Отбор для неудачницы Маргарита Дюжева
        Наследники Туарии #2
        Отец уже отчаялся выдать меня замуж, когда неожиданно подвернулся шанс поучаствовать в отборе невест. Не знаю, как там остальные изнеженные претендентки, но лично я готова ради победы на все.
        А что? Победительница получит столько золота, сколько весит сама, да и молодой жених в хозяйстве пригодится. К тому же он огненный маг, кареглазый блондин и просто красавец.
        Отбор для неудачницы
        Маргарита Дюжева
        Глава 1
        - Ксанка!
        Голос сестры неожиданно раздался над самым ухом. Громкий, пронзительный, с визгливыми нотками на заднем плане. Это на людях она соловьем разливалась, а со мной вечно вела себя словно особа королевских кровей.
        - Отец зовет!
        - Сейчас! - пропыхтела, сдувая прядь волос, настырно липнувших к вспотевшему лбу. Пришлось держать ногу молодому жеребчику, пока конюх расчищал копыто.
        - Немедленно!
        - Иди, - шепнул конюх, - дальше я сам. Тут немного осталось.
        Кивнула, и, с трудом разогнувшись, повернулась к Илоне. Сестра как всегда в красивом платье, с игривыми завитками белокурых волос, в аккуратных туфельках смотрелась посреди конюшни, как нечто инородное.
        Она медленно прошлась по мне брезгливым взглядом - от растрёпанной шевелюры, до расхлябанных сапог, которые были на два размера больше, чем нужно.
        - Ты отвратительно выглядишь! И пахнешь!
        - И тебе спасибо дорогая! Давай обнимемся по-сестрински, - распахнула объятия и с кровожадной улыбочкой шагнула к ней.
        - Не смей ко мне прикасаться! - завопила Илона и бросила прочь, смешно поднимая юбки, чтобы не замараться.
        Выскочив из конюшни, она обернулась ко мне и ядовито выплюнула:
        - Отец зовет! Немедленно!
        - Да иду я, иду!
        Илона все-таки меня дождалась и теперь шагала рядом, то и дело бросая на меня недовольные взгляды.
        - Как хорошо, что я выхожу замуж!
        - И не говори-ка! - здесь я была с ней полностью согласна.
        - Жду не дождусь, когда уеду к мужу и, ты перестанешь раздражать меня своим существованием!
        Илона через две недели выходила за сына богатого купца и не упускала случая этим похвастаться, особенно передо мной. Мне-то купец точно не грозил. Разве что конюх. Если повезет.
        Отец уже отчаялся удачно выдать меня замуж. Не нашлось еще принца, потерявшего дар речи, едва завидев мой дивный лик. Слабы нынче принцы пошли, им все нежных феечек подавай, чтобы пылинки с них сдувать и защищать. А я сама кого хочешь защитить могу, а уж дуну так, что мало не покажется. Да и замуж, если честно, не рвусь. Были бы у меня деньги, уехала бы из нашей провинции и отправилась путешествовать по белу свету. Но денег нет. Зато хлопот, хоть отбавляй. Усадьба в упадке, дел невпроворот, а кроме меня это похоже никого и не волнует. Сестра только о платьях да прическах думает, отец вечно строит грандиозные планы относительно того, как разбогатеть, и при этом ничего не делать. Ему не давало покоя, что когда-то наш древний род славился своим богатством, но нам этого богатства не досталось. Дед все спустил на азартных играх.
        Маменька была занята общественной работой: состояла в клубе славных жен Боунса. Они собирались два раза в неделю у одной из участниц клуба, пили чай с вишневым вареньем, и с серьезным видом обсуждали насущные проблемы. Говоря по-простому - перемывали кости остальным жителям Боунса.
        Вот так и жили.
        Гадая, зачем меня позвал отец, я зашла внутрь дома с черного хода, скинула сапоги чтобы не топтать по чистым полам - кроме меня их мыть некому, и пошла в гостиную, откуда доносились мужские голоса.
        Один из низ принадлежал отцу, а вот второй я слышала впервые.
        Сестра, не скрывая своего недовольства, шла рядом, но обогнала меня у самых дверей, и первая скользнула в комнату. Я только головой покачала и шагнула следом.
        У окна стояли двое: отец, непонятно с чего облачившийся в свой лучший камзол, который уже не застегивался на объемном животе, и высокий седовласый мужчина с военной выправкой.
        Увидев нас с Илоной, учтиво поклонился. Посмотрел сначала на смиренно улыбающуюся аккуратную сестру, потом на растрепанную, потную меня и снова обернулся к сестре.
        Понятное дело. Она ему понравилась больше.
        Илона маленькая, хрупкая, с белокурыми волосами, обрамляющими лицо-сердечко и огромными синими, словно небо, глазами. Я же наоборот - роста приличного, в придачу…широка в кости. Да. Пусть будет так. Широка в кости. Негоже признаваться, что кто-то любит плюшки по ночам уплетать, да котлетами втихаря закусывать. Сестра отличалась аристократичной бледностью, а я, наоборот, загорелая как крестьянка, да с обветренными губами. Волосы с рыжим отливом вечно растрепаны, а глаза темно-зеленые, словно тина болотная.
        В общем она всегда всем нравилась, а меня рядом с ней никто не замечал.
        Я уже привыкла. И даже не обижалась. Почти.
        ***
        - Дамы, - учтиво произнес наш гость, - меня зовут Лэнд Барсон. Я герольд наместника Ралесс.
        Илона ахнула, приложила ладонь ко лбу и вроде даже собралась упасть в обморок. Вестник галантно подхватил ее под руку и, как истинный спаситель хрупких дев, проводил к дивану, помог присесть. Мне помогать никто не собирался, да и новость не произвела на меня такого впечатления, как на сестру. Поэтому я осталась стоять, неуклюже перетаптываясь с ноги на ногу.
        Отец недовольно посмотрел на мои босые ступни и покачал головой, пришлось незаметно отступать за кресло, чтобы не смущать важного гостя своими чумазыми пятками.
        - Итак, - продолжил он раскатистым голосом, - я здесь для того, чтобы сообщить прекрасную новость. Сын наместника вернулся со службы, и по старинной традиции в середине лета состоится отбор среди невест, на который приглашены девицы из самых древних родов.
        Ух ты! Отбор! Невест! Хотела бы я на него попасть! Говорят, там денег можно не слабо получить, да и сын наместника в хозяйстве пригодился бы.
        Но… Увы и ах. Кому нужна широкая в кости неудачница Ксанка, когда есть хрупкая и нежная Илона?
        Вот и сейчас Барсон достал свиток, перевязанный алой лентой, и шагнул к сестре, восторженно обмахивающейся изящной ладошкой. Ее щеки заливал красивый, трогательный румянец, а глаза сияли как два сапфира.
        Мне даже завидно стало.
        - К сожалению, - произнес он таким голосом, в котором не было и капли этого самого сожаления, - по закону каждая из семей имеет право отправить на отбор только одну из своих дочерей.
        При этом смотрел на меня. Я только плечами пожала. А что еще оставалось делать? Не отбирать же силой заветный свиток? Хотя, если очень постараться, я бы, наверное, смогла. От этих мыслей захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Тем более отец смотрел так строго, что мороз по коже прошел.
        - Поставь вот здесь свою подпись, - ласково, чуть ли не по-отечески говорил Лэнд Барсон, обращаясь к сестре.
        - Да-да, - восторженно лепетала она, мысленно уже видя себя женой сынка наместника.
        - Вот здесь, - снова указал герольд, - этой подписью вы даете согласие на участие в отборе, и гарантирует отсутствие у вас других брачных обязательств.
        Тонкая рука сестры, сжимавшая перо, остановилась в сантиметре от пергамента, а потом мелко затряслась.
        Илона вскинула беспомощный взгляд на отца. Тот насупился и безмолвно шлепал губами, пытаясь найти слова.
        - В чем дело? - улыбнулся вестник, приняв состояние Илоны за волнение перед важным шагом, - смелее.
        - Понимаете, - произнес отец слегка осипшим голосом, - она помолвлена.
        Барсон тут же выпрямился и отдернул свиток из-под дрожащего пера.
        - Это ведь неважно? Мы сегодня же исправим это досадное недоразумение, - папенька заискивающе улыбнулся, заглядывая в глаза седовласому мужчине.
        - Исключено, - от ласкового тона не осталось ничего, - правила для всех одинаковы. Никаких помолвок, женихов и прочих обязательств. Девица должна быть абсолютно свободна.
        - Я свободна! - с чувством вскрикнула Илона, но тут же стушевалась под внимательным взглядом, - буду свободна, уже сегодня!
        - Мне жаль, - герольд был неумолим. И я к своему стыду испытала приступ злорадства при виде того, как расстроенно вытянулось лицо сестры. А как тут не расстроится, когда из-за какого-то купца сынок наместника мимо сетей проплывает.
        - Как это ни прискорбно, но ваше семейство не сможет принять участие в таком важном для страны событии.
        И вот тут мой выход. Во всей красе.
        - Как это не сможет? - шагнула к седовласому мужчине. - А как же я? Чем не невеста?
        Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.
        - Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.
        - Я вижу, - промямлил он, отступая под моим натиском, - но…
        - Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? - посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.
        - Н-нет, - он аж заикнулся, - но…
        - Давайте перо! - выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». - Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!
        - Он будет рад, - пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.
        - Может чайку? - предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.
        - Не-не, спасибо, - он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.
        ***
        В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:
        - Ты! - ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, - Ты!!!
        - Я, - покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.
        - Как ты посмела? Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!
        - А как же сын купца? - насмешливо напомнила о женихе, - не ты ли пятнадцать минут назад мечтала выскочить за него замуж?
        - Да плевать мне на этих купцов! - от негодования она даже ногами затопала.
        Красивый нежный румянец исчез, и вместо него по щекам, шее, декольте пошли бордовые пятна.
        - Прости, дорогая, - я смиренно улыбнулась, - но на отбор придется ехать мне.
        - Отец! - завопила она, - скажи ей!
        Папенька стоял все там же у окна и сконфуженно потирал лиловый нос.
        - Пусть она выходит за этого никчемного купца, а я поеду в Ралесс! - сестрица капризно топнула ногой, - На отбор!
        - Милая, - начал он, пытаясь подыскать слова, - боюсь, это невозможно. Ты же слышала, что сказал герольд. Никаких брачных обязательств. А мы столько сил потратили на заключение выгодного союза. Теперь поздно идти на попятный.
        У нее от обиды затряслись губы, а из глаз побежали крупные злые слезы.
        - Тем более Ксанка уже поставила свою подпись…
        - Мерзавка! - снова заорала сестрица и бросилась ко мне, намереваясь проучить за наглость. Правда тут же остановилась, наткнувшись взглядом на мою чумазую одежду. - Ты посмотри на нее! Она нас всех опозорит!
        - Хм? Что не так? - Я шагнула к большому зеркалу в старинной оправе и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. По-моему, очень даже ничего! Крепкая такая, добротная девушка. Кровь с молоком. Умыться, причесаться, так вообще цены не будет.
        - Что не так?! - Илона зашипела, как рассерженная гусыня, - где ты и где Ралесс? Тебе только по полям носиться, да в хлеву вилами махать.
        Вот это уже обидно.
        - Кто-то же должен работать, - прохладно ответила на ее выпад.
        - Вот иди и работай! И не лезь туда, где ни черта не понимаешь!
        - Девочки, успокойтесь, - взмолился отец.
        - Она даже столовую вилку от десертной не отличит! И реверанс сделать не сможет, как подобает леди!
        - Уверен, она постарается, - папа повернулся ко мне и с измученной надеждой спросил, - ведь постараешься?
        - Изо всех сил.
        - Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, - сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои босые чумазые ноги, - какого-нибудь графа…
        Илона фыркнула.
        - Купца…
        Фыркнула еще громче.
        - Ну хотя бы повара…
        - Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! - припечатала сестра, а я оскорбилась.
        Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?
        - Если очень захочу, я там всех обойду, - насупилась и посмотрела на родственников.
        - Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! - она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, - там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.
        - Посмотрим.
        - Чего смотреть? Ты - неудачница! - победно улыбаясь, указала на меня пальцем.
        - Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, - услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. - а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.
        Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:
        - Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!
        Отец пытался ее утихомирить, но без толку.
        - Фигу тебе, а не отбор, - прошипела под нос и вышла на крыльцо.
        Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.
        Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить - уеду отсюда, не оглядываясь.
        Глава 2
        - Вы издеваетесь? Да?
        Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.
        Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:
        - Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?
        - Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, - протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.
        - Отборы уже лет сто как вышли из моды! - посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. - уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…
        - И очень зря, - отец сокрушенно покачал головой, - очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.
        У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.
        - Нольд, держи себя в руках, дорогой, - мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.
        Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?
        - Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.
        - Справишься? - мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.
        Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.
        - Справишься? - в голосе появились стальные нотки.
        - Ну да…
        - Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.
        - Ты преувеличиваешь, - проворчал я.
        - Я преуменьшаю! - мать была категорична. - Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы - за ум возьмешься. В итоге что?
        - Что? - переспросил, как баран.
        - Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.
        Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.
        - Возьмусь, в самое ближайшее время, - пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.
        - Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, - огорошил новостью отец.
        - То есть как через неделю?
        Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок - и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.
        - Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.
        - Вы серьезно, что ли? - я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».
        - Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.
        - Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.
        - У тебя был идеальный вариант. Эльвира! - напомнила матушка, - но ты ее проворонил.
        - Мы просто не сошлись характерами…
        - Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, - она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.
        Начина-а-ается.
        - О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.
        - Мам! - Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. - я сам во всем разберусь.
        - Поздно. У тебя неделя, готовься!
        - Вы не имеете права меня заставлять!
        - Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, на встречу судьбе.
        У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.
        В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.
        Отбору быть.
        ***
        - Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! - я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь чтобы не спалить все к чертовой бабушке. - Уму не постижимо.
        Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало.
        - Это они специально! Проучить меня захотели. Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…
        - Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, - подколол друг.
        - И ты туда же? Мне вообще сейчас не до шуток! - со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. - проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает - отбил бы у тебя в Академии фею и женился бы на ней.
        - Мечтай больше, - хмыкнул Джер, - Вита на тебя даже не смотрела.
        - Это потому, что я не старался, - огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка кроме своего ледяного мага никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. - У вас, кстати, когда свадьба?
        - В конце лета.
        - Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?
        - Естественно. Ты и твоя избранница…с отбора, - мерзавец широко улыбнулся.
        Огненный шар появился из ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив за собой лишь облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.
        - Не будет никакой избранницы, - тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.
        - И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, объясняя тем, что достоин большего.
        - Значит не дойдет. Никто. Они не справятся.
        - Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника, - Джер уселся в кресло напротив, - они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.
        - Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях? - с надеждой посмотрел на приятеля.
        Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазах - ноль.
        - Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались, и не заставили начинать отбор заново.
        - Есть варианты?
        - Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.
        - Удачи.
        - Ты не со мной? - удивленно взглянул на него.
        - Извини. Дела. Да и фею надо проверить.
        - Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?
        - Нет. Просто соскучился. Дурацкие правила не позволяют забрать к себе невесту до свадьбы. Приходится вот так, набегами. К тому же, я только что в присутствии родителей дал согласие быть твоим наперсником, а значит не могу помогать тебе отлынивать от отбора.
        - Ну и проваливай. Тоже мне друг, - проворчал больше для вида и махнул рукой.
        - До встречи через неделю… женишок, - ухмыльнулся ледяной маг.
        Я снова метнул в него огненный шар, но Джер уже растворился в воздухе.
        - Нахал, - проворчал себе под нос, еще немного посидел, гневным взглядом буравя стену, а потом вскочил на ноги.
        Пора в библиотеку. Надо как-то спасать свою жизнь и свободу.
        Глава 3
        Маменька восприняла новость о том, что я отправляюсь на отбор весьма достойно. Не стала хвататься за голову и вопить, что я всех опозорю. Даже не спросила, почему в Ралесс еду именно я, а не прекрасная утонченная Илона.
        Ее больше волновало, во что меня рядить. Платьев у меня - кот наплакал, я больше брюки люблю. В них удобнее, и верхом прокатиться можно, и через крапиву безболезненно пройти, и пробежаться.
        В тот же день была проведена инспекция моего гардероба, и результаты оказались неутешительными. Одно платье темно-фиолетовое шерстяное, крупной вязки, в котором я похожа на увесистый баклажан. Другое летнее ситцевое с рукавами-фонариками, едва прикрывало колени и совершенно не подходило для большого города. Черное с кружевным воротничком, наверное, должно было выглядеть элегантно, но я в нем смотрелась, как большая сытая муха, пребывающая в глубоком трауре.
        Остальные платья и того хуже были - где-то рваные, где-то с бурыми пятнами от одуванчиков, а у одного вообще отсутствовал рукав.
        - М-да, - протянула матушка, растерянно осматривая мои богатства, - как-то мы упустили из виду, что ты у нас тоже девушка.
        Конечно! Все Илонку свою в шелка кутали! Но здесь, чего уж лукавить, моя заслуга - я сама всеми силами избегала походов в магазин, и довольствовалась малым, никогда не выпрашивая обновок. Меня все устраивало. До того самого момента, когда оказалось, что нечего надеть на отбор, будь он неладен.
        - Надо пошить платьев! У нас есть всего неделя, чтобы приодеть тебя, - решительно сказала маман, сгребла в охапку мои старые вещи и вышла из комнаты, а я пригорюнилась. Это придется теперь по лавкам, да по портнихам бегать! Вот не было печали, жила себе тихо мирно, и на тебе, пожалуйста.
        Зато надо было видеть лицо Илоны, когда за завтраком родительница сообщила, что мы поедем в город, покупать мне обновки.
        Сестра подавилась омлетом, некрасиво захрипела, так что слезы на глазах навернулись. Едва продышавшись, схватилась за стакан, сделала пару больших глотков чая и только после этого просипела:
        - Обновки? Ей??? С какой стати?
        Отец прикрылся газетой, проворчав что-то типа «ох, уж эти женщины», а мама невозмутимо повела плечами:
        - Она едет в Ралесс, и должна выглядеть достойно в глазах наместника и его сына.
        Илона заскрипела зубами и яростно уставилась на меня. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже корчилась на полу, в предсмертной агонии.
        - Я тоже хочу новое платье! - потребовала сестра.
        - Мы уже покупали тебе, неделю назад. Два новых платья, а еще и на свадьбу заказали. Между прочим, у лучшей портнихи Боунса!
        - Ну и что! - сестра капризно надула губы, - ей значит покупаете, а мне нет.
        - А ничего, что обычно наоборот? - прохладно поинтересовалась я.
        - Ничего! Мне нужнее! А ты в платьях, как шапка для чайника!
        - Илона, - строга сказала мать, глянув на сестрицу так, что та притихла, - прекрати. Каждый человек прекрасен по-своему. И Ксанка наша - красавица. Она еще там всем покажет.
        Сестра недовольно губы поджала и отвернулась, а я благодарно улыбнулась матери. Приятно, когда в тебя верят несмотря ни на что.
        Завтрак продолжился в напряжённой тишине, потом я ушла к себе - готовиться к поездке в город, а сестра продолжила скандалить и требовать справедливости, которая в ее глазах выглядела так: ей все, а мне ничего.
        Бедняга, ее просто рвало на части от того, что я не только еду на отбор вместо нее, так еще меня и наряжать собираются.
        В общем, кричала она, кричала, ногами топала, слезы из себя давила, в итоге все закончилось тем, что сестрица увязалась вместе с нами и выторговала себе шляпку.
        Не скажу, что обрадовалась такой компании. Я и так не люблю все эти примерки, а тут еще язва белобрысая под боком вьется и зудит, всеми силами стараясь испортить мне настроение.
        Она отпускала язвительные комментарии относительно моей фигуры, насмехалась, картинно жалела бедную портниху, которая никак не могла замотать меня в кусок голубого атласа и сделать красивую драпировку там, где она должна быть по фасону, а не там, где у меня гуще бока выпирали. Сама примеряла платья, которые идеально садились на точеной фигурке и крутилась передо мной, со словами:
        - Учись, как надо.
        Я держалась как могла, утешая себя мыслью, что это не может продолжаться вечно. Рано или поздно сестрица выдохнется, потеряет запал и заткнется. Но не тут-то было. Она, наоборот, все больше распалялась, и когда, маменька прохаживалась мимо прилавков, подбирая ткани и украшения, сестра всячески позорила меня перед случайно забредшими в салон покупателями.
        Ей все-таки удалось выбить меня из колеи, и спустя два часа я мечтала только об одном - вернуться домой, и больше никогда, ни за что не ходить по модным салонам. Не мое это, не мое! Мне проще в поле, в венке из ромашек, чем здесь в шелках и атласе.
        ***
        - Тебе очень идет этот цвет, - умилилась маменька, глядя, как портниха изо всех сил пытается упаковать меня в небесно-голубое атласное платье. Я стояла, уперевшись руками на стол, а мадам Адлер затягивала шнуровку на корсете.
        - Выдохни, милая, - произнесла она совсем не ласково, с ожесточением сдувая со своего вспотевшего лица волосы, которые выбились из некогда аккуратной прически.
        Я выдохнула на сколько могла, мне даже показалось, что живот к спине прилип, а она снова рявкнула
        - Я сказала выдохни, а не вдохни!!!! - и дернула за шнурки так, что искры из глаз посыпались, пришлось ухватиться за край стола, чтобы не повалиться на пол.
        Илона хихикнула и развернувшись к зеркалу, любовно погладила себя по плоскому животу и гладким бокам. Портниха бросила на нее завистливый жадный взгляд, а потом с снова с ожесточением переключилась на меня:
        - Не дыши! Не шевелись!
        - Может не надо? - простонала измученно и посмотрела на родительницу, обмахивающуюся кружевным веером.
        - Еще как надо, - прошипела портниха и с громким «хы» снова дернула шнурки, - я, по-твоему, зря тут полчаса потом обливаюсь. Терпи!
        Портниха тоже состояла в клубе славных жен Боунса и была давней подругой маменьки поэтому особо не церемонилась в выражениях.
        - Что ж ты такая объемная, милочка! Вон смотри на сестренку свою - любо дорого смотреть, а уж наряжать ее - одно удовольствие.
        Я что-то промычала - из-за тугого корсета не хватало воздуха, и перед глазами плавали темные круги.
        Илона самодовольно улыбнулась и смерила меня надменным взглядом.
        - Это она в бабку пошла. Леди Изольда тоже была крупной женщиной, но такой грациозной! Не шла, а словно белая лебедь плыла, все мужчины шеи себе сворачивали, провожая ее взглядом.
        - Ксанка у нас та еще лебедушка, - Илона не упустила возможности воткнуть очередную шпильку в мою и без того потрепанную сегодняшними примерками самооценку.
        - Если бы не знала, ни за что бы не подумала, что ты их родила от одного мужа, - мадам Адлер иногда была чрезмерно беспардонна, - подумала бы, что ты ее где-то на стороне нагуляла.
        - Вообще-то они не просто сестры, а близнецы, - прохладно ответила мама, - появились на свет с разницей в пятнадцать минут. Так что нагулять я бы ее точно не успела. Просто Илона пошла в мою родню по материнской линии, а Ксанка - в родню по отцовской. Вот и получились девочки настолько разные.
        - И куда же вы ее так наряжаете? - мадам закончила со шнуровкой и переключилась на драпировку, - жениха что ли нашли?
        - Ксаночка у нас едет на отбор невест, - гордо произнесла мама, и выдержав театральную паузу ответила с придыханием, - для сына наместника Ралесса.
        - Да ты что? - мадам Адлер так и замерла с открытым ртом.
        - Да. Мы получили приглашение.
        Портниха хмурилась и переводила взгляд то на меня, то на сестру, не решаясь озвучить вслух свои мысли. А потом все-таки задала вопрос:
        - Вы уверены, что отправляете на отбор ту дочь, которую нужно? Мне кажется, у Илоны было бы больше шансов победить.
        Сестра согласно кивнула и со страдальческим выражением лица глянула на мать:
        - Вот видишь, мама! Все так считают.
        - Илона прекрати! У тебя жених уже есть, так что не мешай сестре искать свое счастье.
        - Да какой это жених? Ерунда полная! А вот сын наместника…
        - Достаточно, - мама взмахнула рукой, отметая все возражения сестры, которой не оставалось ничего иного кроме как отойти в сторону и оттуда бросать на меня убийственные взгляды.
        Через полчаса мучения закончились. Все платья были перемерены, по фигуре подогнаны и на черновую заметаны. Я с облегчением переоделась в привычную одежду, родительница с мадам Адлер ушли в маленькую комнатку, чтобы испить напоследок чая и посекретничать, а мы с сестрой остались вдвоём.
        Илона, покрутилась передо мной, и подол ее василькового платья задорно взметнулся, в то время как я запуталась в подъюбнике, и едва не повалилась на пол.
        - Неудачница! - пропела она, - Знаешь, я даже рада, что тебе придется ехать в Ралесс. Тебя там мигом на место поставят. А я с удовольствием посмотрю на твое зареванное лицо, когда вернешься и не будешь знать, куда деваться от стыда
        Мерзавка!
        Глядя на ее злорадную физиономию, я твердо для себя решила.
        Мне надо победить во что бы то ни стало! Притащу в дом этого несчастного женишка и пусть сестрица от зависти подавится.
        ***
        К счастью, мой отъезд в Ралесс состоялся до свадьбы сестры, поэтому я была избавлена от необходимости хорошо себя вести и делать вид будто я за нее рада.
        Я не была рада, совершенно. И дело не в свадьбе, а в том, что Илонка с каждым днем становилась все невыносимее. Ее душила зависть, обида, злость. Одно упоминание об отборе, и она начинала плеваться ядом, отравляя все вокруг.
        Мне было не до нее совершенно. Неделя выдалась просто сумасшедшая, ни остановиться, ни продохнуть, ни повернуть назад. Хотя уже хотелось.
        Эти сборы мне столько крови попортили, что начала жалеть, что вообще ввязалась в эту авантюру. Нескончаемые примерки, подгоны, снова примерки. Я обзавелась пятью платьями, в которых нельзя нормально дышать, туфельками, которые натирали стоило их только надеть. Шляпкой с цветами, живописно притороченными к тулье. Десятком кружевных панталон, колготками, чулками. Можно подумать, кто-то мою подноготную собрался рассматривать.
        Еще куча мелочей, которыми я в обычной жизни не пользовалась, да и в дальнейшем не собиралась. Все это едва поместилось в потертый, видавший виды кожаный чемодан. Не слушая мамины причитания, я еще умудрилась втиснуть туда удобные ботинки, рубашку, брюки. Мало ли какое задание на отборе попадется? Без удобной одежды никак.
        В общем неделя была полна мучений. В довершение ко всему, портниха запретила меня кормить, иначе платья могли не выдержать напора моей красоты, и маменька с рвением ринулась исполнять это поручение.
        В результате кормили меня какой-то травой: овощами, зеленью. Все плюшки из дома убрали, и кто-то - я подозреваю, что это была любимая сестрица - рассказал матери о моих тайничках. В результате все вкусняшки, которые могли улучшить мне настроение, попросту исчезли.
        Не понимаю, зачем морить меня голодом? Я от этого не стану ни милее, ни элегантнее. Худая корова, еще не лань. А учитывая тот факт, что приз - золото по весу победительницы, так еще пару килограммов не лишними будут.
        И вот чемодан собран, экипаж у ворот и пора отправляться в Ралесс. Внутри приятное волнение и предвкушение. Народ посмотрю, себя покажу, если повезет - жениха завидного урву. И заживу-у-у-у.
        Провожать меня вышли только родители, а сестра опять разоралась, закатила скандал и убежала к себе в комнату, громко хлопнув дверью.
        - Не обращай внимания, милая, - мама ласково обняла меня за плечи, - она избалованный ребёнок, ты же знаешь.
        - Знаю, - обняла ее в ответ, потом подошла к отцу.
        В отличие от матери, он был не так благодушно настроен, и почти открыто сожалел о том, что в Ралесс еду я.
        - Пожалуйста, Ксана, постарайся сразу не сразить их своим…обаянием, - он смялся, - присмотрись хорошенько. Вперед не вылезай.
        Как не вылезать? Я за победой еду, а разве можно победить, отсиживаясь в кустах? Вряд ли. Так что я, наоборот, собиралась включить свое обаяние на полную. Чтобы у жениха ни единого шанса увильнуть не было.
        - Хорошо, - смиренно опустила глаза, чтобы он не заметил моего решительного настроя.
        - Постарайся там задержаться. Вдруг встретишь хорошего парня.
        Я за сыном наместника собралась ехать, и на меньшее просто не согласна!
        - Хорошо, папочка.
        Еще раз с ними попрощалась, поцеловала, обняла и бодрой походкой направилась к экипажу. Мой внушительный чемодан уже покоился на багажной полке, а кучер в последний раз проверял упряжь перед дальней дорогой.
        - Удачи! - выкрикнула мама и замахала одной рукой, стирая слезы второй.
        Я кивнула. Удача мне не помешает.
        На втором этаже почудилось какой-то движение. Вскинув взгляд, я увидела, Илону, стоящую о окна, и смотрящую на меня с такой ненавистью, будто я у нее украла самое ценное. Недолго думая, послала воздушный поцелуй и с удовольствием заметила, как ее передернуло. Сестра отошла от окна, нервно задернув шторы.
        Ну и ладно, лучшими подругами мы никогда не были.
        По лесенке забралась внутрь экипажа и тут же прильнула к окну, с замиранием сердца наблюдая за тем, как усадьба, а вместе с ней и родители исчезают из виду.
        Впереди меня ждало самое большое приключение в жизни, к которому надо было подготовиться, набраться сил и отдохнуть.
        Поэтому достала из сумочки заначку - бутерброды с вяленным мясом, плотно перекусила, потом с трудом устроилась на неудобном сиденье и прикрыла глаза, намереваясь хорошенько поспать.
        Глава 4
        Медленно, но, верно, мы приближались к Ралессу. Чем меньше становилось расстояние, отделяющее меня от мечты, тем сильнее нарастал трепет. Я то и дело подскакивала на сиденье и тревожно вглядывалась вдаль, ожидая увидеть очертания большого города.
        Два дня из тех трех, что я провела в пути, погода стояла пасмурная. Хмурый дождь непрерывно моросил, и хорошо укатанные дороги превратились в сплошное месиво. Не хотелось опоздать на отбор, завязнув в грязи, поэтому экипаж катил вперед, аккуратно огибая опасные участки. Стоило приоткрыть окно, как внутрь врывался студеный ветер, совсем неуместный в середине лета. Из прихлопа ощутимо тянуло прохладой и сыростью. Мне оставалось только плотнее кутаться в дорожный плащ и тоскливо смотреть в окно, на унылое серое небо, мечтая о горячей ванне и мягкой постели.
        В последний день пути дождь прекратился. Тяжелые облака растворились в ясной синеве, и солнце ласково гладило землю лучами. С узких проселочных дорог мы, наконец, вырвались на широкий тракт. Стрелой прорезая густые леса и возделанные поля, он убегал до самого горизонта и манил за собой. За окном изредка проплывали указатели: налево пойдешь - в деревню придешь, направо пойдешь - в болото попадешь, и все в том же духе. Общее у указателей было одно - если двигаться прямо, то рано или поздно окажешься в Ралессе, в одном из пяти главных городов Туарии, столице восточного округа.
        За всю жизнь мне ни разу не доводилось побывать за пределами Боунса, но я слышала достаточно восторженных рассказов родителей о том, как прекрасна восточная столица, какие там красивые дома, мощеные широкие улицы, магазины, рядом с которыми наши салоны кажутся нищими лавками, а в самом центре города большой парк с ухоженными дорожками и лавочками на ажурных ножках. Не верилось, что совсем скоро увижу все это своими собственными глазами.
        К вечеру третьего дня, когда я уже начала изнывать от скуки, и подумывала о том, а не согнать ли мне возничего с облучка и самой погнать лошадей, над темными шапками леса показались острые, словно иглы, шпили Ралесса.
        Издалека они напоминали игрушечные башенки. Их позолоченные вершины сияли на солнце, и казалось будто насквозь пронизаны солнечным светом.
        Осталось совсем немного. Сердце тут же заметалось в груди, ладони вспотели, а колени начали мелко подрагивать. Я разволновалась, причем до такой степени, что не могла больше усидеть на месте. Открыла маленькую шторку, отделяющую меня от кучера, и громко, срывающимся голосом спросила:
        - Можно, побыстрее?
        Похоже, он до этого времени он пребывал в блаженной дреме, потому как вздрогнул, встрепенулся и закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
        - Сил больше нет в этой табакерке сидеть! - проворчала, снова отодвигая шторку еще больше, - меня, между прочим, жених там ждет. Уже измучился бедный, сидит, в окно смотрит и плачет. Все спрашивает, где же моя Ксаночка? Когда же она приедет. А вот она я! Еле трясусь по ухабам, да выбоинам! Мы же не торопимся, да?
        Мое ворчание все-таки подействовало, и экипаж заметно прибавил ходу. Я то и дело смотрела в окно, чуть ли не прижимаясь к нему носом, и с трепетом наблюдала, как башни приближаются, становятся все выше, уже доставая почти до самых небес.
        Волнение сменилось предвкушением и азартом. Мне не терпелось оказаться там, в гуще событий, все увидеть своими глазами, попробовать, потрогать, окунуться с головой.
        Спустя час, мы миновали защитные столпы и выехали в широкую долину, где полукругом охватывая идеально круглое озеро, раскинулся Ралесс. На одном берегу теснились крестьянские дома, мелкие усадьбы, а на другом - роскошные особняки знати и дворец наместника, с теми самыми высокими шпилями, которые я уже битый час рассматривала в окно. Чуть поодаль на холме, утопая среди зелени, стоял мрачного вида замок. Интересно, что там?
        При подъезде к озеру дорога раздваивалась. Левое полотно вело к той части, где высились башни дворца, правое туда, где пестрели невысокие домики. Экипаж на развилке повернул налево, и теперь, размеренно покачиваясь, быстро катил по ровной дороге.
        Чем ближе мы подъезжали к восточной столице, чем больше деталей я могла рассмотреть, тем прекрасней казался этот город. Пока мы колесили по чистым улочкам, я не отрываясь смотрела на каменные дома с ажурными террасами, разноцветными крышами, витыми колоннами и маленькими симпатичными балкончиками. Мы проезжали мимо резных оград, местами увитых диким виноградом и цветущей лозой, миновали невесомый, словно сотканный из кружева мост через тихую речушку, и вскоре добрались до высокой арки, украшенной причудливыми барельефами. Перед ней нас остановил стражник и осведомился о цели визита:
        - Везу невесту из Боунса, - хрипло отозвался возничий, а я прижалась спиной к сиденью и зажмурилась, набираясь храбрости.
        Нас пропустили без задержек. Стражник пожелал удачного дня, и экипаж покатил дальше, слегка подпрыгивая на мощеной дороге, сделал большой полукруг и остановился.
        Вот и приехали!
        ***
        Сгорая от предвкушения, я сама выскочила наружу, не дожидаясь пока передо мной распахнут дверцу и предложат руку, как это положено по этикету. В то время, как возничий доставал мой чемодан, я с распахнутым от изумления ртом пялилась по сторонам, пытаясь узреть все и сразу.
        Экипаж остановился перед внушительной мраморной лестницей, с широкими ступенями и фигурной балюстрадой. По обе стороны от нее раскинулись изысканные цветники, настоящим украшением которых были идеально подстриженные кусты роз - девственно белых, неистово красных, застенчиво розовых.
        Лестница вела к высоким, распахнутым дверям, каждую из которых украшал герб Ралесса: степной орел, сжимающий в когтях ветвь вековечного дерева. Замок был настолько высоким, что пришлось задрать голову, чтобы взглядом добраться до верхних этажей, а башни, казалось, взметнулись до самых небес. На чистейших окнах сверкали солнечные блики, отражалось лазурное небо и скользящие в нем темные силуэты птиц.
        Тем временем мой чемодан оказался на брусчатке, возничий учтиво поклонился и заскочив на козлы, дернул поводья. Я проводила взглядом пыльный после долгой дороги экипаж и вздохнула, впервые оказавшись так далеко от дома совершенно одна.
        Хотя нет, не одна. Народу на площади было предостаточно.
        К лестнице подъезжали все новые экипажи. Из них выбирались взволнованные девушки-конкурентки, вокруг которых тут же начинала суетиться прислуга. Я не торопилась подниматься по ступеням и с интересом наблюдала за окружающими, пытаясь представить, что ждет нас впереди.
        - Позвольте, - раздался немного картавый голос, и из рук попытались вырвать чемодан.
        - Не позволю! - дернула чемодан на себя.
        Рядом со мной стоял щуплый парнишка в темно-синей ливрее с вышитым золотой нитью гербом города на груди. Сначала он растерялся, уставился на меня во все глаза, а потом упрямо повторил:
        - Отдайте чемодан!
        - Не отдам! - припечатала, грозно нахмурившись. Ростом я была немного повыше, и смотрелась на его фоне весьма внушительно, поэтому паренек снова растерялся.
        - Это моя работа. Я должен…
        - Зато я не должна!
        Будут тут еще всякие мое добро хватать! Вдруг пропадет что-то? Мне эти проклятые платья таких мучений стоили, что я к ним никого на пушечный выстрел не подпущу.
        - Все отдают! - привел несокрушимый аргумент и махнул в сторону других девушек, чью поклажу уже уносили мужчины, наряженные в такие ливреи, как и мой бедолага.
        - А я не отдам, - произнесла решительно и глянула на него так, что он только крякнул и отступил.
        Под пристальным взглядом недовольного лакея я демонстративно нажала на маленькую педальку, опуская колесики у чемодана, схватилась за потертую ручку и, гордо вздернув подбородок, направилась к лестнице.
        - Вот и тащи сама, - пробурчал себе под нос, думая, что я не услышу.
        Ха! Испугал! Дотащу, конечно! Подумаешь, десяток ступеней!
        Легко поднявшись, я остановилась на верхней площадке, обернулась глянула на него, дескать, учись как надо. Он нахмурился, ливрею оскорбленно одернул и устремился к другой девице, которая выбиралась из только что подъехавшей розовой кареты.
        Едва я переступила через порог, как у меня перехватило дыхание и сердце восторженно споткнулось. Холл меня сразил своей торжественностью. Светлые стены были украшены скульптурами древних героев и изысканной позолоченной лепниной. В центральной нише стояли три бронзовые статуи: могучий воин - защитник города, почтенный старец, олицетворяющий мудрость, и дева - символ плодородия. Две беломраморные лестницы, полукругом поднимались на второй этаж. Высокие окна, нарядный блеск золоченых люстр наполняли помещение светом и воздухом, а косые солнечные лучи падали на пол, играя бликами на причудливо выложенной мозаике, всех оттенков серого - от почти белого, до благородного графитового.
        Я даже на миг растерялась, почувствовал себя неуютно в своем мятом дорожном плаще и со старым чемоданом в руках, но быстро справилась с волнением и приветливо обратилась к солидному мужчине, в черном фраке:
        - Добрый день!
        - Здравствуйте, - он ответил с учтивым поклоном, - чем могу помочь прекрасной даме?
        - Я на отбор приехала, - произнесла не без гордости, - и не знаю, куда идти.
        - Вас ожидают в северной башне, - он покосился на мой чемодан, но ни слова не сказал.
        - Спасибо, - я его искренне поблагодарила и побрела в ту сторону, где по моим ощущениям находился север.
        Пока я блуждала по залам да переходам, другие претендентки куда-то делись, и у меня возникло нехорошее предчувствие, что я немного заблудилась.
        На пути, как назло, не попадалось ни единого человека. Здесь вообще есть кто живой? Или они от меня прячутся?
        Я, наверное, ползамка обошла, пока наконец не вывернула к узкой винтовой лестнице, рядом с которой на стене красовалась табличка с золотыми тиснеными буквами: Северная башня. Сей факт меня крайне обрадовал и преисполненная оптимизма я начала свой подъем.
        Через три длинных пролета я остановилась, чтобы поудобнее перехватить чемодан. Еще через три пришлось снова останавливаться, чтобы перевести дух и стереть пот со взмокшего лба. Еще через пять я уже начала причитать, как старая бабка:
        - Башня! Почему именно башня? Неужели нельзя было встретить нас внизу, на первом этаже?
        М-да, чемоданчик-то надо было отдать. Чем выше я поднималась, тем тяжелее он становился.
        Ступеням все не было конца и края, и когда я, наконец, добралась до верхней площадки, то была похожа на взмыленную лошадь, после долгого забега. Но стоило увидеть приветливо распахнутые двери, а за ними силуэты девиц, как мое настроение мигом взлетело до самых небес, и я бодро ринулась вперед, забыв об усталости.
        Глава 5
        - Здравствуйте! - поприветствовала всех собравшихся в комнате и смело переступила через порог.
        При моем появлении они дружно, словно по команде, повернулись к дверям. Разномастные девушки-конкурентки - брюнетки, блондинки, рыженькие - уставились на меня подозрительно, безо всякой радости. Ближняя ко мне даже буркнула весьма неприветливо «еще одна приперлась». Я скользнула по ним взглядом, быстро пересчитывая. Всего девятнадцать дев, я - двадцатая. Хм, не лишку ли для одного мужика, будь он даже трижды красавцем и сыном наместника?
        Чуть поодаль, у стены стояла пожилая женщина в длинном, изумрудно-зеленом платье. На ней было столько украшений, что от их блеска рябило в глазах. В седые, высоко забранные волосы были вплетены нити розового жемчуга, на худосочной груди покоился внушительный медальон, а пальцы были увешаны таким количеством перстней, что сами пальцы было почти невозможно рассмотреть. Женщина лишь мазнула по мне взглядом и отвернулась, что-то лопоча себе под нос.
        У окна стоял еще один персонаж - седовласый Ленд Барсон, которого я уже имела честь лицезреть в нашем родовом поместье. Увидев меня, он как-то нервно оттянул воротничок идеально белой рубашки и кашлянул:
        - А вот и вы, - прозвучало немного обреченно, с надрывом. Он размотал свиток и сделал жирную пометку, - Ксана Уортон из Боунса.
        - Да, это я. Как дела?
        - Пока все было хорошо, - осторожно ответил Ленд и с натянутой улыбкой добавил, - я уже думал, что вы передумали и не приедете.
        - Да вы что! Такое событие ни за что в жизни пропускать нельзя! - улыбнулась, прошла в центр круглой комнаты, волоча за собой поскрипывающий чемодан, и с интересом осмотрелась, - Куда жених спрятался?
        Мебели в комнате почти не было - только старинное бюро из красного дерева, на котором женщина в изумрудном платье раскладывала какие-то штуки, и странного вида каменная арка, увитая голубой лианой. Жениху прятаться решительно негде.
        - Что-то я не заметила, чтобы он с распростертыми объятиями встречал нас.
        - Думаю, вам бы хотелось сначала отдохнуть, придти в себя после долгой дороги, принять ванну, поужинать, хорошенько выспаться, а потом уже предстать перед взором жениха и его родителей? - учтиво поинтересовался мужчина.
        В его словах определенно было здравое зерно.
        - Вы правы. Отдохнуть не помешает, - смиренно улыбнулась, - да и поесть тоже хотелось бы.
        - Я как раз начал объяснять претенденткам что их ожидает в ближайшие дни, - Ленд обвел рукой присутствующих девушек, каждая из которых волком смотрела на меня. - вы опоздали.
        - Простите. Я просто немного заплутала, - пожала плечами, - замок у вас огромный. Красивый, конечно, внушительный, но пока до нужного места доберешься - из сил выбьешься.
        - Почему вы, собственно говоря, с чемоданом? - спросил он как-то грустно и, подняв брови, посмотрел на меня. - надо было отдать лакею.
        - Угу. Сейчас. А потом ищи-свищи, куда он мое добро подевал. Нет уж. Я лучше сама.
        - И почему я не удивлен? - сжимая переносицу, тихо пробормотал Барсон.
        Мне показалась, или у него губы в усмешке дрогнули? Наверное, показалось.
        - Что ж, раз теперь все собрались, думаю стоит повторить то, что я уже сказал, - он взял себя в руки и продолжил бодрым голосом, - чтобы в дальнейшем не возникало ненужных вопросов.
        Девицы, вынужденные слушать по второму кругу одно и тоже, смотрели на меня недовольно, и на какой-то миг возникло ощущение, будто в зал загнали стадо Илонок. В воздухе так и витал дух высокомерия, каждая из них мнила себя если уж не королевой, то принцессой точно. Ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет. То, что я могу стерпеть от родной сестры - ни за что не спущу посторонним, так что пусть не надеются, что их взгляды произведут на меня впечатление. Наоборот, спину выпрямила и улыбнулась всем ласково:
        - Что все такие кислые? Слушаем, девочки, слушаем. Запоминаем. Уму разуму набираемся. В жизни пригодится.
        - Ты… - кто-то прошипел сзади.
        - Цыц! - шикнула я, прикладывая палец к губам, и к Ленду повернулась, едва сдерживая усмешку, - продолжайте, пожалуйста.
        Чувствую, отбор будет веселым. Не простят мне эти дамочки прямой насмешки, ой не простят. Ну и плевать. Такая злючка-гадючка у меня дома своя имеется. И приехала я сюда не дружбу с ними водить, а за женихом.
        Боевое настроение било через край, и я была готова приступить к испытаниям хоть сейчас. Хм, еще бы на жениха посмотреть, чтобы знать ради кого воевать будем, но тут придётся любопытство умерить. Похоже, женишок до завтрашнего дня не собирался попадаться нам на глаза, а жаль.
        ***
        Он обменялся взглядами с седовласой женщиной, тихо кашлянул, прочищая горло, и продолжил:
        - Как вам уже известно, меня зовут Ленд Барсон и я - распорядитель отбора. Это означает, что я отвечаю и за вас, и за организацию всего мероприятия. Если будут возникать какие-то вопросы относительно расселения, вашего удобства в Ралессе и испытаний - смело обращайтесь ко мне. Объясню, расскажу все, что разрешено правилами. Не более того! Помощи при прохождении заданий и подсказок не ждите! - строго добавил он, заметив, как девушки начали перешептываться.
        Под его суровым взглядом все притихли.
        - Официальная церемония открытия отбора состоится завтра в пять часов вечера, в главном зале. Вас всех представят наместнику, его жене, ну и конечно же, самому жениху.
        Девушки снова заволновались - щечки залились румянцем, а в глазах зажегся жадный блеск. Я тоже почувствовала, как в груди что-то екнуло, а колени мелко задрожали.
        - Постарайтесь сразу произвести благоприятное впечатление, - почему-то в этот момент посмотрел именно на меня, - До этого у вас будет время привести себя в порядок, отдохнуть. В присутствии наместника вам расскажут основные правила отбора…
        - Мы думали, вы сейчас нам их озвучите, - раздался капризный голос слева.
        Недалеко от меня стояла девушка с длинной пшенично-русой косой, в элегантном платье цвета нежной мяты, с вышитыми по подолу крупными розовыми цветами. Она нетерпеливо притопывала ножкой, затянутой в узкую туфельку, и, надув губы, смотрела на распорядителя.
        - Конечно нет, дорогая Натаэлла, - со сдержанной улыбкой ответил Барсон, - согласно традициям, правила отбора озвучиваются в присутствии жениха и Смотрящих. То есть тех, кто будет присутствовать на каждом испытании и наблюдать за тем, как вы справляетесь. В этот раз в Смотрящих сам наместник и его жена, а также наперсник жениха.
        - Если бы вы нам хоть намекнули, что нас ждет, мы смогли бы подготовиться, - продолжала настырная девицы.
        - Терпение, милая леди, - произнес таким тоном, что стало ясно - спорить бесполезно, - всему свое время.
        Натаэлла еще больше надула губы, капризно сложила руки на груди:
        - Зачем тогда нас сегодня собирали? Да еще и заставили после утомительного пути подниматься на по такой высокой лестнице.
        - Перед тем, как вы разойдетесь по своим комнатам, - невозмутимо продолжал Ленд, - вам всем необходимо пройти важную процедуру. Вы находитесь в Северной башне, где концентрируются потоки силы, поэтому именно здесь расположен Эр’нинг, - с этими словами он указал на витую арку. - он поможет определить в ком из вас есть магический дар.
        - Я думаю, каждая из нас может сказать владеет ли она магией.
        Угу. Я вот ничем не владела. Говорят, когда-то у нас в роду изредка проскакивали маги, даже вроде ведьмы рождались, но последние пять или шесть поколений ни намека на чародейство в нашей семье не было.
        - Ваших слов недостаточно. Мы должны знать наверняка, каким магическим потенциалом обладает каждая из вас. Основной закон отбора - все должны быть в равных условиях. И если кто-то может применять магию, а кто-то нет - баланс нарушится. Поэтому сейчас вы все, в присутствии верховной провидцы Эрины, - он почтительно склонил голову перед дамой в зеленом, - по очереди пройдете через Эр’нинг, и в зависимости от результата получите свой знак отличия. Красный кулон - тем, кто с магией, желтый - тем, кто без. Вы обязаны будете носить его на протяжение всего отбора, вплоть до того момента пока не выиграете, ну или наоборот пока не вылетите с него. Снятие кулона считается злостным нарушением правил и карается принудительным изгнанием. Всем понятно?
        В ответ прозвучал нестройных хор голосов.
        - Тогда приступим!
        Мы вереницей потянулись к арке, которая теперь, когда ее смысл стал понятен, выглядела внушительнее.
        Первая девушка прошла под резным сводом, и большой овальный кристалл на вершине Эр’нинга засветился синим.
        - Маг, - констатировала провидца и протянула медальон с красным камнем.
        Когда прошла следующая девушка - худая как палка брюнетка, с огромными почти черными глазами, кристалл запульсировал темно-бордовым.
        - Ведьма, - еще один красный камень оказался у новой владелицы.
        Над следующей претенденткой кристалл сделался тускло-серым.
        - Пустая.
        Под насмешливыми взглядами «пустая» получила украшение с желтым камнем.
        Очередь быстро продвигалась вперед, и в конце выяснилось, что среди девиц - больше половины оказалось с магическим даром. Мне, как и следовало ожидать, досталась желтая безделушка.
        - Надевайте, - скомандовал Барсон, и мы послушно застегнули цепочки вокруг шеи. Место стыка сразу исчезло, оставив вместо себя гладкие звенья. Теперь снять кулон можно было лишь порвав цепочку.
        - С этого момента вы все в равных условия. Пока кулон на вас, вы не сможете пользоваться своим даром.
        Натаэлла, на шее которой мерцал красный камень, возмущенно фыркнула. Ну вылитая Илона!
        - Почему я должна отказываться от магии из-за того, что кому-то, - сморщив нос она посмотрела на ближнюю к ней пустую девушку, - не дано?
        - Таков закон. Если вы не согласны, можете прямо сейчас отказаться от участия и отправиться домой, - прохладно предложил Ленд, порядком устав от претензий этой особы.
        Она тут вспыхнула, как свеча, но ни слова больше не сказала, только недовольно по сторонам смотрела и хмурилась.
        - А теперь, можете пройти в свои комнаты. Внизу башни вас встретят и проводят, - по-отечески улыбаясь, произнес распорядитель. Потом посмотрел на меня и мой внушительный чемодан и сказал, - Ксана, на вашем месте я бы отдал вашу поклажу. Поверьте, наши лакеи не падки на чужое добро и вряд ли втихаря носят женские платья.
        ***
        Для претенденток на руку и сердце сына наместника выделили целый этаж в южном крыле. Другие девицы проворно расхватали комнаты поближе, а мне с мои чемоданом, который я так и не нашла кому отдать, досталась самая дальняя, угловая.
        И это было здорово.
        Думаю, если бы остальные увидели, что скрывалось за той дверью - передрались бы за возможность там поселится. Комната с окнами на две стороны и террасой, выходящей на главный двор, была настолько просторная, что в ней могли поместиться все двадцать претенденток, да и самому жениху местечко в уголке хватило бы.
        За раздвижными зеркальными дверями обнаружилась девственно чистая гардеробная, размером со всю мою комнату дома, в усадьбе. Все мои скромные пожитки попросту затерялись в ее недрах, сиротливо повиснув на бархатных вешалках.
        У стены стояла огромная кровать, такая что я запросто могла улечься хоть вдоль, хоть поперек, раскинув руки ноги, словно сытая морская звезда. На прикроватной тумбочке несколько книг и ночник в виде лилии. В другой стороне - круглый стол и два стула с высокими резными спинками. У окна располагался изящный туалетный столик, с зеркалом в золоченой оправе. На нем ровными рядами стояли цветные баночки, флакончики, мягкие пуховки, шелковые кисточки. Сестра была бы в восторге от такого количества мишуры, а я, если честно, не знала, что со всем этим богатством делать. Ради интереса взяла розовый флакончик с длинной трубочкой, на конце которой висела помпа, усеянная маленькими кристаллами. Покрутила его в руках и нажала на грушу. В воздух пикнуло ароматное облачко чего-то невыносимо приторно цветочного, в носу тотчас защипало, и заслезились глаза. Громко чихнув, поставила его обратно и, размахивая руками, в тщетных попытках разогнать сладкую вонь, устремилась к террасе, на свежий воздух.
        Передо мной открылся вид, от которого захватывало дух. Прямо внизу - широкая, площадь, выглядевшая сверху гораздо впечатляющей. Камни, которыми она была вымощена, образовывали сложный концентрический рисунок, а в центре него красовался полумесяц. На другом конце площади арка, через которую мы проезжали, а дальше сам город.
        Вечернее солнце лениво отсвечивало на разноцветных скатах, позолоченных башенках и навершиях, отчего казалось, будто все вокруг окутано сказочной золотистой дымкой. Вдали, на холме, среди деревьев все так же мрачно возвышался старинный каменный замок.
        Красиво. Я-то привыкла к полям, да усадьбе своей двухэтажной, и от этого все здесь казалось мне необычным, волшебным и невероятно прекрасным. Вне себя от восторга я пыталась увидеть все и сразу и, не в силах сделать это, пообещала себе, что завтра непременно отправлюсь на прогулку по городу.
        От созерцания Ралесса меня отвлек деликатный стук в дверь. Чтобы не заставлять ждать незваного гостя, я со всех ног бросилась к входу, запуталась в длинных воздушных шторах и едва не повалилась на пол.
        - Да чтоб тебя! - прошипела в сердцах, подскакивая к дубовой двери.
        Правда перед тем, как ее распахнуть, остановилась, волосы пригладила, пытаясь придать себе достойный вид, и только после этого потянула за ручку.
        В коридоре ожидала служанка, в темно-синей форме с белоснежным передничком. Она толкала перед собой столик на колесиках, заставленный сверкающими клошами, на покатых боках которых так же красовался герб города.
        - Ужин, - улыбнулась девушка.
        При звуке этого волшебного слова я растеклась в блаженной улыбке и поспешно отступила, пропуская ее в комнату.
        Спустя полчаса, пребывая в самом благостном состоянии духа, я озадачилась тем, как бы мне принять ванную. У нас дома на каждом этаже по две ванной комнаты, а как дело обстояло в замке наместника, я не знала. Может у нас тут будет какой-то общий душ? Или баня, где все двадцать претенденток будут толкаться голыми задами и сражаться не только за внимание жениха, но и за свободный таз? Мысль показалась нелепой. Это же замок! Какой общий душ? Какие тазики? В каждой комнате должна быть своя ванна. Придя к такому обнадеживающему выводу, я принялась за поиски. Заглянула в каждый угол комнаты, за каждую занавеску, и в результате нашла то, что искала - неприметную дверь, сливающуюся со стеной, а за ней мечту каждого усталого путница - ванну такого размера, что пять человек одновременно влезет, кучу баночек с шампунями и мягкие белоснежные полотенца, сложенные ровной стопочкой на этажерке.
        Представляю, как перекосит Илонку, когда я ей обо всем этом в красках расскажу! Так и представляла, как исказится гневом ее бледное кукольное личико, как она будет топать и визжать.
        В этот момент я точно убедилась, что жизнь прекрасна.
        Глава 6
        Первая ночь в замке прошла на удивление спокойно. Сытая и распаренная я юркнула в постель, намереваясь немного почитать, но сморенная переживаниями и долгой утомительной дорогой, заснула, едва голова коснулась подушки. И спала так крепко, что утром проснулась, лишь когда в дверь громко постучали. От неожиданности подскочила на кровати, не понимая, где я, и что вокруг творится. Стук повторился. В этот раз еще громче и настойчивее.
        Немного ошалев от происходящего, я скатилась с кровати, торопливо накинула шелковый халат и, путаясь в завязках, босиком пошлепала к двери.
        - Доброе утро! - проскрипела стоящая за ней старушка. Маленькая, сушеная, в идеально отглаженной форме, с волосами, затянутыми в тугой пучок. На вид ей было лет семьдесят, но в глазах суровый блеск, достойный генерала армии.
        - Здравствуйте, - я уставилась на нее, отчаянно пытаясь не зевнуть во весь рот. - Вам кого?
        - Я ваша новая камеристка. Ромерта.
        - Э… - промычала я, не зная, что на это ответить. Служанок у меня отродясь не было, и что с ними делать, я не представляла.
        Пока я приходила в себя, старушка бесцеремонно просочилась внутрь, осмотрелась и решительно направилась к кровати. Я только хлопала глазами, наблюдая за тем, как она живо заправляла постель.
        - Вообще-то я собиралась еще поваляться, - пробурчала недовольно, складывая руки на груди.
        - Вообще-то, валяться, когда солнце уже высоко, вредно, - коротко ответила она, растягивая расшитое цветами покрывало.
        Бабулька была не промах.
        - Всем девушкам положены камеристки?
        - Да, - опять скупой ответ. Ромерта уже поправляла подушки, лежащие на стульях.
        Не знаю, может другие и обрадовались таким помощницам, но лично я пребывала в растерянности.
        - Госпожа хочет другую служанку? - старушка развернулась ко мне и посмотрела с вызовом, однако в светлых глазах я заметила страх и разочарование, - Вы можете обратиться к управительнице, она подберет кого-то другого.
        - Нет, что вы. Я рада, что прислали именно вас, - почему-то мне не хотелось обижать суровую старушку. Она показалась мне забавной.
        - Другие девицы отказались от моей помощи, - в старческом голосе задребезжала обида.
        - Уверена мы с вами подружимся, - ободряюще ей улыбнулась. - но вынуждена сообщить, что я привыкла все делать сама.
        - Молодая леди не боится работы? - не скрывая иронии поинтересовалась она.
        - К счастью, не боюсь.
        - Достойно уважения, - она слегка склонила седую голову, обозначая поклон, и принялась дальше наводить порядок, - но уверяю, в замке моя помощь точно понадобиться. Очень трудно самой нарядиться в бальное платье.
        Точно. Про платье-то я и забыла! Я со всеми этими шнурками и кнопками сама ни за что не справлюсь.
        День пролетел в суете и бестолковых хлопотах. От планов прогуляться по Ралессу пришлось отказаться, потому что все мое время съела подготовка к церемонии. Ромерта оказалась настоящим тираном в юбке и, похоже, задалась целью сжить бедную Ксанку со свету.
        Она затолкала меня в ванну, и мочалила меня до тех пор, пока я не начала скрипеть, словно начищенные новые сапоги. Волосы сначала натерла чем-то пахучим, потом чем-то липким, потом чем-то откровенно гадким. Я думала, что таких процедур я облысею и покроюсь здоровенными чирьями, но к моему удивлению, высохнув, шевелюра превратились в шелковый, струящийся поток, а кожа будто светилась изнутри.
        - Вот это да, - протянула восхищенно, пропуская между пальцев длинную прядь.
        Служанка самодовольно улыбнулась, наблюдая за моей изумленной физиономией.
        - Вы волшебница, да?
        Щеки у нее зарделись, а старческие губы сами растянулись в смущенной улыбке:
        - Это просто опыт, дорогая Ксанка.
        После того, во что она превратила мои обычно кудрявые непослушные волосы, я решала довериться ей и во всем остальном. Преодолев начальную скованность, мы весело болтали, а Ромерта при этом не забывала готовить меня к церемонии.
        Больше всего страшил момент, когда придется наряжаться в платье. Стоило вспомнить процесс примерки, и то чувство, когда жесткие косточки впиваются в бока, сразу накатывало уныние. Однако и тут новой камеристке удалось меня удивить.
        - Как шнуровать? - поинтересовалась деловым тоном, когда я вышла из примерочной в светло-бирюзовом пышном платье, с розовыми кружевами и развернулась к ней спиной, - так чтобы тонко и гладко, или чтобы дышать можно было?
        - Я бы лучше подышала.
        Она мигом справилась со шнуровкой, наряд сел весьма комфортно, и я действительно могла дышать полной грудью. Потом она уложила блестящие волосы в замысловатую прическу, затем слегка сбрызнула меня духами и подвела к зеркалу.
        Оттуда на меня смотрела вроде я, а вроде и не я. Гладкая, аккуратная, с нежным румянцем на щеках и в красивом платье, совсем не похожая на Ксанку-сорванца, помогающего конюху с норовистым жеребчиком.
        - М-даа, - протянула, поворачиваясь то одним боком, то другим.
        - Нравится?
        - Вы точно волшебница.
        Ромерта умиленно сложила руки на груди:
        - А ты, милочка, настоящая красавица.
        Угу. Слышала бы тебя Илонка - от злости бы лопнула, забрызгав все вокруг своим ядом.
        - Пора! Лучше придти пораньше, чем опоздать, - торжественно произнесла служанка, взглянув на круглые настенные часы с большими тисненными цифрами, - я провожу.
        - Да было бы неплохо, - усмехнулась я, вспомнив свое блуждание по замку.
        Еще раз глянула на себя в зеркало, подмигнула своему отражению и решительно направилась к выходу.
        Готовься, жених! Я иду!
        До центрального зала мы добрались на двадцать минут раньше назначенного срока. К моему удивлению все остальные претендентки уже были здесь и теперь взволнованно прохаживались из стороны в сторону. Нервничали все. Кто-то похлопывал себя по щекам, кто-то заламывал руки, кто-то нервно обмахивался веером. Натаэлла в окружении четырех девиц что-то рассказывала с таким видом, будто она королева, а все вокруг нее - просто чурбаны неотесанные. Но как бы она не хорохорилась, голос у нее тоже дрожал и срывался.
        Меня тоже накрыло волнение. А когда я волнуюсь - я ем. Поэтому единственное, что меня интересовало в этом зале, это не красота убранства, и не соперницы, и даже не пустующие кресла, предназначенные для наместника и его семьи. Нет, меня интересовали исключительно круглые столики, расставленные вдоль окна, на которых были сложены пирамиды воздушных пирожных. Думаю, никто и не заметит, если я возьму парочку.
        Бочком, бочком, стараясь не привлекать к себе внимания, подошла поближе к одному из них, и улучив момент, когда никто в мою сторону не смотрел, выхватила пироженку и целиком запихала ее в рот.
        Вкусно! Нежный сливочный крем таял на языке, заставляя блаженно жмурится. Едва проглотила одну, сразу потянулась за другой. А что? Дома такой вкусноты не бывает, так что надо пользоваться пока есть возможность. К тому же я никогда не могла устоять против вкусненьких, румяненький, призывно смотрящих на меня плюшек, ватрушек, кексов и пирожных. Они словно манили меня, я будто слышала их призрачные голоса «съешь меня, Ксанка, съешь. И меня съешь. И меня. Всех нас съешь!». Ну как тот удержаться?
        В общем, когда церемониймейстер объявил приход наместника и его семьи, я слопала десятка два пирожных и сыто улыбалась. К сожалению, напитков на столах не нашлось, поэтому у меня слиплось все, что только могло слипнуться, и вдобавок я начала икать.
        ***
        Золоченые двери торжественно распахнулись, и все девушки замерли, устремив взоры на тех, кто заходил в зал.
        Первым шел наместник. Высокий, статный мужчина, с широким разворотом плеч, военной выправкой и цепким взглядом пронзительно-синих глаз. Парадный мундир сверкал начищенными пуговицами, на серебряных эполетах красовался степной орел с веткой вековечного дерева, аксельбант на правом плече покачивался в такт размеренному шагу. Набрав полные легкие воздуха, чтобы хоть как-то справиться с икотой, я восхищенно смотрела на наместника, чувствуя практически благоговение.
        Под руку с ним шла миниатюрная женщина в голубом атласном платье простого кроя. Серебряный пояс обхватывал токую талию, аккуратный вырез декольте был украшен легким скромным кружевом. Но, несмотря на простоту наряда, она выглядела словно королева - гордая осанка, легкая походка, уверенность во взгляде. Сильная женщина, не смотря на видимую слабость.
        Дальше шел молодой мужчина. Такой, что от одного взгляда на него трясти начинало. Брюнет с голубыми, как лед глазами. Он был серьезен, спокоен, но вместе с тем быстрым и, как мне почудилось, немного насмешливым взглядом скользил по собравшимся в зале претенденткам. Через одно плечо шла красная перевязь с черным вышитым полумесяцем. Значит это наперсник, да к тому же имеющий прямое отношение к императорской семье.
        У меня колени задрожали. Я тихонько выдохнула и тут же икнула. К счастью, получилось негромко, да и стояла я вдалеке, так что никто не обратил на меня внимания.
        За ними следовал ОН! Жених! При виде которого соперницы встрепенулись и зарумянились. До девиц мне дело не было, все внимание было приковано к нему.
        Блондин шел вперед с непроницаемым лицом и смотрел строго перед собой. Он показался мне отстранённым, даже холодным. Вокруг него будто стена отчуждения высилась.
        Претендентки, ожидавшие что жених тотчас начнет улыбаться и прыгать между ними словно дрессированная мартышка, рассыпаясь в комплиментах, целуя ручки и восхищенно заглядывая каждой в глаза, смущенно переглядывались.
        Я снова икнула. В этот раз чуть громче, и едва успела зажать себе рот рукой. Снова повезло, и никто меня не услышал.
        М-да, последние пять пирожных были явно лишними. Что угодно отдала бы за стакан свежей воды! Вдохнула пару раз и снова задержала дыхание, набрав полную грудь воздуха.
        Замыкал шествие уже знакомый распорядитель отбора, с довольной улыбкой посматривая по сторонам и кивая девушкам, мимо которых проходил, а увидев меня - покрасневшую от натуги и с надутыми щеками, он вопросительно вскинул брови. Я в ответ только палец большой показала, дескать все у меня хорошо. Мне бы только не лопнуть, а так все здорово. Барсон ухмыльнулся и отвел глаза в сторону. Этим я воспользовалась чтобы быстро выдохнуть и снова набрать воздуха, потому что икота и не думала проходить.
        Наместник и его высокородные спутники поднялись по ступеням, устланным красными коврами, и развернулись лицом к нам.
        В зале стало так тихо, что было слышно одинокую муху пытающуюся пробить стекло и вырваться на волю.
        Распорядитель обвел нас довольным взглядом и торжественно произнес:
        - Лорд Леон Эревел, наместник Ралесса, - наместник при этих словах учтиво кивнул.
        - Леди Матильда Эревел, - супруга правителя, изящно склонила голову в знак приветствия.
        - Джертон Норхолл, младший сын императора Туарии и по совместительству наперсник жениха, - тот сдержано улыбнулся.
        - Нольд Эревел, сын наместника. И жених, в честь которого вы приглашены на отбор.
        От жениха нам достался небрежный, едва заметный кивок.
        После официального представления наместник ступил на полшага вперёд:
        - Прекрасные леди, мы рады приветствовать вас всех в Ралессе, но отборе невест для нашего сына.
        При этих словах блондин кисло улыбнулся. Равнодушный взгляд скользил от одной претендентки к другой, ни на ком не задерживаясь дольше чем на секунду, а потом снова уперся поверх голов в стену за нашими спинами.
        Наместник продолжал вещать, соперницы слушали его, затаив дыхание. Я тоже дышала через раз, боясь нарушить торжественность момента своим икание, а заодно присматривалась к неприветливому жениху.
        Здоровенная детина вымахала. Косая сажень в плечах, шея бычья, выправка как у отца - словно палку проглотил. А самое главное высокий! Мне, привыкшей к тому, что некоторые мужички заканчивались где-то на уровне моего подбородка, рослый сынок наместника очень импонировал. Пожалуй, он будет выше меня, даже если надену туфли на высоком каблуке, и мне даже придется смотреть на него немного снизу вверх. Это здорово, надоело рассматривать чужие макушки! Еще понравилось то, что он не изнеженный, хрупкий юноша с томными манерами. Видно, что сильный, уверенный в себе.
        Я уже мысленно прикидывала какое применение можно найти ему в хозяйстве, да так замечталась, что забылась и икнула. Громко. Услышали все.
        Проклятье. Я поджала губы и невозмутимо смотрела перед собой, изо всех сил стараясь сделать вид, что это вообще не я, при этом чувствовала, как щеки становятся пунцовыми.
        Стыдоба.
        Зато удостоилась более пристального взгляда со стороны жениха. Брови темные вскинул и глянул на меня так, что поджилки затряслись от волнения.
        Хоро-о-ош!
        Мне вдруг захотелось подойти поближе и рассмотреть какого цвета у него глаза. На таком расстоянии понять это было невозможно, поэтому пытаясь не привлекать к себе особого внимания, стала пробираться вперед, поближе к суровому блондину.
        ***
        - Куда ты прешь? - не шевеля губами, дабы не нарушить тщательно отрепетированную улыбку, прошипела одна из девушек, которую я немного подвинула в сторону, чтобы под ногами не путалась.
        - Туда, - просто ответила, на миг забыв о своей проблеме. И, о ужас! Икнула. Так громко, что наместник запнулся и продолжил свою речь только после секундной заминки.
        Я сконфуженно сморщилась, втянув шею в плечи, и пытаясь стать невидимой.
        Претендентки начали на меня недовольно коситься, а жених посмотрел еще раз. Цвет глаз я так и не смогла разглядеть.
        После наместника с коротким приветствием выступила его жена. У нее был неожиданно сильный, властный голос для такого миниатюрного образа. Мне она тоже понравилась. Интересно, когда мы с ее сыном поженимся, я смогу звать ее «маменька»?
        И снова я замечталась, за что тут же расплатилась очередным громким иком.
        Теперь уже на меня смотрели все - семья наместника, императорский отпрыск, распорядитель, девицы.
        Я смущенно улыбнулась…и снова икнула.
        - Простите, - смущенно пропищала и зажала рот руками. Снова икнула. В этот раз в свою ладонь. Тихо, но содрогнувшись всем телом.
        Блондин, поджав губы, смотрел на меня так, словно я отдавила ему любимую мозоль. Потом перевел выразительный взгляд на своего отца. Не знаю, что именно он хотел сказать этим взглядом, но наместник никак не отреагировал, словно и не заметил ничего.
        Опять икнула.
        Да что за напасть!!!
        Барсон тем временем невозмутимо спустился по ступеням, налил стакан воды - оказывается графин стоял на столике за тяжелой шторой - и подошел ко мне
        - Пожалуйста, выпейте, - произнес, протягивая воду.
        Я благодарно улыбнулась. Вцепилась в стакан и принялась пить, большими глотками. До дна. Без остановки.
        В зале было абсолютно тихо, все наблюдали за тем, как я пью.
        Пусть смотрят, мне не жалко, главное от икоты избавиться.
        В конце выдохнула и, прислушавшись к своим ощущениям, блаженно улыбнулась.
        - Спасибо, помогло.
        - Вот и славно, - кивнул распорядитель, забирая стакан, и мне показалось, что он с трудом сдерживает улыбку.
        Все наблюдали за тем, как он без суеты поставил посуду на столик и вернулся на свое место подле наместника.
        Без икоты стало гораздо приятнее, и я смогла расслабиться.
        Третьим нас приветствовал наперсник жениха:
        - Быть наперсником на отборе - это большая честь для меня. Я надеюсь, что мой близкий друг найдет среди вас свою судьбу, а я в свою очередь буду всячески ему в этом помогать.
        Блондин в это время как волк смотрел на приятеля и явно мечтал запустить в него чем-нибудь тяжелым.
        В самом конце слово предоставили жениху. Он сконфуженно глянул на невозмутимых родителей, на едва сдерживающего улыбку наперсника, а потом перевел взгляд на нас, и поскольку я стояла в самом центре, первым делом он наткнулся именно на меня. Тут же недовольно нахмурился и отвернулся.
        Не мог простить мне икоты в столь торжественный миг? А что я сделаю? Пирожные были ооочень вкусные! Как тут удержаться? Правильно никак. К тому же я уже извинилась.
        - Здравствуйте! - произнес он. Девушки взволнованно запылали, даже у меня пробежала волна мурашек от пяток и до самой макушки. Мы замерли, предвкушая продолжение, но его не последовало.
        - И что? - сдержанно поинтересовалась его матушка, спустя минуту, когда тишина уже становилась неприличной.
        - И все! - хмуро ответил молодой человек.
        Хм, не болтун. Здорово! Терпеть не могу без устали треплющихся мужчин. Обычно там, где много слов, всегда мало дела.
        Когда с приветствием было закончено вперед выступил распорядитель, развернул свиток с гербовой печатью и начал читать. Все тут же превратились в слух, потому что нам, наконец-таки решили сообщить правила всего этого праздника жизни.
        - Отбор продлится две недели.
        Жалко, я думала задержаться здесь минимум на месяц. Погулять по городу, узнать наконец, что это за замок там на холме, людей посмотреть, себя показать.
        - Вас ждет пять испытаний.
        Здесь я не удивилась. Пять испытаний - вполне ожидаемо. Надо же хорошенько претенденток рассмотреть, увидеть кто во что горазд, кто на что способен. Да и число красивое.
        - Задание на каждое испытание вы будете узнавать непосредственно перед испытанием, чтобы не было соблазна сжульничать, - Барсон строгим взглядом обвел претенденток, - так же напоминаем, что любая попытка снять медальон, надетый главной провидицей, будет караться отлучением от отбора.
        Тоже правильно. У меня вот магии нет, я не собираюсь ничего снимать, и другие пусть неснимают.
        - За ходом испытаний будут наблюдать Смотрящие - наместник, его жена, наперсник жениха. Они будут следить за соблюдением правил. Результаты отбора будет фиксировать зачарованный аххис, - при этих словах над головами появились двадцать прозрачных фигурок, в самой крупной из которых я не без удивления узнала себя. Над головой каждой фигурки мерцали песочные часы, в верхней части которых пылали огненные рубины, - Бесстрастный судья, которого нельзя ни обмануть, ни подкупить, ни заставить. После каждого испытания из отбора будут выбывать те претендентки, которые не справились с заданием. Если справятся все, то выбывает та, у которой меньше всех баллов. У Смотрящих есть право один раз за весь отбор дать иммунитет той претендентке, которая, по их мнению, достойна продолжать испытания, тем самым защитив ее от вылета. Конечно, на отборе будет присутствовать сам жених… Так же будут приглашены все желающие.
        О как! Бесплатное развлечение для знати, с нами в главное роли? Я девушка не стеснительная, меня это не напрягало, а вот жених, похоже, от такого расклада в восторг не пришел. Нахмурился, головой раздраженно мотнул, будто сдерживая протест.
        - Победительница получит возможность стать женой Нольда Эревела и золото равное ее собственному весу.
        Здесь я самодовольно улыбнулась. Уж чего, чего, а веса во мне было явно побольше, чем в остальных соперницах. Половина из них мелкие, как муравьи - там все золотишко запросто в карман поместится. Одна длинная, как каланча, но при этом такая тонкая, худая, что аж просвечивает. Остальные - средние и по росту, и по комплекции - этим придется золото в мешок складывать. А мне так вообще тачанка потребуется. Возможно даже стоит подналечь на пирожные…
        ***
        Предаваясь мечтам о том, как домой золотишко повезу, и как Илона будет зеленеть от злости, я мечтательно смотрела на жениха.
        Он стоял, заложив руки за спину, и нетерпеливо пружинил на носках, словно наше присутствие его нервировало, и ему не терпелось уйти отсюда. Скромный что ли? Так с виду и не скажешь.
        - Вы все разные, - продолжал Барсон, - но каждая из вас принадлежит древнему роду и заслужила участие в отборе по праву крови. Ваши семейства были выбраны среди всех прочих нашими провидцами, узревшими именно в вас самый большой потенциал.
        Мысль о собственной исключительности всегда приятна, особенно когда к этому прилагается такой видный жених и золото. Поэтому девушки счастливо зарумянились, ревниво поглядывая друг на друга. Жених только хмыкнул.
        Лично я встретила сообщение о своем потенциале с изрядной долей сомнения. Нет во мне ничего, обычная. Что там провидцы во мне могли рассмотреть - понятия не имею. Разве что подсмотрели, как я с вилами наперевес, в стоптанных сапогах по конюшне ползаю, и так прониклись, что решили позвать к себе. Хотя, если на чистоту, никто меня особо и не звал. Барсон был уверен, что моя сестра поедет, а я взяла и все карты спутала, сама влезла.
        - Несмотря на то, что некоторым из вас доступна магия, мы предоставляем каждой равные шансы на победу. Как вам известно, мистер Эревел - огненный маг. Верхний, закончил Академию Ралесса, и два года отслужил у южного барьера.
        Это достойно уважения. Я слышала про барьер, про ужасы, что творилось там, когда твари из Запределья пытались прорваться в наш мир. Редко, но даже в газетах Боунса проскакивали заметки, о том, какова жизнь на защитном рубеже. Горожан мало интересовало то, что происходило так далеко от наших краев, и какие-то странные прорывы казались сказками, которыми лишь детей пугать можно. А Нольд там был. Лично. Все видел, своими собственными глазами. Что-то мне подсказывало, что его наперсник бок о бок с ним прошел службу. Что не удивительно. Маги Верхнего уровня должны защищать страну от врагов, в частности от тех, кто прорывается к нам извне.
        Я так и представляло его на рубеже, в боевом облачении, выжигающего тварей, высовывающих отвратительные щупальца из оплавленной дыры в земле. Жарко как в аду, огненные всполохи отражаются в его глазах. Мне почему посудилось, что они должны быть желтые, как у кошки. Волосы, яркие, как огонь трепещут на ветру….
        Хм. А почему он, собственного говоря, блондин? Что-то не очень вяжется с огнем.
        Этот вопрос меня сильно озадачил. Настолько, что я даже решила поинтересоваться у стоящей рядом девушки
        - А почему он не рыжий? - прошептала в полголоса.
        Вроде тихо, но именно в этот момент распорядитель замолчал, чтобы набрать воздуха для продолжения. Поэтому мой заданный шепотом вопрос разошёлся по всему залу и его услышали все.
        Да что за напасть.
        Стоящие рядом девушки попятились от меня в разные стороны, так что я оказалась в центре пустого круга, и спрятаться не за кого.
        - У вас возникли какие-то вопросы? - поинтересовался распорядитель с участливой улыбкой.
        - Нет, - промямлила смущенно.
        - А мне показалось, что возникли. Спрашивайте, не стесняйтесь, - подбодрил он меня, а все остальные уставились, ожидая продолжения. - с удовольствием все поясним.
        Вот же попала! Это напомнило мне момент, когда в школе сидишь, болтаешь с подружкой на задней парте, а строгий учитель спрашивает: расскажите нам всем, мы тоже посмеемся.
        Ладно. Вслух, так вслух. Тем более, мне действительно интересно.
        - Я спрашивала, почему он не рыжий, - смущенно кивнула на жениха, чувствуя, как он смотрит на меня.
        - Рыжий? - распорядитель снова улыбнулся.
        - Да.
        - Почему лорд Эревел должен быть рыжим? - он улыбнулся еще шире.
        - Я думала, все огненные маги - рыжие. Ну… огонь. Огненная стихия, всполохи. Пшшшш, - я руками живописно развела, пытаясь изобразить пламя, - рыжие локоны, мне кажется, ему бы больше подошли.
        Голос оборвался на середине фразы.
        Жених смотрел на меня, не отрываясь. В упор. Мне показалось, что у него за плечами воздух заискрился, крохотные язычки пламени свивались спиралями, и потянуло жаром.
        В зале повисла тишина.
        Претендентки, переглядываясь между собой, отступили еще дальше. Распорядитель все так же смотрел на меня и улыбался, теперь уже от уха до уха. Наперсник, поджав губы, с чрезвычайным интересом изучал потолок. Отец жениха отвернулся к своему креслу, с высокой резной спиной, и что-то там ковырял.
        - Как вас зовут, милая? - ласково спросила жена наместника.
        - Ксана Уортон из Боунса, - я присела в неуклюжем реверансе, пытаясь вспомнить, как это правильно делается.
        - Ксана из Боунса? - она глянула на распорядителя и тот едва заметно кивнул. Матильда широко, вроде даже искренне улыбнулась, - вы не представляете, дорогая, как мы рады видеть вас на отборе. Надеюсь, у вас все получится.
        - Спасибо, - поблагодарила немного сконфуженно.
        Нольд в это время выразительно фыркнул и отвернулся. Огненные смерчи за его спиной еще кружились, рассыпая по сторонам яркие искры. Разозлился что ли? А что я такого сказала? Кстати, мне так никто и не ответил по поводу того, что он не рыжий. Ладно, потом с этим разберемся.
        - Ваше первое испытание состоится завтра. В десять утра, - распорядитель снова взял бразды правления в свои руки, - мы ждем вас в Красном зале, южного крыла.
        Значит, опять придется блуждать в поисках нужного места.
        - Желаем каждой из вас везения и победы в отборе. Хорошенько отдохните сегодня, выспитесь.
        Я вполуха слушала, что говорил Барсон, но мысли были заняты Нольдом.
        Все же прошло неплохо, да? Я ему понравилась? Наверняка понравилась! У него так глаза полыхали, когда на меня смотрел! Это точно любовь! С первого взгляда! Я вот уже почти влюбилась, еще немного и упаду к его ногам перезрелой грушей! Главное, чтобы не уронил.
        Глава 7
        - Сегодня напьюсь, - произнес категорично и махнул официантке, прося повторить заказ. Через две минуты передо мной стояла полная кружка медовухи и широкое блюдо, на котором веером были разложены ломтики вяленого мяса.
        - От радости? - продолжал глумиться ледяной. Он сегодня весь день потешался над моей бедой. Скотина. Поджечь бы его для профилактики, да без толку. Щитом вьюжным закроется и все. Знаю, пробовал.
        Джер начал веселиться еще на подходе к главному залу, где я должен был предстать перед потенциальными невестами. Ужасное ощущение, стоишь будто на витрине, а на тебя все смотрят, взглядами жадно лапают. В какой-то момент даже понял, каково приходится бедным девушкам, когда к ним то один, то второй подкатывает. Проникся. Опечалился. Потом разозлился.
        В общем, все силы уходили на то, чтобы не подпалить всех красавиц, претендующих на мое внимание и вести себя достойно, как и подобает сыну наместника. Было сложно. Так сложно, что в какой-то момент, я подумал, что все, не сдержусь. Ледяной маг в этот момент пытался не смеяться. И сдается мне, что родители с распорядителем тоже недалеко ушли. Им всем было весело. Сговорились! Решили проучить!
        М-да, зря я с Элькой расстался, по крайней мере избежал бы вот этого всего.
        - Точно напьюсь, - проворчал и залпом в несколько больших шумных глотков осушил кружку.
        - Не усердствуй. Завтра первое испытание. Ты должен быть в боевой готовности. Бодр, свеж и полон энтузиазма.
        - Собрался нянчиться со мной? - глянул на него сурово.
        - Моя задача, как наперсника, притащить тебя на отбор в целости и сохранности.
        - Зануда.
        - Ты сам выбрал меня на эту роль. Так что не причитай.
        - Я и не причитаю. Просто теперь от тебя никакого прока нет. Правилами этими дурацкими связан.
        Джер лишь руками развел.
        - Значит, вам придется отдуваться, - повернулся к парням.
        Энтони и Майлз, друзья детства и редкостные придурки. Вроде уже взрослые, а дури все не убывает, что в одном, что в другом.
        - Без проблем, - Майлз стащил с блюда кусок мяса и принялся его активно жевать, - что от нас надо?
        - Пока не знаю. Будет видно по ситуации. Три испытания готовил распорядитель. Уверен, там будет все скучно, нудно и по правилам. Туда лучше не соваться. А вот два других я сам лично выбирал. Вот там, если что, и подстрахуете. Надо этих невест из строя вывести.
        - И как это сделать?
        - Как хотите. Можете их похитить, связать, запереть в чулане. Что угодно, лишь бы у них не получилось пересечь финишную черту.
        - Жульничаешь, - невозмутимо подал голос Джер, посмотрев на меня поверх кружки с пенным напитком.
        - Не жульничаю, а пытаюсь сохранить свою свободу!
        - Так говоришь, будто это смертный приговор.
        - А у меня такое чувство, что ты проникся идеями моей маменьки и жаждешь меня женить на одной из этих.
        - Там есть очень даже ничего, - руками изобразил округлости женской фигуры.
        - Они были бы ничего если бы я сам их выбирал. А вот так, в принудительном порядке ничего хорошего в них не вижу. Потому что…
        - Стой! - внезапно выкрикнул Джер, прерывая меня не половине фразы, - Замри!
        От неожиданности я замер, выпучив на него глаза. Ледяной маг нагнулся, пристально всматриваясь в мою макушку.
        - Что там? - шепотом, сквозь сжатые зубы.
        - Ничего…Рыжие локоны показались, - беспечно ответил он, усаживаясь обратно, и все дружно заржали.
        - Ха-ха-ха! Очень смешно!
        Парни гоготали во весь голос, так громко, что другие посетители начали на нас оборачиваться.
        - Заканчивайте! - рявкнул сердито, но плевать они хотели на мое недовольство.
        Мне вот было совсем не смешно. Как вспомню эту каланчу, так трясти начинает. Где там провидцы узрели благородное семейство?! Дочь кузнеца, не иначе! Прямо из кузницы и приехала, или с сенокоса сбежала. Высоченная, здоровенная, громкая, наглая. Ни тебе элегантности, ни девичьей скромности, ни очаровательного кокетства. Я ее как увидел - чуть не споткнулся, глазам своим не поверил.
        Ксанка, мать ее, из Боунса.
        Бой-баба.
        Похоже, я знаю, кто мне будет сниться сегодня в кошмарах.
        - По-моему, она интересная.
        - Ничего интересного. Вообще. Ноль!
        - А вдруг она выиграет? - не сдавался ледяной.
        Я только отмахнулся:
        - Она вылетит если не на первом, то на втором задании точно. Деревня бестолковая, - в этом я совершенно не сомневался. Вылетит, мигом, как пробка из бутылки.
        - Зато веселая.
        - Да? Что-то я не заметил.
        - Вы бы здорово смотрелись вместе, - Джер улыбался, прекрасно понимая, что бесит меня.
        Вокруг моей руки, по столу побежали искры, оставляя за собой темные прожжённые дорожки на деревянной поверхности.
        - Значит, сам себе фею присвоил, а мне вот этот вот сокровище пророчишь?
        - Вдруг это судьба?
        - Да какая судьба? - я в конец рассвирепел. - чудовище!
        - По крайней мере ты не можешь отрицать, что она выделается на фоне всех остальных.
        - Угу. Еще как. И не в лучшую сторону, - огрызнулся и потребовал от официантки еще медовухи, твердо решив достигнуть своей цели и напиться.
        ***
        В день первого испытания я проснулась рано, едва на востоке забрезжил восход. Сон тут же рассеялся, и я при всем желании не смогла бы сказать, что именно там было. Помню только Нольда, который смотрел на меня влюбленными глазами и говорил «радость моя, как хорошо, что ты приехала!»
        Настроение после таких приятных сновидений было приподнятым, поэтому я легко выскочила из-под одяла и начала собираться. Сама заправила кровать, приняла ванну, причесалась, и к тому моменту, как в дверь постучалась Ромерта, была уже почти готова. Она быстрым взглядом скользнула по мне, по заправленной постели и недовольно поджала губы, правда тут же встрепенулась, заметив брошенное на стул влажное полотенце.
        - Молодая леди очень самостоятельная, - произнесла она не то с укором, не то с одобрением. - не оставляет старой Ромерте работы.
        Я не знала, что ей ответить. То ли извиниться, то ли наоборот сказать, что не стоит благодарности.
        Около восьми приехал завтрак.
        - Нас так и будут кормить каждую в своем закутке? - ворчливо поинтересовалась я, наблюдая за тем, как камеристка ловко накрывает на стол. Вот что значит опыт - ни единого лишнего движения, быстро и с достоинством, - у нас дома принято собираться всем за одним столом.
        - Поверь, дорогая, это самый лучший вариант. Есть отдельно ото всех.
        - Это почему?
        - Можешь не опасаться, что тебя отравят, подсыпят снотворного, слабительного. Или подольют зелье, от которого вся пойдешь чирьями размером с лягушку.
        Я удивленно на нее уставилась, пытаясь понять смысл сказанного. Камеристка это заметила и снисходительно пояснила:
        - Война за мужика всегда самая беспощадная. Тем более за такого, как наш блондинчик, - о Нольде она говорила ласково, с любовью.
        - Да какая война? Будем проходить испытания, все в равных условиях. Результаты фиксирует беспристрастный аххис. Его не обманешь… Что?
        Старушка смотрела на меня с сочувственной улыбкой:
        - Думаешь, претендентки не подготовили козыри?
        - А что надо было? - вот тут я растерялась. Никаких козырей я не готовила, и ехала на отбор в полной уверенности, что меня ожидают честные состязание.
        - Уу, - протянула она, покачав головой. - тяжело тебе придется.
        - Почему?
        - Потому что битва будет не только во время испытаний, но и за их пределами. Половина девушек вылетит с отбора не потому, что не справились с заданиями, а потому что соперницы постарались.
        - Вы-то откуда знаете?
        - Да уж бывала на отборах. Правда не в Ралессе. В восточной столице давно отборы не проводятся, - она наложила мне полную тарелку ароматной каши с кусочками фруктов. - и вот что я тебе скажу, сейчас начнутся закулисные игры.
        Сказанное Ромертой меня расстроило. В закулисных играх я не сильна. Это Илонка бы как рыба в воде себя чувствовала и с милой улыбочкой строила бы козни другим, а я так не умею. Сестра меня часто подставляла, а потом смеялась и называла простофилей.
        - К чему еще мне готовиться? - спросила, вяло ковыряясь в каше. Аппетит пропал, как и хорошее настроение.
        - Трудно сказать. Присмотрись к остальным. Обычно, самые опасные соперницы те, кто изначально занимают позицию королевы. Уже появилась такая?
        Перед глазами сразу всплыл образ капризной Натаэллы.
        - Появилась.
        - Вот. С ней ухо востро. Она сначала окружит себя прихлебательницами, будет с их помощью других участниц выкидывать, а потом и от помощниц избавиться.
        - Поняла.
        - Так же держись подальше от самой тихой и услужливой. В глаза будет улыбаться, а за спиной - яд в стакан сыпать.
        Эх ты ж. Похоже, я плохо разбираюсь в людях.
        - Обычно самые безобидные это такие как…ты. Слепо верят в справедливость, и вылетают первыми.
        Я молча жевала, думая о нелицеприятной правде, которая передо мной открылась, а камеристка в это время наливала мне ароматный чай.
        - А какие испытания нас ждут?
        - Не могу сказать, потому что не знаю. Служанок не посвящают в такие планы. Но, исходя из опыта могу предположить, что вас будут проверять на сообразительность, манеры, и прочие качества, которыми должна обладать хорошая жена. Учти это только предположения, не знаю, насколько они соответствуют правде.
        Я мысленно пробежалась по своим качествам. Как по мне, так все на месте. Не глупая, не ленивая, не вредная, наоборот отзывчивая, порой даже слишком. Не люблю унывать и жалеть себя. Правду говорю. Только не знаю, этого ли ждет семья наместника.
        М-да, похоже, все будет совсем не просто, и в своих мыслях я поторопилась, складывая золотишко в новенькую тачку и увозя ее в закат.
        За жениха и золотишко еще побороться надо, и только теперь я поняла, что это будет борьба без правил.
        ***
        - Пора.
        До первого испытания было почти полчаса, но Ромерта настояла на том, чтобы мы вышли пораньше.
        - Нельзя задерживаться, - убежденно прокряхтела она, в последний раз осматривая меня с ног до головы, - лучше придти пораньше, чем …
        - Чем опаздывать. Я помню, - не то, чтобы я была по жизни непунктуальной, но такое кропотливое отношение к секундам казалось мне нелепым, - не будут же нас встречать в дверях с секундомером в руках.
        - Запросто. Смысл отбора не только в этих пяти испытаниях, он в мелочах.
        Спорить я не стала и покорно позволила ей меня сопровождать. Все равно сама заплутаю.
        Пока шла мимо комнат других претенденток с интересом заглядывала в те двери, что были приоткрыты. Двери большие, красивые, а комнаты за ними маленькие, не то, что моя. Повезло мне с хоромами, ой повезло.
        Немного впереди меня в коридор вывернула Натаэлла. Вся такая гордая, нос к потолку задран, во взгляде превосходство, словно она тут уже полноправная хозяйка. Меня она своим царским вниманием не удостоила, даже бровью не повела, просто прошла мимо. За ней по пятам следовала молоденькая щуплая служанка.
        Вообще, я заметила, что у всех служанки были молодыми, скромными, даже какими-то пугливыми, и только у меня суровая старушка, которая коршуном смотрела по сторонам, цепляясь взглядом за каждого, кто появлялся на пути.
        Еще с двумя девушками я столкнулась уже в конце коридора. Одна хмурая, как сапожник у нас в Боунсе, при виде меня буркнула что-то похожее на «доброе утро» и поспешила прочь. Другая наоборот расплылась в приветливой улыбке:
        - Меня Люси зовут, а тебя? - прощебетала, подлетая ко мне.
        - Ксана, - ответила сдержано, хотя была уверена, после вчерашнего икания все прекрасно запомнили мое имя.
        - Очень приятно! - она счастливо рассмеялась, - уверена мы подружимся.
        От ее слов и открытой улыбки меня в душе немного потеплело. Я бы не отказалась от подруги в такой непростой момент.
        - Ой, прости, я забыла взять веер! - встрепенулась она и бросилась со всех ног обратно в комнату, - увидимся на испытании.
        - Конечно, - я тоже улыбнулась, чувствуя, что настроение медленно ползет наверх. Мы с Ромертой пошли дальше, и я, не удержавшись, произнесла, - она милая, правда?
        - Да. Как детеныш гадюки.
        - Ромерта! Так нельзя! Она подошла, поздоровалась…
        - Прикинула сколько на тебя потребуется отравы в случае чего, - невозмутимо ответила мнительная служанка, - не бери у нее из рук ничего! Улыбайся, но близко не подпускай. Это как раз та змея, которая в глаза улыбается и кусает в спину.
        Я только рукой махнула. Ромерте везде мерещились интриги и заговоры, а мне, если честно, совершенно не хотелось верить в такой расклад. Ну не могли все эти девочки быть такими мерзавками! Да и как вообще жить, если в каждом видеть врага?
        К Красному Залу вела картинная галерея. Со стен на нас смотрели великие деятели прошлого и настоящего, светлый потолок терялся где-то на невообразимой высоте, а под ногами изредка едва уловимо поскрипывал начищенный до зеркального блеска паркет. Я немного оробела от такой красоты и только успевала головой по сторонам крутить, тщетно пытаясь ничего не пропустить. Здесь можно неделю бродить и каждый день что-то новое открывать!
        Только когда мы подошли ближе к дверям, рядом с которыми уже поджидало несколько девушек, я смогла прикрыть рот, что был распахнут все это время от изумления и придать себе более-менее достойный вид. Ромерта почтительно поклонилась мне и остальным и тихо ушла.
        На нее никто и внимания не обращал. Впрочем, и на меня тоже. Натаэлла со своей свитой обсуждала первое задание, хмурая девушка стояла поодаль от них без энтузиазма рассматривая картину, еще двое притаились в уголке.
        Я тоже встала в сторонке, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне покоя не давали слова служанки о том, что борьба будет нечестной, поэтому исподтишка поглядывала на остальных, пытаясь понять, кто на что способен.
        Ровно в десять двери в зал распахнулись, и нас пригласили во внутрь.
        Первое, о чем я подумала, переступив порог, это то, что меня снова занесло в школу.
        В самом центре стояли парты, по четыре в ряд. На каждой свиток и красивое перо. Попахивало экзаменами.
        Чуть в стороне, на роскошном кресле восседал наместник, по правую руку от него леди Матильда, а по левую - Нольд, который столкнувшись со мной взглядом скуксился и отвернулся. Наверное, засмущался бедный. Рядом с ним сидел Джер и смотрел на нас с гораздо большим любопытством, чем сам жених. Больше никого в зале не было, если не считать нас и бодрого распорядителя, стоящего возле парт. Наверное, письменно испытание не показалось им интересным.
        У окна светился, полыхал аххис - все двадцать девушек и у каждой свои песочные часы, полные рубинов.
        - Занимайте места, которые вам больше нравятся, - с приветливой улыбкой пригласил распорядитель, и все устремились к партам. Каждая хотела оказаться подальше от распорядителя. Можно подумать, есть откуда списывать!
        Я только плечами пожала и села за вторую парту, сразу за хмурой девицей. Место в соседнем ряду пустовало, потому что одна из девушек задерживалась.
        Круглые золоченые часы на стене гулко оповестили о том, что время пришло. В тот же самый момент Барсон достал из кармана жилета еще одни маленькие песочные часики, перевернул их и поставил на ближайший стол.
        - Дорогие участницы отбора. Первое испытание начинается. Как вы сами понимаете, женой сына наместника не может стать девушка, необразованная и глупая. Поэтому первым делом вас проверят именно на это. Если вы не имеете писать, читать, считать, то здесь вам делать нечего.
        Соперницы рассмеялись. Считать умели все, как и писать, поэтому внезапно всем стало весело.
        Но у меня смех не получился, застрял в горле, потому что вспомнила слова Ромерты, о том, что будут проверять на сообразительность. Надо будет читать задания внимательнее и искать подвох.
        Тем временем песчинки перетекли в нижнюю часть часиков, и Ленд, легко кивнув слуге у входа, убрал их в карман.
        Двери с тихом стуком закрылись…а одна из фигурок на аххисе исчезла.
        - Но сэр, - подняла руку Люси, привлекая к себе внимание распорядителя, - нас же двадцать.
        - Испытания начинаются в десять. Все, кто хотел на него придти - пришли, - прохладно отозвался он, и обвел суровым взглядом всех остальных, как бы говоря, что такая участь ждет любую опоздавшую претендентку.
        Я нервно сглотнула, чувствуя, как на спине холодный пот выступил. Пока что старая Розмерта права во всем, что касается отбора. Украткой глянула на Натаэллу, на тех кто рядом с ней, на Люси. Потом перевела взгляд на блондина, который со скучающим видом подпирал щеку рукой и смотрел в окно.
        М-да, придется постараться.
        - Задание у каждой написано в свитке. Приступайте! - скомандовал распорядитель, и мы дружно схватились за перья.
        ***
        Первый же вопрос ввел меня в ступор.
        Рассказать о правлении Уорлика какого-то там. Я о нем знала только то, что он был. Лет двести назад, первый наместник Ралесса, назначенный Императором. Он настрогал два десятка внебрачных детей и одного законного наследника. Но не смотря на распущенность и свободу нравов, его правление было весьма удачным - город расцвел и прочно закрепился на позициях Восточной столицы Туарии. Император остался очень доволен, и с той поры титул наместника стал передаваться по наследству. Все. На этом мои познания иссякли. Итог: две строки в свитке.
        История никогда не была моим любимым предметом. Справедливости ради, надо сказать, я была не одинока. Быстро оглянувшись, заметила по крайней мере у половины участниц такие же сконфуженные физиономии, как и у меня. Невесты ехали очаровывать огненного мага и никак не ожидали того, что их посадят за парты и заставят отвечать на скучные вопросы.
        - Извините! - снова взметнулась рука Люси.
        - Да? - распорядитель снисходительно покосился в ее сторону.
        - Что будет, если я отвечу не на все вопросы? - поинтересовалась девушка и тут же покраснела, увидев, как взметнулись кверху брови Барсона. - я просто уточняю, на всякий случай…
        В самом конце ее голос обреченно затих.
        - Если вы не напишите ничего - естественно покидаете отбор. Остальных будем оценивать по количеству набранных баллов. Та, у кого их окажется меньше всех тоже собирает вещи и уезжает домой. Так что, если сомневаетесь в своих силах, можете сразу сдавать и не тратить время.
        - Спасибо! - пропищала Люси и уткнулась в свой свиток. Щеки у нее просто полыхали от стыда.
        Сбоку послышалось надменное хмыканье. Надменный взгляд Натаэллы скользнул по Люси, так будто находиться с ней в одной комнате было как минимум неприятно, после чего вернулась к работе. Я вытянула шею, пытаясь увидеть, сколько у нее написано, и пригорюнилась, обнаружив текста в пять раз больше, чем у меня.
        Надо поднажать. Я не хочу вылетать с отбора, только потому что в школе не слушала скучные лекции по истории.
        К счастью, второй вопрос был посвящен географии. Не то чтобы я была великим географом, но книг прочитала достаточно. Поэтому ответ на вопрос мне был известен. Высунув от усердия язык, я принялась торопливо писать ответ. Перо тихо поскрипывало, в голове все четко и ясно…
        И тут в дверь раздался стук. Нервный, отчаянный, громкий. От неожиданности вздрогнула и едва не поставила жирную кляксу. Снаружи кто-то барабанил по двери изо всех сил.
        Все девушки встрепенулись и теперь с интересом наблюдали за тем, как Барсон, важным шагом идет к двери и распахивает ее.
        На пороге стояла двадцатая претендентка на сердце жениха.
        - Простите, я опоздала! Дверь заклинило, и я никак не могла выйти из комнаты, - пропыхтела растрёпанная, запыхавшаяся блондинка и попыталась зайти внутрь, но распорядитель не спешил отступать в сторону. Так и стоял в дверях, преграждая ей путь.
        - Боюсь, ваше участие в отборе завершилось, - произнес он без единой эмоции, - аххис уже вывел вас из числа претенденток.
        - Что? Как? - у нее вытянулось лицо, а глаза стали огромные преогромные, - Но почему??? Я же опоздала всего на десять минут.
        - Всего? Вы считаете, такой ответ допустимым?
        Девушка беспомощно затряслась:
        - Нет…но… я же не по своей воле задержалась. Я просто не могла выйти… Дверь не открывалась.
        - Мне жаль, - без улыбок ответил Ленд Барсон. - Правила отбора строги и одинаковы для всех.
        - Но можно ведь что-то сделать? Пожалуйста!
        - Разрешить приступить к испытанию претендентке, вовремя на него не явившейся, может только… жених.
        При этих словах все взгляды устремились на Нольда, который чуть склонив голову на бок, лениво наблюдал за происходящим.
        - Пожалуйста! - она сложила ладони и с мольбой посмотрела на сына наместника, - этого больше не повториться.
        - Что скажете? - Барсон тоже обернулся к блондину.
        - Я очень ценю пунктуальность, - холодно ответил Нольд, и его красивые губы чуть дрогнули в циничной, наигранно сочувственной улыбке. - мой ответ нет.
        Вот поганец! Жалко ему что ли? Пусть бы вошла. Может, она умная и показала бы себя с самой хорошей стороны.
        В этот момент я заметила улыбку Натаэллы. Полную холодного торжества и злорадства. Она даже не пыталась спрятать ее, прикрыться лживым сочувствием. Нет, она ликовала, глядя как по щекам блондинки побежали горькие слезы. Ее самодовольство было так очевидно, что я поняла - дверь у бедняги заело не просто так.
        Началась та самая нечестная игра, о которой меня предупреждала мудрая Ромерта.
        Быстро скользнул взглядом по остальным, я поняла, что сочувствие на отборе вообще популярностью не пользуется. Все сидели тихо, молча, не шевелясь. Никто не возмутился, не бросился поддерживать бедную девушку, которая уже рыдала, сотрясаясь всем телом. Да и бесполезно это было - последнее слово за Нольдом, а он уже сказал свое жестокое «нет».
        Все правильно. Чем меньше конкуренток, тем больше шансов на победу. Каждая сама за себя. Главное - победа, на каждом этапе кто-то непременно будет вылетать.
        Только почему внутри так гадко и неприятно?
        Я снова склонилась над свитком, растеряв все свои умные мысли, а из коридора все еще доносился громкий плач первой жертвы отбора.
        ***
        На выполнение задания нам выделили три часа, но мне показалось, что прошло всего пару мгновений. Не знаю как остальным, но лично мне стоило немалого труда снова сконцентрироваться на свитке, а не на том, что произошло с опоздавшей претенденткой. Чисто по-человечески было жалко, но оказаться на ее месте не хотелось, поэтому, высунув кончик языка, старательно писала ответы.
        За пятнадцать минут до назначенного срока Натаэлла первая сдала свою работу, а следом за ней одна за другой начали сдавать и остальные. Двери были по-прежнему заперты, поэтому уйти никто не мог. Да и не спешил. Наоборот, все потянулись к Смотрящим и жениху, и увлеченно начали болтать, задавать миллионы вопросов, иногда наигранно весело и громко смеясь. Наместник и его жена с готовность общались с потенциальными невестками. Джер тоже принимал активное участие в беседе. Но меня больше всего волновал жених.
        Я ревниво смотрела на Нольда, опасаясь увидеть в его глазах интерес к какой-нибудь из девиц, что вились возле него с соблазнительными улыбками, но он был на редкость спокоен, и даже, как мне показалось, равнодушен.
        Зато соперницы все вокруг него сгрудились, кто в глаза заглянет, кто льстиво восхитится тем, какой он умный, сильный, красивый, а Натаэлла так вообще порывалась взять его под руку.
        Это нервировало. Отвлекало. Я никак не могла завершить свой ответ на последний вопрос, который касался закупки зерна. По условиям задачи было все просто и понятно. Уж в чем-чем, а в цифрах я чувствовала себя, как рыба в воде. Мне не составило труда все решить и расписать, даже графики для наглядности нарисовала. Но с практической точки зрения в задаче были слабые места. Дома я нередко участвовала вместе с отцом в торгах, в закупках и знала, как можно сэкономить, как распределить покупки таким образом, чтобы бы они нанесли меньший удар по кошельку. Маменька всегда говорила, что из меня вышел бы прекрасный казначей или умелый ростовщик. Поэтому под решением я расписала все свои мысли по этому поводу, сэкономив таким образом четверть отпущенного задачей золота.
        - Время вышло, - объявил Барсон, - у вас есть десять секунд, чтобы сдать свои работы.
        Я поспешно дописала последнее слово, поставила жирную точку, едва не проткнув бумагу насквозь и отложила перо. Мой свиток плавно поднялся в воздух и завис над моей головой.
        - Займите свои места!
        Девушки засуетились, заохали и бросились к своим партам, и едва все расселись, как Люси снова подняла руку:
        - Когда будут известны результаты?
        Меня тоже очень беспокоил этот вопрос. Не представляю, как пережить эти дни в неведении, все волосы от волнения повыдираешь.
        Однако ответ распорядителя нас удивил…и испугал:
        - Результаты будут известны прямо сейчас.
        Сердце ухнуло куда-то вниз, и по спине заструился холодный пот. Я и не догадывалась, что умею так переживать. От волнения стало трудно дышать, и затряслись руки. Пришлось вцепиться в свои колени, чтобы никто не заметил моего состояния.
        В зале повисла тишина.
        Наши свитки заискрились и плавно поплыли по воздуху к ожившему аххису. Каждый занял свое место под мерцающей фигурой и начал медленно вращаться на месте. В это же время из верхней части песочных часов начали сыпаться рубины. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее.
        Все девушки затаив дыхание смотрели на свои часы, и казалось, что воздух искрит от нарастающего напряжения.
        У меня упал один рубин, потом словно нехотя второй, третий. Затем сразу еще пяток. Наверное, их количество зависело от того, насколько был точен ответ на тот или иной вопрос.
        - Пожалуйста! - прошептала про себя, с ужасом заметив, что у соседних фигурок результат лучше. У Натаэллы так вообще камни сыпались один за другим, образуя самую внушительную горку, а она сама аж светилась от самодовольства.
        Мой результат был скромным. Не самая слабая, но и даже до среднего уровня не дотягивала. Теперь уже нервы звенели, как натянутые струны. Взгляд метался от одних часов к другим. Я наблюдала за своими рубинами и попутно пыталась увидеть результаты всех остальных.
        Натаэлла - несомненный лидер, у нее почти все кристаллы упали вниз. Еще трое тоже набрали прилично. Дальше шла целая группа середнячков - примерно одинаково, плюс минус несколько камней. Затем отстающие. И я в их числе!
        Я не хочу вылетать! Не хочу ехать домой после первого же испытания! Не хочу!
        Сразу представилась злорадная физиономия сестры. Вот илона порадуется, если я вернусь так быстро. Будет смеяться, говорить, что так и знала, что не следовало мне никуда ехать, что толку от меня ноль, лишь опозорила семью.
        Во рту стало горько, а сердце заколотилось с такой силой, что казалось еще миг и пробьет ребра.
        В мою горку упал еще один жалкий камень, а потом, внезапно они посыпались один за другим. Просто полились рекой. Это за ответ на последний вопрос, да? Не зря я там все расписала?
        Не в силах поверить в свое счастье смотрела, как уровень кристаллов в моих часах поднялся до середины, и, спустя несколько мгновений, все замерло.
        Подсчет результатов завершился.
        Аххис замерцал, и две фигуры стали красными. В их часах было меньше всего камней. Фигуры опустились вниз и, моргнув в последний раз, погасли.
        Девушка, сидящая справа от меня, тихо охнула, зажала рот рукой, и из глаз покатились крупные слезы.
        - Что ж, результаты объявлены, - распорядитель сдержанно улыбнулся, - тех претенденток, которые справились с заданием - от души поздравляем. Ждем вас на следующем испытании, а пока можете отдыхать. Выбывших просим покинуть замок в течение сегодняшнего дня.
        Из зала я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны, радость оттого, что справилась и прошла дальше. А с другой - горечь во рту так и не проходила. Первое же испытание и минус три претендентки. Отбор все меньше казался мне веселым приключением.
        Глава 8
        - Как все прошло? - обеспокоенно спросила Ромерта, когда я, словно мрачная туча, вплыла в комнату, - не справилась?
        - Справилась. И даже не с самым плохим результатом, - ответила приглушенно и поплелась в гардеробную, на ходу расстегивая браслет.
        - Что же не улыбаешься?
        - Настроения нет.
        В двух словах рассказала о том, как прошло испытание, как вылетела опоздавшая девушка и как улыбалась Натаэлла.
        - А чего ты ждала? Это отбор, а не увеселительная прогулка.
        - Теперь я это поняла.
        - Собираешься бросить?
        Я прислушалась к себе, к своим ощущениям и покачала головой.
        - Ни за что. Не брошу. Просто все оказалось немного не так, как я думала. Справлюсь.
        Хотелось переодеться во что-то полегче, попроще, но моим планам было не суждено сбыться. Едва я потянулась к пуговкам на лифе, как в дверь постучались, и Ромерта поспешно пошла открывать. Из гардеробной я слышала лишь неразборчивые голоса, а потом камеристка появилась на пороге, протягивая мне маленький конвертик из бежевой бархатной бумаги.
        - Это что? - я озадаченно не него уставилась. Вряд ли кто-то из дворца будет писать мне тайные послания.
        - Приглашение на обед.
        - Да? С чего бы это? - похоже, во мне пробуждалась до селя дремавшая подозрительность.
        - Твоя мечта обедать за общим столом сбылась. Всех претенденток приглашают в малую столовую.
        - Жених тоже будет? - тут же встрепенулась я.
        - Вряд ли. Обычно такие обеды устраивают позже, когда большая часть соперниц уже вылетит с отбора.
        - Значит, мне придется наслаждаться обществом этих змеюк?
        - Именно так.
        Особым желанием я не горела, но и отказаться не могла. Традиции - это святое. Поэтому вздохнула, с тоской посмотрела в сторону простого просто платья, в которое мне так и не удалось переодеться, и отправилась на обед, как всегда, в сопровождении своей сухонькой служанки.
        Семнадцать девушек собрались за вытянутым столом. Белоснежная скатерть, серебряные столовые приборы, посуда, сверкающая как зеркало.
        Слева от меня сидела Ундина, справа Бренна. Чуть поодаль Люси между двух тоненьких, словно тростинки блондинок, одну из который звали Тея, вторую Лея. Хмурая Бет в самом конце стола. Практически напротив меня Натэлла и две ее самые верные приспешницы - рыжая Леона и еще более рыжая Клэр. Остальных я не запомнила, и, если честно, не очень-то и старалась запомнить. Смысл? Если через несколько дней кто-то опять вылетит?
        Надеюсь, что не я.
        Не знаю, в чем был смысл этого обеда. То ли мы должны были получше присмотреться друг к другу, то ли подружиться. Понятия не имею.
        Я просто ела. Как всегда. И мне было очень вкусно. Настолько вкусно, что даже настроение стало повышаться, и я уже поглядывала по сторонам не хмуро, а с каким-никаким интересом.
        Сначала девушки держались скованно, отстраненно, исподтишка наблюдая друг за другом, но постепенно начали переговариваться, а к концу обеда уже болтали без умолку.
        - Я не хотела ехать на этот отбор, - произнесла Клер, поднимая страдальческий взгляд к потолку, при этом кокетливо накручивая на палец рыжую прядь, - меня заставили.
        Правда, что ли? Вот бедняга.
        Следом подала голос другая девица, имени которой я не знала:
        - И меня. Я так рыдала, упрашивала отца, но он был непреклонен.
        - И я рыдала, - вставила еще одна претендентка.
        - А я не рыдала, - гордо выдала Натаэлла, - я твердо сказала родителям, что так просто не сдамся, и не собираюсь выходить замуж по приказу. Им меня не заставить.
        - Я так же сказала, - тут же добавила Люси. - и вообще, кто захочет выходить замуж за такого? Он несносный! Надменный…
        - А я терпеть не могу блондинов…
        - И он вообще не в моем вкусе…
        - Это нас должен покорять, а не мы его…
        Я смотрела на них во все глаза и не понимала, что же это такое происходит. Что это за коллективный плач и жалобы на несправедливую судьбу, пригнавшую их в Восточную столицу на отбор, посвященный сыну наместника? Что за бунт?
        Никто не хотел сюда ехать? Всех заставили? Пригнали как на каторгу? Это что, заговор какой-то?
        Я искренне недоумевала, переводила взгляд то на одну, то на другую и слушала их стенания, пустые угрозы, чопорное фырканье. А потом внезапно поняла.
        Они все врали! Все до единой! Это просто игра. На мой взгляд совершенно глупая и бесполезная. Каждая из них глазами пожирала Нольда, стоило ему оказаться рядом, и я до сих пор не могу забыть, как они вокруг него в Красном зале крутились и в рот заглядывали.
        Ничего не говорила только хмурая Бэт. И на том спасибо, хоть какой-то островок молчаливой правды и благоразумия в этом щебечущем море хвастливого вранья.
        М-да. Я была в полной растерянности. Вникать в эти игры совершенно не хотелось. К тому же, у меня есть золотое правило, которое выручало и не раз. В любой непонятной ситуации - молчи и ешь. Поэтому я просто положила себе еще кусок тортика, соскребла с него воздушный крем и с удовольствием отправила в рот.
        К сожалению, в этот раз золотое правило не сработало.
        - А ты…ээээ…Сандра? - Натаэлла посмотрела прямо на меня, с легкой и одновременно какой-то пренебрежительной улыбкой.
        - Ксана, - поправила я.
        - Ах да, Ксана, извини, перепутала, - очередная ядовитая полу улыбка-полу усмешка, - тоже не смогла противиться родительской воле?
        Поняв, что отмолчаться не получится, я отложила в сторону приборы и посмотрела на нее. Строить из себя несчастную жертвенную овцу не в моих правилах, да и с раздражением от окружающего лицемерия мне справиться не удалось, поэтому улыбнулась, плечами пожала и спокойно ответила:
        - Нет. Меня никто не заставлял. Я сама захотела.
        - Сама? - Натаэлла сморщила нос, глянув на меня с деланным удивлением. Дескать, разве можно такого хотеть.
        - Да. Когда Барсон к нам приехал, отодвинула в сторону сестру и поставила свою подпись. Она так визжала, ей так хотелось на отбор. Думаю, бедняга до сих пор ядом брызжет.
        - Да ты что? - встряла Люси, - что же тебя вынудило на такой отчаянный шаг?
        - Хм, дай подумать, - приложив палец к губам, я задумчиво посмотрела в потолок, - может, желание победить? Я, в отличие от вас, сюда не поныть приехала, а за женихом. И если он так вам всем противен, то может тогда сэкономите мне время и провалитесь на следующем задании? Буду очень благодарна.
        На зал обрушилась такая тишина, что стало слышно, как шелестят легкие шторы у окна, и кипят кровожадные мысли в голове у претенденток.
        Возразить они ничего не могли, потому что пять минут назад с пеной у рта утверждали, что нет хуже участи, чем попасть на этот проклятый отбор, и если сейчас начнут говорить обратное, то это будет выглядеть глупо и пошло.
        Натаэлла пошла багровыми пятнами и вперила в меня яростный взгляд. Я пожала плечами, подчерпнула еще кусочек торта и отправила его в рот. Наверное, потом придется пожалеть о своей несдержанности, но это будет потом.
        - Я, кстати, тоже приехала за женихом, - подала голос Бэт, и впервые на ее хмурой физиономии проскочило что-то похожее на улыбку, - так что нас двое. Остальных можно в расчет не брать. Они здесь не по своей воле и ждут не дождутся, когда их отправят домой.
        Похоже, она одна из присутствующих оценила мое выступление, остальные точно не прониклись.
        ***
        Еда была приятная, а компания не очень, поэтому после обеда остались смешанные ощущения. К своему стыду я пришла к выводу, что семнадцать претенденток, это лучше, чем двадцать - меньше концентрация яда на квадратный метр. Подругами здесь точно не обзавестись, да и не за тем я сюда приехала, чтобы дружбу водить. Ромерта права, каждый сам за себя.
        В комнате я наконец сделала то, о чем мечтала - переоделась, распустила волосы, собранные в тугой пучок, от которого уже начинала болеть голова, и вышла на террасу. Погода стояла прекрасная - легкие облака лениво ползли по небу, отбрасывая ажурные тени на мощеную площадь перед замком, едва заметный ветерок неспешно перебирал волосы, шуршал подолом, и покачивал розовые бальзамины, цветущие в напольных вазонах. Один кустик совсем пожелтел, не цвел и скинул половину листьев. Я с сожаление коснулась его рукой, а потом снова обратила взгляд в сторону города.
        За аркой кипела другая жизнь, и мне очень хотелось ее увидеть. Настолько сильно хотелось, что оставаться в комнате просто не было сил. Поэтому через две минуты, наспех собравшись, я уже неслась по коридору, навстречу новым ощущениям.
        Меня никто не остановил, не спросил куда я собралась. Встретившаяся на пути прислуга лишь кланялась, да исподтишка смотрела вслед. Им тоже было интересно, каких невест привезли, для блондина.
        Я старалась идти спокойно, с чувством собственного достоинства, и не замечать любопытных взглядов. Вот Илонка к таким взглядам была привыкшая и чувствовала себя уверенно несмотря ни на что, мне же было спокойнее и комфортнее там, где ветер, где свобода, но по странной прихоти судьбы, она осталась там, в Боунсе, а я приехала в Ралесс, где всем и каждому интересно что на мне надето, что я ела, с кем общалась, а мне совсем не хотелось делиться сокровенным.
        По ступенькам я сбегала, предусмотрительно подхватив длинную юбку - наступить на подол и кубарем скатиться вниз, конечно, вполне в моем духе, но не стоит всех шокировать своей природной ловкостью и грацией.
        - Леди желает карету? - тут же рядом со мной появился учтивый лакей.
        - Нет. Спасибо, - не оборачиваясь, ответила ему и бодро пошагала прочь.
        Я собиралась посмотреть город изнутри, вдохнуть воздух, окунуться в суету и новые ощущения, и мне совершенно не хотелось делать это из кабины кареты, путаясь в пыльных шторах.
        Высокая арка вблизи казалась еще внушительнее и строже, чем из окон дворца. Когда я проходила под ней, мои шаги гулко раздавались, отражаясь от стен, украшенных строгими узорами. неторопливо прогулялась по мосту, то и дело останавливаясь, чтобы облокотиться на перила и посмотреть на темную воду, в которой отражался как сам мост, так и моя любопытная физиономия.
        Едва сойдя с моста и повернув на широкую улицу, я остановилась, изумленно оглядываясь по сторонам. На меня обрушилась суматоха, шум, смех, ржание лошадей и человеческие голоса. По дороге туда-сюда сновали разномастные экипажи, спешили одинокие наездники, а по тротуарам неспешно прогуливались горожане. Мимо пестрых витрин, на которых призывно мерцали товары, я шла, широко распахнув рот. Мне раньше казалось, что наши лавочки в Боунсе - это верх роскоши и красоты, но сейчас я поняла, что это просто закутки, в которых продавались товары для малоимущих.
        Вдруг мне почудилось, что и мое любимое платье выглядит убого, да и я сама не очень. Сразу видно, девочка приехала из захудалого городка. На миг стало не удобно.
        Но только на миг.
        Собственно говоря, я кто? Девочка из деревни и есть. И когда я этого стеснялась? Правильно. Никогда.
        Внутри тут же отпустило, хорошее настроение вернулось, и я пошла дальше, все так же восхищенно глядя по сторонам с открытым ртом. Когда еще выпадет шанс погулять по Ралессу?
        Сколько я бродила, не знаю. Жадно впитывая происходящее, всматриваясь, ловя каждую деталь. Одна улочка, вторая, третья. Ноги сами несли вперед. Все дальше и дальше, не обращая внимания на то, что легкие сумерки уже коснулись города.
        Очнулась только когда оказалась на выезде из города. Широкая дорога убегала вперед к тому самому мрачному замку, что высился среди холмов, утопая в зелени.
        Эта махина приковывала к себе взгляд. Мне хотелось отвернуться, но я просто не могла этого сделать. Смотрела, смотрела, смотрела. До тех пор, пока не заслезились от напряжения глаза, и не заломило в висках.
        Меня обуревали противоречивые чувства: с одной стороны замок мне не нравился до такой степени, что хотелось развернуться и уйти, и больше никогда не возвращаться, не видеть и даже не вспоминать, а с другой - меня наоборот что-то подталкивало вперед. Странное ощущение, будто мне туда по делам надо, и эти дела, хоть и неприятные, но крайне важные, и я вроде как просто обязана с ними покончить. Мало того, мне внезапно показалось, что именно за этим я и приехала в Ралесс.
        Загвоздка только в том, что никаких дел у меня там не было и быть не могло. Я даже не знала, что это место. И в Восточную столицу я приехала не для того, чтобы по темным замкам бегать, а за женихом!
        Еще немного постояла, посмотрела, пытаясь разобраться в своих чувствах, а потом махнула рукой и пошла обратно. Твердо для себя решив, что все эти глупости не интересуют, и вообще пора ужинать.
        ***
        На следующий день нас всех пригласили на коллективную прогулку невест в дворцовом парке. Тут же пошел слушок, что к нам собрался присоединиться сам женишок, поэтому девушки разделись, расфуфырились, нарумянили щеки и пошли ловить сына наместника. Лично я не видела ничего интересного в том, чтобы словно стая гусынь метаться из одного края парка в другой, а потом всем скопом наброситься на бедного блондина. Я бы на его месте точно сбежала.
        Поэтому оделась по-простому, на макушку нацепила шляпку с кружевными полями, кинула в сумочку немного монет и сразу после завтрака отправилась в город.
        Послонялась немного по центральным бульварам, уже без особого интереса посматривая на витрины и на модно одетых людей, побродила по аккуратным тихим улочкам, купила мелочей на местном рынке, а потом, сама не заметив, как оказалась на окраине.
        Снова передо мной дорога, снова темный замок вдали. И снова странный разлад внутри: мне туда совершенно не хочется, но почему-то очень надо.
        Я немного постояла посреди дороги, побродила из стороны в сторону, пиная маленький камушек, подумала, а потом с обреченным вздохом пошла вперед.
        Надо поближе посмотреть, что же это за место такое, и понять, почему же меня так тянет.
        Полуденное солнце нещадно припекало, и я в который раз порадовалась, что не забыла шляпку. Широкая, хорошо укатанная дорога шла под небольшим уклоном в гору, а с обеих сторон к ней подступали густые кусты, следом за которыми жались хмурые ели и беспечные березы. Красиво, спокойно, птицы поют. Но с каждым шагом, с каждым пройденным метром мне становилось все неуютнее. Опасаясь потеряться, я то и дело оглядывалась назад, на прекрасный Ралесс, раскинувшийся на берегу сияющего озера.
        Сначала мой шаг был уверенный и бодрый. Потом замедлился. Потом еще. И еще. Я шла вперед через силу, преодолевая внутреннее сопротивление, чувствуя, как где-то глубоко внутри под сердцем начинает разгораться пламя. Странное, волнующее. Оно просачивалось в кровь, и пульсировало на кончике языка. Заставляло дышать глубже и прислушиваться к себе.
        Идти вперед становилось все труднее.
        Взглядом выделила высокий, широко раскинувший густые ветви дуб, и решила, что как только дойду до него - сделаю привал. Посижу на травке, подумаю, перекушу - в сумочке лежал пакетик с орешками в сахарной глазури, да ломтики сушеной груши.
        Как ни странно, сейчас даже мысли о еде не казались мне столь притягательными, как обычно. Аппетит что ли пропал? Да быть такого не могло! Это сестра, чуть что отодвигала от себя тарелку, а я могла есть когда угодно, в любой ситуации. И тем не менее, сейчас мне не хотелось ни тортиков, ни пирожных, ничего. И это странно. Заболела что ли?
        Каждый шаг по этой дороге давался с трудом. Теперь я испытывала не только душевное сопротивление. У меня начали дрожать ноги, заболела голова, а в груди сдавило, так что каждый вдох - испытание.
        Я продолжала идти вперед. Теперь уже из чистого упрямства. Мне хотелось узнать, как далеко удастся мне пройти.
        Может здесь какой-то защитный барьер? Чтобы нежеланные гости в замок не совались? В первые в жизни пожалела, что у меня нет магии. Возможно, будь я магом, мне бы удалось увидеть что-то скрытое от обычных глаз.
        До дуба я так и не дошла. Между нами оставалась сотня метров, но у меня больше не было сил ни на один шаг.
        - Ладно, - проворчала себе под нос, обращаясь к замку, - ты победил.
        Обочину покрывала сочная ярко-зеленая трава, усеянная крохотными ярко-красными цветами, а чуть в стороне приветливо раскинулась гладкая, побелевшая от времени и дождей коряга, к которой я и направилась, чтобы отдохнуть и подумать.
        Пестрые кузнечики бросились от меня в рассыпную, прямо из-под ног шмыгнула в сторону испуганная мышь, а стайка бабочек замешкала, закружилась вокруг мня, а потом весело унеслась вдаль.
        Мне пришлось тщательно осмотреть корягу, стряхнуть с нее пыль и муравьев, и только после этого садиться, не боясь испачкать новое платье.
        Немного посидела, обмахиваясь ажурной шляпкой, а потом вспомнила про орешки и полезла за ними в сумочку, а когда подняла взгляд обратно на замок, заметила двух всадников, несущихся в мою сторону во весь опор.
        За мной что ли?
        Закинув в рот пару сладких катышков, я приложила ко лбу ладонь козырьком и присмотрелась к приближающимся путникам.
        Двое мужчин. Один брюнет, второй блондин. Едут, о чем-то переговариваются на ходу. Большего пока не было видно.
        Еще один орешек отправился в рот. Неторопливо пережевывая лакомство, я равнодушно наблюдала за приближением всадников, ровно до того момента, когда смогла их хорошенько рассмотреть.
        Да это же жених со своим наперсником! Что они тут делают?
        Не желая снова предстать перед Нольдом жующей коровой, я торопливо запихала пакетик обратно в сумку, а потом и вовсе прикрыла лицо шляпкой, надеясь, что они меня не заметят и просто проедут мимо.
        ***
        Перестук копыт неотвратимо приближался, а я все пыталась притвориться вешалкой для шляп. Даже зажмурилась для пущей убедительности и задержала дыхание. Не знаю почему, но мне очень не хотелось встречаться с женихом при таких обстоятельствах.
        Они пронеслись мимо, и я уже облегченно выдохнула, но внезапно лошадиный топот затих.
        Проклятье!
        Прижала шляпку плотнее к лицу и замерла, пытаясь слиться с корягой, стать ее частью, незаметной для окружающих.
        - Чего там? - громко спросил Нольд. Я от его голоса вздрогнула, но шляпку не убрала, все еще пытаясь спрятаться.
        Поступь лошадиных копыт замерла совсем рядом, потом послышалось, как кто-то спрыгнул на землю и пошел в мою сторону. От любопытства у меня даже нос зачесался, поэтому отогнула краешек шляпы и аккуратно выглянула.
        - Добрый день! - прямо передо мной стоял ледяной маг, - какая неожиданная встреча.
        - Здравствуйте! - смущенно пролопотала я и поднялась на ноги, судорожно пытаясь вспомнить надо ли мне перед ними в реверансах кланяться. Вроде нет.
        Нольд что-то пробубнил себе под нос. Я предпочла думать, что это было робкое приветствие, а не ворчание на тему того, что ему покоя не дают.
        - Что же здесь делает прекрасная леди? - докапывался до меня наперсник. На губах улыбка, но глаза холодные, проницательные.
        - Гуляю, - пожала плечами, жамкая в потных руках несчастную шляпку, уже потерявшую достойный вид.
        - Здесь? За городом?
        - Да. Тут очень красиво.
        - В дворцовом парке тоже очень красиво.
        - Там не интересно. К тому же слишком людно. Выводок невест бегает из стороны в сторону, выискивая жениха.
        Нольд только фыркнул и с, досадой покачав головой, устремил тоскливый взгляд на город. Джертон наоборот улыбнулся:
        - А ты значит решила пойти другим путем и выследить его?
        - Что??? Я? Нет! - воскликнула возмущенно, - никого я не выслеживала.
        - Ну да, конечно. Тебя просто так сюда занесло, - блондин, все так же восседая верхом, посмотрел на меня сверху вниз и совершенно недружелюбно посверкивал глазами.
        - Даже не думала! - процедила сквозь зубы, - делать мне больше нечего, кроме как бегать по городу и кого-то выслеживать.
        - Тогда что ты тут делаешь?
        Вот привязались.
        - Меня сюда тянуло.
        - И что же? Коряга, на которой ты сидела? Или может вон тот дуб? - блондин указал рукой прямехонько на то дерево, до которого я собиралась дойти.
        - Нет. Меня тянуло туда, в замок. Правда я понятия не имею, что там такое.
        - Это магическая Академия, - спокойно пояснил Джер, - там обучают магов, ведьм, фей со всего Восточного Округа. Мы тоже там учились, закончили два года назад. Сегодня решили нанести визит вежливости.
        - Интересно, - здесь я не лукавила, мне действительно было очень любопытно узнать побольше и о женихе, и о том, чем он живет.
        - Нет. На самом деле интересно, что же тебя туда тянуло. Желание добраться до… - он с усмешкой кивнул в сторону огненного мага, а потом снова стал убийственно серьезным, - или что-то другое.
        При этих словах Нольд насмешливо отмахнулся. Джер выразительно посмотрел на приятеля:
        - Знаю я одну даму, которую вечно куда-то тянуло. Особенно в Старое Крыло.
        Тот только глаза недовольно закатил и шумно выдохнул.
        - Что за дама? - я тут же встрепенулась и с любопытством переводила взгляд то на одного, то на другого.
        - У тебя ведь нет магии? - отрывисто произнес блондин, указывая на желтый камень медальона. - Пустая?
        - Да, - развела руками, - совершенно. А почему…
        - Ты полукровка? - Нольд совершенно бестактно продолжал допрос.
        С лошади он слезть не потрудился, поэтому так и смотрел на меня сверху вниз, как на бесполезного муравья.
        - Нет! - я искренне возмутилась, - да если и была бы, то не стала бы отвечать на такие вопросы.
        Мое недовольство он попросту пропустил мимо ушей, повернулся к приятелю и раздраженно произнес:
        - Слышал? Она не полукровка. Магии нет. Разговор закрыт. Поехали!
        - Да причем здесь вообще мое происхождение.
        - Не причём! - отрезал белобрысый и дернул за поводья, разворачивая гнедого жеребца в сторону города.
        В этот момент я тоже испытала приступ жгучего раздражения. Неужели нельзя разговаривать нормально? Вежливо с улыбкой? Внезапно сын наместника показался мне капризным юнцом, который слишком много о себе воображает. Попадись он мне дома, я бы его по всему Боунсу метлой гоняла для воспитания и профилактики излишней заносчивости.
        Интересно, если сейчас в него сумкой кину, мои шансы победить в отборе сильно уменьшатся? А если сказать, что просто рука дрогнула?
        - Мы во дворец, - Джер в отличие от своего приятеля пребывал в отличном расположении духа, был абсолютно спокоен и сдержан. - Можем захватить тебя с собой.
        - Нет не можем! - тут же раздался то ли голос блондина, то ли рычание дикого зверя.
        Мне тут же захотелось поехать с ними. Специально, чтобы позлить жениха, который явно напрашивался на хорошую порку, но все-таки я отказалась.
        - Спасибо, не надо!
        - Уверена, - голубые глаза ледяного мага пристально меня рассматривали, изучали, будто пытались проникнуть мне в голову и понять, что там творится. Что его так могло заинтересовать? Мое желание узнать насчет Академии? Или просто присматривается к невестам своего друга?
        - Да. Мне нравится здесь гулять. Я еще немного поброжу тут, а потом сама отправлюсь во дворец.
        - Как знаешь, - сдержанно улыбнулся он.
        - Да поехали уже! - снова подал голос нетерпеливый сын наместника.
        Джер легко взлетел в седло и, кивнув мне на прощание, пришпорил коня. Тот лихо сорвался с места, и уже через мгновение два всадника уносились прочь, поднимая клубы пыли по дороге.
        ***
        Я проводила их долгим, задумчивым взглядом, потом снова достала из сумочки пакетик с орешками и развернулась в сторону замка.
        Значит, магическая Академия? Именно там учился жених со своим наперсником.
        Я категорически не понимала, чем же меня заинтересовало это место. И что это за разговоры про чистоту крови? Полукровок не пускают в академию? Так я и не претендую. Магии во мне нет, совершенно. Ни стихийной, ни ведьминской, ни какой бы то не было еще. В общем, все странно, непонятно, и, наверное, надо бы остановиться, но я пошла дальше.
        Давление в груди, которое поутихло, пока общалась с молодыми людьми, всколыхнулось с новой силой. Я будто шла вперед через невидимую, вязкую преграду, и с каждым мигом она становилась все плотнее.
        Дуб, который я выбрала в качестве рубежа, потихоньку приближался.
        Шаг за шагом сокращала расстояние, превозмогая себя, свою слабость, что накатывала горячими волнами. Пыталась не обращать внимания на дрожь, от которой содрогалось все тело, на рваные хрипы, которые вырывались из груди при каждом вздохе.
        Не знаю почему, но мне было важно достичь рубежа, переступить невидимую линию, которую сама себе нарисовала. Что-то внутри меня говорило: надо! Иди! Не смей останавливаться!
        И я шла, задыхалась, моталась из стороны в сторону, будто последняя пьянчуга, но шла, с огромным трудом преодолевая сантиметр за сантиметром.
        Дуб уже совсем рядом. Еще пяток шагов и можно будет остановиться, сказать самой себе, что я глупая гусыня и повернуть обратно. В город, во дворец, подальше от этой Академии, от этой дороги, от дуба этого поганого.
        Последний шаг и в голове расцвела боль. Яркая, раскатистая, пронизывающая насквозь, от макушки и до кончиков пальцев. Ноги подогнулись, и я сильно стукнулась коленками о землю, а потом и вовсе повалилась на бок, вдыхая горькую пыль. Мне жгло в груди, ядовитый жар расползался по венам и, казалось, что сама жизнь медленно поджаривается, бьется в агонии.
        Я уже не думала об отборе, о женихе, которого надо бы поучить хорошим манерам, о золоте, на которое можно поправить дела в усадьбе и отправиться путешествовать. Даже мысли о вкусняшках потеряли свою привлекательность.
        Я умираю? Из-за этого поганого дуба? Из-за старого замка с мрачными башнями?
        Это же глупо. Я не хочу умирать.
        Держась чисто на упрямстве, я приподнялась на руках, потом села на корточки и поползла на четвереньках прочь, обратно к Ралессу, молясь о том, чтобы кто-нибудь появился на дороге. Как назло, никого не было. Блондин с наперсником - единственные живые люди, которые попались мне на этой проклятой дороге за весь день. Они так быстро унеслись, что уже и след простыл.
        Перед глазами плыли черные круги, и каждый удар сердца набатом отзывался в ушах.
        Я продолжала ползти, несмотря на то что хотелось упасть, закрыть глаза и больше не шевелиться, поддаться серой мгле, что окутывала со всех сторон, холодом впиваясь в кожу.
        Ползла вперед, не понимая, где я, кто я, что со мной происходит. Даже не сразу заметила, что камни и жесткая земля под ладонями сменились травой - мой путь сбился с дороги, и я выползла на обочину. Там силы и покинули меня. Тяжело опустившись на землю, прикрыла глаза. Все, больше не могу. Сдаюсь.
        Солнце все так же светило, птицы все так же пели, нежный ветер доносил сладкий запах колокольчиков, в нос упиралась яркая веселая ромашка. Наглая божья коровка переползла с цветка мне на нос, потом на щеку, щекоча своими лапками.
        Приоткрыв один глаз, я покосилась на нахалку, потом аккуратно сдула ее, и перекатившись на спину, уставилась на высокое голубое небо.
        Э, нет.
        Не сдаюсь.
        Ни за что.
        Спустя пять минут боль утихла, и я смогла сесть, потом встала на ноги и осмотрелась. Платье безнадежно испорчено - на коленях серые пятна и дырки, шляпка потеряна, сумочка потрепана так, что в ней теперь только лакомство для дворовых собак носить.
        М-да, сходила, погуляла.
        Бросила недовольный взгляд на замок, из-за которого все и произошло, сердито махнула рукой и похромала обратно в город, бормоча себе под нос ругательства в адрес себя любимой, Академии, противного блондина.
        Вот выйду за него замуж - устрою сладкую жизнь! Будет знать, как бедных девушек на дороге бросать.
        ***
        - Ксаночка! - всплеснула руками Ромерта, стоило мне ввалиться в комнату, - ты пришла!
        Я недоуменно на не глянула, пожала плечами и направилась в гардеробную:
        - Куда я денусь? Конечно, пришла.
        Пришла-не пришла, но приползла так точно. За окном уже вечер, ужин давно прошел, а я только добралась. После непонятно происшествия на дороге сил у меня почти не осталось. Я дважды присаживалась на обочине пока добиралась до Ралесса, да и в самом городе, наверное, ни одной лавки не пропустила. Ноги ватные, в голове каша, а за ребрами огонь полыхает. За всю свою жизнь я болела два раза. Первый, после того как в прорубь провалилась, когда на реку зимой кататься пошла. Помню тогда пришлось чуть ли не месяц в постели провести. Мама спала со мной, гладила по горячему потному лбу, пела колыбельные, кормила бульоном. Второй раз - неудачно упала с лошади и повредила ногу. Она распухла, стала похожа на лиловую сливу, и каждое движение отдавалось острой болью.
        Сегодня я тоже была слаба, измучена и оттого глубоко несчастна.
        - Где ты была весь день?
        - В город ходила, гуляла…развлекалась.
        - С платьем-то что? - Ромерта сегодня была подозрительно эмоциональна. У пожилой, обычно сдержанной камеристки внезапно проснулся инстинкт курицы-наседки. Она суетилась вокруг меня и без остановки причитала.
        Я снова посмотрела на свое несчастное платье. Там, где должны были быть нежные зеленые цветочки, красовались безобразные дырки и грязные пятна. Жалко. Это платье было одним из удобных.
        - А с руками???
        Ладони исполосованы царапинами, на локтях запёкшиеся кровавые лепешки.
        - Я упала.
        - Сама? - старушка подскочила ко мне и начала расстегивать маленькие пуговицы на лифе.
        - Конечно сама, а как еще? - недоуменно брови вскинула. Меня так просто не уронишь, даже если очень постараешься. Слава богам, не хрупкая веточка, которая чуть что глаза закатывает и в обморок падает, еще и сдачи могу дать. А если догоню, то дважды сдачи.
        - Я уж подумала, может, другие невесты до тебя добрались.
        - Делать им больше нечего, кроме как за мной охотиться, - платье грязной кучей упало к ногам, я перешагнула через него и побрела в ванну, на ходу распутывая то, что осталось от прически.
        - Ты еще не знаешь, что сегодня произошло?
        Сегодня день вопросов?
        - Понятия не имею. Я как ушла после завтрака, так больше в замке и не появлялась.
        Ванна быстро наполнялась. Ромерта плеснула немного розовой жидкости из пузатой бутылочки, и густая душистая пена тотчас расползлась по поверхности воды.
        - Ох, - прошипела сквозь зубы, когда горячая вода прикоснулась к ссадинам и царапинам. Тут же зажгло и защипало, от боли даже передернуло, но я все-таки опустилась в ванную по самую шею, и прикрыла глаза. Постепенно боль утихла, оставив после себя тягучую ломоту и пульсацию на поврежденной коже.
        - Так что сегодня случилось?
        - Двух девушек отправили в лазарет!
        - Нагулялись в парке и слегли с простудой? - усмехнулась я, прекрасно зная, что это не так. Из-за чужой простуды Ромерта бы так не обеспокоилась.
        - Их сразила какая-то неведомая хворь. Стоило только выйти на свет, как кожа покрылась пузырями. Они тут же лопались и гной тек по лицу, - камеристка сморщилась, словно перезрелый сухофрукт. Ее заметно передёрнуло.
        - Жуть какая.
        - Бедняжки так кричали. Так плакали. Их увели в лазарет, и наш лекарь по секрету сказал мне, что шансов быстро поправиться у них нет. У них, похоже, гнойная злотница - заболевание незаразное, но мерзкое. Лечится долго - пару недель, как минимум. И потом еще месяц девушкам нельзя будет выходить на прямое солнце. На отбор они точно не вернуться.
        - Как же они заболели? Что-то сорвали в саду? Понюхали?
        - Нет. Заболеть злотницей можно только если принять внутрь нектар маргенты. Очень редкое снадобье, - Ромерта выразительно на меня посмотрела, - случайно попасть в еду не могло.
        - Кто вылетел?
        - Лея и Тея.
        Вчера за обедом одна сидела слева от Люси, другая справа.
        С тихим вздохом я прикрыла глаза и ушла с головой под воду, надеясь смыть с себя этот день и все неприятности, которые он с собой принес.
        Глава 9
        Утром пришел молоденький слуга и с гордым видом передал мне очередной конверт с гербом Ралесса.
        - Наконец-то! - проворчала, разрывая бумагу.
        В этот раз нам заранее не сообщили, где и во сколько будет проходить второе испытание, поэтому я с шести утра была на ногах и в полной боевой готовности - одетая, причесанная и немного злая, из-за того, что голодная.
        Быстро развернув сложенный в четверо лист, я прочитала вслух:
        - Большой двор. В десять часов.
        Больше на листе ничего не было, и я без сожаления выбросила его в мусорную корзину.
        - Большой двор - это где?
        - За первой парковой полосой, - Ромерта, которая пришла ко мне ни свет ни заря, махнула рукой в неопределенную сторону.
        - И что там?
        - Конюшни, вольеры с диковинными животными.
        - Понятно, - я пошла в гардеробную.
        - Что ты задумала? - старушка посеменила следом.
        - Надо переодеться. В таком платье нечего делать на конюшнях. А в такой обуви и подавно, - я вытащила из шкафа любимые коричневые брюки.
        - Они мужские! - ужаснулась Ромерта.
        - Они удобные, - равнодушно отозвалась я, натягивая их под пышное платье и переобуваясь. Потом глянула на себя в зеркало, чтобы убедиться - под шелками и оборками ничего не видно. Если юбки выше головы не задирать, то никто и не догадается.
        Чтобы запихать рубашку в маленькую сумочку пришлось изрядно потрудиться. Камеристка только смотрела на меня, прижав руки к груди, будто ее вот-вот разобьет сердечный приступ.
        - Зачем тебе все это?
        - Испытание кто готовил? Жених?
        - Да.
        Так я и знала, женишок ничего хорошего придумать не мог.
        - Держу пари, нас ждет что-то грязное и скорее всего, по его мнению, что-то весьма унизительное. Надо быть готовой ко всему.
        - На отборах так не делают!
        Я вспомнила надменного блондина и усмехнулась.
        - Может, и не делают. Но только не в этот раз. Я уверена, Нольд постарался. Придумал для себя развлечение.
        - Не может быть! - камеристка была искренне возмущена моим предположением, - он таким заниматься не станет.
        Похоже, моя служанка души не чаяла в сынке наместника, и была готова защищать его с пеной у рта. Может она его бывшая няня? Привыкла к тому, что он милый и нежный мальчик, а на деле вымахал самодовольный бугай с дурным манерами.
        Спрашивать напрямую не стала, решив, что со временем потихоньку все выясню.
        - Я не буду спорить. Если правы вы - я останусь в платье, - указала на свой наряд, - если все-таки права я, то от платья придется избавляться. Я не хочу сломать себе шею, запутавшись в подоле.
        Ромерта мою затею не одобрила - это было видно по тому, как негодующе подрагивал ее острый, выпяченный вперед подбородок, но смолчала.
        Я тем временем ухитрились рубашку скрутить плотным рулетом и затолкать в сумочку. Все, к испытанию готова, чтобы там не придумал заносчивый жених.
        Как всегда, когда на горизонте появилась крепкая задача, во мне проснулся спортивный интерес. Мне уже хотелось победить не только ради замужества и золота, но и ради самой победы. А то, похоже, кое-кто белобрысый слишком высокого мнения о своей драгоценной персоне, пора опускать на землю.
        Наученная горьким опытом вышла из комнаты почти за час до соревнований. Ромерта снова вызвалась меня проводить, и я не стала отказываться.
        Опять на пути попались другие претендентки. Люси, как всегда, улыбалась, изо всех сил изображая дружелюбие, хотя на ее счету уже две поверженные соперницы. Натаэлла презрительно морщила нос, у нее пока только одна «победа». Клер хмуро молчала. Другие тоже были торжественно собраны, разодеты, причесаны, с румянами на щеках и чернеными ресницами, и, похоже, кроме меня больше никто не прел, нацепил под платье плотные грубые штаны. Может я перестаралась в своих подозрениях? Но что-либо менять было уже поздно.
        День, как специально выдался безоблачным. Солнце неистово припекало, и уже через пять минут у меня взмокло место чуть пониже спины. Я чувствовала, как по коже медленно скатываются капли пота, но сделать ничего не могла - мы дружной толпой шли к месту испытаний, и, если бы я сейчас прилюдно начала стаскивать портки, меня бы точно посчитали сумасшедшей. Поэтому оставалось только одно - идти вперед с гордо поднятой головой, и надеяться, что ноги и то место откуда они у меня росли, не сварятся за время испытания.
        ***
        В этот раз к большому двору я пришла одна из последних. После того, как на прошлом испытании выгнали девочку за простое опоздание, все пришли заранее. Никому не хотелось вылетать по такой пустяковой причине.
        Нас запустили в садовый домик, который был размером в пол нашей усадьбы в Боунсе и предложили чаю. Было жарко, и очень мучала жажда, но распивать чаи в то время, как остальные чинно мирно стоят по углам, не хотелось. Хватит с меня того случая, когда пирожных объелась и икала во весь голос.
        Я уже приготовилась вежливо отказаться, но к счастью, несколько девушек подошли к столу. Ну и я следом. Взяла фарфоровую кружку, полную золистого фруктового чая и отошла к дальнему окну.
        Оно выходило на широкий двор, обнесенный решетчатым забором. С одной стороны стояли конюшни, с другой большие сараи с покатой крышей, а в самом дальнем конце располагалось что-то очень похожее на деревянные трибуны. Причем трибуны не были пустыми. По ним бродили люди, занимая понравившиеся места.
        - Это что? - спросила громко, указывая пальцем в окно.
        - Гости, - коротко ответила служанка, разливающая чай.
        Между девушек пробежал удивленный ропот.
        - Какие еще гости? - пренебрежительно поинтересовалась Натаэлла и направилась к соседнему окну.
        Служанка в этот раз ничего не сказала, то ли не знала, то ли испугалась того, что все присутствующие обернулись к ней и ждали ответа.
        - Я задала вопрос, - требовательно повторила Натаэлла, смерив ее ледяным взглядом.
        - Простите, - служанка совсем смутилась. Тонкие руки задрожали и чай пролился на кружевную салфетку.
        - Растяпа. Разве так сложно…
        - Отстань от нее, - услышала я свой собственный голос. Теперь все обернулись ко мне, - Зачем задавать глупые вопросы если и так все понятно? Это гости, которые пришли посмотреть второе испытание. Нас предупреждали, что так будет.
        - На прошлом испытании никого не было, - вякнула одна из приспешниц нашей королевы.
        - Конечно не было. Какой дурак будет сидеть и три часа смотреть, как девицы перьями по бумаге возят.
        - Спасибо, дорогая Ксана. Очень приятно услышать оценку своих умственных способностей, - раздался насмешливый голов распорядителя. Он незаметно вошел через боковую дверь и теперь стоял чуть в стороне, наблюдая за нами.
        Эх ты ж…
        - Я не вас имела ввиду, - коротко склонила голову, чтобы он не увидел улыбки. Было неудобно за свои слова, но почему-то очень смешно. Барсон хотел что-то добавить, но я опередила, - это не про вас, и не про остальных смотрящих.
        - И на том спасибо, - он подошел ко мне и тоже остановился у окна. Бросил беглый взгляд на трибуны и на людей, а потом развернулся к претенденткам. - Что ж, Ксана права. Это зрители. Пришли посмотреть на вас. Посмотреть, полюбоваться, возможно даже за кого-то из вас поболеть.
        Вот радость-то какая.
        - Какое испытание нас ждет? - тут же подскочила любопытная Люси, источая свою ядовитую доброжелательность.
        - Скоро все узнаете, - уклончиво ответил Ленд, - пока могу сказать, что задание выбирал для вас жених.
        - И судя по тому, что мы рядом с конюшнями, ничего хорошего нас не ожидает?
        Распорядитель посмотрел на меня пристально, будто оценивающе:
        - Ну почему же? Хорошее испытание… Интересное. Сын наместника сильный маг. Служил у Южного барьера. Жил в походных условиях, в палатках. Испытаний у него было предостаточно. И рядом с собой он хочет видеть выносливую, неизнеженную девушку, способную не только на балах отплясывать, но и разделить с ним все тягости службы, если вдруг придется возвращаться к Барьеру.
        Ну так это я! Выносливая, как лошадь. Балы не люблю. К любому походу готова. Бери, да женись. Только что-то подсказывало, что жених совсем не горит тащить меня под венец, да и к другим претенденткам особой страстью не воспылал.
        - Понятно, - я кивнула, по-деловому осматриваясь.
        - Что тебе понятно? - тут же прицепилась Натаэлла. Сложив руки на груди, эта кобра пыталась смотреть на меня свысока, но учитывая, что росточком она не вышла взгляд получился так себе, невыразительный. По крайней мере я не прониклась.
        - Все, - я поудобнее перехватила свою сумочку и поинтересовалась у служанки, - тут есть туалет? Дамская комната? Подсобка? Любое помещение, в котором можно переодеться?
        Служанка сначала растерянно заморгала, а потом спохватилась и торопливо произнесла:
        - Я вас провожу.
        - Спасибо, - и не обращая внимания на остальных, которые пялились на меня, открыв рты, я пошла в тайный угол переодеваться.
        Нольд решил над нами поглумиться, я знала это наверняка. Сейчас каждой их нас выдадут лопату и запустят в хлев убирать. Или выдадут по вредной кобыле, которую нужно будет подковать. Или заставят кур ощипывать. Или коров доить.
        Работы я не боялась, а вот портить очередное платье совершенно не хотелось. Они дались мне слишком тяжело, чтобы каждый день разбрасываться.
        Скромная служанка завела меня в крошечную комнатку, с узким окном, затянутым блеклой занавеской, поклонилась и вышла, а я, чтобы не терять время на растягивание бесконечных пуговиц, быстро стянула платье через голову, потом так же быстро накинула на себя привычную, мягкую рубашку. Заправила ее в брюки, подтянула шнурки на ботинках и вышла к остальным.
        - Какой кошмар, - прошептала Натаэлла, обращаясь к своей соседке. Прошептала громко, почти во весь голос, и конечно же все услышали ее возмущение. Да еще и пальцем в мою сторону указывала.
        - Да и не говори-ка, сама в ужасе, - отмахнулась от нее.
        - Как так можно? - вякнула еще одна девица, имени которой я не запомнила.
        - Разве правилами запрещено выбирать удобную одежду? - я задала вопрос распорядителю, даже не оглядываясь на соперниц.
        - Конечно можно. Все что хотите, лишь бы вам было удобно, - он только руками развел, скользя взглядом по моему облачению.
        Почему мне всегда кажется, что он от души веселиться, когда меня видит. Я такая смешная?
        Разобраться с эти вопросом мне не дали часы, висящие возле окна. Маленько окошко открылось. Оттуда выскочила кукушка, бодро откуковала и юркнула обратно.
        - Пора, - торжественно объявил Барсон и распахнул перед нами дверь, ведущую на широкий двор, - всем удачи.
        - Спасибо, - нестройно ответили мы и вереницей потянулись к выходу.
        ***
        И вот стоим мы посреди двора. Солнце бьет прямо в глаза, заставляя щуриться и приставлять ладонь к глазам, чтобы хоть как-то прикрыться. В воздухе витает запах прелого сена и скотного двора. В пяти метрах от нас, под тканевым навесом возвышаются трибуны, на которых яблоку негде упасть. Народу набилось - тьма. Человек сто. И все хотят на нас посмотреть. Все ждут интересного представления.
        Не сказала бы, что это добавило уверенности. Я поняла, как себя ощущает товар на прилавке, мимо которого все ходят, все смотрят, норовят ткнуть пальцем и пощупать.
        В самом центре трибун было выделено ложе для женишка и Смотрящих. Наместник с женой о чем-то тихо переговаривались, Джер с неприкрытым интересом рассматривал нас. На мне задержался, удивленно подняв брови, а я с вызовом вскинула подбородок и выдержала любопытный взгляд. Парень только усмехнулся.
        Жених, как всегда, сидел с таким видом, будто хлебнул водицы из ночной вазы. Нахохлился, руки на груди сложил, и хмуро смотрел куда-то вдаль на парк, полностью игнорируя наше присутствие.
        Вот что за человек такой? Мы тут ради него стараемся, наряжаемся, как дрессированные собачки выполняем задания. Девчонки вон травят друг друга изо всей дурацкой мочи, прочищая себе путь к сердцу блондина. А самому блондину хоть бы хны. Даже не смотрит в нашу сторону.
        Такое чувство, что этот отбор ему вообще не нужен, как и все мы вместе взятые.
        Это открытие меня обескуражило. Я украдкой оглянулась на остальных девушек. Похоже, никто из них не задавался вопросом что не так с женихом, и почему он вечно такой кислый, как перестоявшая опара. Никто этого не замечает? Или всем плевать?
        Пока я размышляла о странностях отбора, распорядитель подошел к наместнику, переговорил с ним, довольно кивнул, вышел вперед и встал сбоку от нас, лицом к зрителям.
        На трибунах тут же замерла тишина, а девушки и подавно молчали, нерешительно переглядываясь и теряясь в догадках, что ждет впереди.
        - Мы рады приветствовать участниц второго испытания. Вас уже осталось всего пятнадцать. Четверть претенденток вылетела на первом этапе. Дальше прошли те, кто умнее.
        Угу. Умнее. Хитрее. А также те, кому повезло не быть отравленными. Я украдкой взглянула на ядовитую Люси. Та стояла, как всегда, с улыбкой глядя по сторонам, но глаза у нее были большие, испуганные, и губы подрагивали, выдавая волнение. На всякий случай надо за ней приглядывать. Да за всеми надо приглядывать, если уж на то пошло. Верить нельзя никому.
        - Сегодня вас ждет непростое испытание. Вам понадобиться смекалка.
        Куда же без нее.
        - Умение решать непростые задачи.
        Запросто.
        - Способность находить общий язык с…окружающими.
        Да раз плюнуть.
        - Вы должны доказать всем присутствующим, что вы не только платья умеете носить, но и готовы к работе.
        Прямо про меня. Даже от платья предусмотрительно избавилась.
        Кстати, отсутствие платья Нольд тоже заметил, и теперь смотрел сердито, и не скрывая раздражения. Взгляд впился в меня, словно когти зверя, и мне снова показалось, что вокруг него заискрился воздух. Моя находчивость явно пришлась жениху не по вкусу. Ничего. Переживет. Я вот сейчас возьму и выиграю это испытание. Специально. Что бы его позлить. И вообще, я ему еще не простила того, что он на дороге меня бросил.
        Соперницы взволнованно слушали распорядителя. Кто-то сжимал кулаки, готовясь к битве, кто-то был на грани того, чтобы расплакаться, а я сгорала от нетерпения скорее приступить к делу. Все эти нагнетающие речи раздражали. Чем скорее приступим, тем быстрее закончим. Давайте задание и в бой!
        - Каждой из вас предстоит приручить своего зверя.
        - Зверя? - пискнула Клэр и отступила на шаг назад.
        Теперь не улыбался никто, даже Люси, раздражающая своей жизнерадостностью.
        - Да. Подойти, оседлать и сделать полный круг верхом по двору. Кто последний справляется с заданием, тот и выбыл, - ободряюще произнес Барсон.
        - Всего-то? - фыркнула себе под нос, - Я-то думала, что-то серьезное будет.
        Язык мой - враг мой. Как всегда, хотела прошептать тихо и для самой себя, а получилось громко, выразительно и для всех. Жених снова на меня уставился. В этот раз хищно, словно коршун перед броском, а я в ответ помахала ему рукой и улыбнулась. А что еще мне оставалось делать?
        - Приятно видеть такой боевой настрой, - распорядитель одобряюще кивнул, - но не спешите расслабляться. Вас ждут не плюшевые котята, а самые настоящие звери, которых в Ралесс привезли со всех уголков Туарии.
        - Они дикие? - хрипло спросила Натаэлла. Ее красивое лицо пошло пятнами, но она старалась держаться с достоинством.
        - Не то, чтобы очень… - протянул Ленд. - скажем так, они привыкли к человеку, но ручными зверюшками не стали.
        - А если они кого-нибудь покалечат? Или убьют?
        - Не переживайте. Они не настолько кровожадны. Но на всякий случай мы позвали лучших лекарей города. Они мигом приведут вас в порядок, чтобы ни случилось, - распорядитель обернулся к трибунам, - дороге гости. Надеюсь, вы поддержите наших претенденток. Они очень переживают и волнуются.
        Раздались бурные аплодисменты.
        Барсон щелкнул пальцами и рядом с ним появился столик на одной ножке, а на нем черный шар с отверстием наверху
        - Прошу, - сделал приглашающий жест, - пусть каждая из девушек подойдет и вытянет свой номер.
        Никто не решался сделать первый шаг. Даже Натаэлла, которая всегда стремилась быть спереди, теперь стояла на месте, как вкопанная.
        С такими темпами это все до вечера затянется!
        Я подошла к шару первой и смело засунула руку внутрь. Пальцы нащупали целый ворох маленьких конвертиков. Схватив первый попавшийся из них, я вынула руку.
        - Какой номер?
        Сорвала печать и достала маленький листок с цифрой, красиво выведенной зелеными чернилами.
        - Четыре, - объявила громко, четко, чтобы всем было слышно, и на всякий случай подняла над головой лист, чтобы все могли рассмотреть.
        - Следующая! - скомандовал Барсон.
        Через две минуты мы все стояли, сжимая в пальцах свои номерки и высматривали неведомых зверей. Где их прячут? В конюшнях что ли? Я даже на цыпочки привстала, пытаясь найти взглядом свое чудовище.
        - Готовы? Начинаем! - распорядитель хлопнул в ладоши.
        В тот же миг на нас обрушилась какофония звуков: рев, писк, рычание, ржание, клекот, скрежет. А еще через мгновение весь двор преобразился до неузнаваемости, открывая жуткую правду.
        Они все это время были здесь! Рядом! Укрытые призрачным мороком!
        А теперь морок спал, и перед нами появились небольшие загоны, в каждом из которых бесновались самые странные животные, которых я когда-либо видела. Над ними парили гигантские номера, затейливо переливаясь и мерцая в солнечных лучах. Я запрокинула голову кверху, отыскала взглядом цифру четыре и направилась на встречу судьбе.
        ***
        Четверка оказалась самой крайней справа. Чтобы до нее добраться мне пришлось пройти мимо сгорбленного песочно-серого зверя, похожего на волка, мимо рыжей птицы на четырех ногах, на передней паре которых были копыта, мимо странного розового пушистого шара, у которого не видно, где голова, а где зад. В другое время я бы непременно торчала возле каждого загона и до посинения рассматривала диковинных зверюшек, но только не сегодня.
        Я шла вперед, чувствуя, как дрожь в руках нарастает, а уверенность в собственных силах тает. Слева и справа от меня кто-то рычал, пыхтел, выл, пищал, рыл землю лапой, поднимая облака пыли, грыз заговоренные доски загона.
        Не на это я рассчитывала, когда думала, что нас ждет грязная работенка. Нольду удалось меня удивить. Да что там удивить! Сразить! Наповал! Вот затейник белобрысый! Хулиган!
        Теперь я точно убедилась, что невесты ему не нужны, и он хочет от нас избавиться. И судя по тому, что творилось вокруг, ему это удастся - половина девиц готова упасть в обморок, другая половина тщетно пытается удержать хоть какое-то достоинство во взгляде и не вопить.
        - Не бойтесь, они не кусаются, - перекрывая всеобщий шум, раздался бодрый голос распорядителя, усиленный магией.
        Угу. Не кусаются. Охотно верю.
        Улучив момент, когда меня скрывала грифельно - серая туша зверя, похожего на гигантского муравьеда, я оглянулась в сторону трибун. Зрители волновались, наместник с женой сидели так, будто кол проглотили, но старательно держали улыбки и делали вид, что всех хорошо. Джер прикрыл лицо рукой и глядел на нас сквозь пальцы. Зато жених в этот раз был бодр и весел, и проявлял самое что ни на есть живое внимание к происходящему. И улыбался. Я бы наверняка сказала, что у него очень красивая улыбка, если бы не испытывала столь жгучего желание настучать по белобрысой макушке.
        Наконец я оказалась перед загоном с номером четыре. Там, задрав тонкий как хлыст, длинный хвост, на шести лапах, бегало кругами что-то черно-белое с маленькими кожистыми крыльями. Размером оно было с крупного быка. На короткой шее сидела приплюснутая широкая рогатая голова с пастью от уха до уха. Когда неведомый зверь остановился и попытался ухватить надоедливую муху, кружащуюся над ним, я увидела ровные ряды мелких белоснежных зубов. Руку он, конечно, вряд ли такими зубками отхватит, но вот пожует знатно.
        М-да.
        Не торопясь заходить к зверю, я стояла, облокотившись на забор и рассматривала его, пытаясь придумать, как к нему подобраться.
        - Кто же ты такой? - спросила шепотом, взглядом скользя по полосатому боку.
        Словно в ответ на мой вопрос в воздухе замерцали буквы, закружились и сложились в слово «зебраш». Надо же, жених решил великодушно сообщить с чем мы имеем дело? Заботливый какой.
        Я проговорила название вслух и задумалась.
        Мне оно не говорило ровным счетом ничего. Я про таких зверей в книгах не читала, историй не слышала, даже во снах не видела.
        А приручать как-то надо.
        Слева раздался дикий визг, от которого все внутри похолодело и сжалось в комок. Торопливо оборачиваясь, я ожидала увидеть, как минимум оторванные руки-ноги, но, к великому облегчению, оказалось, что муравьед просто слизал шляпку с головы одной из девушек. Никто из соперниц еще не вошел в свой загон. Все топтались в нерешительности, испуганно рассматривая животных. Кто-то плакал и просил отпустить домой. В суматохе было сложно разобрать чей плач раздается, но именно он подействовал на меня ободряюще.
        Что я маленькая что ли? Или хрупкая феечка? К счастью, нет. Коня подковать могу? Могу. Быка стреножить могу? Могу. Верхом без седла ездить умею? Умею. Животных боюсь? Нет.
        Все вперед. Ловить зебраша.
        Выдохнула, кулаки сжала и, потянув на себя дверь, зашла внутрь. С этого момента все звуки, вся суматоха осталась там, позади, за спиной, за забором. Тусклая какофония, не имеющая никакого значения. Все внимание было сосредоточено на звере, остальное неважно.
        Зебраш продолжал носиться кругами, не обращая на меня внимания. Земля гудела от топота шести толстых короткопалых конечностей, хвост лентой развевался по ветру, а из пасти вывалился алый раздвоенный язык.
        И как к нему подойти?
        Сделала аккуратный шаг, потом еще один и остановилась.
        Зверюга пронеслась в полуметре от меня. Я бы могла прикоснуться к черно-белому боку, если бы протянула руку, но не посмела.
        Еще два круга он пробежал, не останавливаясь и даже не глядя в мою сторону.
        Может слепой?
        Еще один шаг, и я встала поперек его пути. Как выяснилось - зря. Зебраш не собирался ни сворачивать, ни притормаживать. Просто бежал, с таким же отсутствующим выражением приплюснутой морды, что и раньше. И если бы я не отскочила в сторону, он бы меня затоптал. Я вовремя успела отскочить в сторону.
        Итак, задач номер один - остановить его.
        На хлопки чудовище не реагировало, на крики тоже. Махание руками впечатления на него не произвело, как и то, что я попыталась бежать рядом с ним. Бесполезно. Меня словно не существовало. Зато я умудрилась короткую, жесткую шерсть.
        - Ладно, чучело ты полосатое, сам напросился, - прошептала сердито, когда он снова пронесся мимо, едва не задев мне по лицу хвостом.
        На заборе висело что-то кожаное, похожее на широкий пояс с петлями по краям. Наверное, это специальное седло. Рядом уныло свисал недоуздок, похожий на те, что были у нас в конюшнях, только шире. Еще была веревка, с петлей на конце.
        Сетуя на то, что не додумалась прихватить с собой чего-нибудь вкусного, чтобы подманить зверя, я потянулась за верёвкой. Оставалось только накинуть петлю на шею шестилапому и остановить этот нескончаемый бег по кругу.
        ***
        Веревка привычно легла в руку. Знакомое действие, которое я выполняла сотню раз у себя дома, успокоило, подарило ощущение уверенности. Справлюсь. Буду считать, что это просто такая некрасивая шестиногая лошадь. А с лошадьми я с детства обращаться умею.
        Раскрутила конец веревки и метнула в сторону зебраша, как раз проносящегося мимо. Петля легко упала на шею и затянулась.
        - Поймала! - радостно воскликнула и тут же испуганно завопила, - стой!!!
        Ему было глубоко плевать на то, что я его «поймала». Он бежал дальше. А если принять во внимание, что весил он в десять раз больше, чем я… В общем, еще не известно кто кого поймал. Я попыталась затормозить, остановить его, но веревка вырвалась у меня из рук, ободрав ладони.
        - Черт! - затрясла руками, дуя на покрасневшую кожу, - ну я тебе устрою.
        Улучив момент, когда зверь пробегал мимо меня, изловчилась и схватила конец веревки. Пришлось бежать и подстраиваться под темп зебраша, но зато у меня получилось сделать еще одну петлю, которую я успешно накинула на деревянный столбик забора.
        Зверюга побежала дальше, не заметив, как натягивается веревка. Рывок, и столбик затрещал, но устоял. Петля на шее зебраша затянулась еще сильнее, он захрипел и чуть не повалился на землю. Бедолага.
        Зато остановился. Удивленно посмотрел вокруг, будто вынырнув из глубокой задумчивости, и обернулся ко мне.
        - Привет, - улыбнулась, напряженно всматриваясь в зверя и пытаясь понять, что у него на уме. Вдруг набросится?
        Он продолжал стоять. Наклонял голову то на один бок, то на другой, как большой любопытный пес. Маленькие темные блестящие, как бусины, глаза подозрительно рассматривали меня, а крылья взволнованно приподнялись над спиной.
        Я подошла ближе и медленно протянула руку, стараясь не спугнуть его и заодно не показать своего собственного страха. Зебраш принюхался, шумно втягивая воздух приплюснутыми ноздрями, потом сердито фыркнул.
        - Ну-ну, не пенься, - прикоснулась к широкой морде, аккуратно почесала между глаз, потом провела рукой по косматой шее. Вдоль загривка прощупывались жесткие пластины, а на холке торчали два черных шипа, которые я не заметила раньше. Ну и зверь.
        Я гладила его по боку, приговаривая всякую ерунду, о том, что он самый умный, самый красивый, самый хороший, о том, как он мне нравится, как мы с ним сейчас будем кататься.
        Не знаю, понимал ли зебраш мои слова, но слушал очень внимательно. Спокойный дружелюбный тон, ласковое прикосновение действовали на него, как на любое другое животное. Он притих, перестал хлестать хвостом из стороны в сторону и даже, по-моему, начал тихо урчать от удовольствия, особенно когда чесала его за ухом.
        - Давай покатаемся? - доверительно в глаза заглянула, потрепала по загривку и пошла за седлом.
        Приноровить его на спине у чудовища оказалось непросто. Я и так пробовала, и эдак, крутила его по-всякому, пытаясь разобраться в причудливой конструкции, в это время зверь терпеливо стоял, переминался с ноги на ногу.
        Наконец, я сообразила накинуть две петли на шипы на холке, крылья, от которых никакого толку - на них не то, что не взлетишь, даже мух нормально не разгонишь - заправила в специальные прорези по бокам, затянула подпругу под круглым брюхом. Потом пришла очередь недоуздка. Справиться с ним оказалось проще - просто накинула на голову, и кожаные тесемки послушно легли на нужные места.
        Я отвязала веревку от забора, стащила ее с зебраша и небрежно откинула в сторону. Он позволил мне неуклюже закарабкаться к себе на спину, лишь недовольно фыркнув, когда я сильно потянула его за жесткую полосатую шерсть.
        - Прости, - потрепала его по шее, - я к обычному седлу привыкла, а что делать с тобой не знаю. Поехали что ли?
        Дернула поводья. Животное по-прежнему стояло на месте, громко щелкая челюстями в тщетной попытке поймать комара.
        - Вперед! - ударила пятками по бокам.
        Снова нет результата. Теперь он чесал живот одной из задних лап, его тело изогнулось дугой, и мне пришлось припасть ниже, чтобы удержаться на нем. В попытках сохранить равновесие я ухватилась за одно из кожистых крыльев и дернула за него. Зебраш тут же зарычал, взвился на дыбы, а потом ринулся прочь из загона, сквозь приоткрытую дверь.
        - Мамочка! - завопила дурным голосом, цепляясь за него изо всех сил.
        Шестилапое туловище при беге извивалось из стороны в сторону, и у меня было такое ощущение, будто я скачу верхом на безумной гусенице. Приноровиться к странному ходу зверя у меня не получалось. Я сползала то в одну сторону, то в другую, все силы уходили на то, чтобы удержаться наверху и не свалиться ему под ноги.
        - Снимите меня отсюда! - прокричала, проносясь мимо Барсона, который с безмятежным видом наблюдал за происходящим вокруг него бедламом. Конечно, он не услышал, только одобряюще кивнул при взгляде на меня и показал большой палец. Ему и невдомек было, что я на грани провала.
        - Спасите! - прохрипела, пролетая мимо трибуны с гостями. Они почему-то радостно хлопали, и явно не спешили мне на помощь.
        Зебраш бежал как заведенный, снова впав в какой-то транс.
        - Стой! - заорала, пытаясь натянуть поводья и остановить его.
        Куда там! Бежал, как и прежде.
        - А ну-ка остановись, чудище полосатое! - поводья бросила и вцепилась в шерсть, надеясь хоть так его пронять.
        Толку ноль. Зверь не реагировал ни на крики, ни на дерганье шерсти и крыльев. Просто бежал, будто в этом был весь смысл его жизни. Мы сделали круг по двору и пошли на второй заход. И вот я снова пролетела мимо Барсона и ликующих трибун. Меня трясло и швыряло из стороны в сторону. Руки затекли и соскальзывали с шерсти, ноги дрожали от напряжения и с каждым мигом все труднее становилось удерживаться верхом.
        Я припала к короткой шее, с трудом дотянулась до круглого уха и вцепилась в него что есть мочи:
        - Если ты сейчас же не остановишься, я тебя сожру! Всего целиком! - прорычала, выкручивая ухо.
        Зебраш взревел от боли, взвился сначала на дыбы, а потом взбрыкнул задними конечностями, выкидывая меня из седла.
        Я приземлилась удачно: сгруппировалась, перекатилась и в конце растянулась на утоптанной земле, отплевываясь от пыли и глядя в яркое голубое небо. Зверюга подошла ко мне, но вместо того, чтобы наброситься и растоптать, обиженно ткнула носом в плечо.
        - Прости за ухо, - потрепала его по морде, - мне надо было как-то тебя остановить.
        Он снова фыркнул, тряхнул головой и весело посеменил прочь, к сараям, явно решив, что на сегодня с него достаточно всеобщего внимания.
        В тот же миг надо мной возникла обеспокоенная физиономия распорядителя отбора:
        - Ты как? Цела?
        - А что со мной станет? - села с кряхтением, потирая ушибленный бок. Пара больших синяков мне обеспечена.
        - Болит?
        - Жить буду, - отмахнулась, все еще не веря, что этот кошмар закончился.
        ***
        Он протянул мне руку и помог встать.
        Н - Спасибо, - кое-как отряхнулась, потерла ушибленный бок, смахнула с лица растрепанные волосы. - Как у остальных? Все справились?
        - Никто еще не справился. Ты первая.
        - Правда, что ли? - встрепенулась я, осматривая по сторонам.
        - Твое испытание закончилось. Можем пройтись, - распорядитель сделал приглашающий жест.
        - С удовольствием.
        Во дворе творилось нечто невообразимое. Разномастное зверье бесновалось в загонах, рядом, заламывая руки от отчаяния, метались бедные всклокоченные, чумазые невесты. Кому-то удалось лишь приблизиться, кому-то накинуть седло, но ни одна из них и близко не подошла к моему результату.
        - Ух ты, - восхищенно выдохнула, - а я, оказывается, молодец.
        - Не то слово. Я тобой восхищаюсь, - вполне искренне отозвался Барсон.
        Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось посмотреть на Нольда, увидеть его реакцию. Однако обернувшись, наткнулась на мрачный взгляд.
        Жених смотрел прямо на меня и явно не собирался восхищаться, скорее наоборот, желал меня немного придушить. Самую малость. Прямо поперек лба было крупными буквами написано «Ты меня бесишь!»
        После прогулки верхом на зебраше в крови все еще кипел азарт и возбуждение, поэтому я не смогла удержаться, и послала воздушный поцелуй, прекрасно зная, что это взбесит его еще больше. Теперь Нольд смотрел на меня свирепо, сверкая темными глазами, а над его головой снова кружили огненные отблески.
        Публика, кстати, тоже мой жест заметила и пришла в неописуемый восторг. Раздались охи, ахи и снова загремели аплодисменты. Похоже, я - звезда. Так смешно стало, что поспешила отвернуться от трибун, чтобы не рассмеяться, громко, во весь голос.
        Настроение было отличным.
        Мы с распорядителем неспешно прогуливались по двору, останавливаясь то возле одного загона, то возле другого, а спиной я все так же чувствовала неотрывный взгляд огненного мага. Похоже, он наконец обратил на меня внимание. Рассмотрел сокровище, которое к нему в руки само шло. Оценил, так сказать, масштабы катастрофы. Только не понятно, мне самой надо радоваться этому надо, или плакать.
        Я не оглядывалась, из принципа, решив, что не доставлю ему такого удовольствия. Пусть видит, что мне плевать, что меня совершенно не волнуют его яростные взгляды.
        Во время прогулки я пришла к выводу, что мне повезло с зебрашем. Дурной, вечно куда-то несущийся, но хотя бы понятный. А вот что делать с двухметровым розовым комком, который достался Бренне? Она закинула ему на макушку седло и теперь в недоумении ходила вокруг, пытаясь сообразить, как забраться наверх. А со странным созданием, у которого на спине торчал десяток прозрачных как у стрекозы, крыльев? А со здоровенным поросенком, самозабвенно катающимся по земле? Нет. По сравнению с ними со всеми, зебраш - просто душка.
        Время шло. Другие девушки тоже начали справляться с заданием. Натаэлла запрягла своего горбатого волка и кое-как протряслась один круг по двору, в конце совсем не грациозно свалившись на землю. Люси печально сидела на спине слизняка, медленно ползущего куда-то в бок, и не обращающего ни малейшего внимания на ее попытки хоть как-то ускорить процесс. Бренна все-таки забралась на розовый лохматый шар. Остальные тоже проявляли чудеса сноровки и изобретательности, и справившись со своей зверюшкой, или присоединялись к нашей прогулке, или ковыляли к лекарям за помощью. От холеных, ухоженных невест не осталось ровным счетом ничего - платья разодраны, косы растрепаны, на щеках пыль и ссадины. И улыбаться они перестали. Только зло отдувались и огрызались между собой, словно ощетинившиеся ежи, да на меня кидали весьма недружелюбные взгляды.
        - Время вышло! - объявил Барсон, и его магически усиленный голос зычно разнесся по двору, заставляя всех замереть. Даже зверье притихло и встревоженно по сторонам озиралось, пытаясь понять, что происходит.
        Над нами снова появился аххис. Теперь всего лишь пятнадцать фигур с песочными часами, одна из них была в брюках.
        - Пора подвести итоги, - едва он это произнес, как посыпались рубины. У кого-то еле-еле, а у меня сплошным водопадом, наполняя меня триумфом. В этом испытании равных мне не было. Самый ближайший результат и то в половину хуже. Это победа. Черт, приятно-то как. Хоть в чем-то я лучшая.
        Четверо невест не справились с заданием. Их фигурки замерцали и растворились в воздухе, а сами они, глубоко несчастные и помятые побрели прочь, прихрамывая и понуро опустив головы. Мне даже жалко их стало. Все-таки жених - тот еще поганец, и затея его была поганой. Однако вдоволь понегодовать по этому поводу мне не удалось, потому что снова раздался гулкий голос распорядителя:
        - Мы от всей души поздравляем девушек, справившихся с этим непростым заданием. У вас есть два дня на отдых и восстановление. О том, когда и где будет проходить третье испытание вам сообщат позже. Удачи!
        Все начали расходиться. Первым, как и следовало ожидать, ушел вредный жених, а следом за ним и остальные Смотрящие. Трибуны постепенно пустели, а соперницы неторопливо брели обратно к домику.
        Я забрала свое платье. Свернула его не очень аккуратно и, зажав подмышкой, пошла к выходу.
        - Ксана! - ко мне подскочила Люси. Ее глаза сияли, а на губах цвела счастливая улыбка, - ты такая молодец! Так здорово справилась со своим чудовищем.
        - Спасибо, - скромно кивнула.
        - Ты, наверное, очень устала.
        - Да. Как и все остальные.
        - Выпей чайку, - и протянула мне до краев наполненную чашку, - очень вкусный.
        Я даже растерялась от такого напора. Вот ведь маленькая пронырливая зараза. Теперь меня решила отравить?
        - Спасибо, - взяла из ее рук чашку и направилась к двери.
        - А чай??? - завопила мне вслед Люси, - ты должна его выпить.
        Непременно! А вслух ответила:
        - По дороге выпью.
        - Но…
        - Еще раз спасибо за заботу, - улыбнулась ей ласково, так что щеки от усердия онемели, и пошла дальше. Едва свернув в тенистую аллею, выплеснула отраву в кусты, а кружку отправила ярко окрашенный ящик для мусора.
        ***
        - Тебе не кажется, что это был перебор? - Джер смотрел на меня недовольно, с немым упреком в глазах.
        - Нет. Не кажется.
        - То есть это нормально, что ты заставил их воевать со зверьем?
        - Почему бы и нет? - я только плечами пожал, - что такого?
        - А если бы кого-то сожрали? Покалечили?
        - Я хочу от них избавиться, а не убить. Все звери были завязаны на мне. Ни один и дернуться без моего ведома не мог. Я лично держал каждого и гасил любые агрессивные порывы. Они были не опаснее дворовой собаки.
        - Но невесты об этом не знали!
        - В этом-то вся прелесть, - ухмыльнулся и потрепал по косматой шкуре молодого еланга. Он щелкнул клювом и отошел в сторону.
        После того, как испытание закончилось, и все разбрелись с Большого двора, мне пришлось вернуться, чтобы снять привязку с живности. Вездесущий ледяной маг увязался следом и теперь самозабвенно выносил мне мозг.
        - Твои родители тебе такое устроят… Мне показалось, что наместник прикажет высечь тебя прямо там, на виду у толпы.
        - Не я затеял эту ерунду с отбором, а они. Так что пусть наслаждаются. И вообще, ты на чьей стороне? На моей? Или на их?
        Напарник тактично промолчал. Я тем временем отпускал очередного зверя из-под своего контроля. Сразу становилось легче. Во время испытания у меня такая какофония в голове стояла, что едва концентрацию не потерял.
        - Кстати, твоя идея была не так уж и страшна. Не знаю, на что ты рассчитывал, но вылетело всего четверо. А одной, по-моему, так даже понравилось.
        Я сразу понял, о ком говорил ледяной. О здоровенной брюнетке, которая вечно, как бельмо на глазу. То икает, то про мои рыжие локоны рассуждает, то в поле зрения попадается на каждом шагу, а сегодня за десять минут умудрилась скрутить беспокойного зебраша, а потом залихватски проскакала два круга верхом на нем. Глупый звереныш, потянулся за ней как за родной, и даже не сопротивлялся.
        - Хорошая идея, - проворчал недовольно, бросив взгляд в сторону полосатого зверя, который теперь преспокойно спал в своем вольере, - Просто я не ожидал, что на отборе появится такое чудовище.
        - А, по-моему, оно очень даже ничего. Упорная, ловкая, сильная.
        - Даже слишком, - меня от одного воспоминания об этой юной прелестнице начинало потряхивать.
        - Ты был уверен, что она вылетит после первого задания, или после второго, а она впереди всех и не собирается вылетать. Представь, победит? - Джер прекрасно видел, что меня этот разговор бесит, и продолжал веселиться, - что тогда?
        - Я тебя умоляю! Какое победит? Ей просто повезло. Я случайно угадал с испытанием, в котором она себя чувствовала, как рыба в воде. Вот и все. На следующем шаге провалиться, не переживай.
        - Мне-то что переживать. Не меня же решили женить.
        - Конечно. У тебя-то фея есть, - не то, что бы я по-прежнему неровно дышал к Аравите, просто она на фоне всех моих бестолковых и нежеланных «невест» выглядела, как девушка-мечта, - слушай, а давай меняться? Ты мне феечку, а я тебе всех остальных?
        - Отстань от моей феи, - Джер тут же нахмурился. Он все еще не до конца простил того, как я пытался их развести в разные стороны, когда мы учились в Академии.
        - По-моему, очень выгодный обмен. Соглашайся, - теперь я до него докапывался, отыгрываясь за нотации, - Первую для красоты, вторую для разговоров, третью для любви. А на одной так вообще пахать можно. Очень полезное приобретение для хозяйства.
        Опять вспомнил эту каланчу, бесящую меня до такой степени, что хотелось придушить собственными руками, и скрипнул зубами. Вот ведь приехала, на мою голову.
        - Очень надеюсь, что именно она и победит. Вот тогда я и посмотрю, как ты по струнке будешь ходить, - мстительно ухмыльнулся друг, - уж она-то сможет тебя построить, не сомневаюсь.
        - Размечтался, - с деланной беспечностью отмахнулся от его выпада, но про себя подумал, что надо бы за этой барышней присмотреть, а то мало ли. Вдруг удача будет на ее стороне, и эта жуткая невеста действительно победит? Я ж тогда с ума сойду. Придется снова на службу отправляться, лишь бы от нее сбежать. Как ее там? Ксанка? Из Боунса?
        Как ни странно, но она единственная из невест, кого я запомнил по имени, остальные для меня вообще были сплошной серой массой.
        - Кстати, утром в суматохе забыл сказать, - Джер внезапно стал серьезным, - ловчие опять уничтожили несколько тварей возле Раллеса.
        - Сколько их было?
        - Семеро. Две группы по три особи, и одна сама по себе.
        - Много, - я цыкнул с досадой и устало потер шею, - они обычно парами идут.
        Твари никогда не успокоятся. Они как заведенные тащатся через всю страну от Южного Барьера, сюда, в Академию. Одних отлавливаем, а на их место новые приходят. Бесконечный круг. Это тонкое место в подвалах Старого Крыла не дает им покоя, гонит вперед. В прошлый раз, когда они все-таки дорвались до печати Альшаны, нам едва удалось остановить полномасштабный прорыв. Я до сих пор помню ту битву в подземелье: фея, джинны, дракон, мы с ледяным, и твари, лезущие из разлома. Это было жутко. И повторения не надо никому.
        Сейчас печать под усиленной охраной, но все равно никто не расслаблялся. Мы с Джером на днях лично облазили подземелье, проверили, не появилось ли лишних ходов, не держат ли в плену очередную полукровку, чья кровь может сломать печать. Все тихо.
        - Надо быть на чеку, - произнес мрачно.
        Джер тоже больше не улыбался:
        - Ту, которая была одна, поймали на окраине.
        А вот это действительно плохая новость. Твари раньше никогда не заходили в город.
        Никогда.
        Глава 10
        На следующий день я без колебаний проигнорировала приглашение на развлекательную прогулку, которую приготовили для участниц отбора. Уверена, драгоценный женишок даже в поле зрения не покажется, а просто так терпеть свору склочных бабенок не было никакого желания. Это же постоянно на чеку надо быть! Чтобы не отравили, чтобы не столкнули куда-нибудь, или чтобы еще какую-нибудь гадость не сделали.
        Нет уж. Спасибо.
        Лучше я сама погуляю по городу. Схожу в старую часть, туда, где маленькие цветные домики толкаются вокруг торговой площади, постою на мосту, глядя с высоты на темные воды реки, съем что-нибудь вкусненькое, накуплю милых безделушек. Это гораздо интереснее, чем общение с другими невестами.
        Ромерта мое желание побродить по городу встретила с некоторым недоверием.
        - Неужели тебе не интересно провести время вместе с остальными?
        - Ты же сама советовала держаться от них подальше.
        - Да. Но надо приглядывать. Вдруг какая-то каверза назревает, а ты ее прогуляешь?
        - Пусть назревает, - беспечно отмахнулась. - На тропу войны я все равно не встану. Так какой смысл попусту нервы себе мотать? Лучше погуляю.
        - Странная ты, Ксана. Не такая как все, - старушка смотрела на меня въедливо, будто пыталась взглядом в голову пробраться.
        - Это плохо?
        - Это необычно.
        - Вот на этой прекрасной ноте давай и завершим этот скучный разговор, - подмигнула ей и пошла на выход, - все. Большой город ждет меня.
        Мне удалось выбраться из замка не встретив никого, кто бы имел отношение к отбору. Ни невест, ни смотрящих, ни дорого Нольда. Хотя с последним бы надо встретиться с глазу на глаз и сказать пару ласковых, а то совсем распоясался хулиган. У меня на пол бока красовался лиловый синяк, и все ладони были ободраны после вчерашнего знакомства с зебрашем. И это я еще легко отделалась! Камеристка утром за завтраком рассказывала, что все остальные еще больше пострадали в ходе испытания.
        Надо бы поставить на место зарвавшегося блондина, но не сегодня.
        Сегодня мне хотелось гулять.
        Шаги звонко разносились по брусчатке, когда я проходила сквозь внушительную арку, ведущую в город. Грозный стражник меня узнал, кивнул в знак приветствия и со скучающим видом продолжил прохаживаться из стороны в сторону.
        Миновав ворота, я вышла на мост, и тут же приникла к высокому ажурному парапету. Внизу сверкала на солнце река, а в ней тоже бурлила жизнь. Водоросли длинными бурыми лентами извивались по течению, маленькие юркие водомерки играли в догонялки, коричневые рыбки весело сновали туда-сюда. Завидев меня, они скопились стайкой возле моста и ждали, что я брошу им крошек.
        - На обратной дороге, - пообещала громко. Если не забуду, куплю для них булочку.
        Рыбок прогнала серая хищная тень - щука стремительно скользнула из зарослей, пытаясь ухватить добычу, но промахнулась, а потом и вовсе испуганно метнулась в сторону. По дну медленно, против течения, перекатывалось что-то темное. Я склонилась ниже, пытаясь получше рассмотреть, но поверхность воды так бликовала на солнце, что глаза заслезились. Больше всего это был похоже на комок водорослей, или змей или, может, гигантских пиявок. Чего-то определенно неприятного.
        Под самым мостом, как раз там, куда падала моя тень, оно остановилось. Замерло, распластавшись по дну, а потом начало медленно подниматься. Вскоре на поверхности появилось что-то черное, лоснящееся, непрерывно дрожащее и перекатывающееся. Точно змеи! Какая мерзость! Я не боюсь всяких гадов, но здесь зрелище было каким-то пугающим и непередаваемо отвратительным.
        Поежилась и, отпрянув от парапета, поспешила в город, на ходу оглядываясь на мост и реку. Надеюсь, эта гадость не выберется на сушу?
        Центральная чопорная улица больше не привлекала. Меня еще в прошлый раз утомили все эти вычурные магазины, люди, наряженные так, словно прямо сейчас идут на бал, прилизанные газоны и дорожки, по которым даже ходить стыдно в таких ботинках как у меня. Я устремилась в старую часть города, туда, где еще не бывала ни разу.
        Путь оказался не таким простым. Я вдоволь поплутала незнакомым переулкам, прежде чем сдалась и спросила дорогу у прохожих, после чего дело пошло живее. Довольно быстро добралась до границы между двумя частями города, пересекла еще одну речушку по легкому, словно кружевному мостику и вышла на узкую тихую улочку, ведущую вниз, к берегу озера.
        Вдали все так же маячила Академия, вызывая у меня лишь недовольное ворчание. Больше я туда и носа не суну, страшное место! До сих пор, как вспомню свое ползание по дороге, так вздрогну. Очень неприятное приключение получилось.
        Улочка спустилась к проходу между двумя двухэтажными домами, и сразу за ними начинался форменный бедлам.
        Жизнь тут кипела, бурлила, била ключом, сражая своей мощью.
        Кто-то куда-то спешил, кто-то смеялся, кто-то пытался что-то продать, вокруг бегали чумазые мальчишки. Я прижалась к стене, чтобы меня не снес потный мужчина, тащивший на спине тяжелые короба, и ошарашенно озиралась.
        Вот это да! Вот это водоворот!
        Я долго бродила, сворачивая то в один в один проулок, то в другой. Шла, куда ноги несут, с интересом слушала местные разговоры, а на базарной площади накупила сувениров. Папе - флягу с гербом восточной столице, маме - кружевной шарфик, Илонке - оберег от жадности и нервных болезней. Пусть порадуется.
        Потом взгляд зацепился за аккуратную вывеску кафе «Ла Брей» и уже не смог оторваться. Чем ближе я подходила, тем отчетливее доносился божественный аромат выпечки, против которого было невозможно устоять.
        Да и за чем? Я нагулялась, пора и перекусить. Проглотив слюни, поспешила к гостеприимно распахнутым дверям и, едва переступив через порог, оказалась в царстве корицы, ванили и румяных пирожков.
        Вот оно счастье!
        ***
        Протиснувшись между всеми страждущими, я оказалась в самом центре царства булочек:
        - Дайте мне, пожалуйста, ваш самый вкусный пирог, - попросила у пекаря, кровожадным взглядом скользя по прилавку. Все эти румяные корочки, запечённые косички и пухлые хрустящие корочки, повергли меня в эйфорию. Это ж сколько здесь всего вкусного! Пробовать, не перепробовать!
        Похоже, я знаю, чем буду заниматься все оставшееся время в Ралессе. Сидеть здесь и объедаться до полуобморочного состояния! Это ж настоящий рай для такой сладкоежки как я!
        - Есть сливочный пирог, - с готовностью отозвался розовощекий добродушный мужчина.
        - Давайте, - как чокнутый зомби потянула руки за тарелочкой, на которой лежало румяное, воздушное чудо. - и еще чаю пожалуйста!
        Вместе с кружкой и тарелкой устроилась за маленьким столиком, притаившемся в самом углу, и приступила к трапезе.
        Это было божественно. Я откусывала маленький кусок пирога, надеясь растянуть удовольствие до бесконечности, запивала душистым чаем, а потом блаженно прикрыв глаза, не торопясь, жевала и думала о том, как прекрасна эта жизнь. И даже трудности отбора, даже шальной жених и безжалостные невесты, не могли испортить мне настроения.
        Когда я остаюсь наедине с таким пирогом, ничто не может помешать нашей любви.
        …Разве что внезапный конец куска.
        На розовой тарелочке покоилась россыпь мелких крошек да свалившийся с теста кусочек крема. Мне хотелось еще. Потому что, во-первых, я не наелась, а во-вторых, разве можно таким вообще наестся?
        Поэтому снова пошла к прилавку:
        - Можно мне ещё кусочек вашего великолепного наивкуснейшего прекрасного восхитительного божественного пирога. В жизни ничего вкуснее не ела!
        Лесть пекарю понравилась. Он растекся в довольной улыбке профессионала, любимое детище которого похвалили, но потом спохватился и с сожалением развёл руками:
        - Мне очень жаль. Он закончился.
        - Как это? - я указала на стоящий в сторонке целый пирог, даже еще не порезанный.
        - Это специальный заказ. За ним вот-вот придут. Попробуйте наши ватрушки, - он выставил вперед поднос с румяными ватрушками.
        - Вы разбили мне сердце, - горько прошептала я, по-прежнему не отводя взгляд от сливочного пирога. Во рту до сих пор держался бесподобный вкус, и я мысленно отругала того негодяя, который его застолбил, - давайте сюда свои ватрушки.
        - Парочку?
        - Троечку!
        Надо де чем-то заесть разочарование.
        Пекарь протянул мне внушительный кулек из вощеной бумаги. Я поблагодарила его, расплатилась и пошла дальше гулять. Это сливочный пирог, в тишине сидя за столиком, надо смаковать, а ватрушки и на ходу можно жевать, чем я и собиралась заняться.
        Еще побродила по улицам, снова завернула на базарную площадь, теперь уже с другой стороны. Соответственно и товары на глаза попались совсем другие. В итоге накупила еще безделушек для родных и пару мелочей для себя родимой. Потом отправилась на колокольню. К счастью, сегодня пускали наверх и я с огромным удовольствием забралась на самую верхотуру. Оперлась на хлипкие перила и долго смотрела на старый город, что был виден как на ладони. Беспорядочное нагромождение разномастных домиков, витиеватые улицы, площадь. Все такое маленькое и бесконечно милое. Здесь мне нравилось гораздо больше, чем в другой части города. Здесь было проще.
        Я едва сдержала усмешку, представив, чтобы этому поводу сказала Илонка. Она всегда считала, что мое место в полях да на конюшне, а ее - как минимум во дворце. Возможно, она была не так уж и неправа, но, к счастью, это ни капли меня не расстраивало. Не подстраиваться же мне, чтобы кому-нибудь угодить? Верно?
        Еще немного постояла, полюбовалась на Ралесс, на поля, убегающие до горизонта, на поверхность озера, отливающую лазурью, на угрюмую академию. Красиво. Но пора возвращаться.
        Обратный путь я снова решила проделать через торговую площадь. Надо было еще кое-что купить… например, пирожков с мясом, или кулебяку или крендель в сахарной посыпке. А еще лучше и то, и другое, и третье, и побольше.
        Народу в пекарне не было. Я смогла беспрепятственно подойти к прилавкам и выбрать все, что душе угодно. Пекарь меня узнал и счастливо улыбнулся, будто я была самой его любимой клиенткой.
        Но меня волновало совсем другое.
        Сливочный пирог все так же стоял на прежнем месте.
        - Вы же говорили, что его заберут, - с легким укором посмотрела в сторону румяного булочница, - а уже прошло три часа.
        Он смутился, развёл руками и, как бы извиняясь, произнес:
        - Должны были придти…но так и не пришли, - в голосе проскочило неподдельное сожаление, - засохнет теперь…
        - Ничего не засохнет, - я, наоборот, воспаряла духом, - его мигом разберут. Отрежьте мне кусок. И побольше. Хотя нет…половину отрежьте.
        Он грустно кивнул и потянулся за ножом, а я разве что не приплясывала на месте. Надо же как удачно зашла! Будто что манило, тянуло сюда.
        По моей просьбе один кусок он положил на тарелку, а остальное упаковал в картонную коробку.
        - Спасибо, - прихватив свои сочные, нежные, ароматные, пышные и непередаваемо вкусные сокровища я снова побрела к угловому столику, надеясь приятно провести время.
        Каково же было мое удивление, когда спустя десять минут дверь в пекарню распахнулась, и на пороге появился жених, собственной персоной. Громко поздоровался с хозяином и бодрым шагом направился к прилавку, не обратив на меня никакого внимания.
        ***
        Я так обалдела, что даже пошевелиться не могла. Замерла каменным изваянием и, широко распахнув глаза, смотрела на широкую спину Нольда. Похоже, это уже традиция - встречаться с ним в самых неожиданных местах. А может судьба? Я не против.
        До чего же все-таки хорош, аж залюбовалась. Картинка, а не парень, жаль только, что характер препоганый.
        Интересно, что он здесь забыл? Сладеньким балуется? Тогда у нас гораздо больше общего, чем ему хотелось бы.
        Ответ нашелся практически моментально.
        - Привет, Юрган. Еле вырвался к тебе, - парень улыбался, и вообще был бодр и весе, - У нас в замке завелась стая драных кошек, пришлось разгонять их по углам.
        Это он про невест что ли? Вот негодяй!
        Пекарь почему-то выглядел совершенно расстроенным.
        - Как поживает мой пирог? - продолжал Нольд, ничего не замечая.
        - Вот, - хозяин кафе с самым несчастным видом указал на располовиненное сливочное чудо, - я думал, что он уже не нужен, и продал половину.
        Это что получается? Я увела пирог из-под носа у женишка? Да это же просто праздник какой-то!
        - Как продал? Кому? - опешил самодовольный сынок наследника.
        - Вон той милой девушке.
        Нольд порывисто обернулся в мою сторону, от удивления у него тут же вытянулось лицо, а я взяла кусок и смачно от него откусила, всем своим видом показывая, что мне ооочень хорошо.
        - Ммм, как вкусно, - протянула, блаженно прикрыв глаза, а когда открыла, то увидела, что у жениха лицо перекосило.
        - Вы продали ЕЙ мой пирог??? - прогремел перень на все кафе.
        Бедняга. Что ж он так позеленел?
        - Простите, - бедный пекарь обливался холодным потом. Шутка ли, так разочаровать сына наместника! - вы всегда с утра приходили, а сейчас уже время к вечеру, и я подумал, что сегодня не появитесь. Вот и продал.
        Я с упоением ела пирог. Теперь он казался еще сочнее, еще ароматнее, еще вкуснее. Блаженство в чистом виде. Нольд продолжал смотреть на меня, и в карих глазах огненный шторм бушевал.
        Это точно любовь!
        - Могу дать кусочек, - улыбнулась, изо всех сил изображая щенячью преданность. Надо же как-то показать ему свою симпатию, поддержать. Главное - не смеяться, но почему-то именно этого мне хотелось больше всего, при взгляде на эту изумлённую побагровевшую физиономию.
        Мои улыбки его не сразили. Нольд не растаял, не проникся, не пал к моим ногам перезрелой грушей, наоборот быстро подошёл к моему столику и, склонившись, надо мной процедил сквозь зубы:
        - Это был мой пирог.
        - А теперь мой, - откусила еще кусок и счастливо вздохнула.
        Воздух вокруг меня накалился и даже начал потрескивать. Я ощутила, как нагревается вилочка в моих руках.
        - Не кипятись. Там еще целая половина осталась.
        - Я хотел целый. Я всегда беру целый, - он продолжал надо мной нависать, как разящий меч правосудия. Приходилось смотреть на него снизу вверх, и от этого затекала шея.
        - Целый? Ты же треснешь. Как мы тогда будем сражаться за милейшего жениха? - иронию я все-таки не сумела сдержать.
        Карие глаза сердито прищурились. Зачем я его довожу? Он и так не сильно меня жалует. Я у него вечно как бельмо на глазу. То икаю, портя торжественность момента, то объедаю бедолагу.
        - Это был мой пирог!
        Вот привязался. Заладил: мой, да мой. А вот теперь мой! И что? Если вздумает силой отбирать - буду сопротивляться. Сразу говорю, отнимать у меня вкусняшки - провальная затея.
        Шея затекла еще больше, и вообще эта демонстрация превосходства начала раздражать. Поэтому я встала, и тут же выяснилось, что мой рост лишь немногим уступает его. Нольд нахмурился и зачем-то смерил меня взглядом от макушки до кончиков ботиночек. Ну да, не лилипутка, и что? Привык на всех свысока смотреть? Со мной такой фокус точно не пройдет.
        Жених тоже это понял. Плечи расправил, выпрямился, ладно хоть на цыпочки не встал, а мне опять стало смешно. Смотрела на него и улыбалась ласково, с участием, чем окончательно вывела его из себя, потому что салфетка на столике вспыхнула и моментально обуглилась.
        - Ладно. С тобой было весело, но мне пора. Встретимся на отборе, - как ни в чем не бывало прихватила коробку с пирогом, обошла парня, от которого жар во все стороны валил и, помахав на прощание бледному как простыня пекарю, вышла из кафе.
        Хорошо-то как! День удался.
        После сытного и вкусного перекуса гулять мне больше не хотелось, смотреть город тоже, поэтому я решила возвращаться в замок наместника. Обогнув торговую площадь, по уже знакомым переулкам я дошла до узкого прохода между двумя двухэтажными домами и вышла на тихую улицу, ведущую к мосту.
        Тут-то меня и настигло грозное:
        - А ну-ка стоять!
        От неожиданности аж подпрыгнула на месте, едва не выронила коробку из рук, и втянув голову в плечи, медленно обернулась. Меня нагонял жених. Очень сердитый жених.
        - Значит так! - начал сходу, когда между нами оставалось еще шагов десять, - чтобы я больше не видел тебя в этом кафе!
        Я опешила от такого напора.
        - Я сегодня весь день развлекал дорогих невест, - скривился он, - пришел сюда в надежде купить этот проклятый пирог, а тут ТЫ!
        - И что?
        - Худшего завершения для этого бесполезного дня трудно придумать. В общем, чтобы ноги твоей там больше не было. Понятно?
        - Да, - тут же согласилась я.
        - Что тебе понятно?
        - Что мне непременно надо попасть туда завтра, - с вызовом посмотрела на Нольда, - и после завтра. И вообще каждый день.
        Он так крепко сжал челюсти, что белые пятна по скулам пошли.
        - Как же ты меня раздражаешь! - прошипел сквозь зубы.
        - До встречи на отборе, - подмигнула ему и развернувшись на каблуках пошла прочь с гордо поднятой головой, чувствуя, как бешенный взгляд прожигает мне спину.
        - Ксана! - прорычал парень.
        Надо же, кто-то знает мое имя? Я обернулась с милейшей улыбкой, намереваясь сказать какую-нибудь колкость, но улыбка испарилась, стоило только увидеть, как с ладони огненного мага срывается искрящийся шар и летит в мою сторону.
        ***
        Он что-то орал, но я слышала лишь рев огня. Смотрела на парня и не могла поверить, что он это сделал. Смотрела в его полыхающие глаза и не видела даже тени сожаления.
        Время будто замерло, превратилось в вязкую патоку. Все вокруг застыло. Мне даже показалось, что я могу рассмотреть отдельные язычки пламени на смертельно опасном шаге. Но на самом деле все это заняло всего лишь долю секунды: обернулась, увидела и тут же бросилась на землю, прикрывая голову руками.
        Огненный шар пронесся так близко, что я кожей почувствовала его жар.
        Неужели его из-за пирога так разнесло? Псих! Придурок неадекватный.
        - Ты живая?
        Скотина дикая! Меня трясло от страха и злости. Я никак не могла поверить, что Нольд это сделал. Понятно, что невесты ему не нужны, но в открытую пытаться поджарить - это уже перебор!
        Я так сильно негодовала, что даже не поняла, как меня подхватили и рывком поставили на ноги.
        - Цела?
        Сволочь! Самая настоящая, злая сволочь!
        - Да очнись ты! - меня грубо встряхнули, отчего зубы громко клацнули и туман в голове рассеялся.
        Передо мной стоял блондин, держал меня за плечи и сердито всматривался:
        - Все? Очнулась?
        Я уставилась на него во все глаза, потом аккуратно высвободилась из крепких рук и отступила на пару шагов назад, прикидывая что делать, ели он снова попытается меня зажарить.
        - Ты едва меня не спалил!
        Нольд нахмурился еще сильнее, потом раздраженно махнул рукой и отошел в сторону, туда где в обуглившейся воронке что-то лежало.
        Что-то темное, смутно знакомое. От этого неприятно засосало под ложечкой, а желание возмущаться и спорить начисто пропало.
        Я тихонько подошла к парню, который присел на корточки и мрачно осматривал обгоревшие останки.
        - Что это такое? - спросила почему-то шепотом и едва дыша.
        - Мильган. Тварь из Запределья.
        Я не узнавала его голос - холодный, собранный, будто всего за пару минут парень повзрослел на десяток лет. Рядом с таким Нольдом было неудобно хвастаться пирогом, икать и творить глупости. У меня даже во рту пересохло от волнения и странной робости.
        - Что она здесь делает?
        - Понятия не имею, - он поднялся на ноги, и устало потер рукой щеку, - они раньше никогда не заходили в город. Обходили лесом, стараясь не попадаться на глаза.
        - Что изменилось сейчас?
        - Хотел бы я это знать, - он толкнул носком ботинка бесформенную чёрную массу. Она перекатилась на другой бок и распластала по земле уродливые щупальца похожие на безглазых змей.
        - Я сегодня уже видела такое! - воскликнула я. Нольд тут же впился в меня взглядом, ожидая продолжения. Я начала торопливо говорить дребезжащим от волнения голосом, - днем. В реке. Возле главного моста. Оно двигалось в воде, но я не смогла нормально рассмотреть и решила, что это просто клубок змей. Или червей.
        Нольд помрачнел еще больше
        - Пойдем, - бесцеремонно взял под локоть и потащил вперед. - покажешь, где именно.
        Мне даже в голову не пришло сопротивляться или вырываться, потому что слишком уж серьезно он отреагировал на черную тварь. Меня это испугало.
        Правда через пару метров я все-таки затормозила.
        - Постой!
        - Ну что еще? - рявкнул блондин, недовольный заминкой, но все-таки встал.
        - Эта тварь… там, - я обернулась на черный комок, - она мертва, но…вдруг ее кто-то найдет. Здесь много детей…
        Огненный маг ответил мне долгим взглядом, а потом кивнул, и тут же останки вспыхнули, превращаясь в пепел. Мы поспешили прочь, а на земле осталась только раздавленная коробка со сливочным пирогом, до которого уже никому не было дела.
        Нольд знал этот город, как свои пять пяльцев. В компании молчаливого жениха дорога до моста оказалась гораздо короче, чем когда я гуляла одна. Он вел меня какими-то закоулками, тайными путями, срезая углы и экономя время. И не успела я оглянуться, как мы уже подошли к мосту. Но не как обычно, по центральной улице, а с боку, вдоль берега.
        - Показывай, - угрюмо приказал он.
        - Я стояла вон там, - указала рукой на нужное место моста, - а оно двигалось оттуда, потом остановилось и начало подниматься с глубины. Все.
        Парень подошел к кромке воды и долго смотрел на ее поверхность, пытаясь уловить следы присутствия враждебно настроенного существа. Я тихо стояла позади него, не решаясь задавать вопросы. Что-то подсказывало, что сейчас его беспокоить нельзя.
        Он присел, обеими ладонями коснулся воды, тут же вокруг его рук пошла рябь и поднялся пар.
        - Ты хочешь вскипятить реку? - я все-таки не удержалась, - ты же всю живность погубишь.
        - Тихо, мне надо настроиться, - прошелестел он, - никто не пострадает.
        От волнения я прикусила губу и с замирающим сердцем наблюдала за тем, как глянец реки приходит в движение и покрывается громадными пузырями.
        Наверное, именно сейчас я поняла, что такое настоящий огненный маг. Это не сельский фокусник, способный зажечь свечу одним взглядом, это человек обладающей колоссальной силой.
        В какое-то мгновение закипела еще сильнее, а потом внезапно успокоилась. Маленькие рыбки все так же резвились на мелководье, водомерки бегали из стороны в сторону, и только ближе к середине реки брюхом кверху всплыла щука.
        Кто-то все-таки пострадал.
        Нольд взял длинную ветку, подтащил тело к берегу и, схватив за хвост, поднял кверху. Я едва не завизжала, успев зажать рот руками за мгновение до того, как вопль сорвался с губ.
        К боку щуки присосалась еще одна черная тварь. Ее щупальца содрали кожу и пронзили плоть, разрывая мышцы, кости, органы, нашпиговали до отвала. Рыба умерла страшной смертью раньше, еще до того, как Нольд вскипятил реку, а вот сама тварь умирала именно сейчас. Ее гадкое тело конвульсивно трепетало, сочилось темной вязкой жижей. Когда блондин выбросил страшную находку на берег, к горлу подкатила тошнота, и я страстно пожалела о последнем съеденном куске сливочного пирога.
        - Не понимаю, какого черта они теперь лезут в город, - задумчиво проговорил он, обращаясь к самому себе.
        - Это плохо?
        Боги, ну что за глупость! Это же очевидно! Я смутилась, но жених не обратил внимания, не стал насмехаться и говорить колкости. Он просто ответил:
        - Да, - и, заправив руки в карманы, пошел в сторону замка.
        Черная тварь вспыхнула, наполняя воздух удушающей вонью, и в мгновение ока сгорела дотла.
        Я снова осталась одна.
        Немного постояла, пытаясь унять горькое волнение в груди, подумала о том, что сегодня увидела, вспомнила черные смоляные щупальца, похожие на змей, и не смотря на вечернюю жару почувствовала, как поднимается внутри растекается ледяной страх.
        Мне захотелось в замок, в свою комнату. А еще лучше домой, в Боунс, который располагался за сотню километров от этого места. Так далеко, что ни одна тварь не смогла добраться.
        Глава 11
        Перед третьим испытанием я волновалась особенно сильно. Непонятная тревога поселилась в сердце и никуда не хотела уходить, потому что все было как-то не так, неправильно.
        Во-первых, мальчишка-посыльный не появлялся до полудня, и я стала подозревать, что послание о месте и времени состязания до меня попросту не дошло. Даже пробежалась по этажу, бесцеремонно стучась в комнаты. Мне открывали двери взволнованные девицы и тут же разочарованно морщились, увидев меня. Письмо не принесли никому.
        Во-вторых, погода резко испортилась. Теплые солнечные деньки неожиданно сменились дождями, за окном висели мрачные тучи, а от сердитых порывов ветра звенели стекла.
        В-третьих, моя камеристка куда-то запропастилась, а у меня к ней накопились вопросы, которые неплохо было бы решить до начала испытания.
        Я мерила шагами комнату, не находя себе места и тревожно прислушиваясь к шагам, что время от времени раздавались в коридоре. Потом вышла на террасу.
        Темно-фиолетовые тучи висели над городом и будто пытались придавить его к земле, а колючий ветер тут же забрался под юбку, вынуждая ежиться. Пришлось обхватить себя руками, чтобы хоть как-то согреться, но уходить не хотелось. Я продолжала стоять и мелко подрагивать, равнодушно снося неудобство.
        Взгляд был прикован к арке, но я словно не видела ее. Мне грезился мост через реку, на берегу которой осталась горстка зловонного пепла.
        Твари являлись мне во сне, тянули ко мне щупальца похожие на змей, пытаясь утащить в ту преисподнюю, из которой они выбрались. Я просыпалась в холодном поту, и словно наяву чувствуя ядовитые прикосновения к своей коже, а потом долго ворочалась и не могла заснуть, размышляя о том, не пора ли мне возвращаться домой, подальше от всей этой чертовщины. У нас в Боунсе самое страшное, что могло случиться - это если соседский пес взбесится и забежит во двор, или лисица ночью всех кур передушит. И никаких тварей. Все тихо, спокойно, без происшествий. Останавливало только то, что не хотелось выглядеть мнительной трусихой в глазах семьи и остальных, ведь бежать от проблем - это не про меня.
        Спустя еще десять минут, я продрогла до такой степени, что больше не было сил терпеть, поэтому поспешила внутрь. Лишь у дверей с террасы остановилась и удивленно уставилась на пышно-цветущий бальзамин, тот самый, что еще несколько дней назад стоял печальным и безнадежно засохшим. Надо же оклемался!
        Я аккуратно погладила нежные лепестки и улыбнулась, чувствуя, как узел в груди ослабевает. Плохо, что в нашем мире есть черные твари, но хорошо, что есть такая красота, способная поднять настроение в самый безрадостный день.
        Раздался стук в дверь.
        Моментально забыв и о тварях, и о внезапно возродившихся цветах, я бросилась открывать.
        На пороге стоял посыльный.
        - Наконец-то, - завопила я и, буквально выдрав у него из рук конверт, тут же вскрыла.
        «Большой зал. Семь часов вечера.»
        Больше в записке не было ничего. Ни подсказок, ни намеков на предстоящее испытание, оставалось только гадать, что ждало впереди. Одно лишь радовало. К третьему заданию жених не имел никакого отношения, а значит можно было не опасаться того, что опять придется барахтаться в грязи, пытаясь совладать с какой-нибудь чудной живностью.
        Буквально следом за посыльным появилась и моя суровая служанка. Как всегда спина ровная, как у королевы, тщательно уложенные волосы, аккуратная одежда, пронзительный взгляд. Едва переступив порог, она извинилась за задержку, сославшись на то, что ей пришлось помогать в прачечной и тут же принялась наводить порядок:
        - Как спалось?
        - Хорошо, - соврала я. О происшествии в городе я ей не рассказывала, да и вообще сомневалась, что когда-нибудь, кому-нибудь расскажу. Такую жуть лучше похоронить, забыть, и ни при каких условиях не вспоминать, чтобы не разбудить призраков прошлого. - испытание состоится в семь.
        - Я знаю. Случайно подслушала у трещоток молодых, которые другим невестам прислуживают. Скоро привезут обед и сразу после него начнем собираться, а пока, тебя надо хорошенько отмыть.
        Прозвучало так, будто я чумазый поросенок, и спорить с ней было бесполезно, поэтому через две минуты я уже сидела в горячей ванне, по уши утопая в душистой пене.
        - Интересно, что нас сегодня ждет, - задумчиво спросила у старушки.
        - Конечно, же бал, - она кивнула так уверено, что мне стало не по себе.
        - Бал?
        - Естественно. Большой зал. Семь часов вечера. Ничего другого, кроме бала просто быть не может.
        - Только не это, - я разочарованно закатила глаза. - терпеть не могу балы.
        - Почему? Это же так весело, - удивилась Ромерта.
        - Я плохо танцую, - пришлось признаваться в своем недостатке, - не люблю пустую болтовню. И обязательно снова опозорюсь.
        - Как?
        - Понятия не имею. Я свои провалы никогда заранее не продумываю, это чистой воды импровизация, - улыбнулась совсем невесело, - по мне так испытание с зебрашем гораздо проще, чем все эти балы. Я для них слишком неуклюжа и неженственна.
        - Ну что ты, не наговаривай на себя, - ободряюще произнесла камеристка. - У тебя все получится. Не стоит раздувать проблему там, где ее нет.
        Я не раздувала проблему, а наоборот приуменьшала ее. Наверняка чем-нибудь да отличусь, опять покажу себя дремучей деревенщиной, отдавлю кому-нибудь ногу, а может и не одну, сломаю стул, наступлю себе на подол и растянусь во весь рост. И это еще не самые плохие варианты.
        Главное пирожными не объедаться, чтобы больше никакой икоты. Уверена, что и без нее найду, чем народ удивить.
        ***
        Время, как всегда, пролетело незаметно. Я была уверена, что до семи еще очень долго, и я сто раз успею собраться, но внезапно оказалось, что уже пора выходить.
        Ромерта уже второпях поправляла длинные локоны, выпущенные из высокой прически, на ходу пыталась красиво разложить складки на новом платье, и не забывала давать мне наставления о том, как надо себя вести. Хорошие наставления, мудрые, о которых я забуду едва зайду в залитый светом зал.
        - Скорее! И так задержались, - ворчала камеристка, пока я переобувалась, а потом стремглав бежала к выходу.
        Схватилась за резную ручку и дернула изо всех сил. Дверь не поддалась. Еще раз дернула и снова тот же результат.
        - Что случилось? - служанка подскочила ко мне.
        - Дверь захлопнулась. Не могу открыть.
        - Давай я попробую, - Ромерта безрезультатно покрутила ручку, - да что же это такое?
        - Замок сломался, - предположила я. Волнение нарастало с каждой секундой. Не хватало только опоздать из-за такой ерунды.
        - Подожди, у меня был другой ключ, - камеристка покопалась в кармане на поясе и вытащила оттуда ключик с резной головкой, - он точно откроет.
        - Почему?
        - Заговоренный, - глубокомысленно изрекла она и, оттеснив меня в сторону, начала ковыряться в замочной скважине.
        Прошло всего две секунды, после чего замок щелкнул.
        - Слава богам, - выдохнула я и дернула дверь на себя, едва не сорвав ее с петель, - спасибо, Ромерта. Ты - моя спасительница.
        Улыбнулась ей благодарно и ринулась в коридор… и едва не повалилась на пол, налетев на невидимую стену.
        - Что это? - в полнейшем недоумении снова шагнула к дверному проему, выставив перед собой руку, и снова уперлась в стену.
        Вот это да.
        Провела ладонью вверх-вниз - сплошная невидимая поверхность, теплая и как будто липкая. Зато теперь я поняла, почему одна из девушек опоздала на первое испытание. Это явно дело рук Натаэллы, и что-то мне подсказывало, что кричать и звать на помощь бесполезно - барьер сам исчезнет, когда выйдет время.
        Ромерта тоже попробовала прикоснуться к стене и, когда ее рука тоже наткнулась на преграду, ворчливо произнесла:
        - Вот именно поэтому надо выходить заранее.
        Я еще не до конца понимала масштабы катастрофы, но казалось, что холодные мерзкие щупальца, такие же как у мильгана, проникают с мое тело и стягиваются вокруг сердца.
        Если я сейчас же не выйду из комнаты - это будет провал! Полнейший. Барсон прикажет собирать вещи и равнодушно захлопнет двери перед моим носом.
        Мне во что бы то ни стало надо попасть на бал! Меня там жених ждет не дождется!
        Сначала попробовала продавить барьер руками - бесполезно. Потом уперлась плечом и налегла со всей мочи. От усердия на лбу выступил пот, а тщательно уложенные кудри беспорядочно разметались по плечам. Я не обращала на это никакого внимания. Не до кудрей! Выбраться бы!
        Внезапно я со всей четкостью поняла, что совершенно не хочу никуда уезжать, не хочу покидать этот несправедливый отбор, потому что мне и тут хорошо! И насчет огненного мага у меня серьезные планы, которые теперь, благодаря нахалке Натаэлле оказались под угрозой. Видать, после второго испытания она рассмотрела во мне серьезного соперника. Я не знала, как теперь бороться, ведь у меня магии нет, а стена эта явно волшебного происхождения.
        - Ксана! - раздался скрипучий голос откуда-то из гардеробной, - иди сюда!
        - Не могу! - пропыхтела я, пиная стену, - я занята! Мне на волю надо!
        - Быстрее иди! - не сдавалась Ромерта. - это срочно!
        - Ну что еще? - побежала к ней, чуть не плача, потому что не видела выхода их западни, в которую меня загнала ревнивая соперница.
        Старушки в гардеробной не было, зато один из шкафов почему-то выехал на середину комнаты. Когда я аккуратно за него заглянула, то увидела узкий темный лаз.
        Спустя мгновение оттуда вынырнула взволнованная камеристка. На ее идеально уложенных волосах повисла паутина, на белоснежном переднике красовалось серое пыльное пятно, а в руках подсвечник с зажжённой свечой.
        - Здесь можно пройти. Только пригнись, потолки низкие.
        Размышлять и пугаться времени не было, поэтому смело ринулась за ней.
        Через несколько шагов узкий коридор сделал поворот, и мы оказались почти в кромешной тьме. Крохотного язычка пламени было недостаточно, чтобы достойно осветить путь, приходилось двигаться почти наощупь, да еще и наполовину согнувшись. Атмосфера тут стояла такая спертая, что я запыхалась уже через несколько минут. Очень хотелось на волю, на свежий воздух, туда, где не будет запаха пыли и плесени, но еще больше хотелось попасть на третье испытание, поэтому торопливо шла, оставив все жалобы и причитания на потом.
        Служанка очень уверенно продвигалась вперед, будто выросла в этих катакомбах. Она даже ни разу не остановилась на редких развилках, иногда попадающихся нам на пути, и я в который раз поблагодарила судьбу за то, что выбрала эту тщедушную старушку себе в помощницы.
        Мы шли так долго, что начало казаться, будто уже пролетело несколько часов. Тревога все усиливалась, но я молчала, не задавала вопросов, потому что боялась услышать ответ. Если идем, значит есть шанс успеть. Остальное не важно.
        Возле круглого выступа на стене мы остановились. Ромерта передала мне подсвечник, а сама принялась наглаживать этот выступ, пытаясь что-то нащупать пальцами. Наконец раздался тихий щелчок, и в стене обрадовался настолько узкий проход, что в него только боком можно было протиснуться.
        Лаз закончился в какой-то комнате, очень похожей на рабочий кабинет.
        - Скорее, - поторопила старушка, на ходу пытаясь отряхнуть мне платье, - большой зав в конце коридора. Беги!
        Я подхватила юбки и со всех ног бросилась в нужном направлении, громко стуча каблуками и не обращая внимания на шарахающихся в стороны слуг.
        Впереди уже маячила заветная дверь.
        Последние шаги и я уже готова ворваться в зал, но тут на моем пути появился распорядитель отбора.
        Он посмотрел на меня, вскинув брови, потом оглянулся на часы. Секундная стрелка еще не достигла двенадцати.
        - Поздравляю, Ксана. Ты успела, в последний момент.
        От облегчения у меня затряслись ноги и закружилась голова, я привалилась к стенке, прикрыв глаза и пытаясь унять бешено грохочущее сердце. Успела.
        - Я могу зайти? - с трудом натянула улыбку и приложила руку к гудящей груди.
        - Да. Только… - он указал мне на нос, потом на щеку, - где ты так измазалась?
        - В пути, - коротко кивнула и принялась о остервенением тереть кожу. Похоже, все усилия Ромерты по превращению меня в настоящую леди пошли псу под хвост.
        Барсон посторонился, пропуская меня внутрь небольшой комнаты, из которой можно было попасть прямиком в зал.
        - Все в сборе. Можем начинать.
        Я торопливо заняла свое место в ряду соперниц, взволнованно переминающихся у стены. Люси, как всегда радостно бросилась на шею, другие девицы сдержано поздоровались, а Натаэлла посмотрела с такой ненавистью, будто была готова сожрать здесь и сейчас. Клубок гадюк! Иначе и не скажешь.
        ***
        Времени на разборки нам не дали. Барсон широким жестом распахнул двери, и на нас обрушилась какофония звуков, света, пестрых нарядов и роскоши. В большом зале было полно людей, и, когда мы зашли туда, все они, как по команде, обернулись в нашу сторону.
        Невесты стояли рядком и ждали дальнейших распоряжений. Натаэлла смотрела на всех как королева, Люси счастливо улыбалась, будто в жизни нет ничего прекраснее, чем стоять на всеобщем обозрении, Бет хмурилась еще больше, чем обычно. Кто-то краснел, кто-то белел, а у меня было такое чувство, будто меня посадили в клетку, курицу на рынке. В ушах настолько сильно шумело, что я с трудом различала отдельные слова в очередном торжественном напутствии от распорядителя отбора, зато гости то и дело начинали хлопать и одобрительно галдеть. Я водила по ним растерянным взглядом и не могла различить ни одного лица - сплошная пестрая масса.
        Эх, и не нравятся мне такие мероприятия!
        Не знаю, как остальные, а я себя чувствовала не в своей тарелке. Очень хотелось уйти, но приходилось стоять и криво улыбаться.
        - Вперед, - скомандовал Барсон, обращаясь непосредственно к нам, - хорошенько повеселитесь.
        Повеселиться? Да меня почти парализовало!
        Первой, естественно ворвалась в толпу неугомонная Люси. Расточая улыбки и комплименты, она мигом нашла себе место и уже через минуту кружилась в танце с каким-то солидным мужчиной. Натаэлла наоборот шагнула вперед степенно, гордо вздернув точеный носик и улыбаясь так, будто она уже хозяйка этого замка.
        Я же, как и большинство обескураженных девиц, стояла на месте и изумленно озиралась по сторонам, понятия не имея, что же теперь делать.
        Самое жуткое, что я поняла, что ни слова не помню из речи Барсона, и не имею ни малейшего представления о том, в чем же суть третьего задания. Так растерялась, зайдя в зал, что все прослушала. Надеюсь, его последняя команда «хорошенько повеселитесь» и есть задание, а иначе у меня крупные проблемы.
        И, кстати, напрасно я боялась, что опять объемся пирожных. Конечно, столы с легкими закусками и угощениями стояли по периметру зала, но я даже смотреть в их сторону не могла. От волнения мутило, но надо было что-то делать. За стояние у стеночки баллов не начислят.
        Собрав в кулак всю свою волю и упорство, я шагнула вперед и попыталась улыбнуться, мечтая лишь о том, чтобы мое перекошенное лицо не распугало всех этих празднично разодетых счастливых людей.
        Первым меня пригласил худенький старикашка - лорд какой-то там. Такой мелкий и верткий, что мне показалось, будто танцую с нашим местным припадочным из Боунса. У того был такой же залихватский вид и седая лысина, покрытая жиденькими волосинками. Лорд постоянно болтал о своем поместье, о торговле, о ценах на зерно, и выделывал вокруг меня такие кренделя, что я только диву давалась, как это он до сих пор в узел не завязался. Кстати, именно это его и спасло. Он настолько энергично двигался, что я просто не успевала на него наступить. Зато отыгралась на втором партнере по танцу - неповоротливом полном мужчине, так усердно потеющем, что у него взмок и потемнел воротник светлой рубашки. Вот тут-то я оторвалась - вдоволь потопталась ему по ногам, только успевала извиняться и искренне клясться, что больше так не буду.
        Я действительно плохо танцевала. Уверена, что все остальные справлялись, гораздо лучше - мимо нас то и дело вихрем проносились веселые пары, слышался непринужденный смех.
        Мне оставалось только скрежетать от бессилия зубами и пытаться хоть как-то удержаться на плаву. Что же меня маменька не заставила выучить хоть пару достойных танцев? Может тогда я смогла бы проявить себя достойно в этом испытании.
        Оказалось, что танцы - это не самое страшное. В перерыве между ними надо было стоять и общаться с придворными дамами! Каков же был мой ужас, когда я поняла, что ничего не знаю о том, какая портниха шьет лучшие сумочки, какие цвета будут в моде этой осенью! Постояв рядом с одной группой я так и не смогла сказать ничего вразумительного, поэтому извинившись побрела к следующим. Там дело оказалось еще хуже. Они обсуждали то, как можно похудеть! Одна говорила, что весь день пьет только воду с лимонным соком, другая предпочитает овощи, а третья ест один раз в день. Зато их счастливые мужья могут обхватить узкие талии ладонями.
        И мне опять было нечего сказать. Потому что поесть я люблю, а чтобы обхватить мою талию надо иметь оооочень большие ладони.
        В общем и тут провал. С каждой секундой на сердце становилось все тяжелее и тяжелее. Куда не оглянусь, всюду счастливые лица других невест. То ли они так хорошо притворялись, что все в порядке, то ли у них действительно все было в порядке, в отличие от меня.
        Я прямо видела, как самодовольно будет усмехаться жених, когда в моем аххисе появится всего несколько рубинов, а у остальных будет подзавязку. И как бы мне не хотелось верить в лучшее, но факт оставался фактом - я первая претендентка на вылет в этом испытании.
        ***
        Когда перерыв между танцами закончился, я была самой несчастной невестой на отборе. Мой позор неумолимо приближался, а я ничего не могла сделать, чтобы его предотвратить. От волнения у меня даже защемило где-то в животе и стало тяжело дышать.
        Сначала меня пригласил странный мужчина лет сорока пяти. Он тоже не умел двигаться под музыку, поэтому весь танец свелся к тому, что мы по очереди наступали друг другу на ноги и бесконечно извинялись, а когда все это закончилось - поспешили разойтись в разные стороны.
        Потом был очередной коротышка, который блаженно улыбаясь, прилег у меня на груди, и что-то бубнил про то, что настоящей женщины должно быть много. Еле от него отвязалась.
        Потом был еще один тип, уверенный, что краше него нет никого на всем белом свете. Каждый жест, каждое слово - сплошное самолюбование, а я развлекалась тем, что представляла его на конюшне с тачкой свежего навозу, и на ногу наступила ему специально, чтобы поменьше перья пушил.
        Затем был кто-то еще и еще.
        От бесконечного движения по залу и смены партнеров у меня закружилась голова. Я отошла в самый дальний угол, мечтая лишь об одном - снять эти проклятые туфли, распустить волосы и сбежать отсюда.
        Все, хватит с меня этих кренделей. Встану в уголке и буду просто стоять со скорбным видом, дожидаясь того момента, когда меня просто выгонят взашей с этого праздника жизни. А если кто-нибудь ко мне еще раз сунется с этими дурацкими танцами - я за себя не отвечаю.
        - Позвольте вас пригласить, - раздалась очередная просьба прямо у меня за спиной, и я чуть не застонала в голос от отчаяния. Кое-как натянула вымученную улыбку и обернулась, судорожно пытаясь придумать достойную причину для отказа.
        Передо мной стоял сам наместник Раллеса, Леон Эревел. От неожиданности я оробела и не смогла быстро выдать ничего стоящего, просто сказала:
        - Поверьте, вам этого не надо.
        - Почему? - мужчина улыбался, а я невольно сравнивала его с сыном. Одно лицо. Только в старшем больше стати и внутреннего достоинства, а у младшего пока в голове лишь ветер гулял.
        - Я очень неуклюжа.
        - Очень?
        - Вы даже не представляете на сколько, - горько улыбнулась и пожала плечами, признавая свою никчемность в танцевальной стезе.
        - Ничего. Моего умения хватит на двоих, - он решительно протянул мне руку, и я не нашла в себе смелости отказаться.
        Здорово. По наместнику-то я как раз еще и не топталась.
        В танце он вел уверенно и спокойно, а я, наоборот, покрылась холодным потом и изо всех сил пыталась контролировать свои кривые конечности. Наступить на ногу хозяину Ралесса - это даже не провал, это катастрофа.
        Сам лорд Эревел, казалось, не замечал моих судорог и попыток изобразить из себя грациозную леди. Он рассматривал меня, как нечто забавное, и под этим взглядом мне все больше хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, что рядом с ним я выгляжу как полнейшая идиотка, нерасторопная глупая курица, и от этого настроение упало еще ниже. Я уже ни капли не сомневалась, что сегодня - мой последний день в замке.
        - Я читал то, что вы написали на первом испытании.
        - Да? - подняла на него рассеянный взгляд, отчаянно пытаясь вспомнить что я там понаписала. Надеюсь, хоть без ошибок обошлось?
        - Весьма неплохая выкладка по закупкам, - похвалил он.
        - Вы так считаете? - я не спешила радоваться. Возможно, он просто пытался поддержать вялый разговор.
        - Да. Некоторые из идей я уже передал казначею.
        От неожиданности я чуть не споткнулась и уставилась на него во все глаза. Неужели правителю Ралесса действительно пришлись по душе решения, предложенные девушкой из далекого Боунса? Невероятно.
        - Как вам отбор? - продолжал он, уверенно маневрируя между другими танцующими парами.
        - В принципе неплохо, но есть серьезные недочеты, - ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык.
        - Недочеты? - он вскинул темные брови и впился въедливым взглядом.
        - Простите. Я не так выразилась, просто…
        - Ну уж нет. Сказала «А», говори «Б», - наместник безжалостно пресек мои жалкие попытки вывернуться из неприятной ситуации. - Что за недочеты?
        Вот же засада. Вечно язык впереди головы бежит. Хотя… Я все равно сегодня вылечу, так что терять мне нечего.
        - У вас абсолютно не продуманы вопросы безопасности претенденток.
        - Имеете ввиду то представление на скотном дворе? - он недовольно поморщился, - каюсь, не проконтролировал. Не думал, что так получится. Задание готовил мой сын.
        - Знаю. И у вашего сына главная задача - вывести как можно больше невест из строя. То ли невесты ему не понравились, то ли вся эта затея с отбором.
        Эревел-старший хмыкнул:
        - Вам говорили, что вы весьма проницательны.
        - Нет. Мне обычно говорят совсем другое, - я сдержано улыбнулась. Как ни странно, но стоило мне переключиться на серьезный разговор, как волнение пропало. Я перестала дергаться и вести себя, как припадочная. - Относительно безопасности. Дело вовсе не в Нольде, хотя он и перегибает палку.
        - А в ком тогда?
        - В самих невестах. Вы обещали всем равные условия, но на деле это не так. Это же клубок ядовитых змей. Они изводят друг друга, как могут. Вредят, подставляют и при этом остаются безнаказанными, - про свое сегодняшнее приключение я предпочла умолчать, - В свободное от испытаний время мы предоставлены сами себе. Нет никакого присмотра, никакой охраны. Или вы думали, что тут девочки-цветочки собрались?
        Теперь наместник хмурился и слушал меня очень внимательно.
        - И какие предложения?
        - Надо было как-то оговорить это в правилах. Возможно ввести систему штрафов. Наказывать тех, кто вредит другим. В общем не знаю, что именно, но что-то точно надо было сделать. Иначе к концу отбора половина невест вылетит благодаря стараниям соперниц… а вторая половина, благодаря Нольду.
        Все. Мне точно конец. Я раскритиковала и отбор, и наместничьего отпрыска. Меня будут гнать драной метлой до самого Боунса и запретят еще когда-либо пересекать границы Восточной столицы. То-то Илонка порадуется.
        - Кто и кому уже навредил? - спросил он строго, но мне почему-то уже было не страшно.
        - Вы спросили мое мнение про отбор, и я вам честно сказала, что думаю по этому поводу. Да, мне не нравятся некоторые моменты, но это не значит, что стану ябедничать и тыкать в кого-то пальцами. Извините.
        Наместник одарил меня долгим, задумчивым взглядом, а затем кивнул, принимая мой ответ.
        Музыка к тому времени стихла, и Эревел выпустил меня из своих объятий:
        - Спасибо, Ксана из Боунса, наша беседа была очень познавательной, - склонил голову в вежливом поклоне, а потом пошел к следующей претендентке.
        Я облегченно выдохнула, радуясь тому, что все закончилось.
        Но не тут-то было!
        ***
        Теперь по мою душу пришел приятель жениха. Час от часу не легче.
        Голубые глаза ледяного мага смотрели насмешливо и в месте с тем пристально, изучающе. Сдается мне, что за вежливой улыбкой скрывалось гораздо больше, чем он показывал.
        - Потанцуем? - протянул руку, и я почему-то согласилась без особых колебаний. Стало интересно, что это за птица такая.
        - У Смотрящих есть задание перетанцевать со всеми невестами? - напрямую спросила, с любопытством рассматривая своего нового партнера по танцу.
        - Да, - просто согласился императорский отпрыск.
        - Утомительное, наверное, занятие?
        - Почему же. Наоборот интересно. Вы все разные. К тому же вас осталось всего одиннадцать. Не так уж и много.
        - После сегодняшнего испытания останется десять.
        - Есть предположение, кто вылетит?
        - Кто, кто, - проворчала себе под нос, - я, конечно.
        - Почему, - удивился Джер.
        - Не догадываешься? - Именно в этот момент случайно наступила ему на ногу. Парень только зубами скрипнул. - Извини.
        - Ничего страшного, - улыбка была хоть и вежливой, но натянутой. Все-таки я не девочка-малышка. Наступлю, так наступлю.
        - На фоне всех остальных, я как корова на льду, - сокрушенно произнесла горькую правду, - уверена, что аххис уже устал подсчитывать мои нарушения за сегодняшний вечер.
        - Ну…может, не все так плохо, - протянул он, но по его голосу было понятно, что это была вежливая попытка утешить, но на самом деле утешительного мало.
        От расстройства снова на него наступила.
        - Прости.
        С этой секунды он стал более пристально следить за нашим танцем, и даже смог увернуться еще от нескольких внезапных нападений моих коварных ног.
        - Скорее бы этот позор закончился, - грустно вздохнула, когда мимо нас лихо кружась под музыку пронеслась веселая Люси и какой-то молодой человек.
        - Нольд рассказывал, что вы нашли в городе двух мильганов, - ледяной перевел тему и теперь ждал пояснений, а я в этот момент облегченно выдохнула. Говорить о серьезном мне было проще, чем вести пустые светские беседы.
        - Да. Отвратительнейшая встреча.
        - Расскажи, как это было. Хочу послушать твою версию.
        - Хорошо, - я начала рассказывать. Сначала о том, как увидела тварь в воде, но не поняла, что это такое, потом о том, как Нольд спалил одного из них, а затем достал из реки второго.
        Джер внимательно слушал, иногда задавал дополнительные вопросы, уточнял некоторые моменты. Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как сменилась музыка. Пришлось танцевать еще один танец, если так можно было назвать наши вялые протаптывания на одном месте, но я была благодарна за то, что он не стал меня кружить по залу, как это делали другие кавалеры со своими дамами. Меня ведь если раскружить, то я все на своем пути снесу, и закончится это мероприятие массовыми травмами.
        Я заметила, как многие девушки в зале с интересом посматривают на моего компаньона. Причем интерес этот далеко не платонический. Даже Натаэлла оценивающего его рассматривала, думая, что никто не замечает, но, столкнувшись со мной взглядом, тут же недовольно сморщилась и отвернулась.
        Промолчать по этому поводу я не смогла:
        - Мне кажется, местные сердцеедки считают тебя весьма интересным объектом для охоты. И если не получится заполучить Эревела-младшего, то переключатся на тебя.
        - Мне все равно. У меня есть невеста, - равнодушно ответил Джер.
        - Принцесса какая-нибудь?
        - Нет. Простая фея. Но она лучше любой принцессы. И на этом отборе любой нос утрет. Не обижайся.
        Я и не думала обижать. Когда мужчина так говорит о своей женщине - невольно восхищаешься, а по спине бегут мурашки.
        - Любишь?
        - Люблю, - сказал уверенно и без тени улыбки.
        В этот момент я его даже зауважала. Вроде еще совсем молодой парень, всего пару лет назад закончил академию, но уже такой серьезный. Умеет делать выбор и следовать ему до конца. Умеет быть верным. Это дорогого стоит.
        А вот вредный блондин такими качествами, похоже, не обладал. Я нашла его взглядом на другом конце зала - он как раз танцевал с Бет. Оба так отчаянно хмурились, будто решали сложнейшие проблемы государственного масштаба.
        Норхолл перехватил мой взгляд и как бы ненароком заметил:
        - Тебе еще с женихом танцевать.
        - Вот счастье-то, - проворчала, как старая бабка. Я уже смирилась с тем, что вылечу, и совершенно не хотелось напоследок еще и с женихом лишний раз опозориться.
        - В смысле? - ледяной въедливо прищурился.
        - Я ему не нравлюсь.
        Он оглянулся тайком, потом склонился ниже, и тихо, так чтобы кроме меня никто не услышал, сказал:
        - Открою страшную тайну. Ему никто не нравится, - в голубых глазах смех притаился.
        - Вот негодяй, - наигранно возмутилась я, - мы тут стараемся. Фокусы ему показываем, а ему не нравится.
        - Да и не говори-ка.
        - А он еще и глумится над нами.
        - Жуткий тип. Надо срочно отдать его на перевоспитание.
        - Я бы запросто. Лопату, вилы, и в поле работать. Мигом бы шелковый стал.
        Наперсник жениха рассмеялся так громко, что люди стали оборачиваться в нашу сторону. Даже несносный блондин и тот подозрительно уставился на нас, будто почувствовал, что мы над ним потешались.
        - Я так живописно это представил, - веселился Джер, и мне рядом с ним даже стало легче. Тугой узел в груди ослаб, и я смогла просто улыбнуться. Пусть я и на грани провала, но убиваться и лить слезы не хочу. Лучше уйти достойно и с улыбкой, чем с красным от слез лицом.
        Музыка закончилась.
        - Не грусти, - Джер подмигнул и, раскланявшись, ушел.
        Я только проводила его взглядом и печально вздохнула. Он мне понравился. Приятный парень, и совсем без царских замашек, заносчивому блондину есть чему у него поучиться.
        Кстати, о блондине. Он как-то совсем не добро на меня поглядывал, а потом и вовсе направился в мою сторону, игнорируя на пути остальных претенденток на его внимание.
        ***
        - О чем вы разговаривали? - сразу в лоб, без прелюдий.
        - Секрет.
        - А все-таки? - блондин, не спрашивая, сгреб мою руку и потащил танцевать.
        И ведь не высвободишься по-тихому - сильный как черт, а всерьез отбиваться на глазах у всех - стыдно, я же как никак невеста. Хрупкая и беззащитная. Пусть такой в их памяти и останусь.
        Руки на талию по-хозяйски положил и к себе прижал так, что шелохнуться страшно. Я попыталась отодвинуться, но огненный маг раздраженно обратно дернул. Нахал! Нахал и грубиян! Отпускать он меня явно не собирался, поэтому пришлось смириться. Зато отместку не сказала ему, что танцую, как колченогая лошадь. Сюрприз будет. Приятный.
        - Ну так что за разговор у вас был? Что за смех?
        - Мне нельзя смеяться? - с вызовом посмотрела на него.
        Он мой вопрос проигнорировал. Продолжал смотреть так, будто я ему тачку золота задолжала и пятый год не отдаю.
        - Обсуждали проблемы воспитания, - наконец-таки я смогла рассмотреть хорошенько его глаза. Темно-карие. Когда он не в себе, вот как сейчас, золотистые искры по радужке бегали, отчего взгляд демонические отблески приобретал. Ресницы длинные, гуще чем у Илонки…
        - Ты вообще понимаешь, что я говорю? - раздраженно спросил Нольд, прорываясь сквозь облака сахарной ваты, клубящейся у меня в голове.
        - Нет. Извини, залюбовалась.
        Он аж споткнулся от такой прямолинейности. Золотые искры стали еще ярче, а я поняла, что мне нравилось его доводить, поэтому с милой улыбкой продолжила:
        - Глаза у тебя красивые.
        Все равно сегодня выгонят, так хоть нервы ему помотаю. Оставлю за собой след, такой чтоб он еще долго не мог забыть и по ночам вскакивал.
        Начала с того, что наступила ему на ногу. Почти не специально. Получилась несильно, но жених от неожиданности дернулся и одарил меня свирепым взглядом.
        - Я не очень ловка, - обворожительно улыбнулась.
        - Ничего удивительного, - совершенно нелюбезно отреагировал белобрысый нахал, - танцы это не твое.
        - Как ты меня хорошо понимаешь. Просто единение душ, какое-то, - я продолжала потешаться, а ненаглядный с каждой секундой все больше мрачнел.
        - Как тебя вообще занесло на этот отбор???
        - А что не так? Девка я видная. Смышленая.
        - Видать не очень, если не в состоянии справиться с таким дурацким испытанием как танцы.
        - Откровенно дурацким было то испытание, которое ты придумал, - осадила наглеца, - сам бы побегал по двору с этим зверьем, и зрителей бы с собой взял. А мы бы посмотрели, в ладоши похлопали. Знаешь ли, чтобы сидеть на трибуне и громко ахать - много ума не надо. И вообще мне не понятно, чем ты думал, когда запустил стайку изнеженных девочек к этим зверюшкам. Это было жестоко.
        Нольд насупился еще больше, а воздух вокруг нас накалился. Я его разозлила. Не понравилось сынку наместника, что его гениальную задумку раскритиковали.
        - Нормально это было, - процедил сквозь зубы, - Кто надо справился…и кто не надо тоже.
        - Ничего нормального. А если бы кто-нибудь шею свернул?
        - Например, катаясь на зебраше? - карие глаза полоснули по мне с тихой яростью.
        Вот негодяй!
        Я оскорбленно отстранилась и попыталась выбраться из его лап, но жених не отпустил, потянул обратно так, что чуть на него самого не налетела.
        - Зебраш - просто душка. По сравнению с некоторыми.
        Темные брови удивленно поползли наверх.
        Неужели он ждал, что буду молчать? Или думал, что, как и все остальные невесты буду улыбаться и расхваливать, несмотря ни на что? Говорить о том, какой он умный, красивый и вообще распрекрасный? Нет. Так дело не пойдет.
        Хотя глаза действительно красивые.
        Он явно привык смотреть на других свысока, и со мной решил поступить также. Правда ходило паршивенько, потому что роста я и так не маленького, да еще и на каблуках. Наглец недостаточно надо мной возвышался, чтобы подавлять своими пламенными взглядами. Жених тоже почувствовал какую-то нестыковку и рявкнул в сердцах:
        - Как с тобой неудобно!
        - Мне присесть?
        - Зачем? - блондин моей иронии не понял.
        - Ну как же. Будешь надо мной нависать и грозно глазами сверкать. Выйдет очень устрашающе. Я большой и страшный, р-р-р-р, - изобразила свирепого хищника. - а я буду такая вся хрупкая и беззащитная, с дрожащей губенкой и слезами на глазах.
        Нольд громко скрипнул зубами, а я почувствовала, как у меня по коже побежали огненные мурашки.
        - Предупреждаю, если захочешь меня спалить - я буду кричать. Всякие гадости. Про тебя!
        - Ведьма!
        - Если бы, - вздохнула с наигранной печалью. - Я не ведьма, не маг, и даже не фея. К сожалению. Хотя какой толк от фей?
        - Уж побольше, чем от некоторых, - сердито припечатал он.
        - Кто-то не ровно дышит к феечкам? - тут же поинтересовалась я.
        - Ты невыносимая... заноза.
        - Можешь звать меня просто Ксаночка, - ответила ему милейшей улыбкой.
        - Можно я вообще не буду тебя звать?
        - Грубиян.
        - Сама, можно подумать, лучше.
        Он прав. Мы с ним, как два невоспитанных ребенка, которые не могут поделить одну игрушку. Некрасиво.
        - Ладно, все молчу. Извини.
        - Думаешь тебя это спасет? Я за тобой весь вечер наблюдал. Ты вообще не знаешь, что делать на балу, не знаешь, как себя вести, - жених цинично ухмыльнулся, весьма четко подметив мое бедственное положение, - так что готовься к вылету… Ксаночка.
        - Из всего сказанного, я услышала только то, что ты за мной весь вечер наблюдал, - вернула ему холодную улыбку, - Влюбился что ли?
        Бедный аж поперхнулся. Я ласково постучала его плечу:
        - Что ж так нервничать? Любовь - дело такое. Как нагрянет - не отмашешься.
        От парня прямо жар валил, и в воздухе вокруг нас показались крохотные язычки пламени. Сейчас он меня точно спалит!
        К счастью, музыка закончилась. Проворно выскочив из его медвежьего захвата, поспешила скрыться в толпе, и смогла облегченно выдохнуть, только когда оказалась на другом конце зала.
        Несмотря ни на что мне понравилось танцевать с женихом. Понравилось ощущать под ладонями крепкие плечи и то, как он меня держал: сильно, уверенно - никаких дрожащих рук и невнятного мычания. Гад он, конечно, но было в нем что-то такое, от чего сердечко нервно подрагивало.
        Эх, жалко, что меня сегодня выгонят. Я только начала входить во вкус.
        ***
        Больше он ко мне не подходил, но я то и дело натыкалась на колючий взгляд карих глаз. В какой бы части зала не находилась, стоило только обернуться, и, на тебе пожалуйста, смотрит. Сердито так смотрит, с чувством. Я даже нервничать начала оттого, что чужой взгляд все время ко мне цеплялся.
        К счастью или нет, но бал закончился. Причем так внезапно, что участницы растерялись. Просто часы пробили десять вечера, и все гости тут же начали расходиться. Остались только мы, Смотрящие, распорядитель и жених.
        У меня от волнения сердце оборвалось. Все остальные девушки стояли румяные, веселые. Тоже волновались, но при этом улыбки не сходили с их губ. При этом каждая из них нет-нет, да и бросала в мою сторону пренебрежительный взгляд. Похоже, мои успехи на танцевальном поприще не остались незамеченными, и никто не сомневался, что вылечу именно я.
        У меня начали гореть щеки, и от стыда захотелось провалиться сквозь землю. Права была Илона. Я - неудачница, удел которой вечно позориться.
        - Итак, - Барсон, как всегда, выступил вперед. - испытание закончено. Как настроение?
        - Отлично.
        - Замечательно.
        - Восхитительно, - наперебой загалдели невесты.
        - Отвратительно, - пробурчала я, но мой голос потонул в общем гомоне.
        - Вечер был насыщенным, так что не будем вас томить. Давайте, сразу перейдем к результатам.
        Давайте. Показывайте мои жалкие рубины, говорите, что вам очень жаль, и пойду собирать вещи. Надеюсь, хоть переночевать позволят? Или выгонят из замка на ночь глядя?
        В воздухе снова проявился аххис, показывая пока еще все одиннадцать фигур.
        - Ну-с, приступим.
        Едва он отдал команду, как рубины полились сплошной рекой… у всех… кроме меня. В мои песочные часы она падали будто через силу, нехотя. И когда у всех было под завязку, у меня едва только прикрылось дно.
        Я мысленно застонала. Знала, что мои результаты хуже, чем у остальных, но все-таки продолжала на что-то надеяться. Вплоть до того момента, как моя мерцающая фигурка заискрилась сильнее, чем у остальных, увеличилась в размерах, а потом печально погасла.
        Вот и все.
        В зале повисла тишина, и все смотрели только на меня. Кто-то равнодушно, кто-то с нескрываемым злорадством.
        - Мне так жаль, - почти искренне, со слезами на глазах, воскликнула Люси и бросилась мне на шею. Стиснула из всей дурацкой мочи, - нам будет так тебя не хватать!
        Я невольно посмотрела на жениха. Вот уж кто совершенно не пытался притвориться расстроенным. Белобрысый гад улыбался от уха до уха, и смотрел на меня нагло вскинув брови, а потом и вовсе поднял руку и помахал, дескать счастливого пути.
        Вот ведь паразит.
        Мне так обидно стало, что едва даже захотелось пореветь.
        - Что же, дорогая Ксана, нам действительно очень жаль. Но на этом твое участие в отборе подошло к концу. Не расстраивайся, ты смогла пройти очень далеко…
        Как тут не расстраиваться?
        Взглядом впилась в свои нервно сцепленные руки и громко шмыгнула носом. Так стыдно, так грустно. И так не хочется уходить!
        Атмосфера зала меня просто душила. Гремучая смесь чужих эмоций: неприкрытое злорадство соперниц, сочувствие распорядителя, веселье жениха. Слишком много для меня одной.
        - Я пойду? - произнесла чуть слышно.
        - Иди - иди, - прошипел кто-то у меня за спиной, - деревня ждет.
        У меня даже не было сил огрызнуться. Измученно улыбнувшись, повернулась к дверям.
        - Погоди, - внезапно раздался голос леди Матильды.
        Я обернулась.
        - Скажи. Жалеешь ли ты, что попала на этот отбор?
        - Нет, - грустно усмехнулась, - это было здорово.
        Я не врала. Это действительно было здорово, несмотря ни на что.
        - И тебе жалко уходить?
        - Очень.
        Нольд смотрел на меня и победно ухмылялся.
        - Тогда ты останешься, - выдала его леди Эревел, и в зале повисла гробовая тишина.
        Ленд Барсон первым пришел в себя и осторожно спросил:
        - Но как же правила?
        - Правила гласят, что у Смотрящих есть право дать иммунитет одной из участниц отбора, если она не справиться с испытанием.
        Ухмылка стекла с лица блондина, и он недоверчиво уставился на мать.
        - Зачем… - начал было он, но Матильда вскинула руку в нетерпеливом жесте, и недовольному сынку пришлось заткнуться. Он побагровел так, что даже кончики ушей стали ярко малиновыми.
        - Я правильно понял, Смотрящие дают иммунитет Ксане из Боунса.
        Матильда посмотрела на своего мужа, потом на наперсника жениха, те слаженно кивнули.
        Нольд развел руки в стороны и в изумлении смотрел на эту троицу.
        - Да.
        - Как пожелаете, - Барсон склонил голову и хлопнул в ладоши. В тот же миг аххис снова ожил. На пустом месте появились искры, которые закрутились вихрем и снова превратились в мою фигурку.
        - Да! - завопила я от радости, да так громко, что стоящие рядом со мной невесты, кинулись врассыпную. - спасибо вам огромное!
        Попробовала присесть в глубоком благодарном реверансе, но запуталась в подоле и едва не повалилась на пол. В результате, прикрыла руками лицо и замерла:
        - Простите.
        Похоже, лучше вообще не шевелиться, пока очередных дел не натворила.
        Мне не хватало воздуха, щеки просто полыхали, а грудь распирало от восторга.
        - Ну что ж, сегодняшнее решение Смотрящих было неожиданным, - распорядитель выглядел слегка обескураженным, - Но мы все рады, что Ксана осталась с нами.
        Натаэлла только фыркнула, а Люси, по-моему, слегка подавилась от злости. Остальные тоже что-то не пылали восторгом и пламенной любовью в мой адрес. Но мне было плевать.
        Я осталась. И это главное. А то, что бедного жениха перекорежило так, что аж позеленел весь - это ничего страшного.
        - Отдыхайте. Через два дня вас всех ждет новое испытание.
        Череда расстроенных невест потянулась к дверям, и я возглавляла шествие, мечтая поскорее оказаться в своей комнате и перевести дух.
        Правда у деверей все-таки остановилась и, обернувшись, нашла взглядом Нольда. Он снова смотрел на меня, и вокруг него набирало краски огненное марево. Красавец! А уж как раз моему возвращению!
        Со счастливой улыбкой помахала ему пальчиками и быстро выскочила из залы, потому как блондин ринулся следом и явно не с благими намерениями.
        Глава 12
        Бесцеремонно растолкав соперниц, разочарованных итогами сегодняшнего испытания, я со всех ног понеслась прочь, очень надеясь улизнуть от счастливого жениха. Не знаю, что он там хотел мне сказать, но явно это не признание в любви. С таким выражение лица обычно идут клопов в огороде давить.
        У поворота все-таки не выдержала и мельком оглянулась, надеясь, что высокородный сынок наместника не захочет позориться и оставит меня в покое.
        Не тут-то было!
        Не обращая внимания на встревоженных невест, он следовал за мной. Вот же неугомонный. Я, конечно, понимаю, что он рад моему возвращению на отбор, но не настолько же.
        Юркнула в один коридор, потом во второй, в третий, буквально скатилась по узкой лестнице на этаж один из нежилых этажей и забилась в какую-то нишу. Даже дыхание задержала, стараясь слиться со стеной. На сегодня с меня хватит переживаний, еще с Нольдом разбираться - это выше моих сил, поэтому притихла, замерла и тревожно прислушивалась, боясь уловить быстрые раздраженные шаги преследователя.
        Тишина. До меня доносились лишь отдаленные голоса, да чей-то смех.
        Я аккуратно выглянула из своего укрытия и осмотрелась. Блондина нигде не видно.
        Неужели оторвалась? Счастье-то какое! От облегчения даже ноги подкосились, поэтому тяжело опустилась на старый сундук и, привалившись спиной к стене, прикрыла глаза. Кончиками пальцев потерла веки. В последнее время у меня постоянно было такое чувство, словно в глаза песка насыпали. От недосыпа, наверное, и от переживаний.
        Только тут я окончательно осознала, как мне повезло. Ведь если бы не Смотрящие - собирала бы уже вещи, обливаясь горькими слезами. Только благодаря им все еще здесь, все еще на отборе, и имею возможность продолжать раздражать нервного жениха. Хорошо-то как! Я даже рассмеялась, но тут же прикрыла рот руками и испуганно оглянулась. Мне показалось, что в конце полутемного коридора кто-то шевельнулся.
        - Кто там?
        В ответ тишина, но мне снова почудилось движение. Кто бы там ни стоял - выходить он не торопился. Присматривался. А может там и не было никого, просто игра измученного разума.
        Как бы то ни было, я аккуратно поднялась с сундука и попятилась в сторону лестницы, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Не хватало еще на какого-нибудь сердитого стражника нарваться. Вот стыдобища-то будет, если меня за воришку примут и за ухо притащат к наместнику!
        Бросив последний взгляд в сторону коридора, я шмыгнула на лестницу, и перескакивая через три ступеньки понеслась наверх. К счастью, меня так никто и не окликнул, и я без приключений вернулась на жилые этажи. А вот дальше передвигаться было сложнее. Я очень сомневалась, что жених решил отступить и оставить меня в покое, поэтому продвигалась перебежками, прячась то за статуями, то за высокими напольными статуями, то за шторами. Один раз чуть не попалась.
        Едва я успела присесть за большим вазоном с раскидистой пальмой, как в проходе появился Нольд. Пронесся мимо меня как ураган, и следом за ним в воздухе огненное марево вилось. Эх, как разошелся! Как бы замок не спалил!
        Мне очень захотелось попасть в свою комнату и забаррикадироваться там, так что бы ни один блондинишка не смог пробраться, поэтому дождалась, когда он скроется за поворотом, и со всех ног припустила в другую сторону.
        Когда добралась до знакомого крыла, облегчению не было предела - вдали уже маячила родная дверь, за которой можно будет выдохнуть и расслабиться. Воровато оглядываясь, я поспешила в свою комнату, очень надеясь, что никто меня не остановит, но моим мечтам вновь не суждено было исполниться.
        Откуда не возьмись ко мне выскочила Ромерта.
        - Ксана! - воскликнула она, и я замахала на нее руками, призывая к тишине.
        - Тихо!
        - С тобой все в порядке? - старушка метнулась ко мне и принялась осматривать со всех сторон, - цела?
        - Да, цела я, цела, - схватила ее под руку и потащила в сторону заветной двери, - внутрь зайдем и поговорим. Поверь, сейчас здесь не самое безопасное место.
        Служанка была так взволнована, что не понимала моих тонких намеков. С необычайной прытью высвободилась из моих рук и снова накинулась с причитаниями.
        - Я думала, с тобой что-то случилось. Остальные девицы вернулись, а тебя все нет и нет! Я уж подумала, что все - выгнали тебя. Или кто-то из соперниц пакость устроил.
        - Сейчас все расскажу, - взмолилась я, - Идем.
        Ромерта никак не могла понять, почему я говорю шепотом и так настойчиво подталкиваю ее в сторону комнаты. Ее волнение, конечно, очень приятно, но поволноваться можно и в безопасности, за закрытыми дверями, подальше от огненных магов, способных поджарить одним взглядом.
        - Скорее! - со стоном поторопила ее.
        - А ну-ка стоять! - прогремел зычный голос.
        Поздно!
        Я от неожиданности подпрыгнула, как коза, а моя дряхлая служанка, так вообще чуть в обморок не повалилась. Сдавленно охнула, схватилась за сердце, и с испугу сама вперед меня понеслась в конец коридора. Я за ней, а белобрысый следом.
        Чувствуя, что еще немного и уйдем, этот гад взмахом руки на нашем пути огненную стену поставил. Я отшатнулась от шипящего огня, а бедная Ромерта замерла и сжалась в комочек, прикрывая руками лицо.
        Вот негодяй! Нельзя же так людей пугать!
        ***
        Бежать некуда, да и настроения для этого не подходящее, поэтому развернулась к преследователю лицом и руки в боки сердито уперла.
        - Значит так! - грозно начал жених, подлетев ко мне вплотную, - не знаю, что ты там наговорила Смотрящим, раз они дружно решили тебя оставить, но чтоб духу твоего в замке не было. Сегодня же!
        Глазищи полыхают, взгляд хищный.
        Хоро-о-ош, поганец.
        - Нет, - односложно ответила на гневную тираду.
        - Что нет?
        - Никуда я не уеду. Это раз, - руку вскинула, останавливая гневный поток готовый сорваться с красивых мужских губ.
        По-моему, у него глаз задергался.
        - И больше никогда не смей пугать своими огненными фокусами порядочных людей. Это два.
        Второй глаз тоже пару раз дернулся.
        - Огненными фокусами? - переспросил ошеломленно, - порядочных людей? Это тебя что ли?
        - Ха! Меня так просто не испугаешь, - улыбнулась, прекрасно понимая, что бешу его, - а вот Ромерте даже поплохело из-за тебя.
        - Какой еще Ромерте?
        - Моей камеристке.
        Только тут он заметил сжавшуюся у стены старушку. Она тихо пискнула и, втянув голову в плечи, попыталась уйти подальше от шумного молодого хозяина. Бедняжка, так и сердечный приступ заработать можно.
        Нольд мазнул по ней мимолетным сердитым взглядом и снова ко мне обернулся. Открыл было рот, чтобы сказать очередную приятность, но осекся. Нахмурился.
        Старушка, к тому времени сделала уже пяток шагов. Он снова посмотрел на нее, на меня, тряхнул головой. Снова посмотрел на служанку. Нахмурился еще больше.
        И не успела я его остановить, как шагнул следом за ней.
        - Не тронь ее! - вцепилась ему в локоть.
        Ух ты, мышцы-то как камень! Я даже прибалдела маленько.
        Тем временем блондин бесцеремонно подхватил под руку мою камеристку и развернул к себе:
        - Баб, ты что ли?
        Она остановилась, слегка покраснела и с достоинством высвободилась из его цепких лап. Передничек белый смущенно расправила и только после этого слегка виновато посмотрела на жениха:
        - Как дела?
        - Это вообще, что такое? - прохрипел он.
        Меня этот вопрос тоже очень волновал, поэтому переводила изумлённый взгляд то на высоченного блондина, то на крохотную сухонькую Ромерту. При этом жениха из своих цепких лапок отпускать не торопилась, уж больно мне понравилось ощущение крепкого тела под своими ладонями.
        - Мы думали, ты в деревне. Здоровье поправляешь, отдыхаешь. А ты оказывается здесь! Да еще и в таком виде! - указал рукой на униформу прислуги, а потом сердито переметнулся на меня, - да еще и с этой…каланчой!
        Тут он заметил, что я на нем бессовестно вишу, и сердито стряхнул с себя.
        - Кто бы говорил, - камеристка только фыркнула.
        … Или не камеристка?
        Она щелкнула пальцами. Одежда служанки моментально подернулась дымкой и превратилась в тяжелое атласное платье, тугой пучок на голове преобразился в элегантную прическу. Черты лица тоже изменились. Стали утонченнее и строже.
        Вот это ж ничего себе!
        Я хлопала глазами, Нольд хлопал глазами, а Ромерта изящным жестом поправилась волосы и снисходительно взглянула на нас. Вот уж у кого надо учиться умению смотреть свысока. Мы с женихом были выше ее чуть ли не на три головы, но чувствовали себя на ее фоне детьми.
        - Ты представляешь, что отец скажет?!
        - Это тебе надо думать, что отец скажет, - старушка поманила к себе, и когда белобрысый наглец нагнулся, бесцеремонно потрепала его по щеке, - а я - его мать и не обязана перед ним отчитываться.
        Бедный огненный маг. У него аж физиономия от растерянности вытянулась.
        - Зачем? - ему хватило сил только на этот вымученный вопрос.
        - Мне было скучно, - старушка пожала плечами.
        - А прислугой значит быть весело?
        - Мне досталась очень хорошая невеста, - Ромерта ободряюще прикоснулась к моей руке.
        - Вы сговорились что ли все??? - взревел бедный жених.
        - О чем ты, милый? - улыбнулась она, а потом глянула в мою сторону и едва заметно указала взглядом на комнату.
        Я воспользовалась ее предложением и сбежала, захлопнув дверь прямо перед носом разъяренного женишка.
        Сегодня явно не его день.
        С трудом перевела дыхание и, прислушиваясь к размытым голосам за дверью, побрела в гардеробную.
        Что же это получается? Все это время со мной бабуля жениха была?
        Ну Ромерта, ну старая проказница. А как хорошо сыграла камеристку. Сейчас, зная правду, я, конечно, понимала, что нестыковок в ее поведении было множество, но до этого момента у меня даже мысли не возникало, что с моей прислугой что-то не так.
        Ее, конечно, можно понять. В замке скучно, внук вырос, чем еще бабушке заниматься? Вот и развлекается как может. Молодец, уважаю, а за одно то, как она Нольда по щечке потрепала - готова на руках носить. Бедный жених, чуть сквозь землю не провалился от смущения. Тяжело из себя строить грозного мага, когда для бабули ты навсегда останешься несмышленым внучком.
        Не сдержав нервный смешок, я зашла в гардеробную, и прежде, чем начать раздеваться, направилась к большому, во всю стену зеркалу. В нем отражалась бледная, немного измученная, но до невозможности довольная девица. День был насыщенным на эмоции, и я устала так, будто целину своими собственными руками возделывала. Приблизила физиономию вплотную к зеркальной поверхности - губы искусаны от волнения, под глазами тени залегли, а сами глаза будто светлее стали и начали зеленью отливать. Видать, совсем я сегодня измучилась. Даже платье, которое еще утром было внатяжку, так что лишний раз не вздохнуть, не охнуть, теперь как-то свободно свисало. Так и похудеть ненароком можно!
        Покрутилась возле зеркала, повертелась и уже хотела было отойти в сторону, но тут краем глаза заметила в отражении за спиной что-то новое…страшное. На стене позади меня почти у самого потолка сидело что-то темное, склизкое, очень напоминающее клубок червей.
        Однако, резко обернувшись не увидела ничего. Ни намека на тварь из Запределья. Просто комната, где нет никого кроме меня.
        - Совсем с ума сошла, - прошептала вслух и принялась поспешно стягивать с себя платье.
        Все. Хватит. Сначала в ванну, а потом в кровать, и спать до тех пор, пока бока не заболят!
        ***
        Избавившись от опостылевшего платья, я замоталась в большое бежевое полотенце и, пока в ванну наливалась розовая вода с душистой пеной, занималась волосами. Ромерта-проказница столько шпилек в меня насовала, чтобы прическу закрепить, что я замучилась их вытаскивать, а заодно и пару клоков себе выдрала.
        Да кому вообще нужны такие жертвы? В очередной раз пришла к выводу, что у меня сестра - маньячка, потому что она каждый раз приходила в дичайший восторг от всех этих приготовлений и ритуалов красоты. Я бы вот лучше поела чего-нибудь вкусненького. Прислушалась к себе, пытаясь понять, что именно мне бы хотелось съесть, но на ум ничего не приходило. Вот до чего человека довели своими отборами! Аж аппетит пропал!
        Позади меня звякнуло и раздался тихий плюх, будто что-то упало в ванну. По-прежнему ковыряясь в волосах, хмуро обернулась через плечо. На столике рядом с ванной стояло семь разноцветных бутылочек. Я их лично сама зачем-то пересчитывала. Сейчас было только пять. Шестая лежала на боку. Седьмой не было. Утонула что ли?
        Не торопясь, подошла ближе и заглянула вниз. Густая пена стояла высокими резными шапками, так что сквозь нее нельзя было увидеть поверхность воды. Я беспечно смахнула ее в одну сторону. На дне лежала темная бутылочка, а из нее растеклась какая-то темная жижа. Наверное, одна из тех масляных масок для лица, которыми так любят пользоваться местные модницы.
        Да что за невезенье! Помылась называется! Теперь заново ванну набирать.
        Я нагнулась ниже, чтобы достать бутылку, но рука замерла, так и не коснувшись воды. Черная жижа медленно перекатывалась по дну, словно ощупывая его. Щупальцами.
        Во рту тут же пересохло. Медленно, не сводя глаз с ванны, я начала пятиться в сторону выхода.
        Пена всколыхнулась и через бортик ванны перекинулось первое щупальце. Затем второе, а следом и вся тварь выбралась из воды. Замерла на мгновение, будто прислушиваясь, а потом проворно окатилась в сторону.
        Я отшатнулась. Схватила в руки низенькую табуреточку, пытаясь прикрыться ей как щитом, и снова попятилась к двери. Тварь метнулась из одного угла в другой, словно ей тут не нравилось, заскочила на стену, распластавшись по ней черной кляксой.
        Сердце гудело, воздуха не хватало. Так страшно мне не было никогда.
        Чудовище перескочило с одного места на другое, пробежало под самым потолком и бросилось в мою сторону.
        Я только успела выставить перед собой табуретку. Черные щупальца обвили ее с такой силой, что древесина жалобно затрещала.
        Захлебываясь ужасом, я смотрела на черное, будто масляное тело чудовища. На то, как на его поверхности вздувались и опадали пузыри, как одни щупальца втягивались, и на другом месте тут же появлялись новые.
        У мильгана не было глаз. Зато был рот похожий на воронку, в которой двигались бурые лезвия зубов. Он щелкал ими пытаясь дотянуться до меня, а потом начал зло клокотать:
        - Шшшшххх, клек-клек.
        Ничего ужаснее я в своей жизни не слышала. Внутри будто струна оборвалась, и я начала визжать. Голосила, как ненормальная, из последних сил пытаясь удержать тварь подальше от себя.
        Где-то за стеной хлопнула дверь, потом еще одна, а потом в ванну ворвался злой жених, а следом за ним взволнованная старушка.
        - Чего орешь… - начал было парень, но голос оборвался, когда он увидел черную тварь.
        Дальше полыхнуло так, что я только всхлипнула, уронила табуретку и, закрывая лицо руками, отпрянула к стене. Было невыносимо жарко, воздух обжигал легкие, я слышала треск огня и истошные вопли мильгана. Потом тварь затихла.
        Желая узнать, что там происходит, осторожно глянула сквозь пальцы и ужаснулась. Моя ванная комната была похожа на руины. Кругом все полыхало, на полу черные ошметки, а в центре всего этого ада стоял бешеный огненный маг и смотрел на меня. Когда он шагнул в мою сторону, я испуганно попятилась.
        - Ты полукровка? - прорычал, словно разъяренный зверь.
        Смотрела на него, выпучив глаза и хватая ртом воздух, как рыба.
        - Ты. Полукровка? - встряхнул меня за плечи.
        Мне хватило сил только на то, чтобы отрицательно покачать головой.
        - Н..нет, - от волнения начала заикаться, - ты уже спрашивал.
        - Уверена? - Нольд мне не верил, продолжал прожигать свирепым взглядом.
        - Абсолютно.
        Он так резко меня отпустил, что я чуть не упала, едва успев схватиться за стену.
        Почему он все время задает мне этот вопрос? Чистота крови как-то влияет на тварей? Мне хотелось спросить, но пришлось прикусить язык - огненный явно был не в том настроении, чтобы вести со мной светские беседы.
        Он обошел всю комнатку, заглянул в каждый угол, даже распахнул маленькое окошко. Ромерта стояла тише воды, ниже травы и пристально наблюдала за внуком, пока он во всю хозяйничал на моей территории.
        Наконец с осмотром было покончено. Жених остановился, хмуро потер бровь и шумно выдохнул. А меня начинало трясти. От холода и от нервов. Еле держалась, и то только потому, что не хотела в глазах жениха выглядеть полной истеричкой.
        - Все в порядке?
        - Похоже на то, - раздраженно отозвался парень.
        - Тогда, может, уйдешь? - произнесла сдавленно.
        - У тебя забыл спросить, уходить мне или нет!
        Нет, ну что за человек. У меня, между прочим, нервный срыв на подходе, а он опять вредничает.
        - Вообще-то, я голенькая! - грозно указала на себя пальцем, - И если это несчастное полотенце с меня свалится, гарантирую, что у тебя глаза от восторга лопнут!
        Нольд скользнул быстрым взглядом по моему полотенцу, раздраженно скрипнул зубами и быстрым шагом вылетел из моей комнаты.
        Ромерта уходить не торопилась.
        - Ты как?
        - Перепугалась до смерти, - я честно призналась, потому что скрывать не было смысла. Меня с головой выдавали трясущиеся руки и колени, ходящие ходуном. - Не пойму, как здесь оказалась эта тварь.
        - Не переживай, милая, - она потрепала меня по руке, - Нольд вы всем разберется. А мы пока давай-ка приберемся здесь.
        - Приберемся? - я обвела печальным взглядом обгоревшую, раскуроченную комнату, - по-моему, тут проще все досками заколотить и никого не пускать.
        - Глупости, - моя подставная камеристка задорно улыбалась, - Я тебе говорила, что я - бытовой маг?
        - Вы мне вообще ничего о себе не говорили, - проворчала я, с укоризной глянув в ее сторону.
        - Значит, к слову не пришлось, - отмахнулась она и, обведя комнату оценивающим взглядом, щелкнула пальцами.
        Тотчас все вокруг пришло в движение. Копоть и сажа начала исчезать, трещина на зеркале зарастала, вода с пола испарялась. Вся ванна заполнилась паром, а когда он растворился, я с изумлением уставилась на идеальное, сверкающее чистотой помещение. Оно выглядело так, будто здесь неделю трудилась армия служанок.
        Моему изумлению просто не было предела. Стихийная магия, колдовство - все это меркло на фоне вот этих бытовых чудес. Я бы от такого дара точно не отказалась.
        Только на полу, там, где упала сгоревшая тварь, осталось темное пятно.
        - Это убрать мне не по силам, - расстроенно призналась Ромерта, - просто постели коврик, чтобы в глаза не бросалось.
        Глава 13
        Тварь в комнате Ксаны оказалась не единственной. Стоило выйти в холл, как ко мне подскочил один из стражников, с сообщением, что троих мильганов уничтожили в оранжерее восточного крыла, пострадавших нет.
        Какого черта они делали в замке? В моем доме?
        Меня это завело до самых небес. Как так-то? Замок всегда был самым безопасным местом на земле, и тут на тебе, твари по нему разгуливают, как хотят.
        Джера я нашел внизу, возле центрального входа. Он уже был в курсе происходящей чертовщины и, судя по тому, как густо морозный узор покрывал высокие окна, тоже очень сильно разозлился.
        - Еще одну нашли после того, как провидцы накрыли замок поисковым заклинанием. На старом дворе сидела. Никогда никого из них в Ралессе не было, а тут сразу четверо, - хмуро произнес он, едва я подошел ближе.
        - Вообще-то пятеро. Еще одну я зажарил в комнате у Ксанки.
        Ледяной маг только бровь вскинул, ожидая пояснений.
        - Собирался придушить эту наглую каланчу, но нашлось более важное занятие.
        - Тебе не кажется, что она постоянно оказывается там же где и гости из Запределья.
        - Кажется. Завтра оттащу ее к Эрине, пусть еще раз проверит. Может, полукровка, может, твари решили снова разбить печать Альшаны и им нужна свежая кровь. Но скорее всего она просто хроническая неудачница, которая вечно оказывается не в том месте, не в то время.
        Джер пожал плечами:
        - Полукровок и в академии предостаточно. Какой смысл лезть сюда ради одной из них? Нет, тут что-то другое. Они почему-то поменяли маршрут и теперь идут через замок.
        - Меня больше волнуют, как они умудряются сюда проникнуть, минуя защитные барьеры.
        - Может, сбой какой-то? Или им хватило мозга найти способ обходить защиту?
        - Я откуда знаю.
        - Давай-ка еще раз все проверим. Вручную. Как мы это делали у Барьера.
        В общем, мы не спали всю ночь. Облазили каждый закуток, просветили каждое темное место, проложили линию защиты в каждом коридоре, каждой комнате. Подземелье вообще обшарили с особой тщательностью. Пусто. Стражники и другие маги тоже рыли носом землю, но ничего не нашли. Больше тварей не было. Ни в замке, ни в городе.
        Чисто.
        Может, просто залетные? Ползли в Академию, но сбились с пути? Глупое предположение, но другого не было.
        Под утро я чувствовал себя, как выжатый лимон. Опустошив весь свой резерв, я еле на ногах держался и мечтал только об одном - лечь и отрубиться. Джер был не в лучшем состоянии. Шел рядом и молча хмурился. Не было сил даже говорить, обсуждать произошедшее. Да и смысла в этом никакого. Мы всю ночь строили гипотезы, предлагали варианты, и так ни к чему и не пришли.
        Возле обеденного зала нам на встречу попались мои дорогие невесты. Десять штук. Одиннадцатой, самой большой и безумно раздражающей, среди них не было. Видать, притихла после вчерашнего.
        - Добрый день!
        - Как дела?
        - Какая отличная погода?
        - Я так рада вас видеть.
        Они тараторили все и сразу. Даже в ушах зашумело. В голове и так колокола звучали, а после появления драгоценных красавиц вообще подурнело.
        - Присоединитесь к нам за завтраком? - у меня на локте уже висела одна из них. Другая томно заглядывала в глаза и что-то лопотала о том, что я ей сегодня снился.
        Джер по стеночке, боком, протиснулся мимо них, отошел на несколько шагов от всего этого цветника, обернулся и показал мне язык. Ему весело! Он вообще весь отбор веселился и издевался надо мной как мог! Тоже мне друг.
        - К сожалению, мне надо идти. Дела, - коротко отозвался на все восторженные охи-вздохи и позорно сбежал, пока они мне весь мозг не сломали.
        - Эх, повезло тебе, столько девушек, и все твои.
        - Могу поделиться. Хоть всех забирай.
        - Нет, спасибо. Мне столько не надо. Это ты у нас вечно количеством брал, - мерзавец так самозабвенно ухмылялся, что мне захотелось хорошенько начистить ему физиономию.
        - Не смешно. Они как куры налетели, я почти ничего не понял из их самозабвенного кудахтанья. У нас тут твари по замку бродят, а они все щебечут, как птички пустоголовые.
        - Да откуда им знать? Как обычно - режим секретности. Знают только те, кому надо знать, а остальные в блаженном неведении.
        - А жаль. Я бы посмотрел, как они тогда забегали, заголосили.
        - Что-то твоя дорогая Ксана не бегает, и не голосит, - флегматично заметил Джер.
        - Во-первых, она не моя, и уж тем более не дорогая, а, во-вторых, это вообще исключение из правил. Она, конечно, поорала для приличия, когда мильган ее попытался сцапать, но на удивление быстро пришла в себя, - усмехнулся, вспомнив это чудовище, замотанное в полотенце, - Мне кажется, если бы я вовремя не подоспел, она бы сама справилась. Забила бы его…табуреткой…или съела.
        Представив сию впечатляющую картину, не удержался и заржал.
        - Зато она в обиду себя не даст, - Джер тоже посмеивался, - да и тебя тоже.
        - Вот счастье-то привалило.
        - Даже завидую.
        - Так давай меняться, - бодро предложил я, - Ты мне фею, я тебе Ксану.
        - Отвали, - лениво отмахнулся он и зевнул, - если я сейчас не найду свою койку, то лягу прямо на полу.
        Спать и вправду хотелось жутко. Но едва я зашел в свою комнату и, не снимая одежды, завалился на кровать, как в дверь постучали. Посыльный. От родителей. Срочно звали к себе. Весьма не кстати, но отказать я не мог. Да к тому же у меня к ним была пара вопросов, и главный из них - зачем они оставили каланчу на отборе.
        ***
        - Вы можете мне объяснить, зачем ее оставили?
        После того, как с отцом обсудили проблемы безопасности, я перешел к своей головной боли, а именно - к отбору, а конкретнее - к дорогой Ксане Уортон.
        - А что не так, милый? - улыбнулась матушка.
        - Все не так. Вы ее вообще видели?
        - Видели.
        - Ну и? - я уже начинал закипать. Бал, твари, бессонная ночь, а теперь еще разговор с родителями, которые явно не разделяли моего возмущения.
        - Бойкая.
        - Бойкая??? По-вашему, мне нужна бойкая невеста?
        - Почему бы и нет, - пожал плечами отец, - с ней не забалуешь.
        - То есть я - маленький мальчик, которому необходима такая, у которой не забалушь?
        Маменька, надменно вскинув брови, стала демонстративно рассматривать свои аккуратные ухоженные ногти. Она всегда так делала, когда я, по ее мнению, ерунду говорил.
        Понятно. Никак мне Эльку не простит.
        - Вы же видели, она на этом балу, как белая ворона была. Половине зала ноги оттоптала. Зачем вы ее вернули?
        - Воспользовались правом Смотрящих.
        - Но почему именно с ней? Почему на первом испытании никого не вернули? Или на втором? Почему именно Ксана?
        - Без нее отбор будет уже не тот. В ней азарта побольше, чем во всех остальных вместе взятых.
        - А заодно и килограммов с сантиметрами.
        - Ну что ты какой поверхностный. Разве человека килограммами меряют?
        - Чем же мне ее еще мерить? - у меня уже просто слов не было. Спать хотелось - аж глаза слипались, а я вынужден был находиться здесь и говорить о самой неподходящей невесте на свете.
        - Во-первых, она умная, - весомо заявил отец, - это большое счастье, когда жена умеет думать не только о нарядах, но и о делах значимых.
        - Во-вторых, сильная, - вставила свой довесок мать, - и смелая, и хозяйственная.
        - В-третьих, обжора, - с ухмылкой добавил я, а потом продолжил, - в-четвертых, несуразная дылда. В-пятых, ее на люди лучше не выпускать, ибо не затопчет, так покалечит. В-шестых, она не умеет молчать. В-седьмых…не знаю, что, в-седьмых, но тоже ничего хорошего.
        - Мне кажется, она начинает тебе нравиться, - усмехнулась мать.
        - Мне кажется, я начинаю ее бояться, - огрызнулся в ответ.
        - Не переживай, все будет хорошо.
        - Хорошо будет, если она вылетит с отбора. И уже было бы хорошо, если бы кое-кто не вернул ее обратно!
        - Все не ворчи, - мама отмахнулась от меня, как от приставучего комара. - вернули и вернули. И не жалеем.
        - У нее все равно нет шансов победить, - я категорично мотнул головой. Даже если Ксана умудрится пройти все испытания, я ее лично отвезу в темный лес и оставлю там. Или сам сбегу обратно к Барьеру, но на ней не женюсь. Правда об этом я вслух не сказал.
        - Пф, да у нее этих шансов побольше, чем у остальных, - встрял отец, - уж поверь мне, я в людях редко ошибаюсь.
        - Уверен?
        - Еще как. Именно поэтому на нее и поставил.
        - Что ты сделал? - я не поверил своим ушам, - поставил на нее? Вы тут еще ставки за моей спиной затеяли?
        У меня даже голова задымилась несмотря на то, что резерв под ноль спустил.
        - Да вы… - начал было, но от возмущения все слова растерял, - да я…да она…
        - Ну-ну, хороший мой, - мать ласково взяла меня под локоть, - иди поспи, на тебе лица нет. Устал, наверное.
        С этими словами бесцеремонно вытолкала меня из комнаты и дверь прикрыла, а для надежности еще и ключ в замке повернула.
        Я стоял посреди коридора и продолжал дымиться, не понимая, что вообще твориться вокруг меня.
        - Вы представляете, он ставку на Ксанку сделал! То же мне наместник! - вечером мы с приятелями собрались в таверне. Я громко и упорно негодовал, - Разве это по-взрослому??? Это еще додуматься надо было, ставки на невест делать! Нет, вы можете себе представить???
        Друзья промолчали.
        Джер сосредоточенно рассматривал муху, шустро ползущую по стене, Энтони не менее сосредоточенно изучал содержимое своей пивной кружки, а Майлз с упоением жевал кусок мяса.
        Во мне стали подниматься нехорошие предчувствия. Я посмотрел на одного, на второго, на третьего и прошипел:
        - Вы в курсе, да?
        Они что-то там замялись, забубнили, в конце концов Джер сдался:
        - Да. В курсе.
        - Ну и каковы ваши прогнозы? На кого ставки? - сердито постукивая пальцами по столу поинтересовался у этих предателей.
        - Я на Ксанку, - ухмыльнулся ледяной маг, и я едва сдержался чтобы не бросить в него кружкой, - огонь девка.
        - Я тоже, - поддакнул Энтони.
        - А я на Натаэллу, - прошамкал Майл, - у нее такая…хм, неважно.
        Все. Занавес. Я давно не был так близок к тому, чтобы начать убивать.
        - Придурки, - процедил сквозь зубы и залпом проглотил содержимое кружки, - то же мне друзья!
        - Да ладно тебе. Когда еще выпадет шанс так повеселиться.
        - Значит так, дорогие мои весельчаки. Довожу до вашего сведения, что победительниц в этом отборе не будет. Все. Точка.
        - Как же Ксанка? Она так просто не сдастся.
        Тут они правы. Каланча явно воспряла духом после того, как ее оставили на отборе.
        - К сожалению, следующее задание я придумал его еще до того, как она появилась на горизонте.
        - Опять пыль, грязь и испытание на прочность?
        - Да. Но ее этим не проймешь. Поэтому вы, - пальцем обвел всех троих, - поможете мне вывести ее из игры.
        - Я - пас, - сразу отозвался Энтони, - я на нее поставил.
        - А я - наперсник, - развел руками Джер. - мне в такие авантюры ввязываться нельзя.
        Метнул в его сторону сердитый взгляд, но ледяной маг не проникся.
        - Значит, тебе придется, - обратился к Майлзу, - ты-то на другую невесту поставил.
        - Без проблем. Что от меня требуется?
        - На следующем испытании я приготовил им марш-бросок по пересеченной местности. На время. Я дам тебе карту маршрута. Ты должен будешь в нужном месте подкараулить эту нахалку.
        - И что мне с ней потом делать?
        - Что хочешь. Главное задержи так, чтобы она не успела пересечь финишную черту до назначенного времени. И тогда она вылетит. Еще одного иммунитета Смотрящие дать не смогут, - выразительно посмотрел на своего дорого наперсника.
        Джер только хмыкнул и позвал официантку, чтобы повторить заказ.
        ***
        Весь следующий день я был занят - носился вместе со стражей то по замку, то по городу, проверяя рубежи и защитные барьеры. Все работало, как часы, и тем страннее выглядел сам факт того, что кучка тварей смогла пробраться в сердце Ралесса. Где-то они нашли обход, трещину в нашей защите. Оставалось только надеяться, что мы успеем найти этот тайный лаз, до того, как проникновение случится снова.
        У меня совершенно не было свободного времени, тем более на такую глупость, как невесты. Им организовали очередное увеселительное мероприятие, на котором мне положено было присутствовать в роли главного клоуна. Провести экскурсию в нашей Галерее Памяти. К счастью, появление мильганов в городе стало достаточно веским основанием, чтобы прогулять встречу с дорогими, горячо любимыми невесточками.
        Хотя одну из них, самую настырную, мне все-таки пришлось проведать…
        Мне не давала покоя чистота крови этой Ксаны из Боунса. Если она полукровка, и твари выбрали ее для очередной попытки прорыва, то девицу надо запереть в самой высокой башне, под охраной и магическим куполом. Того ужаса, что насмотрелся в подземельях Академии - мне на сто лет вперед хватит, и повторения совершенно не хотелось. Поэтому ближе к полудню, стиснув зубы, пошел к ней.
        На мой стук в дверь она ответила не сразу. Пришлось стучать еще раз. В том, что чудовище сидит у себя, сомнений не было. Ксана в общих загулах невест ни разу не была замечена, и вряд ли сейчас что-то изменилось. Разве что в город ушла, чтобы все мои любимые пироги съесть.
        После третьего раздраженного стука до меня донеслось тихое ворчание и шаркающие шаги.
        Дверь распахнулась, и я смог лицезреть это сокровище во всей красе. В каком-то непотребном платье, висевшем на ней, как на вешалке, с покосившимся хвостом на голове. Бледная как смерть. Под глазами обозначились темные круги. Ревела что ли? Похоже, вчерашняя встреча с мильганом не прошла для нее даром. Внутри что-то шевельнулось, но прежде, чем я успел открыть рот и поинтересоваться, как у нее дела, Ксана сдержано произнесла:
        - Чем обязана?
        - Пойдем прогуляемся.
        Черт, прозвучало как-то двусмысленно. Будто я к ней с романтическим предложением подкатил.
        Девица брови вскинула и, с наигранной кокетливостью хлопая глазами, насмешливо выдала:
        - Мне наряжаться или и так сойдет?
        - Я по делу тебя зову! Надо кое-что проверить! - тут же набычился я.
        - Жалко. Я уж думала, ты воспылал ко мне трепетной любовью и зовешь на свидание.
        Нет. Все с ней в порядке. Мне просто показалось, что она измученная и взволнованная. Что с ней вообще может случится? Это же Ксана! Из Боунса! Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет.
        - Мечтай больше.
        - Эх, ты разбил мое девичье сердце, - горестно выдохнула она и глянула так хитро, что захотелось слегка подпалить.
        - Идем, - схватил ее за руку и потащил за собой.
        - Тише ты! Уронишь!
        - Тебя уронишь, - проворчал, не оборачиваясь, но и не отпуская.
        Кожа у нее была горячая, словно невесту жар одолевал.
        - Ты не здорова? - небрежно спросил через плечо.
        - Здорова.
        - Почему такая горячая?
        - А я вообще девка-огонь, - ухмыльнулось это недоразумение.
        Я сердито фыркнул и отпустил ее руку. Кто бы знал, как она меня раздражала! До зубовного скрежета.
        Оказавшись на свободе Ксанка пристроилась рядом со мной и шла уверенным шагом, не задавая никаких вопросов. Я тоже молчал, искренне опасаясь, что если заговорю с ней, то она меня доведет до белого каления.
        Давно меня так никто не бесил.
        Еще веселее стало, когда, вывернув в один из переходов, я увидел родителей. Отец с матерью о чем-то спорили, но увидев нас, дружно замолчали. Очень захотелось развернуться и пойти другим путем, но было уже поздно. Отец и так смотрел искоса, почти не скрывая насмешки, а если сбегу - вообще житья не даст.
        - Добрый день! - родители поздоровались.
        Я их уже сегодня видел и не раз, поэтому смолчал, а Ксана расплылась в какой-то блаженной улыбке и бойко гаркнула:
        - Здравствуйте, - и даже попыталась изобразить что-то типа поклона.
        Ну кто так приседает? Ты же не на грядке огурцы собираешь!
        Я едва сдержал едкий сарказм, а отца с матерью, похоже, все устраивало.
        - Как ваше настроение? Как самочувствие? - поинтересовалась маменька, с улыбкой глядя на мою спутницу.
        - С переменным успехом. Меня всю ночь трясло, не могла глаз сомкнуть. Все тени по углам мерещились.
        - Испугалась вчера?
        - Очень, - просто призналась Ксана и грустно улыбнулась.
        Мне стало неудобно, что я так и не соизволил поинтересоваться, как она после вчерашнего. Черт, да я больше участия к простым солдатам у барьера проявлял, чем к ней.
        Чтобы как-то справиться с неуместным стыдом, нервно кашлянул и наигранно бойко спросил:
        - О чем в тут секретничали?
        - Никаких секретов. Обсуждали, как быть с некоторыми твоими невестами.
        Ну вот, опять начинается.
        - Что с ними не так? - кисло поинтересовался.
        При каланче этого обсуждать не хотелось, но отступать уже некуда - сам вопрос задал.
        - Ты еще не в курсе? В нашей галерее памяти на них напал сонный упырь, - раздраженно ответила мать, - покусал двоих, и теперь они придут в себя не раньше, чем через пару недель.
        - То есть теперь на отборе их всего девять? - я воспрял духом.
        Ксана только хмыкнула и глянула на меня странно, но ничего не сказала.
        - Вообще-то восемь. Сонного упыря умудрилась с собой привезти Беттелин из Гранары. Ее поймали с поличным, когда она пыталась натравить своего питомца на третью жертву.
        - Беттелин? - мне это ни о чем не говорило. По имени я своих невест не знал. Кроме одной.
        - Бэт. Хмурая такая, - пояснила Ксана, озадаченно потирая бровь, - не пойму, как она могла… Вроде нормальная девочка была.
        Конечно нормальная! Упыря в сумке привезла и на других натравила! Просто сама нормальность.
        - Мы выгнали ее с отбора и отправили домой. И возможно обошлись с ней слишком мягко. Надо было заставить ее принести публичные извинения и выплатить каждой из пострадавших по сотне монет! - мать с укоризной посмотрела на отца, - а еще лучше в темницу поселить на тот же срок, пока жертвы не очнутся после укуса упыря.
        Маман бывала очень кровожадной. Как по мне, так девка молодец - избавила меня от двух проблем и заодно сама устранилась.
        - Нам надо идти. Провидцы ждут.
        Я уже успел поделиться с ними своими подозрениями относительно чистоты крови невесты из Боунса, поэтому родители не стали нас задерживать.
        - Ну как там твое суровое мужское сердце? Трепещет от восторга?
        - Почему оно должно трепетать?
        - Ну как же, девы такой бой за твое внимание устроили. Самолюбие, наверное, так и плещет через край, - Ксанка смотрела на меня искоса, лукаво, явно насмехаясь.
        - Чушь не говори, - я почему-то смутился.
        - Да ладно тебе, не скромничай. Когда еще столько внимания получишь.
        Очень хотелось ее придушить. Даже руки зачесались.
        К счастью, мы как раз пришли к башне провидцев. Я распахнул перед этой занозой дверь и отрывисто кивнул:
        - Иди. Тебя ждут.
        Она бросила на меня еще один хитрый взгляд и зашла внутрь, небрежно бросив напоследок:
        - Не скучай.
        Скрипнув зубами, с силой захлопнул за ней дверь.
        Почему, когда она рядом, я вечно нахожусь в каком-то диком напряжении?
        Скорее бы с отбора выдавить и вздохнуть свободно.
        ***
        На следующий день мы всей толпой поехали за город, в нашу летнюю резиденцию. Невесты - в открытых каретах, чтобы насладиться видами и свежим воздухом, гости - кто как мог, а я - верхом. Пронесся по дороге мимо повозок, специально поднимая клубы пыли и был таков.
        Четвертое испытание состоится на свежем воздухе. Полоса препятствий уже была готова, но на всякий случай я проверил еще раз. Все на месте. И непроходимая чаща, и топи, и запруда после бобровой плотины, в которой вредный водяной обитал, и осы-смешинки, после укуса которых не можешь смех остановить и напрочь забываешь, куда шел, и еще множество приятных сюрпризов. Уверен, что после сегодняшнего марш-броска половина невест уедет домой не солоно хлебавши. Но для меня было главное, чтобы Ксанка не справилась. Я сомневался, что она спасует перед чащей, или попадется в сети водяного, или испугается ос и прочей нечисти, поэтому выловил Майлза, всунул ему в руку карту с маршрутом и послал искать удобное место для засады.
        К десяти приехали все остальные. Пока невесты приводили себя в порядок и настраивались на состязание, остальные занимали места на трибунах.
        - Надеюсь сегодня ты придумал что-то более приличное, чем в прошлый раз? - подозрительно покосилась на меня матушка, присаживаясь на соседнее кресло.
        - Естественно. Все прилично и целомудренно.
        От моей улыбки она еще больше нахмурилась.
        - Мне снова придется за тебя краснеть?
        Я улыбнулся еще шире. Мама обреченно закатила глаза и отвернулась, пробурчав что-то из разряда «столько лет, а ума нет».
        Несмотря на последние события, настроение у меня было приподнятое. То ли погода на меня так подействовала, то ли мысль о том, что удалось подгадить драгоценным невестам.
        - Где Майлз? - спросил Джер, усаживаясь с другой стороны от меня.
        - На спецзадании.
        - На каком таком спец задании? - тут же встряла маменька.
        - Пошел ловить медведя!
        Мама не поверила. Посмотрела на меня пристально, ища подвох в моих словах, но я продолжал улыбаться во всю ширину своей физиономии.
        - Смотри у меня, - погрозила пальцем и снова отвернулась.
        К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.
        - Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.
        А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?
        Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы. Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.
        Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать. Она настырно пялилась именно на меня, и я испытал странное желание сползти со стула вниз и спрятаться за перегородкой.
        Вот за что она на мою голову всвалилась? Скорее бы уж покончить с этим.
        - Ваша задание на сегодня - пройти полосу препятствий, - торжественным голосом начал распорядитель, - Каждой из вас будет выдана карта местности с маршрутом, на котором отмечены контрольные точки. Вы должны будете управиться за полтора часа. Та участница, которая не уложится в отведенное время - покидает отбор. Если успевают все, то проигравшей будет считаться последняя, пересёкшая финишную черту. Есть вопросы?
        Невесты что-то пропищали в ответ. Тогда Ленд взмахнул рукой, тут же из плетеной корзины в воздух выскочили свитки, красиво перетянутые золотой каймой, и поплыли к соперницам.
        - Ну что, готовы? Тогда на счет три. Раз…два…три.
        Разделся оглушительный хлопок и невесты, побежали в сторону леса, пытаясь сделать это красиво и с достоинством. Ну-ну, удачи.
        Пять секунд и их след простыл.
        - Молодец, сынок, - мама ехидно улыбнулась, - если они сейчас переломают себе руки-ноги, я велю устроить лазарет в твоей комнате, а тебя назначу главной медсестрой.
        - Ничего с ними не случится, - я отмахнулся, - никаких особых ужасов на маршруте нет. А если у кого-то сдадут нервы на пустом месте - такая жена мне точно не нужна. Вы же хотите мне в жены, самую достойную и стойкую? Вот и наслаждайтесь.
        - И чем прикажешь развлекать гостей? Хоть бы сферы видений организовал, чтобы можно было наблюдать за участницами.
        - Я предупреждал, что будет скучно, и чтобы вы никого не приглашали.
        - Они все равно бы пришли, - меланхолично заметил отец, облокачиваясь на перила парапета и подпирая щеку рукой, - потому что потом пикник.
        Ах да, пикник. Оказывается, не только каланча из Боунса любила поесть на халяву.
        - Как выдумаете, кто придет к финишу первой? - спустя некоторое время, с азартом поинтересовалась мать.
        - Мне кажется, Ксана, - живо откликнулся отец.
        Джер выразительно на меня посмотрел, а я сделал вид, что услышал что-то интересное с соседнего ряда.
        Родители еще не в курсе, что их дорогая Ксана сегодня вообще не преступит финишную черту. Вот сюрприз будет!
        Полтора часа прошли весело и задорно. Пообщался с родителями, со знакомыми, прошелся по рядам, сходил к накрытым столам, где выпил ледяного лимонада, и после этого в самом благостном расположении духа вернулся обратно.
        Гости уже начинали волноваться и посматривать на часы, в трепетном ожидании итогов испытания, и когда из-под свода леса выскочила первая девушка и побежала к финишу, ее встретили громкими криками и аплодисментами.
        Хорошо, что это не Ксана.
        Через пять минут выскочила еще одна претендентка, а следом за ней еще.
        И опять Ксаны среди них не было.
        Четвертая шла, прихрамывая. До финиша она почти доползла, и обессиленно повалилась на землю.
        До конца испытаний оставалась пара минут, а каланчи все не было. Я только тихо посмеивался про себя, когда слышал, как недоумевают родители по поводу ее отсутствия.
        Ждите-ждите. Сидит ваша Ксаночка под деревом, связанная, с кляпом во рту, и горько плачет…
        Твою мать!
        Когда часы начали отсчитывать последнюю минуту, откуда-то из зарослей крапивы кубарем выкатилась Ксана - шальная, растрепанная, как ведьма, в разодранном платье и почему-то босая. Не теряя времени, она подхватила подол и понеслась вперед, как дикая лошадь, сверкая голыми коленками.
        Народ радостно зашумел, а я, как дурак, сидел с открытым ртом и беспомощно указывал на нее дрожащей рукой, беспомощно наблюдая за тем, как она пересекла финишную прямую за секунду до того, как прозвенел сигнал завершения.
        Как так-то???
        ***
        - Время вышло! - торжественно объявил Барсон потрепанным девицам.
        Те, кто пришли раньше, уже успели отдышаться и выглядели более-менее достойно, чего не скажешь про Ксану. Стояла, опираясь руками в колени, дышала, как загнанная лошадь, и раздражено головой качала в такт каким-то своим мыслям. Мне даже показалось, что она злится.
        - Все дошедшие до финиша проходят в финальный тур отбора. Поздравляем!
        Обессиленные невесты отреагировали очень вяло - пара охов-ахов, три хлопка в ладоши. Хорошо я их потрепал, качественно. Будут знать, как во всякие отборы свои любопытные носы совать.
        - Те трое, что не справились с заданием в установленное время выбывают.
        Аххис сверкнул и погасил три изображения. Осталось всего пять.
        И Ксана среди них.
        Кто бы знал, как меня это бесило.
        Я сидел и кипел, дожидаясь, когда весь этот балаган закончится. Наконец, Ленд завершил толкать пламенные речи и пригласил всех на пикник. Первым поднялись наместник с женой, следом за ними гости послушной толпой начали покидать трибуны, невесты похромали следом. Я остался на месте, ожидая, когда все уйдут. Ледяной маг тоже не спешил к накрытым столам. Мы сидели и молча наблюдали за тем, как расходятся остальные.
        Дорогая Ксана немного отстала, глянула в сторону удаляющихся невест, а потом решительно подошла трибунам. Остановилась прямо перед нами, вскинула на меня взгляд полный вывоза и поманила пальцем, я как баран нагнулся к ней. Девица кровожадно ухмыльнулась и тихо прошипела:
        - Ты мой, блондинишка зловредный!
        Джер невнятно хрюкнул и сполз под стул, а я от такой наглости дар речи потерял.
        Ксана сердито ткнула пальцем в мою сторону и пошла прочь.
        - Ты слышал? Нет ты слышал это??? - способность говорить вернулась ко мне только через пару минут.
        Все это время ледяной маг ржал, как конь. Аж до слез.
        - Что именно? То, что ты ее? Или про зловредного блондинишку?
        - Заканчивай глумиться! - зарычал на него, едва сдерживаясь. - Подпалю!
        - Приморожу!
        Ему было весело, а меня трясло от негодования.
        Нет, это надо же! Откуда только эта девица взялась??? Хамка!
        - Она должна была вылететь!
        - Ты ей это скажи.
        - Майлз, болван! Ничего доверить нельзя! Потерялся где-то на маршруте и пропустил эту заразу к финишу. А теперь еще и не спешит возвращаться! Знает, что огребет по полной. А может заснул…
        Тут я заткнулся, а Джер внезапно перестал ржать.
        Мы изумленно уставились друг на друга, а потом одновременно вскочили со своих мест и ринулись в лес, туда, где до этого блуждали юные прелестницы.
        Маршрут я знал наизусть, поэтому бежал галопом, как молодой и задорный олень. Ледяной маг не отставал ни на шаг.
        - Я ему советовал обосноваться в лощине после заводи, - указал рукой в сторону, и мы припустили туда.
        В лощине никого не было. Мы облазили каждый куст, осмотрели каждую кучку в поисках приятеля. Звать в голос не стали. На могли услышать не те люди, и тогда бы раскрылся мой коварный план вывести Ксанку из строя.
        Искали молча и методично. Майлза нигде не было. Может, мы зря всполошились, и он просто вышел из леса другой дорогой.
        - Пойдем обратно, - раздраженно произнес я.
        - Тихо! - Джер вскинул руку, - слышишь?
        Сначала я не понял, о чем он, а потом различил невнятное мычание. Переглянувшись, мы осторожно пошли туда, откуда доносились сдавленные звуки и через десяток шагов оказались на крошечной прогалине.
        Твою ма-а-ать.
        У старой липы, среди кустов крапивы сидел Майлз. Привязанный к стволу. С кляпом во рту. Рядом с ним сиротливо валялись девичьи ботинки.
        Увидев нас, он замычал еще сильнее и задергался, а мы стояли и, как два идиота, пялились на него.
        Это дело рук Ксанки?
        Джер пришел в себя первым. Подскочил к связанному бедолаге и в первую очередь вынул изо рта кляп.
        - Живой?
        - Не совсем. Развяжите меня.
        Я попробовал развязать веревки, но не тут-то было. Эта зараза связала его как заправский моряк - двойным рыбацким.
        Да что это за девушка такая? Мне может кто-нибудь объяснить?
        - Не дергайся, - устав бороться с узлом, веревку я попросту спалил.
        Майлз с кряхтением поднялся с земли и начал растирать затекшие руки.
        - Как это вообще случилось?
        - Как-как, - проворчал он, - а вот так!
        - Подробности, - потребовал Джер.
        - Я нашел хорошее место и сидел в засаде, поджидая, когда твоя ненаглядная появится. И дождался, дьявол ее раздери. Она шла первая. Проскочила через запруду, так что водяные в стороны бросились, и ко мне понеслась. Ну думаю, все, попалась. Как выскочу, как выпрыгну. Ксана испугалась, растерялась, поэтому я смог утащить ее с маршрута в заросли, - он горестно замолк.
        - А что потом?
        - А потом она пришла в себя, разозлилась. И начала отбиваться. И кидаться ботинками. А потом выяснилось, что она верткая как змея и ловкая, как обезьяна. И что у нее тяжелая рука и острые колени. И что она мастерски умеет стреноживать.
        - И?
        - И больше ничего не скажу. Это позор. Моя жизнь никогда не станет прежней, - приятеля передернуло.
        Я зажмурил глаза и сжал пальцами виски, пытаясь хоть как-то придти в себя. Все происходящее просто не укладывалось в голове.
        - Знаешь, что я тебе скажу? Женись на ней! - внезапно выдал Майлз, - Такой, как она, ты точно больше не встретишь. Я свою ставку на нее переделаю.
        - Вы достали своими ставками! У меня судьба на кону, а вы все со своими играми идиотскими! Последнее испытание осталось! Всего пять соперниц! Мне уже все равно кто будет первой, лишь бы она не победила! Надо придумать, как вывести ее из строя…
        - Я больше в твоих грандиозных планах не участвую, - тут же открестился Майлз и для верности на пару шагов попятился, - к этой принцессе я на пушечный выстрел не подойду. Даже не проси!
        - На меня можешь не смотреть, - покачал головой Джер.
        - Ну и черт с вами! Сам справлюсь! - я решительно сжал кулаки и пошагал обратно.
        Раз ни на кого положиться нельзя, то придется самому. Клянусь, последнее испытание Ксана точно не пройдет! Даже если мне лично придется ее похитить и в темном чулане запереть!
        Глава 14
        Пикник мне не понравился. Все казалось невкусным, кусок в горло не лез. Я даже не понимала, о чем говорили окружающие - настолько сильно шумело и звенело в ушах.
        Этот забег дался мне очень непросто. Сначала все нормально шло - меня не испугаешь ни лужами, ни кустами, а в любом лесу я ориентируюсь не хуже дремучего лесника, но потом появился один из прихлебателей жениха и потащил меня в чащу. Мне показалось, что он шутит, но как выяснилось шуток никаких не было. Этот несчастный решил меня задержать, и явно действовал не по своему собственному желанию. Гадкий блондин натравил его на меня, чтобы вывести с отбора.
        Словами не передать, как я разозлилась, когда это поняла.
        Бедолаге, конечно, досталось, но он сам виноват - не будет больше так подло и вероломно нападать на бедных девушек. Потом я бежала, не разбирая дороги, а голове пульсировало лишь одно - успеть! Надо успеть! Не только чтобы остаться на отборе, но и чтобы утереть нос жениху, любящему нечестные игры. Надо же какой! Зачем вообще весь этот отбор был нужен, если он так стремился сохранить свою драгоценную свободу? Или это он только на меня бросался?
        Я успела. В последние секунды, но все-таки успела. Забег на грани возможностей, чуть сердце из груди не выскочило. Не знаю, как выдержки хватило, когда увидела его бледную, откровенно обескураженную физиономию, и растерянный взгляд, устремленный на меня. Так хотелось наплевать на правила приличия, залезть на трибуну и прилюдно устроить ему хорошую взбучку.
        В жизни так не злилась! И от этого еще сильнее захотела выйти за него замуж. Назло! Чтобы ему жизнь сказкой не казалась!
        В общем пикник не удался. Я ждала того счастливого момента, когда можно будет погрузиться в карету и уехать обратно в замок. Если бы ботинки не потеряла, пока от наглеца в лесу отбивалась, то пешком бы ушла и плевать на всех, а так пришлось ждать. В самый дальний угол ушла, стакан ягодного морса взяла и простояла с ним, как истукан.
        Все за женихом наблюдала. Он появился на полчаса позже остальных в компании своего наперсника и того самого парня, которого я к дереву примотала. Сбегал, освободил. Надо же заботливый какой. Просто душка.
        В мою сторону он ни разу не обернулся, но держу пари, что мой яростный взгляд прекрасно чувствовал - замрет, плечами раздраженно дернет и дальше. Ничего, пусть подергается. Ему полезно.
        Тот глупыш, что пытался меня задержать, выглядел изрядно потрепанным. Заметив меня, нервно оттянул ворот рубашки и чуть ли не бегом скрылся в толпе. Зато ледяной маг, встретившись со мной взглядом, весело подмигнул. Вот почему не для него отбор проводится? Ах да, у него же фея есть. Повезло ей с женихом - адекватный, серьезный, а Нольд, как бунтующий подросток в период взросления. Что я в нем нашла? А я ведь действительно нашла, иначе бы так сильно не обиделась. Мне этот наглец чем-то нравился. Не пойму только, чем. Положительных качеств я за ним пока не заметила - вел себя как скотина! Самодовольный, самоуверенный, надменный. Список добродетелей огненного мага можно продолжать до бесконечности. Вот, казалось бы, послать его далеко и надолго и жить себе спокойно, а не могу. Какая-то часть меня тянется к нему с того самого момента, как впервые увидела, и перебороть это глупое притяжение было мне не по силам. Вот бывает так, человек не по одному параметру не удовлетворяет внутренним требованиям, а грезишь о нем.
        Дура я. И неудачница. Правильно Илонка тогда сказала. Только закоренелая неудачница в такую яму могла попасть. Так мне и надо!
        Когда пикник закончился, я первая устремилась к каретам. Забралась в одну из них, демонстративно отвернулась от своей соседки и за всю дорогу не проронила ни слова.
        Вроде до финала дошла, а настроение ни к черту.
        В комнате меня ждало очередное разочарование. Взамен проказницы Ромерты мне прислали новенькую служанку. Молоденькую и бестолковую. Руки у нее росли из неправильного места, и в итоге я не сдержалась, отправила ее прочь, сославшись на усталость и желание отдохнуть
        Я понимала, что теперь, когда правда выплыла, бабушка жениха не может оставаться в камеристках, но все равно скучала. Сделать все и себя обслужить я и сама в состоянии. Мне бы просто поболтать с ней, спросить совета, пожаловаться.
        Хотя, сомневаюсь, что мои жалобы нашли бы отклик в ее душе. Она всегда с трепетной нежностью отзывалась о своем любимом внучке. И по ее словам он самый внимательный, самый чуткий, самый преданный. Я такого за ним не заметила, сколько не вглядывалась. Но может, дело в том, что он такой только с теми, кого любил? Я просто не входила в их число.
        От этих мыслей пригорюнилась еще больше. А что будет если я все-таки одержу победу в отборе? Проникнется? Сразу полюбит? Или все останется на своих местах, и меня будет ждать вечный бой и пренебрежение?
        Впервые с момента отбора я задумалась о том, а что же будет потом. Как дальше жить с этой победой?
        После сегодняшнего выпада с его стороны мои радужные грезы как-то потускнели. Я по-новому взглянула и на жениха, и на весь этот отбор. Теперь тревожные мысли не давали покоя, разъедали изнутри, и я не могла от них отделаться.
        Есть не хотелось, поэтому пропустила ужин и вместо этого просидела в кресле на террасе, рассматривая вечерний город. Он тоже потерял свою привлекательность. Суматоха, вечная спешка - это все утомляло. Мне не хватало просторов родных полей, ощущения ветра в волосах, но вместе с тем и домой не хотелось. Что-то странное, тягучее расползалось в груди, томительным ожиданием полосуя по обнаженным нервам, зовя куда-то вдаль.
        Я не могла понять, что со мной творится. Просто сидела и думала, думала, думала, пока мысли в голове не смешались в одно сплошное месиво. Что-то было не так. Со мной. С моим внутренним миром.
        Растерянный взгляд вцепился в темный силуэт Академии, угрюмо возвышающейся на холме. Внезапно это место показалось мне грязным. Захотелось убраться там, навести порядок. Так сильно, что даже ладони от нетерпения зачесались.
        Вот зачем оно мне нужно? Кто-нибудь может объяснить?
        ***
        Ромерта ко мне все-таки пришла. На следующий день. Когда я скучала в своей комнате, в очередной раз проигнорировав массовое развлечение с другими невестами. Хотя, какая там масса? Пять штук, включая меня. Стараниями жениха и самих соперниц к последнему испытанию наши ряды значительно поредели.
        - Как ты? - поинтересовалась она участливо, присаживаясь на краешек стула.
        - Без вас - плохо, - врать смысла не было. Старая лиса слишком внимательна и проницательна, чтобы пытаться ее обмануть, - я устала.
        - От отбора?
        - От всего. От зрителей, от соперниц, от самих испытаний, от…
        Замялась. Не смогла сказать старушке, что ее внучок на меня угнетающе действует. Она его любила трепетно и беззаветно, и считала самым лучшим. Не мне убеждать ее в обратном. Тем более, порыв кому-нибудь нажаловаться заметно поутих по сравнению со вчерашним днем.
        Под пристальным взглядом светлых, старческих глаз я все же смутилась. Опустила глаза и начала сосредоточенно разглаживать сладки на подоле.
        - Что-то произошло? - ласково поинтересовалась Ромерта.
        - Нет! - воскликнула, но тут же осеклась и повторила уже спокойнее, - ничего не случилось. Все хорошо. Просто устала. Весь этот процесс представлялся радостнее и проще.
        Что ж, почти правду сказала.
        - Ты справишься, - уверенно заявила бабуля жениха.
        - Ой, не знаю. Я и до этого-то этапа дошла только потому, что вы мне помогали, да уму-разуму учили.
        - Прибедняешься, - в шутку пальцем погрозила, - ты и сама прекрасно со всем справлялась. Я просто подсказала некоторые мелочи.
        - Мелочи? А кто меня из замурованной комнаты вывел?
        Старушка усмехнулась:
        - Тут да. Согласна. Хотя… - она задумчиво подняла взгляд к потолку, - ты бы скорее с балкона по простыням спустилась бы, чем пропустила испытание.
        Тоже, верно. Мысль про простыни мне в голову приходила. Клубок в груди чуть ослаб, и я смогла улыбнуться:
        - Вот видишь, Ксана. Не переживай, все наладится.
        Как ей сказать, что не за себя переживала, а из-за блондинистого огненного гада, которому я поперек горла стою?
        - Можно один вопрос? - спросила осторожно, пытаясь подобрать верные слова.
        - Конечно, милая, - подбодрила меня Ромерта.
        - Ваш внук…он…всегда такой вредный и невоспитанный?
        Ну вот. Подобрала, так подобрала. Молодец.
        Старушка удивленно на меня посмотрела, и я поспешила добавить:
        - Мне кажется, ему весь этот отбор не нужен. И это мягко сказано. Я ни разу не видела его в хорошем расположении духа, не видела, чтобы был хоть какой-то интерес ко мне или к другим невестам. Зато, когда одна из нас вылетает с отбора, он так откровенно радуется, что рождаются определенные вопросы.
        Тут Ромерта вздохнула и с досадой поморщилась:
        - Нольд отбор не просил. Его Леон с женой затеяли. Вот парень и бастует.
        - Зачем? Какой смысл такое затевать, если он против? - у меня в голове не укладывалось.
        - Наместник вправе объявить отбор для своего сына и заставить его жениться.
        - Но зачем? Ему же никто не нравится! - воскликнула я, вскакивая со стула, - для чего навязывать невесту, в сторону которой он даже смотреть не хочет? Я не понимаю.
        - Они хотят его перевоспитать.
        - Он что кутенок, который под столом гадит? Как его перевоспитаешь? Ему же никто не нравится!
        - Проблема в том, что ему-то как раз многие нравятся. Ветер в голове и никаких обязательств - такой у него стиль жизни. Вот его отец и решил, что пора образумиться.
        - То есть он еще и бабник? - я тяжело плюхнулась обратно на стул и прикрыла лицо руками. - и что с таким сокровищем делать?
        - Можешь мне не верить, но из таких, как он, получаются отличные мужья, готовые на все ради своих женщин. Он просто не встретил ту самую.
        - Бедненький, - не удержалась от иронии, - мучается, наверное. Плачет по ночам. Думает, где же моя единственная. Слезки на кулачок наматывает.
        - А ты острая на язычок, - бабулька глянула на меня с усмешкой.
        - Простите.
        - Зря смеешься. Вдруг ты ему приглянулась?
        - Я??? Это вряд ли, - едко усмехнулась, - меня он не любит больше, чем всех остальных вместе взятых.
        - Не преувеличивай.
        - Что вы, никаких преувеличений, - я замялась, но потом выпалила, - он вчера подговорил одного из своих приятелей, чтобы тот меня во время испытаний поймал и до финиша не допустил.
        Не хотела, но все-таки нажаловалась.
        В комнате повисла неприятная тишина. Ромерта несколько минут отстраненно смотрела в сторону окна, а потом как-то тихо и совсем не уверенно произнесла:
        - Хм, помню, когда Нольд маленьким был, всегда понравившихся девчонок за косички дергал.
        - Слабое утешение, скажу я вам. И вообще, перевоспитывать здоровенного избалованного парня после того, как остальные с этим не справились…Такое себе удовольствие.
        - Думаешь, я всегда только в темечко ему дула, да прихоти исполняла? - рассмеялась Ромерта.
        - Разве нет?
        - Нет. И за уши его таскала, и крапивой по двору гоняла, - поймав мой изумленный взгляд, снова засмеялась, - тогда я помоложе была, да пошустрее, а он не такой большой и сильный.
        - Ему бы и сейчас крапива не помешала, - проворчала я и почему-то смутилась.
        - Не переживай. Все будет хорошо, - снова повторила она, потрепав меня по руке.
        В это тоже верилось с трудом.
        - Знаешь, мне кажется, тебе надо прогуляться. Сходи…
        Ее прервал громкий вопль в коридоре. Я встрепенулась и, прежде чем поняла, что делаю, бросилась к дверям.
        - Ксана, стой! - прокричала мне в спину Ромерта, но я ее не слушала.
        Истошный вопль повторился, переходя в хрип.
        Так от радости не вопят. Кому-то было очень плохо.
        Не знаю как, но я должна была помочь.
        ***
        Первое, что бросилось в глаза, когда я выскочила из комнаты - это Люси.
        Она стояла посреди коридора, согнувшись в три погибели. Ее тошнило на красный ковер, чем-то красным.
        Кровью.
        В дверях своих комнат замерли остальные невесты и испуганно смотрели на корчащуюся соперницу, не решаясь сделать к ней шаг.
        От сдавленных звуков и вида пенящейся крови меня замутило. С трудом переборов внутренний протест, я бросилась к ней:
        - Люси, что с тобой?
        Она вцепилась в мою руку, мотала головой и продолжала давиться.
        - Люси…
        Она захрипела. Кровь закончилась, и вместо нее изо рта пошла зеленая вонючая пена. Девушка еще сильнее вцепилась. Так сильно, что я зашипела от боли. Попыталась скинуть ее руку со своей и не смогла - ее мышцы были как каменные.
        Люси закатила глаза и повалилась на пол. Я едва успела ее подхватить в самом низу, замедляя падение. Осторожно опустила, придерживая голову. Она синела на глазах. Бледная кожа приобретала нездоровый оттенок, на лбу выступили капли холодного пота.
        - Что стоите? - прикрикнула на остальных, что стояли, как дохлые рыбины, - бегом за помощью!
        Одна из невест сорвалась с места и, позабыв о правилах приличия, побежала прочь прямо в нижней рубашке, едва прикрывающей бедра.
        Подоспевшая Ромерта громко ужаснулась:
        - О, Боги! Что с ней?
        - Откуда мне знать? Я не лекарь, - аккуратно похлопывала девушку по щекам, пытаясь привести ее в чувство.
        Люси так не пришла в себя, но ее снова начало тошнить зеленой пеной. Чтобы она не захлебнулась, пришлось повернуть ее на бок.
        Губы у нее стали чернильно-синими, вены на шее вздулись, а по рукам начали расползаться бордовые пятна.
        - Она заразная? - брезгливо сморщилась Натаэлла.
        Надменная красавица вышла из своей комнаты, но остановилась на почтительном расстоянии от нас, опасаясь испачкать шелковые туфельки.
        - Нет. Ее отравили, - отозвалась я и удивилась своим собственным словам.
        Мне-то откуда знать отравили ее или нет? Секунду назад я понятия об этом не имела.
        - Мне кажется, она умирает, - прошелестела Ромерта, прижимая руку к сердцу. - Где лекарь? Где помощь? Они не успеют!
        - Успеют, - я вскочила на ноги и бросилась обратно в комнату.
        Не останавливаясь, пробежала на террасу, к вазонам, в которых цвели душистые бальзамины и начала среди них копаться.
        Я искала седьмой стебелек от корня, листья на котором не были покрыты капельками сладкой росы. Не было времени думать, почему должно быть именно так, а не иначе. Я просто просматривала куст за кустом, и едва не завопила от радости, когда нашла нужное. Аккуратно отщипнула нежный побег и бросилась обратно.
        Люси становилось хуже с каждой секундой. Черные тени уже залегли вокруг глаз, а тело билось в конвульсиях.
        Я опустилась рядом с ней на колени, и принялась быстро растирать листья между ладоней.
        - Держись! - шептала так исступленно, будто от этого зависела моя собственная жизнь, - не смей умирать.
        - Что ты делаешь? - Ромерта была бледна, как первый снег.
        - Понятия не имею, - продолжала растирать в руках мягкий лист.
        - Это поможет?
        - Поможет.
        Самое странное, что я действительно была в этом уверена.
        Листья превратились в кашицу, которую я тут же начала запихивать девушке в рот. Она давилась, но я упрямо продолжала проталкивать зелень внутрь, рискуя остаться без пальцев. Наконец мне удалось затолкать ее так глубоко, что Люси сделала судорожный вздох и все проглотила.
        Ее трясло еще пару минут, но тени с лица ушли, а губы перестали быть пугающе-синими.
        Тут издали послышались голоса, и я словно через туман увидела, как к нам бегут люди. Меня буквально силой оторвали от Люси - я так крепко в нее вцепилась, что не было сил разжать пальцы.
        - Все хорошо, - орал какой-то мужчина, пытаясь до меня достучаться, - отпусти. Дальше мы сами.
        У него на груди красовалась серебряная луна - символ касты лекарей. Я уперлась в нее взглядом, рассеянно кивнула и поднялась на ноги. Над Люси тотчас склонилось несколько человек. У них с собой был чемоданчик с бутылочками, содержимое которых они начали капать ей в рот, втирать в запястья, шею.
        Один из лекарей, крупный молодой мужчина, бережно подхватил ее на руки и понес в лазарет.
        - Что ты ей дала? - снова обратился ко мне лекарь.
        - Бальзамин. Седьмой стебель. Без росы, - меня саму трясло так, что губы еле слушались.
        - Неожиданно, - он искренне удивился, - молодец. Если бы не ты, мы бы не успели.
        - Я знаю, - кивнула кое-как и побрела к себе в комнату, - знаю.
        Ромерта увязалась следом за мной и постоянно спрашивала все ли в порядке. Я только качала головой. Потому что не знала ответа. Не знала, что в порядке, а что нет. Перед глазами все расплывалось.
        Пока раздевалась, стаскивая с себя безнадежно испорченное платье, покрытое кровавыми разводами и зеленью, Ромерта сделала мне ванну, налив туда пахучего масла, от запаха которого безбожно щипало глаза.
        Зато я пришла в себя и перестала трястись, как замерзшая мышь.
        Замок гудел до самого вечера. Людям жуть как хотелось узнать, что же приключилось с Люси. Меня расспрашивали все кому не лень. И стражники. И маги. И лекари. И даже сам наместник, который пожаловал в мою комнату вместе с женой и сыном. Жених стоял, как мрачная скала, пока я в очередной раз рассказывала, как все было, и, судя по огненным всполохам за спиной, злился. Как ни странно, в этот раз не на меня. Когда они уходили, глянул на меня пристально и кивнул, как бы говоря «ты все правильно сделала». Скупая похвала, от которой на душе стало теплее.
        К вечеру тайна была раскрыта. Все оказалось до банального просто.
        Глупенькая служанка, тайно влюбленная в молодого хозяина, решила устранить одну из невест, влезла к ней в тайный саквояж, набрала разной отравы и щедро приправила ей обед. Любительницу опоить других, отравила собственная служанка. Вот и не верь после этого в судьбу, и в то, что за все злодеяния рано или поздно придется платить.
        Служанку поймали, когда она пыталась сбежать из замка. Она плакала, клялась, что все вышло случайно, но потом, под нажимом придворного мага-дознавателя во всем созналась. О ее судьбе думать не хотелось. Вряд ли ее ждал отдых на радужных островах.
        Все закончилось хорошо.
        Но если бы не мое внезапное вмешательство с листьями бальзамина, Люси бы умерла, не продержалась для прихода лекарей. Я не чувствовала себя героем, не светилась от гордости за свой поступок. Наоборот было тревожно.
        Я никак не могла понять откуда у меня в голове взялось про седьмой стебель от корня и листочки непокрытые росой. Была уверена, что никогда про такое не читала и ни от кого не слышала. Решение просто родилось у меня в голове, будто голос какой-то нашептал.
        Так странно.
        И страшно…
        Наверное, именно поэтому я всю ночь проревела, уткнувшись в подушку и вспоминая о том, как Люси сжимала мою руку, тонкими посиневшими пальцами.
        Глава 15
        В день последнего испытания я была совершенно не в себе. От волнения подташнивало, голова гудела. В груди нещадно давило, толи от нервов, то ли от какого-то тоскливого предчувствия, а рот то и дело наполнялся горечью.
        Весь этот отбор уже казался таким беспросветным адом, что не было никакого желания продолжать. Образ отравленной Люси до сих пор являлся мне во снах, заставляя вскакивать и испуганно хвататься за сердце.
        Подумать только, каких-то две недели назад, я ехала сюда в радужном настроении и полной уверенности, что мигом порядок наведу, соперниц вокруг носа обведу, получу золотишко и милейшего жениха в придачу.
        И что? Радужного настроения нет. Соперницы сами, кого хочешь со свету сживут, а милого жениха, наверное, отправили на какой-то другой отбор.
        О месте и времени соревнования мы узнали еще накануне, поэтому я сильно удивилась, когда с самого утра, прибежал мальчик посыльный и сунул мне в руки маленький листок, свернутый вчетверо. Без печатей и гербов.
        Развернув его, я обнаружила записку от Ромерты, которая гласила: «Одевайся по-походному». Бабуля не забывала обо мне. Это было приятно. Настолько, что я чуть не прослезилась, но вовремя взяла себя в руки и пошла собираться.
        Брюки, рубашка, удобная обувь. В этот раз даже не стала их прятать под платьем. Служанка за голову схватилась, когда я отказалась от ее помощи и сама скрутила волосы в тугой пучок на макушке.
        Пора.
        К назначенному времени мы были на месте, в одном из темных залов, расположенных на подземных этажах. Каменные стены, расписанные мрачными фресками, низкие потолки, давящие своей серостью. От этого места мурашки по коже. Но больше всего притягивали взгляд высокие двери из черного дерева, перехваченные сеткой потемневших от времени металлических пластин.
        В этот раз без гостей. Только невесты, Смотрящие, распорядитель и жених.
        Девушки были взволнованны не меньше, чем я. На лицах - предельная сосредоточенность, в глазах - мрачная решимость. Мы все дошли до финала, но победительница будет только одна. Это знала каждая из нас. Места для шуток не осталось, как и для нелепых охов-вздохов и смущенного кокетства. Или пан, или пропал. Все просто.
        - Дорогие участницы отбора, - начал Барсон, - вас осталось только четверо.
        На его непривычно хмуром лице не было ни намека на улыбку.
        - К сожалению, пятая соперница была подло выведена из строя.
        А как же те, которых вывела из строя она? Как же та девушка, которая по чужой вине не попала на первое соревнование? Как же те, на которых Бэт спустила упыря? О них не жалели? Или только под конец сами поняли, насколько все серьезно? Я ведь предупреждала, говорила про безопасность. Почему меня никто не послушал? Ладно меня, девочку из захолустного Боунса, но почему никто не прислушался к старой Ромерте, которая сразу сказала, что игра будет нечестной?
        - Вам предстоит пройти по подземельям Ралесса.
        - Просто пройти? - хмуро уточнила Натаэлла, - и все?
        - Да.
        - В чем тогда смысл?
        - Смысл в том, чтобы найти выход. Внизу не будет ни опознавательных знаков, ни подсказок, только коридоры, похожие друг на друга как две капли воды, да ваши собственные страхи.
        - И как же искать?
        - Слушать свое сердце. У кого оно чистое и отважное, тот найдет правильную дорогу.
        Натаэлла недовольно фыркнула.
        - А если мы заблудимся? - подола голос другая девушка.
        - Не переживайте, тех кто вовремя не объявится, мы найдем, - сдержанно пояснил Барсон. - побеждает та, кто придет первой. Готовы?
        - Да, - в этот раз ответили хором, без раздумий.
        - Тогда вперед, удачи.
        Перед нами распахнулись те самые зловещие двери, и я увидела широкий, мощенный камнем коридор, полого уходящий вниз.
        Соперницы не бросились туда сломя голову, как сделали бы это раньше. Переглянулись напряженно и медленно направились к дверям.
        Я шла последней, чувствуя, как спину прожигает пристальный взгляд.
        Едва моя нога переступила через порог, как дверь за нами закрылась с тихим, заунывным скрипом. Тут же на стенах вспыхнули тусклые факелы, освещая дорогу.
        В полном молчании, мы дошли до первого поворота, за которым обнаружилась развилка. Один коридор уходил налево, другой направо.
        - И что теперь? - нерешительно спросила одна из девушек, - будем бросать жребий, чтобы определить куда кому идти?
        - Вот еще, - фыркнула Натаэлла, - вы идите куда хотите, а я пойду…
        Она на миг задумалась, переводя взгляд с одного прохода на другой, и решительно выдала:
        - Я пойду сюда, - нос гордо вздернула и пошла вперед, ни разу на нас не оглянувшись.
        Потоптавшись на перепутье еще немного, я все-таки пошла следом за Натаэллой, а остальные свернули в другую сторону.
        Едва я прошагала пару десятков метров, как обнаружила еще одну развилку, и лестницу вниз. Куда ушла Натаэлла, мне было не известно. В зловещей тишине не слышно ни ее шагов, ни голоса.
        Навалилось ощущение, будто я одна на всем белом свете, и если не найду выход, то останусь здесь до конца своей жизни.
        Мерзкое чувство. Тряхнув головой, отогнала от себя тревожные мысли и стала спускаться вниз. Куда идти - я понятия не имела, так пускай будет лестница. Они ничуть не хуже других вариантов.
        Старые ступени скрипели под ногами, когда я, ведя рукой по холодной шершавой стене, в поисках опоры, осторожно спускалась вниз. Пахло пылью и плесенью, где-то капала вода. Тихо пискнула мышь, потревоженная моим появлением.
        Вообще не похоже на путь к светлому будущему, но я упрямо продолжала идти вперед, гадая, как скоро стражники отправятся на поиски, если я вовремя не вернусь.
        ***
        На нижнем ярусе было прохладнее. Стены покрывал липкий конденсат, бликуя в слабом отсвете факелов, под ногами хрустели мелкие камешки, обсыпавшиеся из старой кладки, и сновали мыши, испуганно улепетывая при моем приближении.
        Я продолжала идти, то и дело останавливаясь, прислушиваясь. Уверенности в том, что путь выбран правильно - никакой, но и обратно при всем желании вернуться не могла. Столько развилок уже пройдено, что и не вспомнишь, где и куда поворачивала. Оставалось только идти вперед и надеяться на то, что не заплутаю здесь окончательно. Умереть я планировала старой, дряхлой в своей постели, окружённая многочисленными детьми и внуками, а не от голода в темном подземелье.
        Спустя пару минут, мне насторожил мышиный писк. Не тихий и возмущенный, как раньше, а истошный, наполненный ужаса.
        Обернувшись назад, я сначала ничего не заметила. Тот же коридор, тот же полумрак.
        Хотя…
        Тьма в конце была плотнее…и двигалась.
        Странная тень стремительно приближалась, будто огромное облако бежало по небу, закрывая землю от солнца. Свет факелов рядом с ней дрожал и мерк, уступая темноте, а бедные мышки с таким истошным писком пытались спастись, что у меня волосы на затылке дыбом встали. От простой тени они бы так не бежали. Те, кого она настигала - падали замертво и бились в агонии.
        Черное облако неумолимо приближалось, а я не могла пошевелиться. Ноги от страха словно к полу приросли, и только когда между нами оставалось метров десять, я пришла в себя и бросилась бежать. Как назло, на пути не попадалось, ни ответвления, ни ниши, ничего, в чем можно было бы укрыться.
        Темнота неумолимо нагоняла, дышала в спину зловещим холодом.
        Не придумав ничего лучше, я упала на пол, прикрывая голову руками и задержала дыхание. Черное облако, потрескивая морозом, прокатилось прямо по мне. Стужа достигла апогея, а потом растворилась, так и не причинив существенного вреда. Только кожу на руках щипало, будто зимой в прорубь опустила. Все остальное было прикрыто одеждой.
        Выдохнув, осторожно приподнялась, и посмотрела вслед облаку. Оно прокатилось вперед еще метров на двадцать и рассыпалось темными осколками. Факелы снова загорелись, давай ровный тусклый свет, будто ничего и не произошло. Все закончилось?
        Осторожно поднявшись на ноги, я обернулась и чуть не заорала во весь голос. Недалеко от меня стояла Натаэлла, и вид у нее был странный. Она и так добротой не отличалась, но сейчас глаза горели лютой злобой.
        - Привет, - я скованно улыбнулась, но ответной улыбки так и не последовало. - ты видела это черное облако?
        - Видела? - хмыкнула Натаэлла, - я его создала.
        - Зачем?
        - Разве не понятно? Чтобы избавиться от надоедливой соперницы, - шагнула ко мне, сжимая кулаки, - не понимаю, как ты вообще смогла дойти до финала. Здоровенная, несуразная…да на тебе только в поле пахать. Как ты вообще посмела сюда сунуться? А еще не понимаю, почему с тобой все носятся. Смотрящие тебя оставили несмотря на то, что ты опозорилась на третьем испытании. Бабка эта бестолковая возле тебя крутится…
        - Сама ты бабка бестолковая, - огрызнулась я. Ромерту обижать не позволю.
        - Даже жених на тебя обращает больше внимания, чем на всех остальных.
        - Влюбился, наверное, - невесело усмехнулась я, но Натаэлла шутки не оценила. Зубы стиснула, так что по щекам белые пятна пошли и шагнула ко мне. Зловещие тени залегли у нее на лице. В трепещущем свете факелов красивая девушка внезапно стала похожей на старую злобную ведьму.
        - Тебе здесь не место, - прошипела она.
        - Мне уже говорили, но тем не менее, я здесь.
        - У тебя был шанс уйти по-хорошему. Проиграть в первом же туре и уехать в свою дыру, чтобы не позориться.
        - Я бы опозорилась, если так сделала, - холодно отреагировала на ее выпад, пытаясь придумать, что делать дальше. Натаэлла явно не просто отыскала меня в этом подземном лабиринте.
        - Тебе же хуже, - от ее улыбки, у меня кровь в жилах застыла.
        - Чего ты хочешь?
        - Только одного, чтобы ты не путалась у меня под ногами.
        - Кто еще у кого путается, - проворчала я, глядя на нее сверху вниз.
        - Зря ты увернулась от Тени.
        - Это еще почему?
        Чувствую, в загашнике у нее есть что-то пострашнее холодного облака.
        - Было бы проще. И не так больно. Тебе.
        - Магию использовать нельзя, - попробовала ее вразумить, хотя уже знала, что бесполезно.
        - Разве кто-то использует? - ухмыльнулась она, и погладила медальон на груди. Тот самый, которой каждой вручила провидца в начале отбора, - свою магию я приберегу на потом. Пригодиться. Чтобы тут порядок навести, когда женой Нольда стану. А пока…можно обойтись и безделушками.
        Она сняла с пальца кольцо:
        - Старая ведьма специально для меня заговаривала, - любовно погладила темный, будто наполненный кровью, камень в золотой оправе и с наигранно-сожалеющим вздохом бросила его на пол.
        От удара кольцо раскололось, и в воздух тут же поднялось новое облако. В этот раз туманно - молочное.
        - Не переживай. Ты не умрешь, но вот с памятью будут большие проблемы, - зловеще произнесла она и навела на меня указательный палец. Облако рваными клубами тут же ринулось в мою сторону.
        Я попятилась, пытаясь увернуться, но оно сначала свилось вокруг моих ног, а потом начало стремительно подниматься кверху. Бежать было некуда.
        - Пока-пока, - это последнее прощание было последним, что я услышала, прежде чем белесая мгла полностью меня поглотила.
        Холодными мазками туман прошелся по щекам и хлынул в рот, наполняя привкусом плесени. Зажмурилась, ожидая самого страшного. Холод добрался до груди, узлом свился за ребрами.
        Внезапно что-то во мне щелкнуло, взорвалось обжигающим пламенем и окатило с ног до головы. Зеленая вспышка, такая, будто луч света, прошел через изумруд, озарила все вокруг.
        Натаэлла охнула и осела на пол, а я продолжала стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять откуда шел тот свет. Так ничего и не поняв, осторожно подступила к затихшей сопернице.
        - Ты жива?
        Она что-то промычала, тяжело приподнялась на руках и села. Смахнула с лица прядь волос, нахмурилась, посмотрела в одну сторону, в другую, потом перевела недоуменный взгляд на меня:
        - Кто ты?
        - Ээээ… Ксана.
        - Новая прислуга?
        - Нет, - аккуратно ответила на странный вопрос. - Ты не помнишь, как сюда попала?
        - Гуляла в саду, - девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что было дальше. Видать не вспомнила, потому что нахмурилась еще сильнее.
        Кажется, ее каким-то образом поразила собственная магия.
        Пока я размышляла о случившемся, Натаэлла попыталась в стать, но ее резко повело в сторону. Она нелепо взмахнула руками и наверняка бы упала, не подхвати я ее вовремя.
        - Что-то в голове кружится. Сплошной туман, - прошептала она, тяжело облокачиваясь на мою руку.
        В этот момент камень на ее груди засветился и запульсировал. Теперь понятно, как они собирались нас находить в подземелье. Стоило только участнице выбыть из строя, как сигнальный камень начинал работать.
        Откуда я знала про сигнальный камень? Понятия не имею.
        - Ты посиди пока здесь, - помогла опуститься обратно на пол и привалиться к себе - за тобой скоро придут.
        Сидеть рядом с ней и ждать у моря погоды не было смысла, поэтому, убедившись, что с ней все хорошо, я продолжила свой путь.
        ***
        Мне казалось, что блуждаю по этим подземельям уже целую жизнь. Налево, направо, вверх, вниз. Чем я руководствовалась при выборе направления - понятия не имею. Иногда смотрела, где светлее, иногда - где чище, а иногда и вовсе считалочкой определяла, куда идти дальше. Я понять не могла, в чем суть этого странного на первый взгляд задания, но подозревала, что это как-то связано с самим замком. Почувствовать его, пройти, чтобы он понял тебя и принял. Глупо, наверное, но я была почти уверена в этом.
        Возле очередной развилки пришлось задержаться. Внутренний голос молчал. Ему что налево, что направо - все одинаково. Одно ответвление уходило ниже, второе едва уловимо поднималось наверх.
        После недолгих, но мучительных раздумий я выбрала тот вариант, который поднимался. Каменные своды утомляли, хотелось наконец вырваться на волю, к солнцу, к свежему воздуху.
        Вот приеду в Боунс, оседлаю любимую кобылку Тишку и на весь день в поля махну. Пока не надышусь, не напьюсь свободы - не вернусь. Мысли о доме и о родных просторах вызвали немного грустную улыбку. Соскучилась. По дому, по родным, по знакомым. Даже по Илонке. Хотя нет, вру. Вот по ней совсем не соскучилась. На отборе предостаточно таких Илонок, готовых кровушки попить да нервы потрепать.
        Пребывая в мыслях о доме и его обитателях, сама не заметила, как вышла из узкого коридора с низким потолком в круглое помещение. Из него в разные стороны выходило три прохода, а весь центр был заставлен мешками и старыми ящиками из-под зерна.
        На одном из них со скучающим видом сидел жених и небрежно поигрывал своим золотым браслетом.
        Увидев его, я резко остановилась, а в голове пронеслась шальная мысль. Не к добру!
        Нольд, услышав мои шаги, поднял тяжелый взгляд и как-то невесело усмехнулся.
        - Значит, все-таки ты.
        Я не поняла, что именно имел ввиду парень и осторожно, бочком подошла немного ближе, готовая в любой момент броситься наутек.
        - Отсюда до финала - рукой подать, - холодно отозвался он, поднимаясь на ноги. - я все думал, кто же найдет короткий путь. Оказалось, что ты. Одна, насколько мне известно, уже выбыла. Две другие сейчас, наверное, на пути в соседний город.
        Радости по этому по воду в карих глазах не было ни на грамм.
        - Я старалась, - улыбнулась скованно и быстрым взглядом пробежалась по выходам из этого зала, на тот случай если придется экстренно улепетывать.
        От его мрачного присутствия мурашки по коже бежали.
        - И ты, конечно, решил меня встретить и за руку отвести к финишной черте? - произнесла без особой надежды.
        Нольд не ответил. Только продолжал смотреть, чуть склонив голову на бок.
        - Что, тоже не можешь понять, как я умудрилась пройти так далеко? - невольно вырвалось у меня.
        - Не могу, - не стал отпираться парень, - в тебе же нет вообще ничего, что должно бы быть в девушке, собравшейся на отбор такого уровня. Ни манер, ни грации.
        - Для тебя главное - манеры? Грация?
        - Для меня главное, чтобы девушка была девушкой. Чтобы хотелось ей восхищаться, защищать, носить на руках.
        - Боишься, что не сможешь меня поднять? Сил не хватит? - попробовала пошутить, но шутка явно не удалась
        - Что и не мудрено. Ты же начинаешь жевать сразу, как только увидишь еду.
        - У меня просто хороший аппетит! - обиженно протянула я, и чуть было не добавила, что его стараниями он давно не такой и хороший. В последние дни кусок в горло не лезет.
        - Поверь мне, есть разница между девушкой с хорошим аппетитом и самкой живоглота, готовой сожрать все на своем пути, - ледяным тоном припечатал он.
        Это было очень неприятно.
        - На прием с тобой не пойдешь, потому что надо будет смотреть в оба, чтобы ты кого-нибудь не задавила, - продолжал хладнокровно добивать, перечисляя мои таланты. - или опозоришь, ляпнув какую-нибудь ерунду типа рыжих локонов. Или верхом на зебраше по главной площади проскачешь.
        - Ты сам притащил тех монстров для задания.
        - И только ты, как дикарка из села, умудрилась превратить испытание в представление акробатов.
        - Я и есть дикарка из села, - отозвалась хриплым голосом.
        - Вот и собирайся домой. Нечего тебе здесь делать. Потому что даже если ты победишь, я скорее застрелюсь, чем женюсь на тебе.
        - Не достаточно хороша?
        - Поверь, ты точно не девушка моей мечты. - в карих глазах уже пробегали огненные искры, - или ты рассчитываешь, что если выскочить замуж, то все изменится? Что воспылаю к тебе пламенной любовью? Прости, но увы и ах. Я точно не герой твоего романа.
        Он так равнодушно топтал мою гордость, мои робкие чувства, которые я к нему испытывала, что у меня даже в глазах защипало.
        И тут же внутренности стянуло в тугой пульсирующий комок.
        Мне нужно было добраться до финиша во чтобы то ни стало. Прямо сейчас! Просто, потому что не могу иначе. Не хочу!
        Не отводя взгляда, сделала аккуратный шажок в сторону от огненного мага, потом еще один.
        - Куда-то собралась, - лениво улыбнулся он.
        Я снова попятилась.
        - Прости, но тебе придется остаться здесь, - вокруг него начали подниматься огненные вихри.
        - И ты меня прости, - швырнула в его сторону мешок с заплесневелыми остатками муки. Жених этого не ожидал и попал прямо в белое облако. Пыль с мукой попали ему в глаза, рот, нос. Он закашлялся, начал тереть лицо.
        - Зараза, - прорычал, словно дикий зверь.
        Слушать дальше я не стала. Развернулась и со всех ног припустила к одному их проемов. В этот раз чутье просто вопило, что выход именно в той стороне.
        Огненный маг пришел в себя и ринулся следом за мной. Я слышала его тяжелые шаги, и от ужаса, смешанного с обидой, внутри все дребезжало.
        Огненный всполох метнулся с правой стороны от меня, потом с левой.
        Если бы Нольд хотел меня поджарить, я бы уже корчилась на полу обугленной головешкой. Но у него была другая цель. Он хотел меня задержать, не дать добраться до конца.
        Я перескочила через огненную лужу, вспыхнувшую прямо передо мной, уклонилась от горящей плети, закрыв лицо руками, проскочила через полыхающую стену.
        - Стоять! - проревел мне в спину, взбешенный жених.
        А я бежала, сломя голову, не разбирая дороги, полагаясь только на то чувство, что тянуло меня вперед сильнее самого крепкого аркана.
        Очередной поворот и перед моим взором совсем узкий коридор, а в конце него - голубая мерцающая черта.
        Вот он финал.
        Я в жизни так быстро не бегала. Мне казалось, что еще миг, и на мне сомкнуться чужие пальцы.
        Я не оглядывалась, не прислушивалась. Просто бежала.
        В голове колоколом билась только одна мысль.
        Если я не успею, то все пропало. Если он меня поймает - это будет катастрофа.
        Мне надо было успеть.
        Времени в обрез.
        И только когда я пересекла финишную прямую, до меня дошло, что торопилась я вовсе не сюда. Внутренний зов бился внутри меня раненной птицей, подгонял. Я пробежала мимо распахнутых дверей, за которыми стояли Смотрящие, ожидающие появления победительницы, мимо лестницы на верхние этажи, мимо прохода на улицу. Вместо этого свернула в какой-то едва освещаемый тоннель, резко уходящий вниз.
        - Чокнутая! - разъяренный огненный маг следовал за мной попятам, - поймаю - задушу.
        Мне было все равно. Задушит, не задушит, какая разница? Главное успеть.
        Глава 16
        Когда она мне засадила в лицо вонючим мешком - я разозлился.
        Когда она улепетывала, словно заяц - я разозлился еще сильнее, потому что это не был вялый побег томной барышни, мечтавшей быть пойманной. Ничего подобного! Это забег молодой кобылицы, которая неслась, не разбирая дороги, как безумная продиралась сквозь мои огненные преграды, и не обращала никакого внимания на мое бешенство.
        Вообще не принцесса! Ни разу! Где это видано, чтобы девушка так носилась? Я ведь за ней не в пол силы бежал, не для вида, а по-настоящему! И догнать никак не мог. Я быстрее - она быстрее.
        Она волшебную траву жует или так сильно замуж хочет, что ради этого готова подметки рвать?
        Когда Ксанка пересекла финишную прямую, огни с голубых сменились на красные, я чуть не зарычал. Зараза упертая!
        На эмоциях что-то ей проорал. По-моему, пообещал скорую расправу. Она снова не отреагировала. Мало того, что не остановилась, так еще и мимо выхода пробежала. Бестолочь!
        Круг по верхней части сделала и снова в подземелье нырнула. Точно чокнутая.
        И я дурак конченый, вместо того чтобы остановиться, махнуть рукой и уйти - продолжал за ней бежать. Мне теперь из принципа ее выловить надо!
        Она слетела вниз по старой лестнице, ступени которой крошились прямо под ногами, пронеслась, как ураган по узкому коридору, свернув плечом факел со стены.
        Я за ней. Вроде даже нагонять стал, потому что на одной из развилок она на мгновение замешкала. Почти поймал. В последний момент она увернулась, нырнула под рукой и снова побежала, будто за ней демоны гнались. Хотя, сейчас я был хуже демона. Злой, бешеный, жаждущий возмездия за потрепанное самолюбие.
        Резкий поворот, и коридор ворвался в большой зал, такой запущенный, что больше походил на пещеру, чем на что-то рукотворное.
        Ксанка стояла в центре и затравленно озиралась по сторонам.
        Ну вот и все. Попалась, коза прыткая.
        Увидев меня, она начала пятиться. Медленно, шаг за шагом отступала, а я, не торопясь, приближался, не сводя с нее взгляда и представляя, как буду ее душить.
        Под моим ботинком треснул и рассыпался кусок известки. От резкого звука невеста вздрогнула, вскинулась и снова бросилась бежать.
        - Ну уж нет! Не уйдешь!
        Взмах руки и вокруг нее огненное кольцо вспыхнуло, такое, что языки пламени поднимались в человеческий рост.
        - Все, дорогая. Добегалась, - зловеще произнес я, подступая ближе.
        Ксана глянула на меня каким-то стеклянным, немного безумным взглядом, губы поджала и решительно ломанулась прямо в огонь.
        - Стой, дура! Сгоришь!!!
        Она бы, конечно, не сгорела, огонь бы ее не тронул, но ей-то об этом не известно! И тем не менее эта ненормальная бросилась через огненную занавесу, только голову руками прикрыла.
        И дальше в стену. С размаху.
        - Совсем от страха обезумела? Башку решила себе разбить?
        Я сморщился, ожидая удара, разбитой головы, крови и живописно размазанных по стене мозгов…а она взяла и просто пробежала через стену.
        От удивления у меня даже огонь потух.
        Как дурак стоял с протянутой рукой, и смотрел на стену, туда, где Ксана исчезла.
        - Эээ, - выдавил что-то нечленораздельное. Обернулся. Ошарашенно посмотрел по сторонам, пытаясь понять, как такое может быть, - что за…?
        Я всю жизнь прожил в этом замке, весь его облазил: от самых глубоких подвалов до самых высоких башен, и не знал про этот проход. Даже не догадывался о его существовании.
        А она знала. Откуда?
        Пребывая в полнейшем недоумении, подошел к стене и прикоснулся. Камень. Но если сдвинуть на пять сантиметров в сторону, то ладонь мягко проваливалась внутрь. Так и есть. Скрытый проход. Обалдеть.
        Еще раз оглянулся, головой изумленно покачал и шагнул следом за ней в неизвестность. На долю секунды меня окутала холодная, душная тьма, а потом я вышел с другой стороны.
        - Какого…
        Дальше голос не слушался.
        Это место до сих пор являлось мне во снах. В кошмарах. Таких лютых, что просыпался в холодном поту, и из груди рвался крик.
        Большой склеп с низкими потолками. Здесь до сих пор пахло гарью и чем-то гадким. Разложением. Смертью. Безжизненные камни, покрытые сажей, пол, усеянный обломками, черное, будто масленое пятно, там, где в прошлый раз был прорыв из Запределья.
        Ксана стояла в метре от меня и напряженно всматривалась в полумрак.
        - Идем отсюда, - прохрипел, схватил ее за руку и потащил обратно к проходу, но она вырвалась.
        - Что это за место? - прошла вперед. Остановилась, к чему-то прислушиваясь.
        - Это подземелья. Под Академией.
        Она чему-то кивнула. Каким-то своим неведомым мыслям.
        - Откуда тебе известно об этом проходе? - голос отражался от стен, усиливаясь эхом, пугая.
        - Я не знаю. Мне просто надо было сюда. Что-то звало.
        Черт. У меня мороз по коже и волосы дыбом на загривке. Фею тоже сюда что-то звало.
        Неужели опять?
        По привычке бросил поисковую сеть, но не обнаружил ни намека на тварей. Все тихо.
        - Пойдем отсюда. Я скажу, чтобы эту дыру заделали…
        - Ты можешь связаться с ледяным магом? - спросила она, растерянно глядя куда-то наверх.
        - Могу, - я указал на свой браслет. Второй такой у Джера. Их сделали во время службы у Барьеры, чтобы всегда иметь связь с напарником.
        - Зови его, - прошептала Ксана.
        - Зачем?
        - Зови.
        - Слушай, может хватит? - раздраженно цыкнул на нее, - это плохое место. Просто давай уйдем.
        - Нельзя, - ее взгляд снова стал стеклянным.
        - Ты меня достала, - я развернулся в сторону выхода, - не знаю, что за чертовщина с тобой творится, но здесь ничего нет.
        - Есть. Разрыв.
        Меня холодный пот прошиб.
        - Я проверил. Нет никакого разрыва! Ничего нет.
        Ксана покачала головой.
        - Тебе то откуда знать? Эти подземелья постоянно прочесывают!
        - Прорыв может быть не только на поверхности, - глядя мне прямо в глаза, Ксана отошла на пять шагов и развела руки в стороны. Пространство тут же подернулось пеленой, обнажая уже знакомое Межмирье. Склеп расширялся, своды понимались, а масляное пятно на полу начало кипеть.
        - Какого черта? - выдохнул, отступая от нее.
        Девушка как неживая подняла руку, указывая на потолок. Я поднял глаза и почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он весь был покрыт черными, пульсирующими коконами, внутри которых угадывались зловещие силуэты.
        - Зови Джера, Нольд. Зови, - прошептала Ксана, - без него нам не справиться.
        В этот раз я ее послушал.
        ***
        Джер появился через минуту. Его аж передернуло, когда он понял, где очутился, откликнувшись на мой призыв.
        - Вот это ни хрена себе, - протянул, осматриваясь по сторонам.
        - Вот именно, - я пытался подсчитать количество коконов, но пятом десятке сбился.
        - Как ты умудрился пробиться в междумирье?
        - Я??? Это все она, - кивнул на Ксану.
        Девушка стояла неподалеку и с блаженным видом пялилась на пульсирующую чёрную лужу, не обращая на нас никакого внимания.
        - Эээ… - изумленно промычал он, - Как?
        - Не спрашивай. Это она нашла скрытый проход из наших подземелий в подвалы Академии. И она же расширила границы, пропустив нас в междумирье.
        - Это ведь твари обычно раскрывают его. В той стороны.
        - Она раскрыла с этой, - и мне чертовски хотелось знать, как ей это удалось.
        Похоже Ксана из Боунса была совсем не так проста, как мы все думали.
        - Я не понимаю. Прорыв есть или нет? - Джер тоже уставился на трепещущие коконы.
        - Пока нет, - отозвалась Ксана. Голос холодный, отрешенный, словно кто-то ругой на ее месте оказался, - Нижняя грань все еще держит.
        На поверхности черной лужи появилась жуткая безглазая морда. Она давила, пытаясь прорваться, но не смогла преодолеть пленку, и снова ушла вниз.
        - Что-то подпитывает защиту сверху, - Ксана подняла глаза к потолку.
        - Печать Альшаны. Она в башне, над нами.
        - Большой каменный круг с гравировкой? - уточнила странная невеста.
        Мы с Джером закивали.
        - С ней что-то не в порядке. Что-то не так.
        - Ты-то откуда знаешь?
        - Печать ломалась. Не так давно. Ее чинили, - рассуждала Ксана, словно не замечая меня.
        Стеклянный взгляд мимо, сквозь, внутрь. От этого мурашки по коже.
        - Не до конца починили. Неправильно. Неаккуратно.
        - Уж как могли.
        - Печать силу свою теряет. Надо все исправить, - она убежденно кивнула.
        Мы с Джером переглянулись, не понимая, что происходит. Приятель в полнейшем недоумении развел руками.
        - Ладно. Разберемся. Надо коконы уничтожить, пока из них никто не вылупился, и не начал носиться по Академии.
        - На вашем месте, я бы сначала занялась маткой.
        - Маткой? - ледяной маг нахмурился. Я тоже.
        Ксана посмотрела на нас ласково, как на дурачков:
        - Вы думаете, эти коконы из воздуха берутся? Растут как грибы?
        Ох, не понравился мне ее тон, а еще больше ее слова. Здравое зерно в них было, а это значит - у нас проблемы.
        - Матка с этой стороны. Не в Запределье? - зачем-то уточнил я, хотя и так знал ответ.
        Ксана задумалась на миг, потом обернулась и указала рукой в самый темный угол, туда, где реальный склеп сплетался с красной пустыней междумирья.
        От дурных предчувствий заломило зубы.
        - Ты что-нибудь видишь? - спросил у Джера, который тоже пристально всматривался во тьму.
        - Нет.
        Подойти ближе мы не решались. Сколько всего видели на службе у Барьера, но ни разу не встречали ту тварь, что могла откладывать коконы. Вряд ли она будет милой и безобидной.
        …Тьма в углу шевельнулась.
        Сначала показалась одна конечность, длинная, узловатая, похожая на ноги паука, потом вторая.
        Ксана попятилась и благоразумно отошла подальше, в сторону и от тьмы, и от нас.
        С тихим шипением тварь медленно спустилась на пол и представила перед нами во всей красе.
        - Твою мать, - прошелестел Джер, а я и вовсе ничего сказать не мог. Смотрел на ЭТО, и не понимал, как такое вообще может быть.
        Тварь была похожа на гигантского богомола, возвышающегося над землей метров на пять. Передние ноги, заканчивающиеся острыми шипами, были согнуты и угрожающе направлены в нашу сторону. Толстое, колышущееся от каждого движения пузо, грузно стелилось по полу, оставляя за собой склизкий след. Сквозь полупрозрачные стенки были видны яйца. Много яиц.
        Тварь склоняла треугольную голову то в одну сторону, то в другую. У нее не было глаз, но я чувствовал, что она смотрит, чувствовал, как липкий, кровожадный взгляд скользит по нам.
        Матка шевельнулась, сделала тяжелый шаг в нашу сторону и замерла, снова присматриваясь, принюхиваясь, издавая тихое шипение, а потом повернулась к Ксане.
        Шипение стало сильнее, злее, яростнее. И прежде, чем мы успели понять, что происходит тварь с необычайной проворностью ринулась вперед, к растерянной невесте, испуганно пятившейся к стене.
        Мы с Джером ударили одновременно. Огненный вихрь и ледяной шквал сплелись вместе, обрушиваясь всей своей мощью на чудовище.
        Оно устояло. Зашипело, попятилось, разбрызгивая в стороны черную жижу, но взгляд с Ксанки не спустило.
        Следующий выпад. И снова в сторону девушки. Нас тварь будто не замечала, отмахивалась как от назойливых комаров, хотя огонь и лед разрывали ее тело. Она с какой-то безумной одержимостью бросалась именно на Ксану, пытаясь зацепить длинной когтистой лапой. Улучив миг, когда чудище готовилось к очередному броску, я бесцеремонно затолкал девушку себе за спину и укрыл огненным пологом. Надо же! Даже сопротивляться не стала! Видать сильно испугалась.
        - Ты смотри, - прокричал Джер, вновь поражая цель ледяными иглами, - она восстанавливается!
        Чудовищные раны, из которых хлестала черная зловонная кровь, затягивались прямо на глазах. Спустя мгновение матка стояла перед нами целая, невредимая и очень злая.
        Она снова бросилась вперед, в этот раз с утробным рычанием, переходящим в потусторонний визг. Коконы на потолке заволновались, задрожали в такт страшным звукам.
        Я снова ее жег, а Джер замораживал. Огненный шторм, жидкая лава, веер из ледяных ножей - все бесполезно. На месте замороженной и разбитой конечности отрастала новая. Там, где выгорали шмотки черного мяса, тут же появлялось свежее. Вместо отсеченной головы вытягивалась другая, еще более уродливая чем прежде.
        Бесконечный бой. Беспросветный. Эта тварь восстанавливалась быстрее, чем мы ее уничтожали. Я не понимал, как такое могло быть. Просто не понимал.
        И тут моей спины чьи-то руки. Обернувшись через плечо, я увидел Ксану. Она стояла сразу за мной и едва дышала.
        - Отойди! Обратно! Под щит! - прокричал я, снова оборачиваясь к беснующемуся чудовищу.
        Ксана не ушла. Вместо этого подступила еще ближе и обняла. Руками мою талию обвила и носом в спину уткнулась, так что я чувствовал ее теплое дыхание.
        Что за неуместные приступы нежности? Попытался высвободиться, но она вцепилась, как клещ.
        Вот зараза!
        Я раздраженно метнул огненный шар в тварь. И неожиданно для меня самого полыхнуло зеленью.
        Сгусток яркого-зеленого, словно весенняя трава, огня угодил ей прямо в грудь, моментально прожигая насквозь.
        Матка заголосила, издавая чудовищный вопль, полный боли. И страха.
        Ксана прижалась ко мне еще сильнее. Казалось, что у нас одно сердце на двоих. Гудело, билось в каждой клеточке.
        Из оплавленной дыры на пол лились полыхающие ошметки. Матка стала отступать, но Джер тут же поймал ее в ледяную ловушку, не позволив сбежать, а я снова ударил. И снова зеленое пламя разорвало затхлый мрак.
        Черное пузо всколыхнулось и лопнуло, как перезревший помидор. Недозревшие яйца скукоживались, трескались, выплескивая свое уродливое содержимое.
        Тварь забилась. Зеленое пламя ее убивало. Не знаю каким образом, но Ксана дала мне оружие против этой нечисти.
        Я палил не жалея, не останавливаясь, до тех пор, пока от порождения тьмы ничего не осталось, кроме кучи хлюпающих ошметков.
        ***
        Когда с маткой было покончено, Ксана отпустила меня и отошла в сторону.
        - Как ты…
        Я не успел договорить, как один с коконов треснул, и на пол выплеснулось его темное содержимое, сначала уродливой кляксой, потом принимая знакомые очертания. Мильган.
        Из самых маленьких коконов вылуплялись мильганы, что же тогда в больших? Прядильщики? Или кто-то пострашнее?
        - Не трать время на вопросы, - Ксана кивком указала на тварь, - у вас есть дело поважнее.
        Надо же какая. Еще и распоряжения отдает!
        Хотя она права. Проще выжечь все коконы, пока они еще спят, чем потом воевать с проклюнувшимися тварями. Джер уже морозил, разбивая одно за другим, я тоже к нему присоединился. Мой огонь перестал быть зеленым, лишь изредка проскакивали изумрудные языки, озаряя все яркими всполохами, а я никак не мог отделаться от ощущения, что чего-то не хватает.
        - Вон там еще висят, - ледяной указал куда-то в сторону, - штук десять, наверное.
        Мы направились туда. Потом к следующей грозди, и так дальше по кругу. В склепе воняло паленой тухлятиной так сильно, что уже начало щипать глаза и першить в горле. Как в старые добрые времена, когда у барьера приходилось зачищать подземные гроты. Ненавижу этот запах.
        Обратно мы вернулись, когда с коконами было покончено. Меня мотало, будто я был пьян. То ли от того, что резерв снова выпотрошил, так толком и не восстановившись после прошлого раза, то ли от того, что Ксана влила в меня какую-то непонятную магию, когда заставила огонь позеленеть.
        Так или иначе, но я устал. Смертельно. Джера тоже поматывало из стороны в сторону. Повторная зачистка этого проклято подземелья далась нам непросто.
        - Будто снова на службе оказались, - хмыкнул он, осматривая то, что осталось от уродливых зародышей.
        - Один в один, - я усмехнулся, - вроде все. Пора возвращаться. Где Ксанка?
        Действительно, где она? Тут же стояла, рядышком.
        Обернувшись, я заметил ее рядом с черной лужей на полу.
        - Эй! - заорал во весь голос, когда заметил, как она руку тянет, - не тронь!
        Ксана замерла, медленно подняла голову и посмотрела на меня. Я не помнил, какие глаза у нее были до этого, но сейчас они светились нестерпимой зеленью.
        - Не смей! - снова окликнул, когда увидел, как она опускается на колени рядом с трепещущим, пока еще закрытым, проходом. - это опасно!
        Она никак не отреагировала, на мое предупреждение.
        Прикоснулась.
        Черная, липкая, как мазут жижа, тотчас обвила ее запястье и дернула на себя. Ксана едва не повалилась ничком в черноту, но удержалась.
        Дура! Засосёт ведь!
        Снова рывок, и рука ушла в темноту почти по локоть.
        Я со всех ног бросился к ней, но не добежал. С размаху налетел на невидимую преграду.
        - Что ты творишь? - от злости кулаком ударил по прозрачной стене, и в сторону пошли зеленые разводы, как круги по воде, от брошенного камня.
        - Ксана!
        Она глянула на меня снова. Чуть насмешливо, даже ласково.
        А потом запела.
        Это даже не песня. Мотив, напеваемый сквозь стиснутые зубы.
        Без слов. Но от этих звуков внутри узлом все стянусь.
        Будто голоса звериные, тихие, мелодичные, отзывающиеся в каждой клеточке, вытаскивающие на поверхность то, что скрыто - дикое, первобытное, кристально чистое в своей ярости.
        Я не мог пошевелиться. Только глаза скосил в сторону, на Джера. Он тоже стоял, как истукан возле невидимой стены. Смотрел. Слушал.
        Да что это за чертовщина?
        Черной луже песня не понравилась. Поверхность пошла пузырями. Они лопались, разбрызгивая во все стороны ядовитые брызги. Среди пузырей проступали чьи-то морды, тела, конечности. Твари рвались в наш мир, но не могли пробить тонкую, как пленка, завесу.
        А Ксана все пела. Громче и громче. Пока эти странные, гортанные звуки не заполнили все вокруг, отражаясь от обожженных камней, уходя в бесконечность.
        Ей было больно. Я видела, как она морщилась, когда вокруг руки пузырей становилось больше. Что-то, спрятанное от посторонних глаз, сжимало ее, давило, пытаясь утянуть за собой. Ксана дрожала, но продолжала сидеть, склонившись над зловещей жижей.
        Дурочка. Беги!
        Но я знал, что она не побежит, доведет дело до конца, чего бы ей это не стоило.
        Я никак не мог понять в чем смысл ее действий. И подойти к ней не мог, чтобы оттащить от этого болота - преграда на моем пути стояла на смерть. Я пытался ее сжечь - ничего не выходило, огонь гас, словно из него все силы высасывали.
        Ксана дернулась, зажмурилась, сморщив нос. Наверное, от боли, но петь не прекратила, а потом начала медленно вынимать руку. Мне подурнело, когда увидел кожу, исполосованную когтями, отпечатки зубов, похожие на воронки, ярко-алую кровь, смешанную с чернотой.
        Здоровой рукой она начала сгребать пыль и пепел, а вместе с ними и черные края. Лужа уменьшалась на глазах.
        Твари в Запределье бесновались, чувствуя, как зарастает, затягивается тонкое место. В сантиметре от невесты, в тщетных попытках разорвать преграду, поднялась страшная голова с беззвучно разеваемой пастью и потянула к девушки свои отростки. Ксана даже не сдвинулась, только руку на голову положила, и легко, не напрягаясь, запихала чудовище обратно, будто кота, пытающегося вылезти из лукошка.
        Я уже не дергался. Еще никогда в жизни мене не доводилось такого видеть, и вряд ли доведется. То, что делала эта странная девица из захудалого Боунса, просто не укладывалось в голове.
        Тонкое место, почти прорыв, который был головной болью на протяжении многих десятков лет исчезал. Исцелялся. Благодаря ей.
        Когда от лужи осталась лишь горстка пепла, величиной с ладошку, песня прекратилась.
        - Теперь все, - Ксана легонько подула, и он разлетелся в стороны, - проход здесь больше не откроется.
        - Никогда? - уточнил Джер сдавленным голосом. Я-то вообще говорить не мог - голос пропал.
        - Не на нашем веку, точно, - она вымученно улыбнулась и через силу поднялась на ноги. Зеленые глаза потухли, по коже разлилась молочная бледность, да и вся она как-то осунулась, потускнела. Потом и вовсе охнула, тяжело опускаясь обратно на землю.
        Невидимая преграда задрожала, пошла рябью, а потом и вовсе исчезла, и я бросился к ней.
        - В лазарет срочно, - подхватил ее на руки и ринулся к тому месту, где был проход в Раллес.
        - Не надо в лазарет. Пожалуйста, - прошелестела она, прикрывая глаза. - отнеси меня туда, где земля дышит. В лес.
        Я ни черта не понимал, зачем это нужно, но сделал так, как она просила.
        ***
        Я раздраженно дернул воротник рубашки, который настойчиво пытался меня задушить, и преисполненный самых дурных предчувствий вышел из своей комнаты.
        Меня ждали родители. Для серьезного разговора. И я даже знал какого именно. Отбор закончился, все испытания пройдены, победительница определена, а это значит, что хана моей свободе.
        Хана.
        Сейчас мать с отцом возьмут меня под белые рученьки и потащат прямиком под венец, а там, кровожадно потирая лапки, меня уже поджидает она.
        Ксана.
        Ведунья.
        Кто бы мог подумать, что в ее руках окажется редчайший дар. Я вот точно такого предположить не мог.
        После того, как разрыв был закрыт, я отнес ее в лес, как она и просила. Положил на траву, ожидая какого-то чуда, а она просто свернулась в клубочек и заснула. Да так, что не добудишься, а я сидел рядом и не понимал, что вообще происходит. Как это вообще возможно, что маги Раллеса десятилетиями охраняли город от прорыва, а она просто взяла и закрыла его, смела ладонью, будто кучу старого мусора? В голове не укладывалось.
        Впрочем, мое любопытство вскоре было удовлетворено. Спустя пару часов Ксанка пришла в себя, поднялась на ноги, кряхтя как старая бабка, и сообщила, что теперь можно возвращаться домой и поспать в нормальной постели. Я был не против - глаза слипались, и вообще держался в вертикальном положении чисто на упрямстве.
        В замке нас уже встречали. Джер успел рассказать наместнику, о случившимся в подземелье, поэтому за Ксаной пришла подлунная провидца Раллеса. Лично. Чего вообще в принципе на моей памяти не случалось. Кластея сидела в своей башне и никогда не спускалась, общаясь с остальными через своих верховных - Эрину и других.
        Ради Ксаны она сделала исключение. Взяла победительницу отбора за руку и увела собой, в туманную башню.
        А спустя час мы обо всем узнали.
        Ксана оказалась ведуньей, природницей. Той, что бережет жизнь. И твари, которых мы вылавливали в городе, шли именно за ней. Потому что боялись, потому что знали, что она единственная, кто может закрыть дверь между мирами.
        Крайне редкий дар. Последним человеком, котороый им обладал, была сама Альшана, создавшая печать, способную удержать тварей в Запределье. Ксана пошла еще дальше. Закрыла проход, избавив город, да и всю Туарию от головной боли.
        Зато моя головная боль только начиналась.
        Я спал почти двое суток. Мне хоть гром, хоть молния, хоть полномасштабное вторжение - не проснулся бы. Зато стоило только разлепить глаза, как прибежал мальчишка посыльный от родителей. Они меня ждали.
        Пришлось собираться и идти, хотя, если честно, совершенно не хотелось. Мыслями я все еще был там, в подземелье, а в голове у меня до сих пор звучала та песня. Хотя никакая это не песня была. Древний заговор. Вспоминал его и чувствовал, как в груди давить начинало от странного волнения.
        - Входи, - раздался голос матери, после того как я постучался в двери их покоев.
        Я вошел.
        Отец стоял у окна и смотрел на город, а мама сидела в широком кресле и в очередной раз пыталась победить в неравной борьбе со спицами. Надеюсь, эта странная мешанина из ниток - не подарок дорогому и единственному сыну?
        - Как ты? - спросила она, поднимая на меня серьезный, немного встревоженный взгляд, - пришел в себя?
        - Вроде нормально, - я пожал плечами, - еще пара дней и буду как новенький.
        - Ты молодец. Вы все молодцы. Стражники прочесали все подземелья Академии - разрыва действительно больше нет. Чисто. Впервые за долгие годы, город может вздохнуть свободно.
        - Ну, - протянул, потирая шею, - я как бы и не причем. Разрыв закрыла Ксана.
        - Я знаю. Она мне рассказала, как все было. И про разрыв, и про матку, и про то, как вы зачищали склеп от тварей. Молодцы.
        - Когда только успела, - проворчал я, прикидывая, что еще могла поведать маменьке дорогая невеста.
        - Вчера. Днем.
        - Надо же, шустрая какая.
        Я два дня глаза разлепить не мог, а она на травке повалялась, ночку поспала и пошла дальше пакостить.
        - И о чем же выговорили? Какие планы? Чего мне теперь ждать?
        - Не переживай. Она отказалась выходить за тебя замуж. Если, конечно, речь об этом, - прохладно отозвалась мать.
        - В смысле отказалась? - вот теперь я не понял.
        - В прямом. Взяла золото и уехала к себе домой, - монотонно проговорила родительница, но по ее тону было понятно, что она на меня сердится.
        - То есть она сюда чисто за золотом приезжала? Подзаработать? - возмутился я.
        - Нет. За женихом приезжала. Но пообщавшись с ним поближе, решила, что быть не замужем очень даже неплохо.
        Отлично. То есть я ей еще и не подхожу. Мордой не вышел. Блеск.
        - И чем же она мотивировала свой отказ? - я пытался говорить спокойно, но рычащие нотки то и дело прорывались наружу.
        Ксанка, мать ее, из Боунса. Сначала нервы мотала, а теперь взяла и ушла. И это, по ее мнению, нормально? Вот так взять и просто свалить, даже не поговорив? Бесит!
        - Она сказала, что не хочет всю жизнь прожить с человеком, который ее ненавидит.
        - С чего она это взяла? Я ее не ненавижу!
        - Видать, ты очень сильно старался доказать обратное.
        - Да ничего я не старался!
        - Ну что ты, милый. Не переживай. Ушла и ушла, подумаешь. Зато теперь твоя свобода при тебе. Годик погуляешь, отдохнешь, сил наберешься и на второй круг. Снова пригоним двадцать невест, и ты сможешь попробовать на них и марш-броски, и укрощение нечисти, и все остальное.
        - Еще один отбор? - ужаснулся я.
        - А чего ты хотел? Раз уж начали, то грех останавливаться. Будем пробовать до победного.
        - Только вряд ли еще раз на отбор заявится ведунья, - холодно вставил отец.
        - Да на кой черт мне сдался еще один отбор? Я этот-то еле перенес! И не в ведунье дело?
        - Тогда в чем же? - родители одновременно уставились на меня, ожидая ответа.
        В том, что меня накрыло! По полной! До такой степени, что я готов был прямо сейчас ехать в этот несчастный Боунс, чтобы выяснить, какого лешего она сбежала!
        А почему бы и нет? Поеду, узнаю, разберусь. А то совсем нахалка распоясалась. Творит, что хочет!
        - Неважно, - коротко бросил отцу с матерью и направился к выходу, - меня не будет некоторое время. Не скучайте.
        - И куда ты собрался?
        - По делам.
        И пока с этими делами не разберусь, обратно не приеду!
        Пуговицу на воротнике я все-таки оторвал, когда в очередной раз раздраженно дернул горловину.
        Ну надо же, взяла и кинула меня! В голове просто не укладывалось, как такое может быть. Да как она вообще посмела??? И это после всего, что было! Ну уж нет! Я так этого не оставлю. Пусть даже не надеется!
        Глава 17
        Я возвращалась домой.
        Без жениха. Несмотря на то, что победила.
        Не смогла пересилить себя и пойти до конца. Какой смысл? Нольд ясно дал понять, что я ему не нравлюсь, что он не хочет меня в жены. Не тащить же его силой под венец? Пусть гуляет. Пусть будет счастлив. А я поеду домой.
        Жалко. Сейчас, когда все закончилось, и Раллес вместе с несносным женихом остались далеко позади, я могла признаться самой себе, что мне-то он понравился, хотя вел себя как гад, и ни разу слова ласкового не сказал. Что-то внутри меня сразу к нему потянулось. Будто какая-то невидимая нить. Глупо, да?
        А теперь не только глупо, но и тоскливо. Мне будет не хватать этого противного блондинишки. Но лучше уж вот так уйти, сохранив легкую грусть в душе, чем навязываться. Что за жизнь ждала бы меня, останься я во дворце? Он бы до конца дней припоминал бы мне этот отбор. К тому же мужчины не ценят то, что легко досталось, им надо добиваться самим, надо охотиться, покорять. Только тогда они берегут ценный трофей. А если сама навязалась, сама за него боролась, то и отношение будет соответствующее. И на любую претензию с моей стороны, звучал бы один ответ: сама хотела, никто не заставлял, и вообще можешь идти на все четыре стороны, никто тебя не держит.
        Я так не могу. И не хочу.
        Поэтому скрепя сердце, попрощалась с Ромертой, с наместником и его женой, и уехала домой, хотя они просили остаться, даже после того, как я отказалась выйти замуж за их сына, честно сказав о причинах. Они предлагали мне большой дом на главной площади. В дар. Но я отказалась. Зачем мне дом в Раллесе, если нет желания в нем жить? Потом предлагали остаться во дворце, хоть на всегда. Быть почетной гостьей. От этого предложения я тоже отказалась. Жить в замке, бок о бок с Нольдом? Мне это не по силам. Тогда они сказали, что я всегда буду почетной гостьей в Раллесе и могу рассчитывать на любую поддержку с их стороны.
        Надо же, почетная гостья. Кто бы мог подумать.
        Я вот не могла. Поэтому гнала от себя любые мысли о том, что произошло в подземельях. Я так привыкла быть обычной, непутевой, немного шальной и вечно попадающей в передряги Ксанкой из Боунса, что не могла себя воспринимать иначе.
        У меня не получалось принять то, что я ведунья. Меня до смерти пугали те знания, что каким-то непостижимым образом оказались в моей голове. Провидца сказала, что это память крови, память тех, кто обладал этим даром до меня, но от этого было не легче.
        Не хотела об этом думать, потому что тогда в голове рождались неприятные вопросы, и я не уверена, что готова получить на них правдивые ответы.
        Я уезжала налегке.
        Ни один из моих праздничных нарядов не пережил отбора, пришлось все выкинуть. В обратный путь я отправилась в охотничьем костюме - простом, удобном. Таком, как я привыкла. Все правильно. Все так, как и должно быть. Платья - это не мое, как и все эти бантики, туфельки, бусики. Я простая, обычная, никакая. И пусть мне каким-то образом удалось справиться с разрывом, это не меняло сути. Просто Ксанка. Просто неудачница из Боунса.
        О чем только думала, когда влезала в эту авантюру? Ведь ясно было с самого начала, что кареглазый огненный маг никогда не посмотрит в мою сторону с интересом.
        Кстати, с ним я так и не попрощалась. Не смогла. Не хотелось получить очередную порцию пренебрежения, и без того настроение было на нуле.
        Я ехала домой. Без жениха, но с золотом.
        Все-таки меркантильная жилка во мне была. Я не смогла отказаться от золота - наша усадьба переживала не лучшие времена, и такое вливание весьма кстати. Ну и ладно. Хоть какая-то компенсация за разбитое сердце.
        Кстати, золото по весу - это не так уж и много. В слитках получилась не особо внушительная кучка. Так что зря я мечтала отвезти его домой на тачке. Все оно легко уместилась в один из моих опустевших чемоданов. Маг-казначей заговорил его, чтобы никто не мог украсть, а еще сделал так, чтобы я могла поднимать его, не напрягаясь. Очень полезная магия. Представляю, как бы я тащила этот чемодан, если бы он весил столько, сколько на самом деле. А так, по приезду в родную усадьбу, я легко достала его из кареты и, не напрягаясь, понесла к крыльцу.
        Яркое солнце заливало двор неприбранный двор, в разросшейся траве стрекотали кузнечики, соревнуясь кто громче. Где-то за домом заливисто лаял Акбар. В воздухе витал запах свежескошенной травы и садовых колокольчиков, а с пруда тянуло свежестью.
        Вот я и дома.
        - Мам, пап, я вернулась! - позвала громко.
        Голоса, доносившиеся из гостиной, притихли, а потом послышался изумленный возглас мамы:
        - Ксана???
        - Кто же еще, - хмыкнула и пошла к ним, волоча за собой чемодан.
        Навстречу мне вылетела мать. Обняла меня так сильно, что чуть кости не треснули, потом подошел отец и тоже крепко обнял.
        - Мы скучали.
        - Я тоже.
        Сердце в груди болезненно сжалось и затрепетало.
        - Как ты? - обеспокоенно спросила мама, придирчиво осматривая меня с ног до головы. - Бледная какая. Осунувшаяся. А похудела-то как!
        - Наверно, в Раллесе провизия закончилась, - раздался едкий голос за моей спиной, - не смогли они нашу крошку прокормить.
        - Здравствуй, Илона.
        В этот раз я даже не смогла ей улыбнуться или ответить что-то достойное на выпад, или как-то сгладить, превращая все в шутку. Устала, настроение не то, да и вся эта козья возня казалась глупостью на фоне того, что произошло в последние дни.
        - Что-то ты задержалась, - продолжала она, - дорогу обратно не могла найти? Или стыдно было возвращаться?
        Откуда в ней столько яда?
        - А чего стыдится? - поинтересовалась у нее прохладно.
        - На каком испытании тебя выгнали? - маленькая змея вроде улыбалась, но глаза такой светились такой злобной завистью, что меня даже передернуло.
        - Илона, прекрати! - строго произнесла мать, но сестрица не обратила на нее внимания.
        - Ты ведь опозорилась, по полной? Не стесняйся, рассказывай. Здесь все свои.
        - Нечего рассказывать. Я выиграла отбор.
        - Да ты что? - она расхохоталась, - что-то не вижу у тебя за спиной жениха. Да и золота тоже.
        - Жених остался в Раллесе, а золото в чемодане.
        - Правда? - она театрально всплеснула руками, - дайка посмотрю, богатая ты наша.
        Не дожидаясь моего ответа, по-хозяйски полезла в чемодан, открыла рывком застежку и сунула туда свой любопытный нос.
        И тишина.
        Десять секунд. Двадцать. Минуту.
        Потом Илона выпрямилась и посмотрела на меня огромными глазами, в которых плескался ужас.
        - Там золото! - просипела, указывая на чемодан, - там много золота!
        - По моему весу, - спокойно согласилась я, - к сожалению немного похудела, так что привезла меньше, чем могла бы.
        - Ты победила? - мама тоже уставилась на меня. Только не зло, как сестра, а с восхищением.
        - Да.
        - Ты издеваешься??? - набросилась на меня сестра, - хватит небылицы рассказывать! Не могла ты победить! И золото наверняка украла! Или тебе его дали, лишь бы ты свалила и не позорилась!
        Внутри меня горячая волна всколыхнулась. Сколько можно? На отборе с кобрами воевала, а теперь еще и дома? Ну уж нет.
        - Я победила, - произнесла твердо, глядя ей прямо в глаза, - если не веришь напиши в Раллес, наместнику. Думаю, он легко подтвердит мои слова.
        - Тогда почему с тобой нет жениха?! - заверещала Илона, покрывшись от ярости красными пятнами.
        Вот приставучая.
        - Я отказалась выходить за него.
        - Что??? - она начала хватать воздух ртом.
        - Мы с ним не сошлись характерами. И я решила, что не хочу выходить за него замуж.
        - Хочешь сказать, что победила в отборе, а потом дала от ворот поворот сыну наместника? - просипела сестра.
        - Именно так.
        - Ты…Ты…Ты…
        Что именно она хотела сказать, я так и не поняла. Илона повалилась на пол без чувств, так и не озвучив свою великую мысль.
        М-да. С возвращением, Ксаночка. С возвращением.
        ***
        Ночью мне не спалось. Родная кровать казалась жесткой, дом - неуютным. В груди поселились необъяснимая тоска и смутное ожидание каких-то перемен. Я была готова собрать и отправиться в путь прямо сейчас, вот только не знала куда.
        За окном стрекотали сверчки, теплый ветер, напоенный ароматами ночи, лениво шевелил легкие занавески, а я лежала в кровати и смотрела на то, как по потолку стелются мутные тени. Вот эта похожа на главную башню Раллеса, эта - на мильгана, а эта - на профиль одного блондина. От одной мыли о нем кольнула под ложечкой.
        Может, зря я ушла? Может, надо было остаться? Была бы уже обручена с огненным магом и думала о том, как завладеть его вниманием. Может, и наладилось бы все. Ведь связь между нами все-таки образовалась, хоть жених и упирался всеми силами. Не будь этой связи я бы не смогла влить живительную силу в его огонь.
        Сумбурные мысли не давали покоя. Я все гоняла в голове разные варианты, размышляла о том, а что было бы если.
        - Надоело, - процедила сквозь зубы, когда время перевалило за полночь, а сна по-прежнему не было ни в одном глазу.
        Села, нащупала ногой тапочки и, обувшись, вышла из комнаты. Как гласит народная мудрость: в любой непонятной ситуации ешь, и будет тебе счастье. Этим я и собралась заняться.
        Дом спал, безмятежно погрузившись во тьму. Даже белая, как облако кошка Снежка свернулась в гостиной на диване и сладко посапывала. Одна я в потемках шарахалась, то и дело налетая на углы, да спотыкаясь на ровном месте. И чего не сплю, спрашивается?
        На кухне меня ждало разочарование. Переворотив все шкафы, я не нашла ничего вкусного. Вернее, там были и леденцы, и плюшки, и даже кусок яблочного пирога, который испекли в честь моего возвращения. Но мне ничего не хотелось. Поэтому налила кружку облепихового компота и, прихватив заодно кусок вчерашнего черного хлеба, вышла на крыльцо.
        Дворовый пес поднял голову и приветственно вильнул хвостом, когда я присела на теплые ступени.
        Едва народившаяся луна тускло освещала небосвод, зато звезды были такими яркими, словно кто-то рассыпал по небу пригоршню алмазов. Темные силуэты деревьев лениво перешептывались между собой, а где-то далеко, в поле у реки разливалась трелями камышовка.
        Хорошая ночь, правильная, но у меня никак не получалось насладиться ее красотой. Я смотрела на призывно мерцающие звезды, и почему-то думала, что мое место не здесь, не в усадьбе, не в Боунсе, а где-то в другом месте, куда так настойчиво звало сердце.
        - Ксана, - раздался удивленный голос матери, - ты почему не в кровати?
        - Не могу заснуть, - я улыбнулась, наблюдая за тем, как мама, похожая в своей длинной белоснежной ночной рубашке на лесную деву, подходит ближе и опускается рядом со мной на крыльцо.
        - Красиво, правда? - она кивнула на небо.
        - Правда.
        Дальше тишина. Мы просто мидели рядом и думали каждая о своем.
        Чтобы хоть как-то переключиться с непонятной тоски, поселившейся под сердцем, я начала размышлять о том, что буду делать с золотом. Давно хотелось построить летнюю веранду, с реечными стенками, чтобы летом ее оплетал дикий виноград, и в его тени не было бы жарко даже в самое лютое пекло. Еще надо построить новые денники и перекрыть крышу в хлеву, и не плохо бы заменить старый инвентарь, чтобы облегчить работу в поле. Много всего. Мама давно мечтала о резном туалетном столике, а отец - о кресло-качалке. А Илонка… Илонка обойдется. Она уже давно выросла, пусть присоединяется к решению семейных проблем. Хватит порхать с цветка на цветок, словно пустоголовая стрекоза. Может, я жестока по отношению к ней, но в душе осталось мало места для жалости, и еще меньше для чувства вины. Я не собиралась потакать ее прихотям, просто потому что она к этому привыкла.
        - Не сердись на сестру, - мама будто почувствовала мои мысли, - просто она…она…
        - Избалованная? - я услужливо подсказала нужное слово.
        - Немного.
        - Невоспитанная?
        - Иногда, - мама смущенно замялась.
        - Завистливая?
        - Ксана, нет. Просто у нее сейчас сложный период. Тот молодой человек, за которого она должна была выйти замуж - разорвал помолвку. Знаешь, как она плакала, когда это произошло?
        - Представляю. Ее, наверное, от злости перекосило. Из-за этой помолвки она не попала на отбор, и вместо нее поехала непутевая сестра. - хмыкнула я и раздраженно махнула рукой, прекрасно зная, что во всех своих неудачах Илона опять обвинит меня.
        Плевать.
        - Что тебя беспокоит, Ксана? - тихо спросила мама, - ты же не из-за сестры сидишь ночью на улице с видом побитой собаки.
        Я ответила не сразу. Долго рассматривала кружку, на дне которой плескались остатки компота, затем снова посмотрела на небо, пытаясь найти ответ среди звезд. И только потом, через силу озвучила то, что грызло меня изнутри все это время.
        - Мам, - произнесла, чувствуя, как предательски голос дрожит, - я ведь не родная ваша дочь, да?
        Я ждала, что она сейчас вскочит, обидится, сердито отчитает меня за такие вопросы, но она вздохнула как-то судорожно и словно вся сжалась под моим взглядом.
        Ответ я увидела в ее испуганных глазах.
        - Мама, - прошептала сдавлено. Внезапно стало холодно, а по венам расползалась ядовитая пустота.
        - Прости меня, - по ее щекам побежали слезы, - я хотела тебе рассказать, но не хватало смелости. Я надеялась, что ты никогда об этом не спросишь.
        - А я спросила, - скованно пожала плечами.
        Мама молчала, глотая слезы. Ее худенькое тело сотрясалось от беззвучных рыданий, а у меня не было сил ее утешить.
        - Мы с твоим отцом долго не могли завести детей. Чего мы только не делали - ездили по столицам, наблюдались у самых лучших лекарей. Все они в один голос твердили, что мы оба здоровы, но зачать так и не удавалось. Когда мы совсем уже отчаялись, и были готовы признать, что наш брак - просто досадная ошибка, я случайно услышала разговор на рынке. Якобы есть в лесах к востоку от соседнего Лабарда тайное место. Там ведьма живет, которой странная магия подвластна. И иногда, если звезды удачно сойдутся, она помогала простым смертным. Терять нам было нечего, поэтому собрались и поехали. Долго эту ведьму искали по лесам - заговоренное жилище не всем является, а когда нашли - состоялся у нас долгий разговор, - мама нервно провела по волосам, - она согласилась нам помочь. Она долго над нами пела-колдовала, сказала, что зачать я смогу в ночь, когда луна только на убыль пойдет, а на роды мы должны будем вернуться к ней в лес. А взамен… взамен мы должны были забрать себе и ее ребенка. И растить его как своего собственного.
        Что-то подсказывало мне, что не простая ведьма это была, а та, у которой в жилах кровь ведуньи текла, да так до конца и не пробудилась.
        - Мы согласились. И вскоре после возвращения из леса случилась долгожданная беременность. Нашему счастью не было предела. А когда пришло время рожать, отправились в лесную избушку, где нас встретила та же ведьма. На сносях. Вы с Илоной родились в один день с разницей в пару часов. Ведьма отдала тебя мне и ушла, и больше ее никогда не видели в наших краях, а мы вернулись домой с двумя младенцами на руках.
        Мне было горько. И холодно. Мать взяла меня за ледяную руку, а потом обняла за плечи, прижимая к себе.
        - Мы всегда любили тебя как родную.
        - Я знаю, - ответила, глотая слезы.
        Так больно, что нет сил дышать
        Зато все встало на свои места. Наша непохожесть с сестрой, мой дар, и то ощущение, что я лишняя в этом месте.
        - Ксана, - прошептала она, гладя меня по волосам.
        - Да, мам? - я все равно буду называть ее матерью, несмотря ни на что.
        - Ты хочешь уйти от нас? - ее голос дрожал от волнения.
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Та ведьма…которая отдала тебя нам… Она сказала, что однажды, ты услышишь зов крови и захочешь уйти. Она предупреждала об этом, - матушка снова всхлипнула, - и сказала, что я должна буду тебя отпустить.
        Сердце пропустило удар, гулко стукнулось о ребра и понеслось вскачь.
        - Это ведь неправда? Ты останешься? - в ее голове звучала измученная надежда, но мне было нечем ее утешить.
        Потому что время пришло.
        - Нет, мам. Не останусь.
        - Куда ты пойдешь? - в ужасе воскликнула она.
        - Не знаю, - слабо улыбнулась, понимая, что так правильно, и от этого осознания узел в груди начал ослабевать, - мне пора.
        - Когда ты уйдешь? - простонала она, снова заливаясь слезами.
        - Завтра, - провела пальцами по сырым щекам, бережно стирая слезы, - не плачь. Так будет правильно. Не плачь. Просто посиди со мной. Побудь рядом.
        Я ободряюще сжала ее руки и тихо, но уверенно произнесла:
        - Я люблю тебя, мам. Все будет хорошо.
        ***
        На следующее утро я уже была спокойна. Если не считать первого всплеска эмоций, то новость о том, что родители оказались неродными, не так уж и сильно меня удивила. Наверное, в душе я всегда подозревала что-то подобное. Да и не важно все это. Они меня вырастили, я буду всегда их любить, чтобы не случилось. Пожалуй, только об Илоне скучать не стану. Теперь нет смысла врать ни себе, ни кому то еще. Настоящими сестрами мы так и не стали, хотя с первого дня жизни были вместе. Я к ней привыкла, но любви нет, и вряд ли возникнет в свете того, как она себя вела в последнее время. А притворяться, гасить неприязнь и все переводить в шутку, в душе оправдывая ее за обидные слова, я больше не стану. У нее своя жизнь, а меня своя, и, к сожалению, в ней нет места «сестре».
        На следующий день я встала с утра пораньше, наскоро перекусила, не дожидаясь остальных, и пошла проверять хозяйство. Перед отъездом хотелось лично убедиться, что все хорошо, отдать распоряжения, проконтролировать, чтобы потом сердце не болело.
        С делами я покончила только к полудню и как раз успела на обед. Отец, как всегда, утопал в газете, Илона кривилась и фыркала, словно дворовая кошка, а мама была наигранно весела и всеми силами пыталась втянуть всех нас в дружеский семейный разговор. Но я-то видела, как блестели прозрачные глаза, от ночных слез.
        Разговор не клеился. Каждый был на своей волне и не слушал остальных. Сестра плевалась ядом, воспринимая в штыки каждое мое слово. Ее ломало из-за того, что я пошла вместо нее на отбор, победила, и вдобавок бросила жениха. Успех она мне не простит, никогда.
        Я молчала из последних сил. Только ради матери, которая выглядела такой несчастной, что сердце болезненно сжималось. Потерплю. Мне не привыкать. Тем более скоро уеду, и вся эта сестринская любовь останется за бортом.
        После обеда мне стало еще труднее оставаться на одном месте. Душа все настойчивее рвалась вперед, в неизвестность, но какая-то часть меня намертво приросла к родному дому. Я не могла уйти, не попрощавшись. Не с людьми. С теми местами, где была счастлива и свободна. Поэтому взяла свою старую кобылу Ласку и отправилась на прогулку.
        Передо мной расстилалось бескрайнее поле, залитое васильками. Оно волновалось, послушно подчиняясь ветру, манило, наполняя сердце восторгом. Удержаться не было сил. Пришпорила кобылу и понеслась вперед, чувствуя, как ветер треплет волосы, как свобода проникает в каждую клеточку, расцветая там во всей красе. Отпустив поводья, я развела руки в стороны, прикрыла глаза, позволяя Ласке нести меня вперед.
        Хорошо.
        Потом мы свернули к реке. Не туда, где все купаются все местные, а подальше к уединенный Быстринке, где вода была студеная и быстрая, а длинные бурые водоросли извивались по течению темными змеями. Оставив усталую кобылу на берегу, я скинула одежду и зашла в реку, сначала по колено, потом не останавливаясь дальше. По пояс, по плечи, и наконец ушла под воду с головой, позволяя течению унести все мои тревоги.
        После реки я не поехала сразу усадьбу, а свернула в знакомый подлесок. По земле сплошным ковром стелилась земляника, яркая, сочная, таящая на языке немного кисловатыми брызгами. Я набрала ее целую горсть, а потом неторопливо съела, устроившись на трухлявом березовом пне.
        И лишь когда солнце начало клониться к закату, решила, что пора возвращаться домой.
        …А там меня ждал сюрприз.
        Высокого чубарого жеребца я заприметила еще издали. Статное животное никак не вязалось с нашей глубинкой. Здесь каждая лошадь - работяга, а вот таких длинноногих да с лоснящимися боками, в Боунсе отродясь не было. Похоже, к нам пожаловали большие гости.
        Я узнала этого жеребца.
        От волнения задрожали поджилки, а сердце бешено застучало в груди. С каждым шагом все сильнее и сильнее.
        Неужели он приехал?
        В доме стояла тишина. На обеденном столе я нашла записку, написанную рукой матери «Сегодня собрание Клуба. Отец повез меня в город. Не скучайте»
        Мы остались вдвоем с Илоной?
        В груди сдавило от неприятных предчувствий. Где сестра? И куда запропастился белобрысый? Внутри шевельнулась доселе дремавшая ревность. Я очень живо вспомнила слова старой Ромерты о том, что ее дорогой внучок любит женщин. Практически без разбора.
        Илону всегда все любили. В отличие от непутевой меня, она умела очаровать одной улыбкой, одним взмахом ресниц.
        Преисполненная самых дурных подозрений, выскочила из дома и не раздумывая припустила по узкой дорожке, петляющей между хозяйственных построек. Не знаю, какая сила вела меня вперед, но я безошибочно шла туда, где находился мой несостоявшийся жених и дорогая сестрица.
        Я обнаружила их в старом саду. Сначала хотела выскочить, но в последний момент остановилась, а потом и вовсе шагнула за покосившуюся яблоню и, придавшись к шершавому стволу, стала наблюдать.
        Они неспешно прогуливались по дорожке и мило разговаривали. Илона просто светила от восторга и, разве что хвостом перед ним не мела, как счастливая собачонка.
        Блондин выглядел довольным.
        Не знаю, зачем он сюда пожаловал, но вряд ли по причине того, что соскучился по самке живоглота, как он совсем неласково назвал меня в подземелье.
        Хитрая сестра споткнулась, и, конечно же, галантный кавалер поймал ее тщедушное тельце, не дав повалиться землю. Она кокетливо опустила взгляд, а аппетитные щечки весьма правдоподобно залились очаровательным румянцем.
        - Простите, я так неуклюжа, - пролепетала она, скромно потупив взор.
        - Ничего страшного.
        - Вы не возражаете, - сестра взяла блондина под локоть, и я заметила, как по ее губам скользнула торжествующая улыбка.
        Я плавно отступила в тень, ни единым звуком не выдав своего присутствия и продолжая наблюдать за парочкой. Илона вцепилась в него как клещ, включив на полную все свое девичье обаяние. Ей было плевать, что он приехал не к ней, а ко мне. Алчный горящий взгляд, в котором сквозило безумное желание заполучить огненного мага.
        А Нольд… Надо же до разговоров со мной он так и не снизошел, разве что пугал да обижал, а с ней - сама вежливость. Если бы я рядом с ним споткнулась, он бы назвал меня неуклюжей коровой, а Илоне лишь ободряюще улыбался.
        Что ж, ему всегда хотелось видеть рядом с собой маленькую изящную статуэтку, а Илона прекрасно подходит на эту роль.
        Совет да любовь. Каждый делает свой выбор сам. Сын наместника никогда не выбирал меня.
        Пусть так.
        Я тоже сделала свой выбор.
        Развернувшись на пятках, я бесшумно пошла прочь, больше ни разу не оглянувшись и ни о чем не жалея. У меня свой путь, и похоже, настала пора отправляться.
        Через черный ход я зашла в дом, на цыпочках поднялась на второй этаж и юркнула в свою комнату.
        Времени на сборы не было, да я и не собиралась ничего с собой брать. Просто переоделась в дорожный костюм, собрала в тугую косу еще влажные волосы, сунула теплый плащ да смену белья на дно заплечной сумки, туда же положила немного золота. На пороге остановилась и, немного поколебавшись, все-таки оставила записку родителям. Всего пару строк, о том, что я их люблю, со мной все хорошо, и чтобы они не волновались. Свернутый пополам лист положила на подушку и тихо вышла.
        Оказавшись на улице, я даже не посмотрела в сторону сада, где остались Нольд с сестрой, и пошла совсем в другую сторону. По неприметной тропке обогнула дом, перелезла через изгородь и быстрым шагом направилась в сторону города.
        Там я купила крепкого, покладистого жеребца, мелочи необходимые для долгого путешествия и зачарованный бездонный мешочек, в который переложила все ценное.
        Темнота меня не пугала, да и времени лишнего не было, поэтому еще до того, как солнце поцеловало горизонт, я уезжала из Боунса.
        Стоило мне только сделать первый шаг, как в голове все прояснилось. Я знала куда мне надо ехать. На юг. К Барьеру. Именно туда рвалось мое измученное сердце
        ***
        Точная дорога до Барьера была мне неизвестна, да и картой я не обзавелась, поэтому пришлось просто положиться на свое чутье и продвигаться на юг, стараясь держаться больших трактов, но не особо попадаться на глаза случайным путникам. Мало ли что что в дороге может случиться.
        Порой на пути попадались маленькие уютные городки, размером в половину Боунса - там я останавливалась с удовольствием, иногда задерживаясь не только чтобы провести ночь, но, и чтобы погулять пару часов, а иногда встречались мрачные поселения, к которым даже на пушечный выстрел было страшно подъезжать. В такие дни я предпочитала ночевать в лесу. Выбирала уютную поляну, разводила костер и спала, завернувшись в теплый плащ. Не знаю почему, но путешествовать одной мне было совсем не страшно. Может оттого, что после побега из дома во мне разлилось какое-то странное умиротворение, а может потому, что была уверена - ведунья за себя всегда сможет постоять.
        Я много думала. Когда ехала верхом, рассеяно оглядываясь по сторонам, или когда лежала у костра и прислушиваясь к звукам ночи. Знания появлялись отрывочно. Сами по себе. Из ниоткуда. То вспыхивая ярким пламенем, то плавно всплывая на поверхность сознания.
        Провидица в Ралессе рассказала мне, что ведуний не учат. Во всей Туарии не найдется такой академии, где бы могли объяснить, что к чему и научить применять свою силу. Слишком редкий дар, слишком мало информации. Нет ни книг, ни записей, по которым можно было бы обучаться. Да и не нужны они. Все что нужно у ведуньи есть от рождения. В сердце, в душе, в памяти прошлых поколений, которая дремлет до поры до времени, просыпаясь лишь если того требуют обстоятельства, а если уж она проснется, то надо просто слушать, что подсказывает сердце. Именно так я и закрыла прорыв: не понимая, что делаю, просто открылась, отдалась во власть стихии, зародившейся внутри меня.
        Так странно… Я могла всю жизнь прожить, так и не узнав, что во мне скрыто, но судьба распорядилась иначе. Я попала на отбор. По чистой случайности проскочила туда вместо сестрицы и оказалась вплотную к Академии. Именно из-за близости разрыва сила ведуньи начала просыпаться.
        Вот так. Все просто и одновременно до бесконечности сложно. В мире должен быть баланс. Если есть зло, то значит появятся и силы, способные с ним бороться.
        Тот день, когда мне так отчаянно хотелось попасть в Академию, когда я шла, превозмогая саму себя, стал точкой отсчёта. Чем ближе я подходила к старому замку, тем тоньше становилась грань, скрывающая дремлющую силу. И когда расстояние между мной и местом прорыва сократилось до минимума, эта грань сломалась. Тогда мне было невдомек, но в один миг я превратилась из обычной Ксанки в ведунью, единственную во всей Туарии, и что обратного пути для меня нет.
        С того самого момента у неудачницы Ксанки был свой путь, который манил, звал, настойчиво подгоняя вперед. Как черные твари рвались в наш мир, так и я рвалась сделать все, чтобы усложнить им задачу. На этом фоне все остальные проблемы меркли и теряли свою значимость. И отбор, и злая сестра, и даже то, что родители оказались неродными.
        Наверное, я действительно всегда знала, что между нами нет кровных уз, раз эта новость не стала для меня катастрофой.
        Интересно как они там? Нашли мою записку? Расстроились? Мама наверняка плакала, отец как всегда сконфуженно спрятался за газетой, а Илона танцевала и прыгала от радости. Ведь теперь несуразная каланча не будет мозолить глаза, все будет доставать только ей. В том числе и блондин.
        До сих пор сердце болезненно сжималось, стоило только вспомнить, как она на нем висла, а он улыбался. Сейчас она распушит все свои перья и мигом очарует вредного огненного мага. Ведь в ней все именно так, как ему хотелось. Не то что во мне. Высокая, несуразная, совсем не хрупкая и уж тем более не грациозная.
        Самка живоглота.
        От горькой обиды поперек горла встал колючий ком.
        Ну и ладно. Ну и наплевать. Обойдусь и без него. У меня вообще есть дела поважнее, чем вот эти все страдания не пойми по кому.
        Да!
        Пусть катится на все четыре стороны, и желательно подальше от меня.
        На третий день своего одинокого путешествия я оказалась возле норовистой полноводной Варды. Река несла свои буйные потоки с востока на запад и была так широка, что пересечь ее вплавь было невозможно.
        Случайный путник, попавшийся мне на берегу, подсказал, что если я хочу перебраться на другую сторону, то нужно либо подниматься наверх по течению, делая огромный крюк, чтобы обогнуть сизый лес, ибо оказаться в нем означало верную погибель. Стая бешенных волков бросалась на все что движется, не брезгуя даже соплеменниками, и уж тем более они не пропустили бы через свои владения одинокую верховую путницу. В окружную у моста окажусь посреди ночи. Либо идти напрямик, тогда есть шанс добраться до моста засветло… если, конечно, не сожрут.
        Еще один вариант - иди вниз по течению, и тогда к вечеру можно попасть в Грис. Там по утрам работала переправа. Дороговато и придется потерять пол дня, но зато с комфортом перевезут с одного берега на другой.
        Призадумавшись, я решила, что лучше отправиться в город. Последние три дня приходилось ночевать в лесу, и теперь у меня ныли бока, а в волосах был один песок. Я ощущала себя грязной, помятой и постоянно голодной. Пусть придется потерять целую ночь нормально поем, приму горячую ванну, наконец высплюсь на чистых простынях. Неизвестно, как дальше будет проходить мой путь, и когда еще доведется поспать в человеческих условиях. Надо пользоваться шансом.
        ***
        Городишка оказался крошечным. Две улицы протянувшиеся вдоль берега реки. В каждой по три десятка домов, и через один - постоялый двор, трактир или заведение, с гордой вывеской «Гостиница». Никто не хотел задерживаться на темном берегу, вечно покрытом холодными туманами, всем не терпелось покинуть эти края, но ушлые перевозчики быстро сориентировались и стали возить людей на другой берег только до полудня. Кто приходил позже был вынужден ждать следующего дня, а значит искать место для постоя. Этим город и жил.
        Я тоже озаботилась ночлегом и долго сомневалась, где же остановиться. В маленьком неприметном постоялом дворе на самой окраине города, или в большой, двухэтажной гостинице, манившей приветливой вывеской.
        С постоялого двора донеслись пьяные вопли и ругань, а затем из дверей выкинули какого-то потертого мужичка. Он упал лицом в грязь, промычал что-то нечленораздельное и явно матное, а потом поднялся и с рычанием ринулся обратно.
        Пожалуй нет. Проблемы мне не нужны, а вот от хорошего отдыха не откажусь. Поэтому пусть будет гостиница.
        Внутри меня встретила девушка в строгом сером платье и накрахмаленном переднике. Хозяин явно бывал в Ралессе и видел, как одевается прислуга в замке, поэтому решил у себя в захолустье сделать так же. Правда не учел, что перед тем, как крахмалить фартучек, надо бы его хорошенько отстирать, да и строгое платье, как-то не вязалось с нечесаной, немытой головой и ярко подведёнными глазами.
        Я быстро скользнула взглядом по сторонам - небольшое тускло освещённое помещение, стойка для приезжих, лестница на второй этаж и две двери, ведущие в разные стороны. За одной, судя по всему, располагалась забегаловка, гордо именуемая рестораном, а за второй виделся темный коридор и подсобные помещения.
        - Добро пожаловать, - прочирикала девушка, когда я подошла ближе, - чего желаете?
        - Комнату. И ужин, - сдержано ответила я, покосившись на стойку за которой меня встречали. Она была почти чистой, если не считать крошек и замысловатых кофейных разводов.
        - Сейчас свободны только две комнаты. Одна простая, с видом на задний двор, вторая - наша гордость. Лучшая комната, с большой ванной и шикарной кроватью с пологом. Там останавливаются знатные люди, - весомо добавила девица, а я чуть не засмеялась, представив какая знать обитает в этих заброшенных краях.
        - Чтож, давайте лучшую.
        Гулять, так гулять. Я теперь дама обеспеченная, могу позволить себе небольшие шалости.
        Девушка тут же просияла и достала из скрипучего ящичка ключ с деревянной табличкой, на которой был коряво нацарапан номер восемь.
        - По лестнице, на второй этаж. Третья дверь слева.
        - Спасибо.
        Старая лестница под моими ногами скрипела на все лады. То весело и кокетливо, то с нескрываемой мукой, то откровенно зло. На втором этаже было сумрачно. Чадящая лампа отбрасывала нервные блики, тускло освещая узкий, заваленный барахлом коридор. Если в этом «престижном» заведении так, то страшно подумать, что твориться в том самом постоялом дворе, из которого пьяного мужика выбросили.
        Дальше меня ждал сюрприз в виде заклинившего замка. Ключ сделал пол оборота в замочной скважине и застрял. Не туда и не сюда. Пришлось поднажать. Так увлеклась, что чуть косяк не сорвала. Надеюсь, никто не заметит новой трещины, появившейся благодаря моим усилиям?
        С самыми дурными предчувствиями я зашла внутрь.
        М-да.
        И это их лучший номер!
        Комната четыре на четыре. У одной стены стояла то самая «шикарная» кровать с балдахином». На деле это было что-то покосившееся, завешанное старыми шторами. У другой стены стол и два стула. Больше ничего. Даже шкафа не было, чтобы повесить одежду. Его роль выполняли три кривые гвоздя, на скорую руку вколоченные в стену.
        Обстановка так себе. Но я не привередливая. После леса, даже такая берлога виделась хоромами. Тем более, что белье оказалось на удивление чистым, а ванна, обнаруженная за низенькой дверью, произвела неизгладимое впечатление тем, что там была горячая вода и кусок мыла. Больше мне ничего и не надо.
        Полчаса я потратила на то, чтобы отмыться, и еще столько же то, чтобы разобрать спутанные волосы, а после этого переоделась в чистую одежду и спустилась вниз.
        - Ужин вас ждет, - сообщила гостеприимная девушка, сразу как увидела, что я спускаюсь вниз, - добро пожаловать в ресторан.
        Ух ты! Ресторан! Настоящий? Прямо как в столице?
        - Спасибо, - я едва сдержала ироничную улыбку.
        Ресторан больше походил на забегаловку для крестьян. Грубо сколоченные лавки, тяжелые деревянные столы, два десятка чадящих ламп. Кроме меня здесь было еще трое посетителей - шумных и явно навеселе, да трактирщик, мрачно посматривающий в их сторону.
        Я сказала трактирщик? Ох, простите пожалуйста, оговорилась. Конечно же управляющий рестораном, распорядитель блюд, кудесник обслуживания. Неуместный, немного нервный смешок сорвался с губ.
        Подвыпившая компания тотчас обернулась в мою сторону. Проклятье. Только пьяного внимания мне и не хватало.
        Я сжалась и попыталась слиться со стеной. Скорее поесть и уйти к себе! Пока неприятностей не отхватила.
        Правда меня терзали серьезные опасения, что ужин в таком месте будет соответствующим - либо отравишься, либо что-то похуже. Не хватало еще слечь с несварением желудка.
        Но все эти тревожные размышления потеряли смысл, как только мне принесли ужин - густая похлебка, в которой плавали крупные куски картофеля и мяса и горячую лепешку, только что снятую с огня.
        Сделав первую ложку, я уже не могла остановиться. Сытно, горячо и невообразимо вкусно. Пожалуй, беру обратно свои претензии. Ради такой похлебки можно простить все что угодно.
        После нее мне принесли кружку хлебного кваса и здоровенный ломоть картофельного пирога. Тоже вкусно.
        Похоже, вечер не так-то уж и плох. Ванну приняла, поела, сейчас еще высплюсь спокойно.
        Но мечтам о спокойствии не сужено было сбыться.
        Я уже почти закончила с трапезой, когда дверь в забегаловку распахнулась, так широко и резко, что ударилась по стене. От грохота все, включая меня, подскочили на своих местах и обернулись.
        На пороге стоял огненный маг и буравил меня сердитым взглядом. Очень злой огненный маг. Очень-очень злой.
        Вот это встреча!
        Глава 18
        Я прямо почувствовала, как он досадливо скрипнул зубами, заметив меня. Прекрасно. Отличная встреча, в отличном месте с отличным собеседником. Мне как раз этого не хватало, для полноты ощущений.
        На Нольда обратила внимания не только я, но и сомнительная компания, сидевшая на несколько столов левее. Раздались какие-то усмешки, наглые комментарии, и до моего слуха четко донеслось нахальное, полное угрозы:
        - А вот и свежее мясо пожаловало. Думаю, красавчик угостит нас выпивкой.
        Вот дураки. Он сейчас вас так угостит, что мало не покажется.
        - Какие-то проблемы? - вскинулся блондин, по-волчьи глянув на гостей.
        За его спиной огненными крыльями полыхнули языки пламени, и температура в душном помещении подскочила на десяток градусов. Простофили тут же съежились и заткнулись, а я торопливо отвела взгляд в сторону и попыталась стать невидимкой. Может, не заметит и пройдет мимо? А то нервный какой-то, взвинченный.
        - Не пенься, огненный, - миролюбиво произнес трактирщик, при этом свирепо поглядывая в сторону компашки, - мы люди простые, нам проблемы не нужны. Ужин за счет заведения.
        С бешенным огненным магом связываться никто не хотел. Поэтому посетители резко потеряли к нам интерес, а потом и вовсе пересели за дальний столик.
        Бывший жених сел напротив меня, раздраженно швырнул кожаную куртку на лавку, и, облокотившись на стол, грозно уставился на меня. Проворный трактирщик тут же поставил перед ним полную тарелку похлебки и кружку с элем.
        За еду маг не ухватился, а продолжал смотреть на меня.
        - Привет, - кое-как улыбнулась, чувствуя себя не в своей тарелке, - как дела?
        Снова волчий взгляд.
        - Чем обязана такому вниманию?
        - Угадай.
        - Соскучился что ли? - не удержалась я.
        - Даже не представляешь как, - процедил он сквозь зубы.
        - Прости, милый, но нам не быть с тобою вместе, - за наигранным сожалением я пыталась спрятать реальное сожаление по этому поводу.
        Снова скрипнул зубами.
        - Я неделю за тобой ехал. Неделю! Выискивая твои следы по всяким чащобам и захолустьям.
        - Эээ, - промычала я, несколько обескураженно, - вообще-то я и не скрывалась. Просто ехала вперед. И все.
        - Вперед? - недобро усмехнулся он, - да ты из стороны в сторону виляла, как заяц! Пьяный матрос и то бы ровнее прошел! То в гору, то через болота, мимо всех нормальных мест и дорог.
        - Карты у меня нет, так что шла, как могла, - насупилась я.
        - Плохо ты могла. Впрочем, я почему-то не удивлен.
        Кто бы знал, как он меня в этот момент бесил! Просто до красных всполохов перед глазами. То же мне барин нашелся! Путешественник великий!
        - Я не поняла, ты явился сюда, чтобы снова меня критиковать?
        - Я сюда явился, чтобы прояснить один вопрос.
        Конечно же! Бедному явно не давала покоя мысль, как его такого прекрасного и восхитительного, оставили за бортом.
        - Слушаю, - с готовностью кивнула и изобразила на лице крайнюю степень заинтересованности.
        - Прекрати паясничать!
        - Как скажешь.
        - Какого черта ты уехала из Раллеса? - Нольд задал именно тот вопрос, который от него ожидался.
        - Можно подумать, ты расстроился, - я только плечами пожала.
        - Я рассердился.
        - Сочувствую, но не вижу причин для недовольства. Ты не хотел меня в жены, я избавила тебя от этой печальной участи. Твоя свобода при тебе, я не мозолю тебе глаза своим невыносимым присутствием. Ты радоваться должен.
        - Должен.
        - Тогда, что не так?
        - Да не знаю я, что не так! - рявкнул он.
        - Вот когда узнаешь, тогда и приходи. Непременно это обсудим. А сейчас мне пора, - я попыталась подняться из-за стола, но парень схватил меня за руку.
        - Стоять.
        От наглого прикосновения по венам жар полыхнул, будто к открытому пламени прикоснулась. Что-то внутри дрогнуло, сжалось, как пружина.
        - Не хватай меня, огненный. Никогда, - прошипела сердито, пытаясь вывернуть руку из крепкого захвата, - я не люблю, когда меня лапают посторонние.
        Он продолжал держать. И чем дольше, тем сильнее становилось странное ощущение, будто друг в друга прорастаем, смешиваемся? Бред какой-то. Дернулась еще сильнее, желая избавиться от этого пугающего прикосновения.
        Наверное, было в моем взгляде что-то такое, неправильное, потому что Нольд нахмурился, но отпустил.
        - Мы еще не договорили.
        - Волшебное слово.
        - Что? - не понял он.
        - Хочешь, чтобы осталась, говори волшебное слово.
        Эх, как черти огненные в карих глазах заплясали. Я умудрилась разозлить его еще сильнее, чем было. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее.
        - Ты издеваешься, да?
        - Нет. Просто требую к себе уважения. Мы не на Отборе, не в Ралессе, где ты почти хозяин, и мне нет никакого резона терпеть твои наскоки. Хочешь разговаривать - веди себя нормально, а если нет - то ищи себе другого собеседника.
        - Значит, так теперь заговорила, - он откинулся на спинку лавки и посмотрел на меня недоброй насмешкой.
        - Ты удивлен? Я же Ксана из захолустья, хорошим манерам не обучена, как разговаривать с лицами высокопоставленными не знаю. Так что не стоит ждать от меня особого почтения и заверений в щенячьей преданности.
        Нольд смерил меня долгим непонятным взглядом, от которого коленки задрожали.
        - Ладно, - парень поднял руки, как бы говоря «сдаюсь», - пожалуйста, останься.
        Я хотела сказать, что в просьбе чувства не хватает, но удержалась. Незачем его злить еще больше. Нам действительно надо поговорить.
        ***
        Села обратно и приготовилась слушать, что скажет мой несостоявшийся жених, а он молчал. Смотрел на меня и молчал. Сначала я пыталась удержать на лице заинтересованное выражение, но потом заскучала:
        - Очень увлекательный разговор. Или ты пытаешься достучаться до меня с помощью силы мысли?
        - Заткнись.
        Отлично. Вот и поговорили.
        - Может, я все-таки пойду? У меня есть более интересные дела, чем любоваться на твою хмурую физиономию.
        Огненный маг досадливо мотнул головой:
        - У меня в голове не укладывается, как ты могла сбежать.
        - Легко. И я не сбегала. Честно сказала наместнику все, что думаю по поводу этого отбора, собралась и уехала.
        - Ты должна была мне сказать!
        - Зачем?
        - Затем! - припечатал он.
        - У тебя при моем появлении глаз дергался.
        - Он и сейчас дергается.
        - Именно поэтому решила тебя не мучить и не обременять своим присутствием.
        - Надо же, какое благородство, - язвительно ответил Нольд, а я никак не могла взять в толк, почему его так накрыло. - Я узнал об этом не от тебя, а от других!
        - Какая разница, - развела руками, - от меня узнал, или от других. Главное - результат. Или он тебя не устраивает?
        Огненный ничего не ответил, схватил кружку с элем и сделала несколько больших глотков, а потом и вовсе перевел разговор на другую тему:
        - А из дома-то почему ушла?
        - Были причины.
        - Какие?
        - Что ты ко мне привязался? Зачем этот допрос? - раздраженно сложила руки на груди.
        - Я тебя полдня там прождал, а потом выяснилось, что ты по-тихому скрылась. Или и в этот раз скажешь, что не сбегала?
        - Сбегала.
        - Почему?
        Почему, почему… Потому! Было невыносимо смотреть, как на него сестра вешалась, а он ей улыбался во все свои тридцать два белоснежных зуба. Но об этом, конечно, говорить не стоит, а то еще подумает, что мне не все равно, что запала на него.
        Мысль здравая, но я не удержалась и ехидно спросила:
        - Как дела у Илоны?
        - Кто это? - вполне искренне удивился он.
        - Сестрица моя дорогая.
        Ну вот. Не сдержалась. Язык мой - враг мой.
        Нольд посмотрел на меня удивленно, как на ненормальную.
        - Откуда мне знать, как у нее дела? Это твоя сестра, а не моя. А почему ты это спрашиваешь?
        - Вы так мило общались. Даже неудобно было вам мешать.
        - Конечно, мило! Я изо всех сил старался быть милым! Чуть морда не треснула от уровня милоты! - проворчал он, а потом прищурился, - так! Стоп! Ты нас видела?
        - Да, - отпираться уже поздно, все что могла я уже разболтала, - Стояла, смотрела, как ты с ней сюсюкаешь.
        - А потом уехала? - спросил, нагло вскинув брови.
        - Потом уехала, - ответила с вызовом, - или должна была остаться и дальше любоваться?
        - Ты что, ревнуешь?
        - Что? Нет! Делать мне больше нечего! - фыркнула и отвернулась, очень надеясь, что он не заметит, как предательски начинают краснеть щеки. Зачем я вообще завела разговор про сестру?
        - Я так и понял.
        - Ну раз ты такой понятливый, то давай заканчивать с этой бессмысленной беседой. Мне пора спать. Завтра рано вставать, хочу успеть на переправу в первый заход.
        - И куда же ты так рвешься? - усмехнулся он. Мне даже показалось, что настроение у него улучшилось. С чего бы это?
        - К барьеру.
        Снова на меня уставился. Снова хмуро и напряженно.
        - Зачем?
        - Мое место там. Я должна помочь…
        - Помочь??? - взвился он, - ты после подземелья решила, что всесильная? Или смелость в одном месте взыграла?
        - Что ты орешь?
        - Я не ору! - все так же ярился Нольд, - у Барьера опасно. Там на каждом шагу то тварь поджидает, то разрыв, то черные болота. Зазеваешься и все - поминай как звали. А ты ни черта не похожа на собранного человека! Обязательно куда-нибудь влезешь.
        - Я не так уж неуклюжа.
        - Да ты что? У меня до сих пор ноги болят, после того несчастного бала.
        - Ах, прости, что отдавила тебе любимую мозоль, - я обиженно насупилась.
        - Ксана, поверь мне. Это страшное место. Я там два года служил.
        - Никто и не говорит, что это увеселительная прогулка. Просто мне туда нужно.
        - Нет. Не нужно.
        - Ты не понимаешь, - я судорожно вздохнула.
        - Так поясни.
        - У меня вот здесь болит, когда думаю о Барьере, - руку к груди приложила, чувствуя, как бешено бьется сердце, - я должна помочь. Сделать все возможное. Все, что в моих силах.
        Огненный маг впился в меня пронзительным взглядом.
        - Пойми ты. Это мое призвание. Моя судьба. Я не смогу жить, если останусь в стороне.
        - Стоит тебе только появиться и твари обезумеют. Начнут на тебя охоту.
        - Не начнут. Я многое поняла. Знаю, как скрывать свою силу, знаю, как становиться невидимой для них.
        - Я хочу, чтобы ты вернулась со мной в Ралесс, - внезапно произнес он.
        - Зачем?
        - Станешь моей женой.
        Сердце забыло, что надо биться. Я замерла, уставилась на него изумленно, а где-то в душе начала расцветать неожиданная радость.
        - Же..женой? - даже заикаться начала.
        - Да.
        - Ты же не хотел этого?
        - Обстоятельства изменились.
        - Какие обстоятельства? - голос предательски дрожал от волнения.
        - Я же не знал, что ты ведунья.
        - Ах, вон оно что, - едва зародившаяся радость мгновенно потухла, оставив за собой обожжённый след.
        - Если бы об этом было известно, я бы тебя еще на подходе к городу поймал и под венец потащил.
        Черт. Почему так горько во рту и больно в груди? Наверное, потому что я непроходимая дура.
        - Понятно, - бесцветно отозвалась на его признание, - пожалуй, я вынуждена отказаться.
        - Да почему???
        - Меня ждут дела. Барьер. Твари и прочие радости простой жизни, - я все-таки встала из-за стола.
        Нольд поднялся следом за мной.
        - То есть ты отказываешься?
        - Отказываюсь. Прости, - попыталась уйти, но он перегородил дорогу.
        - Отлично. Значит я поеду с тобой к Барьеру.
        - Как хочешь, - равнодушно пожала плечами и все-таки смогла его обойти, - а сейчас мне пора спать. Спокойной ночи.
        Вместо того, чтобы оставить меня в покое, он пошел следом.
        - Ты и впрямь решил остаться?
        - Да, - произнес раздраженно, - пойду сниму комнату. В таких местах обычно есть хороший номер для особых гостей.
        - Боюсь, я его уже заняла, - произнесла прохладно, - Придется тебе довольствоваться обычной комнатой.
        Нольд раздраженно скрипнул зубами.
        - Я уже говорил, что ты меня бесишь?
        - А я говорила, что никто тебя не держит? И если что-то не нравится - можешь идти на все четыре стороны? - и, не оглядываясь, прошла мимо него, мечтая поскорее остаться в одиночестве.
        ***
        - Как спалось? - весело спросила, когда растрепанный сердитый блондин спустился к завтраку. Он посмотрел на меня неласково и тяжело опустился на лавку.
        Лично мне повезло. Моя комната выходила на сумрачный тихий переулок, и за всю ночь меня потревожил только наглый кот, решивший, что ему во что бы то ни стало надо влезть в окно. Кота я, конечно, не пустила. Повернулась на другой бок и дальше спать, а утром вскочила ни свет ни заря, бодрая и полная сил.
        Чего не скажешь об огненном. Видок у него был такой, будто всю ночь не спал, а в поле пахал. Усталый, тени под глазами, настроение еще хуже вчерашнего.
        Если честно, едва проснувшись, я хотела опять по-тихому улизнуть, оставив его с носом, но потом подумала и решила, что не стоит. В дороге взрослый сильный маг - очень полезный путник. С ним и через лес напрямик можно, и в любую таверну без опаски. Поэтому осталась и теперь имела счастье лицезреть хмурую физиономию.
        - Плохо спалось, - пробурчал он.
        - А что так? Подушка жесткая попалась? - я над ним откровенно потешалась.
        - Подушка? - парень хмыкнул, - у тебя была подушка?
        - Даже две.
        - А у меня был каменный блин, об который можно голову сломать, - проворчал он, - И одеяло из картона. И Кровать скрипела. А еще какие-то пьяницы устроились под моим окном. Сначала пили, потом пели. Потом одного из них тошнило, а второй решил …не важно. В общем, ночь не удалась.
        - Надо же какой нежный, - я изо всех сил пыталась не смеяться. Бедолага выглядел таким несчастным, что мне даже стало его жалко. Самую малость. Желание посмеяться было сильнее желания пожалеть, - Вроде с виду и не скажешь.
        - Издеваешься? - посмотрел на меня с упреком.
        - Нет. Что ты. Как можно, - взглянула на него преданно, а потом не выдержала и добавила, - а у меня еще и ванна есть.
        - Издеваешься. - кивнул убежденно.
        Я предпочла промолчать и только поглядывала на него поверх кружки с чаем.
        Проворный трактирщик уже выставил завтрак перед огненным магом и, растекаясь в улыбках, пожелал приятного аппетита. Нольд нехотя взял ложку, скептично заглянул в тарелку и начал ковыряться в каше.
        Вкусная каша, и нечего так морщиться!
        - Когда отправляемся? - спросила у него спустя пару минут.
        Блондин пожал плечами:
        - Мне все равно. Хоть сейчас.
        - Хорошо. Я пошла собираться, - тут же вскочила со своего места.
        - Да, сядь ты! Я не имел ввиду, что выходим сию минуту.
        - Очень жаль.
        - Дай мне хоть поесть, - возмутился он.
        - Ладно, - милостиво кивнула и села обратно, - можешь есть.
        - Спасибо, барыня. Без твоего разрешения ведь никак нельзя, - он показал головой и вернулся к тарелке.
        Больше я его не дергала. Потому что, когда он вот так сидел и молча ел, можно было подумать, что рядом находится весьма приятный парень, а не огненный гад, у которого есть неподражаемый талант обижать словами.
        После вчерашнего разговора я долго не могла уснуть. Все крутила в голове его слова, думала, мысленно спорила, выдавала остроумные ответы, но в какой-то момент поняла, что все это бесполезно. Только себе нервы мотаю, а ему от этого ни горячо, ни холодно. Поэтому заставила себя переключиться, подумать о приятном, и в результате с утра мое настроение уже можно было назвать нормальным. Конечно, в груди еще саднило, но убиваться и переживаться из-за того, что Нольд видит во мне не девушку, а лишь ведунью, я больше не собиралась. И без него проживу. Как же иначе?
        После завтрака мы разошлись по своим комнатам. Я быстро покидала вещи в сумку, не оглядываясь, вышла в коридор и спустилась вниз. Нольд уже стоял возле стойки и расплачивался за ночлег. Сегодня с гостями работала другая девушка - огненно-рыжая, мелкая, верткая как синица. Она с таким усердием пыталась обратить на себя его внимание, что чуть ли из тапок не выпрыгивала, зачем-то постоянно поправляя шевелюру и облизывая ярко-красные пухлые губы.
        Я ревниво засопела и подошла ближе, напрочь забыв о том, что собралась прекрасно жить без него.
        - Готов? - спросила неприветливо, при этом глянула на девушку так, что та даже присела и перестала восторженно чирикать.
        - Да.
        - Идем, - я бесцеремонно схватила его под руку и потащила к выходу.
        Блондин ничего не сказал, только в мою сторону косился и глазами изумленно хлопал.
        - Переправа вообще-то в той стороне, - невозмутимо произнес он, когда мы выехали со двора.
        - Что же ты раньше молчал? - посмотрела на него сердито и, резко дернув поводья, развернула коня в обратном направлении.
        - Так ты и не спрашивала. Разбежалась куда-то.
        Я покраснела, в очередной раз почувствовав себя глупо, но назревавшую ядовитую реплику все-таки проглотила. Уж лучше молчать, а то еще догадается что за вожжа мне под хвост попала.
        В воздухе клубами плавал туман, а с реки наносило прохладой и цветущей водой. Мы проехали мимо разномастных домов, потом по ухабистой дороге мимо сосен-великанов и вскоре оказались возле широкого спуска к реке. Здесь уже выстроилась целая шеренга повозок, пеших и верховых путешественников. Все они нетерпеливо ждали, когда очередь дойдет до них.
        На воде стояло несколько неказистых лодок, в каждую которую только двое человек влезет. Пяток лодок побольше - в них могло поместиться человек пять-семь. Еще пара плотов, на которых можно было лошадей перевозить. И одно большое неповоротливое судно с плоским дном, специально для повозок.
        - Простоим часа три, - обреченно произнесла я, наблюдая за тем, как неспешно работали перевозчики. Река в этом месте была широкая, но спокойная, и они, не торопясь махали веслами, флегматично поглядывая по сторонам. А куда им торопиться? Плавай до плавай туда-сюда, пока время не выйдет.
        - Посмотрим, - Нольд кивнул, чтобы я следовала за ним, и решительно направился вниз, к смотровому, который распределял пассажиров.
        Увидев нас, бородатый мужчина расплылся в улыбке.
        - День добрый, - почтительно склонил голову перед блондином, - какими судьбами вы в наших краях?
        - Неотложные дела, - не моргнув глазом, сообщил сын наместника, - и нам срочно надо на тот берег.
        - Так, можно же…
        - На хорошем плоту. И без попутчиков. - перебил его маг. - заплачу по тройному тарифу.
        - Минутку. Сейчас все будет, - смотровой чуть ли не бегом припустил к воде.
        - Вы знакомы? - подозрительно поинтересовалась я.
        - Доводилось как-то бывать в этих краях, - уклончиво ответил Нольд, а от дальнейших объяснений его спасло возвращение смотрового.
        - Проходите вон туда, - он махнул рукой куда-то вправо.
        Очередь возмущенно зароптала, когда мы пошли мимо них к воде.
        - А ну-ка цыц, все! - рявкнул бородач, - разгалделись тут! Сейчас мигом переправу сверну! Вплавь перебираться будете!
        Никому не хотелось застревать в этой туманной дыре еще на один день, поэтому все заткнулись, возмущенно засопели, а мы беспрепятственно погрузились на плот и благополучно отчалили.
        ***
        Перед нами высился самый темный и самый страшный лес из всех, которые я когда-либо видела. Между высокими, неизвестными мне деревьями, с листьями похожими на лапы зверя, таились кряжистые дубы, а еще ниже кустарник, ощетинившийся длинными иголками. По самой кромке леса в обе стороны от нас на расстоянии десятка метров друг от друга стояли покрытые мхом валуны.
        - Ээээ, - слово не было, могла только мычать, - ты уверен, что нам туда?
        - Барьер за этим лесом. Вернее, этот лес - уже часть барьера, - пожал плечами Нольд, небрежно похлопывая своего жеребца по крутой шее.
        - Как же туда люди пробираются? - я тронула ветку куста и тут же отдернула руку. На пальце проступила ярко-алая капелька крови.
        - С трудом. Превозмогая боль и отчаяние, - хмыкнул он, - у Барьера ждут только самых стойких.
        Я не уверена, что моей стойкости хватит на такое путешествие.
        - Может, есть другой путь? - я невольно поежилась. Конь подо мной тревожно переступал с ноги на ногу и прял ушами, напряженно прислушиваясь к лесным шорохам.
        - Есть, - ухмыльнулся противный блондин, - и не один.
        - Давай уже, рассказывать. Хватит нагнетать.
        - Самый хороший - это развернуться и поехать обратно. Еще вариант поехать обратно не в свое захолустье, а со мной в Ралесс.
        - Мечтай больше.
        - Я все-таки уверен, что этот вариант самый адекватный.
        Вот гад приставучий.
        - Я не пойду за тебя замуж! Все, тема закрыта.
        - Куда ты денешься, - недовольно проворчал себе под нос гадкий блондин.
        - И как это понимать?
        - Никак. Буду мозолить тебе глаза, пока не согласишься.
        О, Боги! Почему мне внезапно стало так смешно? Я представила, как он прыгает вокруг меня, куда бы я ни пошла, и упорно повторяет «выходи за меня».
        - У тебя был шанс, - нашла в себе силы произнести строго, - ты его потерял, тогда в подземелье, вывалив все, что обо мне думаешь.
        - Я же не знал, что ты…
        - Да-да, ты не знал, что я ведунья, а когда узнал - воспылал страстным желанием прибрать к рукам. Я поняла. Можешь, не повторяться.
        Он сердито засопел.
        - Поздно пыхтеть. Лучше скажи, какие еще пути есть.
        - Можно объехать этот лес, с восточной стороны есть узкий не заросший проход.
        - Отлично. Едем туда.
        - До туда больше недели пути, - бесстрастно произнес огненный маг, - и ни одного пристанища или таверны. И воды тоже нет. Ни одного родника. Либо с собой везти целый бак, либо уповать на милость природы и ждать дождя.
        Проклятье.
        Я пригорюнилась. Еще раз посмотрела на страшный лес, и скрепя сердце дернула поводья.
        - Ты куда?
        - Туда. У меня нет недели, чтобы круги наворачивать и искать легкий путь, который на самом деле совсем не легкий. Поеду напрямик, - погладила упирающегося коня по гриве, - давай милый. Прорвемся. Обещаю, я дам тебе по приезду много-много самого лучшего овса. Или хлебца. Или морковки. Что ты любишь?
        Он нервничал, но слушал мой спокойный голос и медленно шел вперед.
        - Стой! - раздался раздраженный оклик.
        - Чего тебе еще?
        - Ты серьезно собралась продираться через этот бурелом?
        - Да. Раз других вариантов нет.
        - Есть! Вернуться домой. Не хочешь быть моей женой - черт с тобой. Просто поворачивай обратно и возвращайся в свой Боунс! - блондин разозлился, - нечего тебе делать у Барьера. Там опасно!
        - После твоего отбора мне уже ничего не страшно, - я пошутила, но голос нервно дрожал. Эти колючки на кустах как-то совсем недобро топорщились в мою сторону.
        Еще несколько шагов, и Нольд перекрыл мне путь, поставив своего скакуна поперек дороги.
        - Ксана!
        По траве поползли огненный искры, а ветер мгновенно стал жарким, как при пожаре.
        - Прекрати, огненный, - произнесла устало, - ты все равно не повлияешь на мое решение.
        Языки пламени стали подниматься выше, но вместо того, чтобы отступить, я протянула руку и прикоснулась к ним. Огонь тут же стал зеленым.
        - Щекотно, - улыбнулась, взяв небольшой огонек.
        Он игриво ползал по моей ладони, не причиняя никакого вреда.
        - Здорово, да? - подняла взгляд на мага и осеклась.
        Блондин смотрел на меня с таким выражением, что под сердцем закололо. Долгий взгляд, пронзительный, наполненный чем-то чему я не могла дать определения.
        Я смутилась, тряхнула рукой, прогоняя огонек и попыталась объехать парня, но он снова выстывал своего жеребца у меня на пути.
        - Ты ведь не отступишь, да? - спросил напряженно, пытаясь найти ответ в моих глазах.
        - Никогда.
        Снова между нами тягучее молчание. Я смотрела в карие глаза с огненными искрами и не знала, что говорить, все слова из головы вылетели, когда он так близко.
        - Хорошо, - наконец произнес блондин, - будет тебе Барьер. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
        Он еще раз смерил меня мрачным взглядом и пришпорив коня поехал обратно.
        - Ты куда? Нам же через лес надо, - удивилась я.
        - Не надо никакого леса. Я просто хотел заставить тебя передумать и отступить.
        Нольд подъехал к одному из камней и поманил к себе. Я не поняла, что он задумал, но подъехала ближе.
        - Есть другой путь. Короткий и безопасный, - с этими словами он нагнулся и приложил ладонь к камню.
        Пространство рядом с ним задрожало, скрутилось в комок, а потом раскрылось широкой воронкой, в которую запросто можно проехать верхом.
        - Портал? - изумленно выдохнула я.
        Мне встречались в старых книгах описания таких переходов, но я и надеяться не могла, что когда-то увижу это в живую.
        - Как ты это сделал? - выдохнула, восхищенно рассматривая серебристую поверхность.
        - Я сын наместника, - просто ответил он, - у этого есть свои плюсы.
        - Определенно, - прошептала, не в силах отвести взгляд от чуда.
        Нольд усмехнулся, а потом прохладно добавил:
        - Добро пожаловать в ад, ведунья! - и первым направился внутрь.
        ***
        Первое, что бросилось в глаза - это небо. Низкое. Мрачное. Серое. Не сизое, не свинцовое, а просто серое, будто кто-то украл все остальные цвета и оттенки. Безжизненное, пустое, только большие черные птицы кружились вдали. Серые клубы облаков, лениво переползали из стороны в сторону по серому небосводу. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту завесу и лишь изредка проглядывали в просветы.
        В воздухе крупными хлопьями витал пепел, пахло разлагающейся тиной, серой, а еще чем-то горьким, от чего сразу начало першить в горле. А еще было жарко, душно, и я пожалела, что у меня уже закончилась вода.
        Портал вынес нас на вершину холма, а внизу, перед нами раскинулась широкая равнина. На ней не было ни травы, ни буйства цветов. Только земля такая же серая, неживая, измученная. Местами ковром расстилался бурый мох и пробивались тонкие слабые деревья, такие кривые и уродливые, что не вызывали ничего кроме отторжения.
        Со всех сторон долину ограждали острые горные вершины, черными зубьями впивающиеся в небо, а впереди у самого горизонта дымилась сопка, выплевывая в отравленное небо клубы черного дыма.
        По всей долине, на сколько хватало глаз, было разбросано множество черных луж, таких же, как в подземелье Академии. Они были разных форм и размеров. То маленькие, как после летнего дождя, то широкие, словно полноводное озеро, то узкие и извилистые, как молодая река.
        - Ну как? - криво усмехнулся Нольд, - нравится?
        - Здесь страшно, - прошептала я, растерянно озираясь по сторонам.
        - Правда, что ли? Ты не шутишь? - ехидно удивился блондин, а потом уже серьезно добавил, - я предупреждал.
        - Я помню.
        - Какая же ты молодец. Все помнишь, все понимаешь, но ни черта не слушаешь! Ну и каковы твои планы, ведунья? Что ты собираешься делать? Тут не получится ладошкой смести, а потом пыль раздуть.
        - Не получится, - пришлось с ним согласиться.
        Если честно, когда я сюда ехала, то думала, что внутреннее чутье подскажет, направит. Но оно упорно молчало. Наверное, тоже растерялось, увидев всю эту красоту.
        - Поехали домой? - спросил он, с надеждой поглядывая на меня, - вернемся в Ралесс. Я куплю тебе пирог. Тот самый. Сливочный.
        Пирог… Как давно это было. Кажется, что в прошлой жизни.
        - Обязательно. Когда-нибудь в другой раз. Расскажи мне об этом месте. Пожалуйста.
        Огненный маг молчал, тоскливым взглядом скользя по долине. Вспоминал. Мне кажется, в этот момент он стал на двадцать лет старше. Только что передо мной стоял молодой беспечный парень, и вдруг его место занял взрослый мужчина, за плечами которого столько всего, что и чертям тошно станет.
        - Южному прорыву уже не одна сотня лет. Первый раз, когда твари пробились в наш мир, люди оказались не готовы. Много жертв. Много страшных смертей. От города, что стоял здесь, почти ничего не осталось, - он говорил тихо, будто обращался к самому себе, - маги со всей страны устремились сюда, чтобы помочь. Общими силами им удалось откинуть тварей обратно, закрыть проход и возвести барьер. С тех пор это место считается проклятым. Здесь грань настолько истощена, что постоянно случаются проникновения. Приходится контролировать, зачищать, подпитывать древнюю защиту. И все равно иногда проскакивает одинокий мильган, иногда стая прядильшиков, а порой кто-то и пострашнее. Тварям хватило мозгов понять, что так просто тут не пробьешься. Поэтому они все время пробуют свои силы и в других местах. Например, в каньоне за бурыми землями, или подземельях Академии. Им не хватает сил проникнуть к нам из вне, и они пытаются воздействовать на проход и отсюда, из нашего мира. По этой причине они так стремятся вырваться за Барьер и добраться до слабых мест.
        - Как все страшно, - прошептала я, не отрывая взгляда от выжженной земли.
        - Благодаря тебе, на один прорыв стало меньше. Может навсегда, а может на время. Не важно. Ты закрыла его. Но с этим, - Нольд махнул рукой в сторону черного озера, - тебе не справиться.
        - Что это за столбы?
        По долине были разбросаны темные, покрытые сажей каменные иглы. Их острые навершия поднимались на несколько десятков метров над землей и венчались бледно-голубыми едва пульсирующими кристаллами. Я насчитала два десятка таких столбов. Сначала мне показалось, что они расставлены хаотично, без какой-нибудь системы, но потом поняла, что образуют большую спираль, расходящуюся во все стороны.
        - Это охранные столбы. Делары. Помогают сдерживать нечисть. Оповещают. Защищают.
        - Кто их поставил?
        - Древние маги, после первого прорыва. Существует легенда, что на каждый столб сто магов полностью отдавали свои силы и жизнь.
        Я боялась даже представить масштаб этих жертв. Столько смертей…
        - Все еще хочешь остаться? - Нольд тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли, и испытующе посмотрел на меня.
        - Не то, чтобы горю желанием… Но возвращаться не планирую, - тут же добавила, опережая его слова.
        Огненный маг досадливо цыкнул и продолжил свой рассказ:
        - Благодаря сторожевым столбам грань окрепла. Теперь хватает всего нескольких отрядов, чтобы контролировать эту долину. Каждый сильный маг Туарии служит на Барьере два года. Это наш долг. Служим и уходим, но в любой момент нас могут призвать обратно. Есть и такие, кто всю жизнь добровольно проводит у Барьера.
        - Где же они живут? - ужаснулась я, - тут же только грязь, да камни!
        Впервые с того момента, как мы оказались в этом месте Нольд позволил себе улыбнуться.
        - Поверь, все не так плохо. Здесь тоже можно жить. Скоро в этом убедишься.
        Над нами скользнула большая крылатая тень.
        - Угу, - только и смогла сказать я, а потом подняла руку и указала на небо, - это ведь птицы, да? Большие, с кожаными крыльями, но птицы?
        - Это драконы.
        - Что???
        - Видела бы ты свое лицо, ведунья, - рассмеялся он, - пойдем. Насмотришься еще, раз решила здесь задержаться.
        Он пришпорил своего жеребка и начал спускаться в долину. Я еще раз изумленно взглянула на гигантских ящеров, кружащихся над долиной, и поспешила следом за огненным магом.
        Глава 19
        Когда мы спустились в долину, Нольд повел меня вперед по едва заметной тропе. Слева и справа чернели лужи, на поверхности которых то вздувались пузыри, то проступали отпечатки страшных лап. Конь подо мной дрожал, и был готов в любой момент броситься наутек. Я его успокаивала как могла, при этом старалась направлять так, чтобы он шел шаг в шаг за жеребцом огненного мага. Мало ли какие сюрпризы может преподнести это место? Я не хочу погибнуть, в первые же пятнадцать минут.
        Здесь было тихо. Ни пения птиц, ни жужжания шмеля. Только унылые завывания ветра и всплески, после которых в воздух поднималась очередная порция зловония. Чтобы не задохнуться, пришлось обмотать низ лица платком, а Нольд и вовсе затянул капюшон плаща так, что открытыми оставались лишь глаза.
        Мы проехали мимо одного из сторожевых столбов. Серый камень, испещренный следами от когтей - некоторые внизу, у самого основания, другие на высоте человеческого роста, а есть и такие, что приходилось запрокинуть голову, чтобы их рассмотреть. Я даже думать боялась о том, что за тварь могла их оставить.
        Все-таки не удержалась и подъехала ближе к столбу. Вблизи он не казался уж таким тонким и хрупким, как с вершины холма. Для обхвата - трое взрослых мужчин понадобиться, не меньше.
        Рядом с ним воздух будто дрожал, да и земля вибрировала. Мелко, едва заметно, но я чувствовала эти вибрации даже сидя верхом.
        - Почему он гудит?
        - Гудит? - Нольд непонимающе обернулся на меня, потом перевел взгляд на столб.
        - Да. Ты разве не чувствуешь?
        Он подъехал ближе и прислушался.
        - Ничего не чувствую, - пожал плечами, - поехали дальше.
        Я покорно кивнула, но уже отъехав на приличное расстояние снова обернулась. Почему мне так хочется к нему прикоснуться? Прижать ладонь к древнему камню?
        - Сейчас не отставай, - сурово приказал огненный маг, и я подъехала к нему еще ближе.
        Он вел нас прямо к большому, черному пятну. Все ближе и ближе. Я начала нервничать.
        - Ты что собрался делать? - выдохнула, натягивая поводья, - хочешь наш к тварям затащить.
        - Не отставай! - снова цыкнул на меня.
        - Нольд, постой. Что ты творишь.
        - Иди за мной.
        Его жеребец вошел в лужу и… исчез.
        - Нольд! - выкрикнула испуганно, останавливаясь.
        - Просто поверь мне, - раздался напряженный голос из ниоткуда.
        У меня было плохо с доверием по отношению к блондину, особенно после того, как на Отборе в одном испытании он своего приятеля по мою душу послал, а в другом - сам решил вывести меня из строя. Но сейчас я ему поверила. Просто выдохнула, зажмурилась и толкнула пятками конские бока.
        Всего несколько шагов, и на меня обрушиваются совершенно иные звуки. Вместо ветра - шум людских голосов.
        Я изумленно распахнула глаза.
        Мы оказались в большом поселении. Каменные двухэтажные дома, грубо мощенные улицы, смотровые башни по периметру. Вокруг сновали люди, занимаясь своими делами, в основном мужчины - высокие, крепкие войны, маги разных мастей, целители. Тут же суетились куры, позвякивая колокольчиками, неспешно прошли две коровы.
        - Что это? - прошептала я, ошарашенно оглядываясь по сторонам, - где мы?
        - Добро пожаловать в Дестину. Лагерь для защитников Барьера.
        - Как это возможно? - я оглянулась. За спиной простирались серые земли.
        - На войне без хорошей маскировки никак, - он только пожал плечами, - пойдем в главному дому. Надо оповестить о том, что мы прибыли. Нам выделят комнату.
        - Ты хотел сказать комнаты, - рассеяно поправила его, с открытым ртом наблюдая за тем, как в дальнем конце поселения, за домами на землю опускается дракон.
        - Ксана!!!! Очнись! - гаркнул Нольд.
        Оказывается, он уже отъехал от меня на добрый десяток метров.
        - Я засмотрелась.
        - Еще насмотришься, - проворчал он, - сначала решим текущие дела, а потом обещаю, что устрою тебе экскурсию по этим прекрасным, дружелюбным местам.
        - Хо…хорошо.
        Драконий рев разнесся над лагерем.
        - Почему он так сердится?
        - Не сердится. Он в прекрасном расположении духа, просто хочет жрать.
        - Жрать? - пискнула я, и на всякий случай подвинулась поближе к блондину.
        Заметив мой маневр, парень усмехнулся:
        - Что, Ксана из Боунса, испугалась? Это тебе не на зебрашах по двору скакать.
        - Чем питаются драконы?
        - Мясом, конечно. Коровами, козами…
        - А если козы закончатся? - очередной рев зверя отозвался дрожью в каждой клеточке.
        - Тогда все. Спасайся кто может, - хмыкнул Нольд и состроил страшную физиономию. Только тут я поняла, что он шутит.
        - Нольд, я серьезно!
        - Так и я тоже!
        Сейчас кто-то получит, по своей белобрысой голове. Смачного такого леща. Чтобы зубы щелкнули, и глаза из орбит вывалились!
        По моему грозному сопению и примеривающемуся взгляду парень понял, что лучше бы ему держаться от меня подальше, поэтому аккуратно отъехал на несколько шагов в сторону, продолжая подозрительно коситься в мою сторону.
        Правильно сделал! В гневе я ужасна!
        - Они охотятся за той горной грядой, - он поспешно махнул на восток, - а мы их подпитываем магией. Для них она - самый изысканный деликатес.
        - И они не жрут людей?
        - Нет. Уже на протяжение нескольких веков нас связывают прочные узы.
        - Странный союз.
        - Ничего странного, Ксана. Если Запределье прорвется в наш мир, плохо будет не только людям. Черные твари готовы уничтожать все живое на своем пути, и не важно кто это человек, дракон или безобидная рыба в реке, - Нольд натянул поводья и остановился, - приехали. Главный штаб.
        Мы остановились у массивного дома, передняя часть которого полукругом выступала вперед, ощетинившись острыми кольями. На ступенях, возле входа стоял воин с огромным обоюдоострым топором, и хмуро смотрел на нас из-под кустистых бровей.
        - Ну, что? Пойдем знакомиться?
        - Пойдем.
        Деваться-то все-равно некуда. Сама сюда рвалась, так что теперь поздно прятаться и идти на попятный.
        ***
        Деревянный пол бодро скрипел под ногами в такт каждому шагу. Нольд провел меня по узкому коридору, сначала прямо, потом налево, потом опять прямо, потом по широким ступеням на второй этаж. Наконец, мы оказались перед тяжелой, перехваченной коваными поясами, дверью.
        - Готова?
        - Нет.
        - Сочувствую, - он постучал, дождался, когда раздалось глухое «зайдите» и толкнул дверь.
        Помещение, в котором мы оказались, было небольшим. Свет проникал только через узкие, запыленные окна, от чего казалось, что в комнате сумрачно.
        Из мебели - только пара стульев, да дубовый стол, заваленный свитками, картами, письмами на гербовой бумаге всех столиц.
        Возле стола стоял человек в форме, с гербом Туарии на плече. На вид ему можно было с успехом дать, как сорок, так и восемьдесят лет. Абсолютно седая голова, глубоко прочерченные складки возле рта, но глаза… Живые, острые, молодые. Странное сочетание.
        Ростом он был невысок. Наверное, мне до плеча, но этот недостаток с лихвой компенсировала ширина плеч и внушительные бугры мышц. Глядя на его руки, я невольно подумала, что он одним ударом может дух вышибить из коня, а уж из человека и подавно.
        - Эверел? - удивленно спросил он, глядя на моего сопровождающего, - тебя как сюда занесло? Соскучился по службе?
        - Никак нет, командующий Овеон, - Нольд почтительно склонил голову, - здравствуйте.
        - Жаль, еще один огненный маг нам бы не помешал.
        Я тихо стояла за спиной этого самого огненного мага и думала о том, как же это меня вообще угораздило оказаться в этом месте.
        - Кто твоя очаровательная спутница? И чего она скромничает?
        Пришлось выходить из-за спасительной спины:
        - Здравствуйте.
        - Вот, - Нольд бесцеремонно выставил меня вперед, - я вам ведунью привел. Ксану.
        - Это кто еще кого привел, - пробубнила я, избавляясь от его рук на своих плечах.
        - Ту самую? - пытливый взгляд тут же впился мне в лицо, - наместник сообщил мне о том, что произошло в Ралессе. О том, что проход закрыт. Это ваших рук дело?
        - Да, - я пожала плечами и почему-то покраснела.
        - Юная леди - героиня, - произнес он без намека на шутку, и я покраснела еще больше. Еще немного и начну смущенно мычать, и бормотать всякие глупости.
        - Да нет, что вы…
        Так и есть, начала. Рядом с этим воякой я внезапно почувствовала странную робость, и вспомнила, что я вроде как маленькая, хрупкая и беззащитная. Ладно, может и не маленькая, и не хрупкая, да и далеко не беззащитная, но все равно оробела.
        - Не скромничайте.
        - Пытаюсь.
        Нольд хмыкнул, и мне очень захотелось тюкнуть ему по голове чем-нибудь увесистым.
        - Присаживайтесь, - Овеон указал на стулья, - я жду подробного рассказа о том, что произошло в Академии. Важна каждая деталь.
        Рассказ оказался очень подробным. Лорд Овеон интересовался всем. Задал сотню вопросов про матку, даже заставил нас схематично ее нарисовать. Талантом художника не обладал ни Нольд, ни я, поэтому совместными усилиями мы изобразили нечто похожее на жука с кривыми лапами. Овеон глянул на наш шедевр, кашлянул и отложил лист в сторону. Не проникся. Зато очень внимательно слушал о том, как я убирала прорыв. К сожалению, мне не удалось повторить тех слов, что лились из меня во время ритуала, но общую суть я вроде смогла передать.
        - Как думаете, Ксана, вам удастся и здесь сделать тоже самое?
        - Нет, - мой ответ последовал незамедлительно, - здесь все не так. Линии силы истощены, нечем компенсировать, нечем закрывать.
        Боги! Откуда я это знаю? Я всего пару сотен метров проехала по долине.
        - Тогда зачем вы здесь? - снова пристальный взгляд, от которого хочется вытянуться по струнке.
        - Помочь. Мне надо осмотреться. Выйти за пределы лагеря, - на миг задумалась, - я должна проверить сторожевые столбы.
        Сердце сначала кольнуло, потом подпрыгнуло в груди и понеслось вскачь.
        Значит, оно! Столбы! Все дело в этих столбах.
        Как только я это поняла, по венам растеклось спокойствие и уверенность.
        - Причем здесь делары? - нахмурился Нольд.
        - Понятия не имею.
        Он уставился на меня недовольно, словно хотел что-то сказать, но сдержался, вместо этого обратился к лорду Овеону.
        - Я ее проведу.
        Я в полнейшем удивлении уставилась на блондина. Он решил здесь остаться? Вместе со мной?
        - Будешь со мной нянчиться?
        - Буду, - сурово кивнул, - а то ведь влезешь куда-нибудь.
        - Можно подумать тебе не все равно, - пробурчала себе под нос.
        Он глянул на меня так, что все остальные слова замерли где-то в горле и так и остались непроизнесенными.
        - Ведуньи - большая редкость. - Хладнокровно произнес командующий, - Она может сделать то, что другим не под силу. Поэтому мы не можем себе позволить, потерять ее. За безопасность Ксаны отвечаешь головой. Вопросы есть?
        В красивых карих глазах полыхнуло на миг и тут же улеглось.
        - Нет.
        Лорд Овеон взял свиток бумаги, лежащей на столе, размашисто чиркнул несколько строк и протянул его мне.
        - Передадите коменданту. Он выделит вам комнату.
        - Спасибо, - я поднялась на ноги и шагнула к двери.
        - Эревел, задержись на минуту, - приказал командующий. Он вообще относился к отпрыску наместника, как к простому подчиненному, а Нольд безропотно признавал его главенство. Такое уважение явно не пустыми словами заработано. Я даже прониклась к этому коренастому вояке.
        - Подожди меня внизу, - блондин коротко кивнул мне и отвернулся.
        Я немного постояла. Потопталась с ноги на ногу, а потом вышла за дверь.
        ***
        Наверное, я свернула куда-то не туда. И вместо того, чтобы выйти к лестнице, я оказалась в большой круглой комнате, той самой, что окнами выходила на фасад. Мебели в ней почти не было. Шкаф, со стеклянными дверцами, сквозь которые было видно нагромождение свитков; пяток стульев, расставленных вдоль стены; этажерка с какими-то фигурками возле окна. Но самое главное не это.
        Огромный овальный стол, на котором распластался макет долины. Со всеми лужами - большими и маленькими, с россыпью острых деларов, с горными грядами, обступающими со всех сторон.
        Я просто не смогла уйти. Воровато оглянулась, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и шагнула к столу.
        Дестину я обнаружила сразу. Лагерь притаился возле горного склона, вытянувшись полосой у подножья. С трех сторон лагеря стояли столбы, с четвертой - каменные насыпи. Я нашла миниатюрный главный штаб, в котором сейчас находилась, казармы, драконьи пристанища.
        Потом начала блуждать взглядом по долине. Черноты здесь было много. Самое большое пятно, размером с озеро, находилось на юго-западе от лагеря, от него, словно щупальца в сторону ползли ответвления, впиваясь безжалостными когтями в землю.
        Вокруг этого озера как раз и начиналась спираль из деларов. В этом месте они стояли плотно, а по мере того, как удалялись, расстояние между ними становилось все больше.
        - Что тебе здесь надо? - раздался низкий, перекатывающийся голос.
        Испугавшись, я невольно вскликнула и отшатнулась от стола.
        - Простите, я… - торопливо обернулась к вошедшему и снова во весь голос ойкнула, - мама.
        - Ошибаешься, - пророкотал здоровенный мужик, выше меня на две головы. Бронзовое тело, покрытое странными рисунками, золотые браслеты на широких запястьях, за спиной - рукоятки клинков.
        Я перепугалась и начала пятиться.
        Он подходил. Медленно, как хищник, принюхивающийся к беззащитной жертве. Тугие мышцы буграми перекатывались под загорелой кожей, весьма прозрачно намекая, что их обладатель - сильный, как черт. В красных глазах полыхало лютое пламя. Из одежды на нем были только какие-то кожаные чуни со шнуровкой, да шкура обмотанная вокруг мощных бедер.
        Это…это вообще человек???
        Уперлась спиной в стена и замерла, не в силах отвезти взгляд от этого мужчины.
        - Так, так, так, - проговорил он, не скрывая насмешки, - и кто же у нас здесь?
        Я тихо пискнула, когда он подошел так близко, что стало видно, как бьется жилка у него на виске. Он принюхался, втянул воздух, совсем по-звериному и склонился ниже, нависнув надо мной словно черная зловещая тень.
        - Ведунья, - протянул он. Хрипло, раскатисто, словно пробуя это слово на вкус.
        - Да, - пропищала, едва дыша. В этот момент, я как никогда в жизни была близка к тому, чтобы упасть в обморок от страха. Я чувствовала себя беспомощной девочкой, на которую напал серый волк.
        Свирепая улыбка, больше похожая на оскал, отозвалась болезненной дрожью где-то в животе.
        - Твой страх такой вкусный, - он уперся руками по лбе стороны от моей головы и склонился еще ниже. Глаза в глаза. Мне казалось, он продирается сквозь меня, сквозь кожу, кости. Внутрь. Туда, где испуганно билось сердце. Заглядывал в каждый потаенный уголок, выворачивая наизнанку душу.
        Я прижалась к стене еще сильнее. Иначе бы упала, потому что ноги стали ватными и тряслись как у перепуганной цапли.
        Спасите. Помогите. Мамочка.
        - Какого черта, Хельм? - раздался голос Нольда.
        Боги, да я в жизни так ему не радовалась! Выглянула из-под руки этого жуткого гиганты и с беспомощной мольбой уставилась на бывшего жениха.
        - Хельм! - рявкнул тот, но скала даже с места не сдвинулась, продолжая буравить меня жутким взглядом.
        Нольд быстрым шагом направился к нам, бесцеремонно вклинился между мной и красноглазым кошмаром.
        - Я сейчас тебя поджарю, - огненный маг злился, но поджигать не стал, вместо этого толчком в грудь заставил отступить, - отойди от нее.
        В этот момент, я была совершенно не против того, чтобы меня защитили. Этот жуткий мужик меня реально пугал. Он же задушит и глазам не моргнет! Шею одним движением свернет!
        Красноглазый наконец оторвался от меня и перевел взгляд на моего защитника. Густые резко очерченные брови насмешливо изогнулись:
        - Вот это да. Блондинишка вернулся, - он лениво растягивал слова, с ухмылкой разглядывая Нольда.
        - Это что? - огненный маг раздраженно указал на обнаженные бронзовые телеса, - почему ты в боевой ипостаси?
        Груда мышц снова посмотрела на меня:
        - Мне показалось, что я чувствую что-то неправильное. Странные колебания. А это оказалась ведунья. Занятный сюрприз.
        - Да, это еще тот сюрприз, - проворчал белобрысый, по-прежнему заслоняя меня собой, - знакомьтесь. Это Ксана, ведунья, как ты уже сам понял. А это Хельм. Боевой джинн.
        - Джинн? - изумилась я.
        - Не вздумай его просить исполнить желание. Потом не рассчитаешься.
        Хельм кровожадно ухмыльнулся.
        - Да хватит уже ее пугать! Она и так дрожит как заяц!
        Снова ухмылка, но в этот раз джинн все-таки отступил. Отряхнулся, словно пес после дождя, и за одно мгновение превратился из красноглазой махины в обычного парня.
        Я только глазами удивленно захлопала, увидев такое изменение.
        - Значит, ведунья, - он продолжал меня рассматривать, но теперь мне не было страшно, и я рассматривала его в ответ.
        - Значит, джинн, - скопировала его интонацию и посмотрела с вызовом. Он улыбнулся.
        Без красных глаз, клинков за спиной и зверской физиономии он показался очень даже приятным молодым человеком. Настолько, что, видя его улыбку, я внезапно улыбнулась в ответ.
        - Нам пора, - Нольд бесцеремонно подхватил меня под локоть и буквально волоком вытащил в коридор.
        - Ты чего? - я удивленно уставилась на нахала, - мы только начали нормально разговаривать.
        - Знаю я его нормальные разговоры, - проворчал блондин.
        Я не уверена, но похоже белобрысый меня приревновал к джинну. Забавно.
        ***
        Что происходило дальше, я вообще понять не могла. Сплошная карусель. Сначала Нольд дотащил меня до коменданта. Именно дотащил, потому что сколько бы я не пыталась вырваться - не выходило. Вцепился как клещ! Стоило сделать шаг в сторону, и он тянул обратно. Что это такое было, я так и не поняла. То ли всплеск странной заботы, то ли собственнические инстинкты. Кто знает. Да и некогда было разбираться. Комендант проверил мои бумаги и выдал ключи от комнаты в домике номер двадцать восемь. Нольду тоже достались ключи. В том же доме. Поэтому заселяться мы отправились вместе, но в этот раз я предусмотрительно увернулась, чтобы избежать цепких лап.
        Он провел меня не по центральной улице, а какими-то переулками:
        - Запоминай. Короткая дорога, - буркнул, не оборачиваясь.
        - Смотрю, ты неплохо здесь ориентируешься.
        - Я тут жил. Два года. Я с закрытыми глазами тебя куда хочешь выведу.
        - Ладно, не выпендривайся. Я уже поняла, что ты очень крут. Просто великолепен. Божественно прекрасен.
        - Прекрати, - он резко остановился и глянул на меня так, что я заткнулась. Секунд на пять. Только Нольд продолжил свой путь, как я восхищённо прошептала ему в спину.
        - Просто невероятный человечище!
        - Ксана! - рявкнул он.
        - Все молчу.
        - Вот и молчи!
        - Вот и молчу! - усмехнулась я.
        Напряжение от долгой дороги внезапно исчезло, как и дрожь от воспоминаний о столкновении с джином. Я была на удивление спокойна и даже весела. Накатило странное ощущение, будто я наконец оказалась в своей тарелке, там, где надо.
        Эти узкие улицы, неказистые дома с серыми окнами, суровые прохожие, солдаты, маги, драконий рев, разносившийся над лагерем - все это внезапно перестало казаться страшным. Все это было именно таким, каким и должно было быть.
        Когда мы вышли к дому номер двадцать восемь Нольд остановился как вкопанный.
        - Ты чего? - я едва успела притормозить, иначе бы налетела прямо на него.
        - Не думал, что когда-либо опять окажусь здесь, - махнул рукой на окна второго этажа, - моя старая комната. Я снова в нее заезжаю.
        - Вот видишь, как здорово. Все знакомое, все привычное, родное.
        - К черту такое родство. Я бы предпочел никогда не возвращаться. Но пришлось. Из-за некоторых! - недовольно сверкнул в мою сторону карими очами.
        - А тебя никто и не звал. Ты сам увязался. Так что нечего теперь на меня наговаривать, - гордо вздернула подбородок и прошла мимо него.
        На первом этаже оказалось две двери. Одна - моя комната, другая - чья-то еще. И скрипучая лестница на второй этаж. Туда и отправился Нольд, напоследок бросив мне небрежное:
        - Через час зайду.
        - Угу, - только и обронила я, отпирая дверь.
        Комната оказалась небольшой, но чистой. Обстановка аскетичная, но в принципе все что надо имелось: кровать, стул, стол, шкаф, тумбочка, даже крошечная уборная, скрытая за блеклой дверью. Жить можно.
        Чтобы обустроиться мне потребовалось всего пятнадцать минут.
        Я достала из походной сумки вещи, развесила их. Заправила кровать бельем, обнаруженным в шкафу. Серое, застиранное, но чистое, что не могло не радовать. Потом умылась и села у окна, с интересом посматривая на улицу.
        Когда на втором этаже хлопнула дверь, и на лестнице раздались быстрые шаги, я вскочила со стула, готовая отправиться с Нольдом на экскурсию по Дестине.
        Однако спустя миг раздался хлопок общей входной двери.
        Я обескураженно замерла, а потом бросилась к окну. Может это и не огненный был, а еще один постоялец.
        Впереди маячила белобрысая макушка. Он! Бодро куда-то шел, заправив руки в карманы брюк и даже не оглядывался.
        А как же я? Он же обещал зайти.
        Я заставила себя успокоиться. Села обратно на стул, нервно разгладила складки на подоле. Наверняка, у него возникли очень срочные дела, поэтому он был вынужден уйти. Надо просто еще немного подождать.
        И я стала ждать. Пять минут, десять, двадцать. Постепенно уверенность в том, что он вот-вот вернется начала угасать. Похоже, огненный маг просто нашел себе более интересное занятие, чем общение со мной.
        И почему я так расстроилась? Пора бы привыкнуть.
        Тем не менее я прождала его еще почти час. И вот когда уже нервы были на пределе, когда я была на грани того, чтобы начать буянить, раздался стук.
        - Надо же. Приперся, - прошипела сквозь зубы и направилась к двери с твёрдым намерением высказать гадкому блондину все, что о нем думаю. Однако моему изумлению не было предела, когда вместо огненного мага я обнаружила у себя на пороге того самого джинна, который чуть до обморока меня не довел.
        - Привет, - бодро улыбнулся он, - прогуляемся.
        Я подозрительно на него уставилась. Вроде красных глаз не видно, мышцами не играет, клинками не звенит. В обычном состоянии - обычный человек. Вроде бы.
        На какой-то миг мне захотелось отказаться от прогулки, но внезапно вспомнила, как легко меня оставил белобрысый, и тут же решительно произнесла:
        - Пойдем! - плащ накинула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, - веди!
        Я не буду сидеть в углу и ждать, когда он меня осчастливит своим появлением! Сама во всем разберусь, сама контакты с остальными налажу. Не пропаду!
        - Ух ты, какая командирша нашлась, - хмыкнул он и глянул на меня. Беззлобно, скорее с интересом.
        - С чего начнем? - поинтересовалась я, когда мы оказались на крыльце.
        - Давай, я сначала покажу жизненно важные объекты, а потом все остальное. Если захочешь.
        - Захочу, - уверенно кивнула. Я собиралась задержаться в этом месте столько, сколько потребуется, поэтому мне надо было знать все.
        Хельм показал мне столовую, единственную булочную, где можно было купить свежую выпечку, продуктовую лавку, для тех, кто не готов довольствоваться только общими харчами. Общественную баню, посещение которой расписано по часам. И мне надо строго их придерживаться, если не хочу сверкать голым задом перед ротой солдат. Архив. Лазарет. Библиотека. Тренировочные площадки. Квартал магов, казармы, отдельные дома для высокопоставленных лиц и тех, кто пользовался особым положением. Кабак, куда же без него.
        Сначала я чувствовала себя скованно, но постепенно мы разговорились. Тот, кого я сначала приняла за кровожадную гору мышц, на самом деле оказался интересным собеседником, легким на подъем и с отличным чувством юмора.
        - Вот в общем-то и все. Пара дней и будешь ориентироваться здесь как рыба в воде. Домой? Или хочешь увидеть еще что-нибудь?
        - Да. Я хочу посмотреть на драконов, - выпалила на одном дыхании.
        - Драконов, - он поднял одну бровь, - не боишься?
        - Боюсь.
        - И все равно пойдешь смотреть?
        - Да.
        - Ну пойдем, раз хочешь. Сразу предупреждаю, они могут быть громкими и не очень вежливыми.
        - Тогда мы точно найдем общий язык.
        Глава 20
        Драконов было четверо. Темно-синий, как сумеречное небо, два стальных серых и один черный. Двое спали, по кошачьи свернувшись в клубок и прикрыв морды хвостами. Один лежал, со скучающим видом посматривая за нашим приближением. Еще один глодал здоровенную тушу неведомого мне зверя, смачно хрустя мощными челюстями. Каждый из них был размером с двухэтажный дом, и только черный крупнее в полтора раза.
        - День добрый, - бодро произнес Хельм, походя к забору, огораживающему драконье лежбище от остальной территории лагеря. Надо сказать, заборчик был совсем хилый, больше напоминал изгородь вокруг площадки для выгула лошадей.
        Услышав джинна, тот, который грыз мясо, что-то проурчал, черный шумно выдохнул, выпуская клубы дыма, а два других продолжили спать.
        - Тебе не кажется, что от такого заборчика толку не будет, если кто-то из них решит ринуться в город, - произнесла осторожно, подходя ближе к джинну. Янтарные глаза чёрного дракона неотступно следовали за мной.
        - Уверяю, от каменного пятиметрового забора толку будет не больше, - усмехнулся мой сопровождающий, - эти перегородки не для того, чтобы их остановить, а просто чтобы разметить территорию.
        - Я не понимаю. Как же тогда их тут сдерживать?
        Из ноздрей дракона снова вырвалось темное облако.
        - Лиф, не буянь. Гостья просто интересуется. Она никогда с вашим братом не общалась.
        - Ты с ними так говоришь, будто они тебя понимают.
        Снова черное облако. В этот раз больше и горячее.
        - Так и есть. Драконы - это не животные. Они прекрасно понимают нашу речь и при желании могут даже ответить. Не словами, конечно. Звуками, жестами. Так что можешь поздороваться.
        - Привет, - произнесла я скованно и помахала рукой.
        Зрачок в янтарном глазе сузился, и я услышала звук, похожий на рокот камнепада.
        - Это он усмехается.
        - Я так и подумала, - улыбнулась и продолжила рассматривать величественное создание. Плотная чешуя - крупная на спине более мелкая по боком, бликовала на солнце, вдоль хребта тянулся гребень из острых пластин, широкие крылья сложены и лишь изредка лениво приподнимались.
        - Красивые.
        Дракон самодовольно отвернулся, дескать и без сопливых знаю, что я прекрасен.
        - Они умеют обращаться в людей?
        Черный тут же фыркнул, в этот раз серьёзно, и даже раздраженно.
        - Нет, Ксан. Драконы - это древний и гордый народ. Они ни в кого не обращаются. Они сами по себе.
        - Но я читала про это в одной книге.
        - Ты путаешь с драконидами. Редкие создания. Очень редкие. Гораздо более редкие, чем ведуньи. Никто не знает откуда они появляются. Говорят, это дети вод, что рождаются возле лазурных морских берегов.
        - Понятно, - глубокомысленно изрекла я. На самом деле не очень понятно, но со временем во всем разберусь. Наверное.
        - Почему их всего четверо?
        - У них есть свои дела, свои территории, которые надо защищать от врагов. К барьеру они, как и мы, прилетают на службу, на год или два, потом их место занимают другие. Четверых вполне хватает, чтобы осматривать долину, подчищать прорывы. А большее количество мы и не прокормим.
        - Нольд сказал, что они сами охотятся.
        Дракон, который ел, довольно заурчал, и продолжил обгладывать гигантские кости какого-то неведомого животного.
        - Они охотятся в соседней долине. Если бы их было больше, то вся дичь закончилась бы за пару лет, так что приходится ограничивать. Люди подпитывают их своей магией. Для дракона она как деликатес, сладости, перед которыми они просто не могут устоять.
        В этот момент чёрный дракон поднялся на ноги, потянулся, зевнул, широко распахнув внушительную зубастую пасть и, покачивая крыльями, шагнул к нам.
        Его морда оказалась примерно одного размера со мной. Это напрягло. Я представила, как он открывает пасть и делает кусь, запросто перерезая меня пополам своими зубищами.
        Кажется, дракон понял, о чем я думаю, потому что на морде появилось выражение, очень напоминающее насмешку.
        Еще шаг и он легонько толкнул меня вбок. Совершенно не применяя силы, но я едва не улетела носом в грязь.
        - Эй! Ты чего? - пропыхтела обиженно и на всякий случай спряталась за спину джинну.
        - Это он требует, чтобы ты его угостила.
        - Но у меня ничего нет, - начала было я, но осеклась. - он хочет магии?
        Хельм кивнул.
        Я не жадная, но знать бы еще как это делается.
        Протянула руку и нерешительно коснулась морды. Кожа была твердая как камень и теплая, будто весь день провела под жарким солнцем.
        Я аккуратно погладила, чувствуя какой-то звериный восторг и неописуемую радость. Подумать только, дракон! Я трогая настоящего дракона!!!
        - Расслабься, он сам притянет твои силы.
        - Все? - ужаснулась я.
        - Конечно нет. Лишь крохи, просто чтобы попробовать на вкус.
        Я кивнула и постаралась расслабиться. Ладони закололо, запекло, будто опустила их в горячую воду, и появилось ощущение, будто внутри под кожей что-то течет.
        Едва заметный зеленый всполох проскочил между моей рукой и носом чудища, и дракон отпрянул. Заворчал и отошел в сторону.
        - Чего это он? - удивилась я.
        - Ты оказалась невкусной, - пояснил Хельм и видя мою обескураженную физиономию рассмеялся, - у ведуний своя магия. Ей так просто не поделишься.
        - Мог бы сказать.
        - Зачем. Он бы так и продолжал попрошайничать, а теперь больше не будет.
        - Откуда ты, кстати, знаешь про нашу магию.
        - Было время, я общался с одной ведуньей. Она мне много интересного рассказала, объяснила.
        - Поделишься? - тут же встрепенулась я. Да всего, что мне было известно про магию ведуний, я дошла сама, своим умом, а тут появилась возможность узнать хоть что-то из другого источника.
        - Посмотрим на твое поведение, - ухмыльнулся джинн, - меняюсь. Я тебе расскажу то, что известно мне. А ты расскажешь, зачем сюда приехала.
        - Помогать, - удивленно ответила я, - зачем же еще.
        - Нет. Тебя, так же, как и меня, притягивают неприятности, слабые места, те в которых ты можешь и должна что-то исправить. Так зачем ты здесь?
        Кажется, я поняла, о чем он говорил.
        - Столбы. Дело в них. Я не знаю, какие они были раньше, но мне кажется, что их сила уходит.
        Он мимолетно оглянулся на лагерь, потом перевел взгляд на меня и кивнул.
        - Ты права, ведунья. Они слабеют, дрожат, пытаясь удержать Запределье.
        - Я чувствовала, как гудит один из них.
        Хельм снова кивнул.
        - Так и есть. Я говорил командующему, но он не проникся. Другие не чувствуют этого.
        - Я чувствую.
        - Думаешь, сможешь починить? - снова пристальный взгляд, такой что насквозь пронзает, заставляя забывать, как дышать.
        - Надо попробовать.
        - Когда? - в его голосе появились стальные, требовательные ноты.
        - Да хоть сейчас, - решительно кивнула.
        - Тогда поехали.
        - И куда это вы собрались? - раздался подозрительный голос за нашими спинами.
        ***
        - По делам, - безмятежно отозвался джинн, и у блондинчика начала дергаться щека.
        - Тебе на месте не сидится, да? - перекинулся на меня.
        - Да. Я сюда приехала не на месте сидеть, а делами заниматься.
        - Эх ты ж, е-мое, деловая какая!
        - Собственно говоря, в чем проблема? Ты ушел, оставил меня одну, а теперь недоволен тем, что я вышла куда-то без тебя?
        Нольд скрипнул зубами.
        - Мне надо было отлучиться. По делам.
        - Я за тебя рада.
        - Вы такие милые, - глумливо произнес Хельм, - просто прелесть.
        - Я сейчас тебя прибью, - огрызнулся Нольд, по-прежнему глядя на меня, но обращаясь к джинну.
        Я не могла понять, почему его так разобрало. Можно подумать, ему есть дело до того, где я и чем занимаюсь.
        Черный дракон зашипел, шагнул в нашу сторону и, прежде чем блондин успел отреагировать, смачно провел языком ему по спине.
        Парень замер, потом с тяжелым вздохом прикрыл глаза, и обреченно произнёс:
        - Я тоже рад тебя видеть. Лифар. Но зачем меня слюнявить???
        Снова звук, похожий на перекатывание камней по склону. Черный смеялся. Огненный маг развернулся к нему и потрепал его по носу.
        - Просто его тоже раздражает твое ворчание, - добавил Хельм, а потом кивнул мне, - поехали.
        - Так. Стоп. Куда поехали? - Нольд снова обернулся к нам.
        - К ближнему делару. Проверим кое-что, - ответила я и пошла за джинном, который уже уверенно шагал впереди.
        Блондин сдался.
        - Черт с вами, - прошипел себе пол нос и поплелся следом.
        - На твоем присутствии не настаиваем, - как бы невзначай заметил Хельм, за что еще раз словил белобрысого взгляд полный ярости.
        До ближайшего столба оказалось можно добраться пешком. Мы прошли сквозь едва мерцающую завесу и оказались на серой равнине. Оглянувшись, я убедилась в том, что лагеря было не видно. Если бы я не знала наверняка, что он здесь - никогда бы не нашла.
        Первым шел Хельм, четко выдерживая траекторию, порой сворачивая в самых непредсказуемых местах, словно обходя видимые только ему преграды. Я шагала следом за ним, стараясь не отставать, а мне в спину сердито пыхтел Нольд.
        Впереди маячила серая игла делара, и я еще издали почувствовала его вибрацию.
        Гудел от усердия, сдерживая рвущуюся в наш мир тьму.
        - Чувствуешь? - тихо спросил джинн. Я кивнула. Чем ближе мы подходили, тем сильнее ощущалась дрожь, а уж когда оказались совсем рядом, мне показалось, что гудит даже внутри меня.
        Блондин ничего не чувствовал и от этого бесился. Он вообще каким-то нервным стал, стоило нам только оказаться у барьера.
        - Просто не всем дано, - меланхолично развел руками Хельм, - кто-то способен чувствовать тонкие материи, а кто-то непробиваем как бревно.
        Хельму явно доставляло удовольствие глумиться над огненным магом. Он его задевал, а тот в ответ огрызался. Но в целом, если отбросить показуху, мне показалось что между ними крепкие приятельские отношения, и они даже рады видеть друг друга, только ни за что в этом не признаются.
        Мальчишки.
        - Так, и что мне делать? - дважды обошла вокруг столба. Прислушивалась, приглядывалась, принюхивалась.
        - Ты у меня спрашиваешь? - джинн поднял брови, - кто у нас ведунья? Это вам там вечно скрытая суть является.
        Не знаю, что там и кому является, но лично я была в легком ступоре. Пришла называется столб чинить, а ничего под руками и нет. Ни знаний, ни инструментов... только сами руки.
        С сомнением посмотрела на свои ладони, вспомнила, как делилась магией с драконом, и решила, а почему бы и тут так же не попробовать.
        Отбросив в сторону колебания потянулась к делару.
        - Что ты делаешь? - Нольд перехватил мою руку, так и не дав прикоснуться.
        - Мне надо его потрогать.
        - Зачем? - подозрительно нахмурился блондин.
        - Понятия не имею. Так надо.
        - Да не мешай ты ей!
        - Не мешать? Помнишь, как один из наших обгорел, просто облокотившись на столб! - Нольд отпустил меня и сделал шаг у джинну.
        - Зато другие трогали, и ничего не происходило, - парировал Хельм.
        - А что, если она тоже обгорит?
        - Пока не попробуем, не узнаем. Если что - доставим в лазарет. Там знают, как помочь.
        Я смотрела, как эти двое спорили из-за меня и ни на что не обращали внимания. Даже на черную фигуру, поднявшуюся из соседней лужи.
        - Ребята, - прошептала, пытаясь привлечь их внимание, - у нас гости.
        Тварь ринулась в нашу сторону, а я по неведомой причине ринулась к блондину. Схватила его за руку за миг до того, как он на ходу, разворачиваясь, полоснул огненным веером.
        Пламя снова стало зеленым, превращая порождение Запределья в ошметки.
        - Даже так, - удивился джинн, наблюдая за тем, как я вцепилась в огненного. Я не поняла, что он имел в виду, да это и неважно было.
        - У нас мало времени. Скоро появятся еще, - решительно направилась к столбу, замерла перед ним на долю секунды и приложила ладони. Будь, что будет.
        Сначала ничего не происходило. Я чувствовала просто камень. Чувствовала, как он вибрирует, сотрясаясь мелкой дрожью.
        - Ну что?
        - Я говорил, что это дурацкая затея.
        - Вы можете не мешать? - процедила сквозь зубы. - Мне надо настроиться.
        Я прикрыла глаза, попыталась отстраниться от всего лишнего, несущественного. Попыталась мысленно представить делар. Его острый пик и массивное основание, уходящее глубоко под землю. Представила, что он не просто так стоит, подпирая небо, а закрывает проход. Не дает злу прорваться в наш мир.
        Камень под ладонями потеплел. Мелкими иголками по коже пробежала его сила, податливо отвечающая на мой зов. Моя собственная энергия устремилась навстречу. Они схлестнулись, сплелись, взвились единым порывом. Покружились вокруг нас, поднимая в воздух пыль и пепел, а потом ринулись в делар. Сплошным потоком, который я не могла контролировать. В глазах потемнело, земля под ногами закружилась, но я продолжала стоять, понимая, что так надо, что нельзя прерывать контакт.
        До меня доносились чьи-то голоса, крики, но я не понимала ни слова.
        Чьи-то пальцы сомкнулись на запястье, попытались оттащить от столба, но я отбросила наглеца в сторону одним усилием воли.
        Делар урчал, как довольный кот. Выкачивал из меня силы, заряжаясь под завязку, а я отдавала себя без остатка, потому что это было правильно.
        А потом внезапно все затихло. Я перестала слышать звуки, чувствовать запах серы и порывы ветра. Мир исчез. Осталась только серая пелена, обступающая со всех сторон.
        ***
        Я проснулась, но не спешила открывать глаза. Не было сил и желания. Подушка не хотела отпускать из своего уютного плена. Тепло, хорошо. Так бы и спала всю жизнь. А кто мне, собственно говоря, мешает?
        Придя к такому прекрасному выводу, я счастливо улыбнулась и попыталась перевернуться на другой бок, но не вышло. Кто-то лежал рядом, поверх одеяла, мешая нормально двигаться, придавливая к матрацу.
        Я сонно заворчала и попыталась натянуть одеяло себе на плечи.
        - Ксана? - раздался смутно знакомый голос, - ты меня слышишь.
        - Угу, - только и смогла ответить, прежде чем сон снова мной завладел.
        Следующее пробуждение было не таким сложным. Я чувствовала легкость во всем теле, а еще голод. Просто волчий аппетит. Казалось, запросто могла бы съесть целый окорок.
        Приоткрыв один глаз, я обнаружила, что лежу на кровати, в помещении, которое вижу впервые в жизни. Похоже на лазарет. Вроде бы. Судя по склянкам, стоящим на столе у стены.
        У окна виднелась темная фигура. Перед глазами все кружилось, и я никак не могла понять, кто же это. Высокий, широкие плечи, белобрысый упрямый затылок.
        Блондинчик.
        Почему-то от осознания того, что он рядом, стало тепло на душе. Я хотела его позвать и не смогла, голос не слушался. Получилось лишь невнятное мычание, но этого оказалось достаточно. Огненный маг обернулся, и увидев, что я пришла в себя, подошел ближе.
        - Как ты?
        Неужели я слышу искреннюю заботу? Или опять выдаю желаемое за действительное?
        - Нормально, - прохрипела, как старая ворона и попыталась сесть. Тело предательски дрожало, показывая постыдную слабость.
        - Тебе рано вставать, не дергайся, - он взял стул и сел напротив меня.
        - Не хочу лежать. Есть хочу.
        - Почему я не удивлен?
        - Потому что ты считаешь меня злостной обжорой, - беззлобно отмахнулась и все-таки смогла сесть.
        Перед глазами снова поплыло. Пришлось зажмуриться, сжать пальцами виски и досчитать до двадцати, пока наконец бешеная качка не прошла.
        - Где я? Что произошло?
        - Что ты помнишь? - спросил Нольд, всматриваясь в мое лицо.
        - Все. Я чинила делар, а потом, наверное, потеряла сознание.
        Парень кивнул.
        - Я принес тебя сюда.
        - Это уже входит у тебя в привычку, - попыталась пошутить, но горло засаднило, и я закашлялась.
        Огненный маг взял с тумбочки стакан, налил в него воды и протянул мне.
        Я пила жадно, чувствуя, как с каждым глотком силы все быстрее возвращаются ко мне.
        - Спасибо.
        Нольд забрал пустой стакан и ничего не ответил.
        - Мне удалось?
        - Починить делар? Хельм говорит, что да.
        - Хорошо, - обессиленно опустилась на подушки, - значит не напрасно. Оно того стоило.
        - Нет. Не стоило! Ты аж позеленела вся, когда мы тебя от него отодрали! Ты будто приросла, стала частью его! Я думал, что конец. Не выживешь.
        - А я выжила, - слабо улыбнулась.
        - Ты была без сознания почти неделю, потому что весь свой резерв спустила.
        - Главное, что у меня вышло.
        Нольд с досадой качнул головой.
        - Какая же ты упрямая.
        - Упрямая, - согласилась, чувствуя, как щемит за грудиной.
        Между нами повисло молчание. Нольд рассматривал свои ладони, я рассматривала его, с удивлением замечая, как он осунулся за эту неделю. Неужели переживал.
        - Я тогда не зашел за тобой, потому что мне пришло письмо. Из Ралесса. От отца. Наместник требует, чтобы я немедленно вернулся. Мне предстоит дипломатический визит в столицы других округов. Он был запланирован давно, еще до всей этой заварухи с Отбором. Отказаться не могу.
        - Хорошо, - я кивнула, но ничего хорошего не чувствовала, только разочарование. Блондин должен уехать, а я только начала привыкать к том, что он рядом, что вижу его каждый день, дышу одним воздухом.
        - Я не уезжал, пока ты не очнешься. Хотел поговорить.
        - Говори, - кивнула, не отводя взгляда от красивого породистого лица.
        - Я хочу, чтобы ты поехала вместе со мной. Не отвечай сразу, подумай. Это страшное место, здесь на каждом шагу подстерегает опасность. Я не хочу, чтобы ты здесь оставалась. Тебе здесь не место.
        - Где же, по-твоему, мое место? - уставилась на него, ожидая ответа. Мне казалось, что он скажет что-то важное, но услышала лишь одно глухое:
        - Не здесь.
        Снова поднялось разочарование. Глупое, неуместное, непонятное. Чего я ждала? Что он скажет, будто мое место рядом с ним? Дурочка.
        Я покачала головой:
        - Здесь нужна моя помощь.
        Нольд нахмурился, перевел тяжелый взгляд на окно и долго молчал.
        - Эту ночь я проведу в Дестине, но завтра утром придется отправляться в путь. Сейчас мне надо собираться и доделать некоторые поручения, которыми меня успел озадачить командующий, так что сегодня мы не увидимся. Я зайду к тебе завтра, перед отъездом и надеюсь, к тому времени ты сделаешь правильный выбор, - он поднялся со стула и шагнул к двери, - сейчас пришлю кого-нибудь, чтобы тебя накормили.
        Моей благодарности он уже не услышал. Скрылся в коридоре, прикрыв за собой дверь, а у меня внутри все свернулось тугим узлом.
        Проклятье. Как все сложно.
        Вроде головой понимаю, что не имею никаких прав удерживать, а сердцем отпустить не могу. И барьер оставить не могу. Потому что, как бы Нольд не упирался, как бы не отрицал, но мое место именно здесь. Пока я могу что-то сделать для общего блага, для защиты нашего мира, я буду это делать. Даже если придется навсегда забыть о сердитом блондине.
        ***
        - Простите, но это моя работа! Я должна ухаживать за больными! - раздался возмущенный голос рядом с моей дверью.
        - С чем вас и поздравляю, - прогремел наглый ответ, а спустя миг ко мне без стука ввалился Хельм, в одной руке неся поднос с едой, а второй удерживая возмущенную лекаршу, - обещаю голодной она не останется. Накормлю, напою, спать уложу. И книжку почитаю, и одеяло заботливо под бок подоткну.
        - Отдайте поднос, - вопила она.
        - Непременно! - самым ответственным тоном произнес джин и захлопнул у нее перед носом дверь, да еще и спиной прижался, чтобы разгневанная женщина не ворвалась следом.
        - Я буду жаловаться! - лекарша лютовала и со всей мочи колотила кулаками по двери, громыхая на всю комнату.
        - Можете уже начинать, - джинн весело мне подмигнул. Дождался, когда затихнут торопливые злые шаги и только тогда отошел от порога. - как самочувствие, ведунья?
        - Неплохо, - я невольно улыбнулась в ответ. Невозможно было не улыбаться. Обаятельный нахал это прекрасно знал и бессовестно использовал в своих целях. Он поставил мне на колени поднос и, пока я думала об его улыбке, бесцеремонно стащил булочку с маком.
        - Эй, это мое!
        - Уже мое, - довольно проурчал он, запихивая ее в рот, - в большой семье клювом не щелкают! Тем более, когда такие булки вкусные перед носом лежат.
        Впервые встречала человека, который бы любил плюшки, так же самозабвенно, как и я. Надо держать с ним ухо востро, а то мигом без самого вкусного остаться можно.
        - Что с деларом?
        Он продолжал жевать, одновременно показывая мне большой палец.
        - Поф фавяфку.
        - Чегоо? - протянула недоуменно.
        - Под завязку, говорю. Полон. Вокруг него теперь фон ровный, сильный. Не гудит, не дрожит. И ты не поверишь, но у его подножья пробилась трава. Не вот эти унылые поросли, что встречаются в долине, а нормальная, сочная, зеленая трава. А ближайшие маленькие лужи начали затягиваться.
        - Земля оживает, - я удовлетворенно кивнула.
        - Если ты подзарядишь все столбы, то барьер перестанет быть настолько унылым местом, - внезапно он стал серьезным, - попробуешь? Или все? Желание отпало?
        Я удивленно посмотрела на джинна:
        - Почему я должна передумать?
        - Ты неделю без сознания была. Делар выпотрошил тебя, высосал все что мог.
        - Ну и что, - я рассеяно повела плечами, - Я была готова к чему-то подобному. Оно того стоило.
        Хельм замолчал, рассматривая меня, как чудную зверюшку, а потом произнес с немалой долей уважения:
        - Тебе говорили, что ты дурная?
        - Постоянно.
        Он рассмеялся.
        - Ты чудо.
        - Да-да, именно так и говорят. Дескать, чудо ты чудное, дорогая Ксана. - я тоже рассмеялась. С ним было легко и просто. Не то что с некоторыми. И эти некоторые, как только меня не называли и иногда очень даже обидно.
        - Ешь, - он кивнул на поднос, - тебе надо поправляться, восстанавливать сильны если действительно хочешь остаться и помогать.
        - Хочу.
        - Я сегодня поеду в долину. Постараюсь проверить как можно больше деларов. Посмотрю, какой выбрать следующим. Нам нужный четкий план, четкое направление, чтобы бессмысленно не метаться из стороны и не терять времени.
        - Мне кажется, дальше пойдет проще, - предположила я, - я поняла принцип работы охранных столбов, и возможно мне удастся их подзаряжать, не выпадая потом на неделю из нормальной жизни.
        - Не загадывай. Нам повезло во время вылазки, что только одна тварь появилась. Обычно они чувствую приближение людей и тут же начинают валить из всех щелей. В любом случае торопиться не будем. Времени предостаточно.
        Под грудью сдавило.
        Нольд завтра уезжает, а я думаю о том, как подзарядить делары. Стоит ли оно того? Ведь если блондин уедет, то, возможно, я больше никогда его не увижу. Ему так ненавистен этот барьер, да и я не тот человек, ради которого он согласился бы приехать еще раз.
        - Хорошо, проверь, - голос не дрогнул, остался прежним, но раны внутри кровоточили и болели. Так страшно быть ненужной человеку, который несмотря ни на что стал так дорог, что жизни без него трудно представить.
        Хельм просидел у меня еще не меньше часа, развлекая историями из жизни стражей барьера, а потом ушел на разведку. Меня снова сморил сон, в этот раз тревожный, наполненный смутными образами и звуками.
        Зато, когда я проснулась, мое состояние улучшилось настолько, что я уже вскочила с постели и рвалась сбежать из лазарета. Меня не отпустили. Лекарь сказал, что эту ночь я должна провести здесь, и если с утра все по-прежнему будет в норме, тогда меня отпустят. А если попробую сбежать, хоть через дверь, хоть через окно, он наложит на меня обездвиживающее заклинание и проследит, что бы я в таком состоянии провела по крайней мере еще дней пять.
        Пришлось смириться. Остаток времени я провела у окна, рассматривая сначала ту часть лагеря, что была видна, а потом небо, по которому разливался странный красно-бурый закат. Никто ко мне больше не приходил. Ни блондин, ни джинн. Все были заняты своими делами, а мне приходилось изнывать от безделья. Поэтому после первого же зевка я отправилась в постель, намереваясь как можно быстрее заснуть. К сожалению, сон не шел, ведь я и так провела большую часть дня в постели, поэтому пришлось просто лежать и смотреть в потолок. И думать, думать, думать…
        ***
        Утром вскочила как заведенная. Первым делом прислушалась к себе, своим внутренним ощущениям. Бодра, весела, полна сил и энергии, о чем и не замедлила сообщить лекарю, который с утра пораньше пришел меня проведать. Он придирчиво осмотрел меня со всех сторон, помял, надавил на какие-то скрытые точки, от чего меня передернуло с ног до головы.
        - Хм, причин задерживать вас в лазарете действительно нет, - его голос звучал немного удивленно, - Вот вам список рекомендаций, возьмите внизу у сестры микстуру, которая поможет вам окрепнуть, и можете идти.
        Я тут же бросилась к выходу.
        - Обувь, - флегматично напомнил лекарь.
        Я глянула на свои босые ступни, треснула ладонью по лбу и торопливо нацепила ботинки, до этого времени скромно стоявшие под кроватью.
        - Плащ, - так же прохладно напомнил он, когда я снова попыталась убежать.
        - Да что б тебя, - вернулась за плащом. Потом еще раз в поисках забытых вещей обвела взглядом комнату, ставшую мне временным пристанищем.
        Вроде больше ничего нет.
        - До свидания.
        На улице было по-утреннему прохладно, но лагерь уже проснулся, и жизнь в нем била ключом. Формировались группы для патрулирования территорий, пересдавались смены, снаряжались группы для зачистки. Козы носились туда-сюда, драконы шумно возмущались, люди шумели и смеялись. Все были при деле, и меня незаметно охватило волнение, суета, которая кружила вокруг, витала в воздухе. Она забралась внутрь, в сердце, заставляя его биться быстрее, требуя, чтобы я не стояла, не теряла времени, а тоже начинала действовать.
        - Ксана! - раздался оклик.
        Я резко обернулась и увидела спешащего ко мне джина. Он был слегка помят, на одежде красовались свежие черные кляксы, очень похожие на кровь тварей, поперек щеки новый, запекшийся порез. Однако несмотря на следы усталости, взгляд у него был веселый, полный азарта и предвкушения.
        - Я только вернулся, - произнес он так, будто с гулянки пришел
        - Ты ранен? - обеспокоенно спросила я.
        Он прижал руку к щеке, недоуменно посмотрел на кровавые следы, смешанные с Запредельной чернотой.
        - Ерунда. Прядильщик зацепил, - джинн только отмахнулся, - я всю ночь по долине рыскал.
        - И как?
        Хельм достал из кармана замызганную, сложенную в четверо карту и развернул ее передо мной. Я в некотором недоумении уставилась на частокол крестиков, кружочков и галочек.
        - Мне удалось проверить почти пятьдесят деларов, - начал он, - некоторые еще вполне живы, а некоторые едва стоят. Особенно вот здесь, вокруг Вдовьего Озера.
        Он указал на самое крупное черное пятно в долине.
        - Там они истощены почти полностью, даже начали крошиться у основания. Их надо вытягивать в первую очередь, потому что из прорыва такого размера может такое вылезти, что всех наших сил не хватит, чтобы загнать обратно.
        Я кивнула, соглашаясь с его предложением. Неизвестно сколько на самом деле у меня сил, поэтому сначала надо заняться серьезными неполадками, а не разбазариваться на мелочи.
        - До остальных я не смог добраться, - он разочарованно мотнул головой, - там прорыв на прорыве. Одному делать нечего. И так пару раз ноги еле унес. Но подозреваю, что там картина везде одинаковая. Чем дальше столб от озера, тем он крепче.
        - Угу, - я снова согласилась, вглядываясь в карту, - работы, конечно, много…
        - Ксана, - раздался еще один голос. Холодный, напряженный.
        Оглянувшись, я увидела блондина, подходящего к нам.
        - Привет, - слабо улыбнулась, а сердце в очередной раз споткнулось и болезненно сжалось.
        - Тебя выпустили из лазарета или ты сбежала? - поинтересовался он, переводя хмурый взгляд то на меня, то на Хельма.
        - Выпустили.
        Парень подозрительно прищурился, видать не поверил, решил, что я через окно выбралась и сбежала, сверкая пятками.
        - Что вы тут обсуждаете? - поинтересовался, но тут же осекся и нахмурился, - Впрочем неважно. У меня нет времени. Я уезжаю. Ты со мной?
        Я была в полной растерянности. Посмотрела на мрачного Нольда, который стоял передо мной, засунув руки в карманы и напряженно ожидая ответа, потом на притихшего Хельма с картой в руках.
        Иметь возможность быть рядом с блондином? Или сделать все что в моих силах, чтобы помочь стражам барьера, ограждающего мир от Запределья?
        Ведь выбор очевиден, да? Но почему же так сложно произнести его вслух.
        Я нервно поправила спутавшиеся волосы и попыталась выдавить из себя улыбку. Не вышло. Только болезненная гримаса, перекосившая лицо. Взгляд у блондина изменился, стал еще мрачнее. Он все понял, без слов.
        - Прости, - я отступила на шаг в сторону Хельма, - я остаюсь.
        - Уверена? - с нажимом произнёс огненный маг, - что тебе надо вот это все?
        Широким жестом обвел вокруг, указывая на творящийся бедлам.
        - Да. Уверена, - еще шаг назад и встала рядом с джинном, - я остаюсь.
        Нольд смерил меня долгим, непонятным взглядом, после чего глухо произнёс,
        - Как знаешь, - склонил голову в легком поклоне и пошел прочь, больше ни разу не обернувшись.
        - Ты все правильно сделала, ведунья, - Хельм опустил мне руку на плечо, - иногда нам приходится делать то, что идет вразрез с желаниями сердца. Но это правильно.
        - Я знаю, - прошелестела едва слышно, наблюдая за тем, как огненный маг легко взмывает в село, бьет жеребца пятками по крутым бокам и, не оглядываясь, уносится прочь, - знаю.
        Главное не разреветься на глазах у всех.
        ***
        - Выходи, сколько можно прятаться? - джинн бесцеремонно дубасил в дверь уже пять минут, - я знаю, что ты там! Слышу, как ты пыхтишь!
        Вот настырный! Мне просто хочется побыть одной, перевести дыхание, потому что с ним точно что-то не в порядке, после того как Нольд ушел. Мне не дышится! Давит в груди! Проклятый блондин! Зачем я вообще поехала на этот дурацкий отбор! Сейчас бы сидела в Боунсе, числила конюшни и не мучилась бы от неразделенной любви!
        Да-да, от нее самой! Люблю дурака! И что делать с этой любовью не знаю. Слишком больно. Я так не хочу!
        - Долго киснуть собираешься? - раздался голос. Не из-за двери, а прямо над ухом. От испуга я завопила, и неосознанно ударила. Ладонями толкнула.
        И здоровенный, как бизон, джинн отлетел к стене и сполз на пол обескураженно глядя на меня.
        - Прости, прости, прости, - бросилась к нему, - пожалуйста, прости. Я не знала, что так получится. Я….
        В испуге смотрела на руки. Это что такое было?
        Хельм мотнул головой и с трудом поднялся, прижимая руку к груди.
        - Простиии, - простонала, закрывая ладонями лицо и чуть не плача.
        - Ксана, - проворчал он, - уймись. Сам виноват. Забыл, что ведуньи не так безобидны, как кажутся, - хмыкнул он, и все так же прижимая пятерню к ребрам, пошел к стулу, - пожалуй, посижу.
        - Что мне сделать? Как помочь?
        - Просто не мельтеши, - усмехнулся Хельм, с кряхтением опускаясь на стул, - не хило ты меня приложила. Кажется, даже сердце на миг встало.
        - Прости, - снова начала причитать, но словив недовольный взгляд, заткнулась.
        - Фу-ух, - громко выдохнул, распрямляясь, - отпустило вроде.
        - Точно? Может, что-то все-таки надо? Водички?
        - Водички? - рассмеялся он, - да после такого, надо рома. Ведро. А лучше два.
        - Да ну тебя! Я, между прочим, испугалась!
        - Первый раз что ли?
        - Да, - снова в полнейшем недоумении посмотрела на свои руки, - не знала, что я так умею
        - Ты вообще зеленая, - усмехнулся беззлобно, - сила недавно проснулась?
        - Да, - шмыгнула носом, - я думала, что только хорошее могу делать. А оказалось…
        - В самозащите нет ничего плохого. Я тебя напугал, ты меня приложила. Все справедливо.
        - Ты так спокойно об этом говоришь! - возмутилась я, - а если бы тебя убила?
        - Джинна?
        - Тебя убить сложнее чем простого смертного?
        Он глянул на меня, как на маленькую глупую девочку.
        - Как думаешь, сколько мне лет?
        - Откуда мне знать? - пожала плечами, - двадцать пять.
        Он улыбнулся.
        - Двадцать восемь.
        Улыбнулся еще шире.
        - Тридцать что ли? - ужаснулась своей догадке.
        Хельм засмеялся.
        - Ксан, я третью сотню уже разменял.
        У меня, видать, было настолько изумленное выражение лица, что он заржал еще сильнее.
        - Ты издеваешься надо мной, да?
        - Нет. Мы долго живем. И убить нас действительно гораздо сложнее чем любого смертного.
        - Ты не похож на умудренного опытом долгожителя, - уставилась на него, все же подозревая розыгрыш.
        - Поверь, когда живешь так долго, нет ничего хуже, чем быть нудным и носиться со своим опытом. Надо уметь отдыхать, развлекаться и находить плюсы даже там, где порой видится одна тьма.
        - Все джинны столько живут?
        - Нет. Есть те, кто в два раза старше. А есть и такие, кто и до пятидесяти не дотягивают. У каждого по-своему. Кто-то сходит с ума и не может выйти из боевой ипостаси, кто-то выращивает цветы перед домиком в деревне.
        - В общем, вы ребята с причудами, - подвела я неутешительный итог.
        - Не без этого. Кстати, скоро парни вернутся. Познакомлю.
        - Парни?
        - Да. Здесь кроме меня еще трое. Али. Лаур. Бука. Сейчас просто разъехались кто куда, но вернуться со дня на день.
        Ладно, отставим пока в сторону новых джиннов, у меня были более важные вопросы:
        - Так откуда тебе известно про ведуний?
        - Была у меня как-то ведунья, - Хельм задумчиво потер поросший щетиной подбородок, - лет так сто назад. Вот она мне некоторые вещи и рассказала.
        - У вас с ней была любовь?
        - Типа того?
        - И как? - внезапно мне стали интересны подробности его личной жизни.
        - Еле ноги унес.
        - Почему? - искренне изумилась я.
        - Чуть не высосала меня. До дна, - он почему-то смутился под моим взглядом, - в приличном смысле этого слова.
        - Это как?
        - А вот так. Магия у вас жадная. Вы же силы черпаете из всего, что окружает. Из земли, воздуха, воды, из тех, кто рядом.
        - Я черпаю силу из окружающих меня людей? - ужаснулась я, отскакивая от него в сторону.
        - Нет, конечно, - беспечно отмахнулся он, - ведуньи оберегают, а не вредят. Но если предложить, то от чужой магии не откажутся. Я дурак предложил. А связи между нами не было.
        - Какой еще связи.
        - Ведунья себе выбирает суженного. Раз и на всю жизнь. И их взаимная любовь защищает его. У меня с ведуньей любви не случилось, - рассмеялся Хельм, - к счастью.
        - Почему это к счастью? - тут же засопела я, - ты имеешь что-то против ведуний?
        - Я имею что-то против «раз и на всю жизнь»
        Вот нахал!
        - Да что ж вы все какие ветреные?
        - Природа у нас такая.
        - Дурная природа! Что ты, что блондин.
        - Вот насчет него можешь вообще не сомневаться, - рассмеялся джинн, - никуда твой блондин от тебя не денется.
        - Не мой.
        - Еще как твой.
        Я уставилась не него в полнейшем недоумении.
        - Огонь то у него зеленый выходит, когда ты прикасаешься.
        - Я просто какая-то особенность моей магии.
        - Нет, Ксана. Зеленое пламя говорит о том, что ты выбрала его, а он выбрал тебя.
        Я смутилась, покраснела.
        - Он меня терпеть не может.
        - Он дурак. Причем упрямый.
        - С этим даже спорить не буду.
        - Но вот увидишь. Как со своими суперважными делами покончит, так и прискачет обратно, словно заяц.
        - Потому что захочет почитать мне нравоучения?
        - Потому что соскучится… и еще, потому что я рядом, - Хельм лукаво улыбнулся, - Нольд понятия не имеет о том, что значит зеленое пламя, но прекрасно знает, что я ни одной юбки не пропускаю.
        - Ну тебя, - пихнула его в бок, и тоже рассмеялась.
        - Так что жди. Скоро примчится.
        Почему-то я поверила ему. Прислушалась к себе, к своим ощущениям и поняла, что он прав. Белобрысый мой, давно. Пусть отрицает, бесится, но этого не изменит. Пусть едет по своим дипломатическим делам, а я буду его ждать. Главное просто так времени не терять.
        - И когда мы возьмемся за другие делары?
        - Не торопись. Пару дней потерпи. Отправимся, когда ребята вернутся. Нам тебя беречь и защищать надо, а вчетвером это сделать проще, чем одному. И еще завтра должен лекарь приехать. Сильный. Надежный. Возьмем его с собой, чтобы каждый раз не тащить твое бездыханное тело в лагерь.
        - Как скажешь, - пригорюнилась я, - Только чем мне заниматься все это время?
        - Тренируйся, учись чувствовать себя, свои силы. А еще, если хочешь могу научить тебя летать на драконе.
        - На драконе? - пискнула я, едва сдерживая восторг.
        - Да. Думаю, Лифар не откажется прокатить ведунью, хоть она и оказалась невкусной.
        Я вскочила на ноги и захлопала в ладоши. А жизнь-то налаживается!
        Глава 21
        Меня изнутри просто распирало. Разрывало. В клочья. На ошметки.
        Уехал от барьера, а мыслями все там был.
        Надо же какая упертая! Осталась все-таки. Я до последнего надеялся, что отступит и согласится уехать со мной. Не верилось, что она настроена решительно.
        Зараза из Боунса!
        Вот честно, думал, что, если позову замуж, тут же растает и побежит, теряя тапки и преданно заглядывая мне в глаза. Дальнейшую нашу судьбу я представлял слабо, но был уверен, что как-нибудь справлюсь, разберусь, смогу вытерпеть рядом с собой несуразную каланчу.
        А каланча взяла и тактично послала меня в лес.
        Сказать, что я охренел - вообще ничего не сказал. В жизни не думал, что попаду в такую ситуацию, когда от меня нос воротить будут. Ведь обычно пальцами щелкнешь, и все у твоих ног, а эта чего уперлась?
        Странная она! Даже не странная, а ненормальная!!! Именно так. Какая девушка в здравом уме откажется, когда ее замуж зовет сын наместника? Да никакая! Она же сама на отборе хотела победить? Сама рвалась! А что теперь? Чем я ее не устраиваю?
        С положением, с деньгами, со связями. Не урод! Ладно, возможно, я был немного грубоват. Самую малость. Чуть-чуть. Подумаешь, нервы слали. А у кого бы не сдали, когда его пытались насильно непонятно на ком женить?
        И вот когда я упирался и не хотел жениться - ей хотелось за меня замуж, а как сам предложил, так и все, не нужен.
        Прибил бы.
        Но это все не шло ни в какое сравнение с тем фактом, что она предпочла остаться у барьера, с проклятым джинном! До сих пор волосы на загривке дыбом вставали, стоило вспомнить, как она к нему отступила. Внутри даже что-то екнуло. Странное, непонятное, очень похожее на боль.
        Глупости.
        До переходя я несся, пришпоривая коня и не оборачиваясь. Хотя хотелось. Внезапно возникло странное желание вернуться, перекинуть ее через седло и волоком утащить с собой.
        Спрашивается, на кой черт мне это надо?
        Ответа не было.
        Вскоре я выбрался от барьера, к граничным камням. Потом по перелеску добрался до монастыря, в котором были открыты проходы во все столицы. И уже через час шел по красным ковровым дорожкам в замке Ралесса. Чистая рубашка душила, слуги кланяющиеся при моем появлении, раздражали, а вся эта роскошь казалась неказистой, потому что мыслями я по-прежнему был там в Дестине, среди маленьких домиков и узких раскатанных повозками улиц. Черт. Как же все бесило, особенно когда внезапно в голове начали рождаться запоздалые слова. Что я должен был сказать, как, для чего.
        Наш разговор с ведуньей еще не закончен. Пусть не надеется! Я вернусь. Раскидаю быстренько все дела и вернусь. Она от меня так просто не отделается!
        Отец сидел за своим рабочим столом и листал большую амбарную книгу с пожелтевшими шуршащими страницами. Пару раз в год он устраивал внезапные проверки, чтобы узнать не ворует ли кто провизию, нет ли дыр, в которые утекает золото из казны.
        - Здравствуй, - я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая руку.
        - С возвращением, - он ответил на рукопожатие и пригласил присесть. - Как там у барьера?
        - Как всегда. Серо, грязно и опасно.
        - Наши справляются?
        - Конечно. Овеон, как всегда, держит лагерь в ежовых рукавицах. Все работает как часы.
        - Как там ведунья?
        Снова в животе кольнуло. Как, как? Мозги мне вскипятила и ушла в туман!
        - Нормально у нее все. Нашла себе задание по душе.
        Отец вопросительно поднял брови.
        - Они с джинном объединили усилия, - да ё-моё, что ж так давит, - и занялись деларами. Она может их подпитать. Усилить.
        - Молодец, девочка, - произнес он с уважением.
        - Молодец, - я спорить не стал, хотя очень хотелось. Была бы молодец, согласилась бы на мое предложение.
        - Насколько я понял, попытка примирении не удалась? Ты ведь именно по этой причине сорвался с места и уехал?
        - Мы работаем над этим, - процедил сквозь зубы и отвел глаза в сторону, - определенные успехи есть.
        - Ну-ну, удачи, - насмешка в голосе отца была так очевидна, что я почувствовал, как кровь к щекам приливает.
        - Я закончу с делами и вернусь к барьеру.
        - Думаешь, дождется?
        Снова вспомнил, как она джинна выбрала вместо того, чтобы со мной уехать. И разозлился. Я ей не дождусь! Пусть только попробует!
        - Да, - произнес твёрдо, хоть уверенности и не было.
        - Долго же ей придется ждать, - отец выдвинул верхний ящик и выложил передо мной пузатый конверт, - тебе надо проехать по остальным столицам, убедиться, что соглашения о сотрудничестве неукоснительно выполняются. Потом к императору, на личный прием. А потом, - он выдержал эффектную паузу, - тебе придется отправиться к Валуссам. Переговоры зашли в тупик. И там должен присутствовать мой человек.
        - Ты хочешь, чтобы я отправился в Валуссию??? - ужаснулся я.
        - Именно так.
        - Но корабли туда ходят один раз в полгода!!!
        - Да. Ты как раз успеешь на осенний рейс, а весной вернёшься обратно.
        Меня перетряхнуло от открывающихся перспектив.
        Полгода!
        Ни черта не дождется! Она мне ничего не обещала, а я даже не сказал, что собираюсь вернуться.
        - Я могу отказаться или перенести поездку на весну? - спросил осевшим голосом, хотя и так прекрасно знал ответ.
        - Нет.
        - Я рассчитывал, что вернусь к Барьеру гораздо раньше, - от волнения вскочил на ноги и начал метаться из стороны в сторону, как тигр в клетке.
        - Мне жаль, - голос отца был тверд и спокоен, - но позволь тебе напомнить, ты не просто парень, беспечный молодой человек, который вправе заниматься своими сердечными делами, когда того захочется. Ты - сын наместника. Это не только преимущества, это прежде всего обязанности и ответственность. Сначала выполняешь долг перед государством, потом все остальное. Если ради Туарии тебе придется чем-то пожертвовать, значит так тому и быть.
        Проклятье. Я оказался не готов к таким жертвам.
        ***
        - Значит, на север едешь, - задумчиво поинтересовался Джер, - до весны?
        - До весны. Завтра гуляю на твоей свадьбе, а потом в путь, - усмехнулся совсем невесело.
        Я приехал в Хамфбор сегодня утром, после того как носился словно угорелый по столицам округов больше двух недель. Только здесь выпала возможность перевести дыхание. День на встречи, день на подготовку к свадьбе друга, день на саму свадьбу и дальше в путь, к северным берегам.
        - Говорят, там здорово, - с сомнением произнес ледяной маг.
        - Говорят.
        - Посмотришь, пообщаешься, узнаешь много нового. Жену, может, себе наконец найдешь, пока тебе очередной отбор не устроили.
        Я только фыркнул и отошел к окну, чтобы приятель не видел моей кислой морды. Язык не поворачивался сказать, что не нужна мне никакая жена с севера. Или откуда-то еще.
        Как ни смешно признаваться, но в этой роли я видел только наглую каланчу из Боунса. И запросто мог представить ее рядом с собой хоть сейчас, хоть двадцать лет спустя. А ведь уже все могло быть, если бы не выпендривался во время отбора, и не отталкивал ее всеми силами!
        - Как Ксана? - внезапно поинтересовался Джер, и я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Он мысли что ли читает???
        - Прекрасно, - проворчал, едва сдерживая раздражение, - осталась у барьера. Решила починить делары.
        - Хорошее дело, - одобрительно кивнул ледяной маг.
        - Угу.
        - Тебя, насколько я понял, она на хрен послала?
        - И не единожды, - я подтвердил догадку друга.
        - Чем мотивировала?
        - Тем, что не хочет быть с человеком, который ее терпеть не может.
        - Так ты этого и добивался, - Джер в недоумении уставился на меня.
        - Отстань, а? - попросил устало, - не знаю, чего я добивался, но явно не этого. Так хреново, что хоть на стену бросайся.
        - Так скажи ей все как есть.
        - Не получается. Язык не поворачивается.
        - Ну и дурак, - пожал плечами Джер. - дождешься и уплывёт она в чужие руки. К тому, кто может нормально разговаривать.
        Я скрипнул зубами.
        - Чего пыхтишь? - поинтересовался Джер, - разве я не прав?
        - Она там с Хельмом объединилась. Джинн все время рядом с ней вьется, - я признался в том, что беспокоило меня больше всего.
        - Тогда все. Можешь, помахать ей ручкой. Этот своего не упустит. Меня до сих пор корежит, когда фея с ним общается. Они дружат, а я ревную, как идиот, хотя знаю, что повода нет. А в твоем случае повод есть. Ксанка свободная. И к тому же понятия не имеет, что у тебя на уме. Ты же не сказал, и вряд ли у нее был шанс догадаться, учитывая, как ты обходился с ней раньше.
        - И что мне делать? Поездку не отменить и с собой ее не взять. Запретить с ним общаться - я и подавно не могу.
        - Не знаю, - он покачал головой, - честно не знаю. Напиши ей письмо!
        - И о чем писать?
        - Да о чем хочешь. Просто напиши, и дальше - видно будет.
        Идея мне показалась откровенно дурацкой, но тем не менее вечером я сел за стол, положил перед собой лист бумаги и долго гипнотизировал его взглядом. Хотелось сказать многое. Что-то объяснить, за что-то извиниться, узнать, как у нее дела. Кое-как собрался мыслями и с тяжелым вздохом начал писать. Только слова никак не хотели ложиться на бумагу, приходилось останавливаться после каждого предложения и подолгу смотреть в окно
        И только когда стрелка часов перевалила за полночь, я поставил точку в письме, которое расплылось на три страницы.
        Перечитал. Дважды.
        - Глупость какая-то, - раздраженно смял листы и сжег, обращая в пепел свои многочасовые мучения. Кому нужен этот романтический бред???
        Потом снова схватился за листок и, нажимая пером чуть ли не до дыр, вывел всего несколько фраз.
        «У меня все хорошо. Еду в Валуссию. Вернусь весной. Надеюсь, у тебя тоже все в порядке».
        Вот. Строго и по делу. Никаких розовых бантиков и сахарных облаков.
        Как ни странно, но ответа я начал ждать сразу, как только отправил письмо. В тот же миг. При этом чувствовал себя полнейшим идиотом. Какая мне разница ответит она или нет?
        И тем не менее каждый день с трепетом ждал, когда она напишет. Хоть что-то. Пусть даже пришлет такое же сухое сообщение, какое получила от меня. Я не знаю почему, но для меня это было важно. Важнее всего остального.
        Когда ответ все-таки пришел, прилетел за мной в холодную Валуссию, я сидел и как ненормальный долго пялился на конверт, не в силах его открыть, и не понимая тех эмоций, что затопили до самого края.
        Внутри оказалось всего несколько слов.
        «Все хорошо. Не голодаю. Но вкусного здесь мало».
        Ксанка в своем репертуаре. Кто о чем, а она про поесть. Не смог сдержать улыбку и тут же принялся писать ответ.
        Так между нами завязалась переписка, и именно она помогала держаться мне полгода вдали от родины, от близких, от того, что мне дорого. Я по сто раз читал ее письма и смеялся до слез, потому что в каждом слове, каждой строчке была она. Мне казалось, я слышу ее голос, вижу перед собой как наяву.
        Ожидание тянулось так долго, так изнуряюще монотонно, что я даже завел себе календарь, на котором зачеркивал каждый день, отделяющий меня от возвращения. Днем работал как проклятый, отдавая всего себя делу, выполняя поручения отца, а вечерами, которые наступали тут гораздо раньше, чем у нас, сидел в своей комнате у камина и думал.
        Эта долгая поездка на край света многое для меня прояснила, примирила противоречия, обнажила то, что действительно было важно, заставила понять и признать свои ошибки.
        Теперь я знал, что должен делать, что говорить, и с нетерпением ждал наступления весны, чтобы первым же кораблем вернуться в Туарию.
        ***
        Когда началась весна, я был самым счастливым огненным магом в мире. На радостях даже чуть порт не спалил, пришлось от стражников в трюме прятаться. Моего настроения уже ни что не могло омрачить. Я ехал домой, в Туарию. Увижу отца, мать, родной дом…ее.
        От предвкушения сводило пальцы и сбивалось дыхание. Когда корабль шел через северное море, я, не обращая внимания на холод, днями напролет стоял у поручня и всматривался вдаль, мечтая увидеть заветную полочку суши. Когда же она появилась в поле зрения, на радостях чуть не спалил корабль. Снова пришлось прятаться в трюме, потому что моряки пригрозили, что выкинут меня за борт.
        Когда Летний пришвартовался в порту прибрежного Кемара, я первым слетел с трапа на берег и уже через три минуты покупал первого попавшегося жеребца. Неважно какой масти и норова, главное, чтобы быстроногий и крепкий, чтобы домчал меня поскорее к цели. У меня слишком много дел, которые я должен был сделать. Ведь столько времени ушло в пустую. Целая жизнь.
        Дальше все завертелось снежным вихрем. Ралесс. Родные. Знакомые. Все рады меня видеть, всем чего-то от меня надо, а я не знал как от них отделаться и не обидеть. В итоге проснулся ранним утром и сбежал из замка, оставив вместо себя записку на кровати.
        Переход до монастыря, потом бешеная скачка до пограничных камней, ощущение словно портал протягивает сквозь тонкий шланг, и я наконец вышел на вершине холма, с которого вся долина видна, как на ладони.
        Она изменилась.
        Так сильно, что я не мог поверить своим глазам. Черноты стало гораздо меньше, то тут, то там появлялись островки весенней зелени. И даже россыпь первых нежно-розовых цветов! Здесь же вечно только оттенки серого и на земле, и на небе, да чернота кругом, а теперь трава, цветы. Уму не постижимо!
        С высоты мне было видно, что столбы светят и пульсируют по-разному. Некоторое все еще бледные и унылые, зато другие сияют словно на их вершину приземлилась полуночная звезда, и именно под такими яркими деларами земля оживала, а черные пятна отступали, словно пятились прочь.
        Их починила Ксана.
        Я невольно пробежался взглядом, пытаясь сосчитать, сколько она успела сделать за эти полгода, но сбился. Много. Наверное треть, может даже чуть больше.
        Мне кажется, или даже воздух здесь стал другим? Не таким тяжелым, спертым? Не таким удушающе горьким? И небо не таким серым?
        Или я просто так рад возвращению, что видел хорошее во всем?
        Едва сдерживая глупую улыбку, пришпорил чубарого мерина и начал спуск с холма в долину.
        Дестина встретила меня привычным шумом и суматохой. Лагерь приходил в себя после зимы - чинили покосившиеся заборы, латали крыши, чистили улицы, обновляли вывески. Где-то вдалеке лениво взмахнул черными крыльями Лифар.
        - Эверел? - раздался удивлённый вопрос справа от меня. - опять ты? Тебе тут намазано что ли?
        Я обернулся и увидел командующего Овеона. Он был все так же могуч, и до сих пор не сбрил рыжую бороду-лопату, которую он всегда отпускал под зиму.
        - Что-то ты зачастил к нам.
        - Соскучился.
        Я был рад даже этому суровому человеку.
        Но больше всего меня, конечно, волновала Ксанка, поэтому кое-как увернувшись от расспросов я сбежал от командующего и направился к дому номер двадцать восемь, туда, где жила ведунья.
        Спешился, заскочил на крыльцо и ворвался внутрь, а дальше к заветной двери. предвкушая долгожданную встречу. Но когда эта самая дверь распахнулась, я чуть не сел. Прямо там, где стоял. Что здесь делала моя бывшая???
        Передо мной стояла блондинка и, нахально вскинув брови, смотрела на меня.
        - Какой сюрприз, - пропела сладким голосом, и шагнула ближе, а я как дурак попятился.
        - Эля, что ты здесь делаешь?
        - И тебе привет, дорогой. Соскучился?
        - Я? Что??? Нет. Эль! - попытался еще отступить, но уперся спиной в перила. - я здесь, потому что…
        - Искал меня, - она облизнула губы и с игривой улыбкой подошла ближе. Изящным пальчиком провела по моей щеке. Я перехватил тонкую руку, но она легко вывернулась.
        - Прекрати, - попытался ее образумить, но в Эльвиру словно демон вселился. Она буквально запрыгнула на меня, обвила шею руками и повисла на мне, и сколько бы я не пытался отодрать ее от себя - ни черта не выходило. Пиявка!!!
        - Ну же, котик, мы так давно не виделись. Порадуй свою Элечку.
        - Что ты несешь…
        И тут отворилась соседняя дверь и на пороге появилась Ксана.
        Меня аж пот холодный прошиб от того, каким взглядом она меня наградила. Нет, нет, нет! Твою мать!
        С удвоенным усилием попытался оторвать от себя Эльку, но она руками-ногами обвила, да еще и губы за поцелуем тянула.
        Ксана руки на груди сложила и продолжила за нами наблюдать, слегка изогнув одну бровь.
        ***
        - Давай, блондинишка. Целуй! Я знаю, ты скучал по своей кошечке.
        Блондинишка? Элька никогда в жизни меня так не называла. Это не ее выражение! Я даже сопротивляться перестал и уставился на нее в полном недоумении. Эльвира еще секунду держала серьезную мину, а потом захохотала.
        - Видел бы ты свое лицо, Эревел, - легко спрыгнула с меня и бесцеремонно за щеку потрепала.
        Я в растерянности посмотрел на Ксану, та стояла, закусив губу, и явно пыталась не смеяться.
        - Я не понял, вы сговорились что ли???
        Тут их прорвало, и они обе прыснули со смеху.
        Вот заразы.
        Меня тут чуть инфаркт не хватил, а им весело.
        - Ладно, я пошла. У меня сегодня смена в лазарете, - беспечно отозвалась блондинка, и взмахнув длинной белой косой, вышла на улицу.
        Я шагнул к ведунье, не пряча сурового взгляда. Остановился рядом, но так ничего не и не смог сказать. Засмотрелся. Глаза у нее стали зелёные-зеленые, словно молодая трава. Яркие. И в них светилась насмешка.
        Ксана спокойнее стала, увереннее что ли. Без той детской задиристости, что была раньше. Изменилась, как и все вокруг.
        Я невольно скользнул по ней взглядом и ужаснулся.
        - Ты вообще что-нибудь ешь??? Тощая, как палка!
        - Не переживай, огненный, самка живоглота голодной никогда не останется.
        Я только зубами скрипнул. Как она умудряется заводить меня с пол-оборота? Вроде летел сюда, как на крыльях, мечтая ее увидеть, а теперь стою и представляю, как здорово было бы ее немного придушить.
        - Прошу, - она сдвинулась в сторону, пропуская меня в свою комнату, - будь как дома, но не забывай, что в гостях.
        Забудешь тут. До сих пор холодный пот по спине струится.
        Комната была все такая же простая как раньше. Минимум вещей, никакого барахла, зато стопка книг на подоконнике.
        Надо было говорить, а у меня снова дар речи пропал. Просто перехватило и все. Поэтому Ксана заговорила первой.
        - Я уезжаю от барьера.
        - Почему???
        - Устала. Нет сил, нет подзарядки. Пустая земля. Все, что могла я отдала. Теперь надо восстановиться, - спокойно пояснила девушка, - вернусь к осени. Наверное. А может и в следующем году. Не знаю. Пока не восстановлюсь полностью, мне здесь делать нечего.
        - И куда же ты поедешь?
        Ксана на миг замялась, потом тихо ответила:
        - Для начала планировала попасть домой, а дальше - как пойдет.
        Вот и приехал, называется. Снова она убегает от меня.
        - И как давно ты решила сбежать? - нагло уселся на стул, откинулся на спинку жесткую спинку и посмотрел на нее пристально.
        - Еще месяц назад.
        - То есть месяц сидела, а теперь внезапно засобиралась? К чему такая поспешность?
        Зеленоглазая улыбнулась.
        - У меня были важные дела.
        - Я уже понял. Пока меня не было, ты спелась с джинном, подружилась с моей бывшей.
        - Еще я починила больше пятидесяти деларов, подчистила некоторые прорывы и научилась летать на драконе. Мы с Лифаром теперь большие друзья.
        Я обескураженно смотрел на нее, а потом с языка против воли сорвалось:
        - Ты по мне хоть немного-то скучала?
        Знаю, что вопрос прозвучал глупо, жалко, но не задать я его просто не мог.
        Ксана улыбнулась, искренне, от души, и на щеках ямочки заиграли.
        - Скучала, - просто призналась она, - потому и не уезжала. Хотела тебя увидеть.
        - Врешь поди, - проворчал себе под нос, - тебе тут вообще некогда было скучать.
        Она отошла к столу, взяла с него какую-то бумажку и протянула мне.
        - Что это?
        - Это то, как я тебя ждала.
        На листке оказался календарь, а зачёркнутыми числами, а сегодняшнее было обведено красным кружком.
        У меня дыхание сорвалось, когда я взглянул на ее смущенную физиономию, и у видел, как лихорадочно сверкают изумруды глаз. Усмехнувшись, достал из кармана свой календарь и протянул ей.
        Ксана сначала удивилась, потом развернула его и охнула, глядя на ровные столбики крестиков.
        - Я тоже скучал.
        Между нами растеклось молчание. Мы просто смотрели друг на друга, прикасались взглядами, читали между строк то, что так и не смогли сказать вслух.
        И как всегда, когда наступает решающий момент, когда на кону стоит что-то по-настоящему важное, обязательно вмешивается какая-то третья сила. Разрушительная и бестолковая.
        Например, наглый джинн, который вломился в комнату, как к себе домой.
        - Хм, и правда вернулся, - растекся в довольной усмешке Хельм, - что-то тебя долго не было.
        - Еще скажи, что соскучился, - проворчал я.
        - Да вообще, так рыдал по ночам, что на утро глаз не было видно. Где же Нольд, где же блондинчик.
        Ксана улыбнулась и отошла в сторону к окну.
        - Вы издеваетесь что ли? Сначала Элька представление устроила, теперь ты, - мы обменялись рукопожатиями.
        - Эльвира тебя ждала. У нее с тобой счеты личные были. После того, как она застала тебя…
        - Заткнись, - рявкнул я. Еще не хватало, чтобы ведунья о моих прошлых похождениях узнала. Это все в прошлом, вот пускай там и остается!
        - Если ты думаешь, что Ксана не в курсе того, что у тебя было с Эльвирой, и какова причина вашего расставания, то глубоко ошибаешься. Эти две теперь не разлей вода. Все кости тебе промыли.
        Я беспомощно покосился в сторону ведуньи. Вот такого поворота событий я точно не предвидел. Даже в самом дурацком сне не мог представить, что однажды моя бывшая, сдружится с моей… Вернее пока еще не моей. Впрочем, неважно. И они будут обсуждать, какой же я гад.
        ***
        - Пойдем прогуляемся? - предложил я, - тут душно.
        На самом деле мне надо было утащить ее куда-нибудь, где на каждом шагу не будут попадаться любопытные личности, бесцеремонно сующие нос не в свое дело.
        Нам нужно серьезно поговорить, а здесь каждые три минуты нас кто-то дергал, мешал, сбивал с мысли, да еще и мое не очень чистое прошлое на поверхность вытаскивал. Не то чтобы я стеснялся своего образа жизни - что было, то было. Но мне совершенно не хочется, чтобы Ксана считала меня непостоянным и ненадежным.
        - Пойдем, раз так хочешь, - покорно согласилась ведунья и пошла следом за мной.
        Я провел ее тихой улицей в сторону драконьих загонов. На месте оказался только Лифар, остальные кружили над долиной высматривая тварей и новые прорывы.
        Черный по привычке подошел ко мне, требуя свою порцию магии, и, получив ее, заворчал как большой довольный кот.
        У Ксанки он, кстати, не попрошайничал. Только ткнулся носом в ее ладонь и ушел на свое любимое место, возле чахлой березы, почесался об нее щекой, так что бедное дерево затрещало и накренилось. Ящер покрутился на месте, а потом растянулся, распластав крылья под солнцем.
        А мы снова молчали. Смотрели на черного дракона, греющегося в ласковых весенних лучах, и молчали.
        - Зачем ты вернулся, Нольд? - наконец тихо спросила ведунья.
        - За тобой.
        - Вот она я, - девушка развела руками, - и что теперь?
        Теперь? Я бы с удовольствием схватил и утащи ее в тайное логово, но, наверное, пока рано. Пока не стоит, если я, конечно, не хочу получить хорошую трепку от этого милого создания.
        Сначала поговорить. Так, просто открыть рот и выдать все то, что я миллион раз проигрывал у себя в голове.
        Проклятье. Почему у меня на переговорах никогда проблем нет, а с рядом с ней забываю все нужные слова? Болван.
        - Так что тебе нужно от меня, огненный? - поинтересовалась она и посмотрела так пристально, выжидающе, в самую душу.
        - Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
        - Ух ты! Как неожиданно. Я думала, что ты уже оставил эту затею.
        - Нет, конечно, - возмутился я. Какое оставил? Я только об этом последние полгода и думал!
        - Зачем тебе это нужно? - продолжала смотреть на меня, ждала ответ.
        - Просто… - замолчал, так и не договорив.
        - Просто я теперь для тебя достаточно хороша? - подсказала она, - Или просто никак нельзя упускать ведунью, ведь это достойное приобретение для высокородного отпрыска, которое преумножит честь семьи?
        - Ты всегда была хороша.
        - Потому что ведунья? Потому что могу быть полезной в борьбе с Запредельем?
        - Нет, потому что ты - это ты.
        - Обжора из Боунса?
        - Хватит, Ксана, - попросил бесцветным голосом. Неприятно слушать все то, что сам же ей вываливал, - я был не прав и наговорил много некрасивых вещей. Это не от большого ума. Прости меня.
        Она молчала. Смотрела на меня, ожидая продолжения. И мне пришлось говорить дальше:
        - Родители затеяли тот дурацкий отбор, как раз после того, как мы расстались с Эльвирой. До них дошли подробности нашего разрыва, и они решили меня проучить, за беспечность. Я, конечно, был против всей этой затеи и в штыки восприял появление претенденток.
        - Особенно меня.
        - Особенно тебя, - смысла отпираться не было. - потому что ты… Я не знаю почему, но ты начала меня бесить с самого первого взгляда.
        - Как приятно это слышать, - усмехнулась Ксана.
        - Говорю, как есть. Сначала ты меня просто раздражала, потом у меня перед глазами черти кровавые плясать начинали, стоило только тебе появиться поблизости, а потом…потом я внезапно понял, без тебя уже совсем не то. Словами не передать, как я разозлился, когда ты взяла золото и уехала с отбора отказавшись выходить за меня. Я тогда убедил себя, что не могу отпустить ведунью, но на самом деле причина, по которой я за тобой поехал крылась совсем в другом.
        - И в чем же?
        - В том, что я хочу быть с тобой.
        - И? - так и вынуждала говорить все до конца.
        - И потому что я тебя люблю.
        Дракон выразительно фыркнул и отвернулся, дескать, ну наконец-то.
        А я почувствовал, что душе легко стало и правильно. Я ее люблю. Странную, совершенно не идеальную, не такую о какой всегда мечтал. Люблю и все.
        Ксана на мое признание отреагировала более чем сдержанно. Простым довольным кивком.
        - А ты сама ничего не хочешь мне сказать?
        - Чего тут говорить? Я-то всегда знала, что ты моя судьба. С самого первого взгляда. Но ты такой тугой, что пришлось ждать, чтобы и до тебя это дошло. Долго ждать, - посмотрела на меня с укором, но потом не удержалась и расплылась в счастливой улыбке.
        - То есть, ты выйдешь за меня?
        - Конечно, блондинчик. Неужели ты думал, что упущу шанс мотать тебе нервы всю свою оставшуюся жизнь? Да ни за что, - засмеялась она.
        Я взял ее за руку и притянул к себе. Обнимая. По-настоящему. Первый раз с момента нашего знакомства. Действительно тугой. Столько времени могли быть вместе.
        Я отогнал в сторону мысли полные досады. Нет смысла сокрушаться и жалеть об упущенном времени. Это уже прошло. Теперь просто надо идти дальше, вместе с ней. Любить ее, делать счастливой, делать так, чтобы она никогда не пожалела о том, что выбрала меня.
        - С Элькой неудобно вышло, - почему-то вспомнил свою бывшую блондинку, - она ведь неплохая. Просто не мой человек.
        - Не переживай, у нее все хорошо. Она недолго убивалась, по поводу вашего расставания, но на твоем месте я бы поговорила с ней, извинилась.
        Я кивнул. Поговорю. Чуть позже. Сейчас я хотел быть здесь и держать ведунью в своих объятиях, чувствуя, как быстро бьется ее сердце.
        Эпилог
        Мы пробыли у барьера еще неделю, а потом пришлось уезжать. Я действительно выдохлась. У барьера нет источников для подзарядки, а мой внутренний резерв не был бесконечным. Мне нестерпимо захотелось туда, где яркое солнце, свежий ветер, где в воздухе не кружит пепел и не пахнет серой. Я хотела в лес, к здоровой земле, туда, где в каждом дереве, в каждой травинке звучит песня жизни. Хотелось искупаться в реке, чтобы ее студёные потоки смыли и унесли прочь все тревоги. Хотелось весны с ковром цветов, лета с шумом зрелых колосьев, зимы с по-настоящему белым снегом, осени с золотыми листопадами. Хотелось увидеть родных, побывать в Ралессе, съесть сливочный пирог и обнять старую Ромерту.
        Мне просто хотелось окунуться в нормальную жизнь. Зарядиться под завязку эмоциями, настроением, новыми ощущениями. И тогда я снова вернусь к барьеру, чтобы зарядить оставшиеся делары, чистить землю от черных луж, помогать.
        Нольд настаивал на том, чтобы мы сразу отправились в Ралесс, явились под светлые очи наместника и быстренько поженились. Ненормальный. Так смешно было наблюдать за тем, как он бесился, когда я проводила время с Хельмом. Ревновал. Хотя знал, что смысла в этом нет. Никуда нам друг от друга не деться. Связаны так что не разорвать, не разрубить.
        Но раз ему так хочется - пускай. Будет ему свадьба. Я даже готова втиснуться в белое платье, но только с одним условием - прежде чем ехать в столицу, заглянем в Боунс к моим.
        Блондин радовался как ребенок. Я тоже радовалась.
        В общем не смотря на начальные трудности и непонимание, у нашей истории оказался счастливый конец. Я нашла свою любовь, свое предназначение, людей близких по духу, и то томление в груди, которое когда-то мучило меня - безвозвратно исчезло.
        Я нашла свой путь.
        Впереди показалась усадьба. Крыша все такая же. Дорожки плохо стрижены. Наверное, и конюшни в столь же плачевном состоянии, что и раньше. Надеюсь, родители не спустили все золото на платья для Илоны? Не то чтобы я жадничала, но есть вещи поважнее чем шелка да туфельки. Выдали бы они ее уж замуж, и наконец вздохнули свободно. Пусть бы ее муж развлекал, одевал, учил уму разуму.
        - Мы здесь ненадолго, - строго произнес Нольд, когда мы спешились, возле входа.
        - Не переживай. Задерживаться не станем, - кивнула я.
        Мне хотелось увидеть мать, отца, но оставаться с ними я не планировала. Как ни крути, но я все равно всегда была здесь чужой.
        Мы поднялись по ступеням, которые местами обкрошились и зашли в дом. Нас никто не встретил. Я не предупреждала о том, что приеду, хотела сделать сюрприз. Уж не знаю приятный или нет.
        Из гостиной доносились голоса. Что-то бубнил отец, мама строжничала, а Илона опять скандалила. Ничего не изменилось.
        - Предлагаю сбежать, - шепотом предложил огненный, - разворачиваемся и тихо сваливаем, пока они нас не заметили.
        - Не трусь, - я тихонько подтолкнула его к дверям.
        - Я не трушу, просто не хочу…
        - Кто там? - раздался встревоженный голос матери.
        Мы с огненным магом замерли и уставились друг на друга.
        - Ну вот, не успели, - с досадой проворчал парень, а я громко произнесла.
        - Это я, - и зашла в гостиную.
        Родители уставились на меня, как на привидение. У отца даже газета из рук выпала.
        - Ты вернулась, - прошептала мать дрожащим голосом и поднялась с дивана. Прижала руки к сердцу и, едва сделав шаг, снова остановилась, словно не веря своим глазам, не веря, что это действительно я, - Ксана, вернулась.
        - Вернулась, - ответила ей с улыбкой, - И я не одна.
        Отступив в сторону, сделала приглашающий жест, вынуждая белобрысого выйти из тени и встать рядом со мной.
        - Здравствуйте, - сдержано поздоровался он.
        Илона сдавленно пискнула и поспешно вскочила на ноги. Начинается.
        - Нольд, ты приехал! - восторженно пропела сестра и, будто не замечая меня, бросилась к нему. Пиявка! Повисла у него на локте, улыбаясь во весь рот. - как же я рада снова тебя видеть!
        Неприятно. Но я сдержалась. Пусть огненный сам с ней разбирается. Шагнула к матери:
        - Привет.
        Та смотрела на меня несколько секунд, а потом залилась слезами и бросилась на шею.
        - Ксаночка!
        В материнских объятиях, как всегда, было тепло и уютно. Я прикрыла глаза и прижала к себе эту женщину, чувствуя, как в горле запершило, а глаза подозрительно увлажнились.
        - Дочь, - отец тоже подошел к нам, и я со смехом перекочевала в его объятия.
        Люблю их. Остальное неважно.
        - Я знала, что ты вернешься, - довольно мурлыкала сестра, пожирая моего жениха жадным взглядом, прижимаясь к нему так, что даже неприлично.
        - Я не мог не вернуться, - ухмыльнулся он, - надо же пообщаться с семьей моей будущей жены.
        Илона расцвела, зарумянилась, в глазах засияли алчные звезды. Она потянулась к нему за поцелуем, а он взял и шагнул ко мне. Взял за руку, и легко коснулся губами тыльной стороны ладони, при этом глядя мне в глаза.
        - Мы с Ксаной женимся, - осчастливил своим заявлением окружающих, и в комнате повисла тишина.
        - То есть как женитесь? И почему с ней??? - Илону перекосило. Красивые губы скрючились, как куриная попка, а глаза стали огромными словно блюдца. - это шутка, да?
        - Нет, - белобрысый продолжал держать меня руку, - после долгих уговоров Ксана согласилась стать моей женой.
        Маменька опять заревела, отец пару раз растроганно шмыгнул лиловым носам, а Илона завопила:
        - Не может этого быть!!! Она же…она, - сестра обличающе тыкала в мою сторону пальцем, - она-лошадь!
        - Иго-го-го! - громко заржала я. Нольд засмеялся, сестра позеленела.
        - Да ее на люди выпускать нельзя. Она даже танцевать не умеет!
        - Да-да, я помню, как неделю хромал после нашего первого танца.
        - Она - неудачница!!!
        - Полнейшая, - тут же согласилась я.
        - Зачем она тебе нужна?
        - Кстати, огненный, напомни-ка. Зачем я тебе нужна?
        - Затем, что я люблю тебя, - притянул к себе и поцеловал в висок.
        Илона позеленела еще больше, начала хватать воздух ртом, а потом свалилась в обморок.
        - Это от зависти, не обращайте внимания, - меланхолично отозвался отец, привыкший к ее капризам, и неловко переступая с ноги на ногу, шагнул к нам. Пожал руку Нольду, меня обнял крепко, по-отечески и, еще раз шмыгнув носом, ушел из гостиной. Потом нас стала обнимать рыдающая мать. Обнимать, приговаривать, нахваливать, желать счастья, любви и детей. Потом вообще разрыдалась во весь голос и убежала.
        Остались только мы двое, и Илонка на полу.
        - Мне ее перенести на диван, или сама поднимешь? - весело предложил он.
        - Сама, - я наклонилась к ней, взялась за ее руку и чуть-чуть силы своей отпустила. Самую малость. Но этого хватила, чтобы сестра с воплем вскочила на ноги и бросилась прочь.
        Я проводила ее счастливым взглядом, но не успела сделать и шага, как снова оказалась в крепких мужских объятиях.
        - Я, значит, тут как герой при всех признаюсь в своих чувствах, а она молчит, - проворчал белобрысый, - так дело не пойдет. Говори.
        - Я тебя люблю, - покорно произнесла, не пряча счастливой улыбки.
        - То-то же, - огненный маг притянул к себе и снова поцеловал, да так что я забыла обо всем на свете.
        Конец