хельм, - бесцветно прошелестела она. Попробовала поднять руку, чтобы прикоснуться к моей щеке и не смогла, - это правда ты.
        - Я, - у меня сердце скрутило от страха. Холодного, липкого, бесконтрольного.
        - У них получилось… Они вернули тебя, - вялым голосом произнесла Киара, и по ее губам скользнула бледная тень улыбки.
        - Вернули.
        - Как хорошо, - девушка сонно прикрыла глаза.
        - Не спи! Не закрывай глаза! - я прижал ее к себе сильнее и поспешил к берегу.
        - Не надо. Остановись.
        - Тебе нужно перевязать раны. Нужно
        - Не нужно. Уже не нужно. Ты же знаешь, - сказала она, едва шевеля бледными губами.
        - Прекрати. Я вытяну тебя. Ты только попроси. Я не могу лечить по своей воле, - шептал я как умалишённый, зарываясь рукой в рыжие, сырые волосы, - попроси, чтобы я спас тебя.
        Киара открыла глаза, посмотрела ласково и все-таки прикоснулась к моей щеке. Я накрыл ее руку своей, прижал к коже, мечтая поделиться жизненной милой. Она улыбнулась и едва заметно покачала головой.
        - Спаси себя, Хельм.
        - Хватит геройствовать, - зарычал я, - просто попроси.
        Голубые глаза снова прикрылись, и сколько бы я ее ни тормошил, ни звал, девушка не реагировала. Я задыхался, просил ее открыть глаза, ругался, умолял. Кричал, отказываясь принимать неизбежное.
        Сочные губы побледнели, тревожная складка между бровями разгладилась. Она выглядела спокойной, умиротворенной и, казалось, будто она просто задремала и во сне легко улыбается своим красивым грезам.
        Я прижал ее к себе крепко-крепко, не желая отпускать. Зажмурился. Воздуха вокруг не осталось. Каждый вдох будто раскаленные осколки стекла, обломки прошлой жизни.
        -Киара, - прохрипел, прижимаясь губами к холодному лбу, а в ответ неизменная тишина.
        Над нами начали собираться тяжелые тучи, где-то в отдалении послышались первые раскаты грома, а порывистый ветер зло прижал к воде камыши.
        Лифар на берегу протяжно заревел.
        - Я не могу ее отпустить. Не могу, - шептал я как заведенный, - надо вытащить ее на берег. Надо…
        Вода не отпускала. Я делал шаг вперед, она оттаскивала меня на два назад. Я пытался плыть, но греб на месте.
        Черный дракон на берегу бесновался, но в воду не лез, топчась возле самой кромки.
        Водный поток бил по ногам, вклинивался между нами, отталкивал меня от девушки-драконида.
        - Не отдам, - взревел я раненым зверем и снова ринулся к берегу.
        Но чем больше я сопротивлялся, тем настойчивее неведомые силы вырывали ее из моих рук.
        - Нет, - заорал я, когда почувствовал, как она выскальзывает, - не надо.
        Попробовал снова ухватить ее за руку и не смог. Пальцы скользили по холодной коже. Киара медленно опускалась на дно
        Я начал нырять, пытаясь найти ее во взбаламученной воде, шарил руками, ползал по дну, пока хватало дыхания, но ее нигде не было.
        … Лазурное озеро забрало обратно свое дитя.
        С неба упали первые тяжелые капли, а я все метался из стороны в сторону, что-то кричал, бил руками по воде, требуя, чтобы мне ее вернули, но водная гладь в ответ хмуро пенилась, а потом настойчивый поток из глубины сжал холодными тисками мое тело и вышвырнул на берег.
        Обессиленный, лишившийся надежды и воли к жизни я растянулся на траве. Закрыл лицо руками и хрипел как раненый зверь.
        - Это все из-за меня! Все из-за меня.
        Лифар подошел ближе, шумно втягивая воздух узкими ноздрями, толкнул меня носов в бок.
        - Уходи. Возвращайся к барьеру.
        Он снова меня толкнул, заворчал, будто пытаясь утешить.
        - Отстань от меня.
        Мне хотелось только одного. Остаться в одиночестве и сдохнуть, как я того заслужил.
        Дракон не отставал. Пихал меня, пытаясь поднять на ноги, сердито рычал, а мне было все равно. Я все растратил, мне больше нечего было беречь и не за что сражаться. Я больше ничего не хочу.
        Дождь тем временем разошелся во всю и хлестал по земле, зло прибивая траву.
        - Улетай, - из последних сил оттолкнул от себя черную морду дракона, - а лучше сожри меня, или раздави.
        Он лег на землю, обвил вокруг меня свой шипастый хвост, положил рядом голову, а сверху прикрыл нас крыльями.
        - Почему ты не улетаешь? - спросил едва дыша.
        Он только вздохнул и провел по руке шершавым языком.
        Эта ночь была страшной. Я не мог спать, не мог подняться. Ничего не мог. Балансировал в полудреме, в бреду, ни в состоянии ни проснуться, ни окончательно заснуть.
        Снаружи барабанил дождь, звонко шлепая по кожистым крыльям, рядом размеренно сопел Лифар, изредка приоткрывая один глаз, чтобы посмотреть на меня.
        В груди было больно. Из-за Киары, из-за того, что натворил, а еще из-за того, что потратил слишком много. Перешел черту. Там, где раньше билось сердце, теперь пульсировала пустота.
        Зря меня ведунья вытащила. Сожгли бы на хер, и дело с концом. Так было бы лучше для всех.
        Мне было все равно, что ждет дальше. Трибунал, наказание, изгнание. Какая разница? Все это уже не имело никакого значения. Ни что не имело.
        Сквозь дрему я слышал крики людей в Дестине, лязг металлических цепей, рев дракона и тихий смех, похожий на журчание ручейка. Перед глазами кружились образы, хорошие, плохие, яркие и серые, как дым. Они сменялись, перетекали друг в друга, и не разобрать, где заканчивалось одно и начиналось другое.
        Только барабанов не было слышно. Проклятые ан’хары замолчали. Безумие ушло, оставив за собой выжженное пепелище.

* * *
        Под утро мне все-таки удалось заснуть. Я провалился в душный безликий сон, не приносящий отдыха и умиротворения, а потом меня разбудил Лифар.
        Он шевельнулся, зевнул, широко распахнув зубастую пасть и сложил крылья. На меня тотчас обрушился поток холодной воды.
        - Ох, - я с трудом сел, потирая затекшую шею. Сил по-прежнему не было. Будто пропустили через мясорубку и бросили в мусорное ведро.
        Дракон по-собачьи отряхнулся, щелкнул пастью и подошёл к воде, но пить не стал. Только тревожно принюхался и фыркнул. Ему не нравилось лазурное озеро, а я бы остался здесь на всегда. Заплыл бы на середину, нырнул вглубь, опустился бы на самое дно и…
        Лифар снова бесцеремонно толкнул меня в бок.
        - Чего тебе?
        Он опять меня толкнул, так что я откатился на несколько метров по сырой траве.
        - Я не хочу вставать.
        Лифар угрожающе поднял крылья.
        - Зачем мне возвращаться? Меня там никто не ждет. Разве что клетка и топор палача.
        И снова уставился на безмятежное озеро, которое еще вчера бурлило, закручиваясь водоворотами, а сейчас было похоже на зеркальную гладь. Где-то там, на глубине остались осколки моего сердца.
        - А знаешь, - сказал я, решительно поднимаясь на ноги, - полетели. Может, действительно повесят.
        Я был бы не против. Какой смысл влачить жалкое существование, если вокруг не осталось света, и каждый миг, каждая секунда наполнены сожалениями о содеянном. Остаться у озера и смотреть до скончания века на лазурную синеву его вод - слишком слабое наказание за все, что я сделал.
        - Пора заканчивать с этим всем, - подошел к дракону ближе.
        Он смотрел на меня недоверчиво, хмуро и даже как будто с осуждением.
        - Хватит. Полетели.
        Я ждал, что он снова схватит меня своей могучий лапой, но Лифар опустил крыло, приглашая забраться на спину. Взгляд скользнул по светлой нежной чешуе, выросшей на том месте, куда я его ранил.
        - Мне так жаль, - я аккуратно прикоснулся ладонью. Лифар напряженно вздрогнул, но не отодвинулся, позволяя к себе притронуться. - прости.
        А ведь есть еще Али, на котором я отыгрался за шутку с розовым передником, есть парни, которых я чуть наизнанку не вывернул, есть еще множество человек в лагере, которым досталось просто так, ни за что. Я поморщился, словно хлебнул горькой отравы, с каждым мигом чувствуя себя все поганее и поганее. Оказывается, в том, чтобы быть р’хандом есть свои плюсы. Ему никогда, ни за что не стыдно. Он не чувствует боли, сожаления, жалости. Он просто живет в свое удовольствие, разрушая все на своем пути. Он монстр. Чудовище… я чудовище.
        Пока я устраивался на спине, между жестких пластин, дракон топтался на месте и тревожно прислушивался. Потом раскинул крылья и одним сильным взмахом поднялся в воздух. Мы сделали круг над озером, будто прощаясь с отважной рыжей девчонкой и развернулись в том направлении, откуда прилетели.
        Прижавшись к могучей шее, я продолжал смотреть вниз, на яркую, прозрачную воду, сквозь которую на мелководье было видно илистое дно, на заросли камышей по краям, на песчаную отмель, посреди которой развесила раскидистые листья шельм-трава.
        …А из-под нее выглядывала тонкая, женская рука.
        Уверенны, что показалось, я свесился, пристально всматриваясь и едва не соскользнул вниз. Черный дракон сердито зарычал, изогнул шею, чтобы одарить меня грозным взглядом.
        - Спускайся, - просипел я. Сердце билось во рту, на кончике языка, на оголенный натянутых нервах, - давай вниз.
        Он недоуменно заворчал, но начал снижать. Мне не хватало терпения. Я не мог дождаться пока, он сложит свои огромные крылья и опустится на берег, поэтому спрыгнул вниз, когда до земли оставалось метров десять.
        Приземлился тяжело. Раньше бы такой высоты и не заметил, а сейчас все кости загудели, но мне было плевать. Медленно, как в тумане я брел к этому кусту, не отрывая взгляда от тонкой безвольной руки.
        Во рту было горько. Давление в груди с каждым мигом нарастало все сильнее, а остатки сердца захлёбывались кровью. Я упал рядом с ней на колени, дрожащей рукой отвел в сторону широкий резной лист и едва сдержал стон, рвущийся из груди.
        Она лежала на сочной изумрудной траве, такая нежная, такая хрупкая…как живая.
        Я нерешительно протянул к ней руку, желая притронуться, но пальцы замерли в миллиметре от кожи.
        Невыносимо. Страшно. Больно. Моя вина.
        Я задыхался. Не знал, что от чувств может быть так больно. В горле горел тугой ком, который никак не удавалось проглотить.
        Я все-таки к ней прикоснулся. Провел подрагивающими пальцами по щеке. Невесомо, едва уловимо, словно боясь осквернить ее своими прикосновениями.
        - Прости меня, - просипел, умирая изнутри, захлебываясь своим отчаянием.
        …. Длинные ресницы затрепетали.

* * *
        Я не поверил своим глазам. Бред воспаленного мозга, выдающего желаемое за действительное. Не иначе.
        Голубые, такого же цвета как лазурное озеро, глаза распахнулись. Я не смел пошевелиться. Смотрел в них и тонул, уверенный в том, что схожу с ума.
        Девушка приподнялась на локте и внимательно на меня посмотрев, нахмурилась.
        - Добрый день.
        Я как идиот кивнул. Может, безумие не отступило? А просто переродилось в другую форму, рисуя мне иллюзорные картинки?
        - Киара, - я не знал, что дальше говорить. Все слова выветрились из головы, и осталось только ее имя.
        Она задумалась, потом просияла улыбкой:
        - Да, меня так зовут.
        - Как…ты…, - я просто указал на озеро. Она обернулась в туже сторону и снова улыбка заиграла на губах.
        - Красиво, правда? Здесь вода не простая…она жизнь дает, - рыжеволосая снова обернулась ко мне и робко, будто стесняясь, спросила, - как тебя зовут?
        Я всматривался в ее лицо, в глаза цвета спокойных вод, и не видел привычного отклика. Она меня не узнавала, но улыбалась тепло, ласково.
        - Хельм, - едва смог выдавить осипшим голосом.
        - Хельм? - переспросила она, будто пробуя мое имя на вкус, - Хельм…
        Подняла руку и легонько коснулась пальцами моей щеки.
        - Я пока не помню тебя, но ты у меня вот здесь, - вторую руку приложила к сердцу, - навсегда.
        - И ты у меня.
        - Я знаю, - улыбнулась рыжая.
        Лифар, до этого времени тихо стоящий в сторонке, гулко засопел, подошел к нам и бесцеремонно отодвинув меня носом в сторону, склонился над девушкой, шумно принюхиваясь, хищно всматриваясь янтарными глазами.
        Киара погладила его широкой морде и засмеялась. Он низко и отрывисто заворчал, будто рассказывал ей что-то
        - Раз надо лететь, значит полетим, - просто ответила она, и не успел я даже охнуть, как в небо взвился изящный бронзовый дракон.
        Лифар засмеялся. Жутко, по-драконьему, но от души. По-моему, он был рад, что все так закончилось. Пока я забирался к нему на спину, он, не отрываясь следил за драконицей, которая, несуразно размахивая крыльями кружилась над озером, рассматривая свое отражение в водной глади.
        Дорогие читатели! Надеюсь вам понравилась история Хельма и Киары? Из всего цикла "Наследники Туарии" она получилась самой тяжелой и драматичной, но не менее любимой. Не забывайте, пожалуйста, поддерживать книгу звездочками и комментариями. Для автора это очень важно.
        Эпилог
        - Киара? Где ты, моя сладкая проказница? - приторным голосом произнес лорд Зафри.
        Я примяла пышные юбки и сильнее вжалась в узкую нишу, надеясь, что навязчивый кавалер меня не найдет и оставит в покое. Себастьян побродил по залу, заглядывая за шторы и пытаясь меня найти, а я, едва дыша, стояла в узкой потайной нише, и наблюдала за ним через крохотное отверстие в стене.
        Наконец, он ушел, разочаровано протянув:
        - Ты разбиваешь мне сердце.
        Да, разбиваю. Ему и еще десятку таких же пылких влюбленных, которые решили, что жена-драконид - это очень ценное приобретение и в быту пригодится. Теперь куда бы я ни шла, где бы ни появлялась - вокруг меня сразу начинали кружится кавалеры, как мухи над свежей лепешкой.
        Я вылезла из своего укрытия, небрежно отряхнула юбки, сняла с волос паутину и потопала прочь. Каблучки гулко стучали по паркету, и меня это раздражало. Как и платье, в котором нельзя ни повернуться, ни вздохнуть нормально. Как и вся эта роскошь, окружающая меня в замке Ралесса.
        Надоело!
        Ксану я нашла в парке. Она сидела в беседке, наедине с книгой и при моем появлении испуганно подскочила.
        - А, это ты, - улыбнулась ведунья, облегченно выдохнув, - я думала, опять кто-то хочет моего внимания.
        Мне кажется, она понимала меня как никто другой. Ей тоже вольные просторы были милее каменных сводов Ралесса. Разница лишь в том, что здесь был тот, ради кого она готова пойти хоть на край света. У меня здесь не было никого.
        - Как дела?
        - Плохо, - горько сказала я, присаживаясь напротив нее, - я устала.
        - От чего?
        - От всего этого, - махнула в сторону замка, - все эти приемы, платья и чинные кавалеры - это не мое. Больше не хочу.
        Ксана отложила книгу в сторону и внимательно посмотрела на меня.
        - Ты же знаешь, что насильно тебя здесь никто не держит?
        - Знаю. Поэтому и пришла сказать, что собираюсь уезжать.
        - Что говорит Хьюго?
        Хьюго - лорд серой гряды на западном побережье. До недавнего времени он был единственным драконидом во всей Туарии и предпочитал вести уединенный образ жизни, но узнав о том, что появилась я, приехал в Ралесс. Так у меня появился наставник. Суровый, молчаливый, местами грубый и циничный, но именно благодаря ему я окончательно встала на крыло и приняла свою драконью сущность. Он научил контролю, помог призвать огонь, рассказал много премудростей, дойти до которых своим умом мне бы потребовались десятки лет.
        Во дворце его не любили за тяжелый характер и прямолинейность, а я, наоборот, рядом с ним чувствовала себя на удивление спокойно и уверенно. Мы могли часами просто кружить над городом, или на пределе возможностей лететь до главной столицы и обратно. Он научил меня, как правильно работать крыльями - четко и размерено, а не трепыхать ими словно бестолковый воробей. Я слушала его рассказы о том, какого это быть драконидом, ловила каждое слово, все больше понимая и принимая саму себя.
        - Сегодня утром он отправился домой. Сказал, что я готова, что он научил меня всему, что считал нужным. Дальше я должна набивать свои шишки сама.
        - Ох уж этот Хьюго, - усмехнулась Ксана.
        - Я улетаю завтра.
        - Куда? - спросила ведунья, хотя и так прекрасно знала ответ. - к барьеру?
        - К Хельму.
        Она не стала меня отговаривать, не стала расписывать прелести жизни в большом городе, потому что понимала, читала все в моих глазах. Здесь мое сердце было мертво. Оно осталось там, у барьера, в Дестине.
        Хельм отпустил меня сразу, как только мы вернулись в лагерь. Это были единственные слова, которые он успел произнести, прежде чем его взяли под стражу. С тех пор я его больше не видела, потому что в тот же день меня попросили прочь. Лишним людям нет места в Дестине.
        Огненный маг мигом доставил меня в Раллес, в двух словах рассказал обо мне наместнику и тут же отправился к обратно. Я помню, как изнывала, ожидая их возвращения, как гудела голова от множества вопросов, как в голове рождались все новые и новые воспоминания, переплетаясь в картину моей жизни.
        Я не знала, кто я, не понимала, что мне делать, бродила как потерянная по замку, пытаясь найти хоть какой-то островок спокойствия и опоры.
        Сначала к моему появлению отнесли с недоумением, но, когда прошел слух о том, что я истинный драконид, ко мне выстроился хвост из женихов и желающих подружиться. Такое количество внимания утомляло, и большую часть времени я предпочитала проводить со своим угрюмым наставником, нежели со всеми этими друзьями и кавалерами.
        Через месяц приехала Ксана с мужем. К тому времени я уже окончательно вспомнила все, что произошло, и с ходу засыпала их вопросами о том, как обстоят дела у барьера.
        От них я узнала, что Хельма помиловали и оставили в лагере. Потому что, во-первых, за него поручились Джер, Нольд и ведунья, а, во-вторых, он сделал то, о чем люди Туарии не могли и мечтать. Он уничтожил ту тварь, с которой начался первый прорыв, остановил потоки тварей из Запределья, закрыв самый древний разлом.
        Другого за такое наградили бы орденами и несметными богатствами, а ему просто сохранили жизнь и разрешили остаться.
        - Я думала, ты встретишь тут какого-нибудь молодого человека, влюбишься в него и выйдешь замуж, - произнесла Ксана, внимательно наблюдая ща мной.
        - Нет. Не думала, - я покачала головой, - ты прекрасно знала, что я свой выбор сделала. Только он. Только Хельм. Чтобы не произошло. Дракониды выбирают свою пару один раз и на всю жизнь.
        - Как и джинны, - добавила с улыбкой Ксана.
        Я тоже улыбнулась.
        - Я не хотела уходить раньше, только из-за Хьюго. Теперь он улетел, и я тоже покину Ралесс. Наместник мне выписал именную грамоту, - усмехнулась я, - теперь я не буду лишним человеком в Дестине.
        - Ты никогда и не была лишней.
        Мой последний день в Ралессе я провела с ведуньей. Мы погуляли по парку, сходили в город. Она мне показала кондитерскую, в которой продавались просто изумительные сливочные пироги…
        А на следующий день я вскочила с постели ни свет, ни заря, попрощалась с наместником и его семьей, получив приглашение в любой момент приезжать в гости, а потом отправилась в путь налегке. Все платья, туфли и облака кружев я без сожаления оставила в замке. Со мной была только одна сумка, настолько легкая, что в облике дракона ее вес даже не ощущался.
        Я не воспользовалась переходами, а проделала весь путь по воздуху, наслаждаясь каждой секундой полета, одновременно сгорая от предвкушения.
        Я возвращалась в Дестину. К нему.
        До колючего леса мне удалось добраться на заре второго дня. Он плотной стеной поднимался к небу, угрожающе растопыривал колючие ветки-лапы, ограждая серые земли от остальной части Туарии.
        Последние километры пронеслись, как во сне. Я перемахнула через угрюмые заграждения, и передо мной раскинулась знакомая долина. Только она уже была не серой.
        Тяжелые облака, что раньше день и ночь висели над разломом, скрывая синее небо, наконец стали расступаться и пропускать солнечные лучи, которые ярким веером расходились во все стороны.
        Серая земля ожила. На том месте, где когда-то было Вдовье Озеро, зияла глубокая пустая воронка. Луж почти не осталось. Лишь местами сохранились уродливые черные пятна, но их со всех сторон теснила пробуждающаяся жизнь.
        Шелковистая трава сплошным ковром покрывала долину до самого горизонта. В воздухе пахло не серой, как это было раньше, а свежестью и теплыми цветами. Делары перестали тревожно гудеть и ярко светились на солнце своими навершиями.
        Перемены были разительными. Но сильнее всего изменился сам лагерь. Больше не было купола, делающего его невидимым, для тех, кто находился за пределами. Вся Дестина стояла как на ладони. Со своими улочками и неказистыми строениями. Я нашла взглядом библиотеку, лазарет, столовую и даже свои дом, на краю площади. Одного взгляда на него хватило, чтобы сердце забилось быстрее.
        Как ни странно, но именно здесь я научилась чувствовать себя свободной и счастливой.
        С востока, от каменных гряд мне навстречу подлетал знакомый черный дракон. Он раскатисто заревел, а а поприветствовала его взмахом хвоста, заворачивая к драконьему лежбищу, еще сверху заметив, как туда вышел одинокий человек, и из-под ладони смотрел вверх. На небо. На меня.
        Я камнем упала вниз, лишь у самой земли распахнув крылья и плавно приземлившись на все четыре лапы.
        Хельм улыбался. Той самой улыбкой, которая все эти месяцы жила в моем сердце и делала меня живой.
        Я обернулась человеком, подошла ближе к нему и тихо сказала:
        - Привет.
        Вместо ответа джинн просто сгрёб меня в объятия и прижал к себе, гладя по волосам, как маленькую.
        - Моя Киара, - горячие губы прикоснулись к виску.
        - Мой джинн, - я прикрыла глаза, с трудом справляясь с тем, что творилось внутри и боясь разреветься. В его присутствии я так часто становилась плаксой.
        - Я тебя ждал.
        - Я знаю. Ты снился мне каждую ночь, - уткнулась носом в широкую грудь и блаженно прикрыла глаза, поэтому пропустила тот момент, когда рядом с нами появились еще люди.
        - И кто это к нам опять пожаловал? - строго спросил Овеон, - тебе здесь медом что ли намазано?
        Чтобы избежать дальнейших расспросов я достала из кармана конверт с гербом Ралесса и отдала его командующему. Он пробежал взглядом по строчкам и хмыкнул.
        - Ну что ж, поздравляю. Можешь оставаться. Спросишь у коменданта куда заселяться, - без единой эмоции ответил он, - жду тебя через час в штабе. Надо понять, чем может быть полезен для лагеря настоящий драконид.
        - С возвращением, Рыжик, - к нам подошел Лаир, - как жизнь? Как Ралесс? Нашла себе принца?
        - Давно нашла, - улыбнулась я, легко обнимая его за плечи.
        - Все с вами ясно, - хмыкнул он, - надолго ты к нам?
        - Насовсем, - ответила я и только тут заметила, что браслеты лидера больше не Хельме. Они украшали запястья другого джинна, - о, теперь ты за главного?
        - Да, - Лаир задрал выше рукав, показывая обновку, - у Хельма теперь другие побрякушки.
        Мой джинн показал скромные темно-фиолетовые браслеты:
        - Держат боевую сущность на замке. Снимаю только по необходимости.
        - Она опять рвется на вою? - ужаснулась я.
        - Нет. Но это было главным условием для того, чтобы остаться в Дестине. Да и спокойнее так. Всем.
        - Но как же браслеты командира?
        Хельм беспечно отмахнулся.
        - Какой теперь из меня командир. Стоит только чихнуть громче обычного, как все с воплями врассыпную бросаются.
        - Не преувеличивай. Людей уже отпустило. Даже Али в последнее время перестал на тебя смотреть волком, - скованно улыбаясь, возразил Лаир.
        - Вы помирились? - с надеждой спросила я.
        - Не совсем, - уклончиво ответил Хельм, - но я работаю над этим.
        - Все наладится. Просто нужно больше времени.
        - Вот чего у меня навалом, так это времени. Справлюсь. Тем более теперь, - он сжал мою ладонь, сплетая наши пальцы.
        - Ладно. Пойду-ка я. По делам. Вон туда, - Лаир махнул в одну сторону, сделал пару шагов остановился, - нет. Вон туда. Или туда… А-а-а, ну вас.
        И просто ушел, махнув рукой, а мы так и остались стоять посреди драконьего лежбища, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Слова были не нужны.
        …Ты упадешь, я подхвачу… Я сломаюсь, ты не дашь мне свернуть с пути… Мы всегда будем сражаться друг за друга… Чтобы не случилось…Только ты…
        Я тебя люблю.
        КОНЕЦ