Боевая ботаника и с чем ее едят Рина Ских
        Джейд Дэвлин
        Изобрести подвязки из магических лиан... Сделано!
        Научить одушевленную орхидейку плеваться ядом... Готово!
        Приручить ядовитый плющ, питающийся эмоциями... А что у меня вместо обоев, по-вашему?
        Вынудить мужа, боевого мага, подать на развод... Работаю я над этим, работаю! Сопротивляется, зараза.
        ОДНОТОМНИК!
        Боевая ботаника и с чем ее едят
        Глава 1
        Бриан
        - Что ты сказал?! - Морид вытаращил глаза и сел мимо стула.
        - Что слышал. - Я мрачно перевернул стакан и поставил его рядом с другими. Получилась «боевая свинья» - построение, которое первым учат команды на магфизухе. - С нами будет жить моя жена. Через час придет пространственник и продавит ей отдельную спальню вон там. - Нехорошо тыкать пальцем, но сейчас мне было плевать на этикет. - Таково решение главы рода, подтвержденное ректоратом.
        - Какая жена, почему жена, откуда жена?! - Вопросы сыпались из приятеля, как светобомбочки из прохудившегося магоклапана. Под конец он просто возопил не своим голосом: - Когда ты успел жениться, ирод?!
        - Мы же на практике были, - ошалело поддержал его Фо. Он часто моргал на меня, на Морида и на «боевую свинью» из грязных стаканов на столе. - С самого окончания курса и до…
        - До огрызка каникул, верно. - Я меланхолично ткнул искрой силы в кувшин. Тот булькнул - что-то еще плескалось на донышке. Хоть одна хорошая новость. Иди ко мне, дорогой, жизнь - боль, и утешение есть только в районе твоего донышка…
        - Не надейся. - Морид свел брови и уставился на кувшин как на личного врага. - Там вода. Вино мы еще вчера все вылакали. В честь нового учебного года и чтобы смыть горе от его начала хоть немного. Про другое горе, постигшее нас, ты не заикнулся даже!
        - Я забыл. - Тяжелая с похмелья голова сама собой склонилась к грязному дощатому столу и уперлась лбом в высохшие следы вчерашнего пиршества. - Точнее, не думал, что все так плохо. И вообще надеялся как-то отвертеться. А теперь вот…
        И я швырнул на «боевую свинью» вскрытое письмо от отца.
        «Дорогой сын, мы с отцом эрлы Джойс вчера подписали первый договор меча и кубка, что засвидетельствовали два небесных посланника. Отныне ты семейный человек. Твоя жена приедет не позже завтрашнего вечера. Я также послал своего пространственника, чтобы подготовить для нее спальню, смежную с твоей. Руководство академии получило весть и окажет вам все возможное содействие. С твоей стороны я жду поведения, приличествующего младшему наследнику великого рода эрлов Гранди. С любовью, твой отец»
        - Какая еще эрла Джойс? - после долгой паузы тревожным шепотом переспросил Фо. - Та самая?!
        - Староста факультета травниц, - обреченно кивнул я и снова стукнулся лбом о липкое пятно на столе.
        - У тебя устаревшая информация, - замогильным голосом поправил Морид. - С этого года эрла Джойс Флоренс - староста всей параллели. То есть наша тоже…
        - Все верно. Только теперь она эрлесса Джойс Гранди-Флоренс, - не менее траурно подтвердил я.
        Джойс
        Самопишущее перо скользило по бумаге, повинуясь моему взгляду, и послушно выводило каллиграфически идеальные буквы. Им предшествовало несколько страниц расчетов, разбавляемых не менее идеальными рунами.
        Мне не терпелось перейти от теории к практике, но пока было малость не до того.
        - ...это будет прелестно! - вещала моя мама, сияя восхищением в глазах.
        Я честно делала вид, что с интересом слушаю, попутно перенося на бумагу свои мысли об ускоренном размножении мимикрирующих водорослей. Если я все правильно высчитала, это будет просто прорыв в науке! Данные водоросли используются при создании маскировочной ткани, но из-за того, что растут очень медленно, находятся в постоянном дефиците. Лучшие маги-ботаники вынуждены вливать в них уйму сырой магии, чтобы ускорить рост, и все равно этого недостаточно. Мой же способ помимо увеличения скорости предполагал существенную экономию ресурсов.
        - Джойс, ты снова витаешь в облаках и меня не слушаешь? - Мамин голос звучал огорченно. На ее лице отразилась искренняя печаль, а в уголках глаз, кажется, даже блеснули слезы.
        Как всякая светская львица, она умела плакать так, чтобы не испортить макияж, подчеркнуть свою ранимость и хрупкость, заставить собеседника терзаться чувством вины, а в результате выдавить желаемое. Противостоять этому можно, но как же муторно и энергозатратно! Не говоря уж о потере времени.
        Чтобы этого избежать, я как раз и создавала видимость участия в каком-то очередном пустом разговоре, краем уха отмечая отдельные фразы. Мои родители посетили очередное светское мероприятие, встретили множество знакомых. В связи с чем папа восстанавливал душевное равновесие в своем кабинете наедине с перцовкой. А маме не терпелось поделиться впечатлениями со мной, раз уж я с ними не пошла, предпочтя посвятить время учебе.
        - Да-да, очень милый мальчик, - рассеянно отозвалась я, быстро проанализировав, не пропустила ли я чего важного. Кажется, речь шла об очередной несложной комбинации с целью выдать меня замуж. Но несмотря на все попытки моей мамы воспитать из меня истинную эрлу, по интересам похожа я на нее была, как венерина мухоловка на розу. Так что все предыдущие попытки сватовства провалились.
        Убедившись, что я не возражаю, мама расплылась в умиленной улыбке. Бумагу и перо за своей спиной она не заметила, что позволило мне и дальше записывать план будущего эксперимента.
        - Я знала, что не ошиблась! - триумфально выдала эрлесса Милана.
        - Насчет даты светского раута, где будет очередной кандидат в мужья? - нахмурилась я, ставя точку в своих записях. И честно задумалась, когда смогу выкроить окно для следующего визита в отчий дом. - В ближайшие выходные я не могу, у меня в академии стало больше обязанностей.
        - О чем ты, звезда моя? Теперь ты будешь жить вместе со своим мужем. И, как ты и хотела, даже не бросая вашу академию, - просияла в ответ мама.
        Я даже рот приоткрыла, сразу и не нашлась что ответить, еще раз прокручивая в голове все, что только что услышала. С мужем? В академии? Жить?!
        Пазл не складывался.
        - Я же утром к тебе заходила и спрашивала, - нахмурилась мама. - Ты тогда еще рассматривала этот твой аквариум с травой.
        Я попыталась прокрутить в голове утренний разговор. Запомнились только какие-то искры. И то, что мама мешала моим исследованиям. Но, получив мое согласие на что-то, радостно куда-то умчала и даже великодушно не стала настаивать на моем выходе в свет.
        Погодите… погодите.
        Еще раз внимательно посмотрев на довольное лицо эрлессы Миланы Флоренс, я едва не взвыла:
        - Мама! Ты это нарочно сделала?! Нарочно пришла утром в разгар эксперимента?! Так, подожди… и папа выдал мне внеочередную сумму на исследования, и образцы как раз приехали… вы все подстроили?!
        - Ты слишком умная, доченька, - довольно улыбнулась коварная женщина, столько лет притворявшаяся доброй и легкомысленной маменькой. Впрочем, мы не первый день знакомы, и я могла бы предвидеть такой поворот. Сама виновата, раз потеряла бдительность. Светские дамы такого полета, как эрлесса Милана, дурочками не бывают. - Мы с отцом уже отчаялись оторвать тебя от твоих грядок и колб. И решили, раз такое дело, совместить приятное с полезным. Чем ты недовольна, дочь? Будешь учиться дальше, поступишь в аспирантуру и продолжишь исследования. А параллельно родишь пару внуков нам и родителям твоего мужа. Всем хорошо.
        - Всем, кроме меня! Мама!
        - Не драматизируй, дорогая. Ты прекрасно справишься. В конце концов, мы нашли тебе неплохого мальчика. Именно мальчика, а не старика, как могло бы быть, послушай мы бабушку.
        - Да бабушка - единственный адекватный человек в нашей семье! Она понимает, что, будучи вдовой, я как раз спокойно доучусь и посвящу свою жизнь науке, как всегда и мечтала, - выдохнула я, вне себя от гнева.
        Реагируя на мои эмоции, магически выведенный плющ, обвивающий стены моей комнаты, хищно затрепетал листиками, впитывая флюиды. Одна из самых молодых веточек выдвинула острые шипы и осторожно поползла по полу, подбираясь к подолу платья моей маменьки, надеясь заодно вывести и ее на яркие эмоции. Сколько раз этот плющ изображал подобное нападение в моем общежитии, вызывая истошные визги девчонок и панические вопли, что они лучше будут жить на полигоне боевых магов, чем со мной по соседству…
        Но не тут-то было! Эрлесса Милана хладнокровно наступила носком туфли на наглую лиану и так взглянула на несчастное растение, что по всей его длине втянулись все шипы и даже цветы. А сама веточка изобразила крайнюю степень увядания, пожертвовав ради этого парой мелких листиков.
        Мама виртуозно умела изображать весь спектр чувств, как и положено высокородной даме. Что совсем не означало, что она их на самом деле испытывает. Эрлесса Милана способна была одним движением брови и страдальческим вздохом дать понять, что ей хочется вишневого мороженого со свежей малиной и двумя листиками мяты. Как она передавала, что листиков не один, не три, а именно два, а ягода должна быть именно малиной, история умалчивала, но, что самое удивительное, магией здесь и не пахло. И самое обидное для нее - мне эти способности не передались, а обучаться я тем более не желала. Зато имела иммунитет к ее манипуляциям, так что приходилось искать компромиссы.
        - Доченька, ну что ты такое говоришь? Какая вдова? - зашла маменька с другой стороны, каждой клеточкой тела источая благожелательность и заботу. - Старик - это образное выражение, мы бы никогда не выдали тебя за совсем уж пожилого. Генрих - мужчина хоть куда! Да вы даже знакомы с ним немного. Помнишь бабушкиного соседа? Это его дядя! Он, кстати, тоже ведет какие-то научные изыскания. Нет, если тебе он нравится больше, можем заключить помолвку с ним…
        Я честно задумалась, извлекая из памяти нужный образ. А заодно возмущения бабушки, что этот престарелый шовинист совсем не уважает талантливых магичек и не допускает женщин к научным исследованиям. А еще стало понятно, зачем бабуля полгода назад проплатила для меня сверх учебной программы курс на тему «Редчайшие яды, их свойства и способы приготовления». Думаю, не ошибусь, предположив, что предложение о помолвке со мной прозвучало аккурат после того, как я получила сертификат об успешно завершенном обучении. Иначе зачем ей дарить мне по этому поводу еще и практические пособия, которых не найти даже на черном рынке?
        - Ты права, мамочка, - ангельским голосом пропела я. - Генрих именно тот мужчина, с которым я бы хотела связать свою судьбу…
        - В качестве свадебного подарка я лично вручу ему все существующие противоядия, - тут же добавила эрлесса Милана, сияя искренней улыбкой. - Чего только не сделаешь, чтобы счастье дочери продлилось как можно дольше!
        - С другой стороны, разрывать помолвку, чтобы тут же заключить другую… Какой позор! - сокрушенно вздохнула я, мысленно перебирая изученные рецепты ядов, не оставляющих следов. - Боюсь, наша семья нескоро отмоется от досужих сплетен, вас с отцом перестанут приглашать на светские мероприятия… Нет, я не могу этого допустить. Почему бы не оставить все как есть? Кто там, говоришь, будет со мной в академии?
        - Я чувствовала, что ты сделаешь верный выбор. Кто, как не мама, знает лучше, чего хочет ее дочь? - растроганно прошептала маменька, прикладывая уголок расшитой кружевами салфетки к уголку глаза так, чтобы не испортить идеальный макияж. - Поэтому в честь вашей помолвки я ему уже отправила корзинку с противоядиями!
        - Большое спасибо, - ядовито откликнулась я и стала прикидывать: как бы так устроить, чтобы муж не путался под ногами? Можно даже без смертельного исхода. Меня устроит временный паралич, например. Лет на сто!
        Глава 2
        Бриан
        - Ну? Ну? Ну?! - Морид поминутно дергал меня за рукав и шипел. - Вы уже встретились? Ты передал ей меморандум и правила проживания в нашем блоке?! Она прочла? Подписала?
        - Отвали, - рыкнул я, почти не понижая голоса. За что сразу заработал обжигающий взгляд змеищи Питтерс. Преподавательница начального ядоведения терпеть не могла болтливых и наглых студентов.
        - Еще одно замечание, эрл Гранди, и весь следующий семестр будете пропалывать грядки с медуницей жгучей без перчаток, - бросила она и отвернулась к доске, на которой ровным остроугольным почерком писала задания для письменного опроса.
        Пинок по щиколотке заставил непоседливого соседа сначала шепотом матюкнуться, а потом наконец замолчать и сосредоточиться на своей тетради.
        Меморандум передал, ага. Подписала правила три раза. Это мы вчера спьяну, не иначе, возомнили себя самыми умными. Накатали два документа, каждый на полсвитка. Я с утра заглянул в них и чуть лоб себе не разбил, хлопнув по нему раскрытой ладонью. Мало того, что каракули непотребные, так еще и правила на редкость идиотские. Я с трудом разобрал едва ли треть из них, буквы путались перед глазами, в голове словно гном поселился и вовсю работал кувалдой, заставляя ненавидеть все вокруг. Еще и содержимое желудка все порывалось покинуть меня, отодвигая все остальные желания на второй план.
        В довершение ко всему я еще и проспал, времени встретиться с Джойс не оставалось. Впрочем, успеется еще. Не маленькая ляля, авось не заблудится и доберется до нашего крыла сама как-нибудь. Не станет же она рыться в наших вещах и вчитываться в писульки сомнительного содержания? А вернувшись после занятий, я сожгу эту бумажку… или не стоит? В памяти всплыло одно из правил: «Не выходить из комнаты после заката, не спросив разрешения». Ну, нормальное такое правило, для нее самое то, нечего по нашему блоку просто так шастать.
        Да и остальные не хуже. Может, как раз эти правила заставят эрлу старосту отказаться от помолвки или хотя бы от совместного проживания? Я ничего поделать не могу, но если она сама… С каждой минутой эта мысль из ряда вкрай идиотских все увереннее перетекала в разряд едва ли не гениальных. Да там первых трех-четырех пунктов будет достаточно, чтобы сбить с этой выскочки всю спесь. А на пятом-шестом, уверен, она как минимум разорется и разорвет к чертям собачьим наш меморандум, а с ним заодно и помолвку, как максимум - разрыдается и сбежит, а уже позже мне сообщат досадную весть о том, что наша помолвка больше недействительна, а ее семья теперь будет выплачивать моей репарации…
        - Эрл Гранди, вы меня поражаете с каждым днем все больше, - ворвался в мои фантазии голос преподавателя с брезгливыми нотками.
        - Простите? - непонимающе вскинулся я, заметив, что взгляды всех присутствующих теперь сосредоточены на мне. И в некоторых из них читается едва ли не священный ужас, опаска… омерзение? А? Что я пропустил? Да и в целом все какие-то бледные, позеленевшие.
        - Впервые вижу студента, которого настолько радуют симптомы отравления загойкиной шипучкой. Рвотные позывы - обычное дело, но мечтательная улыбка, становящаяся все шире с каждым озвученным симптомом… Подобные тревожные звоночки пропускать нельзя. После занятий наведайтесь к эрлу Лироландо, - ошарашила меня Питтерс, назвав имя штатного лекаря душ. Да чтоб тебя! Это все из-за этой выскочки!
        - Это недоразумение, эрла Питтерс, все совсем не так, как можно было подумать, - запротестовал я поспешно, на ходу пытаясь придумать себе достойное оправдание. Вот только не хватало прослыть теперь психически неуравновешенным!
        - Да? Я ошиблась в своих выводах и на самом деле вы просто наплевательски отнеслись к моему предмету, думая о чем-то своем, невзирая на мои неоднократные предупреждения? И о чем, позвольте узнать, вы думали? Уж не о том ли, как вы весь семестр пропалываете медуницу? - сощурилась эта карга, буквально загоняя меня в угол.
        - Э-э… Очень много всего выпало на мою долю в последнее время, эмоции контролировать сложно, многого за собой не замечаю. Пожалуй, вы правы, навестить эрла Лироландо для меня будет нелишним, - тоскливо протянул я, выбирая из двух зол меньшее.
        - Рада, что вы это осознаете, - милостиво кивнула она. - Продолжаем записывать. Гнойные фурункулы, возникающие вследствие отравления загойкиной шипучкой, источают тошнотворно-сладковатый запах, привлекающий многих насекомых. Этот аромат дает им понять, что в плоть можно отложить яйца. Напоминаю: несчастный отравленный все еще парализован, но находится в сознании…
        - Буэ-э! - раздалось откуда-то с задних рядов. Я сам крепко сжал зубы, отгоняя так и встающие перед глазами видения того, что описывала Питтерс.
        - Студенты, держите себя и свой завтрак в руках, мы еще не все записали! - невозмутимо отозвалась эта язва и, готов поклясться, насмешливо зыркнула прямо на меня!
        Ну конечно! Теперь у всех присутствующих я буду ассоциироваться с этой дрянью как тот, кто наслаждался этим всем… Фу, мерзость! Даже думать тошно. Все, это финиш, Джойс Флоренс должна за все ответить. После занятий первым делом к ней!
        - Вы уже не улыбаетесь, эрл Гранди, - пропела карга фальшиво участливым тоном. - Я рада, что не все потеряно. Обязательно поинтересуюсь у эрла Лироландо результатами вашего визита.
        Вторым, грызг ее обчихай, вторым делом к выскочке! От визита к лекарю мне, похоже, уже не отвертеться…
        Глава 3
        Бриан
        - Слышала, вам нездоровится, эрл Гранди? - елейным голоском поинтересовалась эта, чтоб ее, Джойс. Вырядилась, понимаешь ли, будто на светский раут собралась. Вся из себя в этом своем розовом пышном платье, будто ожившее пирожное, глянуть тошно!
        - Слухи, - обронил я отрывисто, не желая вдаваться в подробности. - Раз мы с вами помолвлены, можно обойтись без упоминаний рода, обращайтесь по имени.
        - Ох, что вы, как можно, моя маменька не одобрила бы сие вопиющее нарушение этикета, - ахнула эта коза, картинно прижав руки к груди и надув губки. И знаю же ее змеиную натуру, явно насмехается! Или нет? Промыли-таки мозги родители, наставили на путь истинный, объяснив, какой должна быть истинная эрла? Да тьфу на нее, хоть триста раз пусть тут юбками своими бесконечными по этикету машет, мне такого счастья и даром не надо!
        - Ваше право. Тогда прошу ознакомиться, - хмуро произнес я, без церемоний ткнув ей в руки наш меморандум. Не поленился, выдернул из-под какой-то курсовой работы Морида «корешок» для оформления, чтобы выглядело значимее, официознее.
        - Что это? - уточнила коза, не торопясь брать из моих рук папку из выделанной кожи винторога.
        - Правила поведения в нашем жилом блоке. Без этого никуда. Стоит не выполнить хотя бы одно - и все, даже наша помолвка не спасет от выселения, - развел руками я, досадливо поцокав языком.
        - Угу. Интересненько, - кивнула она, едва заметно улыбнувшись одними уголками губ, и открыла папку. Я внутренне приготовился увидеть на ее лице отчаяние, ужас, стыд, ярость… Но мне сбили всю малину!
        - Ну что там, визжала? - раздалось громкое и нетерпеливое из коридора, заставив Джойс отвлечься от текста.
        - Готов поспорить, скомкала и швырнула Бриану в рожу. Давай, не томи, как она воспр… пр… Приветствую, - закончил свою фразу Фо, влетев в комнату и встретившись взглядом с заинтересованно слушавшей их эрлой. Точнее, эрлессой. А, один нигх, все равно вот-вот снова станет просто эрлой.
        - Без меня не рассказывай, ща, носки стащу, а то уже и мне попах-х… Хорошего вам дня, эрлесса Гранди-Флоренс. - Наступила очередь Морида замереть на пороге комнаты с одним носком в руке. Зависла пауза, которую нарушало только шебуршание Морида, не успевшего снять второй носок. Теперь он переминался на месте, пряча одну ногу за вторую, не в силах определиться, лучше создать впечатление, что он одет или что все же босиком.
        - И вам всего наилучшего, - дружелюбно улыбнулась эта змея, даже не скривив свой аристократический носик, реагируя на исходившие от Морида миазмы. Мы-то уже привычные, но и то воспринимали его носки как особое биологическое оружие. А уж утонченной эрле… То что нужно, чтобы убраться поскорее восвояси! Вот только насморк у нее, что ли, где реакция, я вас спрашиваю?!
        - А… А вы уже успели? - красноречиво выдал Фо, вытянув шею, как страус с нервным тиком, и дергая подбородком в сторону папки, все еще находившейся в руках у Джойс.
        - Как раз собиралась изучить, - лучезарно улыбнулась она. - Подождете минуточку, пока я ознакомлюсь?
        От ее чуточку извиняющегося тона и наивного выражения лица стало несколько не по себе. Закралось подозрение, что в чем-то мы перегнули палку. Можно было и поменьше правил. Вспомнить бы, что там вообще писали по пьяной лавочке. С другой стороны, лучше сразу показать, что ей здесь не рады, и рывком сдернуть присохший к ране бинт, то бишь махом разорвать помолвку. Точнее, добиться, чтобы она это сделала. Я при всем желании не мог так подвести свой род, слишком большую шумиху успели поднять, отцу и его политической карьере мой финт ушами пойдет точно не на пользу. Другое дело, если я окажусь юношей с разбитым сердцем, которого бросили у алтаря…
        - Ты снова представляешь последствия отравления загойкиной шипучкой? - шепотом ужаснулся Фо, сбивая меня с мысли. Украдкой показав ему кулак, я взял себя в руки и приготовился к представлению, которое сейчас нам устроит Джойс. Морид и Фо придвинулись ко мне, как один, затаив дыхание и ожидая все того же.
        Вот взгляд эрлессы побежал по первой строчке, губы беззвучно шевельнулись. На лице отразилось удивление. Щека девушки дрогнула, но эрлесса слишком быстро взяла себя в руки, чтобы дать понять, какая именно эмоция сейчас овладела ею. Брови сдвинулись, образуя на лбу небольшую морщинку. Девушка оторвалась от изучения, в ее взгляде отражалась озадаченность.
        - Это точно правила? - усомнилась она.
        - Так точно, - хором отозвались мы втроем.
        - Интересненько… - протянула она, снова углубившись в текст. - И это все прям обязательно?
        - Иначе никак… Мы все придерживаемся, - принялись заверять ее вразнобой, ожидая, когда же она уже взорвется.
        - И пункт касательно нижнего белья? - поинтересовалась она невинным тоном.
        - Какой еще пункт? - выпучил глаза я.
        - Да-да, он едва ли не главный, - встрял Морид, видимо и прописавший что-то эдакое. Тут мне захотелось выругаться. Так и до скандала недалеко и без разрыва помолвки, стоит ей продемонстрировать где-то эту выдержку из правил… Но отступать уже некуда.
        - Возможно, там формулировка неясна из-за скверного почерка, вы могли что-то не так понять, - предпринял я попытку сгладить ситуацию.
        - Да нет, здесь все предельно ясно. «В жилом блоке непременно ходить в нижнем белье», - процитировала она, на краткий миг вгоняя меня в ступор.
        - Э-э… Ну-у…
        - Таковы правила, - отозвался Морид и сдавленно крякнул, видимо получив удар под дых от Фо.
        - М-м… То есть без нижнего белья я здесь находиться не могу? Жаль, - огорченно констатировала эта… эта…
        - Нет, ну почему же… Если хочется… Мы всегда готовы… - перебивая друг друга, одновременно заговорили друзья.
        - Уважаемые эрлы, я все понимаю, правила есть правила. Вам стоит ответственнее к ним относиться, - мягко пожурила она их, одарив укоризненным взглядом.
        - Там есть и другие пункты, - недовольно отозвался я.
        - Терпение, господа, - снова укорила она меня, заставляя чувствовать себя неоперившимся юнцом. Да чтоб тебя! - Девятый пункт тоже обязателен к исполнению?
        - Конечно, - твердо кивнул я и лишь после уточнил: - А что там?
        - Вы столько живете в этом жилом блоке и еще не заучили все правила на память? Стыдно должно быть, господа, - насмешливо обронила она. - Но да ладно, просто здесь не текст, а рисунок.
        - Рисунок? - переспросил я.
        - Твою ма-ать… - протянул Фо едва слышно, что-то вспомнив.
        Вместо ответа эрлесса просто ткнула мне под нос мелкую карикатуру, действительно находившуюся почему-то под цифрой девять. Несколько секунд я недоуменно всматривался в корявые линии. С трудом разобрал нарисованную кровать, на ней человечка. А нет, двух. Что это они делают? Похоже на то, что… что…
        - Клякса! - выпалил я, мысленно обещая себе позже придушить Фо.
        - Клякса?
        - Причудливая клякса, - подтвердил я увереннее. - А что, вам показалось, что там что-то нарисовано? Поделитесь своими фантазиями?
        - Я бы с радостью, но некогда, изучаю дальше правила, - уклончиво ответила она, продолжая вчитываться в накорябанный нами текст. - О, а тринадцатый пункт мне по душе! Я бы и сама такой добавила.
        - А… а что там? - осторожно уточнил Морид, справедливо ожидая подвоха. И не зря.
        - Почерк очень корявый, словно у кого-то сильно тряслись руки, но текст читаемый. Смотрите: «Больше не пью!» - зачитала она. - Рада, что наш жилой блок отныне будет оплотом трезвости, признаться честно, о боевиках много нелицеприятного болтают. Обеими руками поддерживаю ваше решение жить по правилам. Как староста буду следить лично, чтобы все здесь живущие их выполняли. Ведь никто из нас не хочет с позором вылететь из академии? - закончила эта заноза в заднице и подмигнула.
        И прежде чем кто-то из нас успел среагировать, коснулась пергамента магической печатью старосты, подтверждая, что это настоящие правила для нашего блока наряду с общим уставом академии!
        А потом эта эрлесса задумчиво осмотрела Морида от первого грязного носка на левой пятке до второго грязного носка в правой руке. И спросила:
        - А носки можно считать нижним бельем, как думаете?
        Глава 4
        Джойс
        - Эрлесса Гранди! Эрлесса Гранди! Эрлесса же!
        Я остановилась только тогда, когда старшая секретарша ректората схватила меня за локоть. Только оглянувшись на ее сердитое, покрасневшее от бега и крика лицо, я поняла, что почтенная эрла Плюм звала именно меня.
        - Что за фокусы, эрлесса?! - Цепкие пальчики секретарши впились в рукав, словно она боялась, что я сейчас задам стрекача. - Почему я должна орать на всю академию и бежать за вами? Вы оглохли?
        - Простите, эрла Плюм, - сказала я совершенно искренне. - Не привыкла еще. Ну, вы же понимаете, договорной брак…
        - О! - Губы самой независимой и стервозной дамы отсюда и до Люмских гор сложились в слегка сочувственный овал. - Да-да, конечно… я понимаю. Бедная девочка.
        - Бедный мальчик, - хмыкнула я и подмигнула эрле Плюм. Строить ради нее несчастную подневольную бедняжку не стоило. Во-первых, не оценит, во-вторых, перестанет уважать. А уважение эрлы старшей секретарши дорогого стоит. Я его три года завоевывала!
        - А-а-а… - протянула эрла Плюм и ухмыльнулась, словно сытая ромашка-мухоловка. - Понимаю. Ну что же. Удачи, деточка. От всей души! А теперь вернемся к нашим баранам. То есть студентам.
        Мы обсудили расписание младших курсов, которое я должна была раздать первачкам не позднее сегодняшнего полудня, договорились, что у меня, как и в прошлом году, приоритет по докладным запискам и бюджетным запросам, а потом я с большим удовольствием отдала эрле Плюм листок с аккуратно переписанными правилами жилого блока боевиков третьего курса.
        Оригинальные каракули с печатью приложила. И выжидающе смотрела, как старшая секретарша шевелит бровями, вчитываясь в каждый пункт.
        Дойдя до конца, эрла Плюм изобразила на лице ехидный скептицизм и уточнила:
        - Деточка, я правильно поняла? Эти правила распространяются на ВЕСЬ жилой блок боевиков третьего курса?
        - Совершенно верно, эрла. - Моему лучезарному энтузиазму позавидовал бы даже плотоядный подсолнух. - Разве справедливо выделять кого-то одного? Раз парни сами проявили инициативу…
        - А имена инициаторов ты намерена указать под приказом об обязательности соблюдения новых правил?
        - Естественно. Народ должен знать своих героев.
        - Хм… В самшитовой лавочке слева от рыночного фонтана продают чудные вдовьи вуали. И недорого, - заключила эрла Плюм. - Присмотри фасон заранее, мой тебе совет. Во время похорон у тебя будет слишком много других хлопот.
        Я благодарно кивнула. Хотя и не разделяла оптимизма секретарши. Если бы от нежеланного мужа было так просто избавиться… увы.
        Боевики народ живучий.
        Но несколько неприятных минут этим ухарям, дружкам Бриана, обеспечены. Просто чтобы неповадно было изводить слабую девушку под предлогом неудачного замужества.
        Ровно четыре часа спустя, когда закончились лекции, я приклеила на главный стенд уже подписанный ректором приказ. В нем излагались новые правила и имена инициаторов. Наученная горьким опытом предыдущих лет, я не только смазала листки особой бумаги слюной чистоклея с обратной стороны, но и побрызгала на буквы росой липучки усатой. Теперь любой, кто попытается сорвать, замазать или еще как-то магически изничтожить объявление, будет липнуть и вонять как минимум три дня.
        Надо ли уточнять, что через три минуты у стенда орала и прыгала толпа студентов?
        Впрочем, первый-второй курс, как только поняли, что к ним правила не относятся, перестали орать. Начали хихикать. Четвертый курс и выпускники - те вообще проходили мимо, только краем глаза скользнув по приказу. Убеждались, что им такое безобразие уже никогда не грозит, и топали дальше.
        А вот сокурсники моего мужа сначала молча читали, потом шокированно моргали, а потом…
        - Что значит «лифчики и трусы на люстру не вешать»?! - принялась разоряться высокая девица с конским хвостом цвета воронова крыла, воинственно уперев руки в боки. - А куда их?! Кто это придумал? Блок «Си»?! Парни, вы рехнулись?! Чем вам наши лифчики помешали?!
        - Как это - без нижнего белья по комнате не ходить? - не менее обалдело уточнил ее спутник, коренастый, как вековой пень, блондин с породистым лицом северного лесовика. - А в ванную? А спать? А к бабе?!
        - К какой еще тебе бабе? - опомнилась вдруг жгучая брюнетка. И опять уперла руки в боки.
        - К тебе, сладкая, - невозмутимо пояснил пенек. - Или ко мне, опять же. Вечно твои чулки и трусики то на люстре, то на столе, то у черта на рогах. Бегаешь голышом по комнате, собираешь - посмотреть приятно. А теперь что, нельзя? Убью! - внезапно разъярился он. И принялся оглядываться налитыми кровью глазами: - Где эти сволочи из «Си»?!
        О! Может, эрла Плюм была права насчет самшитовой лавочки слева от фонтана? Стоит выбрать вуаль заранее?
        Как ни хотелось мне понаблюдать за побоищем, долг старосты требовал вмешаться и спасти пострадавших. Поэтому я вместе с долгом развернулась и быстрым шагом отправилась подальше. То, чего я не вижу, не входит в мои должностные обязанности.
        Увы, ретироваться без потерь не вышло. Только я завернула за угол, как из каморки кастелянши высунулась рука, сграбастала меня за локоть и резко дернула.
        Инстинкт сработал раньше, чем разум. Чихучий вьюн выстрелил из рукава в полутьму, и оттуда сначала заорали, потом зарычали, а потом раздалась канонада чихания.
        - Ты! Пчхи! Зараза! Пчхи! Нарочно! Пчхи! Убью! Пчхи! Пчхи! А-апчхи!
        - Сам дурак. - Я разглядела наконец «родного мужа» и с огромным сожалением позвала: - Лапочка, фу. Оставь его, он больше не нападет.
        Чихучий вьюн перестал яростно пылить зеленоватым порошком прямо в физиономию агрессора, отцепил тоненькие липкие усики от воротника Бриана и с тихим шелестом перетек обратно мне в рукав.
        - Ла…пчхи…чка?! - зло переспросил эрл Гранди, когда смог наконец проморгаться. - Чтобы этой пакости в комнате не было! Животные запрещены!
        - Животные запрещены, - кивнула я и улыбнулась. Достала платок и довольно бесцеремонно вытерла остатки пыльцы с лица парня. - А комнатные растения - нет. А тем более курсовые работы.
        - Ты зря думаешь, что тебе это сойдет с рук, - продолжал угрюмиться муж.
        - Послушай, - я устало вздохнула, - это ведь вы придумали. Сами. По собственной инициативе. Я-то тут при чем? Наоборот, как хорошая жена, во всем тебя поддержала. И где благодарность?
        - Благодарность?! За что?! За то, что все однокурсники теперь мечтают выпустить нам кишки?!
        - Сожалею. Я думала, вы знаете, что делаете, когда предлагаете новые правила. Это же ваши товарищи, вы вместе с первого курса. Откуда я могла знать, как у вас обстоят дела, я стала главной старостой только в этом году. У нас девушки выработали и приняли устав все вместе. Я думала, вы просто воспользовались моим присутствием, чтобы передать общую просьбу.
        Моим честным глазам в этот момент позавидовал бы самый прожженный мошенник и вор.
        Бриан слегка растерял боевой задор, но тут же прищурился, явно подозревая подвох. Но не находя, к чему по-настоящему придраться. Через несколько секунд нашел и радостно кинулся в бой:
        - Хочешь сказать, ту заляпанную винищем писульку с кривыми буквами ты приняла за общую петицию третьего курса боевиков?!
        Я не ответила. Только выразительно посмотрела на мужа и держала паузу так долго, что до него дошло: действительно, могла и принять. Аккуратностью и трезвостью боевики никогда не отличались, а на третьем году обучения их почерк с трудом могли разобрать только самые опытные преподаватели или королевские дешифровщики.
        Глава 5
        Джойс
        - Ладно. Признаю, мы погорячились, - неохотно выдавил парень, когда молчание очень уж затянулось.
        - Неужели? Сожалеешь, что все же не посоветовались прежде с остальными жителями вашего блока? - картинно удивилась я.
        - Ты прекрасно понимаешь, о чем я, иначе не дала бы ход этой бумаженции… Да не смотри ты на меня так, все равно не верю! - зло выдохнул он.
        - Во что не веришь? Я не понимаю, - тихо произнесла я, закусив нижнюю губу, и обеспокоенно нахмурила брови. Подметив тень сомнения на лице парня, добавила чуть дрогнувшим голосом: - Те слухи о твоем визите к лекарю душ… Его диагноз, это правда? Дела обстоят хуже, чем говорят? Но что-то ведь можно сделать?
        Слезу выдавить мне не удалось, хотя она была бы уместна сейчас как никогда. Зато судорожный вздох и тихий всхлип у меня получились очень натуральными. Да Бриану хватило и одних слов.
        - Что? Кто говорит? Что говорят? Имена! - рыкнул он, придвинувшись ко мне.
        Меня так и подмывало огреть его метлой по пустому котелку, чтобы не нарушал мое личное пространство, но рановато - тут вон какой разговор интересный назревает. Может, еще немного поболтаем о том о сем в этой же манере, затем взбешенного эрла выпустить в люди, желательно к его же сокурсникам, самой помаячить бледной перепуганной тенью на горизонте, шепнуть пару уместных слов - и вуаля, повторное обследование у эрла Лироландо ему обеспечено. А там и до отстранения от занятий на недельку-другую недалеко. В его отсутствие можно будет навести порядок в блоке, заняться вплотную курсовым проектом…
        - Я здоров! - зачем-то практически проорал мне Бриан, заставив вздрогнуть. Как еще слюной не забрызгал в таком-то тесном пространстве? Правда, вьюнок тут же перебросил мне краткий мыслеобраз, как мой муж что-то мне убежденно рассказывает, в то время как я смотрю на него глазами перепуганной лани. Жаль, что мой питомец звук не пишет, но о сути монолога и так можно догадаться, явно же приводил доводы, почему сплетники - козявки нехорошие, а он белый и пушистый, несправедливо отправленный к лекарю.
        - Конечно-конечно, - участливо закивала я. - Эрл Лироландо еще раз тебя посмотрит, распишет курс лечения - и будешь здоровее всех здоровых. Я об этом позабочусь.
        Иех, зря мало времени уделяла маминым наставлениям, не дожала. Последняя фраза в моем исполнении получилась очень уж угрожающей.
        - Вместе мы справимся, - поспешила исправиться я. Но подозрительности во взгляде Бриана лишь только прибавилось. Реторту ему в колбу!
        - Повторюсь: мы погорячились и не с того начали, - мужественно предпринял попытку сменить тему Бриан. - Многие правила были написаны на эмоциях…
        - Как хорошо, что самое последнее правило теперь запрещает употреблять эти самые «эмоции», - усмехнулась я и залюбовалась, как на лице Бриана желваки заходили. Тем не менее, мои овации, и с этой подколкой справился, не стал развивать тему.
        - И все же я бы хотел поговорить по поводу этих самых правил. Давай не будем усложнять всем жизнь и сделаем вид, что правил не было, - перешел он к сути разговора. Чего-то такого я и ожидала. Правда, почему-то думала, что первыми прибегут каяться друзья моего муженька как менее стойкие, насколько успела считать их психотип. С другой стороны, возможно, дело в том, что Бриан просто первым меня нашел.
        - Это как? - наивно захлопала я ресницами. - Правила есть, все печати заверены, ректор подписал, забыть о них не получится.
        - Да ладно тебе, - поморщился Бриан, придвинувшись ко мне на полшага ближе, и перешел на полуинтимный тон: - Неужели такой уверенной в себе и законопослушной магичке никогда не хотелось сделать что-то сумасшедшее, выйти за рамки, почувствовать дыхание свободы? Давно уже пора расправить крылья, оглянуться вокруг, насладиться сотней возможностей…
        О-о, зайка мой недобитый, знал бы ты, на что меня толкаешь и какие возможности мне пресекла маман, отправив тебе те противоядия… Кстати, надо бы узнать, все ли ты из них принимаешь и правильно ли? Что-то гложут меня смутные сомненья.
        - Что эти правила? - вдохновенно вещал Бриан дальше, как-то незаметно придвинувшись еще немного, отчего сейчас почти вжимался в меня. А голос приятный, тут врать не буду, если бы еще не нес ересь несусветную, цены б ему не было. - Да они на коленке писаны, никакой пользы не несут, только ставят лишние преграды для истинных ценителей свободы. Тебе ведь не составит труда сходить еще раз к ректору и сказать, что ошиблась, эта бумажка ничего не стоит и ее можно сжечь?
        Глаза Бриана таинственно блестели, а на его губах застыла полуулыбка, обещая очень многое. Я как завороженная смотрела на них, мысленно решая дилемму: сразу вернуть грешного с небес на землю или еще немного поломать комедию и таки воплотить в жизнь первоначальный план с повторным обследованием моего мужа эрлом Лироландо и последующим отстранением от занятий? Оба варианта были очень соблазнительными, отчего пауза затягивалась, а улыбка Бриана выглядела все более неестественной.
        Увы и ах, определиться мне бесцеремонно помешали, рывком распахнув дверь в нашу каморку.
        - Бриан, грызня тебе в койку, ты здесь? - выдал суфлерским шепотом Фо, подслеповато щурясь, привыкая к полутьме. Но, разглядев нас, тут же выпучил глаза и выдал уже нормальным голосом удивленно: - А вы чего здесь вдвоем делаете?
        - Брачную ночь репетируем, - съязвил Бриан. Но, похоже, кое-кому не помешала бы выскакивающая в нужных моментах табличка «Сарказм».
        - А почему здесь, а не в нашем блоке? На кровати же удобнее, - растерянно пробормотал чересчур наивный друг моего мужа, осматривая кипу старых метел, ведра и кучу сломанных учебных пособий.
        - Так правила же, - не сумела промолчать я. - Без нижнего белья в нашем блоке никак нельзя.
        - Ты! - зарычал мой муж, больно схватив меня за предплечье.
        - Ну не при свидетелях же, - ответила я укоризненно, отчего Бриан отдернул ладонь как ошпаренный, да и цветом лица стал напоминать вареного рака. В глазах же была бездна обещаний мучительной смерти…
        К счастью, я плохо умею читать по взглядам и мимике, иначе, право слово, обиделась бы. Я и обращалась-то как бы не к Бриану. Одно дело - натравить вьюнок на неизвестного нападающего защищаясь, другое - осознанно, да еще и имея свидетеля, который явно не на моей стороне. И попробуй объясни потом комиссии, что я здесь вовсе ни при чем, вьюнок мой вполне сформировавшаяся личность со своим вредным характером. Если уж на то пошло, это вовсе тема моей будущей курсовой, а после - дипломной работы, ну и в перспективе диссертации. Проще говоря, не до Бриана мне с его фантазиями, вот совсем.
        - Вы тоже видели эти правила на доске, да? Представляете, кто-то отнес их ректору и… и… - Фо, запнувшись, уставился на меня чуть расширенными глазами. Похоже, до бедняги все же дошло, не все потеряно. - Заче-ем?
        И в этом простом слове было столько всемирной тоски, обиды и непонимания, что на какой-то миг я даже всерьез задумалась, не пора ли мне усовеститься. Увы, совесть в данный момент вышла по делам, так что внутри ничего не екнуло. Голову больше занимали рассуждения, у всех ли боевиков так туго с соображалкой, или Фо особенный? Вообще странно, если верно первое предположение. Поговорка «Сила есть - ума не надо» не должна работать по отношению к людям, которым приходится сражаться с нежитью. Там ведь не только тупые гули и почти безобидные злогны, но и немало классификаций коварной, расчетливой и мстительной гадости, обладающей интеллектом, которую чистой силой не задавить. И все же к Фо очень много вопросов… Как и в целом к их компашке - додумались же сочинить те пришибленные правила! Хм… В связи с этим открытием не подать ли в учебную часть идею провести внеочередную аттестацию боевиков на соответствие выбранной специализации?
        Глава 6
        Бриан
        - С этой стервой надо что-то делать, иначе она нам жизни не даст, - мрачно огласил я повестку сборища.
        Мы с друзьями засели в «Поварешке и книжке», нашей любимой забегаловке недалеко от академии. Владел ею бывший двоечник, который вылетел с третьего, кажется, курса, потому что не сдал хвосты еще за первый. Как эрл Понк умудрился это сделать, при том что от книги его за уши не оттянуть, - для большинства нынешних студентов оставалось загадкой. Он даже за стойкой умудрялся одним глазом смотреть в кружку, куда льется пиво, а другим - в книгу, которая лежит рядом на той же стойке.
        Наши преподы, ровесники трактирщика, только многозначительно закатывали глаза в череп и отказывались поведать сию занимательную историю. За что имели постоянную скидку в заведении.
        А мы скидки не имеем, поэтому дружно унываем. Распитие спиртных напитков в жилом блоке отныне запрещено, поэтому брать дешевое пойло на вынос смысла не имеет. Приходится куковать здесь. Нет, со временем мы придумаем, как обойти запрет. Или мы не третий курс боевки. Но пока надо собраться с силами, как следует подумать и успокоить нервы.
        - Разведись, - хмуро предложил Фо. - Я задолбался строить из себя недоумка. Давайте сменим мне роль? А то ее жалостливо-расчетливые взгляды уже пугают.
        - Да если бы я мог! Забыл, что весь сюжет интриги построен на том, как эта мымра первая захочет от меня сбежать?
        - Я уже сомневаюсь, - задумчиво сдул пену с кружки Морид. - Скорее она нас выживет, чтобы сожрать тебя без помех. Или превратит в удобрение для своих цветочков.
        - Это еще Кук не приехал и ничего не знает, - заметил Фо, вспомнив четвертого члена нашей команды, Коукервилле Росса. Заковыристым именем сына наградили мама с папой, северные кочевники из тех, что рассекают полярное сияние меж рогов ледяных оленей. Они так и рассекают его до сих пор, являясь крупнейшими владельцами бескрайних снежных равнин и бесчисленных стад особо морозоустойчивого скота. Друг на каникулы и на все практики ездит к ним в тундру и с официального разрешения ректората опаздывает к началу учебного года дней на десять - с первого курса так повелось.
        - Слушайте, - Морид вдруг подавился пивом и вытаращил на нас квадратные глаза, - а как же Снежок?!
        - Что Снежок? - не понял было я и тут же повторил фокус друга - подавился.
        - Ой, ма-а-ать… - Фо не успел отхлебнуть, поэтому выразил наш общий ужас словесно.
        Снежок - магический пес Коукервилле, огромный, похожий на зверски обросшего белоснежным мехом-пухом волка. И эта псина, магическая полуразумная тварь, всегда спала в общей комнате жилого блока под дверью Кука, потому что с младенчества заклята охранять хозяина. У них в тундре так принято. А мы же в правилах прописали запрет на домашних животных!
        - Может, уговорим Джойс сделать исключение? - без особого энтузиазма предложил Фо после длительной, наполненной нервным сопением паузы. - Скажем, что Снежок - это не домашнее животное…
        - Ага. Дикое, - поморщился я.
        - Вообще не животное! - возбудился Морид. - Помните, мы для смеха устроили ему тесты у мэтра Лироландо? И они выдали результат…
        - Какой результат? - Фо так вдумчиво изучал дно опустевшей кружки, что мне самому захотелось еще пива. Или чего покрепче.
        - Какой? Не помню точно, - немного скис Морид. - Но какой-то неординарный. Мы еще ржали, помните?
        - А… что-то вроде «где вы нашли этого наивного, но не по возрасту развитого ребенка и зачем притащили в академию», да? - подхватил Фо.
        - Может выгореть, - протянул я задумчиво, сделав подавальщику знак принести нам еще пива. - Но, чур, не я объясняю моей, чтоб ее Снежок обчихал, женушке, что с нами в блоке проживает обильно линяющий ребенок, обожающий слюнявить всех и все вокруг. О том, что он чихает снегом, можно не сообщать, как и о ледяных соплях, которые не так просто счистить с бархатного сюртука или дорогущего платья. В общем, пускай будет сюрприз.
        - Хорошо, - легко согласился Морид. - Я ей сообщу. А ты тогда обрадуешь Кука, что отныне он отец-одиночка, в связи с чем, готов поспорить, ему достанется сполна внимания от этой твоей гадюки. Она же к каждому правилу цепляется, выворачивая его в свою пользу, можешь себе представить, какие требования выкатит к содержанию «ребеночка»?
        - С нее станется и королевской детской опекой начать угрожать, - пробормотал я, холодея от ужаса, осознав все перспективы. И принесенное пиво ни капли не подняло мое настроение.
        - А те, не будь дураки, примут ее жалобу и перенаправят в общество защиты магических созданий. Точнее, намекнут, что перенаправят, если их не задобрят веской суммой. Все знают, насколько богата семья Кука, - кивнул Фо, отхлебнув из кружки.
        - Тогда ты его и обрадуй. Почему я-то? - не выдержал я.
        - Во-первых, эту напасть в наш блок привел ты. Во-вторых, у меня и так роль дурачка, забыл? Я уже в пострадавших, так что имей совесть, пока она не поимела тебя.
        - В лице Джойс? - скривился я, попытавшись коряво пошутить. Но ни один из моих друзей не улыбнулся. Наоборот, как-то очень уж понимающе вздохнули и отвели взгляды. Да чтоб ее!
        - Возвращаемся к повестке дня! Джойс должна уехать! - напомнил я, невольно повысив голос. Впрочем, в таверне, как всегда, было шумно, если кто меня и услышал, то мои проблемы все равно никого не волновали.
        - Должна, - кивнули друзья и уставились на меня, ожидая продолжения. Как будто я прямо сейчас возьму и выдам им адекватный хитроумный план, который заставит эту выскочку наконец-то слинять из моей жизни. А впрочем…
        - Что волнует мою невестушку больше всего на свете и за что ее многие не любят? - начал я вкрадчиво.
        - Бесящая она, - пожал плечами Морид.
        - Потому что выскочка, - согласился Фо.
        - Вот именно. А почему выскочка?
        - Считает, что самая умная, все на свете знает, что касается корешков, лепестков, стебельков, тьфу! Лучше бы тряпками увлекалась так, как органикой своей.
        - Да она и по части тряпок тоже задних не пасет. Как раз за это ее большинство девок и не любит, - возразил Морид. - Вечно по последней моде все эти рюши-кружавчики-бантики.
        - А ты откуда знаешь? - не удержался от вопроса я.
        - Кларисса жаловалась на днях. Какие-то там особые перчатки у Джойс или шарфик из последней коллекции кого-то там, а она их сняла в оранжерее, потому что мешали в практической работе… - охотно пояснил он. - Не смотрите на меня так, тряпки и тряпки, от меня требовалось лишь кивать в тему и держать заинтересованное выражение лица.
        - О, так у вас с Клариссой все на мази уже? Это где она тебе такое рассказывала? Таки выбил у нее согласие на свидание и молчал?
        От нетерпения Фо даже подался вперед. Я и сам едва удержался, чтобы не забросать друга уймой вопросов. Он же за Клариссой увивался с первого курса, а она даже не смотрела в его сторону. И тут вдруг такие откровения. Но своя судьба меня все же волновала больше.
        - Так, вам не кажется, что мы сошли с основной темы сегодняшнего вечера? - напомнил я недовольно. - Какие выводы можно сделать из всего вышеперечисленного?
        - Тебе досталась в жены светская кобра, помешанная на учебе, - отсалютовал Морид кружкой с плескавшимся уже на дне пивом.
        - В точку! И учится она не только в отведенное для этого расписанием время. Вы видели размеры ее чемоданов? А слышали, как там что-то звенело и булькало? Уверяю, это не склад косметики. Явно же какие-то практические пособия. Мы сплоховали, в правилах не прописали запрет на проведение экспериментов или обучение в нашем блоке, - поморщился я. - Да и было бы странно, в общем-то. С другой стороны, это не мешает и нам заниматься тем же.
        - Рассматривать ее растения под микроскопом? - захлопал глазами Фо.
        - Пожалуй, пора тебе сменить роль, что-то ты очень уж сжился со своей маской, - забеспокоился Морид.
        - Да тьфу на вас, уж и пошутить нельзя. Понял я все. Мы вполне можем устроить мозговой штурм как одна команда в комнате Бриана, громко и со вкусом обсуждая хотя бы стратегию нападения на вурдалаков. И кто виноват, что это мешает одной эрлессе сосредоточиться или даже уснуть за стенкой? Если же не поможет, то пусть правилами академии и не поощряется, но и прямого запрета нет на отработку практических навыков в своем блоке. А там и шальной пульсар может сорваться, и тот же Морид может «случайно» пропустить удар и завалиться на ее бесценные образцы, уничтожая их… Жизнь с боевиками чревата сюрпризами, - коварно усмехнулся Фо.
        Такая же ухмылка зеркально отразилась и на лице Морида, и на моем. Не зря мы давно и прочно сформированная команда. Побеждать врага общими усилиями - то, чему нас учили с первого курса. Кто бы знал, в какой ситуации это может пригодиться!
        Глава 7
        Джойс
        - Они меня считают полной идиоткой? - спросила я вслух у зеркала следующим утром. Потом полюбовалась в нем собой - все ли в порядке? Вот эта прядка, кажется, не очень лежит… а, нет, Орхидейка ее просто поудобнее пристраивала, вот и показалось, что криво. Теперь идеально.
        Цветочек повозился у меня в волосах еще с минуту, располагаясь так, как ему казалось удобнее всего. Вообще-то эта южная красавица - плотоядная. У себя на родине, в мангровых лесах, она свешивается с древесных ветвей, чтобы вцепиться в шерсть мимохожего животного, запустить тонкие корешки ему под кожу и прорасти на его крови нежно-розовым бутоном. А потом выпустить острые ядовитые семена, похожие на маленькие стрелки. Они разлетаются в разные стороны, впиваются в древесную кору новых веток, и цикл размножения запускается заново.
        Но у меня в волосах Орхидейка питается магией. А заодно держит прическу лучше любых шпилек и заколок. Сама укладывает пряди в нужном порядке, стоило один раз руками под нее собрать волосы так, чтобы именно для цветка получилась удобная «корзиночка».
        И плюется семенами в любого, кто без разрешения поднесет руку слишком близко к моей голове. От этой привычки, увы, розовую прелесть так и не удалось отучить. Так что я сама привыкла и даже нашла эту ее особенность полезной.
        - Неужели думают, что староста не знает про четвертого члена их команды и его магическую собаку? - Беседа с зеркалом у меня всегда протекает одинаково. Я высказываюсь, оно кивает. - Впрочем… эта их детская хитрость с интеллектуальными тестами и «усыновлением» даже интересна. Открывает множество перспектив… которые я пока придержу в рукаве. Пусть думают, что переиграли меня, верно?
        В ответ Орхидейка выпустила с десяток побегов, каждый украшенный длинным острым шипом, и зловеще зашипела-зашелестела.
        - Нет, сразу мстить им мы не будем. Нам пока не за что, забыла? - укоризненно поцокала языком я. Орхидейка понуро склонила соцветье и втянула побеги. Но зато активизировалась Лапочка, выпустив усики из моего рукава и ехидно ими пошевелив.
        - Сработать на опережение? Мысль, конечно. Но попахивает коварством. В духе маменьки, между прочим. С другой стороны, она вечно сетует, что я характером вообще не в нее… Мы же не будем огорчать мою дражайшую маман, дадим ей повод для радости? - задумчиво протянула я.
        Краем глаза уловила свое отражение в зеркале. Вот улыбка у меня сейчас точно один-в-один как была у нее, когда я сдуру согласилась на помолвку. Что ж. Гены пальцем не раздавишь.
        - Лапочка, ты все еще хочешь провести ревизию моих алхимических порошков? - поинтересовалась я невинным тоном. Любопытное создание вечно так и норовило с головой нырнуть то в цианистый калий, то и вовсе в серную кислоту, я едва успевала остановить.
        Чихучий вьюн с готовностью переполз мне на плечо и вытянулся в струнку, всем своим видом демонстрируя готовность пакостить… то есть выполнять важное поручение. И робко потянулся усиком в сторону моего чемоданчика с препаратами с бабушкиных курсов.
        - Нет смысла, маман противоядия уже выслала, - пришлось разочаровать мою Лапочку. - Оставим на потом, когда ослабнет бдительность. А вот чесоточный порошок противоядия не имеет. А знаешь, как славно пускать побеги сквозь мельчайший песочек, купаться в нем? А после можешь покопаться в ящике с нижним бельем Бриана… Вдруг он там хранит что-то опасное, что может нам навредить?
        Орхидейка вновь выпустила все свои побеги с шипами. На конце самого крупного даже начала назревать мутноватая капля.
        - Солнышко мое агрессивное, да никак ты перешла в стадию полового созревания и теперь умеешь плеваться ядом? - умиленно воскликнула я, всплеснув руками. Метнулась к столу и схватила первую попавшуюся чистую пробирку. - Золотце, плюнь сюда побольше, сколько можешь, я вечером исследую.
        Орхидейка кокетливо пошевелила лепестками, сменив оттенок с нежно-розового до пурпурного, и послушно выполнила мою просьбу. Яда получилась всего пара капелек, что несколько расстроило мою красавицу.
        - Ну-ну, ты и так молодец, иногда и капли бывает достаточно, чтобы стать снова свободной эрлой, - похвалила я ее.
        Все внутри бурлило от нетерпения, хотелось отложить все дела на далекое потом и немедленно заняться исследованиями. Это же какой прорыв! У родичей моей малышки всегда ядовитыми были только семена, а тут она сама научилась генерировать яд! Нужно немедленно изучить его свойства.
        Бросив взгляд на часы, я с сожалением поморщилась, времени на дополнительные исследования не оставалось. Пары вот-вот начнутся, а мне еще требовалось забежать в деканат, забрать журнал, переброситься парой слов с секретарем декана, да и обронить мимоходом пару-тройку идей касательно боевого факультета будет совсем не лишним… И взялся же этот Бриан на мою голову!
        Когда я вышла в общий коридор из нашего жилого блока, меня встретил уже знакомый по первому курсу, но слегка позабытый за время учебы шепоток за спиной. Да-да, вот такая я девочка-припевочка. Натуральная блондинка с миниатюрной фигурой и стройными ножками, в розовом платьице, на каблуках, с цветами в чуть небрежной на первый взгляд кокетливой прическе.
        И глаза у меня голубые. И выражение лица наивно-кукольное. И весь образ такой безупречно-сладкий, что вместо оскомины вызывает оторопь.
        У меня даже на шелковых чулках никогда ни одной морщинки. Все девушки иззавидовались. А секрет прост - из ядовитого вьюна получаются просто потрясающие самозатягивающиеся и саморегулируемые подвязки для чулок. Заодно вьюн не позволяет вроде бы легкомысленному развевающемуся платьицу задираться выше положенного уровня. А если в толпе какой-нибудь наглец задумает из-за спины товарищей полезть ко мне под юбку или шлепнуть по попе - он сам виноват, а лекарства от укуса ядовитых растений стоят дорого. Полторы стипендии одна доза!
        Но дойти до деканата этим утром мне было не суждено. Потому что едва я выбралась из корпуса на посыпанную гранитной крошкой дорогу к главному зданию, как случилось непредвиденное…
        Глава 8
        Бриан
        - Снежок! Фу! - орал во все горло Кук, вцепившись в поводок своего магического пса. Но, вопреки собственной разумности и флегматичному характеру, огромный ком белоснежного меха с рыком рвался вперед, да так, что из-под лап летело не только гравийное покрытие дорожки, но и комья земли.
        - Да что ж такое… - пропыхтел Фо, тоже вцепляясь в стальную цепь, на которой с одной стороны висел наш вернувшийся друг, а на другой свирепо хрипела собака… такая! И медленно, но верно волокла их с хозяином к своей потенциальной добыче.
        - Убери ее! - рявкнул на меня Морид, который первый вычислил, куда именно пытается прорваться Снежок. - Ну! Твоя жена, если ее сейчас сожрут, тебе и отвечать!
        - Да какого! - только и успел вякнуть я, когда выведенный из терпения друг выдал мне такого мощного пинка в зад, что я ласточкой пролетел с десяток гигантских шагов и едва не сбил с ног эту сте… старосту!
        - Бриан? - удивленно обернулась блондиночка с розовым цветочком в волосах, в розовом платьице чуть выше колен, шелковых чулочках и розовых туфельках на каблуках. - В чем дело?
        - Ни в чем! - соврал я, хватая девчонку в охапку и собираясь пуститься вскачь куда глаза глядят, лишь бы подальше от взбесившегося пса. Что на него нашло вообще?!
        - С ума сошел?! - предсказуемо взвизгнула Джойс и почему-то схватилась за свою прическу. Тоже мне… блондинка. Нашла время думать о глупостях! Ай!
        - Не пинайся, зараза!
        - Ошалел, придурок? Сейчас еще не так пну, только…
        - О-о-о, внученька. Оказывается, не все так плохо с твоим замужеством, - сказал вдруг у нас за спиной глубокий и красивый женский голос. - Фу! Сидеть!
        Мы с «женой» дружно обернулись. И обалдели.
        Ладно, я обалдел.
        Рядом с нами на дорожке стояла богиня. Честно, таких красивых женщин я не видел никогда. Высокая, стройная, но потрясающе фигуристая (какая грудь! А задни… кхм…) дама в элегантном брючном костюме смотрела на нас со снисходительной улыбкой и при этом держала раскрытую ладонь прямо перед мордой сорвавшегося-таки с поводка Снежка. Бешеный пес налетел на эту нежную узкую ладонь как на стену, ткнулся в нее носом и свел глаза в кучку, словно пытался повнимательнее рассмотреть дамские пальчики. От его стремительного торможения на дорожке осталась глубокая борозда.
        - Бабушка? - изумленно охнула в моих руках Джойс. - Ты что тут делаешь?
        Осознав эти слова, я чуть не уронил собственную жену. Это ее БАБУШКА?!
        - Эрлесса Шульценштайн к вашим услугам, юноша, - с достоинством кивнула богиня. - Хорошая собачка.
        Это она Снежку. Который окончательно окосел, упал на бок, повернулся кверху пузом, заскулил и так забил хвостом, что поднял тучу пыли, в которую с размаху влетели мои друзья. Влетели, затормозили и принялись кашлять, протирая глаза. А щит поставить не судьба, оболтусы? Закачу дополнительную тренировку, будете знать… кхм, о чем это я?
        - Шульцен… - потрясенно охнула мне в ухо Джойс. - Бабушка! Ты все же вышла за него?! Это что же он вытворил на этот раз?!
        - Собственно, поэтому я здесь, девочка моя. Хотела поделиться новостью. Молодой человек, будьте воспитанным мальчиком, поставьте жену где взяли и поздоровайтесь. И собачку заберите. Я люблю животных, особенно разумных. Но в данный момент немного занята.
        - Здрасьте, - пробормотал я на автомате, пребывая в полнейшей прострации от увиденного. Мгновением позже до меня дошло, что и кому я сказал. Выражение легкого разочарования, отразившееся на лице этой великолепной женщины, заставило меня смутиться. Да что там, даже Снежок перестал вилять хвостом и бросил на меня укоризненный взгляд.
        - То есть приветствую, эрлесса, не передать словами, как я рад познакомиться с родственницей и наставницей моей жены, - поспешил исправиться я, наконец-то выпустив из рук старосту.
        С «наставницей» я, конечно, скорее выдал желаемое за действительное. Тут и дураку понятно, что Джойс похожа на свою (нет, ну точно бабушка, не тетя или кузина? С ума сойти…) родственницу так же, как Снежок на сфинкса. А ведь могла бы поучиться у нее манерам, умению вести себя в обществе, вкусам в одежде, в конце концов. Вообще, помнится, там и маменька у Джойс бабушке под стать… Может, Джойс и вовсе приемная? Пожалели сиротинушку, пригрели змеючку на груди, так сказать.
        Пока все эти мысли проносились в голове, я, восстановив внутреннее равновесие, разливался соловьем, расписывая свое счастье от знакомства с несравненной эрлессой, и старательно транслировал восторг от помолвки, и на милостиво протянутой руке успел запечатлеть целомудренный поцелуй, и даже пообещал провести экскурсию по нашей академии. Представиться по всем правилам этикета, естественно, тоже успел.
        - Ах, какое наслаждение поддерживать разговор с таким воспитанным и благородным юношей. Рада, что именно вы достались моей обожаемой внучке, - расцвела в улыбке эрлесса, глядя на меня с теплотой. На моем лице невольно расцвела ответная. А может, ну ее, эту помолвку, пусть будет? Жена, конечно, та еще заноза, но если все ее родственники такие, то одну Джойс как-то можно и потерпеть… Всю идиллию, ожидаемо, испортила та самая обожаемая.
        - И долго мне это лицезреть? - поинтересовалась Джойс негромко недовольным тоном. Зато умудрилась вложить в слово «это» столько брезгливого презрения, что я невольно передернулся. Да где ж они этот ядовитый репейник откопали в своем цветнике? И мне плевать, если биологии такое растение неизвестно - вылитая же Джойс!
        - Никакого уважения к старшему поколению. Могла бы и дать мне насладиться моментом, - сокрушенно вздохнула эрлесса, стрельнув быстрым взглядом в Джойс. Но та, вместо того чтобы устыдиться, демонстративно закатила глаза.
        - Я так понимаю, уже, - заявила эта язва мрачно. Еще и хватило наглости и бестактности пропеть ангельским голоском: - И не один год наслаждалась, судя по новой фамилии. «Престарелый шовинист». Я правильно запомнила, бабуля?
        Еще и глазюками своими захлопала невинно. Даже я испытал неловкость и возмущение, что уж говорить об истинной утонченной эрлессе, со стороны которой донесся тихий всхлип. Внутри меня вспыхнула горячая волна раздражения на эту выскочку, ни во что не ставящую даже своих родных, но только я собрался приструнить нахалку, поступив как настоящий благородный эрл, защищая честь более достойной дамы, как меня опередили.
        - Еще забыла добавить «ничего не смыслящий в науке бездарь», - весело отозвалась эрлесса Шульценштайн и уже в открытую рассмеялась. И, что меня больше всего поразило и возмутило, больше не обращая на меня ни малейшего внимания, словно я пустое место, подошла и тепло обняла Джойс, звонко чмокнув ее в щеку.
        - Пойдем, дорогая, нам действительно есть что обсудить, - произнесла она.
        Джойс, негромко фыркнув, подхватила баб… да не бабушка она, ну какая бабушка, совсем меня за дурака держат?! В общем, подхватила эрлессу под руку и с независимым видом проплыла мимо Снежка и моих друзей, оторопело глядящих на эту парочку. И кто мне скажет, что тут, кархаза им на обед, только что произошло? И почему я в который раз ощущаю себя полным болваном?!
        Глава 9
        Джойс
        - Ну ты даешь, - хмыкнула я, когда бабушка в очередной раз нокаутировала своим обаянием весь ректорат и выбила мне разрешение пропустить пары под предлогом семейных обстоятельств. - Ба, нельзя так издеваться над мальчиками. Даже я так не делаю.
        - А зря, - наставительно покачала головой Абигайль. Да, я привыкла называть бабушку по имени еще в детстве, потому что упорно считала, что не должна говорить «вы» и «уважаемая эрлесса бабушка» лучшей подружке. Мы еще в мои три года договорились, что она либо «ба», либо «Абигайль».
        - Если честно, мне просто некогда, - пожала я плечами. - Серьезно, своих дел выше крыши. Скажи мне, пожалуйста, с чего вообще такая срочность? С какого неплодородного перепуга меня запихнули в эту грядку, как суккулент в огурцы?
        - Не будь банальной, дорогая, - отмахнулась ба. - Что за ботанические сравнения? Ты гораздо умнее и шире образованна. Вполне можешь выражаться по-человечески.
        - По-человечески? - прищурилась я. - Хорошо. Тогда спрошу прямо. Какого хрена, Абигайль?! И не делай мне большие глаза! Да, ты прислала сундук ядов. А маменьке в то же время отправила такой же с противоядиями, которые она радостно передала в дар моему мужу! Да-да, я не такая дура и обо всем догадалась. Твоя невинная улыбка меня не обманет, я не эрл Шульценштайн. Это все твоя затея. Так ответь - зачем?!
        Бабушка вздохнула. Мы как раз миновали ворота академии и прошли узеньким переулком до любимой студенческой забегаловки. Помимо пивного зала, где вечно толклись боевики, у «Поварешки и книжки» была очень приличная открытая галерея на втором этаже. Здесь можно было приятно посидеть в спрятанной от посторонних глаз вьющимися растениями нише, попить горячего шоколада и закусить пирожным. Или хорошим куском мяса с кровью - смотря что пожелаешь.
        - Давай сядем, дорогая, и поговорим как взрослые люди, - произнесла она, не забыв одарить пробегавшего мимо подавальщика такой улыбкой, что бедный сбился с шага. Мгновенно изменив траекторию, секунду спустя он уже вел нас к столику в угловой нише, из окна которой открывался потрясающий вид на город.
        - И? - напомнила я гораздо спокойнее, когда нам уже принесли наш заказ и я даже слопала треть вафельной корзиночки с кремом.
        - И попробуй еще эту панакоту, ну просто верх блаженства, - искушающе предложила Абигайль, придвинув ко мне десерт, которого предусмотрительно заказала две порции.
        - Все настолько плохо? - насторожилась я, совсем по-новому посмотрев на бабушку. Теперь я подмечала то, что могло укрыться от глаз посторонних людей, плохо знавших эту эрлессу. Крошечное пятнышко грязи на самой кромке ее брюк указывало на то, что Абигайль спешила, практически бежала сюда или перед тем, как отправиться в академию. Последнее предположение еще хуже, ведь оно означало, что сиятельная эрлесса не имела возможности или времени переодеться перед выездом. Да и где бы вообще взяться этой самой грязи в ее поместье или поместье ее новоиспеченного мужа?
        А дальше больше. Кокетливый завиток, выбившийся из прически, ее совершенно не портил, выглядел как тщательно срежиссированный творческий беспорядок, который сейчас в моде. Вот только совсем не в духе бабушки. Не имела времени даже взглянуть в зеркало за последние пару часов или мысли настолько были заняты чем-то иным, что банально об этом не подумала? Мой взгляд переместился на холеную руку бабушки, покоящуюся на ножке хрустального фужера с панакотой. Заусенец на ее большом пальце едва не заставил меня покрыться холодным потом. Сложно представить, что могло вынудить бабушку, славящуюся железным самообладанием, так сильно нервничать, что даже закусывала палец или ногтями же и сделала это. И окончательно отодвинуть потерявшее вкус пирожное меня заставила тревога, залегшая глубоко на дне ее глаз.
        - Ты же знаешь, я не из тех, кто любит раздувать трагедию из ничего, - поморщилась она от моего вопроса. - Скажем так, времена меняются. И не всегда в лучшую сторону.
        - Насколько должны измениться времена, чтобы ты хотела пристроить меня замуж за боевого мага? - прямо спросила я, холодея от плохого предчувствия. - И даже если так, я не нуждаюсь ни в чьей защите! Забыла уже отчет, который я тебе присылала по исследованиям свойств одной только Лапочки?
        В ответ бабушка весело рассмеялась, покачав головой.
        - Дорогая, ну когда я тебя недооценивала? Скажешь тоже. Я прекрасно знаю, что ты можешь за себя постоять и многим в этом дашь фору. Особенно тем, кто видит в тебе всего лишь нежную блондиночку-цветочка. Может, я, наоборот, хочу пристроить перспективного мальчика из влиятельной семьи к той, кто его защитит? - ехидно подмигнула мне Абигайль. И не понять, она только что выдала часть правды, посмеялась над моими предположениями или просто воспользовалась возможностью позубоскалить. В этом вся бабушка! И все же я выделила главное в ее фразе.
        - И на что перспективный мальчик с его семьей должны повлиять? Ты еще маме клялась, что с политическими интригами завязала. Абигайль, с каких это пор ты начала нарушать свои обещания? - сощурилась я, но добилась лишь легкомысленного фырканья.
        - Вот этого не надо. Я обещала выйти замуж - как честная почти девушка выполнила обещание, что уж говорить о прочем? - хитро улыбнулась она, моментально уводя мои мысли в другое русло. И знаю же, что очередная манипуляция, но эту наживку я заглотила осознанно.
        - Рассказывай! - Даже на стуле поерзала от нетерпения. Ну правда, жутко интересно, на чем хитроумный эрл «старый козел» подловил Абигайль, что она вынуждена была выполнить данное еще в школе обещание выйти за него замуж?
        Да-да, бабушка и ее нынешний муж знакомы с пеленок. Сначала они вроде как враждовали, потом у них была детская любовь, потом они жутко поругались, и в результате Абигайль вышла за моего деда. Родила маму и ее брата, двадцать лет счастливо жила с мужем и овдовела, когда мама уже в свою очередь вышла замуж за моего отца.
        И с тех самых пор Курт Шульценштайн прочно обосновался в нашей жизни. Глава разведывательного корпуса империи не тот человек, внимание которого можно игнорировать. А поскольку этот вредный, ехидный и, что скрывать, ужасно умный дядька так и остался в холостяках, потеряв в юности Абигайль, теперь он намеревался наверстать упущенное.
        И наверстал, судя по тому, что бабушка у нас теперь Шульценштайн…
        Только я тут при чем? Какой дракон в диком лесу сдох, что бабушка решила осчастливить меня против воли каким-то глупым мальчишкой? Она же первая была против любых договорных браков!
        Глава 10
        Бриан
        - А ты точно хочешь развестись? - Кук развалился на моей кровати, Снежок изображал сугроб у него в ногах, и мне места не осталось. Пришлось сесть на пол.
        Фо потоптался рядом и тоже рухнул на прикроватный коврик, подсунув под задницу скомканное покрывало, валявшееся там же. Ну некогда мне было с утра застилать постель, да и, положа руку на сердце, кто из боевиков этим вообще заморачивается? Того же Кука не смущало лежать на смятой простыне и одеяле, закрученном чуть ли не в морской узел. Негласное собрание мы вели втроем, Морид еще не пришел - в его задачу входило раздобыть нам чего-нибудь бодрящего, но не настолько алкогольного, чтобы залететь под нарушение правил.
        - Ты издеваешься? - даже без запала спросил я лениво. Шок от встречи с эрлессой Шульценштайн еще не прошел.
        - А мамахен нашей старосты ты видел? - снова задал странный вопрос северный пастух, задумчиво почесав ногтями бедро.
        - Нет. Да при чем тут это?!
        - При том. - Кук лениво потянулся и потискал своего пса за уши. Как он их не глядя нашел в копне одинаково белого меха - привычная загадка. - Даже Снеж с ходу понял.
        - А я нет. Кончай жевать мох, говори нормально. - Я не выдержал и запустил в этого гада подвернувшейся под руку тапкой.
        Тапку поймала зубастая морда, высунувшаяся из меха. И вопросительно уркнула - мол, это мне? Можно сожрать?
        - Отдай, - насупился я.
        А бесстыжий «друг» еще и заржал, отбирая у своей псины мою обувь. Потом соизволил-таки объясниться, лениво почесывая шею:
        - Бри, разуй глаза. Они все трое как по одной форме отливались. Я вот видел эрлессу Флоренс, она хороша, как восход над тайгой. Но не настолько, как ее собственная матушка. Женщины этой семьи с возрастом набирают силу, словно хорошее вино!
        - Да щас! - обозлился я. - Не знаю, что там насчет мамаши, а эта стерва похожа на роскошную эрлессу не больше, чем пенек с колючками на цветущий куст!
        - Ох, мой недалекий друг, тебя еще учить и учить, какой должна быть настоящая женщина… - начал было Кук высокопарным тоном, за который ему хотелось не глядя двинуть в нос. Его спасло то, что Снежок вдруг начал шумно вычесываться, с пофыркиваниями выкусывая свой бок. Естественно, клочки густой белой шерсти полетели во все стороны, преимущественно оседая на моей кровати, тумбочке, ковре и даже на мне. Одно такое пушистое облачко спланировало мне на нос, вызвав громогласный хохот хозяина пса.
        - Эй, кончай ржать, тебе же это все убирать, - возмутился я, скребя ногтями жутко зудящий нос. И посреди движения остановился, уже совсем иначе взглянув на Кука, чешущегося с добрых полчаса на пару со своим псом. И началось это аккурат после того, как они вдвоем развалились на моей кровати! А моя чесотка активировалась после контакта с шерстью.
        - А ну, встань, - скомандовал я, сложив факты воедино. Если эта стерва в самом деле была здесь…
        - Эй, ты чего? Уберу я, уберу. В первый раз, что ли, Снежок линяет? - поежился Кук, уставившись на меня удивленно. Видимо, вся буря негодования, которую я сейчас испытывал, и отразилась на моем лице, и проникла в голос.
        - Да не в этом дело, - нетерпеливо мотнул я головой. - Встань, не то раздавишь улики.
        - Тебе бы успокаивающих травок попить, совсем крышей едешь, - пробормотал Фо с пола. Кук молча покрутил пальцем у виска, но поднялся с кровати и, хлопнув ладонью по бедру, подозвал к себе Снежка.
        Я, не обращая на них больше внимания, принялся стаскивать постельное белье на пол, рьяно перетряхивая его. И не сдержал победоносного вопля, обнаружив-таки улику в виде засохшего мелкого то ли листика, то ли травинки, то ли… Да фиг его знает, что это такое было! Ясно одно: «ноги» этого листика явно торчат из-под розовой фатиновой юбки одной блондинки!
        - Травок, говорите? Травок?! - зловеще расхохотался я, потрясая своей находкой перед круглыми глазами друзей. На их лицах медленно расцветало сочувствие и опасение.
        - Бриан, ты только не нервничай… - начал Фо осторожно, но я по тону все понял.
        - Да ну вас! - вспылил я и только собрался все им объяснить, как услышал щелчок двери комнаты моей ненаглядной женушки, чтоб ее!
        - Снежок, за мной! - скомандовал я все еще вычесывающемуся псу, намереваясь предъявить ей еще одно доказательство и обвинить в жестоком обращении с животными, а заодно привести Снежка в качестве устрашения. Но тот мое мнение не разделял, еще и повернулся ко мне пушистым филеем. Пришлось добавить, скрепя сердце: - Навестим Джойс.
        Зверь мигом вскочил на все четыре лапы и громко тявкнул, радостно завиляв хвостом. В смысле?! Он же ее еще утром хотел порвать! Или мы неправильно разобрали мотивы? Да к нгырху все. Теперь эта вредительница не отвертится.
        Вредительница словно мысли мои услышала. Я уже собирался вылететь из жилого блока, чтобы пробежаться по территории и отыскать Джойс (хорошо бы с бабушкой… ну ой!), как сама зараза несчастная распожаловала мне навстречу.
        - Ты! - выпалил я, налетев на ее грудь. И затормозил, озадаченно моргая. Откуда?! Там?! Такая грудь?! И почему снаружи платья ее не видно?!
        - Я, - спокойно согласилась новоявленная эрлесса Гранди. - С тобой все в порядке? Нет, с тобой все не в порядке… Орхидейка!
        - Какая еще орхидейка? - Я уже буквально хрипел, глядя на нее со смесью ярости и растерянности. - Сама ты…
        - В следующий раз, если решишь набежать и схватить, прими заранее антигистаминное. - Джойс совершенно неожиданно обхватила меня ладонями за лицо и повернула его к свету. - У меня питомцы нервные, не любят резких движений. Орхидейка, сейчас же выдели нейтрализатор. Я тебя сколько раз предупреждала: без команды людей не кусать!
        - Что?! - это спросил Морид, появляясь за спиной моего персонального несчастья с бутылкой сидра в руках. - Что это?!
        Я тоже только теперь заметил, что волосы на голове Джойс подозрительно шевелятся сами собой. А когда она сердито трясет блондинистой шевелюрой, в ней словно кто-то прячется.
        - Это Орхидейка, - терпеливо объяснила девушка, отпустила мое лицо и аккуратно запустила пальцы в собственные волосы. Потом строго приказала: - Фу! Отпусти.
        И вынула из собственной головы… розовый цветочек. Ту самую заколку, которую все время цепляла на прическу. Мы с парнями еще ржали.
        Теперь этот цветочек сердито шипел, плевался пыльцой и щелкал щупальцами, на конце которых были внушительные когти, покрытые подозрительно дымящейся зеленой слизью.
        Глава 11
        Джойс
        Я всего-то хотела выяснить, с кем из родни моего так называемого суженого дружит моя бабушка. Ошибиться я не могла - пусть самого Бриана она видела впервые, но рассматривала его с интересом, больше присущим тетушкам из глубинки, после чего обычно следует фраза: «Бог мой, как ты вырос, а ведь помню вот такусеньким!» Ну ладно, это я уже перегибаю. Но ее любопытство точно не было праздным, кого попало она мне не подсунула бы, сегодня она определенно просто хотела убедиться, что не ошиблась. А значит, со стороны Бриана определенно должна быть такая же интриганка. Откуда-то же Абигайль узнала про его «перспективность». А там по виду точно не скажешь, только верить кому-то на слово, ибо я пока и близко не увидела зачатков этой самой перспективности.
        Вот только мои планы на обстоятельный конструктивный разговор ушли прямо в кадку с перегноем, стоило мне войти в наш жилой блок. Этот бабуин доморощенный вылетел словно из джунглей, такой же всклокоченный, раскрасневшийся, громко выдающий вместо слов лишь местоимения. Еще и с ходу больно схватил меня за предплечье.
        И где хваленая перспективность, спрашивается? Чихучий вьюн в той подсобке его ничему не научил? Ну так кто ему доктор, что познакомился раньше времени с Орхидейкой? Кто, кто… Видимо, я, других кандидатур не наблюдается, а стебелек все же мой. Пришлось раскрыть еще один из своих секретов перед боевиками, чтоб их.
        Ладно, все равно пока в одном блоке живем, рано или поздно осознают, что мои растения не просто так считаются моими практическими, курсовыми и дипломными проектами. Не сказать, что я это скрываю, просто не афиширую. Преподаватели в курсе, и хорошо.
        - Сейчас же убери эту гадость! - разъярился Бриан, стоило ему увидеть во всей красе мою малышку.
        - Сам ты гадость! - оскорбилась я. - Она к тебе лезла? Сам протянул лапы ко мне, она защищала.
        - От кого? - еще громче крикнул Бриан, явно находясь в крайней степени бешенства. - Я твой муж!
        - У нас предварительный брак, забыл? Кто меня защитит, если не она? - спросила я звенящим голосом, глядя на него затуманенными от слез глазами, спасибо урокам мамули. - Ты будешь делать со мной, что тебе вздумается, а твои дружки лишь будут наблюдать и посмеиваться, попивая какое-то дешевое пойло?
        И прежде, чем кто-то из них успел возразить, я задрала рукав платья, демонстрируя покрасневшие следы от хватки Бриана. До синяков вряд ли дойдет, но на эмоциях он схватил меня достаточно сильно.
        Лица боевиков тут же изменились, в глазах появилась растерянность и даже осуждение, направленное на Бриана. Тот же невольно отступил на шаг и бросил быстрый взгляд на свою ладонь, сжав ее в кулак и разжав пальцы.
        - Я не хотел, прости, - тихо произнес он, чем немало удивил и заставил несколько растеряться уже меня. Может, я перегнула палку с обвинениями, а на самом деле парни гораздо адекватнее, чем кажутся на первый взгляд? Хм… Ну посмотрим.
        - Орхидейка тоже не хотела, действовала на рефлексах, - признала я негромко, на что цветочек принялся шипеть пуще прежнего, выпустив все ростки с шипами, на какие был способен.
        Но стоило мне с нежностью погладить Орхидейку по лепесткам, как она неохотно плюнула-таки мне на ладонь противоядие. Я тут же шагнула к Бриану и растерла антидот ему по лицу. И не моя беда, что эта субстанция неравномерно окрасила его кожу в зеленый цвет. Может, я забыла, что можно втереть и в его ладонь или любой другой участок тела, где не видно?
        - Легче? - тем не менее поинтересовалась я заботливо.
        - С этим да. Что насчет чесотки? - спросил он хмуро.
        - У тебя вши? - невинно уточнила я, сделав шаг назад.
        - Вот это я нашел в своей постели! - начав вновь заводиться, выдохнул Бриан, протянув мне ладонь с кусочком коры. Хм. А ведь это даже не Лапочкино.
        - Немудрено, что чешешься, если всякую гадость с улицы тащишь на свои простыни. Похоже на кору клена. Был сегодня у бестиария? Слышала, там на деревьях завелась тля, я бы советовала изучить постель на предмет жучков. А заодно завести привычку застилать кровать и не ложиться на нее в уличной одежде, - заметила я нравоучительным тоном. - Это все?
        - Чесотка началась после того, как Кук и Снежок повалялись на моей постели!
        - И часто вы так… валяетесь? - поинтересовалась я вкрадчиво, сделав паузу перед последним словом, и одарила их красноречивым взглядом, от которого Бриан даже покраснел. Или это от сдерживаемой злости? Так я ничего такого и не сказала, это уже их проблемы, кто там чего подумал. Вот четвертый, Кук, отреагировал адекватно - просто заржал, продолжая чесаться.
        - Простите моего друга, Бриан очень переволновался за Снежка. Он у нас как дитя полка, - произнес Кук добродушным и каплю извиняющимся тоном, добавляя себе очков, и потрепал восьмидесятикилограммовое «дитя» по холке. - Мы с вами еще не имели чести познакомиться, я Коукервилле Росс, ваш четвертый сосед.
        - Можно на «ты», - тепло улыбнулась я. - Я Джойс.
        - Очень приятно, - расплылся в улыбке парень, усиливая приятное впечатление. - Еще раз прости, что потревожили. Надеюсь, вскоре отношения в нашем блоке наладятся и больше не будет ни споров, ни криков, ни упреков.
        На последней фразе он бросил быстрый взгляд на злобно пыхтящего Бриана.
        - Пойдем, у меня есть охлаждающий бальзам для волос, Снежка выкупаем, у него зуд пройдет, - приглашающе махнула я рукой. В конце концов, моя Лапочка на этих двоих уж точно не рассчитывала, валяясь на неубранной постели моего горе-женишка. Так что я добавила, обращаясь к Куку: - Ну и для тебя что-нибудь подберем.
        - А я? Я тоже чешусь! - вклинился Бриан, воинственно выпятив подбородок.
        - И меня это очень тревожит, - со всей серьезностью ответила я, добавив озабоченности в голос. - Личная гигиена - это очень важно. Еще не хватало, чтобы по жилому блоку пошла какая-то зараза.
        После этих моих слов Морид и Фо в задумчивости уставились на Бриана.
        - Да моюсь я! - не выдержал он, а в глазах зажегся опасный огонек и явно читалось, о какой такой заразе в нашем блоке он сейчас думает. - Кук, отлей этого шампуня, я выстираю свое постельное белье с ним и докажу, что это ее рук дело!
        - Да пожалуйста, я хоть целый флакон тебе выдам, - пожала плечами я, прекрасно зная, что Лапочка прошлась своими шаловливыми листиками еще и в ящике с его нижним бельем. - Но на твоем месте я бы не отказывалась от дополнительного обследования у лекаря. Мне нужен здоровый муж.
        - Ибо справка о хронических, а главное, наследственных заболеваниях - повод разорвать помолвку на законных основаниях, - задумчиво протянул Бриан. - Хороший ход.
        - Не понимаю, о чем ты, - лучезарно улыбнулась я. - Отлить шампуня?
        Глава 12
        Бриан
        Чтобы я! Остался женат! На этой ядовитой растительной гадине?!
        Да ни за что на свете!
        У нее, судя по всему, даже в трусах какая-то зеленая засада. Ну, или вокруг трусов… тьфу! Даже думать об этом не хочу. Какого демона папочка устроил мне такую веселую жизнь? В чем я провинился?
        В письме была одна фраза, на которую сначала я не обратил внимания. Что-то про «в это трудное время, сын, ты обязан…».
        Какое еще трудное время? Я что-то пропустил?
        И главное дело, до этого никто и слова не сказал, что мне подыскивают жену! Более того, отец и вовсе говорил что-то в духе «гуляй, пока молодой». Или там было «гуляй, пока можешь»? Все равно не в его стиле устраивать мне такую подставу. А тут еще и самого дома не бывает месяцами, я уже не вспомню, когда мы последний раз с ним сидели как отец с сыном или выбирались куда-то. Даже просто разговаривали дольше пяти минут. Все потом-потом, дела государственной важности, да и вообще…
        И все же мог найти время сообщить мне о моей женитьбе лично, а заодно объяснить, какого демона именно Джойс? Неужели все кандидатуры резко закончились? Нет, я понимаю, и состояние у ее семьи приличное, и по знатности род легко может потягаться с нашим, да и в целом под этой фамилией родилось множество величайших умов… Да кто в наше время вообще смотрит на эти условности?! Не на попрошайке из-под моста женился - уже молодец. А даже если и на ней - ну так тебе с ней и жить, у всех своих забот хватает. Игры в светскую жизнь далеко не так популярны, как еще пару десятков лет назад.
        Почему именно меня вдруг впихнули в договорной брак? Я бы решил, что в наказание, но за мной крупных косяков уже давно не числится. Не особо крупных, где моя вина доказана, тоже раз-два и обчелся, на такое возмездие явно не насобирается. К тому же и Джойс далеко не в восторге от всего этого. А то я совсем дебил и не догадался, кто подсыпал мне чесоточный порошок в постель.
        Догадки догадками, а доказательств в самом деле нет, дверь как была заперта, так ее никто и не касался в мое отсутствие. Но, увидев, что у Джойс вместо заколки, я мог предположить, что есть и другие растения, чьи тонкие усики могли пробраться сквозь любую щель… Или это уже попахивает теорией заговора? Да и вспомнить ее честные-пречестные глаза… но кто, если не она?
        - Все пыхтишь? - весело отозвался вернувшийся Кук. - Лови, в самом деле помогает от чесотки.
        Мне в руки полетел флакон без опознавательных знаков. Я машинально поймал и, открыв, с подозрением принюхался. Пахло свежескошенной травой и чем-то таким, едва уловимым, что я иногда ощущал от Джойс. Или она сама и пахла этим шампунем, что, в общем-то, логично?
        - С чего такое хорошее настроение?
        - Почему бы и нет? Ничего не чешется, жизнь прекрасна! Еще и от Снежка в кои-то веки не несет псиной, его вон даже вычесали каким-то странным деревянным гребнем и пообещали, что с неделю шерсть лезть не будет, а после надо будет повторить процедуру, - похвастался друг.
        - Я бы на твоем месте беспокоился, не облысеет ли Снежок после гребня, - проворчал я, собирая свое постельное белье в кучу, намереваясь отнести к бытовому артефакту для стирки.
        Ну точно, мигом руки начали чесаться! Еще отпираться она будет, «ни при чем», «ни при чем…». Зараза, еще и флакон шампуня дала с барского плеча. Откуда у совсем «нипричемной» невинной блондиночки средство от чесотки? Явно же на случай, если придется ликвидировать последствия своих злодеяний.
        - Может, хватит обвинять ее во всех своих бедах? - хмыкнул Кук, привалившись плечом к стене.
        - Ты же понимаешь, что Джойс мне чесоточный порошок и подсыпала? - полуутвердительно спросил я.
        - Лично? - ехидно осведомился этот гад. - И доказательства есть?
        - Да при чем тут это! Только не говори, что ты повелся на ее ужимки и поверил, что она ни при чем, - взвился я, борясь с желанием запустить этим самым шампунем в него. Но жутко зудящий нос не давал мне поступить столь опрометчиво.
        - Ты бы помылся сначала, на настроение очень влияет, так посмотрю, - усмехнулся друг, разворачиваясь, чтобы покинуть мою комнату. - А после поговорим. И да, говоря об обвинениях Джойс, я далеко не о чесоточном порошке. Пойдем, Снежок, нам еще готовить доклады по всем пропущенным темам для эрлы Плюм.
        - Ряв! - согласно тявкнул Снежок с непонятной мне интонацией. Но его хозяин сразу уловил, о чем его питомец.
        - Попросить помочь Джойс? Слушай, шикарная идея. Айда налаживать добрососедские отношения! - скомандовал Кук, похлопав себя по бедру.
        - Предатели! - крикнул я им вслед, но ни один не отреагировал. И кто они после этого? Я от злости пнул кучу постельного белья на полу. Вот как ей это удается? Пай-девочка, звезда академии, староста, отличница, умница, модница… Да это все вообще не должно сочетаться в одном человеке! А тут еще и мне известно наверняка, что это притворство чистой воды. Но доказательств по-прежнему нет, тьфу!
        Подхватив испорченное одной заразой постельное белье, а заодно чистое исподнее и полотенце, я направился в санузел нашего блока. Там, продолжая мысленно подбирать емкие эпитеты для Джойс, закинул в постирочный ящик постельное и залил немного средства из флакона. Внутренне напрягся, опасаясь, что и тут гадина осталась верна себе и дала мне какой-нибудь кислоты или еще чего подобного. Но нет, ящик окутало зеленым сиянием, означавшим, что средство для стирки соответствует общим параметрам. Сквозь прозрачные стенки я увидел, как емкость заполняется водой, при соприкосновении с шампунем образовывая густую мыльную пену. Хм. Хорошо, что я на пробу налил совсем немного, может, Джойс на то и рассчитывала, что вылью весь флакон и тем самым сломаю казенный артефакт?
        Продолжая почесываться, я зашел в душевую кабину и уже с большей опаской и осторожностью выдавил буквально каплю шампуня себе на ладонь. Ничего не произошло. Точнее, ощущалось как обычный гель для душа или шампунь. Ну да, не совсем же она дура, так открыто меня травить. Тем лучше.
        Немного успокоившись, позволил себе расслабиться и спокойно завершить все гигиенические процедуры. Мерзкий зуд исчез, словно ничего и не было. На всякий случай я еще раз намылился с ног до головы, благо средство отлично пенилось и даже при таком расходе его осталось полно. Уровень жидкости понизился едва ли на палец.
        Совсем успокоившийся и посвежевший, я потянулся к своему полотенцу, да так и замер. Заблуждаться не стоило: эта гадюка просчитывала все на несколько ходов вперед. Зачем ей давать мне так много средства, наверняка же знает, как экономно его расходовать. Чисто как позерство? Она и так вся из себя святая и невинная, смысла еще раз это подчеркивать нет. А если к этому еще добавить, что при повторном контакте с чесоточным порошком в течение суток кожа покрывается бурыми волдырями, очень похожими на признаки одного мерзкого наследственного заболевания? И бонусом совет Джойс посетить лекаря?
        Мой взгляд переместился на собственное исподнее. В теории этого флакона как раз хватит, чтобы перестирать всю мою одежду, постельное белье, полотенца и даже протереть все поверхности и помыть пол. Кто может ручаться, где еще тончайшим слоем просыпан порошок или даже несколько его крупиц? Сюда, опять-таки, вписывается намек на пользу уборки. Рука, которой я уже почти коснулся полотенца, бессильно ухватила воздух и опустилась. Тва-арь…
        Но на губы помимо воли наползла зловеще-предвкушающая улыбка. Что ж, поиграем…
        Глава 13
        Джойс
        Это уже становится интересным. Не ожидала, если честно, найти в навязанном муже достойного противника. На первый взгляд - обычный боевик-дуболом, сила есть, ума не надо.
        Но Бриан оказался не так прост. О чем меня, кстати, предупреждал Кук, когда я помогала ему разобраться с пропущенными по семейным обстоятельствам темами. Он оказался веселым симпатичным парнем. Его Снежок - вообще прелесть. Я даже на секундочку пожалела, что бабушка выбрала мне в пару не его…
        Впрочем, сожаление это мелькнуло и пропало. Мне вообще пока никакой муж не нужен. Мамочка моя, между прочим, при всей своей женственности и светскости, вышла за папочку замуж через пятнадцать лет после того, как закончила академию. Она уже попутешествовала по миру, сделала карьеру, набралась опыта, авторитета и защитила кандидатскую. Успела блеснуть в свете. Папуля все это время терпеливо ждал и занимался своими делами.
        А я что, рыжая?!
        Я блондинка, как и мамуля. За что мне муж на третьем курсе? Еще и такой…
        Умный, зараза.
        А началось все невинно и даже мило.
        - Ты чего голый бродишь? - услышала я в какой-то момент из общей комнаты.
        - И мокрый, - добавил Фо.
        - Да потому что эта… - выпалил мой злющий муж и невнятно что-то зашипел. - К моей одежде не прикасайтесь, не то чесаться будете. Полотенца, шторы, вообще все, что в моей комнате, скорее всего, в чесоточном порошке!
        - По-моему, у тебя уже паранойя, - вклинился голос разума в лице Кука. Я же благоразумно отошла от своей двери в глубь комнаты. Но стены здесь тонкие, так что все равно продолжала слышать громкие голоса парней.
        - Да? Тогда выгрузи всю мою одежду на пол и поваляйся на ней. Или Снежка вываляй. Не хочешь? Так я и думал. Не один я в таком случае паранойю.
        - М-да. Тут я присоединюсь к совету Джойс - лекаря посетить тебе не помешает, - пробормотал его друг.
        - А зачем тогда ей еще выдавать мне целый флакон шампуня? Его как раз хватит перестирать все текстильное в моей комнате и помыть все остальное, - тем же злым голосом, но, на удивление, без излишней эмоциональности и экспрессии. То есть он сделал выводы, разозлился, но продолжает держать себя в руках? Похвальная черта для боевика.
        - Кстати, не одолжите мне что-нибудь из своих вещей, пока мои будут стираться? - попросил он совсем уже спокойно.
        Ответа я не услышала, видимо, парни обошлись жестами. Хлопнула чья-то дверь, и все затихло. Что Бриану пошли подбирать какие-то трусы и штаны, сомневаться не приходилось… Кстати! А ведь это было первое нарушение написанных ими же правил. Какой там пункт был по счету, четвертый? «В жилом блоке обязательно ходить в нижнем белье». И пусть только скажет, что из-за меня его нарушил.
        - Ты ведь не касалась его одежды? - уточнила я на всякий случай у Лапочки.
        Я, конечно, в шутку предлагала ей покопаться в его нижнем белье, но чихучий вьюн у меня не первый год и прекрасно различает интонации. В ответ она возмущенно зашелестела сразу всеми листиками.
        В комнате Бриана она была, это факт. Но если бы там был порядок, она бы ничего не коснулась. Проанализировала бы своими усиками воздух на предмет опасных для меня или моих растений артефактов и ушла бы, ничего не коснувшись. Но уж очень Лапочка не любит беспорядок и разбросанные вещи. Незастеленная кровать и вовсе один из ее самых мощных триггеров. Не удивлюсь, если в чесоточном порошке она выкупалась уже после того, как увидела смятые простыни Бриана, и посетила его комнату повторно. По-хорошему, мне бы сейчас выйти и успокоить мужа, что все в порядке с его одеждой и постирать стоит только грязные носки, валявшиеся в углу. Их как бы стирать в любом случае, не наденет же он их повторно? С другой стороны, излишняя чистоплотность еще никому не вредила. Когда еще Бриан сподобится на генеральную уборку? С этими мыслями я с чистой душой вернулась к своему микроскопу.
        А зря, как выяснилось. Пока я магическим щупом отсортировывала рецессивные гены артиллерийского горошка, мой дорогой муж успел продумать и осуществить месть. Очень тонкую, умную и… достаточно безобидную для того, чтобы я не имела повода наябедничать.
        Я слишком увлеклась работой и опомнилась только поздно вечером, когда в дверь моей спальни постучали. Пришлось вынырнуть из продавленной пространственным магом ниши-лаборатории и ползти открывать.
        За дверью обнаружился сияющий и подозрительно приветливый Бриан. Который с порога начал явно подготовленную речь:
        - Дорогая Джойс! Я должен признать - мы с тобой плохо начали. В этом есть и моя вина. Если позволишь, я хотел бы ее загладить!
        Не знаю почему, но у меня что-то дрогнуло внутри. Честно признаться, это было законное опасение. Чего это он? И глаза такие… ласковые-ласковые. Прямо страшно становится!
        А Бриан, воспользовавшись тем, что я замешкалась, радостно продолжил:
        - Мне захотелось сделать тебе приятное, и я подумал: чем же мне порадовать мою прекрасную отличницу с факультета травников? Конечно, редким растением! Я поднял все свои связи, потратил некоторую сумму денег, и… та-дам!
        Он протянул мне коробочку с фирменной эмблемой самого дорогого магазина магических растений. И у меня перехватило дыхание.
        Алексия крупноплодная! Вроде бы обычное растение, даже не слишком редкое. Но цветет оно раз в пятьдесят лет. И создать ей для этого условия - надо очень постараться. А если терпеливо ухаживать за цветком, он завяжется в плод, плод вызреет, и… боги, это такие возможности для моей курсовой!
        Я моментально забыла обо всем, ослепительно благодарно улыбнулась Бриану, да что там, едва удержалась от того, чтобы не повиснуть у него на шее и не расцеловать!
        Коробочка оказалась в моих руках, я дрожащими пальцами раскрыла ее и…
        - Что это? - Голос сорвался.
        - Мороженое с плодом алексии крупноплодной! - с довольной улыбкой заявил Бриан. Ласковость в его глазах медленно выцвела в ехидство. - Наслаждайся, дорогая. Все для тебя!
        - Спасибо. - Как я не убила его на месте - сама удивляюсь.
        Драгоценный плод… недозревший… и никогда уже не вызреет… его варварски оторвали с кустика, купленного за бешеные деньги. Не менее варварски измельчили ножом и запихали получившееся месиво в магическую вазочку с мороженым.
        Холод - это то, что надежнее всего уничтожает магические свойства алексии крупноплодной. И придает ей невероятный вкус.
        Формально придраться не к чему. Более того, если заикнуться о таком издевательстве - меня первую поднимут на смех. Мне подарили невероятную редкость, превратив ее в невероятную вкусность. И только я сама знаю, насколько эта вкусность для меня бесполезна.
        Мороженое я съела. А что с ним еще делать?
        Потом сходила в душ, сделала успокаивающую масочку для лица, посмотрела в зеркало и сказала вслух:
        - Ну ладно, дорогой муж. Это мы еще посмотрим, кто кого!
        Глава 14
        Бриан
        Моя душа пела, все внутри ликовало, а улыбка не сходила с лица. Стоило лишь вспомнить выражение лица Джойс, когда она увидела мой сюрприз. М-м, блаженство!
        - Не перегибаешь? - эта фраза, высказанная задумчивым тоном, неожиданно прозвучала от Фо.
        - Напомнить, сколько времени я вычищал и вымывал свою комнату, дефилируя в твоих растянутых штанах, безрукавке Кука и… - напомнил я и осекся, наткнувшись на ехидную ухмылку третьего друга. - Морид, ты ведь клялся, что трусы новые.
        - Да новые, новые, сам же этикетку с них сорвал, - фыркнул тот. - Просто подумалось, что вся глубина твоей претензии к Джойс - что она заставила тебя убраться в комнате. Детским садом попахивает, не находишь?
        - Да ты… - От возмущения я даже не сразу нашелся что сказать. Да и что тут скажешь? Обиженным тоном заявить «неважно, что она сделала, а главное - как она сделала»? Угу, до ясельной группы уже рукой подать. И главное, всегда же гордился своим самообладанием и умением выкручиваться из любой ситуации, а тут будто я снова попал в среднюю школу, где устраиваю мелкие пакости такому же засранцу, как сам, на пару с ним остерегаясь, что о наших разборках узнают старшие. Тьфу! Кстати, об этом засранце.
        - Кук, ты того же мнения? - устало спросил я, с некоторой опаской вытягиваясь во весь рост на своей кровати. Застеленной, прошу отметить. И окруженной сигналками, настроенными лишь на моих друзей, иначе бы уже орала на Морида, устроившегося здесь же. Заодно пихнул его локтем, вынуждая подвинуться.
        Кук не сразу отреагировал, рассеянно водя ладонью по ворсистому светло-серому ковру, на котором со Снежком и лежал.
        - Эй, Кук, ты там уснул? Между прочим, Снежок левее, ты гладишь ковер, - хмыкнул Морид.
        - Я в курсе. А вы знали, что этот ковер серый и однотонный? Я был уверен, что он темно-коричневый с узорами и пятнами разных цветов, - отозвался друг невпопад.
        - Сам вспомни, сколько всего мы на него проливали, - фыркнул Фо, по-наглому сидящий в единственном кресле в комнате, еще и ноги закинул на стол. - Но ты прав, таким чистым я, кажется, никогда его и не видел.
        - Так, культяпки убрал, - не выдержал я святотатства, для большего эффекта пульнув в него безвредной искоркой, которую он лениво отбил.
        - Правильный какой стал. Раньше было все равно, - проворчал Фо, но ноги опустил.
        - Раньше я не драил два дня подряд свою комнату без перерыва на сон, опасаясь к чему-либо лишний раз прикоснуться. Кстати, а вам не кажется, что такой срач у меня всегда был потому, что вы всем скопом вваливаетесь именно в мою комнату? Особенно сейчас. Раньше хоть в равной степени тусовались в общей комнате. Там теперь тоже чисто, - ядовито напомнил я.
        Парни в унисон грустно вздохнули, ибо, пока я драил свою комнату, Джойс умудрилась припрячь их вылизать каждый уголок общей гостиной. Причем умудрилась это сделать так, что, во-первых, сама и пальцем не шевельнула, во-вторых, парни были почти уверены, что идея принадлежала им самим, и старались на совесть. А под конец так и не смогли внятно объяснить, что такого она им сказала, что пробудила любовь к чистоте.
        Нет, в целом что у меня, что в общем зале в самом деле стало гораздо приятнее находиться, возвращаться к тому, что было, особо не хотелось. Но бесит же! Это наш блок, наши комнаты, наша жизнь! В свинарнике, ага… Гадство, даже мысленно особо поспорить не выходит, ощущаю себя дураком от претензий.
        - В общей комнате теперь спокойно не поговорить, там Джойс, - тоскливо вздохнул Фо.
        - Не всегда же, - упорствовал я, все же лелея крохотную надежду, что сборы перейдут в какое-нибудь другое помещение.
        Раньше не замечал за собой такой ревностной любви к чистоте, а сейчас так и подмечал, кто что сдвинул с места, где коснулся лакированного стола пальцами, оставляя некрасивый отпечаток, а кто под кружку с сидром не поставил хотя бы тетрадь за неимением подстаканника. Тьфу! Не, ну серьезно, я не для того драил столько времени свое жилище, чтобы его превратили обратно в свинарник за день-два. Если уж на то пошло, я и сам с этим справлюсь. Убрать мало, еще бы поддерживать эту чистоту, ставя все по местам…
        - А ее лианы всегда! - мотнул головой Фо и тут же перескочил на другую тему: - Кстати, вам не кажется, что они шевелятся?
        - Да ну, цветок на голове ядовитый, под платьем что-то чихучее, а это просто какая-то растительность в горшке, - усомнился Морид. - Висит себе, никого не трогает, магический фон не создает.
        - Уверен? Она с ним разговаривает, - усмехнулся Кук.
        - Она и с салатом в своей тарелке разговаривает, вчера в столовой видели, забыли? Я думал, она вчера так и не будет его есть. Не могут же все ее растения быть живыми, это ж прорва магии нужна для поддержки, - возразил я.
        - Так и Джойс не по одной только магической ботанике пишет курсовую, ты поинтересуйся, какие курсы и подкурсы она себе взяла на самостоятельное изучение. Чтоб ты знал, под зельеварение и алхимию на ее специальности отводится мизер часов, да и те вычитываются в числе общеобразовательных предметов еще на первом курсе. И уж точно не требуют такого количества практических пособий, сколько Джойс оставила хотя бы в общей комнате, - заметил Кук отстраненно.
        И вроде бы сказано было вскользь, но у меня едва не зашевелились волосы на голове от осознания, сколько всего может скрываться за милой чуть наивной улыбочкой этой блондинистой куклы. Да чем я перед отцом провинился-то, что мне это подсунули в качестве жены?! Спасибо хоть, не полноценный брак пока, только первая стадия без закрепителя.
        В теории его можно разорвать через год, и мы даже не будем считаться разведенными, хотя сейчас в глазах общества фактически муж и жена… Без права исполнять супружеский долг, ага. Хотел бы я посмотреть на того, кто сунется этой цербере одолламской под юбку. Токсичная же по самое не могу! Не удивлюсь, если на ней и вовсе пояс верности из венериной мухоловки с усиленными свойствами. В таком контексте наш брак без заключительной стадии - это моя защита, а не ее.
        - Ладно, все, хватит все разговоры сводить к этой колючке. Будто нам поговорить больше не о чем, - произнес я на выдохе, хлопнув себя ладонью по колену. - Но в самом деле, хорош уже собираться именно у меня. Ваши комнаты точно такой же планировки!
        Ребята переглянулись и почти синхронно пожали плечами, даже Снежок то ли фыркнул, то ли чихнул, уставившись на меня своими поразительно умными голубыми глазами.
        - У тебя так чисто, уютно, - выразил общую мысль Морид.
        - Так в чем проблема? Пригласите к себе в гости Джойс с ее Лапочкой, и у вас потом будет все чистое, вымытое, выстиранное, - возмутился я.
        - Кха-кха… - аж поперхнулся воздухом друг. - А Бриан прав, что мы все о Джойс да о Джойс, давайте поговорим о… - Его взгляд лихорадочно зашарил по комнате в надежде уцепиться за подходящую тему, которая таки собьет меня с идеи перенести точку сбора в другое место. - О! Кук, расскажи, как у тебя там дела? Чего ты так задержался в этот раз?
        - Кстати, поддерживаю. Обычно ты возвращаешься на неделю раньше, что-то случилось? - отреагировал я.
        Вопрос Морида попал в точку, я испытал легкий укол совести, что никто из нас троих не догадался спросить его об этом раньше. А ведь связывались с ним через артефакт, волновались, где запропастился. Получив его несколько напряженный ответ: «При встрече расскажу», строили предположения, какая задница могла в его тундре приключиться… А после нарисовалась эта, чтоб ее, Джойс!
        Кук в ответ на вопрос поморщился и сел ровнее. Снежок, ему вторя, повторил позу хозяина, как всегда, когда должно было прозвучать что-то вкрай неприятное. Но не успел он открыть рот, как из гостиной раздался страшный грохот…
        Глава 15
        Джойс
        Очень жаль, что Лапочка не обчихала поганцу все белье. Очень!
        Я понимала, что во мне говорят эмоции. Но все еще переживала мороженое. Я же его с горя съела. И оттого, что лакомство было почти непередаваемо восхитительным, становилось еще обиднее!
        Я всерьез задумалась о том, как отомщу. И только следующим утром вынужденно отвлеклась от этих мыслей на более актуальные проблемы. Все же обязанности старосты для меня никто не отменял. А еще у меня возникло странное чувство, будто в академии что-то происходит. Что-то надвигается. Напряжение растет. А я не знаю, что и откуда. Непорядок!
        Для начала меня встревожил визит бабушки. Как я ее ни пытала, дальше мутных увиливаний и строгих наставлений как следует присмотреться к мальчику дело не пошло. Увы, бабушка умела водить за нос виртуозно. Я, хоть и пошла вся в нее, пока не доросла до того уровня мастерства, чтобы продраться сквозь дымовую завесу к сути и вырвать из старшей родственницы то, чего она говорить в данный момент не хочет.
        Но ясно одно: неспроста меня осчастливили мужем боевиком. Неспроста еще две мои подруги с факультета травниц не менее срочно вышли замуж. И тоже за боевку, просто их мужья уже выпустились. И уволокли своих жен в неизвестном направлении, Земфиру - переведя на заочное, а Катиссу сразу после выпускных экзаменов.
        Бесит. Могли бы человеческим языком объяснить, в чем дело. Если не всем, то мне! В конце концов, это моя жизнь. Да я замучаюсь присматривать за этой сворой пакостных мальчишек.
        Особенно когда так и хочется спустить с одного штаны и… нет, вовсе не это! А выпороть как следует! Можно даже вьюном, вымазанным в чесоточном порошке с закрепителем! Чтобы как в следующий раз какую дурь задумает, так у него это место горело!
        Уф… что-то я опять увлеклась эмоциями. Значит, так. Раз нет пока возможности получить правдивую информацию о том, что происходит в королевстве, займусь своими делами. А мой драгоценный муженек… ха. Пусть ждет страшной мести.
        Он ведь наверняка будет ждать. Напрягаться, искать подвох. А я возьму и оставлю его с этими ожиданиями, пока ему самому не надоест. У меня куча дел как у старосты, между прочим. Плюс три срочных проекта, курсовая, подготовка к большой дипломной, просто побочные эксперименты… теплица.
        А мальчики пусть соблюдают правила. Увижу кого без штанов в общей комнате или унюхаю алкоголь вперемешку с грязными носками - пусть не жалуются. Отличница на тропе войны - это им не боевой пульсар в затылок.
        С муженьком своим следующие два дня я все никак не могла пересечься. Правда, судя по тянущемуся шлейфом запаху моего особого шампуня, прохлаждаться ему точно не приходилось. Да и сушильный артефакт нашего блока гудел эти два дня не переставая, трепыхая внутри то мужские шмотки, то постельное белье, то покрывало, то полотенца, то… шторы? Похвальный размах, однако, можно собой гордиться. Вот только выходка моей Лапочки пошла ему на пользу, вспомнил наконец-то, что чистота - залог успеха, да и для здоровья полезно. Я ему, можно сказать, оказала услугу, а он… Гр-р! А он мне в ответ преподнес изысканный десерт, чтоб его!
        Так, спокойно, Джойс, спокойно, это пройденный этап, злость - удел слабаков. А мы, Флоренс, выше этого. К тому же о чистоте я вспомнила не зря. Ходить по общей гостиной, переживая, что ступни липнут к полу, а на подол платья цепляется куча всякой дряни, точно не предел моих мечтаний. И пусть не надеются, что я примусь убирать этот их срач. Это они за три года жизни здесь умудрились превратить просторную гостиную в свалку? Или же заехали в уже такую, оставленную после старшекурсников, а посему решили, что так и надо? Как бы там ни было, терпеть это я не собиралась.
        Потому я выцепила Морида, несшего за пазухой нечто булькающее и явно не учтенное в правилах нашего блока. А на мой голос выскочил из своей комнаты и Фо, явно беспокоящийся о багаже друга. Иначе с чего бы ему так радоваться моему появлению и пытаться заговорить о погоде, пытаясь отвлечь от Морида, по стеночке пробиравшегося к ближайшей комнате?
        - Мальчики, какое счастье, что вы оба здесь! - воскликнула я, счастливо улыбнувшись. Парни, наоборот, от моей улыбки несколько спали с лица. Но меня это совсем не смутило, и я продолжила вкрадчиво: - А вам не кажется, что у нас здесь слегка грязновато?
        Пара минут - и уже Морид понесся за тряпками и моющим для окна, а Фо принялся скатывать пыльный ковер в рулон, гордо пообещав выбить его на заднем дворе. Похоже, с бытовой магией у них голяк. Хм. Это они зря, конечно, но осуждать не буду, сама не в восторге от данной сферы магии. Пусть азы мне и известны, растения всяко интереснее.
        Главное, что парни занялись уборкой. А вскоре подключился и Кук, вернувшийся в самый разгар их деятельности. Снежок честно попытался слинять, но на него никто особо не рассчитывал, так что он развлекался тем, что разносил хлопья мыльной пены по всем видимым поверхностям. Я же, удовлетворенно улыбнувшись, подумала, что мама и бабушка мной сейчас бы гордились.
        А ведь мне даже не пришлось прибегать к маске обиженной, всеми почти брошенной невесты. И до угроз и напоминаний о правилах не опустилась, так, намекнула слегка. И сдобрила пилюлю таким же прозрачным обещанием помочь с зельеварением и теорией артефакторики.
        Шантаж? Подкуп? Да что вы! Мне даже предлагать ничего не пришлось, всем и так известно, что в старосты попадают лишь круглые отличницы. А учебники по этим предметам оказались у меня в руках чисто случайно, откуда мне знать, что Мориду и Фо грозят хвосты по этим предметам? Для этого пришлось бы наведаться в деканат и посмотреть списки должников. Хотя, стоит признать, иногда ожидать там декана после совещания бывает так скучно, что чего только не почитаешь на доске информации, коротая время…
        Вот с Куком обошлись без слов. Стоило ему только узнать от друзей, с чьей легкой и нежной руки они воспылали любовью к чистоте, как он сам загорелся. Не зря я все же помогла ему сделать лишь половину его проекта, пообещав вернуться к оставшейся части попозже, когда будет свободное время.
        Что я могу сказать? Каждый судит по себе и своей готовности помочь ближнему. Я бы Куку и так помогла, проект интересный. Да и лично Фо с Моридом мне ничего не сделали, чтобы отказывать в помощи и им, нужно было просто попросить. О чем, конечно же, я говорить не стала. Убедившись, что уборка идет полным ходом и на совесть, я подарила им благодарную улыбку и скрылась в своей комнате. Мой очередной эксперимент по мимикрирующим водорослям сам себя не проведет.
        Да так увлеклась, что на несколько дней практически выпала из жизни. Забыла и о несчастном «сюрпризе» от Бриана, и о самом Бриане, и о его ожидании моей мести. Лишь когда атмосфера в нашем блоке стала совсем уж гнетущей, а парни при каждом моем появлении на общей территории стали едва ли не вздрагивать, вспомнила, что к чему. Вообще, я бы еще несколько дней потянула, загадочно улыбаясь, но…
        Это утро не предвещало ни беды, ни серьезных разговоров. Вот только, когда я вышла из своей комнаты в общую гостиную, поняла, что пора уже что-то делать. И нет, эта мысля не свалилась на меня внезапно. Точнее, свалилась, но не мысля.
        А ведь я просто потянула на себя книгу с верхней полки шкафа! И на меня посыпалась уйма шелестящих пакетиков с антигистаминными травами. От неожиданности я дернулась и зацепила юбкой дверцу пузатого шкафа, в котором боевики хранили какую-то свою амуницию… Как они мне сказали.
        А на деле я удивляюсь, как шкаф не лопнул - в нем было все, что только может и не может быть. А я еще гадала, как это парни, непривычные к уборке, так быстро нашли каждому предмету его место! Ответ был прост: шкаф, обвешанный амулетами для расширения пространства! Да они бы пол-академии туда запихнули, и еще место осталось. И, судя по тому, сколько всякой ерундени высыпалось оттуда, включая разномастные носки и чью-то погрызенную лыжу, мать ее так, где-то в академии пустует целое крыло.
        На грохот выбежали все четверо. Простите, пятеро, включая Снежка. Я медленно выдохнула, чувствуя, как Орхидейка спешно поправляет выбившиеся из моей прически волоски, и ослепительно улыбнулась.
        - Дорогой, все забываю поблагодарить тебя за десерт. Это был великолепный подарок в честь примирения. Не скрою, он меня очень удивил. Приятно. Если у тебя заведутся еще лишние деньги - я не против повторения, - пропела я, любуясь слегка оторопевшей физиономией Бриана.
        Клянусь, я говорила почти искренне, со всей нежностью, на которую была способна. Но Снежок, коротко тявкнув, почему-то сдал пушистым задом назад и толкнулся в ближайшую дверь, ведущую в комнату Морида.
        Сквозь приоткрывшуюся дверь в личные покои было видно, что постель он не заправил, вещи побросал как попало, а уж носки… И что-то я сомневаюсь, что такая картинка только у него, ничему их жизнь не учит.
        - Дорогой, я забыла тебе сказать, прости, - обратилась я снова к Бриану, скорчив озабоченную мордашку. - Дело в том, что один из моих экспериментов выведен специально для того, чтобы приучать детей к порядку. Он, конечно, сам сложит разбросанные вещи по местам, но сначала пожует. Или наплюет. Ну вот вроде того эффекта с аллергией может выйти, понимаешь? И, может, уже это сделал, кто знает. Думаю, проблемой это не станет, но я на всякий случай решила сообщить. Ведь мы все уже не дети, чтобы устраивать в своем жилище бардак?
        Глава 16
        Бриан
        Если бы не надвигающийся со скоростью боевого дирижабля сезон срезов по всем предметам - наши учителя, чтоб им жить долго, очень хотели знать, как много мы забыли за лето и чему научились на практике, - так просто эта змея с листочками не отделалась бы.
        В блоке стало тоскливо и чисто, как в лазарете. Зайти противно, плюнуть некуда. Вдобавок ко всему я ждал какого-то не менее утонченного и злого издевательства в ответ на мою невинную шутку с мороженым. А эта коза с фиалками даже и не думала мстить, словно забыла!
        Не считать же местью ее ехидство по поводу раскиданных по блоку носков и трусов. И без того было ясно, что вредная девица сделает все, чтобы отравить наше холостяцкое жилье своим паршивым порядком.
        Напряженное ожидание действовало на нервы хуже, чем если бы поганка открыто напакостила. Плюс ко всему никто из нас не дождался ни капли сочувствия от сокурсников. Все наоборот!
        Дурацкие правила, запущенные Джойс с нашей (р-р-р!) подачи, вконец задолбали весь третий курс уже через неделю. И нам с ребятами приходилось весьма несладко на каждой тренировке. Потому что каждый из однокашников спал и видел, как размазать нас по полигону максимально быстро и болезненно.
        - Уф-ф-ф… Я долго не выдержу… чтоб их всех ботанический почесун покусал, гадов! - пожаловался как-то Морид во время очередной учебной баталии, когда мы уже буквально валились с ног, а конец занятия был еще ой как нескоро. О нападении вопрос практически не стоял, мы создали защитное поле в выбранном закутке полигона, стоя шалашиком и подпирая друг друга.
        - Смотри на это с положительной стороны. - Кук повис на мне и при этом умудрился подарить пробегавшей мимо Стелле сияющую улыбку. И его даже не смутило, что эта зараза на бегу обстреляла нас магическими дротиками!
        - С какой еще? - Фо злобно фыркнул, рассматривая застрявший в защитной пленке дротик прямо на уровне его лица, и попытался пнуть слишком жизнерадостного тундряка. Не достал, ойкнул и, скривившись, принялся накладывать дополнительный слой защиты.
        - После пары месяцев такого «сотрудничества» с нашими дорогими одногруппниками даже ядовитое кладбище с созревшими гулями покажется нам легкой прогулкой. Где и когда вы еще потренируетесь отражать атаку по периметру? Этого даже на пятом курсе не преподают!
        - Иди ты в задницу с такими перспективами! - предсказуемо выругался Морид. Мы уже даже не пытались создать видимость того, что полны сил и у нас все под контролем, продолжали латать бреши в защите, сидя на земле. - Я не хочу становиться самым крутым магом поколения, мне и так хорошо! Давайте лучше думать, как отменить эти гуевы правила! Бриан! Ты же обещал, что она сбежит еще до зимней сессии! И где?!
        - Это мы сбежим еще до зимней сессии, - мрачно напророчил Фо, рассматривая через свежую прореху в штанах лилово-алый синяк во все бедро. - В тундру. Кук, твои родители нас приютят? Я восстановлюсь на курсе после того, как наш поток сдаст экзамены и сгинет на фиг из академии. Не раньше.
        - А толку? - кисло отозвался Морид, который, глядя на друга, тоже занялся подсчитыванием боевых отметин на собственном теле. Благодаря нашим находчивым и мстительным одногруппникам это можно было сделать, даже не раздеваясь, одежда напоминала решето. - Эти правила для всех третьекурсников. Тут либо надо пережить этот год, либо… следующие поколения боевиков сделают из нас антилегенду. И будут мечтать начистить рыло лично.
        Кук только неопределенно хмыкнул в ответ. Еще бы! Будто народ не в курсе, что его не было с нами в момент, когда светлые головы посетила идея извести мою жену с помощью новых правил. И хотя ему все равно прилетает за компанию, достается все же меньше. Вот, например, сейчас на нем всего… семь… восемь приличных синяков из тех, что видно невооруженным взглядом. И уверен, ни одного на заднице. А я свои даже считать боюсь, просто поволоку их после занятия в душ и уже заранее готовлюсь шипеть, словно мокрая сковородка на огне. У нас автоматически настроенные лечебные зелья в душевых, а они щиплются, как кислота, когда начинают залечивать ссадины и прочие побитости.
        - Да ладно, не все так плохо. Эрл Понк оказался в ситуации похлеще, но это, наоборот, лишь придало ему своеобразного шарма, окутало флером таинственности, который по сей день приводит посетителей в его таверну, - заметил Кук, отразив очередную атаку от недружественно настроенного сокурсника. - Так, а это уже наглость! Ледяным пуляется, видели? Кларисса, ты огненная магичка, стыдно должно быть пользоваться чужими наработками.
        - Иди в пень, Кук, - мигом отозвалась та из-за ближайшей насыпи, а в нашу сторону полетел еще один снежный вал… со скрытым огненным пульсаром внутри. Гырха тебе в постель!
        - Снежок, ату ее, - не выдержал Фо. - Будь другом, хоть раз кусни кого-то за нас! Как воздух портить в ограниченном пространстве - так ты член команды, а как постоять за нас, так заднюю включаешь!
        - Ряв, - отозвалась сидевшая вместе с нами в укрытии псина и виновато помахала хвостом.
        - Знаю, малыш, и им говорил уже не раз, что ты не карманный песик на побегушках и в дружеские поединки не встреваешь… - ободряюще улыбнулся ему Кук.
        - Дружеские? Дружеские?! Ты не видишь, чем эти «друзья» по нам хреначат? Да тут счастье будет, если мы ночевать придем в свои комнаты, а не в лазарет! И куда препод смотрит?
        - Сегодня на замене эрл Алкерен, которому временно выдали покои в нашем блоке, - уныло отозвался Фо, мрачно осматривая подпаленный рукав рубашки и проступающий на коже ожог. - А значит, правила распространяются и на него в том числе. Иначе с чего ему просить всех разбиться на команды без ограничения на количество человек в каждой? Вот и огребаем сейчас от всех, объединившихся против нас.
        - И все же мой магический питомец четко понимает, где тренировочный поединок, а где… - начал было Кук, но его прервал очередной взорвавшийся вал чего-то намешанного, что пробило брешь в нашей защите и искоркой попало Снежку по носу.
        - Р-ряу-у! - взрыкнул тот, вздыбив холку и, кажется, став в полтора раза больше. Секунда - и на его месте остался лишь рой снежинок, нас обдало морозным воздухом, а с той стороны полигона раздались удивленно-испуганные вскрики.
        - С другой стороны, и у него есть предел терпения, - философски закончил Кук, последним из нас устало опустившись на землю и привалившись спиной к кирпичной кладке.
        Глава 17
        - Нечестно! - донес ветер чей-то крик.
        Судя по тому, что голос удалялся, Снежок гнал их куда-то дальше по полю. Шли последние минуты тренировки. Мы уже успели выслушать десятки разных вариаций на тему «кто мы есть», а заодно порадоваться каждому вскрику, звучавшему вслед за рявком Снежка. Правда, радость эта была сиюминутной, ибо каждый из нас понимал, что после сегодняшней тренировки любви к нам определенно не прибавится.
        - И ты серьезно считаешь, что вот это все равносильно ошибке, совершенной трактирщиком? - скептически уточнил я.
        - Нам кранты, - кивнул Морид.
        - А в чем его ошибка? - внезапно спросил Кук, сбив меня с фантазий, в которых я возвращался назад во времени, сжигал письмо от отца, не распечатывая его, а после просто не открывал дверь одной несносной ботаничке… Причем во всех смыслах ботаничке! Ибо если бы не она, то не было бы ни правил, ни попыток накостылять нам всем скопом.
        - Ты с луны свалился? Нарушил правила академии, всем известно, - нахмурился я.
        - Это - известно. А какое именно нарушил? - продолжил друг, загадочно улыбаясь.
        - Да какая разница? Главное, что те, кто что-то нарушает без особых последствий, получая за это несправедливое наказание, в глазах общественности выглядят едва ли не героями. А мы как раз находимся по иную сторону, как те, кто лишние правила придумывает! - выдал общую мысль Фо.
        - Ну-ну. И спустя годы все прямо начнут перечислять, какие конкретно пункты ввели с нашей подачи? - хмыкнул Кук. - Или не придумают, как их повернуть в свою пользу? Не говоря уж о том, что у нас и до того была уйма дурацких правил, высосанных из пальца. Не исключено, что кто-то, как и мы, не вовремя подшутил над старостой или деканом. Бросьте. Позлятся недельку, две… ну месяц максимум. А там уже привыкнут, найдут обход, что-то повернут в свою пользу, да и банально внимание переключится на что-нибудь иное. Ничего такого кошмарного мы не сделали, иначе и в обычной жизни нам бы пакостили, а так просто нашли повод слить напряжение, согнать на нас злость за свои какие-то неудачи.
        - Звучит просто сказочно, всегда мечтал побыть немного грушей для битья, - съязвил Фо.
        - Вообще, Кук прав. Помните, как Фрэнк на первом курсе решил подготовиться к практическому занятию по нежитеведению не в аудитории, а у себя в комнате? Воняло дохлятиной почти два месяца, и ничего не помогало избавиться от запаха, а по углам скреблись призрачные мыши. Ничего ж, забылось постепенно, - добавил я, некстати вспоминая, что, может, потому Фрэнк сейчас и отрывается на нас едва ли не больше остальных, помнит, как ему устроили такую же «благодарность» в свое время.
        - Было дело, - брезгливо скривился Морид.
        - А с трактирщиком что? Какое правило он все же нарушил?
        - Да кто ж его знает. Ни он, ни его одногруппники, которые сейчас преподы, не говорят, хотя им-то, казалось бы, чего скрывать? - пожал плечами Кук.
        - Ну, им как раз и есть. Думаю, он нашел какую-то лазейку в правилах, потому и замалчивают, чтобы другие студенты не повторили, - предположил Морид.
        - Или же сделал что-то такое, что дискредитирует академию и/или их всех. Репутация, все дела, - хмыкнул Фо.
        - Пожалуй, в этом есть смысл, - протянул я задумчиво. В голове забрезжила смутная мысль, но нас прервали. Над нами возникла проекция нашего преподавателя.
        - Время поединка вышло. Наименее пострадавшими вышли Бриан Гранди, Морид Чеверин, Фо Бау и Коукервилле Росс, им и присуждается победа, - кислым тоном огласил результаты эрл Алкерен. - При следующем разделении на команды вашего питомца, Коукервилле Росс, чтобы я на полигоне не видел.
        - Разделение на команды предполагает наличие пяти-шести команд на поле боя, а не вся наша группа против нас четверых, - не выдержал Фо.
        - Согласен, многовато вас. В следующий раз я, пожалуй, присоединюсь ко второй команде, - мстительно сверкнула глазами проекция эрла Алкерена, прежде чем раствориться в воздухе.
        - Тундрец, - уныло резюмировал Морид. - Пошли мыться. Ай… какая скотина мне на подошвы ледок наколдовала, пока я сидел?! Вот гады!
        Ехидное хихиканье со всех сторон только подтвердило всеобщее настроение устроить моей жене незапланированное раннее вдовство. Нет, ну так нечестно!
        Мы тащились по аллее от полигона к душевым и мечтали то ли поскорее сдохнуть, то ли выжить всем назло. И тут, как по заказу, навстречу моя персональная заноза. Вся такая свеженькая, в розовом платье, с аккуратной прической, в туфельках… нежная, как утренняя фиалка. Если не знать про ее ядовитую суть!
        - Привет, мальчики. - И чего так улыбается, а? Радуется моим синякам? - Я вижу, вы тренируетесь на совесть, не то что некоторые. Так держать!
        - Издеваешься? - не выдержал Фо.
        - Да что ты, ни разу, - сделала милые глазки поганка. И вдруг разулыбалась еще шире. А главное, вовсе не нам!
        - Привет, Незабудка! - Откуда-то из боковой аллеи вырулил некий хлыщ-старшекурсник. Сразу видно - отличник и ботаник. Одни очки чего стоят. Это при уровне магомедицины, доступной для всех учащихся бесплатно!
        - Привет, Репей! - слишком радостно отозвалась Джойс, и я впервые, наверное, увидел ее настоящую радость. Такую яркую и теплую, что стало как-то не по себе. Потому что радость эта былаадресована кому попало, только не мне.
        Да сто лет бы не надо! Только зло берет: одному, значит, чихучий порошок в трусы ни за что ни про что, а другому, смотри, рассиялась ясным солнышком! Еще и этому задроту, которого я просто сразу не узнал.
        Тайвин Валеро. Лучший ученик, гений, уникум. Выдающийся ум, сумевший на стыке двух дисциплин открыть третью.
        Это все слова наших преподавателей и родителей, если что. Теперь-то я понимаю, что он и правда хорош, и даже могу его уважать. Издалека. А в детстве, точно так же, как и все мои ровесники, терпеть не мог этого выскочку, которым мне постоянно тыкали в нос - бери пример, бери пример, вот настоящий аристократ и будущая надежда нации.
        Да хоть трижды надежда! Противный зануда.
        Потом он поступил в академию и уехал, забылся почти. А когда мы сами поступили - нам не до старшекурсников было, тем более среди них было много выдающихся, не один Тайвин такой великолепный.
        Проще говоря, плевать на него стало. Вот до этого момента, когда он возник из ниоткуда весь такой прекрасный, с радостными комплиментами моей занозе.
        Глава 18
        Джойс
        С ума сойти! Вот не ожидала, что Тайвин вернется со своей преддипломной практики так рано. Это приятный сюрприз!
        Конечно, до того как уехать, важный пятикурсник с репутацией гения в своем потоке относился ко мне с возмутительной снисходительностью. Но при этом все равно по-доброму. А если его вовремя одернуть и чихнуть в нос вьюном - и вовсе вдруг вспоминал, что боевая ботаника в руках маленькой девочки - вовсе не шутки.
        Мы были знакомы с детства, но так, без подробностей. Просто знали, как кого зовут, здоровались на общих и детских праздниках, как вежливые юные господа и дамы. По-настоящему столкнулись только тогда, когда я поступила на первый курс и с ходу влезла в сложный проект на стыке боевой магии и травничества.
        Этот гений сначала попытался меня турнуть. Потом заинтересовался моими работами. Потом мы разругались до файерболов и чихучего вьюна за шиворот. Потом помирились и два года работали в лаборатории за одним столом, периодически обмениваясь тычками и подколками.
        Короче говоря, Тайвин - мой друг, человек, с которым нам всегда есть о чем поговорить. Конечно, я обрадовалась тому, что он вернулся в академию!
        Настолько, что даже не сообразила спросить: а что, собственно, случилось, почему так рано?
        Я даже про своих соседей забыла на пару секунд. Но «муж» тут же напомнил о себе, изобразив кашель удавленника. Чего это?
        Впрочем, выяснять я не стала. Кивнула парням, позволила Тайвину подхватить себя под руку и отвести к скамейке чуть в стороне от основной аллеи. Да нам столько всего надо было обсудить! В письмах все нюансы практического применения разработанных нами приемов не передать. Живое обсуждение гораздо лучше!
        Вот мы и воспользовались случаем.
        - Ну?! - нетерпеливо дернула я его за рукав, сгорая от желания услышать все-все-все о его последней экспедиции. Которую ему еще и засчитают как преддипломную практику, где справедливость? Да я локти грызла и заливалась горючими слезами, что мне эта экспедиция ну никак не светила банально потому, что в нее не берут тех, кто младше пятого курса, будь ты хоть трижды талантлив и имей сотни прогрессивных наработок!
        - Полегче, Незабудка, - рассмеялся Тайвин, покачав головой. - Ты мне так рубашку порвешь. И с каких это пор ты изъясняешься одними междометиями и жестами? Общество боевиков на тебя дурно влияет. Что бы сказали несравненные эрлессы Милана и Абигайль?
        На последних словах он в деланом ужасе приложил ладони ко рту. Я невольно улыбнулась его дешевой пантомиме. Пожалуй, он единственный среди всех моих друзей удостоился чести называть по имени сразу и мою маму, и мою бабушку. Последняя даже однажды разрешила посетить ее лабораторию и порыться в ее записях! Лишь в одной конкретной стопочке, но сам факт!
        - Что я слишком мягка к тебе! Не тяни, рассказывай уже, - поторопила я его, уже нарочно дернув за тот самый рукав гораздо сильнее.
        - Да что рассказывать? Обычная преддипломная практика, горы писанины, отчеты по использованию финансовых вливаний спонсоров, тучи комаров на болотах… Зачем забивать этой нудятиной такую хорошенькую головку? - нагло подмигнул этот бессовестный сорняк! - Скукотища. Лучше ты рассказывай, как докатилась до жизни такой. Слышал о твоей помолвке, перетекшей в первую стадию брака. Наверняка есть о чем рассказать, я всегда готов выслушать, если нужно поплакаться - подставлю свою рубашку…
        - Я твою рубашку сейчас порву на мелкие клочья, - спокойно пообещала я, улыбнувшись фирменной ласковой улыбочкой моей маман, после которой папенька обычно капитулировал и готов был отдать на откуп все ценности мира и свое здоровье, как моральное, так и физическое. - А потом устрою аукцион среди твоих фанаток в академии, впарив им каждый обрывок втридорога. На вырученные деньги соберу свою собственную экспедицию и ежика лысого расскажу тебе о ее результатах хоть что-нибудь!
        - Эй-эй, не горячись, я же пошутил. Хотя идея звучит интересно, пожалуй, надо будет как-то воплотить в реальность, меньше заморочек будет с поиском спонсоров. Думаешь, подойдет только рубашка? Еще какие-нибудь домыслы на этот счет имеются?
        - Репей!
        - То есть вцепилась в меня ты, а Репей все еще я? Ну правда долго рассказывать… Так, оставь рукав моей рубашки в покое, не то твоему мужу пожалуюсь, что его женушка настолько разочаровалась в браке, что уже на прохожих бросается… - продолжил издеваться этот гад, за что закономерно и получил. Моя красавица, прекрасно чувствовавшая мое настроение, высунулась из прически и метко плюнула в Тайвина слабым раствором своего сока и яда.
        - Ай! О, Орхидейка, привет. Какая ты красавица стала. А выросла как, уже и яд научилась генерировать. Крошка, иди к папочке, я так соскучился по тебе, - тут же заворковал он, протягивая палец к моей прическе.
        Я только собралась язвительно напомнить парню, что, пусть он и участвовал в моих экспериментах над цветком, Орхидейка точно знает, кто ее хозяйка, как ощутила шевеление в волосах. Секунда - и больше не сдерживаемые ничем локоны свободно рассыпались по моей спине, а эта предательница, на ходу выделяя противоядие, перебралась на ручки к Тайвину!
        - Ну знаешь… - прошипела я, испытывая дикую смесь из возмущения от его поведения, радости от встречи, обиды на Орхидейку и… И не успела я определить четвертую эмоцию, как Тайвин молниеносно приобнял меня за плечи и звонко чмокнул в щеку.
        - Не злись, по тебе я соскучился в первую очередь, потому и дразнюсь. Знала бы ты, насколько мне тебя там не хватало! С тобой мы бы справились со всем за пару недель, уже бы выбивали грант из совета старых хрычей, - уже совсем другим тоном миролюбиво произнес он, смешно фыркнув мне в волосы. Опустив руку за секунду до того, как это могло стать неприличным, продолжил как ни в чем не бывало, покачивая на пальце примлевшую Орхидейку: - На самом деле я горю желанием обо всем тебе рассказать и услышать типично твои мило-язвительные комментарии. Ты не представляешь, с чем мне там довелось столкнуться! Зато оборудование, которое мне выдали, м-м-м, закачаешься!
        - Орхидейку верни на место, - хмуро потребовала я, но уже несколько секунд спустя снова расплылась в улыбке. Конечно же, и я соскучилась! Что не умаляло моего желания услышать как можно скорее во всех подробностях все то, о чем он писал в письмах, и в особенности то, на что туманно намекал.
        - Мне нравится, когда твои волосы распущены, - ухмыльнулся гад. Но тут же, опровергая свои слова, осторожно переложил цветок мне на макушку и помог восстановить прическу. - Рассказывать очень много, а мне сейчас бежать в ректорский корпус, я лишь час назад приехал, только и успел, что сумки забросить.
        - А здесь что делаешь? Ректорский корпус в той стороне, - удивилась я, кивнув подбородком на противоположную часть территории академии.
        - Говорю же: безумно по тебе соскучился, не удержался от соблазна сперва тебя увидеть… И пригласить на ужин в «Смешливую чайку», где я тебе расскажу все-все-все… О моем первом дне экспедиции.
        - Только лишь о первом? - лукаво сощурилась я.
        - Думаешь, там разговоров на пару минут? Зря. Но и я приехал не на один день, обещаю, услышишь от меня все, и даже больше. Все, теперь точно бегу, не то ректор меня пропесочит как следует. Надень свое лучшее платье, Незабудка, тебя ожидает незабываемый вечер! - воскликнул он, вскочив с места, и на прощание снова дружески чмокнул меня в щеку, оставив сидеть с глупой улыбкой на лице.
        Глава 19
        Бриан
        Снежок пожал плечами. Когда собака сделала это впервые, на нашем первом курсе, мы, помню, поразевали рты и долго не могли поверить своим глазам. А Кук только смеялся и говорил, что его песик прекрасно освоил язык человеческих жестов, потому что от природы полиглот. И плевать, что у собак вообще нет такого фрагмента анатомии, как плечи.
        Сейчас этот жест от собаки уже не вызывал удивления. Зато спровоцировал совсем на другое чувство:
        - Ты что, не мог поближе подойти?!
        - Слушай, ты чего завелся? - лениво спросил тундровый кочевник с моей кровати. - Еще час назад клялся, что чем быстрее эта заноза исчезнет из твоей жизни, тем лучше. А когда явился желающий занозу выдернуть - орешь, будто она тебе дороже жизни.
        - Как ты не понимаешь? - Я скривился. - Это вопрос чести. Во-первых, если Джойс разорвет помолвку в связи с тем, что уходит от меня к другому боевику, отец сожрет мой мозг. Потому что урон репутации семьи, и это все. К тому же…
        - К тому же это не просто парень со старших курсов, - кивнул из-за стола Фо. - Это Тайвин. Гений-зануда. Вечно лучше всех. Если Джойс предпочтет его Бриану, никто даже не удивится, все скажут: ну, это было ожидаемо.
        Меня всего аж передернуло. Да, так и скажут. И пусть я сейчас возмущаюсь как пацан, все серьезнее, чем кажется.
        От того, насколько сильной считают нашу семью, зависит не только моя жизнь и мои удобства. У меня еще две младшие сестры. У меня родители, для которых позиция в рейтинге силы - это прямой доступ к некоторым, например, артефактам. К определенному уровню магической медицины.
        Да просто это унизительно!
        Одно дело, если все знают, что предварительный брак расторгнут из-за того, что молодожены не сошлись характерами. Идеально - если всем известно, что это я все устроил так, чтобы избавиться от нежеланной отличницы.
        И совсем другой расклад, если меня, как последнего олуха, променяли на такого прекрасного Тайвина!
        - То есть какие у этой парочки планы, мы не знаем. - Постаравшись отодвинуть эмоции, я еще раз внимательно посмотрел на Снежка. Тот подтверждающе тряхнул ушами и даже не глянул в мою сторону.
        - Вряд ли с разбегу и прямо сейчас они помчатся ставить всех в известность о том, что у нее теперь другой жених, - справедливо заметил Морид. И брезгливо стряхнул с рукава невидимую пылинку. Зверские порядки нашей старосты дали неожиданный результат: любая грязь воспринималась как опасность. И потому изничтожалась на подлете.
        - То есть предлагаешь выждать и посмотреть? - откликнулся Фо.
        Я пожал плечами, совсем как Снежок недавно. Разговор с друзьями меня неожиданно успокоил. Действительно, рано кипятиться. И вообще. Приятно, демоны побери, что у меня такая команда. Мои проблемы - для них общие. Впрочем, так было бы с любым из нас, и это приятно вдвойне.
        Мы еще посмотрим, кто кого бросит!
        Джойс этим вечером действительно нарядилась и куда-то ускакала, бросив на произвол судьбы свои пробирки, подкормки и прочую рассаду. Правда, я не мог с уверенностью сказать, нарядилась ли она ради Тайвина или просто расфуфырилась как обычно. Заметил только, что выглядит она… неприятно привлекательно. Та самая грудь, например, на которую я натыкался тогда в кладовке, теперь была гораздо заметнее. Не то чтобы выставлена напоказ, но ненавязчиво подчеркнута. Причем не только грудь, еще и талия там есть. А вообще, я должен с превеликим неудовольствием констатировать: у моей недожены отличные… ножки.
        Все то время, пока она прохлаждалась в компании этого, чтоб его перекосило, Тайвина, я места себе не находил. Поужинать она пошла, тоже мне… Что, дома поесть нельзя было? У нас в столовой хорошо кормят. Или, если так уж сильно хочется, мне бы сказала, что я, не сводил бы? И не в какую-то вшивую «Чайку», а нормальное заведение посетили бы.
        Но нет, со мной она и не говорит, даже про десерт из той травы забыла. Тоже еда, кстати говоря. Или это и есть ее месть? Чисто женская, заставить ревновать? Да кто ее там ревнует вообще, еще чего удумала. Чтобы я - и ревновал, да еще ту, от кого рад избавиться? Щаз, разбежался! Да мне вообще фиолетово, с кем, где и что делает моя, за грехи мне посланная жена…
        Вот сколько можно есть? Будто здесь ее голодом кто морит. Да видел я, как она ест: поковыряется в мясе, заест листиком салата, клюнет печеньку - и помчала к своим пестикам и тычинкам, а тут… Тьфу, и вот какого, спрашивается, вспомнились те самые пестики? Кое-кому не мешало бы его пестик вырвать с корнем, чтобы даже думать не смел в сторону чужой жены…
        Р-р-р! Да где ж ее носит-то? Что такого можно заказать, чтобы так долго жрать? Явно этот Тайвин обжираловку себе устроил, а Джойс не вовремя правила этикета вспомнила, вот и не покинет его никак. Да по-любому так, ну серьезно, что может рассказать этот заучка, несколько месяцев просидевший в тьмутаракани на каких-то болотах? Экспедиция, ага! Да небось сослали его подальше, чтобы глаза не мозолил и на нервы не действовал…
        Щелчок открывшейся двери в наш жилой блок заставил меня буквально подпрыгнуть на месте. И совсем я не собирался выходить из своей комнаты, просто вспомнил, что забыл перчатки в общей гостиной, надо бы проверить их после вечерней тренировки.
        - О, привет, куда-то ходила? - поинтересовался я скучающим тоном у омерзительно радостной Джойс, у которой даже глаза горели сейчас как-то иначе.
        Между прочим, даже не соизволила мне сказать, что куда-то собирается! Это мы с ребятами знаем благодаря Снежку, уловившему последнюю фразу из их разговора. А если бы я не знал, что бы мог вообразить? Невольно подумалось, что как-то не обращал внимания в предыдущие недели, когда Джойс заявляется в блок и не шастает ли где на ночь глядя… Грыгхова задница!
        - Да виделись сегодня вроде, - нахмурилась она.
        Ну конечно, как ему - так улыбка, как мне - так гримаса!
        - Поужинать ходила в город, - пожала плечами Джойс и собралась было пройти мимо меня в свою комнату. Но надо же, какое совпадение, мне вдруг захотелось заодно взять книгу почитать, для чего пришлось преградить ей путь, потянувшись к шкафу.
        - Я бы тоже сходил, - зачем-то произнес я.
        - Ну сходи, - обронила она, окинув меня удивленным взглядом, и, ловко обогнув, скрылась в своей комнате.
        Глава 20
        Джойс
        Пожалуй, уже и не вспомню, когда у меня так долго держалось отличное настроение. Стоило только проснуться, даже если поспала всего ничего, как меня переполняла энергия и жажда деятельности. Посетить занятия, в перерыве забежать в ректорский корпус, подать несколько предложений на старостате, сдать отчеты о результатах внеклассной деятельности в деканат, провести очередной этап эксперимента над моими растениями, проанализировать результат… Обычно после такого насыщенного распорядка дня я, едва переставляя ноги, плелась в свою комнату. Что в своем прежнем блоке для травников, что сейчас у боевиков. Сил едва хватало, чтобы уделить внимание моим личным разработкам и доползти до кровати. Но последнюю неделю к вечеру у меня открывалось второе дыхание, и я, освежившись в душевой и переодевшись, неслась на встречу с Тайвином.
        Причем это только в первый день мы обошлись одним лишь ужином за приятной беседой. Сейчас мой друг заказывал столик в дальней нише, пока я бросала в свой плетенный из лозы рюкзачок экспериментальные образцы, записи и некоторые алхимические препараты. Шутка ли, пусть я и не любила пускать кого-то в свои исследования, но со свежим взглядом Тайвина дело у меня шло значительно быстрее и продуктивнее! К тому же сам Тай тоже не стеснялся интересоваться моим мнением по поводу его личных исследований. Так и получалось, что засиживались мы с ним едва не до самого закрытия таверны.
        С этими ежедневными встречами у меня как-то совсем вылетело из головы, что я обручена. Ну, то есть я об этом не забывала, но воспринималось все фоном. Просто слова. Так-то я сталкивалась с Брианом в общей гостиной каждый день, как и видела других боевиков, пара дежурных фраз - и каждый мчал по своим делам… Ну ладно, я мчала, до конца не выслушав и не вникая, что мне говорят. Я виновата, что ли, что мне не хватает часов в сутках? Каждая минута на вес золота. В целом я не лезла к мужу, он не лез ко мне - идеальные отношения, как по мне.
        - Смотрю на тебя и любуюсь, - выдал внезапно Тайвин после очередного нашего ужина.
        - Лучше бы ты записями своими любовался, - поморщилась я, лихорадочно листая свой дневник исследований двухлетней давности. - Ты нашел ту формулу, что мы использовали для придания Орхидейке особых способностей? Та, что записана у меня, похоже, неполная. По крайней мере, яд в ней не должен был генерироваться.
        - Я не записывал, - спокойно пожал плечами он.
        - Шутишь? - пораженно выдохнула я, прервавшись. - Ты о чем вообще думал?!
        - О том, что ты заразишь меня спорами одного из своих экспериментальных мхов. И он будет расти у меня вместо волос, если я попробую записать себе хоть строчку, принадлежащую твоему величайшему уму, - охотно процитировал меня Тайвин, чему-то загадочно улыбаясь.
        - Кхм… Ну да, - смутилась я, припоминая. Это он еще самое безобидное повторил.
        - А нечего было пытаться взять мою Лапочку на какой-то свой симпозиум, чтобы привлечь внимание к собственным проектам, - пробормотала я, чтобы хоть как-то оправдаться.
        Но в лицо при этом Тайвину не смотрела, испытывая некоторую неловкость и почти стыд за мелкие пакости, которые ему тогда заодно устроила, решив, что парень спит и видит, как заграбастать себе результаты моих исследований. Для сохранения лица посмотрю пока, пожалуй, на тот куст жасмина во дворе, усеянный невероятно красивыми крупными белыми цветами… Стоп, а то не задница Снежка белеет среди них?
        - Да сто раз говорил, что тебя бы туда не взяли, посчитав мелкой пигалицей, ради тебя ж старался! - простонал Тайвин, заставляя меня отвлечься от куста и перевести внимание вновь на него. - А вот потом, когда уже был кое-какой результат, появился бы шанс заинтересовать их твоим творением, они бы включили тебя в состав экспедиции, и Адарские болота мы бы исследовали с тобой вместе! Поверь же наконец!
        - Да верю я, успокойся. Сейчас верю. А тогда ты был покусителем на мои разработки, - честно призналась я и, потянувшись, щелкнула его по носу.
        Улыбнувшись тому, как он поморщился, я вновь перевела взгляд на подозрительный куст жасмина. Но сколько ни всматривалась, видела лишь цветы. Похоже, в последнее время я на себя и впрямь чересчур много взвалила, уже собачьи задницы мерещатся там, где им быть не положено.
        - Так я о чем, - снова напомнил о себе Репей. Да, он такой - если прилепился к какой теме, без потерь не отдерешь. - Это «потом», считай, наступило. Один яд чего стоит! Вполне можно подать на соискание гранта, но тогда тебе досрочно нужно закрыть обе сессии. И… ты извини, Джойс, но твой предварительный брак может послужить поводом для отказа. Ты никак не можешь отменить эту глупость?
        - Да если бы могла, давно отменила бы. - Я махнула рукой и поморщилась. - Знаешь, мне, пожалуй, некуда торопиться. Третий курс - очень ответственный, у меня еще несколько параллельных проектов. И очень интересные планы. Так что с грантом успеется. Тем более ты же поделишься статистическими результатами исследований?
        - Куда я денусь? - Странно, мне показалось, будто Тайвин чем-то огорчен, но не хочет, чтобы я это заметила. Впрочем, мало ли какие у него могут быть секреты, не стану любопытствовать. Это же не касается совместной работы.
        В целом вечер прошел как обычно, и даже собачьи части тела больше не торчали ни из-за какого куста. Тай еще проводил меня потом до общежития, потому что мы заспорили о методах селекции двудольных и опомнились только тогда, когда официант начал переворачивать стулья прямо рядом с нами, этак деликатно намекая, что пора бы и честь знать.
        И уж чего я не ожидала, так это делегации боевиков в общей комнате блока. Собственно, оказалось, что вся компания не просто так сидит и плюет в потолок, а ждет именно меня. Это выяснилось в тот момент, когда не вышло проскочить мимо, на бегу поздоровавшись и тут же пожелав спокойной ночи.
        - Джойс! Подожди! - Бриан решительно перегородил мне дорогу, а потом одним ловким движением руки на лету поймал сердито зашипевшую Орхидейку за основание соцветия и развернул ее прочь от себя - бедное растение теперь могло хоть исплеваться ядом, попало бы только в стену. - Надо поговорить. Угомони свою охранницу, и я ее сразу отпущу.
        Глава 21
        Бриан
        Да какого шуя я должен это все терпеть? Просто сидеть смирно и смотреть, как какой-то хлыщ-заучка уводит мою женушку?! При этом она даже на влюбленную не похожа, и не факт, что сама замечает сети, которые умело плетет этот паук… И тем не менее радостно скачет к нему, прихватив с собой какие-то склянки, пробирки, пухлые блокноты с записями и часть гербария. Еще и является каждый раз все позже и позже. Я надеялся, что Тайвин вот-вот уедет в свою очередную экспедицию, лишь хотел узнать, когда именно. Потому упросил Кука отправить Снежка подслушивать под балкон, где любит сидеть эта парочка.
        - Может, не все так плохо? - осторожно спросил Фо, после того как псина слила подслушанный разговор в шар для просмотра мыслесканов. Как уже давно повелось, мы снова сидели в моей комнате, разместившись кто где.
        - «Так» - это как? - процедил я язвительно. - Ты разве сам не видишь, что эта гнида делает?
        - Я-то вижу. Как и все мы. А вот Джойс, судя по всему, - нет, - резонно заметил друг.
        - Это ты так думаешь. Все она прекрасно понимает и набивает себе цену. Кук, ты не мог велеть своему псу остаться там до конца? Забрать его сразу после того, как прозвучало предложение той сволочи отменить брак, - это как вообще называется? - вылил я свое раздражение на непривычно серьезного и погруженного в себя друга.
        - Я же сказал, пришла срочная депеша из дома, настроенная на его ауру, - тоже с нотками раздражения ответил Кук, отказавшийся присаживаться и сейчас подпиравший стену у двери.
        - Ну и толку от такого подслушивания? - произнес я в сердцах. - В этот момент, может, Джойс соглашается расторгнуть наш брак и они скрепляют свою договоренность страстным поцелуем!
        - Ну так порадуйся за нее. Вы только грызлись с ней с самого начала и искали лазейки, как вынудить другого подать на развод. Не все ли равно, каким именно образом это свершится? - вклинился Морид. - Ты победил. Ее семья выплатит твоей неустойку, тебя больше дергать с браком не будут, да и в глазах общественности все равно будешь выглядеть пострадавшим от наглой вертихвостки. Сам же говорил, что вы с ней кто угодно, но не пара.
        - Говорил, - угрюмо признал я и тяжело вздохнул.
        Мой взгляд метнулся к каминной полке, на которой тяжелые часы отсчитывали минуты до начала комендантского часа в академии. Наверное, из-за волнения за ту самую вертихвостку из моей груди вырвалось с искренней обидой и непониманием:
        - Да у нас и шанса не было попробовать. Не с того начали, а после и вовсе каждый загрузился своими делами.
        - Ну так чего ты тогда хочешь? - непонимающе заморгал Морид.
        - Чтобы Джойс хотя бы увидела, что и этот ее Тайвин далеко не образец для подражания. Он же клеит ее, как только может! А она продолжает щебетать про дружбу и общие разработки.
        - Я сказал то же самое, - язвительно напомнил о себе Фо.
        - Извини, бесит он меня просто. И бесит, что в этой ситуации я даже предъявить ничего не могу, чтобы не выглядеть полным болваном. Друг? Дружили задолго до нашей помолвки. Коллега? И разработки у них общие были давно, взять ту же ее Орхидейку. Ужинают вместе? Ну так это не является преступлением. И что делать? Придираться к его словам? Так придется объяснять, откуда они мне известны… а между тем сплетни по академии уже пошли! И меня выставляют чуть ли не влюбленным барашком, отданным на заклание. Каково?!
        - Ты ее муж, имеешь право. Ей бы не мешало взглянуть на своего дружка под другим углом, - пожал плечами Фо.
        - И Джойс так спокойно это воспримет, да? - невесело хмыкнул я.
        - Беспокойство никто не отменял. В особенности сейчас, когда она стала возвращаться буквально за несколько минут до закрытия ворот академии, - подхватил Морид. - В конце концов, учитывая ваши напряженные отношения, еще одним разговором ты хуже вряд ли сделаешь.
        - А ты что скажешь, Кук? - повернулся я к третьему другу и нахмурился, не обнаружив ни его, ни Снежка в моей комнате. Как-то упустил, когда они успели выйти и зачем. Пожалуй, пора уже начать следить за своим языком, зря наехал на них, похоже…
        Но ничего предпринять по этому поводу я не успел, когда щелкнула дверь в наш жилой блок.
        Практически на рефлексах я выскочил в гостиную, собираясь последовать совету друзей и все же поговорить с Джойс. Правда, не ожидал, что моя группа поддержки двинется следом.
        Наверное, это подействовало. Или то, как эта дура удивленно и невинно захлопала на меня ресничками. И платье ее, которое едва прикрывало колени. И каблуки. И цветочек этот пакостный в затейливо уложенных волосах…
        Короче, я окончательно разозлился. Шуй с ними, с детскими играми, которые мы устроили тут с ней. Пора поговорить как взрослые люди.
        Одно движение - и растительная пакость зажата не только в пальцах, но и в тонких магических полях. А вы что хотели? Я боевик третьего года обучения, у меня уже две полевые практики за плечами. И наша команда не только выжила, но еще и вернулась без серьезных ранений. Кто бы что ни думал про свою боевую ботанику и чихающие цветочки, если я рассержусь - меня такие мелочи не остановят.
        Правда, сейчас я не собирался ссориться. Всего лишь поговорить без шуток и клоунады.
        Кажется, Джойс это поняла. Только поэтому сразу не устроила истерику по поводу своей Орхидейки. Просто внимательно на меня посмотрела и протянула руку, предлагая передать ей пленницу.
        Я без возражений отпустил пакость и почти равнодушно смотрел, как существо вцепляется усиками в запястье девушки. Испугался, салат ходячий? Правильно. Мне и твой яд нипочем, когда я готов к атаке и держу вокруг руки микрополе непроницаемости.
        - Что ты хотел? - Моя так называемая жена явно не особенно хотела разговаривать. Но у нее не было выбора.
        - Послушай, - начал я, - мы можем с тобой ругаться и играть в мелкие пакости до самого выпускного, местами это даже забавно. Но не веди себя как дура, пожалуйста.
        - То есть? - Джойс склонила голову к плечу и наморщила нос. Это выглядело даже немного мило. Но раздраконило меня еще больше.
        - Я говорю о Тайвине и о том, что он тебя откровенно домогается. А ты то ли строишь из себя наивную простушку, то ли нарочно стараешься потоптаться на репутации наших семей!
        Глава 22
        Джойс
        В первый момент до меня даже не дошли его слова в полной мере. А когда осознала… Это шутка такая дурацкая? Стремление совсем по-детски уколоть, выдумывая разные бредни?
        - Не суди всех по себе, - выдала я резко. Бриан удивленно моргнул, хмыкнул, продолжая смотреть на меня с осуждением.
        - Разве я дал повод? - уточнил он резонно. И это неожиданно бесило еще больше. Да почему я вообще должна оправдываться за его дурацкие фантазии, не имеющие ничего общего с реальностью?
        - А кто дал? - процедила я со всей язвительностью. В этот же момент вспомнила о молчаливых свидетелях нашего бредового разговора, и следующий вопрос достался уже им: - Ваши семьи я тоже позорю, ужиная со своим другом и коллегой?
        - Э-э… Что-то я так устал за сегодня, - правильно понял намек Морид, пихнув локтем Фо.
        - Да-да, - подхватил тот. - Спать хочется безумно, завтра рано вставать… Вы ж тут не поубиваете друг друга, да? Я могу чаю заварить успокаивающего…
        - Просто уйдите, - поморщился Бриан в ответ на последнее предложение.
        Парни, не сказав больше ни слова, поспешили скрыться… в комнате Кука! Ну конечно, удивительно, что того тут не было в составе делегации встречающих. Сейчас небось усядутся под дверью со Снежком во главе и примутся подслушивать. Теперь-то я больше не сомневаюсь, чью именно белую и пушистую задницу видела в ветвях жасмина!
        Бриан, похоже, подумал о чем-то подобном, активируя энергозатратный, но надежный полог-антипрослушку.
        - Чай не предлагаю, но, может, в самом деле сядем и спокойно поговорим? - предложил парень устало, кивнув на диванчик.
        Если бы он сейчас с ходу продолжил качать права, обвинять меня в надуманной ереси, обливать помоями Тайвина или хотя бы продолжил с теми бесящими интонациями, с которыми встретил тут, я бы точно его послала куда подальше и с чистой совестью удалилась в свою комнату. Но боевик избрал верную тактику и первым сел на предложенный диван. Вести глупые разговоры мне хотелось меньше всего, но… Ладно уж, послушаю, что такое важное он хочет до меня донести. Садиться на предложенный диван я не стала, прислонилась к подлокотнику кресла напротив. Бриан настаивать не стал.
        - Если ты думаешь, что дружбы между мужчиной и девушкой быть не может, а интересы не могут касаться чисто общих научных проектов… - с ходу начала заводиться я, но Бриан меня бесцеремонно перебил:
        - Не думаю.
        - Тогда к чему это все? - уже не так уверенно спросила я, нахмурившись.
        - Я верю, что ты видишь это все именно в таком свете. Дружба, коллега, исследования… Но странно, что ты не замечаешь, как при этом воспринимает все Тайвин, - попытался донести свою мысль Бриан.
        - И как же? Просвети меня, - фыркнула я, не скрывая сарказма.
        - Как девушку.
        - Ну спасибо, а я, по-твоему, кто?
        - Друг, коллега, напарник по исследованиям, - усмехнулся Бриан, возвращая мне мои же слова. - Ты же умная, взгляни на все, что он говорит и делает, под другим углом. Сколько раз за время вашей встречи он похвалил не твою очередную идею, а внешность, черту характера, манеру говорить или одеваться? А предложение уехать с ним? Или прямой негатив в сторону нашего с тобой брака?
        - А то ты счастлив от перспективы жить со мной, - прямо встретила я его взгляд, на время полностью сбросив личину девочки-ромашки. - Напомнить, что именно ты делал с самого первого моего появления в вашем блоке?
        - Извини. Я катастрофически не прав и вел себя как полный придурок, - так же прямо ответил Бриан. И я, не ощутив в его словах ни капли фальши, окончательно растерялась. Он же продолжил: - Подумай, взвесь все еще раз: ты хочешь избежать постоянного брака со мной или разорвать первичный брак со скандалом, который на долгие годы бросит тень на всю твою семью? Спокойной ночи.
        И, сдержанно кивнув мне, щелчком пальцев развеял антиподслушивающий полог, после чего удалился в свою комнату.
        А я осталась. Сначала была просто зла - что за глупые выдумки? Но потом задумалась. Признаться честно, мальчишки с самого детства на меня засматривались, в этом не было ничего удивительного. По большей части я с ними просто дружила в ответ. На большее у меня не хватало времени - магия и травничество занимали меня еще с начальных классов.
        Но Тайвин? Да ну, не может быть! Он никогда не пытался за мной поухаживать, больше дразнился и задирал нос. Позже признал достойным партнером по исследованиям, и не больше.
        Но если задуматься… мне вдруг тоже показалось, что вот сейчас в наших разговорах что-то изменилось. Вот сегодня, например. Тайвин два или три раза намекал на то, что мой брак - ошибка, которую можно исправить. Не давил, даже шутил по этому поводу. А потом принес мне мороженое… хм.
        Это, получается, не Бриан дурак, а я растяпа? Не настолько я самоуверенна, чтобы не допускать такой мысли.
        Но в таком случае Тайвин, как все мои прежние друзья, «все испортил». Как только начинаются дурацкие влюбленности, на работе и интересном общении можно поставить крест.
        Вот зараза! Как не вовремя… я только-только начала выводить разговор с Репьем на нужную мне тему.
        Бабушка мне так и не сказала, что такое происходит вокруг, отчего травниц резко начали привязывать к боевикам. А вот старшекурсник, раньше времени вернувшийся с практики и явно получивший какие-то особые инструкции о секретности, постепенно начал ослаблять бдительность и проговариваться.
        А теперь получается, это он на фоне внезапной влюбленности?
        Добыть сведения все равно надо, я чувствую, как напряжение вокруг нарастает с каждым днем. Другое дело, как сам Тайвин и все окружающие воспримут мое поведение.
        Нет, я не хочу разрывать предварительный брак со скандалом. И не хочу, чтобы этот разрыв вообще обсуждали. Дразнить друг друга и выводить парней из себя - одно. Серьезные дела во взрослом мире - другое.
        И что мне делать? Тайвин действительно привез интересные данные. И знает что-то секретное. Но ходить на свидания я не планировала, меня устраивали дружеские посиделки.
        Пожалуй, стоит прояснить эту ситуацию. Так, как я привыкла это делать: прямо спросить заинтересованное лицо, что он имеет в виду, намекая на расторжение моего брака и свою помощь. Правда, тогда придется признаваться в собственном интересе к его секретам.
        Но! А что в этом плохого? Я, собственно, никогда и не скрывала, что мне любопытно.
        - Вж-ж-ж… - вздохнула мне в ухо Орхидейка и укоризненно потрясла отдавленными Брианом вьюнами.
        - А ты как хотела, он боевик, - поддержала я вздох. - Забылись мы с тобой немного. М-да. Ничего, исправимся. Правда, малышка? У них сила, у нас мозги.
        - Фпф! - согласилась моя защитница.
        Глава 23
        Бриан
        Уснуть вот так сразу после такого разговора мне не удалось. На душе было как-то тоскливо, хотя вроде как и причин для этого не было. Мы даже не скандалили, да и разговор был коротким, чтобы спихнуть мое эмоциональное состояние на него. К тому же несвойственны мне подобные загоны и рефлексии по поводу и без. Но что-то не давало мне покоя. Такое чувство, что я что-то упускаю. Или даже уже упустил? Я бы сказал «плохое предчувствие», но… В случае с боевыми магами подобный термин имеет более глубокое значение. Недаром столько часов учебной программы уделяется прорицательству.
        На первом курсе мы еще возмущались, мол, зачем нам этот предмет, если в нашей профессии все просто: выискиваешь нежить по следам, приходишь, сражаешься, сдаешь заказ или отчитываешься о проделанной работе. Если же работаешь в городе, то там и вовсе все проще простого, будь ты простым охранником таверны или патрульным стражником. По принципу: слышу задание, вижу цель, исполняю. Прорицательство же пусть изучают менталисты. Особенно учитывая, что это даже не самостоятельная наука, а лишь раздел менталистики, направленный на развитие интуиции. Но первая же практика показала нам, насколько важно иметь это самое чутье.
        И вот сейчас как раз оно и не давало мне покоя, заставляя раз за разом прокручивать в голове события даже не сегодняшнего вечера, а всей последней недели. Что-то из этого было крайне важным, но, кажется, случилось не сегодня. Тем не менее механизм запущен и что-то должно вот-вот рвануть.
        Чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, что грядет что-то глобальное. В это вписывались сплошные практические занятия среди боевиков. Подобное было несколько десятков лет назад, когда участились нападки нежити на поселения, тогда популяция тварей очень разрослась. И еще раньше, когда в наш мир совершили прорыв демоны… Но тогда наш мир запечатали раз и навсегда от любых попыток пробиться извне. Целые ковены магов следят за куполом и периодически отчитываются, что тот исправен, как и раньше… Нет, это я уже совсем что-то нагнетаю. Мое предчувствие явно касается чего попроще… И почему именно сегодня? Вспоминая слегка поблекшие знания по прорицательству, я стремился нащупать ту самую нить, которая поможет мне определить причину своего беспокойства. И все же достиг кое-какого результата - все упиралось в подслушанный Снежком разговор. Тайвин, чтоб его демоны драли! Так и знал, что все беды от него.
        Промаявшись полночи и так и не уснув, я вышел в общую гостиную в надежде, что не сплю не один я. Так и было: из-под двери в комнату Кука пробивалась полоска света. Вот он-то мне и нужен! Пусть я что-то упустил в словах того пижонистого хлыща, но Снежок-то недаром сидел под их балконом. Можно еще раз прокрутить разговор.
        - Не спишь? - негромко произнес я, открывая дверь, и удивленно застыл, никого не обнаружив.
        Свет источал магический светляк, зависший под потолком. И, судя по тому, как он периодически мигал, висел он там не первый час и должен был вот-вот потухнуть.
        Гораздо больше меня беспокоил характерный бардак в комнате. Распахнутая дверца шкафа, в котором часть вешалок висели пустыми, а остальная одежда кучей лежала внизу, частично вывалившись наружу. На полу хаотично валялись какие-то тетради, обрывки бумаг, несколько носков без пары и пустые храны. Боевая амуниция Кука, всегда висевшая на специальном крюке у окна, пропала. Как и любимая подстилка Снежка. Проверять, что еще пропало, не было нужды: и так видно, что Кук впопыхах собирал все самое необходимое. Зато на столе лежали зубная щетка, простенький браслет-артефакт, который Кук снимал лишь перед тем, как принять душ, и его лосьон. Эти предметы он, видимо, как раз и забыл, что и вовсе на друга не похоже - из нас четверых он самый практичный и скрупулезный до мелочей. Это же насколько его голова должна была быть забита чем-то другим?
        - «Срочная депеша из дома», - растерянно пробормотал я, вспоминая последнее, что слышал сегодня вечером от Кука. А ведь я даже не спросил, по поводу чего депеша, что там такое срочное, что нельзя было подождать утра и отправить обычным артефактом связи, обязательно дергать магического питомца, тратя на это прорву магии.
        Последние события на волне тревоги вдруг сами собой выстроились в цепочку. Наша собственная практика, оборванная за неделю до срока. Череда поспешных браков - я тут выяснил, что не мне одному так «повезло». Четыре группы травниц на первом курсе вместе двух обычных. Тайвин Валеро в академии, хотя ему по всем законам положено шляться по нечистым юдолям и набирать материал на диплом. И наконец Кук, у которого случилось что-то совсем из ряда вон.
        Что происходит?!
        Самому не выяснить. Если даже свой парень Кук умелся в тундру, оставив нам какую-то отписку, значит, не мог сказать. Значит, уровень секретности такой, что студентам и не снилось.
        Но знать необходимо. Что бы там ни считали сильные мира сего, о неприятностях лучше думать заранее. Понятно, никому не нужна паника и слухи. Так я не собираюсь ни паниковать, ни сплетничать.
        После нескольких минут раздумий я вынужден был признать: единственный человек, который может мне сейчас помочь, это Джойс.
        Тьфу… по-дурацки как-то получается. Я же сам только что отогнал ее от источника самых последних сведений. Не идти же теперь и не говорить - мол, я передумал, повстречайся с очкастым занудой еще немного. Заодно выведай, какого шуя вообще творится.
        Нет, это слишком. В конце концов, она всего лишь девчонка с факультета травников. Ей Тайвин и не должен ничего такого рассказывать. А я перестану себя уважать, если начну искать информацию такими способами.
        Даже если Джойс мне не настоящая жена и, надеюсь, никогда ею не станет, она все равно должна сидеть в академии, в теплице, в столице, в своей спальне - где угодно, только не там, откуда может грозить опасность. Она гражданское лицо и девчонка в кубе! В розовом платьице и с шуточными чихающими защитниками в волосах.
        Если этот очкарик посмеет сболтнуть ей что-то, я его сам прибью!
        Так, с этим разобрался. Осталось решить, где и как вести разведывательную деятельность.
        Попробовать приударить за кем-то из боевичек со старших курсов? Или сразу за кем-то из преподавательниц? Или… за эрлой секретаршей ректора?!
        Тьфу, ну и мысли в голову лезут. Сначала надо собрать совет команды. А не вот это все. Одна голова хорошо, а три лучше. Особенно потому, что вместе мы вообще лучше соображаем, чем каждый в отдельности.
        Глава 24
        Джойс
        С утра мне никто из мальчишек так на глаза и не попался. Даже на полсекунды любопытно стало, куда они все подевались. И главное - ни одного грязного носка на люстре - значит, одевались без спешки.
        Впрочем, мало ли у боевиков дополнительных занятий. Мне бы со своими разобраться.
        В частности, что делать с Тайвином. И как бы ему так поделикатнее объяснить, что он мне друг, и не больше?
        Я думала об этом все утро. А потом забыла. Напрочь. Потому что в перерыве между лекциями меня поймала эрла секретарша и завалила такими новостями, что стало не до матримониальных и прочих любовных проблем.
        - Эрлесса Гранди, подождите! - Эрла Плюм живо напомнила мне ту сцену, что случилась между нами в день моего переезда к боевикам. - Эрлесса, вам как старосте поручается донести до своих сокурсников изменения в расписании. У всего факультета травников добавится дополнительных занятий.
        - Еще дополнительных? - невольно охнула я, но послушно взяла из рук секретарши папку с бумагами. Папка показалась подозрительно пухлой и увесистой, я всерьез недоумевала - что там? Какие такие изменения в занятиях факультета, программа которого успела стать традиционной еще лет триста назад?
        Эрла Плюм посмотрела на меня со странным сочувствием. А потом сама открыла папку в моих руках и аккуратно указала ноготком на верхний лист в ней.
        Я послушно вчиталась в название и окончательно перестала что-либо понимать.
        - Ускоренный курс боевой подготовки?! Для всех учащихся факультета травников?! И без зачета по этим дисциплинам никто не будет допущен к основным зачетам и экзаменам?!
        - Это распоряжение с самого верха, - хмуро поведала эрла секретарша. - Ты, деточка, как-то подготовь девочек, что ли. Новое расписание вступает в силу уже с завтрашнего дня.
        - Но почему? - Я растерянно перебирала бумажки в папке и с каждым листком приходила во все большее недоумение. А еще мне становилось не по себе. Что должно произойти, раз девчонок, испокон веков занимавшихся совершенно небоевым направлением, решили вдруг сделать военнообязанными? Что за конец света? У нас нормальные боевые маги кончились или что?
        Тайвин. Он ведь не просто так вернулся с практики раньше положенного. И сквозь его веселый интерес мне все время чудилось какое-то напряжение. Что, если Бриан зря надумал там каких-то матримональных коварностей и дело в другом?
        И бабушка… теперь вспоминаю. Она старалась казаться веселой и невозмутимой, я даже почти поверила. Но на главный вопрос Абигайль так и не ответила. И вообще, замуж вышла за этого своего… Шульценштайна. А ведь она говорила, что сделает такую глупость не раньше, чем мир рухнет!
        Получается, уже?
        Увы, эрла Плюм или ничего не знала, или не имела права мне рассказывать. Так что мне пришлось брать папку и топать в лекционный корпус, мысленно готовясь обрадовать друзей и товарищей.
        На факультете травников учатся не только девушки, парней у нас тоже полно. И наверняка у них даже есть какая-то подготовка. Хотя бы из начальной школы. Собственно, и девчонки не кляксы какие-нибудь. В школе у всех были уроки «подготовки к трудностям». Так и назывался предмет. Там мы бегали по горам, лазили по пещерам и вообще всячески телесно развивались, играя в разные подвижные игры.
        Ну и танцы. Обязательный курс. Так что с выносливостью и дыханием у нас все в порядке.
        Но это не боевая подготовка ни разу! Тем более - не магическая боевая подготовка!
        - Это еще что за новости? Снова хотят перепрофилировать нашу академию, сделав ее чисто боевой? - возмутился Кларк, как только я объявила об изменениях в учебном плане.
        - Это как с Мельгбурской академией, когда во все специальности стали лепить все виды демонологии? - подхватила Лесли, всплеснув руками. - И никого не смущает, что ни шуя там не получилось? Те, кто поступил в годы этих изменений, получали диплом, где в графе “специальность” стояла совсем другая!
        - Именно. Тогда просто был какой-то повальный шквал на эту демонологию, в Стерейке и Тауриоле даже в школах добавили ее факультативом, - подхватил еще кто-то, назвав соседние города. - Да и, говорят, у нас в академии тогда тоже хотели сделать упор на нее, но передумали.
        - Так может и сейчас передумают? Ну серьезно, уже сколько лет в мире тишь да благодать, нежить не плодится больше обычного, политических конфликтов ни с кем нет, - задумчиво отозвался еще кто-то с галерки, поддерживая обсуждение.
        Я не вмешивалась, хотя внутренне со всеми высказываниями была согласна. Больше тревожили причины, по которым все это происходило именно сейчас, когда и так странностей хватало. Что должно было случиться, что количество боевиков резко уменьшится? Или я не в том направлении думаю? И что, если это “что-то” уже случилось?..
        - Да на кой оно вообще надо? Если вносится изменение в программу, оно касается первых курсов, на крайняк вторых, мы же почти половину обучения прошли, какой смысл нас трогать? Ну выпустятся не боевые травники, и что теперь? Просто бред какой-то. Джойс, ну скажи хоть ты!
        Обсуждение затихло, взгляды большинства ребят остановились на мне.
        - А что сказать? Я вам передала официальную информацию, знаю не больше вашего.
        - Да брось, ты же вертишься там постоянно, что на последнем старостате говорили, какой приказ пришел сверху, что все вдруг закопошились? - скривилась Лайла, с которой мы друг дружку слегка недолюбливали. - Слышала, боевку всем сейчас добавляют. Менталистам вовсе ввели сразу несколько предметов, связанных с рукопашным боем. Да и демонологи просто воют, им с какой-то радости увеличили учебные часы по каждому их профильному предмету в два раза. Такими темпами бедняги скоро и спать будут в аудиториях.
        - Мне пока нечего добавить, - с сожалением покачала головой я. - Распространять слухи не мой конек, ожидаем официальной информации.
        Мои одногруппники разочаровано загудели, но, особо не расстроившись, сами продолжили строить догадки. А кто-то и вовсе уже перескочил на более насущные вопросы: какую боевую форму следует заказать, подойдет ли обычная полевая, будут ли нам по завершению обучения положены те же бонусы, что боевикам, и насколько серьезно будут требовать выполнять нормативы.
        Я уже не слушала, спешно через артефакт связи строча сообщение Тайвину: “Нужно встретиться после занятий. Срочно!”
        Глава 25
        Бриан
        Утром ситуация яснее не стала. Парни знали ненамного больше моего. Единственное, что, когда Джойс их выставила из гостиной, они заскочили к Куку и успели его застать.
        - Ты же знаешь его. Морда кирпичом, голос замогильный и на все вопросы один ответ: «Мы в заднице», - поморщился Морид по дороге на занятия.
        - Угу. И Снежок носится вихрем по комнате, сбивая с толку, - добавил Фо.
        - В переносном значении? - уточнил я в надежде, что все не так плохо, как могло бы показаться на первый взгляд.
        - В прямом. Превратился в стихию, даже для приличия собачьи очертания соблюдать не стал. Короче, не нравится мне это все.
        - Так понимаю, уточнять, кто относится к его «мы», Кук не стал? - полуутвердительно спросил я и тяжело вздохнул. На самом деле ответ и не требовался - Снежок, как существо, напрямую привязанное к ауре своего хозяина, в первую очередь выдавал его внутренний настрой.
        - Похоже, весь его клан вляпался во что-то очень и очень нехорошее. Странно, что об этом нет ни малейшей сплетни, - поделился раздумьями Морид, когда мы входили уже на полигон за пару минут до начала занятия.
        - Я боюсь, что в этот раз «мы» еще глобальнее. Как бы это не касалось вообще всех, - не стал скрывать свои мрачные догадки я.
        - Что ты?.. - начал было Фо, остановившись от удивления, но продолжить разговор нам не дали.
        - Все в сборе? Отлично, можно начинать! - скомандовал появившийся преподаватель.
        - Так еще пять минут, - удивленно пробормотал кто-то позади меня.
        - Так и скажешь подкравшейся к тебе посреди ночи нежити? До утра не кантовать, мой рабочий день начинается ровно в девять тридцать? - издевательским тоном протянул эрл Алкерен. - Разбирайте холодное оружие, сегодня работаем с ним.
        - Что? В каком смысле? Мы же закрыли зачет по этим железкам еще на втором курсе… - донеслись нестройные возгласы со всех сторон. Мы с ребятами удивленно переглянулись. Чувство надвигающейся задницы было сильно как никогда.
        - А сегодня проверим, заслужили вы тогда свои оценки или нет! - громче, чем это требовалось, произнес препод, явно сегодня вставший не с той ноги. - Магией пользоваться запрещено! Увижу кого - отправлю к бестиологам чистить вольеры, и тоже без магии!
        Вот это новости. Не пользоваться магией? Совсем? Какого шуя? Мы даже на втором курсе, когда сдавали этот зачет, все равно напитывали клинки разной силой. Это ведь тоже надо уметь!
        А сейчас нам прямым приказом запретили делать это. И надо сказать, это привело к непредсказуемым результатам.
        Нет, слабаков среди нас не было. Но все равно негласные табели о рангах трещали по швам. Потому что одно дело - уметь напитать металл стихией, филигранно рассчитать силу удара и гашения в магических потоках, совместить это с физикой…
        И совсем другое - тупо долбать друг друга железом по чему попало. Без магического наполнения все эти связки, защиты и эндшпили оказались такими непривычными, что половина моих сокурсников банально начала путаться в собственных конечностях. Еще бы! Ведь приходилось нарочно глушить две трети себя, своих рефлексов и наработанных приемов, чтобы пользоваться оружием!
        Самое смешное, что на первые места выдвинулись те, кто обычно плелся в конце списка. Судя по всему, им было легче отключить в голове то, чем они раньше пользовались с трудом.
        - Ай! Ой! Да епть! Вашу! Мамашу! Какого! Ы-ы-ы-ы!
        Веселое музыкальное сопровождение тренировки то и дело прерывал рык преподавателя и резкие хлопки его собственного меча, которым он лупил студентов плашмя по заднице. Вот кому отсутствие магии ничуть не мешало!
        Но этот музыкальный фон внезапно стих, когда на тренировочную площадку вдруг пожаловали гости. Группа таких же студентов, как и мы, только, если не ошибаюсь, старшекурсники. Правда, так с ходу не соображу, с какой они кафедры. Что не боевики - это факт…
        - А эти тут зачем? - пропыхтел Морид, с отвращением разглядывая собственное оружие. Его меч обычно красиво серебрился по кромке иглами силы, а теперь лишь тускло мерцал и даже казался неровным.
        - Кто это? - тихо спросил его я, пытаясь вспомнить, где видел вон ту высокую рыжую девицу. Да и ее темноволосая подружка мне казалась смутно знакомой, а тот парень… Тайвин, чтоб его гырхи драли, да всю ночь напролет! Что здесь забыла выпускная группа ботаников?
        - Сменить построение! - рявкнул между тем препод. - Диспозиция восемь!
        - Чего?! - окончательно и хором обалдели все.
        То есть мало того, что сейчас у нас не тренировка, а не пойми что с попытками получить как можно менее обидную травму. Так при этом нам еще сейчас требуется защищать этих стебельков?! И ладно бы это была диспозиция девять, когда боевики вынуждены отступать под натиском нежити, прикрывая раненых или гражданских лиц. Нет же! Восьмая используется, когда боевая группа делится на две - одни полностью уходят в атаку, вторые создают глухую защиту для атакующих. И поскольку сейчас от препода не последовала команда разделиться, то… Да вы серьезно, что ли?!
        - А нам расскажут, что это значит? - хмыкнула одна из ботаничек.
        - В прошлом году от вашего факультета было целых тринадцать заявок на участие в Охоте. Да и в магических дуэлях многие из вас были замечены не раз, не прибедняйтесь. Нежитеведение у вас общее с боевиками, теория читается для всего потока, да и на практике вы не в лаборатории собираете свои цветочки. Задание для вашей группы на сегодня: уничтожить нападающую на вас нежить любыми доступными способами, в то время как боевики вас только страхуют.
        Объяснение преподавателя заставило нас переглянуться и едва заметно выдохнуть. Это не над нами издевательство, а, скорее, над ними. А мы страхуем чудиков, чтобы их сразу не сожрали. Ну, это еще куда ни шло.
        Однако очень скоро выяснилось, что обрадовались мы рано.
        Прежде всего, вы когда-нибудь пробовали взаимодействовать со стадом коз, каждая из которых с мемеканьем бежит в свою сторону и чуть что - бодается? Я вам завидую. Нам пришлось.
        И неудивительно, вообще-то. Ботаников никто и никогда не учил отрабатывать боевку в группе. Еще бы они не скакали кто в лес, кто по дрова.
        Но это даже не самое страшное. Наивные, добрые, славные боевики! Да никто из них в жизни не представлял, что может натворить бешеная травница, если схватить ее за подол скелетированной рукой умертвия!
        Как мы все живы остались после этой тренировки, сам не понимаю.
        Добило объявление, что теперь у нас все тренировки будут общие и проходить будут в таком духе. И еще неизвестно, чья группа «обрадовалась» больше.
        Глава 26
        Джойс
        День начался по-дурацки, под этим же лозунгом и пролетел. В перерыве мы перебросились парой слов со старшими группами и узнали, что тех и вовсе заставили посещать все практические занятия боевиков, отрабатывая привычные для боевиков задания. Выпускному курсу «повезло» больше всех - их до конца учебного года закрепили за полигоном, пообещав выставить зачеты по профильным предметам, ориентируясь на поточные оценки. Да что за ерунда происходит? Вот такого точно никогда и ни в одном учебном заведении не было. К Тайвину у меня с каждой новой информацией возникало все больше вопросов.
        С трудом досидев до конца занятий… Боги, и это я сейчас говорю? С трудом… Да никогда такого не было, чтобы меня волновало что-то настолько, что возможность получить новые знания отошла на второй план! И все же. В нашу излюбленную таверну я летела на всех парах. И там едва ногти не сгрызла, дожидаясь Тайвина. Да что там, Орхидейка и та на всякий случай выпуталась из моей прически и ускакала на самый край стола. Должно быть, малышка заволновалась, как бы я не начала на нервах гадать на ее лепестках. Да и Лапочка затихарилась, чутко реагируя на мое эмоциональное состояние.
        - Заноза? Разве мы договаривались сегодня встретиться? - Тай упал на стул и посмотрел на меня взглядом замученного ослика. - Прости, я, должно быть, забыл…
        - Что значит «забыл»? - Я так удивилась, что почти перестала нетерпеливо постукивать каблучком по половице. - Я же отправила тебе сообщение. Даже два. И четко написала: жду после лекций в «Смешливой чайке». Ты не читал?
        - Нет, - простонал парень и кряхтя полез в поясной карман за артефактом связи. - Я поставил режим «не беспокоить» и забыл его выключить. И неудивительно, при такой-то жизни.
        - Что происходит, Тай? - спросила я прямо. - Не пытайся сделать вид, что не понимаешь вопроса. Сначала травницы косяками пошли за боевиков, потом вам прервали практику, а теперь из нас пытаются сделать… кого, собственно?
        - Заноза, я сам ничего не понимаю, - удрученно покачал головой друг и вожделенно уставился на пенную шапочку, венчающую кружку пива. Эта пенная шапочка плыла через зал к нашему столу на подносе подавальщицы и выглядела, признаться, соблазнительно даже для меня.
        И я бы, может, поверила другу. Если бы он не спрятал глаза в напиток слишком быстро, явно пытаясь уклониться от моего пытливого взора.
        - Врать мне только не надо, - тихо произнесла я, испытав укол нешуточной обиды. Всякое бывало. И ругались, и обвиняли друг друга во всех бедах, и пытались подловить… Но при всем этом ни грамма лжи.
        - Я не вру. В самом деле не понимаю, почему прямо не сказать о том, что заварили эти придурки, - поморщился Тай. - Нет же! Репутация академии, а сейчас и некоторых известных личностей, проще пытаться закрыть дыру голыми задницами.
        - Речь о боевиках? - тут же зацепилась за фразу я. - Они что-то сделали?
        - Заноза, ну ты же умная девочка… В отличие от твоего муженька и его собратьев. Этим извилин не хватит даже на то, чтобы что-то заварить. Да и что они могли бы сделать такого? Замочить не ту нежить? Не пустить важную шишку в театр? Я тебя прошу, - фыркнул Тай, не скрывая пренебрежения. - Ты себе ничего не заказывала? Голодная, должно быть… Милейший, принесите, пожалуйста, для дамы моего сердца куриный бульон, жаркое с клубнями и что-нибудь сладкое. Мороженое давайте.
        - Не голодна, - мотнула я головой, но Тайвин лишь подмигнул мне и продолжил делать заказ, добавив еще мой любимый огуречный салат и тонизирующий отвар из трав.
        - Видишь? Еще не забыл, что ты любишь, - улыбнулся друг, словно только что и не было сказано ничего сверхважного и необычного. Впрочем, он и так всем своим видом показывал, что возвращаться к этой теме не желает.
        - Кстати, о «даме сердца», - решила я пока прояснить еще один момент. - Ты ведь так просто шутишь?
        - А это похоже на шутку? - хмыкнул Тай. - Кстати, знаю, что ты не любишь алкоголь, но здесь подают отличное вино. Может, заказать на пробу?
        - Может, хватит увиливать от ответов на мои вопросы? - в тон ему спросила я.
        - Разве я не ответил? Ну хорошо, прямолинейная моя. Нет, я не шучу. И если честно, был уверен, что ты все верно понимаешь с самого начала. Я прямо тебе говорю, что считаю твой брак с боевиком ошибочным и необязательным. Перевод в академию Ортрана для тебя открывает множество перспектив. Как, впрочем, и для меня. Если проблема в неустойке, которую твоя семья будет вынуждена выплатить за разрыв помолвки, вообще не вопрос, я ее покрою полностью.
        - И зачем бы тебе такое делать? - зачем-то пробормотала я, пребывая в крайней степени растерянности, опасаясь того, что сейчас услышу. И не зря.
        - Ради нашего общего будущего, конечно же. К шую боевиков, мы с тобой отличная пара. Общие интересы, одна сфера деятельности, один социальный статус… И для своей невесты я точно смогу пренебречь правилом о неразглашении информации мирового значения.
        Я молчала, глядя в стол перед собой. От растерянности все слова куда-то разбежались. Пришлось немного подышать, чтобы собраться с мыслями. Так… так. Два вопроса. Важных.
        - Тай, ты же понимаешь, что я тебя не люблю как мужчину? - Я спросила тихо, стараясь лишить голос какой-либо интонации. Задевать Тайвина, обижать его мне не хотелось. Но… но, черт возьми, и врать я не собираюсь!
        - Можно подумать, Бриана ты любишь, - как-то устало ответил друг. - Заноза, ты же большая девочка. При чем тут вообще такие глупости, как детская влюбленность? Подумай головой. Мы друзья. Нам всегда есть о чем поговорить. У нас отличные перспективы в науке. Мы не поубиваем друг друга ни в первую брачную ночь, ни через десять лет совместной жизни. Разве это не важнее любых других аргументов? К тому же… ты уверена, что я тебя не люблю? Может, моей любви хватит на нас двоих?
        Договорить я ему не дала. Вдохнула, выдохнула и вкрадчиво поинтересовалась:
        - Нет, это ты с чего так уверен, что не поубиваем? Точнее, что я не прибью тебя прямо сейчас? Тайвин! Прекрати паясничать! Сейчас же говори, за каким шуем вам всем так понадобились травницы, что любой, кто хоть немного в курсе творящегося бардака, хватается за первую попавшуюся девицу подходящей магической направленности и срочно тянет замуж!!! Ты-то куда, ты же сам травник!
        Глава 27
        Бриан
        - Он знал с самого начала, что творится, ясно же, что задержался не просто так. Дела клана - это святое, все понимаю, но обычно он хотя бы в общих чертах делился, что там да как. А тут сначала в переписке нагнетал, обещая все объяснить по возвращении, но в первые дни нам было малость не до того, а потом все. Заявил, что ничего страшного, все разрулится и вообще, других проблем хватает, - рассуждал Морид, развалившись на диване в общем блоке.
        Смысла тесниться и дальше в моей комнате мы уже давно не видели, учитывая, что Джойс возвращается достаточно поздно после встреч с этим, чтоб его, Тайвином. Да и даже если вернется раньше, варианты, как заставить ее разорвать помолвку, мы уже тоже не обсуждали и на фоне последних событий вряд ли вернемся к этой теме. А кстати, о Джойс.
        - Помните, когда на нас ополчилась вся группа из-за придуманных нами дурацких правил? - вспомнил я. - Кук тогда едва ли не радовался этому, говорил, что это даже хорошо, что такая интенсивная тренировка.
        - Ожидается прорыв нежити? С чего бы ей так расплодиться? Все секторы давно разделены и патрулируются, популяция всех самых противных тварей из года в год плюс-минус одинаковая, - пожал плечами Фо.
        - Может, какой-то сектор пропустили? Вспомни, Кук тогда еще говорил что-то про кладбище и гулей! Что вот окружат они нас, а мы будем знать, что делать, - оживился Морид, аж подпрыгнув на своем месте. - И если так подумать, то потому он и бросился в свой клан…
        - Потому что на него напали гули? Не смеши. С тем же успехом он мог тогда привести в пример упырей или волколаков. Должна быть какая-то связь именно между тем, что сейчас творится в академии, и тем, что он мог обронить в ходе простой беседы, - покачал головой я и потянулся к своей кружке с сидром. Да-да, знаю, алкоголь запрещен нашими же правилами, и вообще, Джойс при случае воспользуется поводом нам это все припомнить… Да к шую все, честно, совсем не до нее сейчас! И засела же в голове, что возникает как ассоциация на все… - Думаем дальше, вспоминаем. Неспроста он был таким задумчивым, даже иногда отвечал невпопад, разве это в духе нашего весельчака и непробиваемого оптимиста Кука?
        - Ковер он твой гладил, любуясь его чистотой и настоящим цветом, - вспомнил вдруг Морид.
        - И это, по-твоему, важно? Причина всех бед в том, что мы свинячили и пренебрегали уборкой? - скептически прищурился Фо. - Так он еще рассказывал, что Снежок сожрал его ботинок, а после выблевал. Тоже к делу пришьем как важную информацию? Или что от него несет псиной…
        - Да при чем тут это?! Я в целом говорю: он тогда явно был на своей волне, потому и оценил ковер, по принципу «что вижу, то и пою». Тем не менее сразу после этих слов оживился и принялся расхваливать Джойс.
        - Да он с самого начала был на ее стороне, не показатель, - отмахнулся я, беспочвенно испытав маленький укол иголочкой ревности. Да что ж такое! - Если уж на то пошло, он вовсе ударился в сплетни. Только на прошлой неделе рассказывал, кто из наших девчонок пятого курса за кого собирается замуж…
        - Уверен, что это ничего не значит? А если добавить, что твой отец внезапно решил женить тебя на травнице? А девчонки с пятого курса как раз помолвлены либо с травниками, либо с бестиологами. Ну не верю я, что Кук это нам сказал просто так, лишь бы посплетничать, - продолжил гнуть свою линию Морид.
        - И это мы еще не по всем знаем. Вырисовывается интересная картина… - Фо напряженно закусил кончик карандаша и досадливо сморщился, когда тот хрустнул.
        Мы с Моридом переглянулись и дружно вздохнули. Опять наш друг все письменные принадлежности сгрызет, нервничает он так.
        - Да ничего толком не вырисовывается, кроме того, что жопа подступает со всех сторон, - мрачно констатировал я, отставляя в сторону потерявший всякий вкус сидр. - Я вообще не понимаю, что это был за цирк с травницами на полигоне. Допустим - только допустим! - что случилась какая-то всеобщая кабзда такого уровня, что боевиков на нее не хватает. Но общего сбора и объявлений для действующих групп не было, я проверял по своим каналам - это раз. И нас словно нарочно загоняют за спины неумехам, держать щиты, махать железом и обеспечивать обоз - два! Последнее вообще к чему?!
        - Травники - магические растения, бестиологи - магические животные. Добавить запрет на магию на тренировках боевиков… Словно вся наша боевая магия разом перестала работать и начала только вредить, - ляпнул Морид и застыл, вытаращив глаза. Мы с Фо повторили его маневр и какое-то время молча смотрели друг на друга, боясь даже вздохнуть от внезапности, нереальности и неприятности догадки.
        - Да не может быть, - неуверенно выдохнул Фо почти минуту спустя. - Тогда бы…
        Хлопнула дверь, прерывая цепочку его рассуждений. Послышался торопливый стук каблуков, и в общую комнату ворвался цветочный вихрь, через секунду опознанный нами как взъерошенная травница.
        Джойс споткнулась о край ковра, удержала равновесие с помощью бодрого махания руками, выругалась себе под нос вовсе не как отличница с факультета цветочков и ягодок и наконец заметила нас.
        - Ты был прав насчет Тайвина, - с ходу ошарашила она меня.
        - В смысле?! - Я с некоторым трудом оторвал взгляд от ее подола, который необъяснимым образом пополз по стройному бедру куда-то вверх. Полз-полз… пока сама девушка машинально не прихлопнула его рукой. И тут только стало понятно, что ее вьюн с какой-то стати решил устроить своей хозяйке стриптиз.
        - В смысле, я полная дура.
        - Самокритично, - крякнул Морид и торопливо отвел глаза, потому что зеленый усик магического растения снова принялся тянуть хозяйку за подол. С моей стороны, но друзьям было все видно, а мне от этого несколько… странно. Неприятно, пожалуй.
        - Прекрати шалить, - строго сказал я, обращаясь куда-то под юбку собственной жены. И с ходу почувствовал себя откровенным идиотом.
        Как ни странно, Джойс посмотрела на меня одобрительно, шагнула ближе и уселась на ковер в гостиной прямо между мной и Фо.
        - Он признался.
        - В чем?! - встрепенулся Морид. - Тайвин ведь приехал с практики, так? И ее прервали! Значит, может что-то знать! Так что он сказал?
        - Что хочет на мне жениться и намерен сделать все, чтобы разорвать наш предварительный брак с Брианом, - криво усмехнулась отличница в цветочек и почему-то посмотрела на меня как-то… так.
        Глава 28
        Джойс
        Обидно, досадно, но ладно. В конце концов, Тайвин не первый и не последний мой друг-парень, который внезапно сошел с ума и испортил дружбу какой-нибудь глупостью.
        Правда, от него я ожидала такого предательства меньше всего. Тай казался мне слишком серьезным и деловым для этого. Увы… Самое противное - он попытался внушить мне, что искренне любит, как умеет, и не имеет никаких корыстных мотивов по отношению ко мне.
        Но объяснять, какого шуя творится вокруг, твердо отказался до того момента, как я все же разорву помолвку с Брианом, соглашусь выйти замуж за него, Тайвина, и уеду с ним в другую академию, на другой конец королевства.
        Пакость какая… не знаю почему, но у меня вся интуиция зачесалась при взгляде на его «честное» лицо. Если бы он и вправду просто слегка протек чердаком на фоне влюбленности - я бы поняла, пожала плечами и подождала, пока эта болезнь у него пройдет. Но играть меня втемную не позволено никому. Я даже для родителей и Абигайль не сделаю исключение. Да, я пока подчинилась. И не стала устраивать скандал. Но это не значит, что у них все пройдет гладко. Зря они это затеяли…
        Что логичнее всего делать в такой ситуации? Правильно, искать союзника. Кто может им стать? Тот, кто пострадал наравне со мной. Раз пошла такая грядка, нам с Брианом надо как минимум перестать воевать и сопоставить сведения. А дальше посмотрим.
        И похоже, в этом направлении сейчас думала не одна я. Ибо стоило мне только упомянуть Тайвина при боевиках, как Морид произнес интересную фразу о практике. На несколько мгновений это заставило меня смешаться. Размышляя о том, что мой друг мог знать о сложившейся ситуации, я делала упор на его связи. Не зря крутится сейчас как молодой и талантливый поближе к верхушке.
        Его практика меня интересовала именно с исследовательской точки зрения. И я как-то даже не допустила мысль, что он по ней мне не все рассказал и как раз там мог стать свидетелем того, из-за чего его отправили в академию раньше. Восприняла как само собой разумеющееся - раз его одногруппники давно завершили свою практику и вернулись к занятиям, то и его особое положение не может длиться долго, и так сколько всего пропустил… Что стоило задуматься: кого волнуют оценки, когда Тайвин по факту уже трудоустроен и его ждет блестящее будущее? Да и аспирантуру он планировал заканчивать в другой академии, куда меня и манил…
        - Где этот зеленомордый? - Голос Бриана вырвал меня из раздумий. И звучал он вроде бы спокойно, и сам парень, пусть и поднялся с места, выглядел расслабленным… Но даже Лапочка оставила в покое мое платье и затихла, а Орхидейка закопошилась, забиваясь поглубже в волосы. Уточнять, почему Тайвин стал вдруг «зеленомордым», я не стала, больше волновало, зачем он сейчас понадобился боевику. Что я и озвучила.
        - Да так, вспомнил, что не мешало бы подготовиться к следующему занятию на полигоне. Эрл Алкерен намекнул, что мы будем разбиваться на пары… Похоже, я уже выбрал своего спарринг-партнера… - произнес он неестественно безэмоциональным голосом.
        - Так разбивка не для спарринга… - пробормотал Морид растерянно и, кивнув Фо, тоже поднялся с места. Посмотрев на них, я на всякий случай последовала их примеру.
        - А мы начнем со спарринга! Сразу, как я найду этого крысеныша, - вызверился Бриан и решительно направился к двери. - Обсудим заодно, кто кому и что будет разрывать!
        - Ты же сам не хотел нашей женитьбы, - напомнила ему я, надеясь, что это как-то отрезвит его.
        - А теперь хочу! - выдал Бриан, отчего я где стояла, там и села, благо стояла у дивана. И не только мне стало охренеть как непонятно от внезапных новостей. Фо сдавленно крякнул и выпучил глаза.
        - То есть… Да какая разница? Этот гад внаглую говорит моей жене гадости обо мне, пытается соблазнить ее, еще и прямо заявляет, что не оставит своих попыток, а мне даже в челюсть ему не дать?! - возмутился Бриан, но хотя бы остановился, пылая праведным негодованием. Морид, воспользовавшись заминкой, на всякий случай переместился ближе к двери, должно быть, для того, чтобы в случае чего успеть перехватить друга.
        - Не пытался он соблазнить, просто… - предприняла я попытку сгладить обстановку и пояснить, что Тайвином движут какие-то свои мотивы, далекие от романтичных. Но мне не дали и слова больше сказать.
        - Это ты так думаешь! Нам виднее! Ты просто не ведешься! - вразнобой выдали ценные замечания все трое боевиков. Переглянувшись, хмыкнули и как-то чересчур задумчиво посмотрели на дверь. Такими темпами они всей кагалой сейчас рванут на поиски Тайвина, чтоб их! Кстати, а с чего вдруг недокомплект?
        - А где Кук? - озвучила я свои мысли. И вот эти слова как раз и возымели эффект огнетушителя.
        - Ушел в тундру, - мрачно объяснил Бриан. - Даже не сказал толком, что именно случилось. Он вообще в этот раз после возвращения из дома вел себя очень странно. Сначала хотел нам что-то рассказать, а потом резко передумал. Как будто ему запретили. Кстати! - Парень прищурился. - Это случилось после того, как приезжала твоя ба… эта потрясающая женщина!
        - Она ему точно ничего не запрещала.
        Я покачала головой. Вообще, ощущения были странные. С одной стороны, мне даже польстило, как Бриан взвился на Тайвина. А какой девушке не польстит такое отношение? С другой, этот пентюх тут же смазал впечатление, отговорившись распусканием петушиного хвоста и другими мальчишескими глупостями вроде «это моя лопатка, иди в другую песочницу, в этой занято! А не уйдешь - в глаз дам!».
        Но я решила отложить этот вопрос на потом. А сейчас стоило обсудить то, ради чего мы решили заключить перемирие.
        - Абигайль вышла замуж за своего Шульценштайна, - задумчиво начала я перечислять факты. И только отмахнулась от удивленно вытаращивших на меня глаза парней - мол, это-то тут при чем. - Да-да, это важно. Просто потому, что ба вообще замуж не собиралась. Она считала, что одного раза достаточно. И Абигайль не один раз говорила, что изменит свое решение не раньше, чем этот мир рухнет. Получается, уже?
        - Слушай, - после долгой паузы высказался наконец Фо, - вроде пока все живы. Тревожных новостей с границ, из аномалий и просто с упыриных болот не слышно. Ну, поменялась программа… так мало ли. Может, это еще один эксперимент кого-то из величеств. По внедрению в народ прогрессивных методов ведения магического боя. А Кук сбежал потому, что эти методы начали внедрять прямо с тундры. А?
        В его голосе было больше надежды, чем уверенности. Честно говоря, мне показалось, что по спине каждого из нас скользнул одинаковый холодок тревоги.
        Глава 29
        Бриан
        - То есть как это, теперь я должен нападать совсем без магии? - Фо с искренним ужасом покосился на стопку браслетов-блокираторов. Наставник небрежно бросил ее прямо на траву возле граничного столба боевого полигона и под роспись напяливал по одному на каждого боевика, которого потом едва ли не пинком отправлял внутрь тренировочного пространства.
        - Как вас учили, так и нападайте! - сурово рявкнул Алкерен. - Я вас зря, что ли, гонял по физической подготовке?
        - Но мы все же маги! - крикнул кто-то из наших.
        - Вы в первую очередь должны уметь побеждать в любой ситуации, - жестко оборвал преподаватель. - В том числе и тогда, когда по каким-то причинам магия вам недоступна. А у противника она есть. Вы прекрасно знаете, что при охоте на нежить и отступников возможно и такое развитие событий. Так что прекратили ныть и бегом!
        Последнее он рявкнул так громко, что все аж слегка присели. И уныло потянулись сначала за ограничителем, потом внутрь охранного периметра, туда, где нас ждал последний курс травников с предвкушающими ухмылками на лицах. Ну коне-е-ечно, они надеялись сполна припомнить нам все подколки и дразнилки от крутых боевиков с сильной магией над маленькими нежными ботаниками.
        Ладно. Ничего. Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
        - Да пусть уж травники, параллельной группе повезло меньше - их вчера против бестиологов выставили. Попробуй подержи оборону, когда у твоего лица щелкает клювом грифон, на спине которого сидит что-то мелкое, но голосистое и визжит: «Не обижай Пусеньку», - фыркнула, прерывая мои унылые размышления, Кларисса, полюбовавшись антимагическим браслетом на своем запястье. Брезгливо наморщила нос и, скривившись, пробормотала: - Безвкусица полная, ну можно же было сделать что-то посимпатичнее.
        - Выйдешь победительницей сегодняшнего раунда - лично для тебя закажу браслет по твоему дизайну, - весело отозвался травник, которого ей поставили в пару.
        Кларисса пробежала по нему оценивающим взглядом и предвкушающе улыбнулась:
        - Вызов принят. Готовь свои стебелечки, сегодня в меню у нас салат!
        - Из нахалок, - поддержал ее шуточку парень и так предвкушающе потер ладони, что поневоле задумаешься - чему это они все радуются? Как бы мы ни ныли, на самом-то деле любой боевик в академии, даже первокурсник, без особого труда упокоит кладбище упырей. Даже без магии, одним осиновым колом.
        - Следующий, - скомандовал эрл Алкерен, убедившись, что наша одногруппница вошла на полигон. - Бриан, ты в паре с… - нахмурившись, мужчина бросил взгляд в свои записи, - с Лидией. Кто Лидия? Вперед…
        - Простите, но мы с моим дражайшим другом Тайвином надеялись, что сегодня будем в паре. Без обид, - последние слова я добавил для травницы, которая вышла из общего строя и равнодушно пожала плечами.
        Я же смотрел уже прямо в глаза той сволочи, что который день расставляет свои паучьи сети вокруг моей жены. Пока еще жены!
        Тот на миг удивленно выпучился, но после его губы растянулись в понимающей ехидной улыбке.
        - Браслет. Здесь распишись, - ткнул препод мне под нос планшетник, пропустив мимо ушей мою реплику.
        - Да, эрл Алкерен, я просто мечтал позабавиться с Брианом на полигоне, не могли бы вы внести изменения в расписание? - подхватила эта гнида и подошла к нам. Ишь, лыбится. Решил, что победа у него в кармане? Его ждет сюрприз.
        - Эй, так нечестно, сейчас все начнут выбирать, кто с кем будет… - возмутился кто-то из строя, то ли наш, то ли ботаник.
        - Да мне по шую, - мотнул подбородком препод, не отрывая глаз от перечня имен. - Расписался? Шуруйте на полигон. Следующий! Рэйнон, теперь ты будешь с Лидией…
        На полигоне под каждую пару уже были расчерчены определенные квадраты, в пределах которых, так понимаю, должны были проходить спарринги. Обменявшись с Тайвином взглядами, далекими от дружеских, мы двинулись к ближайшему свободному. Не прошло и двух минут, как наши одногруппники почти все были здесь, эрл Алкерен покрикивал где-то за периметром на опоздавших и грозился нацепить по два браслета каждому. Опоздавшие сдержанно радовались перспективе.
        - Рад наконец-то познакомиться с тобой воочию, - обронил Тайвин, оценивающе осматривая меня с ног до головы и спокойно выбирая позицию для слишком явной атаки.
        - Только не говори, что у вас с Джойс что ни разговор, так обо мне, - фыркнул я, не менее демонстративно лениво занимая противоположный угол и поправляя тренировочные мечи в заплечных ножнах. Всем боевикам было велено явиться на полигон с оружием. Надо было еще тогда заподозрить новую подлянку.
        - Так, все в сборе? Слушаем задачу… - На полигоне тем временем вместе с последней парой травник - боевик появился преподаватель. Мы с Тайвином краем уха, конечно же, слушали его, но внимание было сосредоточено больше друг на друге. Каждый был уверен в себе, даже, кажется, слишком. И этой уверенностью вызывал подозрения.
        - Хотел бы, но мне совесть не позволяет так бесстыже врать, - делано сокрушенно вздохнул Тайвин в ответ на мой вопрос. - Тебе, как моему «дражайшему» другу, скажу чистую правду: во время наших встреч Джойс о тебе вообще не вспоминала.
        - …смертельный яд тоже нельзя, только если уменьшить дозу, - продолжал проговаривать правила для травников препод. - В свою очередь, холодное оружие можно использовать против магических творений, но не против ваших спарринг-партнеров…
        - Бывает, - пожал плечами я, внутренне обещая себе преподать засранцу хороший урок только за одну вот эту фразу. - Лично я и вовсе никогда от нее о тебе не слышал, все наши разговоры были все же о нас и нашем светлом будущем.
        - Побеждает тот, кто первый вытолкнет противника за черту, обезвредив в процессе поединка все его магические или боевые конструкты, - звучал на фоне нашего разговора голос эрла Алкерена. - По моей команде… Эй, кто вам разрешал начинать бой?! Стоять, жабьи души, иначе я вас обоих сам пришибу!
        Орал препод не на нас, кстати. А жаль. Реально хотелось уже без команды, даже без магии, по-простому, начистить сияющее ехидное рыло этому наглецу.
        А собственно, что мне мешает это сделать? Вот прямо сейчас! Только дождаться команды препода, а дальше… понеслась душа по пути обретения силы.
        - Внимание! - Голос эрла Алкерена звучал немного утомленно и оттого особенно зло. - Приготовились! Приготовились, я сказал, а не юбку задрали! Огонь!
        Глава 30
        - Ах ты ж падла! - Мое терпение лопнуло на третьей вонючей бомбочке в лицо. Откуда скотина Тайвин выудил вьюна, плодами которого так и норовил врезать мне по носу, гадать не приходилось. Джойс поделилась.
        Но если с девочками я, как настоящий мужчина, мог поиграть в поддавки, то этого позера жалеть не собирался. Он что, решил, что колючий кустарник на сапогах может остановить меня, если я по-настоящему разозлюсь?
        Наивный юноша. А еще выпускник, на практике был.
        Ну и что, что магичить мне нельзя. Старый добрый удар в челюсть никто не отменял!
        Следующую подлянку от вьюна я встретил на меч, причем не на лезвие, просто подправил заразе траекторию полета плоской стороной, а когда источающая дымную вонь пакость подлетела вверх, легко и непринужденно отправил ее в обратном направлении. Все той же плоскостью меча. Словно при игре в волан и сетки.
        Тайвину не повезло: он как раз решил еще сильнее поиздеваться надо мной, гоняя и заставляя отчаянно чихать, пока не найду его в ядовито-болотном тумане, который поднялся над полигоном. И он усилил атаку, запустив с вьюна целую серию вонючих снарядов.
        За что и поплатился. Потому что я плюнул на все, отбил и отправил ему обратно в морду все до единой смрадные горошины с такой скоростью, какой нас учили достигать путем изнурительных тренировок и жестких пинков по заднице от препода.
        А пока ботаник кашлял и пытался (не без успеха, между прочим) справиться с собственным оружием, я резко сократил дистанцию. И для начала без затей вмазал ему в ухо.
        Каюсь, не сдержался, но выбесил конкретно! Зато душа мигом запела от счастья, а мир заиграл новыми красками. Последнее, правда, могло быть следствием все того же ядовитого тумана, от которого безбожно слезились глаза и всюду мерещились пятна… Зато разноцветные, да. И мою радость ничуть не омрачил ответный удар, прилетевший мне в скулу.
        Чего печалиться, если я к тому времени успел нанести еще три, попутно шипя этому гаду, чтобы не вздумал подкатывать к моей жене. Забавнее, что и Тайвин больше не направлял в мою сторону ни чистую магию, ни свои мутировавшие растения, воодушевленно отвечая мне тем же. И насколько бы я его ни ненавидел, следовало признать: на своих болотах он явно не отсиживался в палатках, кормя собой комаров. Физическая подготовка у него, как для ботаника, совсем даже ничего так. Кто кого первый повалил на землю, я затруднился бы сказать, но вскоре наш рукопашный бой перетек в горизонтальную плоскость. Не знаю, как долго бы мы продолжали мутузить друг друга, но внезапно над нашими головами взорвалось ярким светом какое-то заклинание.
        - Проигрыш! - взревел над нами эрл Алкерен. От неожиданности мы с травником даже остановили драку. На наших лицах отразился один и тот же закономерный вопрос. Чей именно проигрыш? Кто из нас вышел победителем в этом раунде? Каждый ставил на себя…
        - Я правила для кого озвучивал? - прошипел преподаватель недовольно. - Боевик и выпускник, позорище! Свести спарринг до мордобоя! Бриан, кому сказано было уходить в защиту и использовать оружие только против растений?
        - Я и не трогал его мечом! - возмущенно вскинулся я, поднимаясь с земли.
        - Тайвин, ты каким местом слушал, что ботаники должны нападать магией? - переключился препод на моего оппонента, проигнорировав мой возглас.
        - Так вы не запрещали рукопашный бой, мы ничего не нарушили, - уверенно заявил Тайвин, последовав моему примеру. Но и его слова прошли мимо ушей эрла Алкерена.
        - Оба позорно провалились. Марш к остальным неудачникам! - презрительно кивнул он подбородком в сторону закутка, где уже топтались несколько студентов с обеих сторон, разной степени потрепанности.
        - Но почему?! Вы прервали наш бой… - попытался было оспорить решение Тайвин, но ему не дали закончить свою мысль.
        - Да потому, что вы, сцепившись, как мартовские коты, нарушили основное правило! И вывалились за черту! И даже после этого не прекратили бой… Да какой там бой, тьфу! - скривился боевик, сплюнув себе под ноги. - Позорище! Сегодня уборка полигона на вас, - добил нас препод и, словно этого мало, добавил ехидным тоном: - Точно так же, как и конец вашей драки - исключительно ручками, не используя магию.
        И, больше не обращая на нас внимания, кинулся к другой паре, где как раз наметился проигравший.
        Мы с Тайвином обменялись кислыми взглядами, но комментировать ситуацию не стали и угрюмо поплелись в указанном направлении.
        - Магию-то че не использовал? - буркнул я на ходу.
        - Так честнее, - пожал плечами он.
        - Честнее - не пытаться уводить чужую жену, - отозвался я, но уже без прежней злости, скорее констатируя факт.
        - Придурок, тебе игрушки, а девочка в опасности! - снова вспылил ботаник. Но так же быстро успокоился: - Скажи еще, что ты влюблен до беспамятства и не переживешь разрыва. Эгоист!
        - По-человечески говори, какого шуя происходит, от твоего шипения никакой ясности, - фыркнул я в ответ.
        - Обойдешься, - неожиданно угрюмо отозвался ботаник. - Отпусти ее по-хорошему, и разойдемся мирно.
        - Щаз-з-з, - не менее злоехидно отозвался я.
        - Отставить шипение! - За спиной словно из воздуха возник препод. - Оба в строй! Олухи! Бездарности! Рукожопы! Чему вас учили?!
        Это он уже не нам персонально, хотя прицельный магический пинок, выданный обоим, направил нас в одно место построения. Но орал эрл Алкерен на всех сразу. Он сгонял нас в одну кучку, словно пастуший пес непослушное стадо, и всю дорогу «воспитывал». Цветистыми эпитетами и воздушными подзатыльниками.
        А когда мы все же выстроились в относительно ровную линию, встал перед нами, словно бог возмездия перед грешниками.
        - Значит, так, олухи! - Голос его прозвучал сердито и устало. - Раз вы такие бестолковые, начнем все с самого начала. Пять ближайших занятий у вас коллективная раскачка! И начинаем прямо сейчас!
        Хоровой стон боевиков заставил наших невольных ботаников испуганно оглядываться.
        Нам бы пришлось солоно, но тут от входа на полигон раздался сигнал. Кого бы там ни принесло, все до одного боевики были ему рады.
        М-да… если бы мы заранее знали, какую весть нам принесли, лучше бы коллективно раскачивались до конца года хоть каждый день.
        Глава 31
        Джойс
        Первый раз список пропавших без вести выпал у меня из рук, когда я дошла до литеры «Р».
        «Клан Росс в полном составе» - сухие короткие слова, но у меня взмокла спина и затряслись колени. Подняв выпавшую бумагу, я какое-то время пыталась сфокусироваться на списке. Буквы расплывались и прыгали перед глазами.
        А когда они выстроились в нужном порядке, я почувствовала, что, кажется, впервые в жизни упаду в обморок.
        «Шульценштайн».
        Просто фамилия. Больше никаких уточнений. Ни имени, ни инициалов даже. Кто?!
        Бабушка… или ее вредный молодой муж?
        - Почему… - Голос сорвался, я закашлялась и машинально взяла сунутый кем-то в руки стакан воды. Глотнула и не почувствовала вкуса того, что там было - то ли вода, то ли вино, то ли успокоительная настойка. Но хоть говорить смогла, не запинаясь: - Почему так много людей пропало, а мы узнаем об этом только теперь?!
        - Понятия не имею, - тяжело вздохнула секретарша ректора. - Я и тебе ничего не показала бы, но сегодня пришел официальный бюллетень за год - и видишь, что творится…
        Я резко вдохнула и выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Так… ежегодный бюллетень корпуса боевых магов составляют не люди, он появляется с помощью артефакта, установленного в холле главного управления королевских магических сил. Этот алый кристалл воздвиг там когда-то первый король объединенных земель. Для того, чтобы контролировать магов на объединенных (читай: завоеванных) территориях.
        - Я не понимаю, почему мне никто не сказал. Ни мама, ни папа… - пробормотала я, ни к кому не обращаясь, пока копалась в сумке в поисках артефакта связи.
        Но, кажется, именно сегодня я его оставила в комнате… Да и не уверена, что вчера брала с собой.
        С Тайвином я решила пока не видеться, а ни с кем другим особой необходимости связываться в учебное время у меня и не было. Бабушка и та мне не звонила уже целую вечность. Последний раз с ней разговаривали, как раз когда она внезапно сюда нагрянула… Стоп. А с мамой я когда последний раз общалась? Или с папой? Да что бы у нас ни происходило, даже во время сильных ссор мы все равно созванивались хотя бы раз в три-четыре дня. И если я еще могла замотаться со своими проектами-экспериментами, а в данном случае еще и с выяснением отношений с собственным мужем, то мама… Нет, родители бы нашли способ позвонить мне. А сейчас я даже не могла вспомнить, когда и о чем мы говорили в последний раз! Вроде ниочемный треп, как обычно, вот только когда? Точно не вчера. Может, позавчера? Нет, тогда я вернулась после разговора с Тайвином, было не до того. А накануне с Брианом был неприятный разговор… То есть три дня минимум без созвона. Не критично, но… А, чтоб его!
        - Простите, меня сегодня на старостате не будет, - выдавила я уже на ходу и выбежала из деканата. Мне вслед что-то крикнули, но я уже не слушала. Все потом! Сначала забежать в жилой корпус, отыскать в комнате артефакт, связаться с мамой, а лучше сразу с бабушкой, а уж потом… И плевать, что на это уходит магии немерено, хотя бы сообщение оставить я смогу!
        И плевать, что помимо старостата у меня сегодня еще должен был быть факультатив по алхимии. В душе поселилось мерзкое предчувствие чего-то совсем нехорошего. Чего именно - фантазия охотно подбрасывала варианты, но я усиленно их отгоняла, минуя коридор за коридором. Вот только пустой паники мне и не хватало. Нет уж, тут меня ни маман, ни бабуля не поймут. Женщины нашего рода всегда славились в первую очередь умением держать себя в руках и сохранять здравый рассудок в самых неординарных ситуациях. И главное - всегда полагаться лишь только на факты. Пока не время даже пытаться анализировать, что означает список пропавших магов и куда, собственно, они могли подеваться. На попытки успокоиться это мало походило, тем не менее, пока я добежала до нашего блока, мандраж бил уже гораздо меньше.
        Так что в дверь я вбежала уже абсолютно спокойная… Ну, почти, учитывая, что не заметила выходившего Бриана и едва не сбила его с ног… Ну ладно, ладно, эту оглоблю фиг снесешь моими пятьюдесятью с лишним кило. Да и парень вовремя среагировал и бережно перехватил меня за плечи, не дав самой упасть.
        - Ты чего так рано? - удивленно вскинул брови он.
        - Артефакт связи забыла, отойди, - выпалила я на одном дыхании и, стоило ему меня отпустить, бросилась в свою комнату.
        И вроде совсем легко толкнула дверь, но она отлетела с такой силой, что стукнулась о стену и отскочила, покачиваясь. Я не стала останавливаться и нормально закрывать ее. В голове царил полный раздрай, и я с ходу даже не могла вспомнить, куда дела этот дурацкий артефакт. Оставила у кровати, где говорила с папой в последний раз? Тьфу ты, какое нехорошее слово! Так, у кровати нет. На столе? Под бумагами, среди горшков? В столе? Да где же он?..
        - Снова к этому придурку на встречу пойдешь? - кисло откликнулся Бриан из гостиной.
        - А это уже мое дело, к кому я и зачем… - завелась я с полуоборота.
        Да где ж этот проклятый артефакт?! Фух… Похоже, с умением держать себя в руках и контролировать эмоции мне до моих мамы и бабули еще очень далеко. К счастью, сама сразу же и осознала, как глупо выгляжу с подобными заявочками. Потому добавила уже совсем иным тоном:
        - С мамой хочу связаться. Или с бабулей… А ты почему не на полигоне?
        - Защитный артефакт на нагруднике перегорел, а сама ткань уже покрыта множеством прорех, так что пришел за запасной формой… - спокойно ответил Бриан, заглянув в мою комнату через открытую дверь. Самое обидное, что ему хватило одного быстрого взгляда, чтобы указать мне: - Вон твой артефакт лежит, на полке слева от тебя. Зачем тебе так срочно звонить родным? Что-то случилось?
        - Вот сейчас и узнаем, - натянуто улыбнулась я, действительно обнаружив артефакт в указанном боевиком месте.
        И быстро набрала код связи с мамой, готовясь к тому, что сейчас из меня махом вытянет прорву магии. И да, так и произошло. Вот только не последовало отклика, подтверждающего, что связь с противоположным артефактом установлена. И спустя еще пару бесплодных попыток вся использованная магия вернулась мне. Как если бы код был неверен… или второго артефакта больше не существовало.
        Глава 32
        Бриан
        А мне казалось, у нас перемирие. Но когда эта коза наскочила на меня и едва не затоптала, я от неожиданности брякнул то, что привык брякать за все дни противостояния. Кажется, она тоже по инерции попыталась поставить меня на место, но потом махнула рукой и кинулась к артефакту связи так, словно от этого зависела ее жизнь.
        Я пожал плечами и уже почти ушел. Но с порога оглянулся и едва успел в прыжке поймать падающую на пол девушку.
        - Что?! - На выяснение отношений не осталось ни времени, ни желания. С таким лицом, как у нее, родню хоронят, а не глупые игры в иерархию затевают.
        Стоп!
        Она же бежала звонить родителям. Что, если…
        - Спокойно, не дергайся. - Я оттащил девушку на первое попавшееся относительно мягкое место - на наш любимый посиделковый ковер. С тех пор, как моя жена выдрессировала своих вредителей следить за чистотой, на нем можно было сидеть, не рискуя прилипнуть. - Что? Говори толком, четко, ясно! Не позволяй себе сейчас раскиснуть!
        - Я и не собираюсь, - достаточно твердым голосом откликнулась Джойс. Она все еще была бледная почти до синевы, но трясти ее резко перестало. - Мамин артефакт не отвечает. Словно его вообще нет. Попробую достучаться до отца. Родителей не было в списке, они не должны пропасть без вести!
        - Какой еще список?! - мгновенно насторожился я.
        - Потом расскажу, - отмахнулась Джойс и принялась вливать магию в артефакт, вбивая уже другой код. Но и тут результата не было.
        - Может, просто твой артефакт сломан? Давай попробуем с моего, - предложил я, увидев, как в глазах Джойс отразилось что-то такое, чего мне совсем не хотелось там видеть. Еще не отчаяние, но и недалеко от него ушло. Девушка, закусив губу, молча кивнула и спрятала подрагивающие ладони в складках платья. Вот же… Любая другая в подобной ситуации уже бы билась в истерике и рыдала навзрыд, вынуждая оказавшегося рядом парня действовать, плевать, муж или вовсе незнакомец. Джойс же еще и пытается скрыть проблески слабости. И ради чего, настолько мне не доверяет? Или вовсе привыкла всегда рассчитывать только на себя, самостоятельно справляться со всеми свалившимися невзгодами? В общем-то, похоже на нее.
        - Давай код, - произнес я тем временем, быстро проверив свой артефакт на исправность. Хотя последнее было лишним - я только сегодня утром отправлял сообщение опаздывающему на занятие Мориду, чтобы поторопился.
        - Прости? - удивленно округлила глаза Джойс. - С чего я должна давать тебе личный код артефакта кого-то из моей семьи?
        - С того, что ты от перенапряжения на ногах стоять не можешь. Сколько раз успела пропустить магию через артефакт, набирая код раз за разом? Не зря не рекомендуется совершать звонки чаще чем раз в час. Если уж на то пошло, я не совсем посторонний. Пока еще твой муж и имею право связываться с родными своей невесты…
        - Задело, что ли? - растерянно моргнула Джойс, заставив меня несколько смешаться.
        - Да нет, просто объясняю тебе… Код даешь? - вздохнул я, решив не вдаваться в подробности своих размышлений. Да и что сказать? Что я уже окончательно запутался, в каких мы отношениях и как следует вести себя с ней, чтобы не спугнуть и не нарушить то хрупкое равновесие, что между нами начало образовываться?
        В этот раз девушка не стала спорить и продиктовала мне код. Сначала своих родителей, потом бабушки, еще какой-то родственницы, живущей неподалеку от их имения… Но увы, дело тут оказалось не в исправности артефакта.
        - Спокойно, это еще ничего не означает. Возможно, какой-то глобальный сбой в работе артефактов, - быстро произнес я, заметив, что Джойс побледнела еще больше. От перенапряжения меня чуть пошатывало, но ниже пола я все равно не упаду, так что сидя на ковре это все не критично. Если бы еще не тошнило так зверски, но тоже терпимо.
        - Какой еще сбой? Не было никогда… - простонала Джойс, запустив руки в уже чуть растрепавшуюся прическу, разрушая ее окончательно… А, нет, Орхидейка не дремлет, выпавшие пряди кое-как подтянула обратно в общий пучок.
        - И что? Все когда-то случается впервые. Сейчас я свяжусь со своим отцом. Если не смогу связаться - просто сбой. Если сумею - узнаем какую-то информацию, - заверил я девушку, осторожно приобнимая ее для успокоения. Правда, подспудно ожидал, что меня сейчас либо отпихнут, либо шандарахнут какой-нибудь грозовой ромашкой, или что там у травницы может быть в арсенале. Но Джойс восприняла мои прикосновения благосклонно… Однако тут же прокомментировала.
        - Куда ты позвонишь? Если я сдвинусь, ты завалишься на ковер. Сам же сказал: «Не чаще раза в час», а сам сколько звонков совершил? - устало выдохнула она, поднимаясь.
        - Можно попросить Морида или Фо… Да кого угодно из одногруппников, - высказал я следующее предложение.
        - Можно-то можно, но что-то мне кажется, у многих сейчас проблемы со связью будут. Встать сможешь?
        Я поспешно заверил ее, что конечно, и попытался как можно бодрее вскочить… Но от ее протянутой ладони не отказался. Позорно завалиться, переоценив свои силы, было бы совсем не в тему.
        - В кабинете декана новый магофон, он гордился тем, что можно связаться с магом, находящимся в любой точке мира, едва ли не пробиться в аномалию. Пойдем, попробуем связаться с родными?
        Увы.
        Никто ни с кем из родителей связаться не смог. Ни я, ни Джойс, ни примчавшиеся с полигона Фо и Морид, ни толпа других, уже весьма взбудораженных студентов, которым перекрыли доступ к артефакту - он не рассчитан на такую толпу и вызовы один за одним. Ему остывать надо, заряжаться, калиброваться…
        Я все это понимал, но потряхивало меня все равно. Что и говорить о Джойс и парнях. А уж когда мы увидели тот самый свиток…
        - Кук?! - У Фо почти пропал голос, он едва просипел имя друга. На первом курсе мой друг и соратник попал в ловушку болотного душителя, справился с тварью и выбрался наружу, но был ранен и с тех пор в моменты сильного волнения всегда терял голос. - А С-с-снежок?!
        Мы понимающе переглянулись. Казалось бы, дурь какая, волноваться о собаке, когда пропали люди. Но мы-то знали, что такое магически призванный тундровый пес и как по его состоянию определить, насколько велика опасность для хозяина. Так вот, если пушистый индикатор тоже пропал без вести - это очень-очень плохой признак. Магический зверь может прорваться хоть из самой бездны и позвать на помощь.
        - Все здесь? - За нашими спинами неожиданно открылась дверь в кабинет ректора. - Ну, раз сами собрались, то слушайте. Новости плохие.
        Глава 33
        Джойс
        - Что значит - отныне боевики не воюют против нечисти? - крикнул кто-то из толпы студентов. - А кто тогда? Ботаники и бестиологи, что ли?!..
        Выкрикнул и сам своими же словами и подавился.
        Потому что да. Судя по тому дурдому с тренировками, какие нам устроили, так оно и есть.
        Я повернулась, чтобы посмотреть на замолчавших соучеников, и первым делом наткнулась на вытаращенные глаза собственного мужа. Он реально смотрел на меня так, словно вместо Орхидейки на моей голове выросли рога.
        - Вот что он имел в виду, - пробормотал рядом с Брианом Фо. - Козел этот ботанический…
        - Едешь в Шертруд, - резко и с ходу распорядился Бриан, как только проморгался. - Не обсуждается!
        Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю по этому поводу, но не успела. Потому что где-то за спинами других студентов сначала хлопнула пощечина, а затем раздался взрыв и возмущенный девичий вопль:
        - Совсем охренел?! Какой тебе еще Шертруд?!
        Кажется, это Агнесса врезала своему ненаглядному. Понимаю ее, боевая магичка вовсе не собиралась все бросать и бежать прятаться в самом безопасном месте королевства.
        Шертруд - долина целителей. Природная аномалия величиной в несколько тысяч акров, расположенная в центральных горах возле озера с минеральной водой. Испокон века там селились целители. Потом сама собой организовалась их академия с отделениями прочей магии. В основном в Шертруде занимались чистой теорией, там работали самые талантливые исследователи во всех направлениях.
        Попасть туда после диплома - это мечта и признание твоего таланта. А еще эта долина в силу своего аномального магического поля недоступна для нечисти. Ни для какой - ни высшей, ни самой низшей и мелкой.
        - Молчать! - рявкнул вдруг ректор, прекращая возникший балаган. От неожиданности все заткнулись, уставившись на него квадратными глазами. Еще с первого курса ходила байка, что нашему ректору при рождении забыли отсыпать злости и импульсивности, вместо нее выдав двойную дозу спокойствия. Никто никогда не слышал, чтобы он хоть на полтона повысил голос… До сегодняшнего дня.
        - Я не для того выдал вам суть проблемы, чтобы вы устроили разборки между собой и истерики на пустом месте. У вас час, чтобы всем собраться на полигоне. Кто на парах, отработке, в столовой или еще где - передайте всем, присутствие обязательное, - произнес он и, не отвечая на посыпавшийся на него шквал вопросов, снова скрылся в кабинете. Правда, я успела увидеть через щель в двери яркую вспышку стационарного телепорта.
        В общем-то, логично, что нам не стали обнародовать сразу всю информацию. Пусть нас и набилось тут приличное количество, но в лучшем случае это пятая часть академии. Не все созваниваются с родными каждый день, кто-то и вовсе живет в этом же городе и артефактом связи пользуется нечасто, да и те, кто столкнулся с проблемой, не факт, что ломанулись сразу к ректору. Могли списать на плохую связь и решить подождать или же сидели сейчас в комнатах и, теряя силы, пытались раз за разом связаться хоть с кем-то. Но и тех новостей, что были озвучены, хватило с головой, чтобы увериться: мир сошел с ума… или готовится к концу.
        - Так что тебе там говорил козе... тьфу ты, Тайвин? - накинулась я на Фо, пытаясь не отстать от них в толпе, дружно дунувшей к выходу.
        - Я при чем? Он Бриану говорил, - отмазался мигом тот, кивнув куда-то мне за спину. Но обернуться я не могла в возникшем столпотворении. Пропускная способность двери явно не была рассчитана на такое количество студентов.
        - Сюда, подождем, - хмуро скомандовал Бриан, схватив меня за руку, и в следующий момент как морковку выдернул из толпы. На этом не остановился, поднял и усадил на подоконник. И в ответ на мой изумленный взгляд пояснил: - Людей много, все растеряны, еще не хватало, чтобы тебя задавили.
        - Да ну, не стадо антилоп же здесь, - возмущенно всплеснула я руками, но осталась сидеть на месте, глядя поверх голов студентов на выход, откуда уже доносились чьи-то недовольные возгласы. - Все разумные, никто не толкается особо, ну возникла пробка в дверях, подумаешь.
        - И ты готова рискнуть Лапочкой и Орхидейкой? - невинно поинтересовался он. - Их непременно помнут, а может, у них даже выдернут несколько листиков, которые безжалостно растопчут десятками сапог.
        И я бы нашла что ответить, но и вьюн, и орхидея беспокойно закопошились у меня под одеждой и в волосах, явно проникшись сказанным.
        - Ладно, ждем. А ты пока поведаешь, что тебе такого сказал Тайвин, чего не сообщил мне, - вздохнула я, устраиваясь поудобнее.
        - Да ничего он не сказал толком - только то, что, оставаясь со мной, ты в опасности. Ну, по факту, в свете озвученной информации, оставаясь в нашей академии, - поморщился Бриан, прислонившись плотнее к стене и пропуская основной поток студентов, так и норовивших пройтись по ногам троих боевиков.
        - Понять бы еще, зачем такая рокировка, почему именно ботаники и бестиологи? Если дело в том, что нельзя использовать магию, то при чем тут вы? Вам ведь тоже нужна магия - хотя бы поддерживать жизнь ваших сорняков или призывать животных, да мало ли, - пробормотал Морид.
        - Может, дело именно в боевой магии, а любую другую можно? - предположил Фо.
        - Угу. Тогда уже припахали бы и бытовиков. В теории можно заклинанием из раздела готовки нашинковать какого-нибудь упыря. А целитель может сломать кость, типа срощенную неправильно… Нет, все это какой-то бред. Боевые тренировки только у двух направлений: ботаники и бестиологи. Почему именно они? Ни для кого больше ничего не изменилось, - покачал головой Морид, нервно пожевывая губу.
        Большая часть студентов уже вышла, можно было тоже выдвигаться на выход. Как староста, я должна обежать всех своих, удостовериться, что им передали информацию, составить список присутствующих… Но отчего-то казалось, что вот-вот прозвучит что-то важное, что никоим образом нельзя спугнуть. И может, оно бы прозвучало еще раньше, до того, как что-то случилось, но каждый раз находилось какое-то иное «жутко важное» дело.
        - А демонологи? - вдруг спросил Бриан.
        - А что демонологи? Сюда даже никто из них не пришел, видимо, совсем запаренные учебой, на звонки времени нет, - невесело хмыкнул Фо, но, наткнувшись на наши взгляды, мигом посерьезнел: - Да ну, я общался с одним знакомым на прошлой неделе, у них боевки нет. Ну то есть не больше чем обычно. Нагрузка колоссальная, но упор на их профильные предметы.
        - А знаешь, что я еще вспомнил? - невпопад продолжил Бриан, глядя широко раскрытыми глазами куда-то прямо перед собой. - Кук точно что-то знал и не мог не оставить подсказку. Просто мы, дебилы, не поняли. Тогда, на полигоне, когда на нас все ополчились… Вот какого шуя ему вдруг вспоминать про эрла Понка, нашего трактирщика? Еще и делать акцент на том, что никому не известно, за что его тогда исключили?
        - Хм… А и правда… Он же прямо спрашивал нас, какую именно ошибку тот совершил, словно предлагал задуматься над этим, - вспомнил Фо, почему-то побледнев. Только я, не будучи любительницей питейных заведений с сомнительной репутацией, пока не понимала, о чем они вообще и о ком.
        - А теперь внимание, главный вопрос: на какой специальности учился эрл Понк? - криво усмехнулся Бриан. И я, еще не зная ответа, поняла, что мне он дико не понравится.
        - Демонолог… - выдохнули Фо и Морид разом.
        Глава 34
        Бриан
        То ли издевательство, то ли насмешка судьбы. Что там натворил в свое время некий демонолог, как оно связано с владельцем популярного у студентов трактира, какого демона вообще творится… узнаем, куда мы денемся. В первую очередь все, кто был в зале, спешили передать информацию о всеобщем сборе дальше. Но до выступления ректора оставалось еще полно времени, когда практически вся академия уже торчала на полигоне. Естественно, не в гробовой тишине, дожидаясь новой информации. Кто-то высказывал свои предположения, кто-то просто беспокоился о судьбе родных, с которыми не сумел связаться, а кто-то… ну ладно, не кто-то, а конкретно вся боевая специальность выплескивала эмоции от услышанного.
        Ну серьезно! Вся надежда теперь на девочек с цветочками и мальчиков с барашками, а боевики побоку, только ржавую железку без магии держать и горазды? Они там охренели все?! Надо эвакуировать гражданских и искать возможность нормально защищаться, а не играть в цирк с дрессированными тыквами!
        Так или почти так хором высказались все ребята с нашего факультета, не делая различия на парней и девушек. Мы разделились не по наличию юбок и штанов, а по направлению магии. Даже Варлам, словивший в первые секунды панику, получив пощечину от Агнессы, включил мозг и участвовал в дискуссии наравне со всеми.
        Да какого хрена? Что они могут, ботаники и бестиологи? Одни сплошь в огурцах, вторые давным-давно монстров видели только на картинке в старом учебнике. А занимаются в основном селекцией сельскохозяйственного скота. Чем они воевать будут, баранами?!
        Видели мы, что они из себя представляют на полигоне. Ну хорошо, допустим, каюсь, не совсем безобидные ромашки, но, мать их так, нам магией пользоваться нельзя было! Да, нападать они могут, вопросов нет. Вред нанести, учитывая, что им запрещено было применять смертельные и травмоопасные заклинания. Не спорю, какого-нибудь волколака завалят… Если им попадется волколак-суицидник, смирно стоящий на месте, дожидаясь конца!
        Да что далеко ходить, весь из себя умница-заучка-талантище Тайвин ничего не сумел противопоставить моему банальному удару в нос. Какого он вообще позволил мне приблизиться? Да я с ходу назову пять-шесть заклинаний из его же арсенала, которые он мог бы использовать против меня, не нарушая правил, и если не вывести из игры, то знатно попортить мне нервы, оставаясь в безопасности! В первую нашу стычку больше половины выигравших были из числа ботаников, отрицать не буду. Вот только чем дольше длились тренировки, тем меньше побед было на их стороне, на вчерашней их вовсе было всего две! А все почему? Потому, что нет элементарного понимания, как выстроить стратегию защиты!
        Никто не говорит, что они тупые или их магия слабая, но, чтоб вас всех, у них совершенно иная сфера деятельности! В то время как нас учили всему, связанному с боевкой, им быстренько отчитали курс самозащиты «на всякий пожарный», и все на этом. Ибо куда бы ботаника ни занесло, в самые опасные дебри, его задача - работать с флорой и фауной, а задача охраны - позаботиться, чтобы эта самая флора и фауна не сожрала очередное светило науки и желательно не отвлекла от работы!
        И это не только мое мнение. Даже наши студенты первых-вторых курсов, присутствовавшие на некоторых тренировках в качестве зрителей, нашли что добавить. Пока мы возмущались, ботаники и бестиологи не обращали на наши высказывания ровно никакого внимания. Что, в общем-то, неудивительно. Все как-то сами собой разбились группками по специальностям и занимались обсуждениями каждый в своем круге. Джойс и та отошла пока к своим, пусть и бросала в нашу сторону время от времени взгляды, которые я пока не мог идентифицировать. Больше всего бесило, что Тайвин к ней находился гораздо ближе меня, но ревность явно была последним, чему стоило давать ход.
        Через час, как и обещал, на полигоне появился ректор, с которым пришли представители королевской администрации, служба безопасности дворца, несколько известных боевиков-нежителовов, о которых едва ли не слагали легенды, парочка стариков, в которых наши с удивлением узнали собственных дедов-ветеранов, давно отправленных на покой, и… а шуй его знает, кем были те четверо обычных на вид мужчин и две женщины. Правда, судя по тому как зашушукались бестиологи, демонологи и ботаники, эти уже относились к разряду их легенд. Увенчали странную компанию здоровенной клеткой, в которой бесновалась неизвестная нечисть. Неизвестная потому, что клетка была тщательно укрыта дерюгой и щитами, а внутри нее нечто билось и крутилось с огромной скоростью, не давая даже опознать рисунок искаженных полей.
        - Жужжик обыкновенный? - предположил кто-то вполголоса, прислушиваясь к характерному жужжанию и подсчитывая количество глухих ударов о прутья клетки за минуту.
        - Тогда бы клетка была немного больше, - откликнулся Фо, обернувшись.
        - Детеныш? - встрял Морид.
        - А искажение поля при чем? - вступила в дискуссию Кларисса.
        - Больше похоже на дрейзгу, - вставил кто-то из старшекурсников.
        - Тогда она бы визжала, а там даже глушилок нет…
        - Друзья! - заговорил ректор негромко, не дожидаясь, когда все успокоятся и сосредоточат внимание исключительно на нем и гостях. Все присутствующие моментально заткнулись. - Грянули сложные времена…
        И замолчал, поморщившись от собственной высокопарности. Бросил взгляд на гостей и резко выдохнул.
        - Перейду сразу к сути, - продолжил он уже иным тоном, к которому мы больше привыкли, не распыляясь на витиеватые пафосные фразы. - Около двадцати лет назад один из наших студентов допустил ошибку, призвав из иного пласта реальности некую сущность. В свою очередь, ошибку допустили мы, не обнаружив следов и решив, что сущность не выжила в нашей, вероятно, враждебной для нее среде. Выросшая в Нигде сущность с точки зрения магии просто никак не могла выжить в нашем мире, - словно оправдываясь, произнес мужчина и снова болезненно поморщился. - В свою защиту скажу, что наши выводы базировались на проведенных нами двухнедельных исследованиях. Студент был отчислен, инцидент не стали делать достоянием общественности. Забыть не забыли, но и возвращаться к этому случаю не стали…
        Ректор говорил долго, пусть и выдавая всю информацию лишь по делу. Проблема в том, что новостей было много и все жуть насколько кошмарные. Призванная придурком-демонологом сущность никуда не делась. Более того, за годы жизни в нашем мире она адаптировалась и окрепла. Почему о ней никто не слышал? Потому что тварь разумная и хитрая. Предположительно первые годы она скрывалась в тундре, где наименьшее количество магов, да и всяческих аномалий хватает. Зализывала раны, училась жить во враждебной среде… пока не выделила для себя плюсы нахождения здесь. Эта пакость научилась питаться магией. И ей все равно, что это: магическая сетка-ловушка, направленное против нее боевое заклинание или и вовсе утерянные кем-то запонки-артефакт, которые тварь сожрет с не меньшим удовольствием.
        Эта сущность росла, развивалась, ей требовалось магии все больше, и она научилась присасываться напрямую к магическим потокам, пронизывающим весь наш мир. Если тварь не остановить, через лет через десять магии в нашем мире не останется совсем. За что ее прозвали Хозяином Пустоты.
        Думаете, это все плохие новости? Как же! Маг, столкнувшийся с этой тварью, рискует не только опустошить свой резерв. Высосав из него магию, эта дрянь продолжает тянуть уже его ауру, насыщаясь крупицами магии в ней, до тех пор, пока маг не умрет, отдав все жизненные силы. Вы там в ужасе и близки к панике? Погодите терять сознание, короночка еще не прозвучала.
        Обожравшись магии, гадина не уползает в свое логово переваривать полученное пару-тройку месяцев, что было бы логично. У сущности случается такая себе «отрыжка» извращенной перекрученной магией. Для всего живого она безвредна, а вот для нежити… Тоже безвредна. Вот только в свою очередь изменяет ее сущность, превращая в уже совсем новый вид, который подчиняется теперь тому самому Хозяину Пустоты и на который больше не действует ни одно боевое заклинание. В подтверждение последних слов ректор сдернул дерюгу с клетки и снял маскировку с ауры, позволяя всем студентам увидеть воочию перекрученные искаженные потоки существа.
        - Ваши родные почти наверняка живы, здоровы и даже не подозревают о том, какая беда постигла наш мир, - перешел ректор к главной новости. - Мы допускаем, что повреждены столпы магии, передающие сигнал дальше. И это явно не случайно, учитывая, что сигнал пропал в направлении восьми дистриктов из одиннадцати. Все академии нашего государства переходят на военное положение. Магией напрямую сражаться против Хозяина Пустоты и созданных им тварей нельзя. Потому боевые маги обучаются сражаться лишь обычным оружием с блокиратором способностей, а ведущие роли отданы тем, кто может применять свои силы опосредованно. Призванные ими магические растения и животные не являются чистым средоточием магии, как артефакты и заклинания, а значит, имеют наибольшую эффективность в борьбе с Хозяином Пустоты и его «питомцами». Сегодня же объявляется эвакуация для первых и вторых курсов всех специальностей. Завтра эвакуация продолжится для тех специальностей, которые я назову. Все выпускники остаются…
        - И что будет с оставшимися? - не выдержал кто-то из задних рядов, перебив ректора. Я даже не успел заметить, кто там. Целители? Менталисты? Артефакторы? Не суть, ибо вопрос волновал всех присутствующих. Ректор не стал осаживать нетерпеливого студента. Медленно обвел всех собравшихся взглядом, в котором читалась вселенская боль и сожаление, и едва слышно обронил, словно хлестнул по обнаженным нервам:
        - Подготовка к сражению за будущее нашего мира…
        Глава 35
        Бриан
        С того самого общего собрания прошло больше трех недель. И честно говоря, чем дальше, тем непонятнее становилась жизнь. Все стоят на ушах, меры по безопасности самые серьезные. В академии не протолкнуться от ветеранов в самых разных областях и королевских контролеров. Связь так и не работает. Плюс этот список… которому мы с друзьями решили не верить.
        В смысле, решили считать, что Кук и его семья просто попали туда, где нет связи. В конце концов, судя по сводкам и докладам тех, кто непосредственно столкнулся с измененной нежитью, пока с ней справлялись даже простым дрекольем. Ну, раз уж магию применять нельзя. И установленных жертв не наблюдается. Только «пропавшие», те, с кем потеряна связь.
        Правда, это только потому, что измененная нежить пока сама не особенно стремилась нападать на людей. И встречалась достаточно редко. К тому же под изменение попала всякая мерзкая мелочь вроде тех же жужжиков или болотных сосальщиков. Вот если потусторонняя дрянь так запоганит вампира, стригу или шагота… мало никому не покажется.
        На вторую неделю дурдома вернулись гонцы, которых посылали в те области, с которыми не могли связаться магически. Их новости звучали обнадеживающе: это действительно просто глобальный сбой магии. Все артефакты связи разом перестали работать.
        Плохо само по себе - в единый миг почти все службы безопасности и прочие механизмы управления перестали работать. Но все же лучше, чем если бы гонцы обнаружили, что весь север страны вымер. Или если бы они вовсе не вернулись…
        Портальные комплексы тоже сбоили, и наши пространственники почти перестали спать. Даже перваков с этого факультета посадили за расчеты новых коэффициентов, задержав их отправку в Шертруд. Как я понял, там очень много несложной, но важной математики. Тупо надо сидеть и пересчитывать, пересчитывать, пересчитывать.
        Несмотря на отсутствие связи, какие-то новости до нас все же доходили. В частности, работали некоторые дорогущие экспериментальные артефакты у высокопоставленных лиц. Сигнал пробивался не везде и с помехами, но это лучше, чем ничего. По крайней мере, позволит не надеяться на одну лишь голубиную почту. Хотя этот вариант также не сбрасываем - бестиологи-орнитологи заверили, что с их питомцами письма дойдут до адресата с вероятностью в девяносто пять процентов. Все же мало ли с каким хищником или стихийным бедствием столкнется птичка. Вопрос больше во времени, затраченном пичугой на полет туда и обратно. Но тут польза от бестиологов была несомненна: особая порода голубей летала так шустро, что за ними даже не всегда можно было уследить глазами.
        Как бы там ни было, мы уже знали, что в других академиях ведется та же боевая подготовка, что и у нас. С тремя, правда, связь установить не удалось ни через телепорт, ни через артефакты. Птиц отправили, но время полета туда и обратно займет больше недели. Так что нам оставалось только отпустить ситуацию, собрать силы и с удвоенным энтузиазмом тренироваться…
        Вот только на тренировках теперь творилось невесть что! За эти несколько дней ни одной победы бестиолога или травника! Боевики даже без магии размазывали их по плацдарму. Но, что хуже, такое чувство, что эту катастрофу осознавали лишь сами боевики. Травники и зоологи знай себе посмеивались, поднимаясь с земли, и продолжали пуляться в ответку своими никчемными лианами, чихучими бомбочками, колючками… Только Ларса и сумели победить. Бедолага аллергик и оказался чувствительным ко всему этому. И то так было до тех пор, пока он не принял антигистаминное зелье.
        Ладно эти ослята непуганые, не понимают, что подобное падение на поле боя равносильно смерти. Но преподы? Почему они ничего не делают? Не пытаются искать другие пути выхода из ситуации, не делают упор на тех же боевиков, включая первые курсы? Да просто загрузить нас по самое не балуй тренировками с холодным и стрелковым оружием и отпустить гражданских в безопасное место! Но нет. Даже эрл Алкерен кривился и открыто сплевывал с презрением, наблюдая наши бои, но не требовал изменить тактику, снова и снова ставя ботаников и зоологов против нас в спарринг, лишь тасуя пары между собой.
        - Может, с Джойс обсудишь? Узнаешь, что она думает по этому поводу. Неглупая же девушка, наверняка понимает, что к чему, - предположил со вздохом Фо, когда мы после очередной практически ночной тренировки сидели у нас в блоке.
        - Думаешь, я не пытался? Она либо тренируется, либо спит после тренировки, - раздраженно дернул я плечом.
        - А с утра пораньше?
        - С утра пораньше она уже на полигоне. Честно, я готов и с Тайвином обсудить, и с эрлом Алкереном, и с трактирщиком, и… да с кем угодно готов! Ну не может быть, что после того, как расписали все ужасы о Хозяине Пустоты, всем вдруг стало все равно, что нас собираются пустить на убой. И на фоне этого мне чрезвычайно интересно, как обстоят дела в других академиях. Точно ли там такая же проблема? - поделился я своими тревожными мыслями.
        - Думаешь, что… - начал Фо, округлив глаза, но нас прервал ворвавшийся в гостиную Морид.
        - Вы не поверите, что там творится! - выпалил он, кажется еще не успев перешагнуть порог. - Всякое видел, о многом слышал, шуй знает сколько разного представлял, но такого…
        - Ты откуда? - нахмурился Фо, наблюдая за тем, как запыхавшийся друг наливает из графина воды и залпом осушает стакан, чтобы сразу налить еще. Я же аж подскочил на месте, сделав определенные выводы.
        - Тебе удалось подсмотреть их отдельную тренировку? Без ограничений, установленных эрлом Алкереном? - выдохнул я. - И?..
        Во мне забрезжила надежда, что я и все мои сокурсники ошибаемся и на самом деле тренировка в спаррингах - это одно, а основная тренировка - нечто большее. Что-то, что в самом деле во многом перевернет наше мировоззрение и даст шанс раскатать пришедшую в наш мир мерзость.
        - Ну, не томи! - поторопил Морида Фо. - Какие у нас шансы?
        - Мы все умрем, - жизнеутверждающе поделился выводами Морид.
        - Это само собой, - отмахнулся я. - Другой вопрос - как скоро?
        - Нам здорово повезет, если доживем до зимнего солнцестояния, - без всяких шуток ответил Морид. - Черт знает что… Я ж чего поперся по кустам шпионить? Думал, ну ладно, детишкам не разрешают швырять в нас ничего серьезнее чихучек. Это объяснимо - мы ведь даже щитов не ставим. Но между собой-то!
        - И что? - поторопил его Фо. - Не расплывайся мыслью, говори конкретнее!
        - Конкретнее некуда. - Морид нашарил на столе бутылку и приложился к горлышку. Пару раз глотнул и сморщился. Поставил воду обратно. - Вся их тренировочная деятельность заключается в том, что девчонки сидят вокруг гигантской клумбы, а внутри их круга два парня из бестиологов заставляют стадо магических овец в ускоренном темпе делать удобрения. И вся эта компания то почти истерично ржет, то спорит едва не до драки, то начинает лихорадочно записывать в тетради все подряд. Если это боевая тренировка, то я большерогий олень!
        Глава 36
        Джойс
        - Лут, ну я не знаю… - Ужас, опять кусаю волосы. Скоро обгрызу сама себе кончик косы так, что буду похожа на линялую мышь. - Я согласна, что биомасса огромная. И потенциал есть. А вот куда его приспособить… ты же знаешь, яд насекомых не действует на нежить.
        Мы, как всегда, сидели на полигоне и внимательно следили за тем, как бестиологи в очередной раз пытаются откалибровать взаимодействие азотистых удобрянтов с корневой системой на выделенной площади. Старшекурсники и выпускники на другом краю площадки отрабатывали что-то свое, а у нас никак не получалось достичь баланса между втаптываемыми в почву удобрениями, скоростью роста кормовых побегов и одновременно взрывным проращиванием корневой системы.
        - Да ты погоди. - Девчонка - бестиолог редкой специализации (она работала только с инсектоидами) упрямо подергала меня за рукав. - Вот вашу клумбу взять! Почему баланс не сходится, знаете?
        - Чего тут знать, - буркнул кто-то из наших. - Эти твари прожорливые сколько ср… выделяют энергии, столько и жрут ее с зеленью! А попробуй придержать рост надпочвенного покрова, чтобы перенаправить потоки в корни, - начинают блеять и ныть, что не хватает питательных веществ для нормальной переработки… они к тому же еще и землю топчут, уплотняют. Да-да, удобрения тоже втаптывают, но корням становится сложнее раздвигать грунт.
        - Вот! - подпрыгнула Лут. Ее значок первокурсницы на блузе подпрыгнул вместе с ней и торжествующе сверкнул на солнце. - Вот что главное! А теперь смотрите!
        Она выхватила из кармана пробирку, раскупорила и, не дав никому времени запротестовать, вытряхнула прямо на край экспериментального поля какой-то клубок.
        Тот мгновенно распался на несколько десятков мелких насекомых - то ли муравьев, то ли еще каких вредителей - и исчез в грунте, как его и не было.
        - Э! - взвились мы с коллегами едва ли не хором. - Обалдела, что ли?!
        - Спокойно, спокойно, - выставила ладони в защитном жесте первокурсница. - Не мешайте пять секунд… да. Вот так, да… да. А теперь измеряйте скорость роста вот отсюда и досюда. И сравнивайте с другими секторами!
        Переглянувшись, мы почти синхронно пожали плечами. Порой бывает достаточно и секунды, чтобы испортить результат длительного и кропотливого труда. Лут была чрезвычайно талантлива и определенно знала, что и как делает, но, положа руку на сердце, кто из нас не ошибался, будучи полностью уверенным в собственной правоте? Требуемые пять секунд мы ей дали, но диагностику запускали с опаской. У Майса и вовсе слегка подергивалось левое веко, пока он вводил необходимые параметры в канву заклинания. Результаты мы получили плюс-минус одновременно и подняли небольшой сквозняк своими удивленно-облегченными выдохами.
        - Ну! - кивнула сияющая Лут. - Они разрыхлили почву как следует или попросить их еще раз пройтись тщательнее?
        - Более чем, - пробормотала Линдси, изучая результат.
        Я же позволила себе дать выход эмоциям и, подскочив к девчонке, порывисто ее обняла.
        - Да погоди! Это еще не все, - быстро замотала головой она. - Я главное еще не сказала! Это боевые придурки могут думать, что я просто насмешка и спарринг со мной - это с их стороны попытка не обидеть детсадовца…
        - Ну, положим, в спарринги тебя и не ставили. Первые курсы подлежат эвакуации, забыла? - хмыкнул оправившийся от потрясения Майс. - То, что мы все дружно закрываем глаза на то, как вы тренируетесь с такими же мелкими боевиками, еще ничего не значит.
        - И ты туда же?! - аж задохнулась от возмущения Лут.
        - Спокойно, он просто подначивает, - пресекла я едва начавшийся спор, бросив грозный взгляд на друга. - Конкретно тебя никто никуда не эвакуирует, эрла Плюм за тебя горой. Как и за многих других талантливых ребят. Сама же знаешь, в любом правиле и приказе есть исключения и лазейки. А теперь и мы внесем свою лепту. Считай, что ты уже в списке, который старосты сдадут завтра в деканат. Так что ты еще придумала со своими ползающими милашками?
        Лут выдохнула и разулыбалась ясным солнышком. Как же нам, магам, на самом деле мало нужно от жизни. Тут неожиданный апокалипсис вокруг, связи с родными нет, список пропавших без вести обновляется каждый день, и за все это время всего единожды стал короче. А у девчонки радость в глазах так и светится. Просто потому, что ее редкую и не самую известную специализацию оценили по достоинству. И не отправят в убежище с другими первачками.
        Все мы тут такие. Я уже сошла бы с ума, если бы мой мозг не был занят с утра и до вечера напряженной работой. И не просто работой, а важными вычислениями. Попытками приспособить что угодно для чего попало. А еще эта работа давала надежду - мы справимся, и все будет хорошо.
        - Давайте посчитаем, насколько вырос коэффициент роста, и попробуем вычислить, нельзя ли урезать подкормочную ставку для шерстяных, - выдернула меня из мыслей Линдси. - Не забывайте, что пока мы не нагнали даже десятой части необходимой скорости роста. Кстати, этот чудак из кустов свалил. И за ним остался дымный след. Так у него подгорело от наших посиделок. Джойс, это твой был, расскажешь потом, до чего они там додумались, глядя на нашу работу?
        Я скривилась. Так-то мы не скрывались. Любой желающий мог прийти и посмотреть. Что часть полигона на время тренировок заграждается живым вьюном - это не от скрытности. Просто так проще черпать силу, когда она не в тебе. К тому же прелесть этого вьюна в том, что он и сам потихонечку генерирует энергию, которую можно преобразовать в ману, пусть ее и крохи. Кто знает, когда именно этой капли и будет не хватать? В конце концов, и разноцветные, искрящиеся магией птички летают над полигоном не просто так. Во-первых, отработка заклинаний контроля бестиологов, во-вторых, та же роль, что и у вьюна.
        Так вот. Проблема совсем не в скрытности. Но скажите мне на милость, как объяснить на пальцах в двух словах все то, что мы изучали годами? Раз показать? А не работает это так! Мы не можем убить наполовину. Смертельный яд либо есть, либо нет. Я могу отработать выброс ядовитых колючек, уменьшив количество боевиков на одного, а толку? Потому мой розовый куст плюется обычными колючками, которые только злят моего партнера по спаррингу. Естественно, рано или поздно я проигрываю. А Тиане с ее ручным тигром что делать? На полном серьезе скомандовать ему отгрызть боевику руку? Отрабатывают хват. Кайрус рад стараться, устраивает котеночьи игры, стараясь не покалечить противника, итог боя очевиден.
        Оставался еще вариант по-простому заявиться вечером в наш блок, подмигнуть парням, заверить их, что все под контролем, и с чистой совестью завалиться спать… Вот только чует мое сердце, есть в этом плане слабые стороны. А посему… Посему все равно нужно поговорить с тем же Брианом, отправив его парламентером к другим боевикам. Но, учитывая, что у нас дело сдвинулось с мертвой точки, домой я вновь попаду после полуночи, так что разговор вновь откладывается.
        Ох, знала бы я, к чему это приведет…
        Глава 37
        Бриан
        - Что-то странное происходит, народ, - сказал Фо, который последнюю неделю подозрительно помалкивал, когда мы обсуждали то, что творится вокруг.
        - Офигеть, ты это заметил?! - не удержался и фыркнул Морид. - Я тут какого огородного хрена уже который день распинаюсь, по кустам ползаю, подсматривая за тренировками наших лютиков-хомячков?! А?
        - Погоди, - остановил его я. И обратился к другому товарищу: - Что именно ты имеешь в виду?
        - Пока вы следили за ботаниками и бестиологами, - начал Фо таким тоном, каким он обычно сообщал самые важные, но в то же время сомнительные новости, - я решил понаблюдать за нашими преподавателями. А также за ветеранами, королевскими чиновниками и прочими личностями, которые стали мелькать в академии, будто это не лучшее учебное заведение королевства, а проходной двор. Так вот…
        - Ну не тяни! - не выдержал Морид, когда задумчивая пауза затянулась.
        Да, у Фо есть такая особенность. Когда он хочет сообщить нечто очень серьезное, он может по минуте обдумывать каждое слово, прежде чем сказать его вслух.
        Но зато как скажет - ни убавить, ни прибавить.
        - Самый странный из всех - наш боевик. Я начал наблюдать за преподавателями именно после того, как заметил, что эрл Алкерен резко меняется, когда на него никто не смотрит. Во всяком случае, когда он так думает. Во-первых, у него слишком резко меняется выражение лица. Знаете, словно маска выключается и привычный эрл Алкерен исчезает. На его месте сначала появляется пустое туповатое существо, потом оно словно просыпается и начинает осматриваться.
        - Э-э-э-э… - хором сказали мы с Моридом.
        Новость была из разряда тех, на которые не знаешь, как реагировать.
        - Я бы решил, что боевик просто слишком устал и переволновался. Но пара дней наблюдения - и стало понятно: все наши преподаватели ведут себя точно так же. Не может быть, чтобы все люди реагировали на волнение и усталость одинаково.
        Мы с Моридом честно задумались. Если так прикинуть, то да, бывали моменты, когда кто-то из преподов начинал бездумно таращиться в стену. Но я особо не всматривался, на фоне общих событий тоже мог немного потупить… Но то я, студент четвертого курса, на которого навалилась колоссальная нагрузка. Если же верить словам Фо, в ком сомневаться никогда не приходилось, картинка вырисовывалась очень нехорошая.
        - Меня знаете еще что смущает? - хмуро произнес Морид. И, дождавшись наших вопросительных взглядов, продолжил: - Списки на эвакуацию обновились. Там одна из групп первого курса бестиологов практически в полном составе вычеркнута. И очень много второкурсников из травников. При том, что было сказано во всеуслышание: ВСЕ первые курсы подлежат эвакуации. Наш молодняк еще тогда возмущался, доказывая, что они явно сильнее и полезнее в бою, чем третий-четвертый курс тех же ботаников. Если же им станет известно об обновленных списках…
        - В каком смысле «станет»? - нахмурился Фо. - Я сегодня слышал, как в столовой группа первокурсников это обсуждала, просто подумал, что очередная какая-то сплетня гуляет, потому и не обратил внимания.
        - Надо пойти и самим внимательно посмотреть все эти списки, - решил я. - Что-то там с утра еще народ шумел, мне некогда было, я мимо бежал, не стал углубляться. Но раз такое творится…
        Мы не стали откладывать важные дела в долгий ящик. Подхватились да пошли. И очень скоро поняли, как правильно поступили. Потому что в холле возле обновленных списков эвакуации бесновалась толпа студентов.
        Очень быстро стало понятно, почему все они орут как ненормальные. Причем больше всего было слышно наших перваков. И пусть в чем-то я был солидарен с ними, сейчас я испытал даже некоторую неловкость за них и их высказывания в сторону боевой бесполезности некоторых отдельно взятых специальностей. И, судя по тому, как пыхтели такие же мелкие, но воинственные бестиологи, а за их спинами уже нарисовывались и травники, скоро здесь быть мордобою. И не факт, что магическому. Хотя вон там мелкая девчушка, капюшон которой подозрительно шевелился и злобно гудел, вряд ли сама полезет в драку, зато оторвется как следует с помощью своих магических сил. Твою мать, что здесь вообще происходит?
        Самое очевидное я и так заметил: списки увеличились в несколько раз. Это было видно просто по количеству листков, прикрепленных к стенду с объявлениями. У меня сразу нехорошо похолодело в желудке. У нас столько первых курсов нет, чтобы весь стенд заполнить убористо набранными фамилиями студентов! А Морид еще сказал, что мелким бестиологам и прочим цветоводам эвакуацию вообще отменили.
        Это все не к добру. Не к добру это все… Вон, Агнесса орет как ненормальная у самой доски. Красная, как свекла, злая, как разбуженный зимой летнеедный грызюк. И орет она не на своего жениха, а вообще на всех.
        Старшекурсники стояли в стороне, но и по их хмурым лицам было ясно, что ничего хорошего на стенде они не вычитали. На краткий миг внутри меня все заледенело. А с чего я решил, что там именно списки на эвакуацию? Точнее, что там только они? Все предыдущие дни мы по очереди бегали в свои деканаты, чтобы в который раз заглянуть в список исчезнувших. Каждый опасался увидеть подтверждение того, что проблема не в пропавшей связи, а этих людей в самом деле нет, и неизвестно, что с ними, живы ли. Что, если вся эта кипа новых листов - это…
        Додумать, а уж тем более подтвердить свою страшную догадку я не успел. В зал быстрым размашистым шагом вошли ректор, деканы наших факультетов и те самые «легенды» из каждой специальности.
        - Внимание, студенты! - Кто-то из преподавателей явно усилил голос с помощью магии. - Прекратить бардак! Разобраться по курсам! Те, кто в списках на эвакуацию, - разойтись по корпусам и собирать вещи!
        То есть это все же списки на эвакуацию. Так, Бри, спокойно, выдыхаем. С одной стороны - можно не впадать в панику, потому что никто не умер и это не стена, на которой вывешены имена погибших. Уже хорошо.
        С другой - чего тогда орет Агнесса? Она может так разоряться только в одном случае. Если конкретно ее занесло в число тех, кого решено спрятать в долине.
        Но этого не может быть! Мы четвертый курс, у нас боевая практика за спиной, убирать нас в эвакуацию теперь, когда обстановка настолько накалилась, может только глупец или вредитель!
        Один взгляд на Фо - и тот подобрался, дернув заодно и Морида. Мы дружно принялись пробираться сквозь всеобщий звездец туда, где мелькали однокурсники. И ровно через две минуты убедились: все еще хуже, чем казалось.
        Я быстро огляделся и рванул через толпу на мелькание светлых волос с розовым сполохом орхидеи. Как бы я ни злился, что бы ни думал, но моя так называемая жена все же не дура! И она староста.
        - Джойс! - Поймав девушку за рукав, я совершенно бесцеремонно потащил ее в сторону, лишь коротко кивнув тем парням, с которыми она разговаривала. Мол, погодите, некогда!
        - Что? - весьма недружелюбно осведомилась наша отличница. Но удивительно: ни ее подъюбочный вьюн, ни хищный цветочек из волос на меня не окрысились.
        Глава 38
        Джойс
        От Бриана я еле отбилась, пообещав хорошо помозговать над тем, что он сказал. Но это ж надо было додуматься! Он чуть ли не подозревает преподавателей и все руководство академии! Диверсия это, не просто так всех боевиков, включая четвертый курс, велено готовить к эвакуации.
        Нет, я понимала чувства ребят. Особенно боевиков. Это же их смысл жизни - сражаться с нежитью. Их и так покорежило нашими тренировками. А тут и вовсе…
        Но во-первых, на доске объявлений сказано, что эти списки - на самый крайний случай. И пока в долину отправятся только первые курсы. Остальные продолжают учебу и даже будут участвовать в практических рейдах на местности, где заражения иномирным существом не зафиксировано. Вот, к примеру, прямо сейчас всем велено заняться делом.
        Сработанная команда бестиологов и травников выдвигается в окрестности небольшого озера на полпути к запретной для нежити долине. Боевики, те, что на курс старше, даже назначены нам в сопровождение. И все же это все пахнет чем-то нехорошим.
        - А я говорил, - выдал Тайвин, появившийся внезапно рядом со мной, отчего я шарахнулась в сторону и наступила на ногу своей одногруппнице.
        - Какого демона ты подкрадываешься? - выдохнула я и тут же набросилась на него, выплескивая обуревавшие меня эмоции: - И о чем ты говорил? Чтобы я выходила за тебя замуж? Ну, допустим, вышла, дальше что? Отправились бы сейчас с тобой на озеро как замужняя пара, легче стало бы?
        - Я бы сразу после твоего согласия тебя забрал… - начал он запальчиво, но я не дала ему договорить.
        - Да прям вершитель судеб нарисовался! - всплеснула руками я. - По щелчку пальцев оформился бы и мой, и твой перевод? Но ладно, допустим, я не все о тебе знаю и твои связи в самом деле позволяют… Допустим, я даже сразу без разговоров, захватив только самые необходимые образцы, выдвинулась вслед за тобой. И? Вот я не могу связаться со своими родными, угадаешь, какими будут мои следующие действия? А тут еще доходят слухи о все том же Хозяине Пустоты, о котором, полагаю, сейчас гремит на каждом углу. И только попробуй сказать, что всерьез считаешь, будто я легкомысленно от этого всего отмахнусь, особенно зная, что маги именно моей специализации могут помочь остальным! Что я, по-твоему, делала бы? Изучала бы свойства болотянки остролистой? Проводила эксперименты над мимикрирующим мхом?
        Тайвин открыл было рот, но, не сказав ни слова, лишь тяжело вздохнул. На его лице отразилась растерянность и еще какая-то непонятная мне эмоция. Как же меня задолбали эти шовинисты! Да даже у боевиков патриархат развит в гораздо меньшей степени, чем в среде ученых!
        - Нечего сказать? Так я и думала! - рыкнула я и собралась было пойти искать Лут, с которой хотела обсудить некоторые моменты нашей общей разработки до того, как мы двинемся к скопищу тварей. Но мысль о последних заставила меня резко остановиться и снова повернуться к Тайвину. - Так, а к чему вообще были все эти твои намеки и попытки забрать меня отсюда в безопасное место? Ты знал обо всем этом?!
        - Что? Нет, откуда бы? - искренне замотал головой Тайвин. - Но с похожей тварью нам довелось столкнуться на болотах, потому мы и свернули наши раскопки раньше времени и вернулись. Конкретно мне никто ничего не говорил, но я видел, что магия боевиков той твари была нипочем. А вот моя лиана остановила, позволив нам убраться подальше от гиблого места и сообщить в ковен охотников об обнаруженной необычной особи. Вот только где одна, там и другая. А дальше можно было сделать выводы…
        - О том, что следует забрать меня подальше оттуда, где я могу помочь, спасти чьи-то жизни? - с кривой усмешкой договорила я.
        - Да нет же! Ты все видишь в искаженном свете! Я понятия не имел, что все настолько серьезно. Просто хотел убрать тебя из эпицентра этого всего, искренне считая, что новый вид нежити поселился лишь на наших территориях. Я в самом деле думал, что расплодиться они особо не успели и их быстро переловят и уничтожат. Просто помимо этого прекрасно знаю твой характер, подозревал, что ты вызовешься добровольцем, чтобы исследовать, почему магические лианы им не вредят, - принялся оправдываться мой пока еще друг.
        - Ладно. Хорошо, - с усилием кивнула я. - Я не хочу в тебе сомневаться, Репей. Но давай вернемся к этому разговору позже. Мы скоро выдвигаемся, и мне стоит сохранять голову холодной, не отвлекаясь на эмоции.
        И, не дожидаясь, пока он меня как-то зацепит, все же нырнула в толпу, намереваясь отыскать-таки Лут.
        Не знаю, к добру или к худу, но до самого телепорта я не пересеклась больше ни с Тайвином, ни с Брианом и его друзьями. Впрочем, я все равно была слишком занята. Да, мы много тренировались, перепроверяли расчеты, более-менее сработались как сборные команды, но…
        Чего греха таить. Страшно! Поступая в академию, никто из ботаников или бестиологов не готовился ходить в рейды на нежить. И чем ближе становилось время, когда мы покинем относительно безопасное место, чтобы с головой окунуться в опасность, тем сильнее у всех нас сжимался желудок.
        Правда, надо было этого не показывать, чтобы не вызвать насмешек боевиков или еще большей неуверенности у своих же товарищей. Та еще задачка…
        Ну и кто бы сомневался. В десятке сопровождения, которая пристроилась за нами в хвост, когда мы вслед за преподавателем уже шли к телепорту, мелькнули три знакомые мрачные физиономии. Не знаю, с кем там парни поменялись, или просто так совпало. Только самый первый рейд на нежить у меня прошел под знаком «то ли муж следит за тобой, то ли ты сама должна за мужем присматривать, чтобы его не съели».
        Вообще все как-то случилось быстро, смазанно, но, тьфу-тьфу-тьфу, успешно. Конечно, я понимала, что первая вылазка такой и планировалась. На нас всех была мелкая стайка крокозябриков, или как они там правильно назывались до превращения Хозяином Пустоты. Конкретно я всего раз издали использовала самый банальный цепкий кустарник, в который стайка почти всем скопом и попалась. Там их благополучно и разодрали милые зверюшки наших бестиологов. Оставшихся же добила сумрачная пума Стефании и нанизал на бамбук, как на шампур, Лео.
        И все же мы были чрезвычайно горды собой. Да и во взглядах боевиков градус недоверия и скептицизма чуть поубавился. Вот только, как оказалось, мы чересчур рано обрадовались удаче…
        Глава 39
        Бриан
        Ну и… и… и зря она! Я ей по-хорошему, а она такое лицо сделала, будто чушь несу… Ладно. Отчего-то прямо заело. Словно сам себя дураком и ребенком выставил перед девушкой, которая… так!
        Я хотел ее вечером еще раз отловить и поговорить серьезно. Как раз к тому времени собрать в голове разом побольше фактов, чтобы изложить их понятно и четко. Потому что, если в академии действительно враги, которые замыслили диверсию, одним боевикам не справиться. Нам нужно сотрудничать с остальными ребятами.
        А для этого надо их убедить.
        Вот я и занялся анализом, тщательно подбирая аргументы. И Фо с Моридом привлек.
        Только мы не успели. Сразу после лекций думали пойти к себе, взять да и записать толком, что надумали. Но нас перехватили на полдороге. И объявили, что вот уже прямо сейчас группу из травников и бестиологов решено отправить в разведочно-учебный рейд. В относительно безопасную зону. И только поэ-э-этому четвертый курс боевиков тоже отпускают с ними. Так, чисто дорожку им подмести и горшки с цветами донести. Ну, это если верить самим посланникам из мелких бестиологов.
        Стоит ли уточнять наш уровень скептицизма и общей злости на преподов за это? Но на удивление, все прошло плюс-минус гладко. Со стаей мышеподобной нежити, которая на людей и не нападала никогда, они справились. Несколько штучек мы зарубили чисто для подстраховки, а так стоило признать, что даже с этими прорвавшимися особями ботаники справились бы. Да и бестиологи с их зверюшками не такие уж бесполезные… Вот только это были мыши! Ну ладно-ладно, рано завожусь, все с чего-то начинают. Против чего-то мелкого и условно безобидного их действительно можно выпускать.
        Вечером после этого всего я осторожно постучал в комнату к Джойс, намереваясь с ней поговорить. Дверь отворилась от простого толчка. Похоже, девушка ее до конца не закрыла. Сама же Джойс лежала поперек кровати, обняв подушку, и спала. Даже не раздевшись до конца. Хмыкнув, я решил ее не будить. Осторожно накрыл сброшенным на пол покрывалом под неодобрительное шелестение Орхидейки и вышел.
        Утром, собираясь на предрассветную тренировку, заглянул к своей жене снова и оставил у нее на столе тонизирующий отвар. Все равно его нужно принимать прохладным. Пока Джойс проснется, он как раз и остынет. А он ей точно нужен, учитывая, что сегодня после обеда запланирована вторая вылазка примерно такого же уровня сложности.
        Подумав, я на каком-то клочке бумаги черкнул ей записку, что горжусь тем, как она держалась, и оставил рядом с отваром. Ясное дело, ей от этого наверняка ни холодно, ни жарко. Но поскольку вслух я этого все равно не скажу, то… Ой, да не все ли равно, зачем я оставил эту записку? Оставил и оставил.
        Увидев, насколько Джойс устала после первой же вылазки морально и физически, я и вовсе решил отложить беседу на потом. Может, я все же в чем-то не прав и стоит собрать немного больше сведений, прежде чем выдвигать какую-либо идею на всеобщее голосование. В конце концов, глупо будет думать, что только наша тройка что-то соображает, а остальные так, на подтанцовке, дураки инфантильные. Чтобы сделать полноценные выводы, следует продолжать отмечать поведение преподов, а также нужна еще хотя бы одна, а в идеале две вылазки с нежитью иного класса. Тогда уже можно будет говорить о каком-то анализе. Боевик, который опирается на одни лишь эмоции, в лучшем случае - безработный боевик. В худшем - мертвый.
        Поговорить до самого выхода в разведывательный рейд у нас так и не вышло. Я только время от времени видел мелькающее в толпе розовое платье и копну светлых волос, все порывался подойти, но то не успевал, то отвлекался на что-то более срочное, а когда спохватывался - Джойс уже и след простыл.
        И от этого все время чувствовал некое непонятное раздражение. На самого себя. С какой стати глаза сами так и ищут лилово-розовый цветок в светлых волосах?
        Зато когда перед подготовленной группой открылся первый телепорт, сквозь который мы должны были выбраться в намеченную местность, немного пройтись по ней, зачистить и подготовить место для второго, более дальнего портала, дорогая староста обнаружилась в первых рядах боевых ботаников. Кто бы сомневался!
        - Держимся рядом с Джойс, - скомандовал я своим.
        Что Фо, что Морид только молча кивнули, даже не подумав оспорить мое распоряжение.
        Первыми в портальный овал ушли преподаватели и один из ветеранов. Потом по команде стали прыгать травники, за ними бестиологи, потом мы. После нас второй эшелон - опять преподы с группой цветочков и барашков. С младшего курса, но с какими-то особыми специализациями. Этих велено было беречь втройне.
        Вот только подстава пришла откуда не ждали. Только прошла моя группа, как я услышал позади нас чей-то удивленный возглас, а следом за ним отборный мат в исполнении Клариссы и Грегори, замыкавших наш эшелон.
        - Куда, дебилы?! - взревел еще кто-то из наших, внося свою долю сумятицы в наши ряды.
        Я попытался было рассмотреть, что там происходит и почему ребята выдают такие тирады в прямом смысле слова перед носом преподов, но вдруг телепорт заискрил и, вспыхнув нестерпимо ярко, исчез.
        - Какого шуя?! - это уже выдал прошедший первым ветеран и добавил еще несколько словечек, от которых даже мне стало как-то неуютно. Но, проморгавшись после вспышки, я едва сдержался, чтобы не добавить нечто в этом духе. К слову, кроме меня, мало кто сумел промолчать. Ярче всех описали ситуацию бестиологи, используя в своих сравнениях всю известную им фауну как целиком, так и по частям. В основном отвечающим за репродуктивную функцию.
        Да и какой еще должна быть реакция, если вместо второго и, по сути, основного эшелона сейчас с нами на поляне стояли боевики первых и вторых курсов, которых должны были эвакуировать еще утром!
        - Мы просто подумали, что как будущие боевые маги перед лицом опасности значим всяко больше, чем какие-то животноводы, - вякнул самый смелый из них, расправив, стоит признать, внушительные плечи. К ним бы еще голову, да желательно думающую!
        - И больше преподавателей? - обманчиво спокойным тоном уточнил ветеран.
        - Кхм… Зато нас много… - уже не так смело добавил второй такой же детинушка, ходячий стереотип про боевиков. - Правда, портал, похоже, не выдержал…
        Над поляной повисла гнетущая тишина.
        - Ромашки! - нарушил ее звонкий голос Джойс.
        Взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней, не понимая, к чему это.
        - Я посажу на их могилках ромашки! - уже более конкретно выразила свою мысль она. И не знаю, как остальные, а я не нашел ни единого аргумента против…
        Глава 40
        Джойс
        Вашу душу!
        Слов у меня нет!
        Поломали все построение групп! А я говорила, что переправлять сработанные конструкции надо в зависимости от этого, а не по курсам! Всех наших талантов первых-вторых курсов оставили за бортом! Ладно, тут еще какая-то логика прослеживается, а выпускные курсы обоих потоков какого хрена отсекли?! Несколько бестиологов успели пройти, и все! Как эти придурки боевые вообще это все провернули, хотелось бы знать? Куда, мать его, Тайвин смотрел, позволяя оттеснить себя от телепорта?
        - Пустите меня, я им сама рожу начищу! - услышала я знакомый возмущенный голос за спиной. Обернувшись, с изрядной долей облегчения заметила Лут. Похоже, талантливая мелочь до последнего что-то обсуждала с Линдси и прошла в телепорт с нашим курсом. Хорошо, так у нас действительно есть шансы.
        - Перестраиваемся по-новому, - скомандовала я, быстро соображая, как заменить тех, кого эти малолетние дебилы отпихнули от телепорта. - Лут! Твой выход, проверять теорию будем сразу на практике.
        - Сделаем, - кивнула первокурсница, стряхивая со спины плотный кожаный ранец с муравейником. - Сейчас!
        - Рассредотачиваемся и берем их в кольцо, - одновременно со мной выступил Бриан. Он выглядел как-то иначе, чем в академии. Словно разом повзрослел и даже стал выше ростом. И вся раздолбаистость куда-то делась.
        Его друзья даже не кивнули, просто мгновенно, не переглядываясь, разошлись, взяв меня и Лут в клещи. И стали напряженно всматриваться в заросли по бокам узкой тропы.
        - Что здесь… - Грозный голос эрла Алкерена прервался в самом начале фразы, когда преподаватель пробился сквозь бестолково столпившихся на тропе студентов к тому месту, где только что закрылся телепорт. - Что?! Вы совсем с ума посходили?!
        Разорался он почему-то не на дебилов из младших боевиков, а на парней и девушек с четвертого курса, то есть на Бриана и остальных. И мне это было отчего-то неприятно.
        - Эрл Алкерен, - вмешалась я, - произошло недоразумение.
        Объяснения заняли какое-то время, за которое к нам вернулись ушедшие вперед другие преподаватели и передовые группы студентов. Мне очень не понравилась несправедливость по отношению ко всем боевикам, которых по умолчанию назначили виноватыми за дурость мелких. Так или иначе, разъяренные старшие пообещали отправить всех без исключения боевиков в долину, как только мы вернемся в академию. А пока следовало выдвигаться, причем другим порядком: «провинившихся» загнали в середину колонны как самых ненадежных. Что происходит?
        - Следующий стационарный телепорт к югу отсюда. Следует обогнуть озеро через лес, и выйдем к нему. И молитесь всем известным вам богам, чтобы до него не добралась вся эта пакость и он был рабочим, - прошипела эрла Плюм, прожигая взглядом опять же старших боевиков. Причем мне показалось, что и вовсе обращалась к Бриану и его друзьям. Что-то личное? Нашла, шуй бы ее побрал, время!
        - Планы меняются, - подхватил препод бестиологов, эрл Калахар. - Никаких сражений. Передвигаемся тихо, осторожно и быстро. При любом виде опасности ускоряемся, в бой не вступаем.
        - Но почему? - не выдержала я. - Ничего сверхстрашного не произошло. Мы тренировали и другие комбинации. Например, Лут…
        - Не вступаем в бой! - гаркнул эрл Алкерен. - Что в моих словах непонятно?
        Я растерянно обернулась к другим двум преподам и ветерану в надежде, что кто-нибудь ему возразит, но те и вовсе словно закаменели лицами и смотрели будто сквозь меня.
        - Выдвигаемся, - кивнул боевик, не встретив больше возражений. Но пронизывающий насквозь взгляд все же достался по назначению первакам боевиков. - А с вами мы побеседуем уже в академии.
        Боевики начали переглядываться, но промолчали. Причем я четко видела, что не очень сдержанная Агнесса явно хотела возмутиться, и ее бы точно поддержали. Но сами же студенты боевого факультета начали незаметно одергивать товарищей, не давая им устроить если не бунт, то хотя бы протест.
        И первым утихомиривал бойцов Бриан. Вот уж не ожидала от него такой выдержки. И здравомыслия, честно признаться.
        Краем уха даже уловила, что он там говорит особо буйным. Мол, не время сейчас устраивать разборки. Все потом.
        Я, в свою очередь, придержала своих. Потому что, каким бы ни было внутреннее соперничество между факультетами боевиков и ботаников, сейчас странная несправедливость слишком бросилась в глаза всем. Так что среди моих одногруппников и бестиологов тоже нашлись горячие головы, которые хотели бы высказаться. К счастью, не настолько хотели, чтобы не понять: и правда не время.
        И естественно, просто так спокойно дойти до места нам не дали. Стоило нам шагнуть под сень деревьев, как в кустах что-то зашебуршало и раздалось рычание. Эрла Плюм бросила взгляд на какой-то артефакт на запястье и сдавленно выругалась.
        - Бежать! - зычно крикнул эрл Калахар. - Живо, шевелимся, не оглядываемся!
        - Мы задержим нежить, выигрывая время, - произнес кто-то из боевиков, остальные, поддерживая говорившего, обнажили свои клинки. Но ближайшему же достался подзатыльник от ветерана.
        - И проиграете! Выполнять приказ! - рявкнул он.
        Студенты озадаченно переглянулись, но все же бросились в бег, как было сказано. На Лут и вовсе прикрикнули, когда она попыталась было пустить хотя бы на разведку своих стрекоз, или кто у нее там был из крылатых насекомых.
        - Никакой магии и магических существ, иначе приманите тварей!
        В довершение ко всему эрл Калахар даже забрал у нее рюкзак, отчего мы вообще перестали что-то понимать. Разве не в этом была суть наших тренировок? Ну, пусть чуют магию, какая разница, если из нашей флоры и фауны они ее не вытянут, почему бежать-то?! И в чем смысл тормозить боевиков, которые виртуозно управляются со своими железками без капли магии?
        Треск кустов раздался совсем близко, и внезапно прямо передо мной выскочило нечто жуткое. Больше всего оно напоминало изрядно изъеденный червями труп волка, если бы не торчащие из позвоночника мерзко извивающиеся щупальца, часть которых, кажется, была даже не материальная.
        - Ходу! Ходу! - продолжал кричать кто-то из преподов, подгоняя.
        Но никто из них не бросился в бой, хотя тварь была всего одна, и не отдал приказ убить монстра. Я же от испуга и отвращения на какой-то миг будто оцепенела. К счастью для меня, не всем нужны были приказы для того, чтобы вступить в бой.
        Толчок в бок вывел меня из ступора. А в следующий миг Бриан смазанной тенью бросился на тварь.
        Глава 41
        Бриан
        - Назад! Назад, идиот! - надрывался кто-то из преподавателей. Но его голос разом стал для меня звучать словно очень издалека.
        В голове остались две мысли: нежить прямо по курсу и Джойс, застывшая перед ней в прострации.
        А я о чем говорил все это время?! Даже если у нее сейчас в доступе тысяча самых смертоносных лиан, она просто не готова их использовать! Она не привыкла быстро реагировать в ситуации опасности, потому что ее этому не учили! Месяц занятий на полигоне не в счет, навык нарабатывают годами. Зря, что ли, на настоящую полевую практику боевиков выпускают только после третьего курса?!
        Все это промелькнуло в голове за один миг, которого хватило, чтобы вылететь на тропу перед застывшей девушкой и прикинуть стратегию дальнейшего боя. Так… кадавр обыкновенный, искореженный какой-то дрянью почти до неузнаваемости. К магии и в обычном виде почти невосприимчив, а теперь вообще непонятно, с какого боку тварь бить. Лад-но…
        Пусть это создание и покореженное Хозяином Пустоты, общие правила для этого вида должны сохраняться. А именно - неразвитое периферийное зрение и малоподвижная шея. Грубо говоря, чтобы оставаться в ее слепой зоне, мне нужно вертеться волчком вокруг нее, мешая сделать прицельный укус или прыжок… А заодно и хват этими новоявленными щупальцами, шуй!
        Отключив полностью эмоции, я сосредоточился лишь на том, чтобы достать тварь до того, как она достанет меня. Нельзя останавливаться. Нельзя отвлекаться. Нельзя даже думать в такие моменты, когда на счету каждая доля секунды! Надежда лишь на возможности своего тела, рефлексы и интуицию. Есть! Первый удар нашел свою цель!
        Я целил в чувствительное местечко между третьим и четвертым позвонком, где у этой твари нервный узел. Но в последний миг пришлось изменить траекторию удара, иначе туманное щупальце меня задело бы. Мой клинок рассек лапу монстра, тем самым замедлив его, но и сделав злее. Вот только последнее уже не играло роли. Потеря маневренности в данном случае для твари практически равна приговору. А значит, немного еще покружим - и я добью эту мерзость!
        Вспышка света где-то справа едва не заставила меня отвлечься. И заметил ее не только я. Кадавр сделал резкий прыжок в сторону, увеличивая дистанцию между нами, и внезапно бросился по направлению к свету. Я, посмотрев туда, с удивлением заметил живую изгородь, источавшую сейчас эманации магии. Первая мысль была, что это Джойс решила таким способом спасти меня или еще что, но эхо использованного заклинания сейчас висело над эрлой Плюм.
        - Идиот! Придурка кусок! Ты едва всех не погубил! - заорал возникший рядом со мной эрл Алкерен. И, схватив меня за руку, потянул к остальным. - Бежать! За тем холмом телепорт. Быстрее, пока тварь не опомнилась.
        - Какого шуя?! Я ее почти победил. Один! Вдвоем-втроем раненую завалить легче не бывает! И даже без капли магии! - не выдержал я.
        - Если бы мы не подоспели, ты бы проиграл, - заявил эрл Алкерен и зыркнул так, что я не нашелся что ответить. Да и что тут скажешь, когда я воочию увидел то, о чем упоминал Морид: пустой взгляд и будто восковая маска вместо лица. На фоне этого бред, который он нес, уже не имел значения. К тому же я увидел на холме вместе с остальными Джойс, а значит, препираться в самом деле не имело смысла. Еще десяток метров до телепорта - и будем в академии, а там уже… Понятия не имею, что теперь будет там и кому отныне можно верить. Ясно одно: точно не эрлу Алкерену, не давшему добить тварь.
        Внутренне подобравшись, я затаился, готовый в любой момент… видимо, напасть. Потому что было совсем неясно, куда и как все пойдет.
        И вдруг почувствовал непривычно теплое прикосновение. Пока дрался с порченым кадавром, сам не заметил, что рубашка на спине разодралась то ли о какую-то ветку, то ли во время очередного, почти пролетевшего мимо броска твари. Так часто бывало во время боя, мы уже давно все привыкли, что, выскочив из сражения, можем обнаружить здоровенную дыру на штанах, например. Или отсутствие половины куртки.
        Вот и сейчас эту самую куртку продрали вместе с рубашкой. И что-то коснулось голой кожи. Это было так… меня аж до мурашек пробрало.
        - Джойс?!
        - Спокойно, не сейчас, - почти не шевеля губами, заявила моя жена, легонечко поглаживая меня между лопаток. - Позже.
        - То есть ты видела, и…
        - Позже, Бри. Идем.
        Она сказала «Бри» таким тоном, что у меня чуть коленки не подкосились. А отчего - я сам не понял. Главное, нашел время не понимать, вокруг трындец и полное попадалово, а я вдруг обнаружил, что у меня жена… такая.
        Когда, кстати, она успела вернуться и подобраться ко мне вплотную так, что я и не заметил? Была же на холме вместе с остальными!
        - Меньше зависай в прострации, - мрачно посоветовал Фо, тоже оказавшийся рядом и, как обычно, угадавший мои мысли по выражению лица. - Ходу. Дома разберемся.
        Последние метры до телепорта мы преодолели без проблем. К счастью, телепорт был рабочим, и, когда я, Фо и Джойс до него добежали, туда как раз успели впихнуть уже всю мелкотню и часть ботаников. Эрл Калахар руководил процессом.
        - Ты добил тварь? - спросил кто-то из наших, но ответить я не успел.
        - Монстр едва не растерзал Бриана, мы вовремя подоспели и выдернули его практически из пасти, - хмуро выдал откровенную ложь подошедший эрл Алкерен.
        - Что? Но я ведь видел, что он… - растерянно попытался возразить кто-то из бестиологов, видимо видевший, как все происходило.
        - Нет времени на разговоры! - рявкнула эрла Плюм. - Быстро в телепорт!
        Мы в замешательстве переглянулись. Перед телепортом выстроилась очередь, и студенты и так шустро в него запрыгивали. Бестиолог, задавший вопрос, был ближе к концу очереди, и его желание разобраться в ситуации уж точно никак не могло повлиять ни на общее возвращение в академию, ни на конкретно его прыжок в портал. Эрл Калахар же и вовсе, подчинившись молчаливому знаку нашего препода, выдернул того самого бестиолога за плечо и втолкнул в телепорт вне очереди. Я аж задохнулся от накативших эмоций, но не успел даже рта раскрыть, как ощутил все то же теплое волнующее прикосновение Джойс.
        Обернувшись к ней и столкнувшись с обеспокоенным серьезным взглядом, я лишь едва заметно кивнул, давая понять, что держу себя в руках и понимаю: главное - добраться до академии, а там уже будем думать. Все вместе. Сегодняшняя вылазка показала: если хотим выжить и спасти остальных - долой стереотипное мышление и малейшую дискриминацию. Боевики, ботаники и бестиологи обязаны держаться вместе, как единое целое. Только тогда у нас будет шанс.
        Глава 42
        Джойс
        Я совсем не ожидала того, что произойдет. А еще меньше ожидала от себя того, как я испугаюсь за… за Бри.
        Обидно на самом деле, ведь он меня не просто спас, он почти победил этого неправильного монстра. Стыдно, конечно, что я сама не справилась. Столько тренировались, хорохорились… и оказалось, что этого мало.
        А еще у меня аж в груди горело от несправедливости - почему преподаватели и проводники так накинулись на Бриана? Мало того что не дали закончить начатое, так еще и после того, как мы вернулись в академию, на него спустили едва ли не всех собак за неудачу рейда.
        Как будто это он лично подговорил младшие курсы вмешаться не в свое дело и влезть поперек расписания в телепорт!
        И вообще, что-то странное творится вокруг. Неужели парни правы, а я наивная дура вместе со всеми остальными ботаниками и бестиологами?
        А еще… а еще у меня что-то странное творится с головой и остальным организмом. Глаза сами ищут в толпе светловолосую макушку. А сердце начинает биться чаще, когда я ее наконец нахожу. И замирает, если не нахожу.
        Это что за безобразие?
        Первокурсников-боевиков забрали практически сразу. По официальной версии - на разбирательства и последующую эвакуацию, а нам приказали оставаться в зале и ждать… Чего? А шуй его знает! Тут хочешь не хочешь, а параноить начнешь и подозревать преподов во всех грехах. Даже если отбросить очевидные вопросы по поводу случившегося, возникают иные. Где те студенты, которые должны были пройти на вылазку изначально? Почему нам не дали хотя бы каких-то ответов, а, напротив, вовсе затыкают рты, стоит нам начать даже не спрашивать, а просто анализировать вслух случившееся?
        - Ты в порядке? - горячо выдохнул мне на ухо Бриан, внезапно возникший совсем близко. - Ты дрожишь? Замерзла?
        - Я? - растерянно переспросила я, сбившись с мысли от его присутствия. Что он там спрашивал? - Нет, не замерзла. Даже жарко. Можешь отодвинуться немного?
        Бриан недоуменно моргнул, а я почувствовала себя в крайней степени неловко. Сама не знаю, зачем попросила его увеличить дистанцию. Просто вдруг как-то… Р-р-р! Соберись, Джойс!
        - Орхидейка нервничает, да и Лапочка, - выкрутилась я. - Лучше не вторгаться в мое личное пространство.
        Частично это было правдой. Не знаю, поверил ли Бриан, но по крайней мере комментировать не стал.
        - Джойс, я… - начал он, глядя на меня непривычно серьезным взглядом, но наш разговор прервали.
        - Ребята, от лица всего боевого факультета приношу извинения за действия мелкотни. Честно, мы не знали. Если бы хотя бы заподозрили нечто подобное, сами бы накостыляли им и в эвакуационный телепорт пропихнули вне очереди, - выступил староста выпускной группы боевиков. Мартин, кажется. Мы на общем старостате иногда пересекались, когда руководство передавало какую-либо важную информацию для всех учащихся.
        - Да шуй с ними, не всем голова для того, чтобы думать ею, - отмахнулся староста выпускной группы бестиологов и обернулся к нам с Брианом. - Лучше скажите, что за чешуйня была с вашим парнем и той тварью. Брайан, да? Ты ведь почти победил ее, мне не показалось?
        - Добить оставалось, - мрачно подтвердил Бри. - И я бы не сказал, что это было так уж трудно. Ну, повысился класс опасности кадавра с третьего до пятого. Плюс запрет на использование магии. Тем не менее с ним вполне можно справиться. И это порождает массу вопросов. Если хотите, я их озвучу все по порядку. Джойс, - снова обратился он ко мне, - можно попросить тебя записывать основные пункты? Чтобы я сам не запутался и чего-нибудь не забыл.
        Я только удивленно кивнула. У меня было странное состояние и настроение. Но я привычно справилась с собой и переключилась на конструктивный лад - организационная работа старосты всегда на меня так действовала. Потому я и соглашалась который год тащить на себе этот груз.
        - Значит, первое. - Бриана внимательно слушали все: и ботаники, и бестиологи, и его собратья боевики. - Где все? Я имею в виду боевые группы магов. У нас в королевстве не одна академия, хотя наша считается лучшей. Где все те, кто выпускался в прошлые годы? Почему к нам добрались только несколько ветеранов?
        В зале зашумели, ребята переглядывались и обменивались мнениями.
        - Погодите! - повысил голос Бриан. И что удивительно, его послушались! Хотя я на своем опыте знаю, как трудно призвать к порядку такую толпу. Особенно если ее заранее взбудоражить. - Давайте сначала озвучим все вопросы, некоторые могут быть связаны между собой! Почему мне не дали убить ту тварь? Уверяю, я ее почти добил и шансов, что она меня зацепит, было крайне мало. Почему нам выдают самый мизер информации, которого хватает лишь на то, чтобы не свернуть шею на первом же шаге, и тут же выпинывают в бой? И, опять же, даже там не дают проявить свои силы. Шуй с нами, боевиками, почему не дали сегодня бестиологам и ботаникам проявить себя? Да, большинство связок нарушилось из-за наших мелких придурков, но в реальном бою подобные непредвиденные ситуации не редкость, идеальные стерильные условия могут быть лишь в лаборатории, потому и устраивают полевую практику. А еще никого не смутило, что наши перваки умудрились оттеснить и куда-то деть ваших выпускников?
        - Записала, - кивнула я. - Все?
        - Нет, - вздохнул Бриан. - Следующим вопросом идет связь. Смотрите, что получается. Мы не можем поговорить почти ни с кем из наших родных. Хотя нас успокаивают, что с ними все в порядке, просто нарушено магическое сообщение между областями королевства. Но при этом руководство академии явно получает указания сверху. Во всяком случае, нам они заявляют именно об этом.
        Я про себя тихонько вздохнула. Проблемы со связью саднили в душе незаживающей раной. Все мы страшно переживали за родных и по негласному уговору не обсуждали это между собой, чтобы не накручивать себя и других.
        И сейчас, когда Бриан сказал об этом вслух, нарыв будто вскрылся. Ребята хором загомонили, кто-то из девчонок всхлипнул. Но все быстро постарались взять себя в руки.
        - И последнее. - Я видела, что и сам Бри побледнел и с трудом сдержал беспокойство. Ведь у него тоже есть семья, близкие. - Учитывая прозвучавшие вопросы, не кажется ли вам, что как минимум в стенах нашей академии кто-то устраивает…
        - …диверсию? - закончил за Бриана эрл Алкерен, сдернувший с себя полог отвода глаз. И его тон не предвещал нам ничего хорошего…
        Глава 43
        Бриан
        Появление преподавателя, который вроде как ушел вместе с остальными, заставило всех нас резко замолчать. Как давно он стоял там и как много слышал? Уходил ли вообще или специально заставил нас думать, что мы наедине, чтобы услышать, что мы знаем? И это я еще не начал делиться нашими наблюдениями по поводу странного выражения лица некоторых преподавателей.
        - Ну что же вы замолчали, эрл Гранди? - с несвойственной ему учтивостью продолжил препод… если это в самом деле был он. По крайней мере, не помню, когда последний раз он вспоминал имя моего рода.
        - Ожидаю ваших ответов. Вы ведь все слышали, - криво усмехнулся я, решив, что терять мне больше нечего.
        Вопросы озвучивал я, так что делать вид, что подозрений никаких нет, уже поздно. Да и зачем? Если мои самые страшные догадки подтвердятся, от меня вскоре попытаются избавиться вне зависимости от того, буду я сейчас молчать или нет. Если же хотя бы на половину моих вопросов есть адекватное обоснованное объяснение, самое время его услышать.
        - Даже не знаю, выдать вам штрафных и отправить на гауптвахту или похвалить за бдительность, - усмехнулся препод. - Надо же, какие наблюдательные. Еще какие-нибудь вопросы и подозрения есть? Или это все и я рано вас похвалил?
        - Рано, - спокойно кивнул я. - Пока нам нужны ответы на уже заданные вопросы. А дальше видно будет.
        Народ согласно загудел, поддерживая меня. А еще Морид отодвинулся дальше в толпу, тогда как Фо, наоборот, шагнул ближе ко мне. Друзья начали боевое построение, готовые подстраховать меня в случае необходимости.
        Конечно, для нашего препода по боевке этот маневр не остался незамеченным. Но эрл Алкерен только усмехнулся. Знаком велел прекратить цирк, еще одним кивком отослал кого-то из ребят за стулом, дождался, когда самый понятливый притащит нужное, и уселся с удобством.
        Посмотрел на нас устало пустым взглядом и выдал:
        - Помощи ждать неоткуда.
        И шуй его за ногу, было непонятно, угроза это и подтверждение наших догадок о подмене или всеобщий глобальный трындец! Судя по тому, как напряглись все вокруг, не я один об этом подумал. Разве что, может, другие думали не о подмене, а просто о предательстве.
        - Начнем по порядку. Наш дистрикт отрезан от остального мира, отделен куполом. И не только наш. Не знаю, что это за дрянь, но при попытке пересечь ее она высасывает из мага практически весь резерв. Мы не хотели сеять панику, пытались разобраться своими силами. По сути, и продолжаем. Телепорт работает только на остров целителей. Мы надеялись, что можно тогда использовать его как перевалочный пункт, путешествуя между дистриктами, но увы, к нам открыть телепорт просто невозможно. И наши работают лишь на нашей территории, да и то нестабильно, как вы уже могли заметить. Кто из ветеранов был на нашей территории на момент начала этой чешуйни, тот и остался. Это ответ на ваш вопрос, где все. Точнее, где большинство. Вы видели тварей, примерно представляете, на что они способны, если не знать заранее, что магия на них не действует, а меча под рукой нет. Есть погибшие. Есть выпитые Хозяином Пустоты. Кого-то успели обнаружить до того, как стало поздно, они сейчас также на острове целителей, мечутся между тем светом и этим.
        У меня похолодела спина. Звучало… слишком страшно для лжи и дезинформации. А главное, логично, шуй его подери.
        - Почему мне не позволили добить тварь? - прямо спросил я о главном, не сводя глаз с эрла Алкерена.
        - Потому что, если бы тебе это позволили, ты почти наверняка попал бы под влияние твари извне, - так же прямо и жестко ответил преподаватель.
        Стало тихо-тихо. Таких новостей мы еще не слышали.
        - Но он же не использовал магию? - Я снова почувствовал, как рука Джойс опустилась на мое плечо и немного сжалась. Странно, неправильно, но мне как будто стало капельку легче.
        - Это вам так кажется, что не использовал, - досадливо и устало поморщился эрл Алкерен. - Опытным путем установлено, что совсем не напрягать поле силы вокруг себя боевик физически неспособен. А с порченым кадавром и вовсе история препакостная. Когда тварь чувствует приближение конца, она в некотором смысле взрывается. Это не настоящий взрыв, но резкий скачок напряжения магического поля поблизости от нее. И этот скачок провоцирует непроизвольную попытку защититься у мага - я слишком хорошо вас выдрессировал, вы ставите щит на автомате. Именно в этот момент в ваш энергетический каркас проникает чуждая энергия. Вроде как семя забрасывается во взрыхленную почву. Поначалу это совсем незаметно, но потом чужое влияние начинает прорастать.
        - Чужое влияние? Вы говорили, что измененная нежить просто неуязвима для нашей магии. Какое еще чужое влияние? - не выдержала Кларисса, и ее поддержали остальные. Нет, только не говорите, что наши догадки полностью или частично верны! Я только приготовился с некоторой долей облегчения выдохнуть. Воевать против врага - не то же самое, что ожидать удара от своих.
        - Мы осознали это всего три дня назад. Хозяин Пустоты - умная и изворотливая тварь, захваченные маги и сами не знают, что их волю подчинили, вплоть до момента, как поступит приказ. Противиться ему невозможно. По крайней мере, так решили считать, учитывая, что еще никто из «захваченных» не сумел вырваться из-под контроля и сбросить с себя поводок.
        - То есть и на вас самом может висеть воля этого существа? - вычленил главное я.
        - Я почти уверен, что не предоставил такой возможности ни единой твари, - с едва заметной запинкой ответил эрл Алкерен. Но это не имело значения, ведь «почти» - это ни разу не то же самое, что «совершенно точно».
        - Можно ли как-то определить, кто заражен, а кто нет? - поинтересовалась мелкая девчонка, последние дни крутившаяся возле Джойс.
        - До того, как та тварь отдаст очередной приказ, - нет. Нам известны личности тех, кто себя выдал. Как вы понимаете, эти случаи были не из тех, где все сидят у камина, попивая глинтвейн, и вдруг кто-то решает покаяться. Мы можем быть уверены лишь в студентах, которые в последний год не были на полевых практиках, - поморщившись, сообщил эрл Алкерен. Я хмуро кивнул, мысленно соглашаясь с этим, но не сразу сообразил, что скрывается за этими словами. В отличие от Джойс, громко ахнувшей рядом со мной.
        - А как же выпускники? Тайвин говорил, что во время экспедиции на них напала какая-то тварь, - выдохнула моя супруга.
        - Мы не можем дать гарантий, что они не заражены. Потому все выпускники и те, кто за последние пару месяцев навещал родных в секторах, где кишмя кишит тварями, сейчас переведены в карантин. Как минимум один из них заражен, иначе как первокурсники умудрились оттеснить их от телепорта и запереть на полигоне? Так что, Бриан, в какой-то мере можешь собой гордиться - ты прав. Диверсия есть. Как и открытый саботаж. Правда, гораздо глобальнее, чем ты мог себе представить, - невесело хмыкнул эрл Алкерен.
        Глава 44
        Джойс
        С ума сойти!
        Он был прав!
        Очень непривычно чувствовать себя беспечной дурочкой. Но выходит, что наши боевики не зря такие параноики. А мы привыкли их за это слегка высмеивать.
        М-да.
        Как-то резко, получается, кончилось детство. Я сама теперь понимаю разницу - еще месяц назад я могла шипеть на невольное замужество, делать пакости и принимать в ответ мальчишеские выходки. А теперь все иначе. Какими глупыми кажутся с высоты сегодняшнего дня наши ссоры…
        Ладно, Джойс, перестань варить свои мозги. Лучше слушай, что говорят. И держись за этого неугомонного, а то вдруг он снова полезет жертвовать собой. Меня это впечатлило, не скрою, но лучше не надо. Он мне по-любому живым нравится больше. И в магазин вдовьих покрывал я больше не хочу. Эрл Алкерен же продолжил добивать:
        - Известно наверняка, что в верхушке есть люди, подчиняющиеся Хозяину Пустоты. Иначе невозможно было бы скрывать такое количество пропавших без вести годами. Да, поначалу он осторожничал, выбирал либо совсем одиноких магов, кого хватятся далеко не сразу, либо инсценировал нападение нежити. К слову, зачастую это было правдой, измененная нежить появилась не вчера и не год назад. Просто ее существование тщательно скрывалось от большинства, что позволяло ей безнаказанно плодиться. Тем временем потерь среди боевых магов становилось все больше, и обычную нежить держать в узде стало еще сложнее.
        - Разве никого не удивило, что в каком-то дистрикте возросло количество таких происшествий? - нахмурился Бриан.
        - В том-то и дело, что это был не один дистрикт. Тварь либо очень быстро перемещалась какими-то своими путями, либо через подвластных ее воле магов подбрасывала тела подальше от себя. Не исключено, что эти же маги и ловили для нее жертв. Да и потом, исчезновения списывались на уход на пенсию, путешествие по миру, переезд к родственникам в дальний дистрикт… Мы до конца не знаем, что из этого правда, а кого уже давно нет с нами. Информации катастрофически мало, - поморщился эрл Алкерен, утомленно потерев лицо обеими руками и совсем несвойственно для него сгорбившись. Никто не в состоянии быть сильным и несокрушимым двадцать четыре на семь.
        - Но если против него нельзя применять магию, - задумчиво спросил один из друзей моего мужа. Точно, это был Фо, - то почему травники и бестиологи? На них это правило не распространяется?
        - А вот тут интересный момент. - Преподаватель устало потер глаза и явно едва сдержал зевок. - Если взять за основу то, что твари воздействуют на нас через нашу же магию, то следует подумать: где прервать эту цепочку? Воздействовать опосредованно. Верно?
        - Боевые артефакты! - моментально сообразил Бриан. Он все время разговора придвигался ко мне все ближе, и мне от этого становилось… спокойнее? Просто приятнее? Такой вредный противный мальчишка, всеми силами показывал, как я ему не нравлюсь, и вдруг… уф, о чем я думаю? Дурочка!
        - Молодец. Первая мысль настоящего боевика, - кивнул эрл Алкерен. - Но увы. Не работает. Все наши артефакты все равно надо активировать собственной магией. И это создает мостик между тварью и магом. Теперь думайте еще - как можно ударить, но не создать его?
        - Живое существо как звено в цепи не пропускает его семя к нашей магии? - Я услышала собственный голос и удивилась. А уж восхищенный взгляд Бриана и вовсе вогнал меня в краску.
        - Браво, эрлесса! Тогда, может, вы и расскажете, почему мы не сказали это все сразу? - прищурился преподаватель.
        В первый миг я нахмурилась, не понимая, в чем подвох. Только что же было сказано об умении подчинять других магов, так зачем повторять одно и то же? Или…
        - Все в курсе, что бестиологи и боевики проводят тренировки, - медленно произнесла я, попутно пытаясь найти ответ. У меня часто так, пока не произнесу все факты вслух, не увижу самого главного. - И если информация верна, в других дистриктах та же ситуация.
        - Продолжайте, - поощрительно кивнул эрл Алкерен.
        - И что-то мне подсказывает, что вряд ли где-то достигли значимых результатов, взять хотя бы то, как мы тут все цапаемся по поводу и без, едва не обвиняя друг друга в бесполезности, - поморщилась я и замерла, наконец-то нащупав нить. - Или же в какой-то академии успех был! Ребята показали, насколько виртуозно могут взаимодействовать, являясь серьезной угрозой для этой твари! Возможно, именно после этого все дистрикты оказались отделены, да и связи нельзя доверять на все сто, учитывая неизвестное количество захваченных магов.
        - Отлично, - кивнул эрл Алкерен и несколько раз лениво хлопнул в ладоши. - Добавлю лишь, что этим самым бестиологи и травники теперь стали ходячей мишенью как нечто крайне опасное и нежелательное.
        - Но всех не перебить, по крайней мере не сразу, - подхватил Бриан, поймав мою мысль и осознав суть того, что делали преподаватели. - Имеет смысл бросить все ресурсы на самых сильных, тех, кто уже что-то показал. И пока мы топчемся на месте, ругаясь между собой, способные лишь на то, чтобы умертвить стайку крыс, для Хозяина Пустоты опасности не представляем. Просто детишки в песочнице. Именно по этой причине нас не учат взаимодействовать между собой, позволяя самим строить стратегию боя без всяких подсказок.
        - Именно поэтому на ваших тренировках не присутствует никто из преподавателей, - в тон ему добавил эрл Алкерен. - И вовсю ходят слухи о бесполезности такой стратегии. О предстоящей всеобщей эвакуации. И возможных потерях среди небоевых единиц.
        Все замолчали. Слышно было, как сопит кто-то из ребят в самых дальних рядах.
        - Как давно стало известно, что лучшее средство борьбы с иномирной тварью - связка из боевика и травника? - вдруг спросила я, наткнувшись мыслью на некую преграду.
        - Или боевика и бестиолога, - кивнул эрл преподаватель. - Но травники предпочтительнее, потому что ваши методы - лучшая прокладка между магией и пустотой.
        - И поэтому… поэтому… - У меня в голове закрутился цветной калейдоскоп догадок. Если эти данные были известны давно, но узкому кругу лиц… то наши родители… не могли не подумать, что лучшая связка между магами - это когда они… да нет, ну насильно же мил не будешь! Или… или…
        - Потом разберемся, - шепотом мне в самое ухо сказал вдруг Бриан, обнимая за талию таким собственническим жестом, что я обалдела. И… не стала вырываться. - И головы оторвем кому надо. Вместе.
        Глава 45
        Бриан
        Да уж, такие вопросы пока могут подождать. Что там думали наши родители, заключая брачную сделку, отчего не только они вдруг спохватились и начали расхватывать травниц словно горячие пирожки… Потом узнаем. Может, им всем гадалка нагадала. А что? Прорицание вполне существующий раздел магии. Совместимость магических карт проверяют перед каждой помолвкой. И к особой специалистке по предвидению многие мамаши обращаются. Правда, тут дело темное, настоящие прорицатели в частных конторах не работают и вообще по идее должны находиться под жестким контролем королевской безопасности. Говорят, такие даже не каждые пять поколений рождаются.
        Это все теперь ерунда. У нас впереди первая настоящая, без дураков общая тренировка с травниками и бестиологами.
        И не драчка все против всех, не спарринги сила на пакость из цветка. Теперь придется отрабатывать другой порядок: боевой цветовод и его охрана из силовиков. Чтобы умели вовремя выдернуть из-под удара, заслонить, если надо, собой, прогнать галопом поверх ловушки и все такое прочее.
        Я даже не сомневался, с кем будет работать наша тройка. И жребий не тащил, сразу подцепив жену под руку и наградив окружающих особенным взглядом.
        Никто не возражал. И сама Джойс, что удивительно, тоже не стала брыкаться. Мне даже показалось, что она сама, прижавшись ко мне на миг, обвела похожим взглядом своих… Ну или мне просто очень хотелось так думать.
        И пусть мы все были уставшие после вынужденного забега по пересеченной местности с мутировавшей нежитью на хвосте, ждать утра, чтобы обсудить стратегию, никто не стал. Наоборот, в крови бурлил адреналин, толкающий к немедленным действиям. Джойс лишь осторожно уточнила, не нужно ли мне еще немного времени отдохнуть после стычки с кадавром. Все же поразительно, как может измениться отношение к человеку всего за несколько дней. Еще пару недель назад я воспринял бы эти ее слова как намек на мою слабость и несостоятельность. Более того, уверен, Джойс и произнесла бы эту фразу менее тактично, окутывая флером легкой снисходительности.
        Сейчас же я лишь благодарно улыбнулся ей и, улучив момент, мимолетно коснулся губами ее волос… С противоположной от Орхидейки стороны, ибо отплевываться от яда мне сейчас хотелось меньше всего. К моему удивлению, вредная растительность в мою сторону не шевельнулась ни единым лепестком, будто все как полагается.
        - Не волнуйся. Нам все равно обсуждать стратегию далеко не полчаса. Пока дойдем до практики, я точно буду полон сил и энергии, - ободряюще подмигнул я супруге.
        - Пока я еще не ушел, оставив вас по официальной версии делиться впечатлениями и отдыхать, сообщаю, что на сегодня часть правил академии не действуют. А именно - запрет на вынос еды из столовой. Где, кстати, уже заготовлен сухпаек для всех желающих. Самообслуживание. Здесь не свинячить, после себя убрать, - строго добавил эрл Алкерен, как только все присутствующие воодушевленно зашумели. Адреналин адреналином, а после всех событий голод ненавязчиво давал о себе знать. - И еще одно. Эрл Бриан, вас кое-кто желает видеть.
        У меня тревожно стукнуло сердце и поджался желудок. Кто вдруг может хотеть меня видеть? Да еще отдельно ото всех?
        - Подождите меня, пока поболтайте и захватите перекусить чего-то, чтобы потом уже не отвлекаться, - велел я своим парням и Джойс, даже не сомневаясь, что меня послушают. Удивительно… мне казалось, моя жена будет до конца дней своих упрямо отстаивать самостоятельность и лидерство.
        Но она только кивнула, бросив на меня встревоженный взгляд.
        - Все расскажу, когда вернусь, постараюсь поскорее. - Обещание давать было легко. Вряд ли мне теперь сообщат нечто настолько секретное, о чем никому нельзя сообщать.
        И вообще… вдруг в академию пробился кто-то из моих?! И эрл Алкерен не хочет показывать этого при всех, чтобы не бередить душу моим сокурсникам. Они ведь тоже потеряли связь со своими семьями.
        Быстрым шагом добежав до административного корпуса, я вопросительно оглянулся на эрла Алкерена, следовавшего за мной по пятам.
        - Вам в лазарет, юноша, - перенаправил меня преподаватель. - Думаю, сами доберетесь. А я откланяюсь. Мы почти все уже несколько недель на бодрящем эликсире, потому что спать некогда. Глаза уже оловянные… сами знаете, бесконечно злоупотреблять этим средством нельзя - можно совершенно выключиться во время боя. Так что пока вы обсуждаете новую стратегию и настраиваетесь друг на друга, я несколько часов посплю. Придете ко мне лично и разбудите, как только дело дойдет до практики. Все понятно?
        - Вы все же собираетесь наблюдать за нашими усовершенствованными тренировками? - переспросил я, едва не споткнувшись на ровном месте.
        - Должен же я убедиться, что вы не такие неучи, какими предпочитаете себя показывать, - пожал плечами он.
        - Удобно, - обронил я нейтральным тоном, но эрл Алкерен мигом сообразил, о чем я, и уже сам остановился посреди коридора.
        - Намекаете, что я прихвостень Хозяина Пустоты?! - аж задохнулся от возмущения боевик, на его коже проступили красные пятна. - Не многовато ли на себя берешь?
        - Сами сказали: сейчас доверять нельзя никому. Вы вместе с остальными преподавателями не один раз покидали территорию академии, откуда мне знать, что в очередной раз не попали в засаду и не вернулись с отпечатком чужой воли в сознании? - заметил я резонно, прямо встретив его взбешенный взгляд. - Вы даете гарантию в сто процентов, что это невозможно в вашем случае?
        - Я не маг-теоретик, чтобы измерять все вокруг в цифрах! - зло выдохнул он, но с усилием воли кивнул. - Ладно, здравое зерно рассуждений в ваших словах есть. Может, и в самом деле не стоит рисковать. Вот только и вас бросить как слепых котят не могу. Поступим следующим образом. То, в чем вы уверены и что у вас получается без осечек, тренируете сами без свидетелей. Если же что-то идет не так и вы не понимаете почему или же получается через раз, это я как раз и хочу видеть на практике. Все ясно?
        На это я не нашел что возразить, признавая правоту учителя, и кивнул.
        - Даже без лишних споров и задирания носа? - удивленно хмыкнул эрл Алкерен и добавил насмешливо: - Брак определенно хорошо на вас влияет.
        - Не завидуйте, - вырвалось у меня, стоило вспомнить, что сам боевик - закоренелый холостяк. И, уворачиваясь от подзатыльника, я преувеличенно бодро выдал: - А вот и медпункт! Мне сюда?
        - Сюда-сюда, - проворчал мужчина и хотел добавить что-то еще, но в результате просто махнул рукой и недвусмысленно указал мне подбородком на дверь. Меня кольнуло какое-то предчувствие. Откуда-то зрела уверенность, что там ожидает точно не мой родственник, но и опасности я не ощущал. Кто тогда? Впрочем, что зря гадать?
        С этой мыслью я толкнул дверь да так и застыл на пороге.
        - Ты?!
        Глава 46
        Джойс
        Когда Бриан буквально через десять минут после того, как ушел на встречу неизвестно с кем, примчался обратно с дикими глазами, я по-настоящему испугалась. Что?! Опять?! Случилось?! Плохого?!
        Хорошего в нашем положении ждать не приходилось. Поэтому все сначала думали о страшном.
        Но Бриан только помотал головой на наши заполошные вопросы и едва не волоком потащил своих двоих друзей и меня… в лазарет.
        - Не хочу повторяться, а у него мало времени, нужна помощь лекарей, которые рвутся погрузить в лечебный сон, - только и пропыхтел мой боевик на бегу.
        Наверное, он бы объяснился понятнее, если бы кто-то из нас уперся. Но его друзья и не думали заниматься такими глупостями, а я все же понимала, что шутки кончились.
        К тому же до медчасти бежать всего ничего. Особенно когда тебя едва не волоком тянет за собой преисполненный сил и энергии боевик, у которого, похоже, открылось второе дыхание.
        Но все эти мысли и малейшее недовольство, которое могло возникнуть, мигом улетучились без следа, стоило нам увидеть на больничной койке Коукервилле Росса!
        Я испуганно замерла на пороге, всматриваясь в землисто-серое исхудавшее лицо. Мой взгляд отметил и залегшие глубокие синяки под глазами, и искусанные обветренные губы, и перебинтованную правую ключицу. Что говорить о прочих синяках и ссадинах, густо украшавших кожу всегда улыбчивого и жизнерадостного парня? В первый миг мне вовсе показалось, что он не дышит и нас просто привели попрощаться. Слова Бриана, которые прямо опровергали эту мысль, и те испарились из памяти на эти несколько секунд, настолько плачевно выглядел Коукервилле.
        - Ку-ук! - заорал Фо над ухом так, что я едва не шарахнулась от него в стену. Что говорить о несчастном едва живом парне, отдыхавшем до нашего прихода? Он медленно открыл глаза и слабо улыбнулся. Я с облегчением отметила, что, хоть улыбка выглядела крайне жалко, она нашла отклик и в его глазах. Живой…
        Тихий скулеж откуда-то снизу заставил меня опустить глаза. Покрывало на кровати колыхнулось, и я охнула:
        - Снежок?! Боги…
        Пес выглядел гораздо хуже хозяина. Если бы дело происходило где-то в другом месте, не рядом с Куком, я бы не узнала собаку. Тощий, облезлый грязно-серый волк ничем не напоминал пушистый белый шар с лукавыми голубыми глазами.
        - Снежок… - Рука больного скользнула вниз, в остатки шерсти его фамильяра. И оба тут же заметно приободрились. Снежок завилял хвостом, Кук окончательно открыл глаза и даже попытался сесть.
        Парни наперебой рванули помогать, подкладывать еще подушек под спину, подать стакан воды с тумбочки.
        Коукервилле благодарно кивнул и долго пил, а потом посмотрел на нас вполне ясным взором.
        - Тварь захватила большого отца.
        Кто-то негромко вскрикнул. И лишь после того, как Бриан ободряюще сжал мою ладонь в своей руке, до меня дошло, что это я не сдержала эмоций. И было отчего. Пусть я с Куком не была настолько дружна, как парни, но даже мне известно, что для племени Кука означает их вождь, старейшина, которого они называют большим отцом. Король у нас един для всех, но тундровцы подчиняются ему больше формально, во всем, что не касается их внутренней кухни. Впрочем, к ним и не лезут, позволяя жить так, как им угодно, пока это не задевает интересов других жителей нашего мира.
        Отцом они зовут его не просто так. Это личность, которая без особой необходимости не использует доверие своего народа, но если уж отдаст приказ, то никто не станет спорить и уточнять, сколь бы самоубийственным он ни казался. Сказано прыгать со скалы - значит, там воздушная сетка, или скрытый от взглядов выступ с мягким сугробом, или тебя подстрахует маг-стихийник… Доверие было безграничным. И меня просто морозом обдало, стоило представить, что могла сделать тварь руками большого отца, обладая такой властью.
        - Как… как давно? - хрипло выдохнул Морид. Каждый из нас думал об одном и том же.
        - Странности замечать начали в прошлом году, - с усилием выдавил Кук, болезненно скривившись. И сложно было понять, какая именно боль его терзает больше: физическая или духовная. - Но случаи, когда кто-то пошел на охоту и не вернулся или внезапно покинул тундру, решив навестить дальних родственников, были и прежде. Просто… Вы же понимаете. Большой отец всегда знает о каждом из нас, печется о нашем благе…
        - Это он приказал тебе вернуться в стойбище? - Бриан присел на край кровати и взял друга за руку. В этом жесте было столько тепла и поддержки, что у меня вдруг запершило в горле.
        - Да, - кивнул Кук и прикрыл глаза. - Я не мог ослушаться. Мы все поняли слишком поздно. Часть стойбища успела откочевать в безопасное место, но… совсем малая часть. В основном молодые. Наши корни остались в руках твари. Кто-то уже под ее властью, кто-то добровольно, чтобы дать уйти остальным.
        - Твои родители? - сдавленно охнул Фо.
        - Остались добровольно. - Коукервилле болезненно сжал губы. - У меня было задание уйти тайными тропами в центральный дистрикт. И рассказать о том, что тварь уже почти замкнула кольцо.
        - Но там была засада? - озвучила практически очевидное я, быстро облизав пересохшие губы.
        В палате было достаточно прохладно, но на меня словно наваливалось душное ватное одеяло, мешая связно мыслить, дышать. Знать, что где-то творятся страшные дела, и столкнуться с этим воочию, когда это затронуло твоих близких, - совершенно разные вещи. Я сейчас чувствовала себя так, словно невидимая тварь уже нависла надо мной и я ощущала ее горячее смрадное дыхание на своей коже.
        - Да. Не конкретно на меня. Подозреваю, просто по периметру. Мы все разбились на небольшие группки и рванули в разные дистрикты. Но… - Кук прерывисто вздохнул и отвел взгляд. Учитывая, что он сейчас лежал в лазарете один, спрашивать о том, где остальные члены его группы, не стоило.
        - Мы выкрутимся, - с непоколебимой уверенностью сказал Бри. - Твои друзья и родители, все те, что попали под власть иномирной твари и еще попадут, - они не умерли. У нас еще есть шанс их спасти. Надо только уничтожить нечто, вторгшееся в наш мир.
        - Я шел сюда, чтобы сообщить о нем некоторые сведения. - Кук после слов Бриана не то чтобы ободрился, но открыл глаза. - Самое главное - локализовать центральное гнездо. То место, где сидит сам пришелец. Это невозможно сделать магически. И просто глазами его разглядеть и угадать нельзя, тварь искусно маскируется. А еще он очень быстро передвигается. Но все равно у него есть некое место, гнездо, прорыв в иную реальность. До которого нужно добраться первым делом, чтобы перекрыть ему поддержку из той пустоты. Никто из наших не справился… и я сомневаюсь, что самые сильные боевики, оставшиеся на свободе, сумеют это сделать.
        - Одни боевики не смогут, - уверенно сказала я и положила руку на плечо мужа. - А вот вместе у нас есть шанс.
        Глава 47
        Бриан
        Как бы ни хотелось провести с Куком больше времени, он нуждался в целебном сне. Существовала вероятность, что и Кук может быть зараженным, несмотря на все, через что ему пришлось пройти. Но во-первых, он бы тогда не стал делиться такими подробностями, которые могли навредить Хозяину Пустоты. Во-вторых, это все равно неважно, ибо ему предстояло еще долго восстанавливаться в лазарете - помимо физических повреждений, его аура выглядела как решето. Он приходил в себя буквально на пару часов в день и это время тратил на то, чтобы рассказать что-то еще о произошедшем в тундре. Мы же пытались подбодрить его всеми доступными способами, обещая и скорую поправку, и нашу обязательную победу, и удачную сдачу экзаменов после всех этих ужасов… Фо вовсе пообещал закатить недельную гулянку в нашей любимой таверне. Что удивительно, Джойс лишь вздохнула, но спорить и напоминать о правилах не стала.
        К слову говоря, трактирщик, с которого все началось, перебрался в академию и сейчас активно сотрудничал с нашими демонологами, пытаясь понять, из какого именно пласта реальности выдернули эту тварь и как ее убить или хотя бы отправить обратно навсегда.
        Красота, шуй их… Как так можно было вообще?! Выпускник-демонолог накосячил с ритуалом, а взрослые специалисты просто затерли пентаграммку тряпочкой, понюхали вокруг, не учуяли обычного демона и забили? Я в ах… ашуе.
        Но теперь-то что страдать. Дело надо делать.
        Первая совместная тренировка в тот день не состоялась. Зато мы собрались следующим утром всей разношерстной компанией во главе со слегка выспавшимся эрлом Алкереном. У него, кстати, глаза слегка ожили, перестали напоминать стеклянные пуговицы. И орал он почти что со всей своей прежней экспрессией, когда гнал тройки из двух боевиков и одного полезного гражданского на разминку по полосе препятствий.
        А потом наступило главное. То, ради чего мы все собрались.
        От лица травников и бестиологов выступила Джойс. Все же не зря она староста, я теперь все время на нее смотрю и замечаю разные интересные вещи. Спрашивается, где были мои глаза раньше?
        Помимо того, что от каждого движения девушки у меня внезапно обнаружился тайфун в душе и теле, она еще и другим поражала. Негромким авторитетом, так, наверное, правильнее всего сказать.
        Иначе как объяснить то, что вроде ничего такого не сказала, так, очевидные вещи, но и вдохновение откуда-то появилось, и силы, и понимание, как действовать, и уйма идей родилась у каждого! И никто даже не пытался возразить, когда Джойс ненавязчиво вмешивалась, направляя в нужное русло.
        Несколько прогонов - и мало-помалу у каждой подгруппы начала вырабатываться своя стратегия боя. По-хорошему ее бы обкатывать еще месяц-два, но все прекрасно понимали, что столько времени нет и близко.
        Эрл Алкерен, практически привычно обзывая нас неучами, тем не менее дал доступ к стационарному телепорту. Также снабдил картами окрестностей с помеченными на них самыми важными точками и возможным скоплением нежити, как мутировавшей, так и обычной. Вот последнее для нас стало едва ли не сюрпризом, ибо, зациклившись на глобальной угрозе, мы автоматически отодвинули прежнюю на второй план.
        И… на этом наши успехи закончились. То есть да, кое-какие сдвиги были. Мы постепенно прочесывали местность, ликвидируя обычную и мутировавшую нежить. Попутно высматривали хоть какие-нибудь зацепки, где искать Хозяина Пустоты. Насколько можно было доверять доходившим сведениям из других дистриктов, там происходило примерно то же. Вот только это не отменяло того, что люди продолжали гибнуть. Наших знакомых судьба еще как-то берегла, обходились незначительными травмами. Но все понимали, что никакое везение не бывает безграничным.
        Волнами накатывало осознание, что, пока демонологи вычислят, как придушить эту тварь, погибнет еще немало народу. А наша магосистема? Магию качают не только из магов, но из магических жил, которые прошивают весь мир. Осушить эти жилы - и все, никто долго не протянет на мертвых землях. Да и мы по-прежнему не имели ни малейших зацепок, где может находиться главгад.
        Последнее удручало больше всего. Почему-то казалось, что стоит найти - и уж как-нибудь захватим. А с пленным и демонологам проще разобраться на месте. Бестиологи пытались подключить своих питомцев, но без толку. Напрямую передать информацию своему хозяину зверь сможет максимум с расстояния нескольких метров, в остальном же это будет простое животное со своими повадками, пусть и выполняющее приказ. Птица доставит письмо куда надо, но попутно не разведает местность. То же касалось и растений. Джойс со своими билась над этой проблемой, пытаясь найти какой-либо иной способ, но пока безуспешно.
        После очередной тренировки она вернулась совсем убитая и, сев на диван в гостиной, какое-то время просто пялилась в пустоту.
        - Джойс? - осторожно позвал я, присев рядом с ней на корточки. - Ты меня пугаешь.
        - А меня пугает наша новая реальность, - отозвалась она едва слышно, а в ее глазах блеснули слезы. Взглянув на меня, она крепко зажмурилась и быстро заговорила: - Я до ужаса боюсь, что все, что мы делаем, - зря. Сдаваться нельзя, никто и не подумает, но тебе не кажется, что это просто пустое трепыхание? Что вот такой наша жизнь теперь и будет всегда, не ради победы, а ради существования, просто выигрывая еще несколько секунд? Мы даже не знаем, где эта тварь сидит! Толку, если узнаем, как его убить, если ничего больше нет? Может, он в тундре, в стойбище Кука, может, засел недалеко от острова целителей, а может, и у нас в лесочке прячется? Мы даже не уверены, у кого в голове он сейчас сидит и чьими глазами смотрит на мир! Сколько недель, месяцев, лет уйдет на то, чтобы найти его? Скольких мы еще лишимся, Бри?
        - Я тоже все время об этом думаю, - сказать оказалось на удивление легко. Хотя с чего бы? Признаваться в своих страхах какой-то девчонке? Но Джойс не какая-то. Она… - Но я верю, что мы справимся. Наизнанку вывернемся и выследим тварь. А потом все вернется на круги своя, и мы снова будем свариться из-за разбросанных по полу носков и родительского произвола. Расписанием друг друга по голове побьем, хочешь?
        Джойс распахнула глаза так широко, что они у нее заняли пол-лица. А потом ее сжатые губы дрогнули в едва заметной улыбке.
        И я не выдержал. Наклонился, обнял девушку за плечи и поцеловал.
        Еще успел подумать - с ума сойти… кажется, такого со мной никогда не было!
        Глава 48
        Джойс
        - Возьмем с собой Лут, - негромко попросила я, когда Бриан с парнями втроем приготовились взять меня в коробочку перед прыжком в телепорт. - Ты и Морид страхуете меня, Фо - ее, можно так? Нам надо проверить одну наработку.
        Бриан только молча кивнул, стрельнув в меня удивленным взглядом. Наверняка и сам заметил, что его драгоценный товарищ втихаря засматривается на наше сокровище. Но это к лучшему - следить за ее безопасностью тот станет в оба глаза. А второго страхующего для Лут пока не нужно - если мы пойдем парой, они и втроем справятся с прикрытием.
        - Что за наработка? - спросил Бри, когда мы уже прошли сквозь магическую мембрану и оказались в смутно знакомом лесу не очень далеко от академии. Им предстояло зачистить местность от обычной нежити, которая завелась в отсутствие регулярных патрулей, и зафиксировать наличие порченых тварей, если появятся. В этом случае боевикам следовало убедиться в заражении и резво отходить, уступая нам поле боя.
        - Не то чтобы это была тайна, но, пока никаких подтверждений наших теорий нет, лучше не давать лишних надежд. Я и сама до конца не уверена. Пусть Лут попробует, ладно? - наморщила нос я.
        Бриану не оставалось ничего иного, как просто кивнуть.
        Честно говоря, было очень не по себе. Парням идти в рейд привычно и азартно, в чем-то мы переняли их настрой, и все же… Меня всерьез потряхивало от одной мысли, что пострадает Бри. Не только потому, что тогда мы с Лут останемся беззащитны перед нежитью. Точнее, совсем не поэтому. Если с ним что-то случится, я никогда себе не смогу этого простить. Особенно сейчас, когда в наших отношениях что-то определенно изменилось. Да еще и тот поцелуй…
        Я невольно дотронулась кончиками пальцев до губ и слегка улыбнулась. Поймав удивленный взгляд Лут, прикрыла глаза и мотнула головой, давая понять, что я так, о своем. Но это помогло мне собраться и отбросить пока посторонние мысли и эмоции в сторону. Не время и не место.
        Секунда - и портал перенес нас в незнакомую местность.
        Так, быстрая рекогносцировка, построение, мы с Лут заняли свое место в центре и двинулись по тропе. Нам нужен вот тот холм.
        - Чисто, - констатировал кто-то из парней, и Бриан, как передовая пробивная сила, двинул вперед на приличной скорости. Я сама не заметила, как облака приблизились, а обрывистая другая сторона холма позволила рассмотреть местность далеко в разные стороны.
        - Теперь нам нужно полчаса полного покоя и возможности сосредоточиться. - Я кивнула парням, сбросила рюкзак и села прямо на траву, запуская пальцы в слегка влажную почву. - Вот поэтому травники сами бы не справились… Наша магия требует времени и концентрации. А пока мы медитируем, нас любой ползунок съест и не подавится.
        - Это уж точно, - подтвердила Лут, устраиваясь ко мне спиной и опираясь на меня. А я на нее. Так было проще взаимодействовать. - Простите, мальчики, мы покинем вас на полчасика.
        Бриан только быстро кивнул, не отрывая взгляда от кустов у подножия холма. Он тоже сосредоточился и был готов встретить любую опасность.
        А мы с Лут погрузились в свой эксперимент. В чем главная трудность, когда воюешь с неведомым? В том, что его никак не обнаружить заранее. Как выяснилось, магический поиск не срабатывает. А там, где сработал, вышло еще хуже - едва успели прервать контакт до того, как в ауру следопыта было заброшено «зерно».
        Поэтому будем искать другими методами. У растений и насекомых тоже есть органы чувств, и они совсем другие, нечеловеческие. Возможно, с их помощью получится засечь врага вовремя. А то и разыскать его гнездо.
        Мало кто знает, что у некоторых колоний муравьев единый интеллект, своя система оповещения. Что видит один - знает и второй. Схожий принцип у грибов. Грибница может тянуться на несколько метров под землей. Конечно же, этого мало, чтобы использовать. К тому же у насекомых и уж точно у грибов свое восприятие окружающего мира, кардинально отличающееся от человеческого. Мы проделали колоссальную работу, пытаясь прийти к общему знаменателю. И вот, кажется, вышло. Если все пройдет как надо, мы с Лут сможем потянуться своим муравьино-грибным щупом на несколько километров и найти искомое. К сожалению, забить множество параметров никак не выйдет, но нам достаточно найти одну иномирную тварь. А уже с нее снять «слепок» и попробовать проследить, не тянется ли от нее такой же след, грибница, запах, что угодно другое к центральному гнезду Хозяина Пустоты.
        Я настроилась, и через несколько минут привычный внешний мир исчез. Его заменил тихий шорох осыпающихся песчинок, чувство тепла или холода, неведомые запахи, каких я никогда не ощущала, будучи человеком. Еще удивительнее было читать эти запахи как буквы, из которых складываются даже не слова, а целые образы.
        Я ощущала еще один разум рядом - Лут. И мы вместе старались справиться с лавиной непривычного. В человеческом мозгу просто нет нужных рецепторов, нейронов и отделов, чтобы обрабатывать лавину информации от настолько непохожих организмов. Эксперимент на то и нужен, чтобы вместе как-то справиться, научиться извлекать из мешанины непонятного важное.
        Вроде бы начало что-то получаться. Мир потихоньку обретал новые очертания. Странные, но подвластные узнаванию, пусть и с другой, вообще неожиданной стороны.
        И вдруг как ожог по всем нервам! Ох…
        - …да сколько ж их здесь! - донесся до моего слуха совсем далекий голос Морида, словно из-под толщи воды.
        - …справа! Не зевай, нужно продержаться еще немного, - выхватила я из мешанины звуков еще одну фразу, принадлежавшую уже Бриану. За его голос и зацепилась, пытаясь вынырнуть из омута чуждых мне образов, вернуться в сознание, которое путалось, отказываясь принимать привычную реальность. И я очень надеялась, что у Лут с этим дело обстояло получше.
        - Я надеюсь, эти полчища тварей означают, что девчонки что-то нашли. Лут, Лут! Порядок? - совсем четко услышала я голос Фо, а следом тихий голос первокурсницы, справившейся с чужим сознанием быстрее меня.
        - Джойс, - прозвучало совсем тихо, буквально у меня над головой. - Что бы ты там ни делала, поторопись, ты нам очень нужна. Мне очень нужна.
        Возможно, мне как раз этой малости не хватало, или же как раз совпало и пришло время. И я открыла глаза, чтобы увидеть над собой склонившегося Бриана, в глазах которого плескалась бездна беспокойства.
        - Мы его нашли, - выдохнула я.
        Глава 49
        Бриан
        В академию мы еле добрались. Нас атаковали с такой силой, таким количеством неправильной нежити, что, если бы девчонки протянули в своей медитации еще пять минут, нас могли и смять.
        Да, непривычно признавать свои слабости, я привык слегка бравировать собственной силой и непобедимостью. Но в таком серьезном деле приходится обходиться без мальчишества… и вряд ли я когда-нибудь еще смогу к нему вернуться. Очень резко кончилось детство.
        То, что нашли Джойс и Лут, было настолько важно, что мы бежали в телепорт со скоростью испуганных ланей. Фо и Морид остались прикрывать. Главное было закинуть девушек в портал, а потом я бы вернулся за парнями. И так сердце зашлось от мысли, что они остались почти на верную смерть…
        Но уже на бегу эти две козы что-то сделали, схватившись за руки и даже не теряя скорости. Такое, от чего часть нежити отвлеклась на невидимое за кустами и не смела моих друзей общей яростной волной.
        Это позволило ребятам немного отступить к телепорту. И когда девчонки благополучно скрылись в портале, я на всех парах рванул к друзьям. Как раз вовремя, чтобы дать бой нежити, осознавшей, что самое лакомое у них забрали. Втроем отбиваться было проще, к счастью, ни одна тварь нас не коснулась. Было бы глупо оказаться зараженным тогда, когда случилось что-то, что дало перевес в нашу сторону. В последнем я был уверен практически на сто процентов. Если бы у девчонок не получилась их задумка, нежить бы не повалила на нас сплошной стеной. Да и слова Джойс… Если честно, мне было страшновато даже мысленно повторять их, не то что верить в эту фразу. Но в этом и не было нужды, главное - я верил в Джойс, и неважно, что и какими словами она говорит. Это уже больше на уровне чутья.
        По возвращении в академию нас у самого телепорта ожидала еще одна грандиозная новость: демонологи при помощи трактирщика, и призвавшего Хозяина Пустоты в наш мир, наконец-то сообразили, как его вернуть назад и навеки запечатать ход.
        Насколько я понял, они уже начали подготовку к нужному ритуалу. И тогда совершенно не удивительно, что тварь вдруг обнаружилась не где-нибудь, а на подступах к академии. Словно исподволь подбиралась к источнику опасности для себя, концентрируя силы для основного удара.
        Всех, кого заподозрили в заражении, изолировали в специальном подвале - абсолютно магически нейтральной камере, которую в мирное время использовали когда целители, когда те же демонологи для своих экспериментов.
        Большинство подозреваемых еще не потеряли контроль над своим телом и отправились туда добровольно. Но были и те, кто попытался прорваться на свободу с боем… и среди них тот самый пятикурсник-гений, который все время пытался увести у меня Джойс.
        Аж огнем по шкуре пробрало от одной мысли, что до нее пытались добраться неспроста…
        Но на рефлексию времени не было. По факту вообще ни на что времени не было, раз уж тварь подобралась так близко. Мы изолировали в карантин всех, кого заподозрили хотя бы минимально, но ведь это не означает, что можно стопроцентно верить всем оставшимся. А значит, Хозяин Пустоты вот-вот пронюхает о том, что его местоположение обнаружено. Потому было принято решение дать ему бой как можно скорее. Бросить на врага все имеющиеся силы.
        И меня просто убивало, что Джойс пойдет в первых рядах как та, кто совершенно точно может сказать, где засела тварь. Да и, что скрывать, как весьма опасная боевая единица. Если бы я мог, сделал бы все, чтобы утащить ее подальше от этого всего. На какой-то миг я даже начал понимать Тайвина. Может, им тогда руководило личное желание, не навеянное извне. Но в отличие от него я понимал, что другого выхода нет. Поэтому давай, Бри, жопу в кулак и пошел! Не разводи сопли! От тебя зависит безопасность твоей… девушки? Вот и обеспечь!
        Мне всегда помогало мысленно отвесить себе хорошего пинка. И теперь помогло.
        Для того чтобы провести правильный ритуал изгнания, следовало точно локализовать место, где засел подлюка, окружить его, слава всем богам, на достаточном расстоянии. Расставить силовые точки и запустить магические потоки по этим реперным маякам, закручивая воронку, способную не только кратковременно прорвать ткань пространства, но и закрыть ее потом намертво. А между этими двумя действиями - адресно выпинать чуждое существо туда, где ему и место, - в мир, из которого он приполз.
        Раз тварь обнаружилась не далеко на севере и не в глухом лесу, а совсем рядом, это значит, что он может перемещаться. Прямо с гнездом, гад. И без Джойс с прилипшей к ней Лут мы его не найдем. Она снова должна настроиться на свои грибы, корни, траву, или что там еще, чтобы точно выследить гадину.
        А муравьи маленькой первокурсницы понесут на своих жвалах специально разработанный яд, с помощью которого, как установили в лабораториях другие травники, можно хоть и не убить, но здорово замедлить зараженную нежить. Есть надежда, что тысячи укусов одновременно подействуют и на пришельца…
        У нас не было времени все просчитать, определиться со стратегией поведения, учесть все риски. О чем вы? Вся наша операция - один сплошной риск. Мы выдвигались, осознавая, что, возможно, именно наш дистрикт прекратит свое существование, тем самым давая шанс жить в мире всем остальным. Хуже, что в случае чего Джойс так и не узнает, что для меня она… А впрочем, к чему думать об этом? Если все пройдет удачно, позже скажу ей. Если же нет…
        Дальше события понеслись галопом, и на посторонние мысли не осталось времени. Все слилось в единую какофонию звуков. Крики наших, визги дохнущих тварей, рычание зверей, подконтрольных бестиологам, свист лиан, выстреливаемых в разные стороны. И на фоне всего этого где-то шустро перебирала крошечными лапками армия муравьев… смертельная для одной конкретной твари.
        Не помню, в какой момент все окончательно смешалось. Только один образ застрял в мозгу: Джойс, которую несут на специальных носилках, потому что она вместе с Лут ушла в транс, контролируя растительно-муравьиную армию. Другие травники вокруг - у них свои задачи: крошить нежить теми самыми «несерьезными» снарядами, какими они доставали нас на полигоне. Как оказалось, ребята просто побоялись травить нас по-настоящему, потому что их яды, разрывные семена, душащие лианы и прочие кровоиссушающие шипы не были рассчитаны на тренировочный процесс. Они могли либо не действовать вовсе, либо сразу убивать.
        - Еще немного! Засекли его, тварюку! Поднажмите!
        И вдруг Джойс громко застонала, так, что я услышал ее даже в какофонии боя. Из ее глаз, носа и ушей потекли струйки крови. Что?!
        Глава 50
        Джойс
        Кажется, эта тварь поняла, что мы ее обнаружили. И попыталась достать меня даже через других живых существ. Причем не просто забросить в меня зерно и подчинить - нет, на том конце нащупанной связи был разум. Чужой, непонятный, хищный, но вполне себе полноценный.
        И он прекрасно понял, что ничего хорошего не стоит ждать от тех, кто сопротивляется его захвату. Поэтому пытался убить сразу. Не размениваясь на семена и побеги.
        Это было… больно. Но не смертельно. Во всяком случае, мне сначала так показалось.
        Увы, с каждой секундой, пока я держала пришельца за эту связь, чтобы яснее и четче отследить его движения, а потом передать их своим для того, чтобы они лучше прицелились, эта боль нарастала. И в конце концов я поняла, что еще немного - и…
        Счастье, что я была не одна. Муравьиное войско Лут подоспело тогда, когда я уже думала, что либо я бросаю гадскую сущность и выныриваю из сознания, ничего не достигнув и упустив шанс для всех, либо кладу свою жизнь на алтарь победы.
        По менталу шандарахнуло воем твари, осознавшей, что мы ее обставили. Но пусть это и было не менее болезненно, чем остальное, вреда никакого не принесло. Вскоре я даже сумела открыть глаза.
        И почему-то совсем не удивилась, увидев Бриана, отгонявшего от меня мутировавшую нежить, которую Хозяин Пустоты скопом бросил на нас, надеясь перед смертью забрать побольше жизней. Конечно, мой муж был не один. И даже не одна наша компания, все понимали, что защищать надо было в первую очередь нас с Лут и демонологов, уже проводивших ритуал изгнания.
        Я, не пытаясь еще подняться, принялась осматривать парня на предмет повреждений, отмечая его общую потрепанность и усталость. В этот момент он, словно почувствовав, обернулся, и наши взгляды пересеклись. Белозубая улыбка озарила его лицо, покрытое потом, пылью и чем-то, о чем лучше не знать наверняка. И так было понятно, насколько горячей точкой стала эта местность, где мы дали нежити финальный бой.
        - Мы победили, Джойс, - выдохнул он.
        Я попыталась встать, но не смогла. Сильная слабость накатила как лавина. И пусть, ведь теперь все закончится. Вот сейчас закончится, мы победим…
        - Бриан! - Я закричала так, что сорвала голос, и все равно не успела. Заросли за спиной парня будто взорвались неведомой тварью, огромной, похожей на все кошмары сразу.
        Бри успел только обернуться и поднять меч, но больше ничего. Он стоял между мной и тварью, на самом деле мог бы еще отскочить в сторону, уйти с траектории.
        Но не стал. Я кричала и кричала, хотя голоса уже не было, а мой муж встретил опасность на обычный щит, даже не магический… и почти сразу исчез под лавиной ударов твари.
        Он задержал нападение на какую-то долю секунды. Всего. Но этого хватило, чтобы другие боевики успели прийти к нам на помощь. Тварь отшвырнули совместным ударом ядовитых лиан и магического огня, а я упала с носилок, на которых сидела, прямо туда, где на земле остался лежать окровавленный Бриан. Поле боя все еще было полно звуков: крики наших, визг нежити, монотонная начитка ритуального заклинания демонологами, далекий вой погибающего Хозяина Пустоты и уйма иных. Но для меня самым страшным звуком была тишина, исходящая от Бриана. Он не дышал…
        Две недели спустя
        - …и мы не ошибались насчет Фо и Лут. Вчера вечером он позвал ее на свидание, представляешь? Ох, это было что-то! Он никак не мог нормально сформулировать, чего от нее хочет и куда вообще ее зовет, а она, по уши погрязшая в своем эксперименте, в упор отказывалась понимать, зачем он к ней пришел. Еще и возмутилась, что он едва не наступил на ее жука-носорога. И это тогда, когда сама же за завтраком призналась, что если бы вдруг ей пришлось выходить замуж за боевика, то только за Фо. Что здесь такого, спросишь ты? А то, что мы так-то обсуждали, засчитают ли нам некоторые экзамены автоматом, о Фо и боевиках в целом и близко не шла речь! - делилась я последними новостями, от переизбытка эмоций бурно жестикулируя.
        Собеседник меня не перебивал, и я продолжила:
        - Вообще, думаю, им просто надо чуть больше времени на осознание. Не уверена, что и Фо понимает, почему каждый день приходит в наши теплицы, где Лут выпасает свое шестилапое войско. Позавчера Морид составил ему компанию, но того почти сразу ужалила оса, так что он ретировался в медпункт… Да ты и сам знаешь, весь день у тебя просидел. Я уже не стала говорить целителю, что Лут ос не любит и дела с ними не имеет, а место укуса Морида выглядит так, будто кто-то его просто уколол иглой. Ну да ладно, это уже не так интересно. Зато я знаю, что тебя может порадовать. - Я выдержала небольшую паузу для пущей интриги. - Среди моих родных и среди твоих никто не пострадал. Их просто изолировали на их территориях как тех, кто слишком много знал. Пытаться убить не стали, понимая, что понесут несоизмеримые потери, и заразить никого не удалось - что-что, а осторожничать наши умеют… Знаю-знаю, приношу тебе уже не совсем свежие новости, учитывая, что твой отец у тебя был только сегодня утром, но так от этого не менее хорошие же! Ох, как он орал тут на всех. На ректора, на деканов, и твоего, и моего, на твоих друзей,
на меня… попытался, но на полуслове запнулся и снова наорал на эрла Алкерена. Целителю тоже досталось, да так, что у меня аж уши заложило. Просто удивительно, что ты от его криков так и не проснулся…
        На последней фразе мой голос дрогнул, и вместо радостного тона получилось как-то очень жалобно. Я судорожно вздохнула и часто заморгала, пытаясь не пустить слезы. А толку? В лазарете только мы с тобой. Да и то условно, учитывая, что ты так и не пришел в себя с того нападения. Зато теперь я слышу твое дыхание…
        - Кстати, я часто говорю с тобой мысленно, даже когда не сижу рядом. Наверное, мне и сейчас необязательно произносить все вслух, скорее всего, ты в своем небытии меня и не слышишь. Но… Мне так как-то спокойнее, что ли? - призналась я, виновато улыбнувшись, всматриваясь в неестественно бледное лицо Бриана с залегшими тенями под глазами и впалыми щеками. Что уж, на внутривенном питании особо не наберешь вес.
        Издав еще один тяжелый вздох, я подтянула его одеяло чуть выше. Первые дни мне было страшно коснуться, до ужаса боялась причинить лишнюю боль. Ведь щупальце той твари, увенчанное огромным острым шипом, ударило Бриану четко в сердце. Чудо, что наши целители успели поймать его на самой грани. Но теперь у него из груди торчал артефакт. Внешне он выглядел как просто рубиновый камень, лежащий на светлой коже. Но я-то знала, что из него идет игла почти до самого сердца, вливая целительскую магию напрямую. Другие раны тоже успешно заживают. Однако та тварь ранила Бриана не только физически.
        - Я когда-то слышала, что, если говорить с человеком, который без сознания, он услышит и вернется. Вообще научно ни разу не доказано, я и сама не верила, считала бредом, а сейчас меня не заткнуть, представляешь? - хихикнула я. - Но это еще ладно, сейчас тебе скажу совсем глупую чушь, которую только можно придумать. Говорят, что ты можешь не очнуться и что твоя душа на самом деле давно не здесь и твое тело поддерживают уже искусственно, смешные, да? Ну как это тебя нет? Это просто невозможно. - От глупости того, что я говорила, я даже рассмеялась. Да так, что никак не могла остановиться, а после еще и слезы вдруг потекли, но я продолжила говорить: - Не тогда, когда я осознала, насколько ты мне нужен. Слышишь? Пожалуйста, услышь. Ты безумно нужен мне, Бриан. Хочешь, дам тебе развод или, наоборот, никогда от тебя не отойду ни на шаг? Что хочешь, только живи, прошу… Я не хочу без тебя. Не смогу…
        Я говорила и говорила, просила, умоляла вернуться. Но, как и многие дни до этого, Бриан не реагировал, какой бы отчаянной моя надежда ни была.
        - Мне пора идти, а то скоро Кук и Морид хватятся, а там и Фо с Лут прибегут, начнут мне лекции читать о том, что нельзя жить в лазарете рядом с тобой… Хм. А если выбросить из этой фразы слово «лазарет», звучит очень даже неплохо. Но ладно, поговорим об этом уже завтра, - пообещала я и, склонившись над парнем, едва коснулась его губ своими, наметив нежный поцелуй. И все же я продолжала верить…
        - Эрлесса, уже поздно, - мягко напомнила мне одна из служительниц лазарета. Намекнула, так сказать, чтобы шла восвояси. С каждым днем эти намеки становились все мягче и настойчивее, отчего внутри все тоскливо сжималось.
        - Да-да… Я завтра еще к тебе зайду, - пообещала я, наклонившись близко-близко к лицу Бриана. - А сегодня… раз уж ты так и не проснулся, чтобы поговорить со мной, пойду поболтаю с Тайвином. Его как раз выпустили из карантина, инородное семя окончательно растворилось. Интересно, что он скажет, правда?
        Я секунду всматривалась в осунувшееся лицо, потом вздохнула и встала со стульчика, придвинутого к кровати. Уже повернулась к двери, и тут…
        - Неинтересно… - буквально прошелестело за спиной.
        Я едва не упала, кинувшись обратно. Сама себе не поверила сначала.
        Но опущенные ресницы снова дрогнули, а пересохшие губы упрямо прошептали:
        - Неинтересно… что… он там… скажет…
        - Ах ты паразит! - Я буквально зарыдала от счастья, схватив парня за руку. - Лекарь! Кто-нибудь! Сюда, скорее! Этот нахал пришел в себя!
        - Почему… нахал?
        - Я тут тебе столько дней в любви признавалась, хоть бы носом свистнул! А как сказала про Тайвина, так сразу от ревности воскрес! Это не нахальство, по-твоему?!
        Эпилог
        - Я против! - Высокий молодой мужчина навис над столом, опершись на него ладонями. - Никаких боевых испытаний! Слышишь?
        - Я не глухая. - Светловолосая девушка легко отодвинула сердитую скалу от себя, а тот подчинился. - Не виси над душой. Ты же знаешь, насколько я всегда осторожна.
        - Знаю… но не в таком же положении!
        - А что не так с положением? Бри, это беременность. А не болезнь. Тем более срок еще совсем маленький.
        - Вот именно! Самое опасное время же! Ты вспомни Лут - Фо чуть не поседел, когда она с пузом на гигантский дикий муравейник полезла!
        - Я не полезу в муравейник, успокойся. Я всего лишь поеду к бабушке.
        - Да лучше бы в муравейник! - не выдержал он. - А то я не знаю твою бабушку и ее сумасбродную натуру. И ее мужа! Не менее сумасбродного!
        - Между прочим, эта самая сумасбродная натура в свое время позаботилась о тебе и выслала целую корзину противоядий, ценил бы, - нашла за что уцепиться Джойс.
        - Мне напомнить, по чьей протекции ты начала изучать яды? И вообще, неужели они мне бы в самом деле понадобились?
        Джойс замешкалась, до конца не зная правильного ответа. Точнее, как раз таки зная, но признать это - придется и другие признания давать, а за признаниями последуют действия, и тогда отъезд точно придется отложить. Положение в некотором роде спас третий вклинившийся участник.
        - Мамочка, папочка, не ссорьтесь, - раздался ангельский голосок за их спинами. - Давайте я поеду к бабушке, она обещала научить меня новому заклинанию на случай, если меня снова будет обижать задавака Сэмми…
        - Никакой бабушки! - хором выдали оба родителя, стоило им представить последствия этого общения их безумно талантливой дочурки с ярко выраженными боевыми способностями папы и жаждой к экспериментам мамы.
        Голубые глаза тут же наполнились слезами, нижняя губа задрожала, а в светлых волосах малявки беспокойно завозюкалась Орхидейка.
        - Тьфу на вас! - сказало растение, развернув розовые лепестки. - Злые люди! Обидели ребенка!
        - Эти твои эксперименты… - ошарашенно пробормотал Бриан. - Скоро у меня огурец на тарелке начнет возмущаться моими манерами. И я точно рехнусь.
        - Она сама, - чуть смущенно пожала плечами Джойс. - Я не виновата, что удобрения из этого вашего пришельца оказались такие… своеобразные!