Читатель. Часть 2 Дмитрий Дывык
        Читатель #2
        Магический мир продолжает радовать попаданца возможностями и сюрпризами. Пока удаётся отбиваться, но вокруг зреет что-то тёмное и злое. Торопись парень! Будь готов к труду и обороне!
        Читатель. Часть 2
        Глава 1
        Обманчиво расслабленной походкой Иван подошёл к воротам усадьбы, применяя свою авторскую методику повышения мышечного тонуса. По давно отработанному сигналу слуги знали, что господин на подходе, поэтому калитка приветливо распахнулась.
        - Начали! - раздалась за спиной короткая команда и два здоровяка с двух сторон одновременно бросились на парня.
        Попаданец же просто стоял и ничего не делал. Одновременно врезавшись в него, мужики схватили его под белы рученьки и буквально внесли в калитку. То, что случилось дальше, совсем не входило в их планы. Ученик мага вместо того, чтобы безвольно опуститься на землю, схватил нападавших за головы и так врезал их друг о друга, что лиходеи тут же повалились без сознания. Двое тренированных бывалых бойцов ничего не смогли сделать с нечеловеческой силой, противостоявшей им.
        Всё произошло довольно быстро, плюс момент оказался выбран так удачно, что редкие прохожие ничего толком не успели заметить и тревогу не подняли.
        Посмотрев на бесчувственные тела, Иван кивнул стоявшему тут же слуге Лапису и вышел обратно на улицу. Подойдя к человеку, сидевшему возле забора, он опустился на одно колено и заглянул в лицо бедолаге. Глаза в кучу, нечленораздельное мычание, струйка слюны из уголка рта…
        Последние несколько месяцев не прошли даром. Изучив под сотню заклинаний природной магии, которые создавала травница Круста в виде зелий, Иван обнаружил множество прекрасных неразрушающих и не летальных способов нападения. В любимых книгах описаны фаерболы, ледяные стрелы, каменные снаряды? Фи, как это всё вульгарно! Парень никогда этого не понимал. Достаточно наслать на противника заклинание мощного транквилизатора, украденного у эликсира, получаемого из длинных стеблей неприметного озёрного цветка, типа земной кувшинки, чтобы противник расслабился настолько, что ему на всё будет наплевать. А если добавить маны побольше, то несколько часов человек вообще перестанет представлять из себя человека и превратится в овощ. Фигурально выражаясь.
        Вполголоса участливо сетуя на то, что друг так набрался спиртного, что не стоит на ногах, Иван подхватил мычащего неадекватного мага, закинув его руку себе на плечо. Под смешки и едкие замечания прохожих, он с трудом повёл мужчину к себе в усадьбу. Войдя в калитку, Ваня обнаружил, что двое нападавших уже надёжно связаны и аккуратно лежат вдоль забора: Лапис времени зря не терял.
        Четверть часа потребовалось, чтобы переместить супостатов в подвал и пристегнуть их наручниками к стене. Оборудовать это милое местечко предложил тот же опытный Лапис. Он поведал, что у его предыдущего хозяина была своя пыточная и она несколько раз тому очень пригодилась. Пораскинув мозгами и припомнив несколько сюжетов любимых книг, Иван согласился с доводами. Что сказать? Лапис оказался прав. Попаданец решил, что выпишет ему премию.
        Пока возились, боевики пришли в себя и принялись сквернословить и угрожать. Ваня с ними миндальничать не стал. Он сконцентрировал угрозу и применил ментальную магию, приказав мужчинам заткнуться. Разумеется, помогло. Бандиты в ужасе закрыли рты. Хорошо - не описались. С них бы сталось. Убирай потом.
        - Что скажешь, Ан? - спросил Иван фамильяру, глядя на то, как пристёгнутый к стене маг пускает пузыри.
        - Скажу, что у тебя есть пара часов, пока этот гаврик очухается. А потом он нам покажет кузькину мать. У него третья ступень и довольно неплохой источник. Мужчинка явно опытный. Там, на улице, он крупно облажался. Не ожидал, что ученик мага выкинет такой фортель, вот и пренебрёг мощной защитой. Его эти наручники остановят на секунду-две, - ответила Аномалия, даже не явив свой призрачный образ.
        - Тогда давай поговорим с этими двумя.
        Иван подошёл к опасливо сжавшимся быкам.
        - Говорите всё, что знаете! - приказал им, добавив в голос хорошую толику маны.
        Мужики вздрогнули и наперебой начали исповедоваться. Впрочем, толку от их сбивчивого рассказа было не много. Оказалось, что они были приданы бесчувственному магу в качестве силовой поддержки. Маг должен был обезвредить Ивана, а бандиты хорошенько прессануть, чтобы клиент выполнил всё, что тот скажет. Они всегда так делали, технология была давно отлажена. То, что маг станет жертвой собственной беспечности, никто из них не ожидал. Все подробности у мага. Сами парни ничего не знают.
        Два снотворных заклинания сработали отлично и боевики погрузились в глубокий сон.
        - Ну что, подруга, давай расспросим лиходея? - задал риторический вопрос Иван, подступая вплотную к поверженному магу.
        - Ты тока осторожнее, бро. Чувачок реально крут. Ссаными тряпками не отмашемся.
        - Будь безмятежна, как цветок лотоса у подножия храма истины! - хохотнул парень. - Я ему ещё парочку проклятий навешу. Попробует дрыгнуться - отрубится как миленький.
        Транквилизатор по капельке покидал тело неудачника. Мужчина медленно начал приходить в себя. Поймав состояние, в котором допрашиваемый перестал быть овощем, но ещё не осознал себя полностью, Иван спросил:
        - Назови своё имя, человече?
        - Рапто, - тихо промямлил маг.
        - Зачем ты пришёл сюда?
        - Чтобы заставить ученика Хонеста работать на себя… - запинаясь, медленно выдавил из себя Рапто.
        - Ах ты гнида! - возмущённо возопила Аномалия.
        - А ты на кого работаешь? - продолжил допрос Иван.
        - На ооочень уваааажаемых лююююдей.
        - Хм, то есть его кто-то послал? - не поняла фамильяра.
        - Кто тебя послал? - Ваня переадресовал вопрос пленнику.
        - Атаман.
        - Как его зовут?
        - Атаман.
        - А ему кто приказал?
        - Не знаю.
        - Он в этом состоянии способен отвечать лишь односложно, - констатировала очевидное Аномалия. - Мы такими темпами из него неделю будем информацию вытаскивать. А приводить его в чувство - стрёмно.
        - Да, - согласно кивнул Иван, - для таких случаев у меня припасено одно интересное заклинание.
        - Это которое от аллергии?
        - Ага, - криво улыбнулся Иван.
        - Ты страшный человек! - проговорила фамильяра, и они вместе инфернально захохотали.
        Однажды Иван скопировал заклинание от сильной аллергии на жгучую магическую траву Долбянку. Оказалось, что эликсир имеет неприятный побочный эффект: временное неконтролируемое истечение маны из источника. Круста об этом знала и заранее предупреждала пользователей. Несмотря на то, что эффект незначителен, слабым магам могло и поплохеть. Иван сразу принял эту информацию к сведению, предположив, что такой побочный эффект стоит применить для обезвреживания враждебных магов. Итак, удачный момент для эксперимента настал.
        Влив хорошую порцию маны в заклинание, коварный маг применил его на пленнике. Проявившаяся Аномалия внимательно осмотрела лежащее тело и с улыбкой показала большие пальцы:
        - Работает! Мазурик потёк, как сучка! Тока парниша силён. Ему таких укольчиков ещё десяток надо будет вдуть.
        - Надо - вдуем! - кивнул Ваня и подступил к пленнику. - Раз такое дело, метод применим только в спокойной обстановке. В бою никто не даст спокойно наложить на себя кучу проклятий, - пробормотал он.
        - Как бы дядя ласты не склеил от такого передоза, - обеспокоилась фамильяра.
        - Придётся рискнуть. У меня на данном этапе ничего получше нет.
        Истощения пришлось ждать целый час. Когда нужный эффект был достигнут, клиент был ещё жив, но очень плох. Сразу видно, что маг не слишком утруждал себя раскачкой источника и редко опорожнял его в ноль, как Иван.
        - Что со мной? - простонал едва пришедший в себя бандит.
        - Здорова, Рапто! - издевательски бодрым голосом проговорил попаданец.
        - Ттыы? Что ты со мной сделал?
        - Я выпил твою силу. Теперь ты простолюдин, - улыбнулся Ваня, наблюдая мучительное удивление на лице врага.
        - Что?! Выпил?!
        - Ага.
        - Что?! Как?! Как ты это сделал? - промямлил Рапто, лихорадочно пробующий обратиться к пустому источнику и холодеющий от осознания невозможности пользоваться магией.
        - Не всё ли равно?
        - Ттыыы! - вяло шевельнулся мужчина.
        - Но, если ты откровенно ответишь на мои вопросы, я подумаю, что можно для тебя сделать.
        - Ттыыы! - начал повторяться потрясённый маг.
        - Итак, я знаю, что ты хотел заставить меня работать на вас. Я хочу знать, на кого ты работаешь? ОТВЕЧАЙ! - ментальная магия заставила мужчину побелеть как мел.
        - Я работаю на… - по телу пленника пробежала дрожь. Мужчина отчаянно боролся с магией Ивана.
        - ГОВОРИ!
        Медленно, слово за слово, не смотря на мощное внутреннее сопротивление бандитский маг рассказал свою историю. Оказалось, он работает на бандитский клан. Они берут заказы на тёмные делишки от сильных мира сего. В данный момент им поступил заказ на выбивание некоей суммы денег, а потом, фактически, рабский труд одного слишком шустрого попаданца.
        Кто конкретно заказал Ивана, Рапто не знал. С заказчиками общается только атаман и его первый зам.
        - А как ты хотел заставить меня работать на вас? - поинтересовался Иван.
        - Я отлично владею несколькими боевыми заклинаниями третьей ступени. Со мной не могут тягаться даже опытные маги. Совместно с заклинанием недвижимости я точно смог бы обезвредить ученика мага. Дальше в дело вступили бы боевики. Если бы клиент заупрямился, надавили бы через его женщин. По нашим данным в усадьбе есть две ципочки. Поиграли бы с ними…
        Дальше он говорить не смог - загнулся от мощного удара поддых. Невероятным усилием воли Иван заставил себя не разорвать мерзавца на кусочки. Под хмурым взглядом сидящей на каком-то ящике Аномалии, попаданец минут пять метался по подвалу, пытаясь успокоиться.
        - Что?! - не вытерпел Ваня.
        - Надо закончить допрос и решить, что с ними делать, - невозмутимо ответила фамильяра.
        - И часто вы так забавляетесь с женщинами? - не смог переключиться с темы пылающий гневом попаданец.
        - Бывает, - простонал пленный.
        - Рассказывай, кто ваш атаман, его заместитель и как их найти.
        Получив требуемые сведения, злой как собака Иван только хотел погрузить мерзавца в сон, как Аномалия воскликнула:
        - Шеф! Говнюк что-то говорил про заклинание недвижимости. Неплохая фишка, если потянем!
        - Заклинание недвижимости какой ступени? - спросил попаданец пленника.
        - Второй, но не сработает на мага большей ступени, чем твоя.
        - Защита есть?
        - Есть.
        - Показывай оба.
        При поддержке Аномалии Иван в два приёма на каждый нарисовал конструкты и активировал их. Это была хорошая новость, которая терялась на фоне приближающихся проблем.
        Ещё хорошей новостью было то, что, со слов Рапто, в бандитской ватаге больше не было магов. Если он бесследно канет, то на какое-то время опасность отступит.
        Глава 2
        Ваня сел, погрузившись в тяжёлые раздумья. Случилось то, чего попаданец больше всего хотел избежать. Какие-то твари набежали и принялись портить его счастливую жизнь. Оказалось, что описанные в книгах проблемы, которые так не нравились ему, существуют и в реальной жизни. Теперь придётся их как-то решать, а как именно - не понятно.
        Да, имена и приметы руководства банды были известны. Просто пойти и вырезать их? Так бы и сделал какой-нибудь супермачо из книг. Обычные люди, каким был Иван, так не делают. Или делают под давлением обстоятельств?
        Чтобы отпустить пленного не было и речи. Как только он войдёт в силу, то сразу вернётся, но в этот раз будет уже сверхмотивированным. Послушается он тогда своих начальников, которые приказали загнобить парня, но не убивать, или смертельно отомстит Ивану и его любимым девушкам? Хороший вопрос, ответ на который находить экспериментальным путём Ваня абсолютно не собирался. В данный момент попаданец не готов тягаться с такой угрозой.
        Долго маг и его фамильяра гадали-рядили, как быть. Хорошо было бы на жертвенной пентаграмме вытянуть из вражины его силу, но как это сделать они не знали и спросить не у кого.
        После долгих колебаний, было принято решение преступников и насильников казнить через сожжение. В бессознательном состоянии, конечно. Совсем уж зверствовать подельники не собирались. Изученный попаданцем фаербол прекрасно справился с кремацией тел. Переживал ли Иван? Что-то такое промелькнуло в душе, но он сразу вспомнил, что лиходеи собирались на глазах беспомощного парня глумиться над его женщинами и гуманистические глупости немедленно вымыло из головы потоком холодной ярости. Вдогонку отправилось отмщение за всех, кто был убит, обесчещен и разорён бандитами.
        Ваня с Аномалией долго спорили, сообщать наставнику о наезде или нет. В конце концов решили, что пока не стоит. Не было полной ясности, как он отнесётся к тройному убийству. Было в Хонесте что-то такое, что не позволяло легко представить его участником тёмных делишек.
        Одно было ясно как божий день - надо изо всех сил стараться как можно быстрее становиться сильным. Иван полностью пересмотрел свой график. Были срочно наняты ещё три работника и четыре охранника. Их всех хозяин проверил лично с использованием ментальной магии. Засланных казачков не обнаружилось.
        Лапис, зарекомендовавший себя с лучшей стороны и повязанный с хозяином кровью, был повышен до управляющего поместьем. Он организовал работу челяди так, чтобы Круста с дочерями полностью были освобождены от рутинной работы, сосредоточившись на изготовлении зелий и лекарств. Охранники - простоватые, но крепкие и исполнительные ребята заступили на сменную вахту и своим внушительным видом начали демонстрировать готовность к активной обороне. Ну и на обычных посетителей впечатление производили, не без этого. Против мага они не сыграют, но хотя бы шум поднимут и дадут Ивану несколько мгновений для ответных действий.
        А сам Иван в это время с головой нырнул в магические практики. Он вставал на рассвете и ложился далеко за полночь. Нет, не ложился, а просто падал от магического и физического истощения. Он так неистово тренировался, что все домашние, включая Аномалию, за него сильно переживали. Хонест тоже недоумевал, видя аномальное старание ученика, хотя всячески помогал ему в продвижении.
        А прогресс двигался не просто семимильными шагами, он летел вперёд, как ракета! Фамильяра предполагала, что в этом значительно помогает древняя пентаграмма.
        Иван теперь мог брать по два горшочка с зельями в каждую руку и не задумываясь трансформировать их в эликсиры буквально за несколько минут. Аномалия смотрела на это, как на цирковой аттракцион! Конечно, с такой скоростью Круста с девочками уже давно перестали успевать готовить зелья. Теперь их везли в мастерскую со всего города и окрестностей. За мзду малую Иван молниеносно создавал эликсиры к вящему удовольствию заказчиков.
        Эликсиры - это было хорошо, артефакты - это было замечательно, но по-настоящему хорошие деньги приносило создание и заполнение магических накопителей. Когда заинтересованные лица начали узнавать, что Иван способен относительно быстро предложить на продажу объёмные накопители, в его усадьбе начали бывать действительно серьёзные люди. Попаданец всячески приветствовал это паломничество и буквально из кожи лез, чтобы поддерживать свою репутацию. Он считал, что чем больше богатых и знаменитых будет знать о нём, тем сложнее банде рабовладельцев будет его достать. Всего за две недели после нападения, молодой маг заставил говорить о себе буквально всю магическую тусовку города.
        А потом события в очередной раз понеслись вскачь.

* * *
        На счастье Ивана, первым случилось хорошее событие: он прорвался на третью ступень.
        Всё прошло намного труднее, чем в прошлый раз. Мага мутило и периодически скручивало целую неделю. Встревоженная Аномалия уговаривала хозяина поберечься и не усердствовать так с магическими практиками. Она пыталась донести до бешено тренирующегося парня, что он подвергает себя неоправданному риску. Следует временно снизить интенсивность тренировок и перестать непрерывно доводить себя до магического истощения, чтобы элементарно восстановиться.
        Порой сам Иван задавал себе вопрос о целесообразности такого напряжения, но всякий раз перед внутренним взором представал образ убиенного мага Рапто, который рассказывал, как он будет насиловать Тенис… После такой стимуляции упавшая, было, трясущаяся от усталости рука вновь ложилась на кристалл, чтобы продолжать отдачу маны.
        Закончилось всё страшной болью, скрутившей в судороге каждую мышцу тела. В этот раз слезами и непроизвольным мочеиспусканием всё не обошлось. Изо всех отверстий полилось всё, что только может политься. Сосуды глаз полопались. Пальцы впились в ладони так, что ногти пробили кожу. Ивану показалось, что он не мог вдохнуть минут пять, не меньше.
        После того, как всё закончилось, тело не слушалось ещё сутки. На счастье прорыв произошёл дома, где под рукой всегда было аж три квалифицированных травницы и большой запас эликсиров силы и здоровья. С помощью неустанной заботы своих женщин Ваня уже на следующий день преодолел кризис, а дальше организм сам стремительно восстановился.
        Пару дней парень взял на то, чтобы освоиться с новыми возможностями, которые впечатляли. Аномалия, осмотрев хозяина, авторитетно заявила, что Иван ненормально силён для третьей ступени. Толи адские перегрузки последних недель послужили причиной тяжёлого прорыва, толи страшно тяжёлый прорыв стал следствием аномальных параметров, толи аномальные параметры стали следствием тяжёлых перегрузок. Вопросы, загадки, которые будут ждать своего исследователя. Факт остаётся фактом: на своей третьей ступени Иван был так же силён, как маги четвёртой ступени во время жизни Аномалии. Она припоминала, что такие таланты единично случались и у них, но общаться с такими уникумами ей не доводилось.
        В следующие несколько дней Иван, зарядив необычно много накопителей магии, приятно удивил своих клиентов. Ну и хорошо заработал, не без того.
        Важным следствием прорыва стало то, что Аномалия тоже научилась медитировать. После того, как Иван пришёл в себя, она попросила у него Силу. Ей, якобы, почудилось, что она тоже что-то может. Для этого нужна энергия и немного времени, чтобы разобраться. Новость была обнадёживающая, поэтому Ваня со спокойной душой выдал фамильяре половину своего резерва, что в данный момент было столько же, сколько и весь объём Силы на предыдущей ступени магии. Сутки от Аномалии не было ни слуху ни духу, а Иван сделал выходной день, к неописуемой радости Тенис и Тараксы.
        На следующий день Аномалия предстала перед хозяином с хмурым видом.
        - Не получилось? - участливо поинтересовался Иван.
        - Не то, чтобы нет. Кое-что есть.
        - Ну же, не томи!
        - Короче, шеф, тут такое дело… В общем, Силы ты мне отсыпал дофига, но на деле «там» такая жесть, что это твоё «дофига», считай, что даже не на полшышечки, а так, из кустиков подглядывать.
        - Хм… Я так и думал, - протянул Ваня.
        - Да?! - удивилась фамильяра. - Тогда зачем давал мне?
        - Надо всегда надеяться на лучшее. Так ты что, вообще ничего не раскопала?
        - Говорю же, кое-что есть. Только хрень какая-то. Я с какого-то перепугу вспомнила, как комбинировать магические конструкты. Мы теперь можем свои собственные артефакты запиливать.
        - ЧТОООО?! - вскочил Иван.
        - Что? - испуганно сжалась Аномалия.
        - Ты понимаешь, что это значит?
        - Да, - кивнула фамильяра. - То есть нет, - она замотала головой.
        - Да мы теперь с тобой такого накрутим, что за нами будут толпы ходить и деньги в карманы совать! Мы будем в золотые унитазы гадить!
        - Хм… Шеф, кажется, я перестала въезжать в твои шутки. Чем дальше восхожу по ступеням магии, тем мне труднее копаться в твоих мыслях, - растерянно сообщила призрачная девушка.
        - Это минус, зато ты вон какое чудо откопала в этом своём информационном поле! Ты просто феерическая молодчина! - не переставал радоваться Ваня.
        - Ну ладно, если так, - несмело улыбнулась всё ещё обескураженная Аномалия.
        Второе счастливое событие случилось сразу за первым. Дело в том, что бонусом к новому магическому статусу парня явилось гораздо более чувствительное магическое зрение. Маг со смехом вспоминал, как ему приходилось долго сосредотачиваться, чтобы познавать суть вещей, заглядывать внутрь человеческих тел. Теперь достаточно было бросить беглый взгляд, как становились видны все процессы, происходящие в человеке. Кстати, это сильно мешало. Трудно общаться с человеком, когда ты отчётливо видишь движение его каловых масс. Пришлось учиться обратному - как загрубить своё восприятие, заставить себя видеть меньше, чем надо.
        Как только он разобрался в этом и осознал свои новые возможности, тут же обнаружил, что обе его подруги… беременны! Ему хватило одного взгляда, чтобы увидеть в них зачатки новой жизни.
        Последнее время девушки ходили ошарашенными от всего, что происходило с их мужчиной. Он словно с цепи сорвался. Работал и тренировался так, словно от этого зависела судьба мира. Не понимая причин такой самоотверженности, они не смели пенять своему господину и очень за него переживали.
        То, что он прорвался и что это означает, девушкам рассказала опытная Круста. После её лекции у всех отлегло от сердца. Ну а там и добрая весть о беременностях ознаменовала новый этап их жизни. Положительные эмоции наполнили усадьбу до самых краёв! Девушки, глядя на сияющего Ивана, тихонько плакали от радости; Круста, глядя на дочерей, млела от счастья.
        Случилось то, ради чего вся история и затевалась. Женщина отправила дочерей на поиск достойного семени и поиск завершился оглушительным успехом. Мужчина не только нашёлся, но и кардинальным образом изменил к лучшему жизнь всего их семейства.
        Глава 3
        В той же комнате снова собрались те же трое мужчин. Молодой аристократ едва сдерживал распиравшую его злость.
        - Итак, что вы можете мне сказать по нашему главному делу?
        - Ваше сиятельство! Прошу прощения, но случилось непредвиденное.
        - Это я уже понял! Заказ не выполнен! Время стремительно уходит! Клиент с каждой неделей становится всё известнее. Если так дальше пойдёт, то очень скоро мы не сможем провернуть дело тихо!
        - Мы понимаем. Но мы понесли потери. Наша лучшая группа пропала без вести.
        - Это Иван их прикончил!? - взвизгнул аристократ.
        - Мы не можем утверждать точно. Возможно, он.
        - Но как это могло случиться? Ваш маг такой бестолковый, что не смог справиться с учеником первогодкой?
        - Нет, ваше сиятельство. Наш маг был очень опытным. Мы работали вместе уже много лет. Он был нам как брат. Трудно представить, чтобы он не справился с каким-то неучем. Возможно, случилось что-то другое. Его исчезновение - это серьёзный удар по нашему делу. Пока мы поняли, что он исчез, пока пытались понять, что произошло, пока попытались найти… всё это потребовало времени. Потом нам пришлось срочно искать замену, что очень не просто.
        - Надо решить проблему в ближайшие дни. Вы способны это обеспечить?
        - Да, ваше высочество. Новый маг найден. Мы уже установили слежку за объектом. В самое ближайшее время мы лично займёмся этим заданием.
        - Это ваш последний шанс. Если вы не справитесь, нового сотрудничества не ждите! - раздражённо и однозначно высказался аристократ.
        - Мы справимся, - синхронно кивнули убийцы.

* * *
        - Что скажешь, подруга?
        - Всё норм, бро. Внутри твоей новой ауры я могу летать в радиусе аж трёх усадеб! Это реальный крутяк! Йохуууу! - радостная Аномалия сделала сальто, заразительно смеясь. - Знал бы ты, чем сейчас занимается наш сосед, толстяк Аргентарий. Ха-ха! Помнишь, у него есть такой молоденький тощий секретарь?
        - Фу, Аномалия! Это… бэээээ, - сморщился Иван, представив неприглядную картину.
        - А знаешь, чем сейчас занимается жена этого борова? Помнишь, когда мы им заряжали магический накопитель, нас сопровождал уродливый такой ключник-горбун?
        - Да ладно! О, боги! Ну и семейка!
        - Не вижу ничего такого. Это у них ещё скромненько. Фантазии - на грош. Вот я бы…
        - Ближе к делу.
        - Да, босс. Итак, когда лиходеи пропали, в квартале случилась бестолковая движуха. Несколько суетливых болванов покрутились, поспрашивали уличных торговцев и отвалили, оставив на стрёме какого-то лошка. А вчера прискакала вся королевская рать. Судя по описаниям трупака Рапто, нас почтил присутствием лично главарь мафии Гравиба. С ним прибыл неизвестный персонаж. Похоже, бандюганам пришлось срочно искать новое магическое прикрытие и поиск удался. Типок сто пудов из какой-то южной дыры и это не хорошо.
        - Почему? - удивился Иван.
        - Потому, что я с южанами дел никогда не имела и ваще не рублю в их магии. Это значит, что возможны любые сюрпризы, в том числе какой-нибудь жёсткий отстой.
        - А ещё мы можем выпытать у него кучу интересных заклинаний.
        - Вот за что люблю тебя, бро, так это за оптимизм!
        - Так что там с магом? Смогла определить его ступень?
        - О чём я и толкую. У него там всё как-то смазано, всё не по-человечески. Скажу, что третья, но это не точно. Слишком уж наши магические школы различаются. Надо готовиться к серьёзной драке с многочисленными подлянами.
        - Ну за подлянами у нас не заржавеет.
        - Посерьёзнее, бро. Сейчас не до шуток. Я однажды недооценила противника и померла. А ведь мы с батей были гораздо круче, чем ты сейчас. Гораздо круче!
        - Прости, Аннушка. Давай будем думать, как бороться с этой напастью.

* * *
        В опустившихся на город сумерках, возле высокой каменной стены стояли четверо мужчин, одетых в удобные чёрные костюмы. Один из них поглядывал за угол, щурясь на висящий над воротами усадьбы магический светильник.
        - Он так и будет светить всю ночь? - недовольно спросил крупный мужчина.
        - Да, будет. Уже неделю зажигается в сумерках и гаснет на рассвете, - подтвердил другой.
        - Любопытно, - протянул с южным акцентом маленький даже по меркам невысоких подельников мужичок.
        - Справишься? - сощурился здоровяк.
        - Вы платите, мы работаем, - с улыбкой поклонился южанин.
        - Тогда вперёд, - скомандовал главарь и вышел из-за угла.
        Четверо с одной стороны квартала и пятеро с другой встретились возле забора, соседнего с освещённым. В полной тишине, чётко и слажено мужчины начали ловко, страхуя и помогая друг-другу, перебираться через увитое растениями препятствие. Благодаря тренировкам и богатому опыту всё шло быстро, аккуратно и без задержек.
        Внезапно, когда уже почти все бандиты перебрались на ту сторону, один из них сорвался и молча грохнулся с трёхметровой высоты на землю. Послышался громкий хруст. Столпившиеся вокруг подельники потрясённо уставились на лежащего с неестественно согнутой шеей мужчину.
        - Что за хрень?! - яростно прошипел главарь?
        - Солерт себе шею свернул, босс, - констатировал очевидное один из боевиков.
        - Идиоты! Сборище безруких идиотов! - потряс кулаками бугай.
        - Он был самым ловким из нас. Мог забраться по отвесной стене… - неверяще прошептал кто-то из-за спины.
        - Бросьте этого болвана здесь. Вперёд! - скомандовал начальник и наступление продолжилось.
        Лишь маг-южанин чуть задержался возле тела, задумчиво его разглядывая.
        Нападающие побежали вдоль забора вглубь соседней с Иваном усадьбы. Оставшись незамеченными в сгустившейся темноте, они пробрались туда, где у соседей начинался сад и приступили к форсированию последней стены. По плану операции, в этот раз атака предполагалась с тыла, из сада.
        Каменная двухметровая ограда венчалась частоколом деревянных резных пик высотой в руку. Они были так красиво сделаны, что являлись произведением ремесленного искусства и очень понравились Ивану. При проведении ремонтных работ он оставил их на старом месте, лишь укрепив заклинанием упрочнения дерева.
        Ватажники один за одним перелезали через препятствие. Зам атамана вскинул ногу, перебросив её через острый кол, но внезапно замер и, словно потеряв сознание, всей своей массой рухнул прямиком на острую пику. Она вошла ему в живот, пропоров внутренности до самой грудины. Мужчина при этом не издал ни звука. Кровь ручьём хлынула на забор.
        - Малус! - простонал атаман, увидев, как его самый доверенный ближник повис на заборе словно бабочка, насаженная на булавку. - Как же ты! Ты же…
        - Он нас видит! - громко произнёс южанин.
        - Что?! - все оставшиеся в живых бандиты уставились на своего мага.
        - А он хорош! Мальчишка нас раскусил и нанёс точный удар, - пояснил тот. - Всем сгруппироваться вокруг меня!
        Бандитам не пришлось повторять дважды. В одно мгновение они сгрудились вокруг мага, надеясь на его защиту и выхватили ножи. Лишь атаман невидяще смотрел на мёртвого друга. В его груди разгорался вулкан ненависти. Теперь из обычного заказа дело превратилось в очень личное.

* * *
        То, что нападение случится сегодня ночью стало понятно задолго до наступления темноты. Нападающие начали накапливаться за углом от нашего квартала. С наступлением сумерек прохожие с улиц исчезли, и бандиты пошли на приступ. Аномалия, которая могла перемещаться внутри ауры Ивана, прекрасно их видела и даже подслушала разговоры. На первой ступени магии Иван распространял свою ауру, а значит и магическое зрение, на пятнадцать метров. На второй ступени на сорок пять. Достигнув третьей ступени, аура расширилась до полутора сотен метров и охватывала собой несколько соседских усадеб. Вся ватага перед магическим взором попаданца была как на ладони.
        Первого врага удалось подловить уже на внешнем соседском заборе. Получилось лишь с третьей попытки. Бандиты так ловко и быстро действовали, что первые два заклинания ушли в пустоту. Наконец, приловчившийся маг смог подловить на заборе очередного перелезающего лиходея и наслать на него паралич. Мужчина смачно грохнулся оземь и сломал шею. Идеально!
        Второй враг попался на заборе в саду. Иван целенаправленно охотился на кого-то из главарей. Оказалось, что атаман имел какой-то очень хороший артефакт защиты от магических атак. Можно было попробовать его продавить, но Ваня не рискнул - слишком это отвлекло бы его от битвы. А вот зам, с бесполезными в данном случае артефактами защиты от огня и ветра легко поймал заклинание паралича точно в нужный момент. Напоровшись на пику, к неудовольствию попаданца, преступник залил кровищей весь забор. Имевшийся у мужчины лечебный артефакт лишь ненадолго продлил агонию. Чтобы залечить такие страшные раны нужен очень хороший маг-лекарь. Артефакт точно не вывезет.
        Так бы и перебить всех злодеев, но подряженный ими маг наконец-то очнулся и начал работать. Предупредив подельников, он собрал их подле себя в кучу и раскинул над головой какой-то защитный купол, который в уникальном магическом зрении попаданца выглядел как фиолетовый шатёр. Что это такое Иван-неуч не знал. Парочка известных ему защит на это колдовство южных магов совсем не походило.
        Потоптавшись немного на месте и дождавшись, пока придёт в чувство расстроенный смертью друга атаман, ватажники решили пойти в наступление. Нестройной толпой они двинулись к дому. Благодаря тому, что Ваня прекрасно видел защитный купол, он заметил, что некоторые бандиты, шедшие сзади, периодически из-под защиты выпадают. Приготовившись, он отправил в тыл противнику своё секретное оружие - фамильяру. Сама она колдовать не могла, а вот выступать в роли прокси-колдуна - запросто.
        Эту возможность почувствовала Аномалия после перехода вместе с хозяином на третью ступень магического мастерства. Сам манёвр они тренировали неделю и отлично разобрались во всех его тонкостях. Заклинание сформировал маг, но источником его применения стала Аномалия. Находившись сразу за спинами бандитов, она очень точно направила атаку в тот краткий миг, когда спина крайнего злодея выпала из-под купола. Мужик охнул, а потом его начало безудержно рвать и поносить.
        Зелья экстренной очистки желудка и кишечника в арсенале известной травницы Крусты были довольно ходовыми. Иван скопировал себе соответствующие заклинания одними из первых. При всей своей курьёзности, это весьма действенное оружие, тактику применения которого Иван довольно тщательно прорабатывал. Влепить в противника фаербол - это, конечно, зрелищно, но и срущий дальше, чем видит деморализованный противник серьёзную опасность представлять перестаёт.
        Опешившие заблёванные друзья обосравшегося бедолаги не сразу поняли всю глубину постигших их проблем. Когда к противному запаху блевотины присоединился тошнотворный запах сортира, сразу несколько голосов предложили изгнать источник зловония подальше от коллектива, что и было немедленно исполнено. Получив мощный пинок, неспособный к сопротивлению, скрючиваемый от страшных рвотных позывов человек отлетел от защиты на пару метров. Иван только этого и ждал. Заклинание паралича пригвоздило несчастного к земле. Он немного побулькал и затих, захлебнувшись рвотными массами. Народная медицина - страшная штука!
        Глава 4
        В этот момент решительность бандитской шайки впервые дала трещину. Никто из них не хотел окончить свою жизнь со штанами, полными дерьма.
        - Атаман, может ну его, этот заказ? Свалим, пока не поздно! - взволнованный голос высказал молчаливое мнение большинства.
        - Что?! Этот грёбаный ученик убил Малуса! Да я ему сердце вырву! А ну, собрались все! Ты! - атаман схватил своего мага за грудки. - Ты говорил, что справишься. Быстро успокой его!
        - Хорошо, отпусти! - южанин недовольно дёрнулся, пытаясь оттолкнуть от себя разъярённого главаря. Когда ему это удалось, он замер на пару секунд и начал совершать странные пассы руками.
        - Что бы он не делал, мне это не нравится. Его потуги похожи на поисковое колдовство, но хер знает, что этот перец ещё отчебучит! - взволнованным голосом сообщила Аномалия.
        - Если он меня сейчас так и так найдёт, то хватит прятаться. Переходим ко второй части марлезонского балета! - решил Иван и начал колдовать.
        Из глубины сада в медленно двигающуюся группу бандитов полетел скромненького размера фарбольчик. Южанин его сразу заметил, снова вскинул руки, взмахнул ими и фаербол с лёгким шипением развеялся. Маг злобно улыбнулся. Возможно, решил, что ученик мага зашёл со своих козырей, которые оказались смехотворно слабенькими.
        Ваня снова послал фаербол, а под его прикрытием приличного наполнения воздушное лезвие. Маг-южанин не сплоховал. Он снова развеял шар огня, а затем и лезвие, но уже с большим трудом. Теперь довольная улыбочка покинула смуглое лицо. Он вскинул руки и бросил перед собой какой-то мешочек. Всё произошло в считанные мгновения. Из мешка высыпалась добрая пригоршня песка. Из него тут же сформировался короткий дротик. По мановению руки южанина магический снаряд стрелой рванул в темноту сада, точнёхонько туда, где стоял Иван.
        Парню очень повезло. Во-первых, немного помог предусмотрительно поставленный воздушный щит. Против песочного дротика он был малоэффективен, но всё же немного убойной силы забрал. Во-вторых, дерево, за которым стоял Иван, приняло на себя основной удар. Ствол толщиной в тридцать сантиметров разбило в щепки, но снаряд ещё больше ослаб и слегка отклонился, всего лишь вырвав кусок мяса из плеча попаданца. Было больно, но кипящий в крови адреналин и лечебный артефакт помогли парню быстро вернуться в бой.
        Он перестал сдерживаться и пошёл в наступление в прямом и переносном смысле. Перепрыгнув упавшее дерево, он двинулся навстречу противнику. Во вражеского мага один за другим полетели фаерболы размером с футбольный мяч и гудящие от перенасыщения магией воздушные лезвия. Ошалевший от пулемётной частоты настолько сильных заклинаний южанин был вынужден перейти в глухую оборону, выставив перед собой невероятно прочный магический щит, о который с огненными брызгами разбивались фаерболы и с шипением разрушались лезвия. Щит быстро истончался и магу приходилось его непрерывно восстанавливать, не имея возможности творить другое колдовство.
        - СДАВАЙСЯ! - подойдя вплотную Иван применил ментальную магию императорского голоса.
        Маг с круглыми от ужаса глазами задрожал, замерев на месте, потом оглянулся на своих нанимателей. Бывших нанимателей. Вместо них мужчина увидел страшную картину достойную отличного фильма ужасов. Расчленёнка, море кровищи, вывалившиеся кишки и тишина… Когда южанин был вынужден сосредоточиться на своей защите, он лишил её своих подельников. Ваня, заметив это, параллельно с подавлением мага сформировал для Аномалии несколько воздушных лезвий, которыми она виртуозно воспользовалась. Одним умудрялась поразить двоих, а то и троих разом - стояли-то они кучно.
        Маг вернул ошалелый взгляд на Ивана. Южанин думал, что, прикрыв щитом себя, защищает и стоящих за ним бандитов. Теперь он понял, что, как это не удивительно, ученик мага оказался гораздо сильнее. Это был конец.
        - Шухер! Ублюдок задумал какую-то феерическую хрень! - возопила внимательная Аномалия.
        - СДААВААЙСЯЯ! - испугавшись панической интонации фамильяры что есть мочи заорал Иван, вложив в голос всю свою Силу, параллельно устанавливая свою сильнейшую защиту.
        Южанин застыл. Несколько секунд ничего не происходило. Затем по его телу пробежала сеть мелких трещинок. На глазах изумлённых Ивана и его фамильяры бывший маг начал осыпаться осколками, которые тут же превращались в песок. Пара десятков ударов взволнованного сердца и на земле осталась лишь кучка песка, прикрытого одеждой.
        - Нихрена себе! - ошарашено выругалась Аномалия. - Шеф, ну ты и монстр! Так клиента напугал, что он в осадок выпал!
        - Уверена, что это я? Сама же говорила, что он какую-то гадость готовил, - дрожа от бушующего в крови адреналина спросил ученик мага.
        - Было такое, зуб даю! У него что-то особо убойное в арсенале было, когда помираешь, забирая с собой врага. Он эту хрень со страху завершить не успел или не смог. Заклинание смазалось и превратило беднягу в песок.
        - Жаль! Такой экземпляр упустили! - расстроился Иван. Можно было у парня выпытать очень интересные заклинания.
        - Удивляюсь я тебе, бро! Нас без малого прикончили, а ты про заклинания талдычишь. Уж на что я была зубрилой, но ты в академии зубрил был бы даже не преподавателем, а директором!
        - Ладно, чего уж теперь, - проворчал приходящий в себя Ваня, сворачивая защиту и возвращая Силу в источник. За время скоротечной битвы тот опустел аж три раза! Если бы не предусмотрительно заготовленные магические накопители, никакого подавляющего преимущества у Ивана не было бы. Учитывая, что попаданец ещё даже не маг, а только ученик, южанин прикончил бы его без вариантов. Едва не оторванная рука тому порукой. А если бы не дерево, мощная песочная магия вообще разорвала бы попаданца на части.
        На поле побоища остался один живой бандит. Об этом Иван с Аномилией договорились отдельно. Атаман шайки бандитов лежал на земле без ног и пальцев на руках. Его очень дорогой лечебный артефакт остановил кровь и убрал болевой шок. Магический щит был банально продавлен страшной силой мощнейших воздушных лезвий.
        Иван вопросительно посмотрел на Аномалию.
        - Полез ножик свой выцарапывать. Пришлось ему маникюр делать. Ну, как смогла, - развела она руками. - Так он бежать бросился, ну и… того… вжик-вжик!
        - Понятно. Спасибо, Аннушка! Ты у меня просто чудо!
        - Спасибо, господин! Я тоже вас люблю! - смущённо пролепетала потупившая глаза Аномалия.
        - ГОВОРИ! - приказал попаданец поверженному врагу, добавив в голос мощный заряд Силы.
        Информации главарь успешной бандитской группировки за время своей бурной жизни накопил так много, что её пересказ затянулся до самого утра. Иван, в бытность свою землянином, ни за что в жизни не запомнил бы и десятую часть сказанного. А вот маг третьей магической ступени смог записать в свою нечеловеческую память весь рассказ слово в слово.
        Особо ценными были сведения о многочисленных схронах, которые создавала банда и атаман лично. В них хранились деньги, артефакты, другие материальные ценности, включая долговые расписки, а также многочисленный компромат на многих уважаемых людей. Атаман имел мощные рычаги воздействия на знатных купцов и аристократов.
        Так же важно было узнать по какой причине случился весь этот сыр-бор. Ваня предполагал кто его заказал, но убедиться однозначно стоило. Оказалось, что предположение верно только отчасти. Он-то думал, что на него наехал молодой высокомерный аристократ за то, что Иван отказался идти с ним в услужение к местному принцу. На деле гораздо большую роль сыграло то, что попаданец нагрел кучу аристократов во время тотализатора в порту. В список обманутых попал и заказчик преступления, что его сильно расстроило. А ещё гадёныш решил банально взять Ивана в рабство и заставить работать на себя. Это уже не входило ни в какие ворота!
        Спесивым молодчиком оказался князь Виндик, дальний родственник принца, седьмая вода на киселе. Негодяй, используя свой статус, проворачивал незаконные сделки, кошмарил бизнес и магов слабосилков. За счёт этого имел внушительные теневые доходы и легко мог подкупать суды и силовые структуры. Да, он был довольно молод, примерно того же возраста, что и Ваня, плюс ветвь его рода давно утеряла политические и финансовые позиции. Однако, проявив несомненный криминальный талант, в свои годы мерзавец сумел достаточно высоко взлететь и вытянуть за собой род.
        Восстанавливая своё положение, он ловко сблизился с королевской семьёй и это была плохая новость. Иван-то хотел наведаться к неприятелю с ответным визитом, но, коль скоро тот оказался таким знатным господином, придётся всё обдумать гораздо тщательнее. Надо спланировать акцию так, чтобы комар носа не подточил. Нельзя допустить, чтобы на ученика мага легла даже тень подозрений.
        Ночной бой, не смотря на кажущуюся лёгкость, оказался очень тяжёлым. Иван потратил неприличное количество маны. Маг противника показал вершины мастерства, к которым Ивану ещё предстояло прийти. Победа, в отсутствии опыта, досталась грубой силой. Да, это тоже вариант, но попаданец в очередной раз убедился в необходимости скорейшего всестороннего обучения. Рука уже давно залечилась артефактом, но вырванный из плеча клок одежды наглядно демонстрировал насколько опасным было допускать прямой обмен ударами.
        - Ан, ты же запомнила рисунок того замечательного щита? Южанин его показал раз двадцать, - спросил фамильяру хозяин, когда допрос закончился.
        - Обижаешь, бро! Всё запротоколировано и подшито. Щит и правда зачётный. Такие фаерболы держал - жесть! А ещё я запомнила конструкт антимагического купола, - проявившаяся фамильяра скромно потупила глазки и сделала ножкой.
        - Ах ты моя умница! Ну что за чудо! - засмеялся Иван. - Как же мне тебя наградить?
        - Ваши подружки понесли, но ещё срок не такой большой, чтобы с ними не пошалить…
        - Аномалия! Ты опять за своё? - вздохнул парень, прекрасно понимая, что для его магической подружки секс - это как наркотик и она его будет жаждать, как самый лучший подарок.
        - Господин! Так вы что теперь, целибат примете? Ну забеременели подруги, так найдите других. Воздержание такому молодому и красивому мужчине противопоказано!
        - Хм… Давай об этом потом подумаем, - решил прокрастинировать неудобный вопрос Ваня.
        - Для магической сущности лучший подарок - магия, - сообщила план «Б» расстроившаяся фамильяра.
        - О! А вот это прекрасная идея! Как восстановлюсь - получишь своё вознаграждение, пообещал маг.
        - Спасибо, господин, - склонилась в глубоком поклоне Аномалия. Прозрачная туника не смогла скрыть идеальных форм призрачной девушки. Чертовка легко читала в подсознании хозяина его предпочтения и не смотря на приказ быть такой же, как и при жизни, медленно, по чуть-чуть, каждую неделю подправляла свою внешность, приближаясь к идеалу, который сформировался в голове Ивана ещё на Земле. Стратегия работала. Несмотря на то, что парень понял немудрёную хитрость фамильяры, махнул рукой и не стал ругаться. Он воспринимал Аномалию как прекрасную скульптуру или картину, которой можно любоваться каждый день. Плюс, она была разумной и в высшей степени полезной. Ну просто мечта!
        Глава 5
        На рассвете Иван сделал знак подойти прятавшемуся за деревом бойцу. Шум ночного боя не мог не привлечь внимания охранников. Мужики были тёртые, все с боевым опытом, поэтому лезть под руку двум сражающимся магам не собирались - наблюдали издалека, из укрытия. Потом начальник принялся допрашивать пленного, и парни подумали, что это тоже не их дело. Ваня решил поощрить ребят за сообразительность. Однако теперь настала пора собирать трофеи и приводить в порядок полянку, которая имела поистине инфернальный вид: всюду запёкшаяся кровь, отрубленные конечности, посечённые тела… Лучше остальным домашним такие ужасы не показывать.
        Трупы приказал обыскать, ценности изъять, части тел собрать и сложить в кучу. Отдельного внимания потребовал свернувший шею под соседским забором бандит. От идеи постучаться к соседям и попросить отдать труп, пришлось отказаться по понятным причинам. Мужики покумекали, потом притащили пару деревянных крюков на верёвках. Перемахнув через забор к соседям, они подтащили труп к забору, подцепили его крюками и с трудом перекинули на свою сторону. Операция прошла быстро и тихо. Никто из соседских слуг ничего не заметил.
        Как снимали с ограды наколотого на неё бандита - вообще лучше умолчать. Таких заковыристых матов Ваня в этом мире ещё не слышал. А ведь мужикам пришлось ещё и кровищу со стены смывать… Парень даже испытал сожаление за то, что так неловко прикончил супостата.
        Кремация не затянулась. Огненная магия сжигала биологические остатки с удивительной скоростью. Магический огненный шар - это действительно высокоэффективное оружие.
        Иван долго думал, что делать с атаманом Гравибой. Мужчина вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны, это сильный духом, умный и удачливый человек. Такого бы помощника - цены бы ему не было. С другой стороны - матёрый волчара. Чрезвычайно опасный, безжалостный убийца, руки которого по локоть в крови. Он без сомнения плохой человек. Как попаданец ни крутил ситуацию, так и не смог придумать ни одной причины оставить в живых пленника. В любимых книгах встречались случаи, когда непримиримые враги становились лучшими и верными друзьями, но текущая ситуация в книжные рамки никак не вписывалась. Ваня убил всех друзей и подчинённых атамана. Собирался ограбить и прекратить дело всей его жизни. Он никогда с этим не смирится.
        Кремируя тело поверженного врага, Иван, повинуясь внутреннему порыву, вознёс молитву всем местным богам. Он попросил упокоить мятежную бандитскую душу. Гром не грянул и знамение свыше не явилось. Ну да парень на это не слишком-то и рассчитывал.
        К тому времени, как в усадьбе зашевелились проснувшиеся слуги, основные мероприятия по расчистке поля боя были закончены. Сильно помог начавшийся дождь. Он смыл кровь с травы. Мокрые и уставшие охранники отправились отдыхать в казарму, а Иван спустился в подвал, прятать богатые трофеи.
        Всего нападавших оказалось девять человек: восемь бандитов и маг-южанин. Все они имели оружие - разного качества ножи, стилеты, дубинки, удавки. Атаман носил короткую шпагу - эспадрон. Бестолковое, но красивое оружие, с дорогой отделкой, больше статусная вещь, чем рабочий инструмент. Зачем он потащил его на дело - не понятно.
        Немного денег, по меркам Ивана, около четырёх золотых, добрый начальник сразу разделил между воодушевившимися охранниками. Ребята хорошо поработали, без суеты и лишних вопросов, так что заслужили.
        Несколько артефактов, найденных у рядовых бандитов, особого внимания не заслуживали. После зарядки они отправятся в лавку на продажу. У руководителей банды имелись гораздо более любопытные экземпляры. Зам атамана Малус имел кольцо и амулет защиты от заклинаний огня и ветра. Хорошие вещи, созданные из качественных материалов и дорогих накопителей. Пяток самых мощных фаерболов и воздушных лезвий от Ивана смогли бы остановить. Пока не нашлось ничего получше, Ваня оставил эти артефакты себе.
        Атаман владел артефактом поистине уникальной возможности. Вероятно, Гравиба очень опасался магов и настолько не любил их подлое колдовство, что раскошелился на защиту от широкого спектра магических атак. Паралич, изученный попаданцем, точно бы не сработал. Попаданец дважды похвалил себя за то, что не стал первым атаковать столь защищённого врага. Полное изучение этой уникальной вещи требовало вдумчивого и длительного исследования. То, что этот перстень станет жемчужиной его коллекции, маг не сомневался.
        Маг-южанин носил кустарного вида браслет, от которого так и фонило магией, но Иван ничего понять не смог. Это было какое-то могучее колдовство высоких ступеней. Пришлось артефакт отложить до лучших времён. Парочка простеньких перстней на здоровье и увеличение ловкости, плюс амулет ночного видения особого впечатления не произвели.
        Что делать с прытким князем Виндиком Ваня пытался решить всё время, пора сортировал трофеи и принимал душ. Изначальный хулиганский план был в том, чтобы шокировать заказчика, прислав ему головы исполнителей. После того, как попаданец узнал кто такой этот Виндик, подобную акцию устрашения признал нецелесообразной.
        Атаман Гравиба поведал, что Виндик очень торопился, всерьёз опасаясь резкого возвышения Ивана. Это значит, что стратегия последних недель, выбранная парнем, реально сработала. В его доме регулярно стали бывать высокопоставленные вельможи, известные маги, представители аристократических кругов. Если продолжить в том же духе, можно обезопасить себя от поспешных нападений вроде того, что случилось сегодня. Нет сомнений, что князь станет интриговать против Ивана. От этого так же способна помочь широкая известность.
        Оставлять такого опасного врага в тылу Ваня не собирался. Он планировал всесторонне изучить противника и совершить один точный скрытный удар навылет. В то, что болезненно самолюбивый и амбициозный князь Виндик, которого несколько раз щёлкнул по носу какой-то простолюдин, спустит дело на тормозах, Иван даже не надеялся.

* * *
        План первых дней после нападения был довольно прост. Надо было срочно наведаться на базу бандитской шайки и экспроприировать экспроприированное. Несколько дней никто из знакомых и возможных подельников бандитов не хватится, поэтому есть очень короткое время, когда всё можно провернуть без шума и пыли. Этим и занялись.
        Днём отоспались, а под вечер, взяв троих охранников, Ваня сел на телегу и выехал на дело. К неприметному домику подъехали уже в сумерках. Благодаря чётким инструкциям покойного Гравибы, проникновение и сбор ценностей не составили труда. Двоих охранников - старого отошедшего от дел вора и молоденького парнишку, только постигающего воровские практики, Иван без труда усыпил. Никаких артефактов небогатые сторожа не имели.
        Магический запор и ловушка на тайнике были легко преодолены с помощью вездесущей Аномалии.
        Уже уходя, попаданец захотел сделать доброе дело. Он замотал лицо тряпками, накинул на молодого охранника обезболивающее заклинание бабушки Крусты, которое при сильной концентрации вызывало действие, похожее на вдох приличной дозы кокаина, и пробудил пациента. Мальчик ошалело уставился на склонившуюся над ним мумию. Что ему привиделось в наркотических видениях - только боги знают.
        - Слышишь меня, смертный?! - подпустив в голос капельку Силы изрёк Иван.
        - Дддда, - пролепетал обдолбаный подросток и обмочился.
        - Быть разбойником - это не твой путь. Избери другой или умрёшь в страшных муках!
        - Ыыыыыыы, - тоненько завыл парень и мелко-мелко закивал, а потом снова оказался погружён в магический сон.
        - Что мог - сделал. Дальше судьба в твоих руках, парень, - изрек над спящим телом попаданец и вышел из комнаты.
        Телега оказалась нагружена так, что обратно людям пришлось идти пешком. Встретившаяся на пути ночная стража не могла не заинтересоваться такой подозрительной процессией, но универсальный пропуск в виде серебряной монеты, плюс значок гильдии магов, продемонстрированный Иваном, решили проблемы.
        Трофеи оказались отменными. Дорогое оружие, артефакты, драгоценные камни, цветные металлы, экзотические южные товары - лошадка упарилась, пока дотащила перегруженную телегу. Причём пришлось брать только самое ценное. Времени вывезти всё - не было. Иван не был профессиональным грабителем и сильно нервничал, пока не оказался в своей усадьбе. Повторить акцию у него уже не хватило мужества. Риск встретиться с кем-то из представителей бандитского городского сообщества с каждым часом возрастал по экспоненте. Если бы криминалитет узнал, кто повинен в исчезновении одной из самых влиятельных банд города, ничем хорошим для Ивана это бы не закончилось.
        Среди вывезенного имелся тяжёлый сундучок с наличностью. Когда отоспался, попаданец пересчитал деньги. Оказалось, что бандитская заначка составила две с половиной тысячи золотых. Честно говоря, Ваня предполагал гораздо больший куш. Получалось, что основные деньги мафия вкладывала в свои чёрные дела. Увы, вытащить их оттуда не представлялось возможным. Для этого нужен кто-то из руководства банды, но они уже жарятся на адских сковородках и помочь не могут.
        Ещё имелась информация о парочке схронов, организованных в безлюдных местах за городом. Про них никому, кроме погибших бандитов и Ивана, не известно, поэтому можно со вскрытием не спешить.

* * *
        На следующий день у попаданца было запланировано важное дело. Он отправился на него на рикше. Светить свою коляску по городским трущобам не хотелось.
        Местечко походило на китайский квартал в любом земном мегаполисе: узкие улочки, бесконечные лавки, куча суетливого народа, повсюду стоит, висит товар, запахи пищи и гниения так и шибают в нос.
        Найдя криво написанную вывеску-ориентир, Иван поднялся на мансардный этаж и постучал в пошарпанную дверь. Через долгую минуту она отворилась. На пороге стоял худой уставший патлатый мужик, одетый в давно нестиранную мятую одежду. Красные от недосыпа глаза вопросительно уставились на посетителя.
        - Здравствуйте. Бонус? - поинтересовался Иван.
        - Да. Чем обязан? - кивнул мужчина.
        - Я от Малуса.
        - Что ещё?! - внезапно вспылил хозяин. Осторожный интерес резко изменился на ненависть к посетителю. - Я уже расплатился в этом месяце!
        - Хм… Вы меня не так поняли. Давайте пройдём внутрь и поговорим спокойно.
        - Не так понял? Разве вас можно понять не так? Мне уже давно всё очень доходчиво объяснили! - продолжил истерить бедолага, потом обречённо махнул рукой и скрылся в полутьме комнаты.
        Ваня закрыл за собой дверь и присмотрелся к обстановке. Это была типичная лаборатория небогатого мага: пара заставленных барахлом столов, ящики с тарой, в углу топчан. На стуле сгорбившись сидел мужчина и слегка раскачивался, глядя перед собой безумными глазами.
        - Придите в себя, Бонус! - требовательно скомандовал парень и кинул на собеседника малое заклинание бодрости. Тот встрепенулся и непонимающе посмотрел на гостя.
        - Вижу, вы устали, поэтому не буду тянуть. Я выкупил ваш долг у Малуса. Больше он вас не побеспокоит.
        - Ч-что? - у мужчины натурально отвисла челюсть.
        - Вы больше ничего не должны бандитам, и я настаиваю, чтобы следующие сутки вы непрерывно спали!
        - Эээээ… Нооооо…
        - Теперь вы работаете на меня. Разрешите представиться: Иван.
        - На вас? - воспалённый мозг мужчины не поспевал за быстрым ходом мысли собеседника.
        - И дабы заранее предупредить возможные недопонимания скажу. У меня несколько иной подход к руководству сотрудниками, чем у Малуса. Он забирал у вас девятнадцать эликсиров из двадцати?
        - Д-да, - растерянно кивнул маг. - Откуда вы знаете?
        - Я оставлю вам пять из десяти. При этом с меня жильё, питание и ингредиенты.
        - Пять… Жильё… Простите, я не понимаю…
        - Я же говорю - у меня другой подход. Сейчас вы не способны к серьёзному разговору. Как отоспитесь, приезжайте по этому адресу, - Иван сунул в трясущуюся руку визитку. - До встречи, коллега!
        Глава 6
        Когда за странным посетителем закрылась дверь, Бонус минут пять сидел неподвижно, пытаясь собрать разбегающиеся в разные стороны мысли. Наконец он немного пришёл в себя и припомнил случившийся разговор. Всё было очень странно.
        Он был лучшим среди магов-слабосилков, обучавшихся у мага Сибила, практиковавшего в городе Тривисе. Этот мерзавец кое-как обучил своих учеников и заставил работать на себя за еду. По завершении контракта Бонус с проезжим караваном отправился в столицу, искать лучшей доли. Жизнь здесь оказалась не в пример дороже, чем в провинциальном городке. Чтобы прижиться и начать работу, пришлось взять заём. Увы, это оказалось роковой ошибкой.
        Бонус не обладал пробивным характером и не смог в назначенный срок раскрутиться настолько, чтобы погасить долг. К нему пришли и показали, что жестокий мир столичных трущоб ничем не лучше жестокого мира маленького городка, из которого сбежал наивный парень. Он банально попал в рабство. Ему оставляли крохи только для того, чтобы купить немного еды и заплатить за угол.
        Внезапно в беспросветную жизнь врывается прилично одетый молодой мужчина и заявляет, что бедняга Бонус больше не будет работать задарма, будет устроен и сыт. Всё это казалось очередной подставой.
        Посидев полчаса и твёрдо решив, что в этот раз он умрёт, если жизнь к нему снова окажется несправедлива, парень упал на топчан и отключился.
        На следующий день, после обеда, в лавку травницы Крусты вошёл молодой маг. Шальными глазами он осмотрел ломящиеся от эликсиров полки, подивился небольшой очереди и привлёк внимание девушки за прилавком. Увидев в руках посетителя визитку, она коротко кивнула и крикнула охранника. Крепкий парень, увешанный артефактами так, словно собрался на войну, проводил всё больше робеющего посетителя в сад, раскинувшийся за большим домом. Навстречу по дорожке вышел вчерашний гость, одетый в удобную свободную одежду.
        - Вижу, сегодня вам гораздо лучше, - по-доброму улыбнулся хозяин.
        В этот раз Бонус рассмотрел его повнимательнее. Это был высокий, крепкий, довольно молодой человек. На красивом лице ослепительно сверкала безупречная улыбка.
        - Спасибо, вы правы. Мне бы хотелось разобраться в том, что случилось.
        - Разумеется, - кивнул Иван. - Предлагаю выпить чаю. Травница Круста делает потрясающие травяные сборы! Прошу, - он рукой указал направление и через десять минут Бонус, изо всех сил сдерживая себя, поглощал безумно вкусную выпечку, запивая её на самом деле великолепным чаем, обладающим ярким тонизирующим действием.
        - На всякий случай повторюсь, - в то же время рассказывал Иван. - Мы расширяем дело, поэтому мне понадобились новые сотрудники. Я навёл справки и узнал, что вы, уважаемый Бонус, являетесь подающим надежды молодым магом, специализирующимся на создании эликсиров и зарядке артефактов. Далее всё просто. Я выкупил ваш долг у Малуса. Теперь я предлагаю вам поработать на меня.
        - Предлагаете? - зацепился за слово Бонус.
        - Именно. Вы совершенно свободны и можете уйти куда угодно хоть сейчас. Но прежде, чем примете какое-то решение, подумайте вот над чем. Я предлагаю бесплатное жильё и стол. Комиссия за работу - пятьдесят процентов, что, на мой взгляд, не плохо.
        - Да, это не плохо, - осторожно кивнул парень. - Но я не понимаю…
        - Хм… Вы думаете почему я так щедр?
        - Д-да, - несмело подтвердил Бонус.
        - А ещё ищете в чём тут подвох, где я вас собираюсь обмануть.
        Гость густо покраснел.
        - Всё просто, мой друг. Я искренне считаю, что рабский труд неэффективен. Точнее, эффективен до определённых границ. Затем на первый план выходит энтузиазм самого работника, его желание работать и развиваться. Раб никогда не придумает ничего нового, не вложит душу в своё дело. Я предлагаю вам равноправное сотрудничество и помощь в освоении новых ступеней магии. Взамен надеюсь на то, что вы приложите все силы, чтобы наше дело процветало и обрастало новыми предложениями и услугами.
        - Помощь в освоении? - глаза парня широко распахнулись.
        - Конечно, - подтвердил Иван. - Любой грамотный работодатель заинтересован в том, чтобы квалификация работников постоянно повышалась. Тогда они смогут выполнять свою работу быстрее и качественнее, а значит принесут больше прибыли.
        - У меня в голове не укладывается… - пробормотал Бонус, совершенно не готовый к тому, чтобы попасть в рай не через страдания и смерть, а всего лишь устроившись на работу.
        - Когда вы готовы приступить к работе? - не стал долго рассусоливать новый работодатель.
        - Н-не знаю… С-сейчас.
        - Ясно. У вас ещё есть долги?
        - Хм… - нахмурился Бонус и кивнул. - Четыре монеты серебром.
        - Вот вам золотой подъёмных. Сейчас вы поедите домой, закроете все долги и съедете с квартиры. Всё имущество везите сюда. Постарайтесь управиться до вечера, чтобы не платить аренду за лишний день. Здесь уже будет ждать ваша комната. Ночь отдохнёте, а завтра приступим к работе.
        Бонус неверяще смотрел на кошель с деньгами и незаметно щипал себя за ногу, боясь, что всё происходящее - сон.
        - Любишь ты всяких лохов подбирать, шеф! - припечатала Аномалия, когда новый работник нетвёрдой походкой покинул усадьбу.
        - Ну да, потрепала парня жизнь. Ну так мы ему поможем, поставим на крыло.
        - Нафига пингвинов на крыло ставить? Они один хрен не летающие.
        - Зато плавают хорошо! Сама же говорила, что парень перспективный.
        - Ну говорила. Его внатуре реально до третьей ступени прокачать. Но какой же он задроченный! - она сокрушённо покачала головой.
        - Ничего! Откормим, приоденем, подкачаем - расцветёт. Что там у нас по другим рабам этих бандитов?
        - Я бы ещё одну дамочку поимела. Тоже деревенская клуша, что-то типа этого лошка. Остальные шлак голимый. Даже смотреть тошно.
        - Тогда завтра едем к ней. Остальным просто пошлём сообщение, чтобы скрылись на время.
        Ваня, получив информацию о магах, которых бандиты взяли в рабство, не мог просто так бросить их на произвол судьбы. Он сделал кружок по городу, чтобы Аномалия издалека глянула на бедолаг. Выбрав двоих самых сильных, Иван собрался дать им работу в лавке Крусты. Дело в том, что он сам уже давно перерос создание эликсиров. Логично было бы посадить несколько бесталанных, но усердных магов на магофиксацию, а самому сосредоточиться на артефактах и магической науке.
        В данный момент этот план начал претворяться в жизнь.

* * *
        Устроив новых работников и запустив производство, через пару дней спокойной практики Иван перед вечерней тренировкой решил обсудить с фамильярой дальнейший план действий. Сидя в позе лотоса внутри места силы, он поглядел на призрачную девушку, изящно свесившую идеально ровные ножки с толстой ветки растущего сбоку дерева.
        - О чём думаешь, подруга?
        - Нам нужны заклинания третьей ступени, бро, - веско заметила Аномалия.
        - Не поспоришь. Пойдём сдаваться Хонесту?
        - Он и на вторую ступень отреагировал слишком бурно. Прошло несколько месяцев и на тебе - третья! Да его кондрашка хватит!
        - Он молодой, бойкий, сердечко выдержит.
        - Соглашусь.
        - Ты чего это такая покладистая сегодня? Как-то это подозрительно, - скосился попаданец на Аномалию, мерно расчёсывающую длинные волосы, при этом принимавшую весьма волнующие позы.
        - Нам нужен наставник. У Крусты зелий третьей ступени - считанные единицы. Чтобы их запилить, нужны редкие ингредиенты. Их уже заказали, но придут аж под конец зимы. Это лучше, чем ничего, но для тебя - на один зуб. Природная магия - это основа всего, но нам нужно кое-что покруче, не забыл?
        - Помню: нужно вернуть тебе память и улучшить наше взаимодействие. Мы уже продвинулись в этом направлении. Вон как пригодилась в недавнем бою твоя способность применять мои заклинания!
        - Это крохи! Кроме побед, я помню тот песчаный дротик…
        - Да, это была сильная штука, - поморщился Иван и машинально потёр зажившее плечо.
        - А теперь представь ещё сотню не менее убойных заклинаний, которые в эту самую секунду нацелены на тебя.
        - Умеешь ты жути нагнать, - непроизвольно Ваня оглянулся, кинув быстрый взгляд на окружающие кусты.
        - Самый близкий к нам источник знаний - это Хонест.
        - Я вот что думаю…
        - ??? - вскинула тонкую бровь фамильяра.
        - Сама говоришь, учителя кондрашка хватит. Ну, хватит или нет - это не известно, но то, что он испугается моего стремительного взлёта - это как пить дать.
        - И что?
        - Куда побежит испугавшийся какой-то неведомой хрени, прямо скажем, не самый отважный человек?
        - К папочке? - ухмыльнулась девушка.
        - Насколько я знаю, отца Хонеста нет в живых.
        - К наставнику! - догадалась фамильяра.
        - Я тоже так подумал. А что мы знаем о его наставнике, великом маге Фортисе?
        - Что он жадный ублюдок, разводящий своих учеников-первогодок на пятихатку золотом в год.
        - Раз уж зашёл об этом разговор, давай посмотрим на ситуацию с другой точки зрения. Представь, что ты - наикрутейший спец, желающих учиться у которого - тысячи. Как ты будешь с этой толпой разбираться? Большие классы? Работа в три смены? А жить когда? А магией заниматься? С женщиной встретиться, в конце концов?
        - Намекаешь, что надо отсеять недостойных, задрав плату?
        - Да.
        - Не все достойные смогут заплатить.
        - Правильно мыслишь! Вот об этом и следует расспросить наставника Хонеста. Если у Фортиса есть какой-то выход из этой ситуации, например система грантов, то это означает, что он не жадный ублюдок, а всего лишь расчётливый человек.
        - Ловко ты вывел, бро!
        - Есть ещё один интересный момент.
        - Мммм? - призрачная девушка снова сделала вопросительное лицо, в этот раз уперевшись в ветку двумя руками и слегка нагнувшись вперёд. Идеальные груди с острыми сосками маняще качнулись под прозрачной накидкой.
        - Помнишь, какой величины была моя аура на второй ступени?
        - Ну ещё бы! Я же только в её пределах могу перемещаться. Без малого полсотни метров.
        - А теперь?
        - Хм. Ну, полторы сотни. К чему ты клонишь?
        - Как ты думаешь, какую ступень магии имеет знаменитый маг Фортис?
        - Хм… Кажется я начинаю понимать ход твоих мыслей. Что, если Фортис тоже владеет магическим зрением?
        - Верно! До сих пор рост моего тонкого тела был линеен. Предположим, что учитель Хонеста достиг твоей прижизненной седьмой ступени. Если теория верна, то он сможет заглядывать на двенадцать километров! Считай весь город вместе с пригородами способен охватить.
        - Мы не можем знать точно, владеет ли он магическим зрением.
        - Не можем. Но кто даст гарантию, что на высоких ступенях не существует какого-то иного дистанционного колдовства слежения? При планировании операций следует исходить из худшего сценария, а значит нам следует предполагать, что учитель учителя может за нами, как минимум, приглядывать.
        - Нужны мы ему… - проворчала посмурневшая Аномалия.
        - Я бы на его месте обязательно приглядывал за городом и выявлял таланты, чтобы их использовать.
        - Господин! Вы серьёзно? - вскинулась фамильяра.
        - Вот видишь, даже ты сначала подумала о плохом. Я имел в виду, что искал бы новые таланты, брал под своё крыло и пытался вырастить из них выдающихся магов.
        - Ох, - фамильяра прикрыла рот ладошками, потом кинулась в ноги Ивану. - Простите меня, господин! Простите, я плохо о вас подумала! Накажите меня!
        - Аномалия! Хорош ломать комедию! Я чувствую, как ты смеёшься.
        - Ну хорошо, накажите своих подруг. Между прочим, они сегодня весь день обсуждали как бы тебя затащить в кровать, - наябедничала Аномалия.
        - Я подумаю. Ты давай не отвлекайся. Узнает ли Фортис о тебе, о моей способности к магическому зрению, о внутренней магической уверенности, раскрывающей суть волшебных предметов, если мы встретимся?
        - Мы этого не знаем точно, но как-то сомнительно. Даже если он следит за нами и даже знает, что ты достиг третей ступени, настолько глубоко, чтобы знать о магическом зрении, он вряд ли может заглянуть.
        - Ну хорошо, давай будем считать так. А что на счёт тебя? Может ли маг видеть фамильяра другого мага?
        - Я уже медитировала на этот вопрос, шеф. Похоже, непроявленного в физическом мире фамильяра может видеть только тот маг, у которого есть свой фамильяр. Так магия духов воздействует на мага. Сам понимаешь, информация требует проверки и фик знает, как это замутить. Никакого продвинутого мага в округе не маячит.
        - Хм… - задумчиво протянул Иван.
        - И ещё. Что-то мне не верится в теорию про двенадцать километров. Давай-ка я помедитирую на эту тему тоже. Авось и всплывёт что.
        - Прекрасная идея. Причём очень своевременная. Давай, занимайся. И можешь сегодня забрать всю мою Силу. Твоя информация сейчас куда важнее моей тренировки.
        - Ох, господин! Вы так великодушны! Такой щедрый дар наверняка поможет мне, - снова склонилась фамильяра, явив взгляду попаданца прекрасный вид на своё безупречное призрачное тело.
        - А теперь скажи, как нам с тобой узнать, использует ли Фортис своих учеников в качестве магических рабов? Что будет, если такой великий маг как он, прикажет нам работать для его блага или умереть?
        - Хороший вопрос, шеф, - задумалась фамильяра. - Может попробуем расспросить Хонеста? Всё-таки он его ученик. Не заметно, чтобы парниша вкалывал на учителя, отстёгивая ему львиную долю доходов.
        - Хорошо, завтра поедем к наставнику, - вздохнул Иван, начиная в уме строить предстоящий разговор.
        Вечер закончился очередным магическим истощением. Фамильяра получила огромный куш в виде почти полного аномально большого магического источника Ивана.
        Разведданные Аномалии оказались верными. Придя домой раньше, чем обычно, даже не помышлявший о сопротивлении попаданец подвергся нападению двух похотливых сестёр. Памятуя об их интересном положении, Ваня был с ними нежен и деликатен, и магия его члена была с этим абсолютно согласна. Поначалу подруги слегка переживали за то, что господин, по своему обыкновению, уйдёт в отрыв, пытаясь погрузить их в любовное безумие, но быстро поняли, что их самый лучший мужчина на свете прекрасно контролирует ситуацию.
        Получив свою толику удовольствия, девчонки с энтузиазмом накинулись на Ваню. Они над ним поработали от души и опустошили досуха, в прямом и переносном смыслах. Тенис тщательно припомнила все уроки, что её давали опытные проститутки и постаралась передать опыт Тараксе. Работа руками, языком и всем телом - это утончённая практика для виртуозных исполнительниц. Талантливая ученица не ударила лицом в грязь. Иван с удовольствием отметил, что девушка практически перестала зажиматься и робеть. По крайней мере в его кампании. Это вывело её на качественно новый уровень.
        Глава 7
        На следующий день Иван прибыл в усадьбу Хонеста. По традиции, если не было срочных заказов, утром они занимались два часа, а потом садились пить чай и была возможность поговорить.
        - Учитель, - собравшись с мыслями спросил Иван, - расскажите про вашего наставника Фортиса?
        - Ммм! Наставник Фортис - величайший маг нашего королевства, - восторженно ответил Хонест.
        - Он так силён? - подкинул огонька попаданец.
        - О, да! Он самый сильный маг, которого я видел в жизни.
        - А какая у него ступень?
        - Восьмая! - воскликнул Хонест и так посмотрел на Ивана, словно очень гордился не своим достижением.
        - Поразительно! - подыграл Ваня.
        - Для этого ординарного мира это действительно крутяк, - подтвердила Аномалия. У моего отца была десятая ступень. Кажется. Он был одним из сильнейших магов империи.
        - Интересно, как можно победить таких монстров? - молча спросил у неё Иван.
        - Не знаю. Не помню. Нужно повышать ступени, чтобы добраться до этой информации, - отчеканила Фамильяра.
        - Не грусти, подруга. Ты же видишь - я стараюсь.
        - Всё норм, шеф. Ты действительно ж… жилы рвёшь так, что я в ах… Ах, под каким впечатлением!
        - Скажите, уважаемый, - произнёс Ваня вслух, - вот вы говорили, что обучение у Фортиса стоит пять сотен золотых. А нет ли каких-то поблажек для очень талантливых и перспективных магов, у которых нет денег?
        - Нет, - подозрительно посмотрел на ученика Хонест. Поблажек нет. Есть другой вариант.
        - Какой же?
        - Можно поступить в ученики к ученику Фортиса, потом заработать деньги и с рекомендацией стать претендентом на обучение у мастера.
        - Кажется, первое условие я уже выполнил, - хитро прищурился Ваня.
        - Верно, - вполне серьёзно подтвердил Хонест. - И у тебя есть все шансы получить мою рекомендацию. Твои успехи поистине удивительны. Ты настоящий талант.
        - Спасибо, учитель! Ваша похвала очень много для меня значит, - обозначил поклон Иван.
        - Не сбавляй темпов и у тебя всё получится.
        - Хотелось бы узнать, что за человек мастер Фортис.
        - Ну… Он, конечно, бывает эксцентричен, как и все высокоранговые маги, но в целом, с прилежными учениками довольно дружелюбен. С лентяями бывает груб. Его любимое наказание - отправить нерадивого ученика чистить нужники в казарме королевской стражи. Ха-ха!
        - О, боги! Какое должно быть это унижение для учеников-аристократов, - закинул удочку попаданец.
        - Да не особо, - повёлся учитель. - Только если ученик совсем бестолковый и не способен даже водный поток направить в соответствующее русло. Канализация так устроена, что всё можно сделать вообще без магии. Так же есть варианты для каждой магической ступени и квалификации мага. Чем выше ступень, тем изощреннее методы, на собственно очистку особо не влияющие. А ещё Фортису наплевать на сословия. Он одинаково относится ко всем ученикам.
        - Очень интересно. Вы ведь мне покажете заклинания управления водой?
        - Конечно покажу. Как раз в ближайшие дни и хотел коснуться этой темы.
        - Ан, что думаешь? - задал безмолвный вопрос Иван.
        - Пока ясно только одно: Хонест своего учителя уважает. Это хороший знак. Навряд ли такой идеалист как он, восторгался бы беспринципным негодяем. Ну или негодяй умеет прятать своё грязное бельё. - Крути его дальше, бро. Переходи к плану «Б».
        - Уважаемый, а вы не знаете князя Виндика?
        - Что?! Виндика? - Хонест аж взвился, а потом насупился. - Почему ты спрашиваешь?
        - Судя по вашей реакции вы от него не в восторге.
        - Это… высокопоставленный господин и я не стану публично давать оценку его действиям.
        - Вижу, вы в курсе махинаций этого мерзавца, - улыбнулся Ваня.
        - Тебе следует быть осторожным, ведя такие речи, - удивлённо вскинул брови Хонест.
        - Я уверен, что в компании своего учителя мне нечего опасаться, - попаданец внимательно посмотрел в глаза собеседнику.
        - Нечего, - медленно кивнул тот, - и всё же…
        - Дело в том, что этот господин подослал ко мне бандитов.
        - ЧТО?! - Вскочил Хонест. - Когда? Что случилось? Ты не пострадал?
        - Всё в порядке, учитель. Злодеи хотели, чтобы я большую часть своих доходов отдавал им. Мы поговорили и разошлись. Мне удалось убедить их не делать ничего плохого. Они согласились с этим. А ещё были столь любезны, что раскрыли имя заказчика.
        - Да?! - поразился маг, но потом прищурился и внимательно посмотрел в глаза ученику.
        - Им оказался вышеназванный князь.
        - Это возмутительно! Надо доложить о случившемся в королевскую стражу!
        - Вы уверены, что это поможет? - улыбнулся Ваня.
        - Хм… - осёкся Хонест. - Этот… Виндик способен выкрутиться из любой передряги. Наши интересы несколько раз сталкивались. Благодаря моим знакомствам споры удалось уладить, но я как чувствовал, что этот… князь так дело не оставит, - Хонест принял нападение на Ивана как опосредованный наезд на себя.
        - Не беспокойтесь, учитель. Я уладил дело. Хотел бы спросить о другом. Вот эта практика, когда кто-то сильный принуждает мага работать на себя, насколько она распространена?
        - Ох… - горестно вздохнул Хонест, вернувшись на лавку. - Увы, это позорное явление имеет место сплошь и рядом. Я рассказывал тебе о годах становления нового мира. Тогда каждый сильный маг был наперечёт и просто не мог быть самостоятельным. Все они работали на сильных мира сего. Иногда таковыми были обычные бандиты. Со временем ситуация начала исправляться, но до идеала ещё очень далеко.
        - То есть для того, чтобы нормально жить и работать, нужен сильный покровитель?
        - Скажу так - он бы не помешал в любом случае.
        - А мастер Фортис?
        - Что мастер Фортис? - удивлённо вскинул брови Хонест.
        - Он является покровителем магов или они вынуждены на него работать? - задал прямой вопрос Иван, откинув все политесы.
        - Хм… Я понимаю, о чём ты говоришь. Случается, что преступниками становятся маги.
        - Случается? - притворно удивился Ваня.
        - Ну хорошо, с магами надо держать ухо востро. Многие из них не прочь поживиться за чужой счёт. Но мастер Фортис настолько поднялся над всеми этими условностями, что его не интересует мелкая возня каких-то простаков. Он уже давно перешёл на такой уровень, когда можно вообще не обращать внимания на других людей и магов.
        - Если бы это было так, он бы не брал учеников, - усомнился в словах учителя попаданец.
        - А ему это нравится! Он сам об этом частенько говорит: единственное, что его держит на этой земле - ученики.
        - Ого! Это заява на победу, бро! - подняла палец вверх, сидящая рядом Аномалия. - Похоже дедуля нам подходит. Остаётся лишь надеяться, что у него крыша не протечёт. Сам знаешь, что принципиальный человек из-за чемодана денег не сорвётся, но полный бабла инкассаторский фургон - это испытание даже для него. Если дед встретит гения императорских кровей, это легко может сойти за такой фургон.
        - Ладно, давай рискнём. У нас и выхода особо нет. Нам срочно нужен бронебойный покровитель и сильный учитель. Хонест, конечно, молодец, и как временная крыша может выступить. Но, как показал опыт общения с падлюкой Виндиком, имя учителя сильных врагов не останавливает. Допустим, удастся найти ещё кого-то, для страховки. Тогда, если мы наставника уже сейчас догнали в развитии, то через полгода, когда вытянем из него все заклинания его ступени, начнём тормозить.
        - Чётко разложил, бро!
        - Учитель, сегодня я приехал рассказать вам, что на днях достиг третей магической ступени, - осторожно сообщил Иван, внимательно наблюдая за реакцией Хонеста.
        Сказать, что Хонест был шокирован - ничего не сказать. О том, что какой-то уникум перешёл со второй ступени на третью за считанные месяцы маг не слышал и не читал ни в одной прочитанной им книге. Он с жаром расспросил подробности восшествия, внимательно выслушал перечисления страданий и применённого лечения, выпил литра три чая, несколько раз вскакивал и делал пару кругов по тренировочному полю.
        Успокоить мужчину оказалось той ещё задачкой. Удалось это с огромным трудом, путём долгих разговоров. Основной версией небывалого прогресса, со слов Ивана, являлась постоянная магическая практика, вкупе со сверхусилиями по опустошению магического источника. Наставник долго не мог в это поверить. В конце концов добавил свою версию про небывалый талант ученика, полученный в результате тяжёлой болезни, и немного расслабился.
        Не откладывая дело в долгий ящик, Ваня попросил учителя показать конструкт укрепления железа. Через полчаса попаданец вместе с фамильярой уже нарисовали его и записали в тонкое тело Ивана, активировав заклинание. Добивать учителя этим известием не стали и отправились домой, якобы тренироваться.
        Вернувшись к себе в усадьбу, попаданец приказал управляющему Лапису принести все железные вещи, которые он бы хотел укрепить. Сообразительный и оборотистый мужчина долго не рассуждал. Без лишних вопросов он предъявил хозяину небольшую гору метизов, инструмента и оружия. Иван с улыбкой похвалил мужчину и отослал работать, а сам приступил к тренировкам.
        Любое новое дело требует сноровки. Первые два часа попаданец приноравливался и изучал полученные эффекты. Благодаря своему волшебному зрению и подсказкам Аномалии, он быстро разобрался в деталях и к вечеру металлическая матчасть поместья получила магическое укрепление и выросла в цене на порядок. Лапис светился как начищенный золотой! Даже его жена, получившая неубиваемую кухонную утварь, была очень довольна.
        Оружие, которое получили обыкновенные охранники, повергло их в шок и трепет! Простенькие в исполнении боевые шпаги, на поверку способные рубить своих бывших товарок, словно стебли сорняков и не тупиться при этом, стоили как хороший дом в трущобах. Мужики уже давно поняли, что, поступив на службу к молодому магу, они поймали удачу за хвост. Убедившись в этом в очередной раз, они ещё больше укрепили лояльность к господину и его семье.
        Увеличившийся, согласно третьей ступени магии, магический резерв едва справился с проделанной работой. Оказалось, что заклинание улучшения железа значительно более прожорливое, чем укрепление дерева. Особенно затратным стало улучшение оружия. И без того высококачественный металл улучшался очень тяжело. Последние несколько ножей Ваня даже отложил на завтра.

* * *
        Узнав о переходе ученика на третью магическую ступень, Хонест растерялся.
        Рассеянно дав согласие на просьбу Вани обучить его заклинаниям третьей магической ступени, учитель размышлял о том, что делать с таким ненормально быстрым прогрессом ученика и насколько это для него опасно? Ответа не было. Как и предполагал попаданец, Хонест решил, что пора нанести визит своему наставнику, великому волшебнику Фортису.
        Быстро показав ученику столь интересный ему конструкт укрепления железа, он отправил его упражняться, а сам поехал в резиденцию Фортиса, просить аудиенцию. На следующий день ему сообщили, что записаться удалось уже на следующую неделю, что можно считать удачей.
        Всю неделю не в меру любознательный ученик выпытывал у Хонеста самые сложные заклинания. Когда тот справедливо заметил, что нет смысла без толку копить конструкты, надо сначала отшлифовать и активировать уже выученные, Иван невозмутимо продемонстрировал заклинание укрепления железа потрясающей чистоты и точности. Крыть было не чем.
        Уставший удивляться наставник показал несколько конструктов управления водой. Ваня с большим прилежанием их нарисовал. Если удастся попасть в ученики к магу Фортису, водные заклинания совсем не помешают. Судя по тому, что рассказал Хонест, его учитель к ним неравнодушен.
        Сильное впечатление водная магия, по понятным причинам, может производить только при доступе к достаточному количеству воды. Растворённая в воздухе влага тоже годится, но требует куда более продвинутых магических ступеней, чем Иван имеет сейчас. А вообще попаданцу очень понравилось. Нападение водяным диском, при одинаковых усилиях, точно покруче воздушного будет. Другое дело, что воздух везде есть, а такого озерца, как на тренировочной площадке Хонеста, в нужный момент под рукой может не случиться.
        Водяной щит тоже выглядел полновеснее. Против хорошего фаербола Иван однозначно предпочёл бы его, вместо воздушного. В арсенале попаданца есть щит мага-южанина, который работает ещё более эффективно. Он просто разрушает структуру заклинания, врезавшегося в него. Показывать наставнику знания, невесть как попавшие к ученику, Ваня не собирался, не желая его расстраивать. К тому же, разве плохо иметь туз в рукаве?
        Ещё попаданцу понравился искусственный дождь. Если вдруг случится засуха, можно легко полить сад. Это такое нормальное бытовое колдунство, которое Ивану-пацифисту всегда было по сердцу. Уметь защищаться и убивать - это, конечно, важно и вынужденно, но что именно нравилось, так это делать что-то хорошее и полезное.
        Пришлось потратить много времени, отрабатывая управление потоками воды. Жидкость - штука упрямая, вечно норовит сбежать куда-то не туда. Успехов удалось достичь благодаря тому, что Иван уже неплохо наловчился управлять потоками Силы, имеющими с водой похожую природу. Плюс помогла способность видеть куда больше других. В конце недели попаданец смог подшутить над задремавшим на посту охранником, опрокинув на него полста литров воды. Все, кто это видел - поржали, а суровый Лапис влепил незадачливому служаке взыскание за нерадивость.
        Глава 8
        Сильнейший волшебник королевства был совсем не похож на книжного персонажа типа Гэндальфа или Сарумана. Это был невысокий полноватый лысеющий мужичок, оставшиеся волосы которого слегка отдавали рыжинкой. Огромной белой бороды не имел, предпочитая ей пышные усы и выдающиеся бакенбарды. Он не одевался в бесформенные серые балахоны, а с удовольствием носил удобные и функциональные костюмы. Обувался маг в ботинки из мягкой кожи, выделанные лучшими мастерами, голову покрывал забавной пилоткообразной шапочкой, которая в королевстве Травалия считалась старомодной.
        Разбирая ежедневные бумаги, в списке запросов на аудиенцию Фортис приметил ученика Хонеста и даже вспомнил этого шустрого, весьма наивного юношу. Он имел посредственные способности, но цепкий ум и хорошую работоспособность. Испытывая отеческие чувства к мальчику, учитель даже помогал ему справиться с некоторыми сложностями, которые наивное дитя обрело благодаря своей чрезмерной порядочности.
        Хонест отучился всего один год, но выпустился с высшими баллами и, по информации Фортиса, неплохо устроился в столице. Всё-таки звание лучшего ученика самого Фортиса что-то да значит в этом мире.
        Толковые ученики редко просили учителя об аудиенции. Они знали характер учителя. Если отвлечь его какой-то ерундой, можно примерно пострадать или даже хуже - лишиться благословения мастера. Бывало, такие встречи приносили приятное разнообразие в жизнь старого мага. Он дал разрешение на встречу в максимально короткий срок. Предчувствие подсказало, что в этот раз будет интересно.
        Слуги привели Хонеста в беседку, расположенную на берегу небольшого живописного пруда, окружённого буйной растительностью. Это было хорошим знаком. Здесь Фортис принимал гостей, к которым особенно расположен.
        Представ перед учителем, ученик церемонно раскланялся и произнёс положенные случаю слова.
        - Возмужал, - с улыбкой произнёс Фортис. - Дорогой костюм, сытый вид… Я вижу, моя наука пошла тебе на пользу, мой мальчик!
        - И ваша наука и ваша поддержка очень помогли мне, учитель. Я безмерно благодарен вам за всё!
        - Неужели снова потребовалась помощь такой старой развалины, как я? - хитро прищурился Фортис.
        - Вы сильнейший маг королевства и окрестностей, учитель. С нашей последней встречи вы совершенно не изменились внешне, а ваша мощь лишь возросла, я чувствую это! - потрафил наставнику Хонест, хотя реально могущество столь чутко определять был не в состоянии.
        - Спасибо, что не забываешь, навещаешь старика, - улыбнулся маг. - Лесть для эгоизма, в моём возрасте, подобна согревающей мази на скрипящие суставы, - продолжил юродствовать Фортис, пребывающий в отличной форме.
        - У меня протокол два-пятьдесят пять, учитель! - выпалил Хонест. От нетерпения, распирающего его, он больше был не в силах плести словесные кружева.
        - Вот как! - вскинул брови мужчина и задумчиво посмотрел на ученика.
        Каждый ученик, успешно закончивший курс, получал несколько алгоритмов, по которым должен действовать в той или иной ситуации. Протокол два-пятьдесят пять срабатывал, когда ученик найдёт настолько сильного ученика, что не сможет с ним справиться самостоятельно. В этом случае надлежало срочно показать уникума учителю. Таким нехитрым образом Фортис искал себе талантливых учеников, которых по какой-то причине пропустили его поисковые отряды, каждый год прочёсывающие королевство в поисках перспективных детей.
        Много лет назад маг предлагал королю восстановить магическую академию и выделить финансирование на поиск одарённых, но тогда денег не нашлось, а потом Фортис сам охладел к этой идее. Он выделял небольшие ресурсы, выискивая редкие таланты, а массовое обучение его интересовать перестало.
        С помощью армии учеников можно было выловить резко возвысившихся новичков. К сожалению, это случалось очень редко. Может быть раз в десять лет. Зато результаты были хороши. Самый лучший выявленный таким способом ученик взошёл на седьмую ступень магического искусства. Теперь он сильнейший маг соседнего королевства. Точнее: очень благодарный своему учителю сильнейший маг соседнего королевства.
        - Расскажи про него, - потребовал посерьёзневший учитель.
        - Я нашёл его в порту. Он работал грузчиком. На моих глазах он, используя слабый артефакт лечения, поставил на ноги товарища, которого почти перепилило сорвавшимся канатом.
        - Как он это сделал? - удивился Фортис.
        - Он постоянно вливал ману в кольцо, чем обеспечил его бесперебойную работу.
        - Прячущийся среди грузчиков маг, способный на ходу пополнять артефакт… Это интересно.
        - Я взял его в ученики.
        - Правильно сделал, - кивнул наставник.
        - Оказалось, что он сам додумался до тренировки контроля управления маной, а также освоил магофиксацию!
        - Сам!? - переспросил Фортис, которого вся эта история начинала интересовать всё больше.
        - Да, учитель. А ещё он показал поразительную сообразительность. Я ему показал конструкт магического светильника, который он идеально повторил за полчаса, пока мы ехали в карете!
        - Полчаса на светильник… - пробормотал старик, - не плохо.
        - Потом он приступил к тренировкам, да так яростно, что я даже испугался за него. В начале осени Иван ступил на вторую магическую ступень.
        - Молодец какой! - одобрительно покивал учитель.
        - Толи успех, толи какие-то неприятности заставили Ивана так напрягаться на тренировках и раскачке источника, что он пару месяцев ходил едва живой, а потом вдруг поправился. Я тогда даже не мог предположить, но он признался, что…
        - Шагнул на третью ступень, - угадал Фортис.
        - Да, учитель. Это аномально быстро!
        - Да, это очень интересно… - задумчиво пробормотал маг.
        - Он продолжает удивлять меня скоростью изучения заклинаний. Боюсь, что уже очень скоро мне будет нечему его учить.
        - Где он обитает?
        - Хм, - улыбнулся Хонест. - Он весьма неплохо устроился. У него усадьба в Зелёном квартале. Там же работает его лавка эликсиров и артефактов, в которой трудится известная травница Круста. Её дочери смотрят на Ивана, как на бога. В усадьбе работает несколько слуг и охранников.
        - О! Ты говорил, что парень был простым грузчиком, - воскликнул удивлённый Фортис.
        - Да, учитель, но он оказался совсем не прост. На дом заработал сам, за полгода создал себе имя и репутацию. Я и многие коллеги пользуемся услугами его лавки. И я вам скажу, там всегда богатый ассортимент, товар отменный, а под заказ даже уникальный, не говоря уже об артефактах. Вот, взгляните, - Хонест вынул из кармана три предмета.
        - Это, - ученик продемонстрировал учителю серебряную палочку, на конце которой закреплено несколько небольших камней, - артефакт останавливающий кровь. Мой знакомый врач заявил, что этот великолепный и удобный инструмент очень помогает ему в проведении операций.
        - Остроумно, - Фортис покрутил палочку в руке. - Для врачей без Дара действительно подходит.
        - Это, - Хонест продемонстрировал на ладони массивный кулон с крупными камнями, - очень дорогой, не безусловно эффективный артефакт, помогающий дамам смягчить возрастное угасание. Супруга начальника порта Пондера очень страдала от этого и заставляла страдать своего мужа и всех домашних, особенно его вторую, молодую жену.
        - Понимаю, - усмехнулся Фортис.
        - Так вот, такой артефакт значительно улучшил её самочувствие. Приступов… дурного настроения почти не стало. На радостях Пондер прислал Ивану целый возок морских деликатесов!
        - Ха-ха-ха! - рассмеялись мужчины. - Это он ещё пожадничал, ха-ха-ха! - утирая выступившие слёзы из глаз, проговорил учитель.
        - А этот интересный артефакт никогда не залёживается на прилавке, не смотря на хорошую цену, - ученик показал браслет из шлифованных камней. - Исполнение может быть любое, главное эффект!
        - Позволь, я угадаю, - наставник взял браслет и поводил над ним рукой. - Это… Хмм… Это же… Возбудитель?
        - Вы как всегда правы, учитель, - с улыбкой кивнул Хонест. - Этот артефакт позволяет поддерживать мужскую выносливость до нескольких часов!
        - Ах он охальник! Ха-ха-ха! Представляю, какими героями теперь считают себя богатеи Саксы, - скабрёзно захихикал Фортис.
        - Иван говорил, что покупатели приезжают не только из столицы, но и со всего королевства. А недавно заявился меридийский купец, как раз по поводу этого артефакта.
        - Я услышал достаточно, - резюмировал Фортис. - Ты принёс мне интересную информацию, мой мальчик. Если он действительно так хорош, как ты говоришь, то должен стать моим учеником. Я дам тебе приглашение. Привози его через три дня.
        - Хорошо, учитель, - поклонился Хонест и поднялся с лавки поняв, что аудиенция окончена.

* * *
        За свою очень долгую жизнь Фортис встречал самых разных магов. В том числе таких, которые за несколько месяцев проскакивали одну или даже две нижних ступени, пусть далее прогресс всегда замедлялся. Таких ловкачей, которые могли нарисовать сложный конструкт за полчаса - тоже полно. Предприимчивые маги, способные создать удачные в коммерческом плане версии артефактов, редко, но встречались. Иван заинтересовал мастера, но он сходу всё равно не взял бы его в ученики, сначала присмотрелся. Такое стремительное решение было принято после осмотра конструкта артефактов.
        Заклинанием диагностики, для такого опытного человека, как Фортис, было совсем не сложно распознать конструкты, применённые новичком. Разглядев их, он понял, что встретил настоящий талант.
        Конструкт коагулятора был Фортису не известен. И это ему, двести лет изучающему магию и считавшему что никто из новичков ничего нового показать не сможет! Не то, чтобы совсем ничего не понятно, но… Поразмыслив на досуге, маг понял, что заклинание было составлено из нескольких других. Определённо угадывалась часть растительного происхождения, которая весьма гармонично была сопряжена с участком животного происхождения.
        Получалось, что невероятный ученик мага разобрал конструкт магического лекарственного растения, потом конструкт яда магического животного, а потом объединил их вместе, получив чрезвычайно эффективный инструмент. Никто из нынешних учеников-первогодок Фортиса не был способен выполнить даже первый пункт этого плана! Разработкой новых конструктов занимался сам учитель, да ещё парочка его лучших учеников, а тут ученик мага, бывший грузчик…
        Кулон против климакса был вообще чудом. Большая его часть - это сосуд, камуфлированный под камень. Он содержал в себе какое-то вещество растительного происхождения. Через прямой контакт с кожей это вещество микроскопическими дозами классическим конструктом магического инъектора переносилось в организм женщины. Что это за вещество, за короткий срок аудиенции Фортис определить не успел.
        Поддерживающий эрекцию браслет был попроще. Основа тоже растительная. Фортис хорошо знал это растение, как и любая уважающая себя травница. Оно обладало слабым возбуждающим действием и с начала времён применялось по назначению. Ученик мага к основе добавил ещё какую-то редкую траву и очень мощный магический компонент усиления. Эффект получался такой же, словно вместо горшочка с зельем из поебень-травы, сделанного соседкой-травницей, пациент принимал целое ведро эликсира. Мужчина после такой накачки превращался в секс-машину на время, зависящее от желания клиента и зарядки артефакта.
        Поскольку всё это нагромождение требовало огромного количества маны, браслет состоял из массивных полудрагоценных камней, которые были подъёмными по цене, но могли поддерживать воздействие до нескольких часов. Дороговато, если считать стоимость повторной зарядки, но для богатого любителя «клубнички» вполне подъёмно. А уж эффект должен быть порадовать самого придирчивого клиента.
        Три дня пролетели в заботах. Наконец настал тот час, когда ученик Хонест со своим учеником Иваном предстали перед Фортисом, сидящим в любимой им уютной беседке на берегу прудика.
        Ничего не скажешь, внешне Иван производил сильное впечатление. Оказалось, что мальчик-то уже довольно взрослый, лет под тридцать, примерно того же возраста, что и Хонест. Огромный как скала северянин не был грузен, как бык. Он больше походил на горного барса - сильного и красивого хищника. Стильная дорогая одежда не могла скрыть бугрившиеся мышцы. Пружинящая походка матёрого убийцы любому намётанному взгляду давала сигнал держаться от этого опасного противника подальше. А уж лицо…
        Молодость Фортиса была трудной. Приходилось постоянно скрываться и много путешествовать. Со временем нашлись покровители. Затем и за поклонницами не заржавело. Случались и поклонники. То было время великих магических изысканий и открытий, которые редко обходятся без физических и чувственных экспериментов. Маг научился ценить красоту человека безотносительно половой принадлежности. Так вот, Иван был красив. Красив благородной не крикливой статью. Правильные черты лица парня, на фоне окружающих слуг, учеников, родичей, особенно резко контрастировали. Он выглядел как сошедший с храмовых барельефов мифический герой.
        Хонест представил учителя ученику и наоборот. Фортис с интересом наблюдал за новичком. Было заметно, как ему нравится окружающая обстановка. Старый маг много времени уделил созданию этого милого уголка и ему оказалось вдвойне приятно, что парень оценил его старания.
        Иван приятным спокойным голосом высказал положенную случаю радость от знакомства с величайшим магом современности. Фортис не чувствовал, чтобы от парня исходило какое-то волнение или страх. Он говорил с чувством собственного достоинства, без малейшей толики подобострастия. Старик давно привык к подобным проявлениям со стороны бесчисленных посетителей и учеников, поэтому новые ощущения кольнули его самолюбие и заставили встряхнуться.
        - Хонест, мой мальчик, я благодарю тебя за столь интересное знакомство. Ты теперь важный, занятой господин, не буду тебя больше задерживать, - произнёс Фортис, на что молодой маг с невозмутимым лицом поднялся и откланялся.
        - Да-да, - глядя в удивлённые глаза Ивана, подтвердил Фортис, кивнув головой, - не удивляйтесь. Знакомство оказалось гораздо более интересное, чем я предполагал ранее. Встреча с вами, юноша, буквально возвращает мне веру в молодёжь!
        - Вы меня смущаете, уважаемый Фортис.
        - Представьте же мне свою прекрасную спутницу, - старик учтиво обозначил поклон Аномалии, стоявшей сбоку и чуть позади Ивана. В этот раз на ней, вместо бесстыдной прозрачной накидки, было строгое длинное платье с узким корсетом, удачно подчёркивающее её потрясающую фигуру. Пышная причёска украшалась большим красивым цветком. В руках девушка держала веер с пушистой опушкой.
        Ни на лице Ивана, ни на лице Аномалии не промелькнуло ни тени удивления.
        Глава 9
        Хонест примчался прямо домой к Ивану и с блеском в глазах поведал о своей аудиенции с учителем.
        - Учитель заинтересовался и согласился посмотреть на тебя! - горячился он.
        - Сколько потребовал денег? - невозмутимо спросил Иван-практичный.
        - Эээээ, - растерялся Хонест. - Про деньги не было сказано ни слова. В любом случае, я думаю, ты легко потянешь пять сотен золотых, - рассмеялся он, оглядывая убранство кабинета хозяина. За прошедшие удачные в финансовом плане месяцы комната претерпела пару всё более и более дорогих косметических ремонтов и наполнилась очень достойной мебелью и статусными вещами. Посетитель сходу понимал, что в этом помещении принимает более чем успешный и важный господин.
        Они ещё немного поговорили, согласовывая детали визита, и возбуждённый Хонест убежал по свои делам.
        - Что думаешь? - задумчиво спросил Ваня Аномалию, возлежавшую в соблазнительной позе на диванчике у окна и поигрывающую травинкой со своим оголившимся из-под прозрачной накидки соском.
        - Всё по плану, бро. Дедульку удалось привлечь. Теперь лишь надеяться, что он не маньяк и не жадина.
        - Ты его так и не чувствуешь?
        - Неа. Походу, его аура до нас не добивает.
        - Точно?
        - Точнее некуда. Я чувствую любого мага в округе, кто своей аурой до нас достаёт. Я знаю всех соседских ублюдков, кто к себе вызывает наших конкурентов. Каждый раз, как в наш квартал приезжает кто-то из чужих магов, я это знаю. Да и ты тоже.
        - Да, есть такое, - согласился Иван. - Всё благодаря тебе, красотка!
        - Ах, господин! - томно вздохнула прекрасная провокаторша. Провела пальчиками по плоскому животику и сжала груди ладошками. - Вы не жалеете на меня драгоценную ману несмотря на то, что она вам так нужна! Вы потрясающий!
        - Твои медитации приносят нам не менее впечатляющую прибыль. Вон как ты прокачала свою… нашу магическую чувствительность!
        - Я стараюсь быть полезной.
        - Итак, аура мага не растёт линейно вместе с восхождением?
        - ХЗ. Сама я это не помню, а в прошлые медитации тема не открылась. Короче, для точности нужно ещё пофтыкать. Пока могу сказать, что у разных магов х… аура разного размера. Вот, например, у Хонеста она лишь немного меньше твоей. А у недавно приезжавшего Пелюка чуть не в два раза меньше, хотя он маг не из последних, при случае мужик может отжечь нипадеццки - резерва хватит.
        - Ну ладно. Сейчас мы в уязвимой позиции. Перед монстром типа Фортиса, конечно. Так-то, если бы он захотел, уже законопатил бы нас в темницу и озадачил по самое не могу. Против него никто в королевстве даже слова не скажет. Радует, что мы ещё на свободе и нас даже рады видеть.
        - У нас до встречи с добрым дедулей ещё есть пару дней. Спусти в накопители, бро. Надеюсь, не пригодится, но так спокойнее как-то. Мало ли, что этот старый хрыч отчебучит. Так хоть помрём ярко…
        На третий день Хонест заехал за Иваном, и они прибыли в резиденцию Фортиса. Она располагалась на северном склоне Королевской Горы - элитном районе города. Здесь селились только самые богатые и влиятельные жители столицы.
        За два квартала до неё встрепенулась Аномалия.
        - Хьюстон, у нас проблемы.
        - Говори! - напрягся Иван.
        - Узнаю знакомые замутки в ауре. Кто-то здесь имеет фамильяра. И я догадываюсь, кто.
        - Спокойно, мы предполагали, что такое возможно. Кто бы мог подумать! У великого мага Фортиса аура всего два квартала! Хи-хи!
        - Чёта я очкую… Если у него фамильяр есть, то он меня точно должен видеть и слышать.
        - Держись, красотка! Мы же с тобой по-русски разговариваем. Нас мало услышать, ещё поди пойми. Когда всё кончится, получишь полный заряд!
        - О, да!.. Но всё равно стрёмно…
        Подъехали к большим кованным воротам. По местным меркам их стоимость просто космическая! Пару деревень можно купить, а может и десяток.
        Пожилой привратник раскланялся с Хонестом и пропустил посетителей на мощёную аллейку. Вдоль неё стояли могучие деревья, а сама она окаймлялась непролазным живым заборчиком. Выскочивший из ниоткуда слуга провёл их сначала по аллейке, а потом свернул в густо засаженный сад, дорожки которого составляли настоящий лабиринт.
        - Это волшебный сад Фортиса, - прошептал на ухо попаданцу Хонест. - Без желания учителя, никто из ступившего сюда никогда не сможет отсюда выйти!
        - Надо же! - ответил Иван, только чтобы что-то сказать. Он внимательно смотрел вокруг, подмечая короткие сполохи заклинаний, по привычке запоминая их конструкты.
        Недолгая прогулка завершилась в поистине пасторальном местечке. Это был метров сто в окружности водоём, окружённый сочно-зелёными свисающими прямо к воде ветвями. На берегу стояла красивая резная беседка. Возле неё на воде степенно плавала пара крупных ярко-красных птиц, в окружении десятка маленьких пёстреньких, очень юрких.
        В беседке обнаружился неприметный улыбчивый мужичок в смешной пилотке. Хонест, благоговея перед его величием, представил Ивана. Попаданец же не испытывал к мужичку никакого пиетета. Поздоровался, словесно порадовался встрече - всё классически вежливо.
        Неожиданно мужик выпроводил Хонеста. Явно нервничающая Аномалия проявилась в таком виде, что невозмутимость Ивана чуть не дала трещину. Вместо разбитной тинейджерки или развратной секс-бомбы, она предстала в виде явившейся на бал светской львицы.
        Дальше маг дал мастер-класс по светскому трёпу. Он был учтив с посетителем и галантен с дамой. Как ни в чём не бывало он попросил Ивана её представить. С учётом того, что обычный маг её вообще видеть не должен, это было сильно.
        Предупреждённый Иван не смутился.
        - Знакомьтесь, это моя фамильяра, Аномалия, - девушка скромно улыбнулась и шагнув вперёд, сделала церемонный поклон. Выглядела она при этом сущим ангелом! Ваня держал себя в руках с огромным трудом. Ему дико хотелось заржать во всё горло.
        - Очарован! - Фортис сделал шаг вперёд и имитировал поцелуй ручки. Аномалия мило покраснела. Всё это выглядело как какой-то спектакль. - Я уже начал забывать, как же это приятно, хоть иногда бывать в обществе таких молодых и красивых людей! - продолжал заливаться соловьём маг.
        - Вам кто-то посмел отказать от дома? Давайте превратим их в лягушку! - неожиданно вступила в игру Аномалия.
        - В лягушку? Ааа-ха-ха-ха-ха! - маг так заразительно захохотал, что даже оторопевший, было, Иван улыбнулся. - В лягушку! Это очаровательно! Ну что вы, право, - кое-как успокоившись потешно замахал руками Фортис. - Наоборот, ежедневно получаю десятки приглашений.
        - Но за долгие годы балы и приёмы так надоели, что вам не хочется на них ходить? - продолжила удивлять непринуждённой разговорчивостью фамильяра.
        - Наконец-то нашёлся хоть кто-то, кто начал меня понимать! - вскричал мужчина.
        - Тогда магические состязания? - предложила девушка.
        - Сотни! - парировал Фортис.
        - Война? - азартно продолжила Аномалия, а Иван решил, что пора её остановить, а то, как бы она не перегнула палку с таким панибратским общением.
        - Поверьте, милая, этого тоже хватало, - грустно улыбнулся маг.
        - Тогда у меня для вас есть уникальное предложение, которое точно не оставит равнодушным!
        - Вот как? - вскинул брови Фортис. - Очень интересно.
        - Как на счёт того, чтобы из талантливого ученика воспитать величайшего мага современности? Убеждена, этот вызов развлечёт вас с гарантией.
        - О! - мужчина по-настоящему удивился и внимательно посмотрел на Ивана. - Вы полагаете, что ученик настолько талантлив?
        - Вне всяких сомнений, мастер! Можете мне поверить.
        - Хм… Ну если вы рекомендуете, значит действительно, стоит к нему присмотреться повнимательнее… - задумчивый маг продолжил сверлить взглядом молодого мага.
        - Ты что творишь? - мысленно вскричал Иван.
        - Спокуха, бро. Зуб даю - всё прокатит! - уверенно прозвучало в голове.
        - Откуда у тебя зубы, хулиганка? - молча проворчал попаданец.
        - Ой, всё!
        Тем временем Ваня чувствовал себя как микроб под электронным микроскопом. Буквально каждую клеточку его тела исследовали такие поисковые заклинания, которые он даже постигнуть не мог, не то, чтобы распознать.
        Через несколько минут Фортис задумчиво произнёс:
        - Интересно, очень интересно.
        - Берётесь? - снова позволила себе выступить Аномалия.
        - Только при одном условии, - поднял указательный палец мужчина. - Вы мне поможете! - палец указал на фамильяру.
        - Сделаю всё, что в моих силах, учитель! - она сделала элегантный поклон.
        - Благодари, он это любит! - прозвучало в голове у Ивана, и тот резко повторил поклон за девушкой.
        - Жёсткого графика у меня нет, - благосклонно улыбаясь, вещал Фортис. - Завтра, через час после утренней службы в храме, чтобы был здесь. Дальше разберёмся по ходу дела. На одежде всегда должен быть этот знак, - маг пододвинул к Ивану невесть откуда взявшийся на столе крупный значок обозначающий, что парень теперь ученик великого мага Фортиса. - Это будет твоим пропуском.
        - Слушаюсь, учитель, - по-военному ответил Ваня, на что новый наставник удовлетворённо кивнул.
        - За сим прощаюсь, приятно было познакомиться, Иван, прекрасная Аномалия! - маг обозначил поклон девушке, потом хотел, было развернуться, но встрепенулся. - Чуть не забыл! На занятии на вас не должно быть никаких артефактов, - он указал пальцем на перстни и кулон, надетый на шею парня.
        Ваня поклоном выразил согласие и вышел из беседки. Двинувшись по дорожке, никем не провожаемый он буквально через несколько минут вышел на дорогу, откуда виднелись кованные ворота. «Магия», - хмыкнул он про себя. Оказавшись на улице, парень сразу увидел свою коляску с кучером, который дисциплинированно дожидался хозяина. Умостившись на сидении, почесал макушку.
        - Аномалия, появись-ка! - строго скомандовал попаданец.
        - Хэй, бро! Зацени, как я всё зачётно запилила! - напротив появилась разбитная девчонка в бриджах и майке.
        - А теперь объясни, что это было?!
        - Будь безмятежен, как цветок лотоса у подножья храма истины, шеф! - улыбнулась хулиганка.
        - Аномалия!
        - Короче, как только мы встретились, я махом прокачала дедулю. Он, конечно, нереально крут для этого мира, но не забывай, что по моим-то меркам - он так себе, середнячок. Понятное дело, в части обычной магии он нас кроет, как бык овцу. А вот с точки зрения магии фамильяров - слабоват.
        - Хочешь сказать, что ты хакнула местного архимага через служебный порт?
        - Хмм… Только отчасти. В магии мне с ним не тягаться. Пока. Ты слушай, не перебивай.
        - Молчу.
        - Итак. У Фортиса много лет был свой фамильяр, которого он очень уважал. Тот нипадеццки помог мужику возвыситься. Однажды маг сильно косякнул и фамильяр развоплотился. Какой уж замес там случился я прокачать не успела, но дядя по этому поводу сильно грузится уже очень давно. А тут я, вся такая красивая. Вот он и поплыл!
        - Поплыл? - нахмурился Иван.
        - Опа-опа! Это что? Ревность? - фамильяра взлетела с облучка и умостилась на коленях у парня. - Милый! - она положила свою призрачную головку на плечо попаданца. - Мы с тобой навсегда, до гробовой доски!
        Аномалия погладила Ивана ладошкой по щеке, от чего у него по телу пробежали мурашки.
        - Что дальше-то? - буркнул Ваня, усилием воли сбрасывая с себя иррациональное недовольство.
        - А дальше через выявленную брешь в обороне я подключилась к его ощущениям и действовала наверняка. Он решил пошалить - я подыграла и всё получилось.
        - Я, грешным делом, подумал, что ты рехнулась и дед сейчас рассвирепеет от твоей наглости.
        - Пока шли, я чуть не описалась от страха! Потом увидела, как дядя подставился и расслабилась. Поверь, дальше пойдёт такой мёд, что только успевай слизывать!
        - Похоже, я должен сказать тебе спасибо.
        - Точняк, бро! Я уже думала, ты решил съехать с темы! - засмеялась хулиганка.
        - Про деньги опять забыл спросить, - пробурчал Ваня.
        В этот вечер Аномалия снова отправилась медитировать с полным запасом маны Ивана, а он посвятил свободное время своим женщинам. Они немного пошалили, а потом он делал им массаж, от чего неизбалованные девушки получали не меньшее удовольствие, чем от секса.
        Глава 10
        Когда Иван ушёл, Фортис так и продолжил сидеть в беседке. Хотя внешне он никак не изменился, его душевное состояние можно было описать словом «потрясение». То, что он увидел, диагностируя талантливого новичка, привело его в трепет!
        Маг всю жизнь посветил поиску тайных знаний погибшей магической цивилизации. Будучи молодым талантливым магом, состоявшем на службе у первых королей, в перерывах между битвами он отправлялся в экспедиции к разрушенным городам и тайным хранилищам. Ему посчастливилось найти богатейшую библиотеку одного погибшего аристократа. Долгие месяцы изучения дали свои плоды. На ближайшем магическом состязании он буквально разметал соперников.
        Но не это победитель считал своим величайшим достижением. Он узнал о существовании фамильяров! Только предупреждение о проклятии духов остановило молодого мага от немедленного поиска подходящего привидения.
        Несколько долгих лет Фортис искал информацию по этой теме. В конце концов скомпилировав смутные сведения из нескольких источников, он вывел свою методику защиты от проклятия. Затем последовали долгие поиски подходящего духа. Это оказалось сложным делом. Почему-то, с таким трудом найденные и активированные духи не горели желанием становиться фамильяром пробудившего их мага.
        Наконец в развалинах какого-то дворца было найдено привидение, которое потребовало щедрую плату за сотрудничество. Совершив несколько поступков, о которых Фортис потом предпочёл никогда не вспоминать, он подкупил духа и обрёл своего фамильяра.
        Потом были десятилетия взлёта. С помощью магического помощника дела обновлённого мага резко пошли в гору. Его могущество росло невероятным темпом. Иногда идеи помощника были, мягко говоря, с душком. Иногда с них даже воротило, но Сила требует жертв. Фортис переступал через себя, на многое закрывал глаза и неумолимо двигался вперёд.
        Однажды он переоценил себя. Пытаясь разграбить императорское хранилище, маг попал под действие по-настоящему сильного охранного заклятия. Чтобы не погибнуть, он подставил под удар своего фамильяра, а сам, приложив все свои силы, чудом сбежал.
        Забившись в какую-то дыру, он долго медитировал и практиковал, пытаясь забыть то чувство смертельного ужаса, которое почти пожрало его там, в мрачных сырых коридорах хранилища.
        Прошли годы. Фортис, вырвавшись из-под влияния фамильяра, многое переосмыслил в своей жизни. Чтобы избавиться от преследующего его страха, маг постарался погрузиться в работу. Эти десятилетия сделали ему имя.
        Время от времени он мысленно возвращался туда, где его постигла неудача. Многочисленные тома прочитанных книг дали знания, которые притупили страх. В хранилище можно было попасть, если найти человека, в котором есть хотя бы капля императорской крови. Увы, найти такого было невозможно. Многие поколения императоров были магами, а во время великой войны абсолютно все маги погибли. Другими словами, членов императорской фамилии просто не может быть на планете.
        Фортис уже и забыл, что когда-то давно вставил в свой любимый диагностический конструкт блок обнаружения потомков императора. Он создал его на основе волос кого-то из членов давно погибшей монаршей семьи.
        Сегодняшний день был особенным потому, что очередной претендент в ученики был поистине уникальным. Сначала талантливый парнишка оказался прытким настолько, что сумел обрести фамильяра, что уже само по себе - сенсация. Молодые люди всегда ценят красоту больше ума, поэтому магический помощник выглядел как шикарная женщина. Худовата, на вкус старого развратника, но в данном случае это не важно.
        Затем диагностика на мальчике сработала по крови императора. Фортис буквально заставил себя отложить этот факт в дальний угол своего подсознания и продолжить общение, но после ухода нового ученика целый час не мог позволить себе вернуться в нормальное состояние, боясь сойти с ума.
        Каким-то невероятным, невозможным случаем, живой потомок императора только что сидел рядом, разговаривал и улыбался. Это был не сон, не бред и не галлюцинация - это маг сразу же проверил. Сомнений нет - боги явили чудо. И явили они его Фортису. Тому, кто своими многолетними страданиями заслужил это право.
        Теперь главное не спешить и снова не наломать дров. Надо присмотреться к парню, понять, что он за человек, добиться своего влияния на него. На первый взгляд, потомок императора умный, образованный человек, имеющим внутренний стержень. Это плохо. Это значит, что подмять его под себя грубой силой или авторитетом не получится. Придётся идти по длинному пути, но это не беда. Сто лет терпел и ещё десяток потерпит. Всё равно слабый ученик с заданием не справится. Его надо вывести хотя бы на шестую-седьмую ступень, а дальше будет видно.
        И да, надо присмотреть за мальчиком. Было бы глупо потерять такой важный актив из-за какой-нибудь случайности, типа ограбления, пока он ещё недостаточно силён.
        Фортис выкинул из головы лишние мысли и принялся колдовать.

* * *
        Хмурое зимнее утро было прекрасным! Иван отлично выспался, отдохнул душой и телом. Две обворожительные красотки умилительно посапывали, прижимаясь к нему с двух сторон. Парень привычно осмотрел их, с удовлетворением наблюдая, как успешно растёт и крепнет в их животиках новая жизнь. Обсудив ранее этот вопрос с Аномалией и получив осторожное одобрение, будущий отец время от времени прикасался своей Силой к зачаткам своих потомков, пытаясь передать им свою поддержку и любовь.
        - Какие новости, Аннушка? - мысленно спросил Ваня призрачную девушку, сидевшую у изголовья кровати, с улыбкой наблюдавшую за отеческими заботами хозяина.
        - Господин! Вы такой ми-ми-мишный! - смахнула она слезу умиления.
        - Ну, раз ты расслабленная сегодня, то всё хорошо.
        - Пока ничего плохого на горизонте не видно, - кивнула фамильяра. Ночная медитация серьёзных бонусов не принесла. Как я и говорила, там энергии такого порядка, что даже ваш отменный магорезерв - что слону дробина. Скажу, что несколько усилила свои ощущения. Теперь немного лучше понимаю и вижу тонкие процессы. Ну и моя связь с этим миром немного окрепла, господин.
        - Как это? - подивившись очередной смене профиля общения, парень покосился на Аномалию.
        - А вот так, - она плавно наклонилась и нежно поцеловала его в губы.
        Ошарашенный Иван ощутил на губах лёгкое прикосновение, а на языке клубничный вкус. Это был нешуточный шок! До сих пор фамильяра тактильно никак не ощущалась. Если она касалась хозяина, то максимум, что он чувствовал - это лёгкое покалывание.
        - И что это значит? - спросил потрясённый парень, когда девушка вернулась в предыдущее положение.
        - Я говорила, что на высоких ступенях фамильяры могут принимать физическое проявление. Так вот, я на пути к нему.
        - Это… хорошо? - спросил не до конца понимающий ситуацию попаданец.
        - Ну как сказать… Точно не знаю. Я ещё неопытный фамильяр. Там видно будет.
        - Хм… ну ладно.
        - Да, босс, есть ещё кое-что, что вам следует знать. Та байда, что всучил вчера мутный Фортис, оказалась жучком. Он активировался ещё вечером.
        - Насколько он силён? - сразу же подобрался Иван.
        - Сомневаюсь, что сильно. Это какое-то следящее заклинание. Увы, оно нам сейчас недоступно. Ступень явно выше нашей, но ненамного.
        - Значит учитель нами заинтересовался настолько, что решил приглядывать. Интересно.
        - Что тут интересного?
        - Ну смотри. Теперь мы имеем такую крышу, что внаглую к нам полезет только совсем уж отмороженный дурачок. Нам осталось сообщить об этом максимальному числу людей и можно понизить уровень угрозы на пару пунктов. С другой стороны, мы под колпаком и все наши дела тут же становятся известны потенциально опасному сверхчеловеку, от которого у нас нет спасения.
        - Жесть! - поёжилась Аномалия. - При таком раскладе не знаешь, что хуже - бандиты или покровитель.
        - Начинается новый день, подруга! Давай смотреть вперёд с оптимизмом. Поднимаемся. У нас сегодня первый учебный день у нового наставника. И да, запомни: ко мне общаться только на русском!
        - Замётано, бро!

* * *
        В назначенное время Иван подошёл к знаменитым на всё королевство кованым воротам своего нового учителя. Перед калиткой он присоединился к пятерым другим ученикам. Это были прилично одетые люди разных возрастов и полов. До этого дня никого из них он не видел. Ученики с любопытством осмотрели нового человека и не преминули с ним познакомиться. Явно выраженного пренебрежения никто не выказал несмотря на то, что двое носили гербы аристократических родов.
        - Перспективные ребята, - подтвердила Аномалия, по обыкновению проявившаяся позади господина. - Попроще тебя, но не слабаки. Вон та гусыня - аж пятой ступени! - фамильяра указала на дородную тётку по имени Потена. Лет тридцати, одета в длинное зауженное платье с гербом на высокой груди и провокационным разрезом, в котором временами мелькала могучая нога. Мужская часть коллектива бросала на неё плотоядные взгляды и это ей определённо нравилось.
        - Похоже, местная звезда, - не скрывая интереса, Иван заглянул в декольте прелестницы.
        - И она явно приметила свежее мясцо, - пошленько хихикнула фамильяра. Дамочка действительно сделала стойку на новенького красавчика и вполне благосклонно восприняла его бесцеремонные разглядывания. - Ох и хороша! - горячилась подруга. - Наконец-то у тебя будет секс с опытной женщиной, а не с подростком!
        - Аномалия! Хорош тролить! Она не в моём вкусе, ты же знаешь.
        - Знаю. Как и то, что нельзя зацикливаться на одном, надо пробовать новое, расширять горизонты…
        - Ты сейчас до гомосятины договоришься со своими горизонтами! - возмутился Иван, разглядывая вторую девушку, представившуюся Флуменой, ревниво поглядывающую на соперницу. Она тоже приметила новичка, которого трудно было не заметить, ибо он оказался на голову выше остальных парней и в полтора раза шире в плечах. Дамочка во всём проигрывала могучей аристократке - и в размере груди, и в обхвате бёдер, и в родовитости, и в значении магической ступени. На её простоватом лице навсегда поселился отпечаток стервозности.
        Поговорить ученикам не удалось. Тот же пожилой привратник распахнул калитку, и все энергично двинулись по дороге внутрь усадьбы. В этот раз никто никого не провожал. Все словно знали куда идти. Иван тоже уверенно ступил на боковую тропинку и пошёл внутрь сада.
        - Ого, а ведь нас околдовали! - смеющимся голосом уведомила Аномалия.
        - И тебя это совершенно не волнует? - спросил Иван, продолживший свою твёрдую поступь.
        - Неа. Ясно же - это Фортис развлекается. Он явно кое-что смыслит в ментальной магии. Будь осторожен. Хороший менталист легко может заставить плясать под свою дудку.
        - Слава богам, у меня есть ты. Если я вдруг захочу трахнуть тут стерву, что стояла возле ворот, отвесь мне хорошего леща, чтобы сбросить морок.
        - Замётано. Хотя кто знает, может она в постели та ещё зажигалочка. Да и подол на башку…
        - Аномалия!
        - Молчу, шеф!
        Тропинка привела парня в зелёный тупичок. Здесь стоял круглый столик и два высоких барных стула. Едва парень подошёл к столику, как за спиной раздался голос наставника:
        - Доброе утро, как настроение?
        - Здравствуйте, учитель, - повернулся на голос Иван. - Настроение бодрое, готов искупаться в океане вашей мудрости.
        - В таком случае не будем откладывать. Скажи, чего ты сам ждёшь от этого обучения?
        - Я хочу поскорее достигнуть высоких ступеней магической науки.
        - Понимаю. Сам такой был когда-то. Есть у меня кое-какие методики, позволяющие ускорить процесс. Однако я слышал, что ты и сам не плохо справляешься.
        - Да, учитель. Просто не хотелось бы сбавлять темп.
        - Обязан предупредить тебя, что быстрое восхождение не всегда хорошо. Иногда требуется, взойдя на ступень, основательно укрепиться на ней.
        - Доверяюсь вашему опыту.
        - Так тому и быть. Сейчас я покажу тебе несколько упражнений, а потом мы расстанемся на три дня. Ты займёшься тренировками, а потом продемонстрируешь прогресс. От этого зависит следующий шаг.
        - Я готов, учитель.
        В следующий час Фортис показывал упражнения по работе с маной. От циркуляции маны, которую практиковал Ваня до сих пор, эти упражнения отличались, как обычные приседания от жёсткого фитнеса. Через час Ваня просто упал в изнеможении.
        - На сегодня всё, - улыбнулся наставник. - Да, чуть не забыл. Сегодня же заедь в гильдию магов и зарегистрируй свой новый знак, - он потыкал пальцем в эмблему, которую вчера выдал. - Теперь ты мой ученик и перерегистрация в гильдии обязательна.
        - С-слушаюсь, у-учитель, - прошипел Иван, с трудом приходя в себя.
        Только через полчаса попаданец сумел накопить сил достаточно, чтобы покинуть усадьбу. Фамильяра дружески подтрунивала над ним, на что тот беззлобно огрызался.
        Команду на перерегистрацию Ваня решил не игнорировать и сразу же отправился в гильдию магов. Когда там узнали, что к ним заглянул ученик самого Фортиса, кидающие завистливые взгляды клерки оформили все необходимые бумаги с космической скоростью. Поздравить с новым статусом вышел лично начальник отдела.
        Обескураженный попаданец покинул гильдию и усевшись в коляску, посмотрел на беззаботную Аномалию.
        - Каково, а?
        - Норм, бро! Ща слухи разлетятся по городу, как вирус гриппа! Тогда посмотрим, как закрутится князёк Винтик.
        - Мдааа… Спасибо великому учителю Фортису за моё счастливое настоящее, - продекламировал попаданец. Аномалия после этих слов слегка нахмурилась. Парень это заметил.
        - Что?
        - Хм… Шеф…
        - Говори, Ан, чего мнёшься? Все равно же поговорим.
        - Мда. Короче… Такое дело… Что-то с этим Фортисом не так.
        - Поясни, - терпеливо спросил Иван.
        - Как бы это… Ну вот, ты же в детстве играл на компе?
        - Играл, конечно.
        - Так вот. Вспомни, в первых шутерах или РПГ бежишь ты по локации, вроде всё хорошо, красиво и ровно, но там и тут мелкие косячки между текстурами, артефакты по экрану. Не часто, потом даже и замечать перестаёшь.
        - Вспомнил. Было такое.
        - Вот и тут так же. Ты же мне кучу Силы отдал на прокачку. Вот моё новое восприятие и видит… Всякое. Такое впечатление, что перед нами то, что нам хотят показать, а не то, что есть на самом деле.
        - Хочешь сказать, что Фортис с нами играет?
        - Точняк! Играет! В свою игру. Он нам показывает то, что мы, по его мнению, должны видеть.
        - Этого стоило ожидать. Дед преследует какие-то свои цели и не хочет, чтобы мы о них знали. Почему? - спросил Ваня, а потом сам ответил: - Потому, что эти цели либо неблаговидные, либо приведут нас к смерти.
        - Господин! - Аномалия выглядела испуганной.
        - Спокойно, подруга. Он нас не планирует подставить прямо сейчас.
        - Да?
        - Вспомни, что он нам сегодня говорил.
        - Ээээ…
        - Он говорил, что быстрая прокачка это хорошо и он нам в этом поможет!
        - Внатури! Что-то такое было.
        - Это значит, что для выполнения его коварных планов надо, чтобы мы с тобой прокачались. То есть, до определённого момента наши интересы совпадают.
        - Это пипец…
        - Значит, нам надо всего лишь упорно трудиться и становиться сильнее. Ну и умнее тоже. Это для того, чтобы вовремя суметь соскочить с крючка.
        - Господин! Вы самый умный мужчина на свете!
        Глава 11
        Иван явно недооценил вирулентность городских слухов. Уже после обеда ему пришло аж три приглашения на суаре и одно на бал. Бал в данный момент был перебором. Прежде чем посещать такое мощное мероприятие, следовало получить несколько уроков хороших манер и танцев. А вот на званый ужин к своему давнему клиенту начальнику порта Пондеру он решил сходить. Во-первых, в портовом городе начальник порта - это знаковая фигура, вхожая к самой королеве Бенинии. Во-вторых, на званом ужине у Пондеров бывают такие гости, ради знакомства с которыми многие люди могут пойти на что угодно.
        Иван прибыл в усадьбу к указанному времени имея безупречный вид. Новый костюм сидел идеально, непременный знак ученика Фортиса внушал уважение, модная причёска, блестящие полусапожки, дорогой парфюм, дорогие магические украшения. Ну просто лондонский денди травалийского разлива!
        Фривольно одетые служанки проводили его в зал для приёмов. Здесь уже стояли и сидели человек двадцать. Вдоль стен тянулись фуршетные столы, уставленные угощениями. Ваня направился к хозяину вечера, сидевшему на большой мягкой кушетке в окружении нескольких человек. Мужчина что-то увлечённо рассказывал, сдержанно жестикулируя.
        Заметив попаданца, он благосклонно улыбнулся.
        - Позвольте представить нового гостя. Это ученик нашего уважаемого мага Фортиса, подающий большие надежды маг Иван.
        Друзья Пондера во все глаза рассматривали нового члена общества. То, что они видели, им определённо нравилось.
        - Это тот самый кудесник, который придумал удивительный артефакт, что буквально вернул меня к жизни! - нижний грудной голос заставил всех обернуться. Жена Понтера, Нубес, женщина выдающихся статей, богато одетая и украшенная, своим замечанием заставила всех присутствующих женщин в возрасте посмотреть на Ивана другими глазами.
        - Я очень рада вас видеть, Иван, - Нубес подплыла к гостю и вцепилась ему в руку. - Я бы хотела обсудить с вами один вопрос.
        - Я к вашим услугам, - поклонился пойманный в капкан парень, которого уже тащили в угол зала.
        - Иван, прошу вас, взгляните, всё ли с ним в порядке, - прогудела дама, когда они отошли под прикрытие большого куста, растущего из огромной кадки, и протянула свой артефакт, являвшийся инъектором эстрогена.
        - Всё в порядке, - успокоил женщину автор устройства. Заряда хватит ещё на три месяца. Смело пользуйтесь.
        - Ах, какое чудо вы сделали, Иван! Приливы стали настолько редки, что я словно десяток лет скинула!
        - Рад, что смог вам помочь, госпожа.
        - У меня есть подруга, - перешла к истинной цели этого разговора Нубес, очень знатная и влиятельная, у которой похожие проблемы. Она не хотела бы раскрывать своё инкогнито, вы меня понимаете, Иван? - она поиграла бровями.
        - Конечно понимаю, - соврал попаданец. Ваша подруга знает цену артефакта?
        - О, поверьте, юноша, для НЕЁ, это не имеет значения. Можете даже, - она заговорщицки приблизилась к уху собеседника, - не стесняться в выборе цены.
        - Спасибо вас за информацию, госпожа. Я обязательно изготовлю артефакт для вашей подруги. Добавлю в него несколько сложных элементов для диагностики, чтобы не было необходимости даме являться на предварительное тестирование. Увы, это увеличит стоимость артефакта в два раза.
        - Благодарю вас, мой юный друг! Уверена, что моя подруга примет это предложение, - довольная женщина выпустила парня из захвата. - Можете приступать к работе.
        - Я теперь очень интенсивно занимаюсь у наставника Фортиса, поэтому мне сложно делать столь энергозатратные работы, но ради вашей подруги, я постараюсь закончить к концу недели.
        - Хорошо. Жду от вас известий! - улыбнулась посредница и удалилась.
        - Есть у меня версия, шеф, - встряла Аномалия. - Королеве Бенинии уже за сорок?
        - Эээээ, вроде бы. Ты думаешь это её нахлобучило? А в прочем, какая разница? Там дополнительной работы на час, а два ценника на топовом девайсе - это очень, очень хорошие деньги!
        - Жаль, что они шифруются. Так бы мы повесили знак «поставщик двора его королевского величества».
        - Давай подумаем, чтобы такого запилить ещё, да чтобы не слишком интимное. Глядишь, заинтересуются, тогда и повесим.
        За этим разговором Иван подобрался к столам и за полчаса накидался разной вкуснятиной.
        Внезапно, среди присутствующих пробежал шепоток, а потом в зал вошла группа мужчин в дорогих костюмах. Попаданец так и обмер! В окружении друзей на суаре прибыл сам принц Дульчис! Но смятение в душе парня вызвало не это. Позади высокого гостя стоял никто иной, как князь Виндик.
        Первым порывом было бочком прошмыгнуть мимо и уйти по-английски. Потом попаданец взял себя в руки. Ему следует вести себя непринуждённо, ведь у Вани к Виндику не должно быть претензий. Никто не должен был знать, что князь заказал парня. Пусть враг лично посмотрит на новую нашивку и узнает, что Иван теперь ему не по зубам.
        Несмотря на внутреннюю накачку, Ваня с волнением наблюдал, как принц в кампании с хозяином вечеринки обходят гостей. Вот они приближаются, вот Пондер представляет ученика Фортиса, на что Дульчис кивает, вот они идут дальше… Только Иван выдохнул от того, что остался неузнанным, как принц резко останавливается и поворачивается к нему.
        - Мы раньше не встречались?
        - Встречались, ваше высочество, - был вынужден признаться попаданец. - Однажды вы подарили мне тридцать золотых. Я вложил их в своё дело и преуспел. Благодаря вам моя жизнь резко изменилась. Я искренне благодарен вам за это!
        - Я вспомнил! - вскричал Дульчис. - Ты грузчик в порту!
        - Бывший, ваше высочество.
        - Да, я помню! Ты таскал три мешка с зерном! - не унимался великовозрастный балбес. Его рейтинг в глазах Ивана резко пошёл вниз. - Господа, вы не видели? - он обернулся к свите. - Так он покажет! Покажи, насколько ты силён, здоровяк! - тон был приказной. Таким не просят.
        Ваня бросил взгляд на Пондера. Тот в ответ извинился взглядом. «Хороший мужик, этот начальник порта. Не хочется его подставлять», - подумал Иван, потом подошёл к столу с угощениями. Он был массивный, с толстыми резными ножками. На пару центнеров точно тянул. Плюс посуда и еда сверху. Зачётный вес! Попаданец присел, обхватил ножку руками, а потом медленно встал. Махина как стояла, так и взмыла в воздух. По залу пробежал вздох удивления. В этот момент плошка, оставленная кем-то на краю стола, соскочила и брякнулась одному из друзей Дульчиса прямо на сюртук, заляпав чем-то красным. Все ахнули, принц засмеялся, подтянулись прихлебатели. Ваня медленно вернул стол на место, поклонился обляпанному господину:
        - Прошу простить великодушно, случайность.
        Господин беззаботно кивнул и всё, вроде, было нормально. Все начали бурно обсуждать увиденное, кто-то подходил, пробовал подвинуть стол, не мог и включался в общий гвалт.
        - Ну вот и всё, - раздался обречённый голос Аномалии. - Сейчас что-то случится.
        - Что там? - поинтересовался Иван, не отвлекаясь от беседы с людьми.
        - Наш «друг» что-то сказал обляпанному парню, после чего тот потерял берега. Идёт к тебе.
        - Сударь! - послышался громкий окрик. Стоящие рядом изумлённо уставились за спину попаданцу. Он обернулся и увидел бледного как мел парня в обляпанном сюртуке. - Вы быдло и мужлан! Вы не умеете вести себя в приличном обществе! Я вызываю вас на поединок!
        - Пауп, какая муха тебя укусила? - вскричал Дульчис.
        - Я вызываю этого негодяя на поединок до смерти!
        - Пауп! Ты что, напился?! - разозлился принц. - Немедленно приди в себя!
        - Бароны Пауп слов на ветер не бросают! Поединок! Немедленно! - окружающие потрясённо зашушукались, непонимающе переглядываясь между собой. Послышались слова «ученик Фортиса», «сумашедший», «всем Паупам конец».
        - Ну вот, всё как в книгах, - грустно подумал Иван. - выход в свет, поединок с аристократом, опала, побег.
        - Любишь ты драматизм, шеф! Парень маг. Вторая ступень. Любит водяные заклинания. При себе имеет артефакты от воды и огня. Он нам на один зуб. Даже квакнуть не успеет, - доложила верная Аномалия.
        - Пауп! Я запрещаю вам драться! - кинув взгляд на знак, висящий на груди Ивана, грозно изрёк Дульчис.
        - Вы не можете запретить мне отстоять свою честь, ваше высочество. Я последний из рода Пауп. Мы никому не спускали оскорблений! - сверкая безумным взглядом ответил упрямец.
        - Похоже, Виндик имеет на дурачка какой-то компромат и заставляет его драться. Хочет чужими руками вам нагадить господин, - высказала догадку Аномалия.
        - Дуэль до смерти? Извольте. Выйдем на улицу, чтобы не портить аппетит гостям уважаемого Пондера, - ответил Иван и зашагал на выход.
        Оскорблённый барон последовал за ним. Следом потянулись зрители. Высыпав на улицу, они расположились в стороне от вставших друг против друга поединщиков.
        Бросив прощальный взгляд на небо, отчаянный Пауп поставил жиденький водяной щит и только собрался наколдовать какую-то атаку, как замер, закатил глаза и упал, словно срубленный колос. К нему бросился сухонький благообразный старичок, похожий на мультяшного Айболита, только без очков, склонился, пощупал пульс, отодвинул веко, разогнулся и констатировал: «Мёртв».
        Поражённые такой быстрой и непонятной, а от того страшной развязкой зрители замерли. Принц Дульчис сокрушённо покачал головой.
        - Ну, теперь мой выход, - мысленно скомандовал себе Иван.
        - Мёртв? - уточнил он у Айболита, подойдя к телу?
        - Да, - грустно кивнул добрый доктор.
        Под ошалелыми взглядами присутствующих попаданец простёр руки над бароном и начал нараспев декламировать по-русски:
        «Дыши со мной
        Отражая тени - мы танцуем под водой
        Дыши со мной
        Может быть, когда-то мы увидимся с тобой.»
        В такт словам, павший глубоко вдохнул, затем глубоко выдохнул, и опять, и опять, затем могучий Иван размахнулся и от души припечатал пудовым кулаком ему прямо в грудь. Все стоящие ахнули, а Пауп с характерным надсадным звуком втянул воздух, с трудом сел и, держась за грудь, принялся тяжело кашлять.
        У свидетелей глаза на лоб полезли! Надо отдать должное присутствующим дамам - никто в обморок не упал. Крепкие в средневековом обществе нервишки! Айболит побледнел, покраснел, круглыми от ужаса глазами посмотрел на Ивана и бочком, бочком, затерялся в толпе.
        - Что случилось, - прохрипел сидящий на земле барон.
        - Вы проиграли поединок потому, что умерли. Смерть засвидетельствовал лекарь, - громко сказал Иван. Потом наклонился и уже только барону: - Никто не посмеет сказать, что вы не сдержали клятву.
        Ошалелым взглядом Пауп посмотрел на Ивана, потом на присутствующих. Попаданец подхватил барона словно пушинку и поставил на ноги, придержал шатающееся тело. Тут к нему подскочили друзья, начался всеобщий гвалт, крики. Все говорили одновременно и ничего понять было невозможно.
        А в голове у Ивана истерично хохотала Аномалия.
        - Дыши… Со мной… Ой не могу! Ох, я щас кончу от смеха, ахахахахаха!
        В арсенале бабушки Крусты был целый список ядовитых ингредиентов, вызывающих паралич. На этой планете десятки опасных растений так защищаются и ещё больше животных мечтают обездвижить жертву перед поеданием. Травница подробно рассказывала Ивану и о первых, и о вторых. В медицине недомолвки или неправильное понимание чревато смертью, поэтому она была весьма основательна в своих поучениях.
        В поединке попаданец использовал заклинание, которое использует гигантская пустынная змея. У жертвы экстремально замедляется пульс, зрачок не реагирует на свет. Круста утверждала, что известны несколько случаев, когда укушенную конечность быстро отсекали, а пациента откачивали с помощью искусственной вентиляции лёгких и непрямого массажа сердца.
        Нечто подобное Иван сотворил в поединке. Проклятие погрузило беднягу Пупа в стазис. Доктор, никогда не видевший такого эффекта, ошибся. Иван отменил проклятие, затем, используя заклинание воздушного потока, имитировал искусственное дыхание, а под конец запустил сердце ударом по грудине. Это было узкое место всего плана. Сердце могло не завестись, тогда пришлось бы делать классический массаж, ритмично надавливая на грудную клетку, что смазало бы театральный эффект. Впрочем, всё получилось идеально.
        Поварившись в котле медленно утихающих страстей ещё пару часов, Иван потихоньку улизнул из гостеприимного дома Пондеров. Выйдя на улицу, он с облегчением вдохнул вечернюю прохладу и уже хотел направиться в направлении примеченной коляски, как заметил возле стены унылую фигуру.
        - Здравствуйте. Как вы себя чувствуете? - участливо спросил он, подойдя.
        - А, это вы. Лучше бы вы меня не воскрешали, - сокрушённо пробормотал Пауп.
        - Предполагаю, что у вас не лучший период в жизни.
        - Не нужно быть очень внимательным человеком, чтобы это заметить.
        - Предлагаю пропустить по стаканчику. У меня завалялась пара бутылок отличного вина.
        - А поехали! - махнул рукой барон. - Напиться - это не самое худшее завершение этого безумного дня.
        - Ещё один обсос… - вздохнула Аномалия. - Их к тебе словно магнитом тянет, бро!
        Глава 12
        История жизни барона Паупа оказалась незамысловатой. После пары бокалов вина он с удовольствием ей поделился, хотя никто не спрашивал.
        Родители умерли, родственники тоже. Оставшийся старшим в роду молодой барон захудалого баронства, состоявшего из пары приморских деревень, вынужден был искать способ выдать замуж двоих сестёр. Учитывая тотальное безденежье, это было очень нелегко.
        Недавно оборотистые сервы смогли заключить с городом контракт на поставку даров моря. В казне баронства появилась пара монет. Кое-как снарядившись, молодой человек поехал в город, дабы снискать удачу и… преуспел! Старый сослуживец отца, занимавший какой-то пост в гвардии, сумел протолкнуть молодца в свиту принца Дульчиса. На первых ролях там играли гораздо более значимые и богатые фигуры, но находились дела и для таких простых парней, как Пауп.
        Столичная жизнь была бурной: пиры, драки, женщины. Однако упорный барон мечтал о другом и никогда голову не терял. Он залез в долги, но выдал сестёр замуж. В отдалённой перспективе жизнь выправлялась, но сегодня всё пошло наперекосяк. Кредитор подошёл и потребовал вернуть долг. Конечно, барон этого сделать не мог. Мерзавец пригрозил конфискацией имущества и бесчестием. Ну или альтернатива - сразиться с учеником великого мага Фортиса. В случае смерти одного из поединщиков долг аннулируется.
        Пауп достаточно давно жил в столице, чтобы знать основные расклады. Напасть на ученика Фортиса - это смерть. Для Паупа, имевшего слабенький дар, уж точно. Встав перед выбором: смерть или бесчестие, мужчина выбрал смерть.
        Дальше всё как в тумане. Поединок, воскрешение, мельтешение каких-то людей, вопросы, голоса… Принц Дульчис со свитой уехал, но барон понял, что дальше с ними ему не по пути. Он стоял на улице и вспоминал последние слова, которые сказал ему огромный северянин - ученик Фортиса: «Никто не посмеет сказать, что вы не сдержали клятву». Он что, знал? Знал, и чтобы выручить Паупа, убил его, а потом воскресил. Условия договора соблюдены - один из поединщиков был мёртв, значит все долги с барона списаны!
        Это было невероятно! Вот за такими приключениями молодой авантюрист ехал в город, а не за пьянками-гулянками и работой подай-принеси.
        Что теперь делать - парень не знал. Придётся как-то возвращаться в родной удел и жить дальше.
        Внезапно, вечерний сумрак превратился в невероятного северянина, который вполне дружелюбно заговорил с побеждённым им человеком. Более того, он предложил составить ему кампанию. Пауп испытывал к сопернику симпатию и благодарность за всё, что сегодня случилось, поэтому с готовностью согласился преломить хлеб.
        Повечеряли они весьма душевно. Пауп был откровенен, а Иван умел слушать. Никаких излишеств и тем более оргий, как это бывало у принца, в этот вечер не случилось. Перекусили и разошлись по комнатам.
        Проснулся барон отдохнувшим, без головной боли, на простой, но чистой кровати. На тумбочке стоял кувшин с водой. Напившись, мужчина вышел из комнаты. Слуги уже собирали на стол, поэтому через короткое время всех господ пригласили на завтрак.
        Кроме Паупа присутствовала травница Круста, которую вчера гостю представил Иван, а также две её миниатюрные дочери. Последним пришёл Иван. Выглядел он очень уставшим. Оказалось, что хозяин встал пораньше и уже выполнил изматывающую тренировку. Это так контрастировало с образом жизни принца, что барон проникся чувством глубокого уважения к этому трудолюбивому человеку. А ещё он понял, почему ученики мага Фортиса выигрывают поединки: они всего лишь очень много трудятся, чтобы достичь вершин мастерства.
        После завтрака мужчины уединились в богато отделанном кабинете.
        - Скажите, барон, вы вчера говорили, что работали на посылках у принца Дульчиса.
        - Несколько грубовато сказано, но в целом верно, - поморщился Пауп.
        - То есть вы не считаете, что аристократу зазорно работать?
        - Мой дед заработал баронство, совершив подвиг на поле брани. Мой отец тоже пошёл на войну, но потерял ногу, после чего двадцать лет управлял баронством, вставая с первыми петухами и засыпая поздно ночью, чему и меня учил. Паупы не изнеженные богачи, за которыми ходят толпы слуг. Чтобы отличить нас от простых работяг, надо хорошо приглядеться. К тому же, пойти в услужение к сюзерену - какое же это бесчестие? Любой аристократ почтёт такую службу за честь!
        Барон считал сюзереном не только высшего по положению аристократа, но и сильного мага, что было явно на пользу Ивану.
        - В таком случае мне есть что вам предложить, барон. Мне нужен грамотный управляющий. Сейчас многие функции выполняет мой мажордом, Лапис, и я вижу, как ему трудно. А дел всё больше и больше. Каждый день приходится общаться с поставщиками, работниками, артельными и караванными атаманами… Если вы согласитесь работать на меня, я предоставлю все необходимые условия. Платой будет процент от прибыли. Это мотивирует вас увеличивать её всеми способами.
        - Благодарю за предложение, господин Иван. Я готов поработать у вас месяц, чтобы мы оба поняли, подхожу я для этой работы или нет.
        - В высшей степени разумное предложение. Пожмём же руки!
        - Господин, - скромная Аномалия стояла рядом и смотрела на эту сцену с покаянным взором. - Простите меня. Я высказалась в адрес этого человека не очень хорошо. Но вы разглядели в нём хорошего работника. Судя по всему, вы были правы. Теперь у нас есть толковый менеджер высшего звена.
        - Выше нос, подруга! Жизнь налаживается!
        - Ах, господин! Вы лучший!

* * *
        Следующие дни прошли однообразно. Иван тренировался до потери сознания. Улучшения имелись, но какие-то неубедительные. Каждый раз он отключался минут на десять позже. Через день удалось нащупать способ не просто слить всю ману одним махом, а сделать это гораздо медленнее и эффективнее. Сразу стали видны огрехи, узкие места, которые можно внимательно проработать. Поменяв тактику с ковровых бомбардировок на точечные удары, ученик понял, что угадал: прогресс резко рванул вперёд.
        В перерывах попаданец подолгу беседовал со своим новым менеджером. Барон Пауп с первых же встреч понял, что его работодатель обладает такими знаниями, которые превышают его на порядки! Попав под очарование этого ведовства, он жадно впитывал передаваемую мудрость. Когда Иван начинал рассказывать о том, как устроить сложнейшие дела, с этих слов всё получалось очень просто и очевидно, хотя Пауп прекрасно знал, как сложно управлять сотнями людей.
        Работать на обычного торгаша он бы, конечно, не стал, ибо это есть умаление аристократической чести. Но ученик великого Фортиса - это уже не просто человек, это фигура! Такой опыт чести только прибавит. А ещё знаний и денег. По крайней мере барон на это сильно надеялся.
        Компаньоны обсудили давно назревшую необходимость покупки производственной базы. Бизнес рос и поместье уже не справлялось. Здесь просто не было достаточно места, чтобы нормально жить и работать. Нужны были объёмные склады, огромная сушилка, подземелье, линия предварительной обработки материалов, казарма для солдат. Всё это надо было где-то разместить. Барон с готовностью погрузился в круговорот дел, встреч, обсуждений.
        Ещё Паупа удивило, что на службе Ивана состоят целых два слабых, но перспективных мага. Так он сам сказал. Худой парнишка и дородная деревенская деваха, - они жили в нормальных условиях, работали над созданием эликсиров в оборудованной мастерской и выглядели вполне довольными жизнью. Хозяин лично занимался их обучением, а когда уезжал, позволял медитировать на своём так называемом Месте Силы.
        Это была огороженная непроходимой стеной колючих кустов полянка, искусственно созданная в глубине сада. На ней стояли странного вида идолы, лежали красивые камни, соединённые начертанными на земле линиями. В центре лежал мягкий коврик, на котором маги и медитировали. Пауп не чувствовал в этом месте никакой силы. Он решил, что Иван всего лишь сделал для себя уединённое место, которое всячески мистифицирует, чтобы создать таинственный антураж.
        Глядя на то, с каким благоговением маги ступают на полянку, барон благоразумно придержал своё скептическое мнение. Может он чего-то не знает или не понимает. Зачем обижать людей? Если им помогает медитация в этом месте - пусть их.
        Мажордом Лапис появление Паупа встретил, словно пришествие мессии! С его плеч упал огромный камень. Каждый день бедняге приходилось крутиться, как белке в колесе, чтобы везде успеть, за всем проследить. Он распорядился выделить новичку лучшую комнату, обеспечил всем необходимым, прикрепил миловидную служанку и двоих посыльных. Любое желание нового начальника исполнялось бегом. Старания дали свои плоды. Уже на второй день Лапис впервые за последние пару месяцев спокойно выспался, а на утро с интересом посматривал на жену, чего давненько уже не случалось.

* * *
        Через три дня, как и было велено, Иван явился к учителю.
        Фортис, посмотрев на результаты трудов парня, так удивился заметному прогрессу, что даже не стал этого скрывать.
        - На прошлом занятии ты сдулся где-то через час?
        - Примерно так, учитель.
        - А теперь тебя хватает на два.
        - Маловато…
        - Да, мало. Очень мало, - покачал головой мужчина. - Если не принимать во внимание то, что ты занимаешься всего три дня. - Иван на это только плечами пожал.
        - Ты знаешь, что лучший мой ученик добился такого же результата за три месяца?
        - Это не так, уважаемый.
        - Чтооо? Не так?! - побагровел Фортис от слов несогласия.
        - Ваш лучший ученик только что добился этого результата за три дня.
        Маг секунд десять сверлил ученика взглядом, а потом раскатисто захохотал.
        - Ладно, - сказал он, успокоившись. - Присвою тебе звание лучшего ученика авансом. Надеюсь, ты не подведёшь меня и не сбавишь темпов. - А теперь расскажи, что там случилось у Пондеров.
        - Рассказали уже… - проворчал Иван, играя роль незнающего о слежке неуча.
        - Ты там такого шума наделал, что грех не послушать! Слухи по городу ходят - один другого забористее! - с довольным видом кивнул Фортис. - Одним взглядом противника убил, потом страшное заклинание прочитал и из мёртвых поднял… Ну разве не прелесть?!
        - Спасибо, я старался.
        - Покажи конструкт, которым ты его уложил, - скомандовал Фортис. Ваня поколебался, но понял, что не может придумать никакой причины для отказа и принялся рисовать.
        - Так, так… В основе яд… Яд животного… - по мере прорисовки комментировал учитель, а Ваня лишь диву давался. Старик без обмана был суперопытным магом и схватывал информацию на лету. С таким монстром бороться - дохлый номер. Пока что. Тем временем Фортис продолжал: - Змея. Однозначно змея. Не местная. Пустынная! Точно! Теперь понятно. Парализовал. Потом реанимировал. Не боялся, что помрёт?
        - Боялся, конечно. Но это он меня вызвал, так что даже если бы помер… Это всего лишь испортило бы красивый спектакль.
        - Должен согласиться, что сработал ты красиво, молодец. Теперь моя репутация ещё больше укрепилась, - хохотнул наставник. - А теперь расскажи правду, почему он тебя вызвал. Только не надо про ту глупость с запачканной одеждой.
        Добродушный взгляд мага мгновенно стал острее бритвы. Повеяло холодом. Это производило глубокое впечатление. Аномалия от страха аж рябью пошла. Большая - не большая, а горка трупов после тех событий образовалась. За такое могли осудить и смерти лютой предать. Оставалось надеяться на местные средневековые обычаи, дающие право на защиту любыми способами. И Ваня обречённо рассказал про конфликт с князем. По настоянию учителя все нападения пришлось описать подробно. Он сидел, время от времени кивал, а после завершения рассказа невозмутимо заявил:
        - Свои проблемы с Виндиком решишь сам. Невместно мне заниматься такой ерундой.
        - Да, учитель, - растерянно кивнул Иван. Он ожидал чего угодно, вплоть до наказания за многочисленные убийства, но только не этой пренебрежительной фразы. - Я и не собирался просить помощи.
        - Вот как? Странно… - покачал головой Фортис. - Ученики из простых, чуть что с аристократами - сразу ко мне бегут. А тебе, значит, не надо?
        - Не надо, - боднул головой Иван. - Справлюсь.
        - Убьёшь его? - прищурился маг.
        - Если не отстанет.
        - Князей убивать готов?
        - Хочу быть достойным своего великого учителя, - Ваня намекнул на бурную молодость старика, хотя никаких подробностей не знал. Он всего лишь предполагал, что переживший те суровые времена маг не мог быть милым плюшевым мишкой.
        - Дерзок ты… - Фортис внимательно посмотрел на ученика. - Но мне это нравится. Я тоже таким был и никогда бы не достиг своего положения, если бы боялся действовать решительно. Но решительные действия хороши только при наличии ума. Умный человек применит силу так, что от этого выиграют все. Глупый выиграет только сам, да и то на короткой дистанции. Такие люди опасны для окружающих и всегда проигрывают. Если сильны - проигрывают не сразу, но неизбежно. Тщательно обдумывай свои действия! Не хочу тратить время на опасного дурака. Умному и сильному - помогу.
        - Спасибо за наставления, учитель. Я всё обдумаю, - с поклоном сказал Иван. Он понял, какую важную вещь только что сказал Фортис. Маг разрешил парню действовать жёстко, но следовало спланировать дело так, чтобы не бросить на себя ни тени подозрений.
        - Скажите, мастер, - решил перевести разговор на интересующую тему попаданец, - почему у меня так легко проходят магические атаки?
        - Ха! - развеселился Фортис, - да потому, что ещё не встречал по-настоящему достойных противников! Тема важная, учитывая твою амнезию, поэтому давай зайдём издалека. Рассмотрим идеальный, книжный случай, которых в жизни становится всё больше, но ещё недостаточно, чтобы наша цивилизация вернулась к довоенному устройству.
        - Хорошо, учитель.
        - Первая ступень магии - это малышовый уровень. Одарённые дети учатся колдовать одновременно с тем, как учатся говорить. Родители, родственники, гувернёры, у тех, кто побогаче - все они обучают малышей в меру их способностей. Простых заклинаний прорва! Их никто особо не ценит потому, что используют поголовно. На этой ступени нет защиты от магических атак.
        Вторая ступень - это школьный уровень. Детей обучают одновременно с общеобразовательными практиками. Заклинания этой ступени тоже распространены повсеместно, разве что берегут какие-то совсем уж необычные, специальные, которые артельные мастера передают ученикам по наследству и охраняют от конкурентов. На этой ступени тоже нет защиты от магии, только от физического урона. Хотя, есть варианты с изменённым сознанием, но это ерунда, не стоящая серьёзного внимания.
        На третьей ступени достойный человек, наконец-то, обретает право называться настоящим магом. Заклинания этой ступени ученики получают от своих наставников. Самому придумать такое сложное колдовство очень трудно. Сложные и особо могущественные заклинания могут получить не все, а только самые талантливые, самые доверенные ученики. Ещё конструкт можно купить или получить, оказав соответствующую цене услугу.
        - Или украсть, - сказал Иван, внимательно наблюдая за учителем. Аномалия при этих словах снова пошла рябью.
        - Или украсть, - невозмутимо согласился Фортис, много чего повидавший за свою длинную жизнь. - С этого уровня уже можно применять достаточно эффективную защиту.
        Магов четвёртой ступени я называю талантливыми учениками. Они на голову выше остальных, но всё ещё постигают тонкие грани науки. Освоившие достаточно заклинаний пятой ступени достойны сами называться мастерами. Прочно укрепившиеся на шестой ступени переходят в высшую лигу. Они уже могут сами создавать заклинания. Дальнейший прогресс, по моему мнению, лишь расширяет горизонты.
        - То есть, при должной сноровке, маг шестой ступени сможет убить мага седьмой ступени?
        - Верно, мой мальчик! Знал бы ты, сколько высокоранговых зазнаек я пережил!
        - Хотел бы я обрести хотя бы половину вашей мудрости, учитель, - потрафил тщеславному магу коварный Иван.
        - Не прибедняйся, - отмахнулся Фортис, тем ни менее бросив на ученика благосклонный взгляд. - Ты очень талантлив. Прибавим ума, жизненного и профессионального опыта и кто знает, быть может когда-нибудь ты превзойдёшь меня, бхо-бхо, - добродушно бухыкнул маг. - Но давай вернёмся к магической атаке. Есть несколько видов защиты от неё. Кое-что ты мне показывал: водяной и воздушный щит - это стандартная защита, разработанная на соответствующие атаки. Заметил, что конструкт защиты и атаки имеет много общего?
        - Да, учитель, это очевидно.
        - Кроме стандартной, продвинутые практики используют дополнительную защиту, такую как защиту от неклассических магических атак. Как правило, это сложные конструкты, для освоения требующие таланта или недюжинного упорства. Чтобы разрушить саму суть заклинания, требуется иметь серьёзную квалификацию.
        Теперь о твоих противниках. Про мужественного поединщика Паупа и говорить нечего - бестолочь! Далее. Легкомысленный идиот Рапто, напавший на тебя в усадьбе, сам виноват - недооценил ученика мага. А может быть он и вовсе не знал серьёзной защиты. Песчаник молодец - показал, что такое настоящий маг. Тот защитный купол, что ты описал, широко применяется опытными магами. При особом мастерстве он годится, чтобы прикрыть своих товарищей. Похоже, тебе достался действительно толковый противник. То, что ты с ним разобрался, иначе как везением не назвать. С этого момента приказываю тебе считать всех нападающих способными отбить твои магические атаки и, в свою очередь, напасть на тебя. Любая недооценка противника чревата смертельными неприятностями, запомни!
        - Слушаюсь, учитель!
        - Дабы повысить твои шансы на выживание, я покажу несколько удачных заклинаний магической защиты, но тебе придётся поднапрячься - они не простые.
        И он действительно показал. Первое заклинание разрушало уже наложенные чары. Полезным оно было в тех случаях, когда магия не затронула сознание, что логично. Если тебя приложили так, что ты оказался обездвижен, в беспамятстве или под наркотическим воздействием - твоя песенка спета, ведь ради своего спасения ничего сделать уже не сможешь.
        Второе заклинание - лёгкий щит. Он ставится при любых подозрениях на опасность и может выдержать одну - две атаки умеренной силы. Ману жрёт, но терпимо. Источника Ивана хватит на несколько часов. Этого достаточно для того, чтобы войти в опасное место, сделать дело и выйти. Тактикой его применения предполагается при первой атаке выставить более затратный, но мощный щит, а потом либо удрать, либо устранить нападающего.
        Третье заклинание имело те же свойства, что и щит южанина, которое Иван уже давно изучил. Оно разрушает колдовство, направленное на мага. Конечно, Иван не сказал наставнику, что уже знает другой вариант щита. Более того, он очень обрадовался такому ассортименту, ведь теперь есть возможность разобраться в конструктах разных школ магии и попытаться усовершенствовать свою защиту.
        После демонстрации конструктов Фортис вновь отправил Ивана тренироваться три дня.
        В завершении этого интересного урока Ваня спросил про оплату, и учитель без зазрения совести содрал с попаданца пятьсот золотых за первый год обучения не взирая на то, что собирался с помощью ученика получить очень, очень много денег и славы.
        Иван, в свою очередь, собирался за год вытянуть из Фортиса в несколько раз больше знаний, чем другие ученики получали за несколько лет. Воистину, хитрецы стоили друг друга!
        Глава 13
        Этим же вечером показанные конструкты были активированы и опробованы. Следующие дни Иван продолжил тренировки по раскачиванию магический силы и ловкости, а также потренировался работе с изученными заклинаниями. Маги-работники ненадолго отвлеклись от своих зелий и покидали в парня атаки. Никаких проблем не возникло. С ростом магического опыта применение заклинаний давалось всё легче.
        Уставая, попаданец приступал к анализу магических щитов. К вечеру третьего дня они вместе с Аномалией нащупали вариант если не объединения, то дополнения настолько разных конструктов. О завершении работы было рано говорить, но успех оказался куда ближе, чем думал Ваня.
        Второе важное дело, которое надо было закончить до конца недели - это создание артефакта для королевы. Поскольку с заказчиком встречаться ему запретили, придётся добавлять в конструкт кое-какие анализирующие элементы. Они необходимы, чтобы предотвратить передозировку препаратом от артефакта, работающего без контроля мага. Слава богам, много Силы для такой работы не требовалось. Тут больше думать надо.
        Приехав на следующее занятие, Иван активировал малый щит, чем хотел удивить появившегося учителя, но тот сходу, не говоря ни слова, напал на него. Прилетевшее мощное заклинание паралича разбило щит вдребезги. Попаданец испытал целую гамму неприятных ощущений. Оказалось, что, когда защита так грубо разрушается, это довольно сильно ошарашивает автора. Особенно если он владеет защитой меньше трёх дней.
        В тот же момент ужасная сила сдавила его горло, не давая сделать вдох - страшное по своему психическому воздействию проклятие! От такого кунштюка проще простого банально запаниковать. Охваченному паникой человеку не останется ничего, кроме как через считанные секунды умереть.
        Действуя скорее на инстинктах, чем осознанно, попаданец разрушил чары изученным заклинанием, сразу создал щит антимагии и запустил в агрессора заклинание поноса. Кто бы сомневался - оно разбилось о щит наставника. Одновременно с этим о добротный щит Ивана разбилось второе заклинание, потом третье, четвёртое.
        В этот момент возникшая в тылу Фортиса Аномалия выпустила блевотную атаку ему в спину. Увы, маг был прикрыт со всех сторон. Отразив коварное нападение, он поднял руку вверх, призывая к перемирию.
        - Молодец, не растерялся! - похвалил он ученика.
        - Благодарю вас, учитель, - прохрипел ученик, потирая саднящее горло. - Покажете конструкт удушения?
        - Ха-ха-ха! Ты мне нравишься, Иван! - развеселился довольный результатами маленького экзамена и невозмутимой любознательностью ученика Фортис. - Ну хорошо, покажу.
        - А ещё я бы хотел научиться преодолевать антимагическую защиту, - заявил пришедший в себя попаданец.
        - В корень зришь, - похвалил посерьёзневший учитель. - Мало толку изучать магические атаки десятками, если от них противник может легко закрыться. Чтобы удовлетворить своё желание могущества, мой мальчик, ты должен стать сильнее. Грани мастерства открываются только тому, кто способен их увидеть и осознать. Повтори вопрос, когда сможешь выполнять тренировочный комплекс десять часов. Тогда и поговорим про взлом защиты.
        - Хорошо, учитель. Повторю, когда продержусь десять часов.
        - Не сомневаюсь в этом, не сомневаюсь!
        Пользуясь хорошим настроением Фортиса, на этом занятии Ивану удалось вытянуть из него в два раза больше новых заклинаний. Самыми ценными среди них оказались уже испытанное парнем удушение и временное ослепление. Он ехал домой, погружённый в свои мысли, разрабатывая стратегию применения новых каверз.

* * *
        Возле дома обнаружилось целое столпотворение. Не смотря на большое неудобство, Иван был очень рад. Во-первых, благодаря уникальному магическому зрению, он издалека увидел гостя. Это был его первый настоящий друг в этом мире, здоровяк Вант. Во-вторых, столпотворение являло собой караван из деревни Ванта, который обычно привозил редкие ингредиенты. Значит в скором времени Круста сможет изготовить особо редкие и дорогие зелья. Подтверждая эту мысль, возле каравана обнаружилась сама воодушевлённая травница, которая бегала вдоль повозок, возбуждённо перекрикиваясь с возничими и проверяя целостность тары.
        Обрадованные друзья крепко обнялись. Последовали горячие приветствия, но тут бугай замер на месте.
        - Вант?! - раздался сзади удивлённый возглас.
        - Господин?! - не менее удивлённый гигант уставился на подходящего барона Паупа.
        - Ты что тут делаешь?
        - Дык вот, караван пригнал. Нынче он такой богатый, что пришлось дополнительную охрану брать.
        - Так это наш караван должен был прийти?! - изумлению Паупа не было предела. - Значит это с уважаемым Иваном вы заключили контракт на поставку?
        - Ну да. А что вы тут делаете? - Вант переводил взгляд со своего барона на своего друга и назад.
        - А я теперь работаю у него управляющим.
        - Ха, ха-ха-ха! Мир тесен, друзья! - Заржал Ваня, глядя в потрясённые лица присутствующих. Минуту они переваривали услышанное, а потом присоединились к веселью.
        Веселье - дело хорошее, но оно было сразу отложено на потом. Сейчас следовало как можно быстрее освободить приличный квартал от обременительного нашествия лишних людей. Все разошлись по своим делам. Ванту надо было проследить за разгрузкой, а Иван с Паупом отправились думать, куда девать необычно большой груз. Хлопоты продлились до самого вечера. Наконец, когда суета улеглась и разгруженные телеги покинули квартал, мужчины уселись за столом.
        Вант с изумлением выслушал историю своего барона.
        - Я очень рад, что вы остались живы и работаете у моего друга Ивана, - веско заявил он Паупу в конце рассказа. - Он отличный парень, никогда не обманет.
        - Спасибо за отзыв, дружище! - смутился Ваня. - С тобой тоже приятно работать. Круста вне себя от счастья. До сих пор не может оторваться от просмотра богатств, что вы привезли.
        - И немудрено. Богиня Марэ, повелительница моря и наша святая покровительница, в этом сезоне прислала нам своё благословение. Осенью начинается путина. Из неизведанных морских глубин к нашему побережью приходят косяки рыбы, а за ней разные магические твари. В этом году косяки оказались на редкость богатыми. Как только я получил известие о хорошем улове, сразу покинул порт и бросился на помощь родичам. Мы не сплоховали и наловили столько рыбы, что даже тара кончилась!
        - А кроме засолки? - поинтересовался хозяйственный Пауп.
        - И коптили и вялили и на сторону продавали. Даже скотину кормили! Очень богатый улов, господин, - кивнул Вант.
        - Я видел ещё кое-что, - улыбнулся довольный управляющий.
        - О, да! В этом году милость Марэ была столь высока, что нам удалось поймать целых три Морских Короны!
        - Три! - Удивился Иван. Эта огромная медуза была очень ценным ингредиентом. Она вся шла в обработку. В результате получалось больше десятка разных ценных зелий, которые преобразовывались в очень дорогие эликсиры. С продажи одной такой медузы семья рыбаков могла год жить. Ну или лодку купить, дом построить.
        - Да, - радостно потёр руки Вант. Пауп тоже сидел очень довольным, прикидывая куда потратить полученные нежданные доходы. - И это ещё не всё! Мы и разного магического зверья набили на ту же сумму!
        - Ого! Вот это вам привалило! - Ваня был по-настоящему рад за друга и его господина, толкового барона Паупа.
        - Ага. Бочки все кончились, пришлось срочно у соседей занимать, что сами не смогли сделать. Последние дни круглосуточно телеги ладили. Все равно не хватило. По дворам пошли, забрали всё, что только могло ехать. Даже волокуши. До первого городка дотащились, а там на последние деньги сторговали всё, что могли.
        - Не беспокойся, всё оплатим сполна. Теперь придётся думать, как такую кучу денег назад повезёшь, - засмеялся Иван, а потом заметил, как посмурнело лицо Ванта.
        - Да, надо будет крепко подумать, - прогудел здоровяк.
        - Что-то случилось по дороге? - насторожился попаданец.
        - Да уж случилось, - кивнул Вант, а Пауп бросил на него внимательный взгляд. - Подошли в таверне парочка мутных парней и сказали, чтобы я с тобой, Иван, больше дел не имел. А если ослушаюсь - до дома не доеду. Появился могущественный враг у тебя, друг.
        - Это сука Виндик подосрал! - не медля ни секунды взревела Аномалия. - Шеф, надо ему срочно яйца оторвать! Видишь, что он задумал?
        - Вижу, - мысленно ответил Ваня. - Он решил, раз на меня напрямую не наехать, то надо задушить мой бизнес. Без поставок ингредиентов мы никаких эликсиров не сделаем.
        - В дырочку, бро!
        - А теперь нам придётся распылять ресурсы на охрану караванов. Кстати, от Классиария что-то давно вестей не было.
        - Во-во! Шеф? Что делать будем? - в голосе фамильяры прорезались истерические нотки.
        - Не паникуй. Я разберусь.
        - Полагаюсь на вас, мой господин! - призрачная девушка склонилась до земли.
        - Хорош уже дурью маяться, - Ивану надоело представление. - Сказал разберусь, значит разберусь!
        То, что караван Ванта собрались грабануть, было ясно как день. Они от души намучались, пока довезли капризный груз, сорвали хороший куш. Теперь самое то подловить их на дороге и забрать удобные в перевозке денежки. Тем более, что на рыбаков хороший заказ поступил.
        - Вот что я тебе посоветую, друг. Ты своих возничих разбей на команды по паре телег, нагрузи городскими не сильно дорогими товарами и сговаривайся с попутными караванами, чтобы присоседиться. Всех так не отправить, долго придётся ждать, но хоть кого-то вывезти сможешь. Попробуйте телеги продать и малыми группами домой просочиться. В столице цены повыше, может не сильно много денег потеряете, чтобы на месте новые телеги купить. А ты сам с охраной морем поезжай. Корабль найдём: у тебя в порту наверняка связи хорошие остались.
        - Да, наверное, так будет лучше. А потом что? Следующую поставку как планировать?
        - Пока вы доедете, накопите новую партию, я хочу с проблемой разобраться. На всякий случай посидите пока подольше. Я весточку пришлю, когда всё порешаю.
        - Хорошо, Иван. Так и сделаем, - кивнул успокоившийся Вант.
        Глава 14
        - Это Виндик? - задал прямой вопрос Пауп, догнавший Ивана, когда после трапезы тот пошёл в свои покои.
        - Боюсь, что да, мой друг.
        - Что ты намерен делать?
        - Вант справится. Ему главное деньги из столицы вывезти, а дома уже столичные бандиты не страшны. Сейчас меня куда больше заботит запропавший караван Классиария. В самое ближайшее время я отправляюсь на его поиски. Надеюсь, успею избавить их от неприятностей. Ну а как приеду назад, придётся что-то решать с основной проблемой…
        - Я с вами! - тут же вызвался благородный барон Пауп.
        - А ты, мой верный управляющий, бросишь все силы на поиск земли для производственной базы. Сам видел, как на нас неприязненно соседи смотрели, когда мы на полдня перегородили весь Зелёный квартал!
        - Но как же вы?! - передёрнул плечами мужчина.
        - А мы справимся, не переживай. Нам остро необходимы склады! Если у Классиария такой же удачный сезон, как и у Ванта, нам просто некуда будет складывать добычу! - Ваня указал рукой на двухъярусный штабель бочек, расположенный вдоль забора, который в этот момент слуги перекрывали парусиной. - Сам понимаешь, насколько это важно. Мы не можем позволить себе потерять дорогие ингредиенты.
        - Понимаю, - вздохнул Пауп. - Хорошо, вам виднее, господин. Но будьте осторожны. Князь очень опасный противник. Он способен на любую подлость.
        - Спасибо, друг, я буду осторожен.

* * *
        Через три дня Иван снова был у наставника.
        - Вижу, что ты занимался, мой мальчик. Прогресс по-прежнему удивительный. Три часа под нагрузкой за девять дней! - кивнул Фортис Ивану во время перерыва. - А ещё я вижу, что тебя что-то гнетёт.
        - От вашего взора ничто не укроется, учитель. У меня есть проблемы, требующие совершить поездку.
        - Хочешь пропустить занятия? - вкинул бровь маг.
        - Очень не хочу, но меня вынуждают это сделать.
        - Понятно. Ну раз надо… Надеюсь, это не на долго. Не хотелось бы терять твой прогресс.
        - Приложу все усилия, учитель!
        - В таком случае сегодня ничего нового показывать не буду. Поезжай домой и наполни магические накопители. Будет возможность - продолжай тренировки и отработку изученного. Пока отвлекаться на иное не стоит.
        - Спасибо за мудрый совет, мастер.
        - Возьми вот это, - в руке у Фортика возник тряпичный мешочек. Ваня с поклоном принял его. Внутри угадывалось пара десятков небольших камней, от которых средненько фонило магией. - И вот это, - во второй руке появилась скромная фибула и красным камнем. - Активируй артефакт капелькой крови. Во время пути, два раза за длинный переход и один за короткий, выбрасывай камень из мешочка. По ним я смогу тебя найти. Если случится беда, надави на камень в головке язычка фибулы. Так ты подашь мне сигнал. Если случится беда - попробую тебя спасти.
        - Спасибо, учитель! Вы так заботитесь обо мне! Это очень приятно, - изобразил растроганное состояние достойный своего коварного учителя ученик. Он прекрасно понимал, что Фортисом движет не отеческая забота, а нежелание терять проходную пешку.
        Вернувшись домой, Иван последовал совету учителя наполовину. Половину резерва получила обалдевшая от счастья Аномалия.
        - Нам жизненно необходимо усилить тебя, подруга. Ты мой козырь, моя палочка-выручалочка. А резерв? Он просто накопится и всё.
        - Как прикажете, господин! - склонилась до земли фамильяра, снова сверкнув прелестями. Зачем она так постоянно делает, Ваня долго не мог понять. Однажды до него дошло, что это проявляются его собственные подсознательные желания. Приятно видеть идеальные женские формы? Вот Аномалия, являющаяся вторым «я» парня, их и демонстрирует.
        Перед отъездом Иван до дна выгреб из запаса Крусты все необходимые ингредиенты, но сделал женский артефакт для королевы. Как утверждала Аномалия, все тесты нового изделия были пройдены успешно, так что маг отправил товар высокородной посреднице и велел Паупу проследить за оплатой.
        Не имевшие ни малейшей толики магического таланта Тенис и Таракса мистическим женским чутьём почувствовали скорую разлуку с парнем. Пришлось признаваться, что намечается короткая командировка. Слово, конечно, было другое, но суть та же. Печаль привыкших к постоянному присутствию сильного плеча женщин была неподдельна. Мудрой Крусте пришлось даже вправлять им мозги.
        - Вы что, курицы, ополоумели! Вы как своего господина на работу провожаете? Что за скорбь? Он же не на казнь едет! Вы только подумайте, как он будет чувствовать себя вдали от дома, если оставит за спиной траур? Ну ка, быстро пришли в себя, нацепили на лица уверенность в силе своего мужчины и спокойно пожелали ему счастливого пути и скорейшего возвращения!
        Внушение помогло, подруги немного успокоились. Видя их грустные, но улыбки, Ваня с полегчавшим сердцем покинул усадьбу в сопровождении оружного воина и молодого расторопного слуги.
        Солдата он взял потому, что мужик успел вдоволь послужить и в составе своего отряда исколесил всё королевство на три ряда. С таким провожатым потеряться было невозможно. Плюс служивый пригодится в качестве караульного. Слуга же был положен по статусу. Никто из местных не понял бы Ивана, если бы тот в пути заботился о себе сам. Господину магу, лучшему ученику самого Фортиса, сие невместно. Да и сам Ваня давно понял, что личный помощник, освобождающий тебя от огромного числа мелких проблем - это хорошо.
        Куда ехать - было известно. Маршруты сбора и следования каравана Классиарий давно указал. Да и расстояния не слишком уж большие. Малый мобильный отряд легко проедет всё королевство на считанные дни. Так и вышло.
        Густонаселённая часть земель закончилась на второй день. Извилистая грунтовка тянулась среди невысоких холмов, поросших лугами. Вдали виднелись горы, подножья которых утопали в густых лесах. Опасные животные и ядовитые насекомые здесь не водились. С чистого неба ласково светила зимняя Санна. Густой запах разнотравья навевал убаюкивающее настроение.
        Посреди этой пасторали вечно настороженная Аномалия заметила слежку. Когда утром команда вышла в путь из последнего крупного постоялого двора, уже было понятно, что сегодня случится нападение. Бандиты не стали долго мудрить. Они подготовили встречу часах в трёх ходу от деревни. Видимо не хотели утруждать себя долгими манёврами.
        В этот раз противник подготовился куда серьёзнее, чем в предыдущие. Главной ударной силой были двое магов: один четвёртой ступени, второй третьей. Поддержку им осуществляли пятеро одарённых второй ступени. После такого десяток простых бандюков можно даже не считать. Когда Аномалия озвучила свои наблюдения, Ваня на мгновение даже испытал сомнения в необходимости идти напролом, но фамильяра его убедила своим спокойным отношением к предстоящей битве.
        Соратников на войну попаданец не потащил, загодя велел спрятаться в кустах и не высовываться до особого распоряжения. Причина элементарна. В то время, как над головой будут свистеть такие сапоги, какие способен запустить маг четвёртой ступени, обычным солдатикам лучше держаться подальше. А вот противник был противоположного мнения, за что его следовало наказать.
        Враги сосредоточились на опушке небольшого лесочка, вдоль которого проходила дорога. Аура попаданца охватила их всех, значит злодеи обречены. В этот раз маги не были беспечны. У обоих стоял малый магический щит. Если Иван попробует напасть, в дело пойдут большие щиты и бой перейдёт в горячую фазу. Простые бандиты предусмотрительно расположились в тылу, дабы в случае чего прикрыться магами. «Увы, сегодня вам это не поможет», - думал Иван, приближаясь к засаде, насвистывая незатейливую мелодию.
        Бандиты замешкались, увидев только одного противника. Что-то пошло не по плану и теперь им приходилось быстро принимать ответственное решение. Принять его помог факт, что главная цель никуда не делась, а даже стала хоть чуточку, но доступнее.
        Первыми Иван разобрался с замершими в арьергарде. Они просто уснули, а потом тихо задохнулись, не привлекая внимания к этому факту. Попаданец никогда не разделял увлечения писателей его любимых книг к масштабным сражениям. К чему весь этот пафос? Тихо, незаметно, без крови и драматических сцен, применив сонное заклинание из арсенала бабушки Крусты, он усыпил бандитов при помощи вездесущей Аномалии. Окончательно добив их недавно изученным заклинанием удушения, он более чем уполовинил количество супостатов. Маги, поглощённые азартом предстоящей битвы, даже не заметили ничего.
        Наконец они решились. В одинокого путника полетел очень достойный водяной диск и не менее убойное воздушное лезвие. Атака была хороша! Пожалуй, даже малый щит бы не выдержал. Били наверняка. К несчастью бандитов, уже в дороге Ваня всё-таки дожал свой усовершенствованный магический щит. Компиляция магии Фортиса и магов пустыни дала уникальное по силе и экономичности заклинание. Могущественный двойной удар, способный ошеломить даже серьёзного мага просто развеялся, а невероятный путешественник даже ухом не повёл. Как ехал на своей лошадке по дороге, так и едет, словно ничего не случилось!
        Это настолько потрясло бандитов, что они даже на несколько мгновений замерли, не веря своим глазам. Наконец, придя в себя, обрушили на Ивана дождь своих самых убойных заклинаний. Они лавиной врезались в щит попаданца, разрушались, извергая бесконечный поток сырой Силы, которую тут же употребляла по назначению до крайности довольная Аномалия. Сегодня у неё был настоящий пир!
        В какой-то момент главный маг обнаружил, что вместо дождя заклинаний в цель летят только два. Он мельком оглянулся и в ужасе увидел, что все пятеро помощников второй ступени мертвы: трое лежат как живые, только лица синие; четвёртый без головы; у пятого в животе дыра в кулак. Заметил это и его более слабый товарищ. А когда увидел ещё десяток мертвецов, лежащих позади, то самообладание окончательно покинуло его. Бедняга банально бросился наутёк. Не помог даже отчаянный вопль главаря.
        Два заклинания одновременно хлестнули труса в спину. Главарь и Ваня ударили на редкость синхронно. Мотивы у них были разные, но цель оказалась достигнута. Истощённый магический щит беглеца лопнул от удара водяного лезвия, а воздушное лезвие распилило его пополам.
        - Кто заказчик нападения? - прокричал Иван, спокойно взирая на тяжело дышащего мага, оставшегося в одиночестве.
        - Я не скажу тебе! - гордо выпятив грудь, ответил бандит.
        - Почему? Если умру я, тебе это ничем не грозит. Если умрёшь ты, я отомщу за то, что этот негодяй послал тебя на такого сильного противника.
        Поскольку злодей замер, обдумывая эти слова, Ваня понял, что тот не рассматривал ситуацию с такой стороны.
        - Хорошо, я скажу. Заказчик - баронесса Ауса. А теперь покончим с этим, защищайся!
        - Погоди! Скажи, зачем нам вообще сражаться? Иди своей дорогой, я пойду своей.
        - Нет! Честь не позволит мне бросить заказ.
        - Да какая честь? Это обычное убийство! Ну не получилось, что теперь? В крайнем случае найдёшь себе другую работу. Для такого сильного мага, как ты, её полно! - попытался урезонить сумасшедшего фанатика Иван.
        - Твои гнусные речи разъедают мою стойкость! Закрой рот!
        В Ивана вновь полетели воздушные заклинания. Попаданец прекрасно видел, что сдвинувшийся на ложной чести маг защищён со всех сторон, то есть Аномалия в данном случае бесполезна. Он начал готовить новую атаку, но в это время проявилась фамильяра.
        - Господин, постойте! Не убивайте его! - прокричала она, чем немало озадачила попаданца.
        - В чём дело, подруга? С каких пор тебе начали нравиться сумасшедшие?
        - Я имела в виду не убивайте его прямо сейчас. Ваш гениальный щит прекрасно справляется со всеми его атаками…
        - Ах ты коварная! Хочешь выпить всю его Силу? - наконец-то догадался парень. Аномалия с удовольствием потребляла все остатки разрушенных заклинаний и не хотела прекращать это праздник магического живота. - А если он придумает какую-то гадость, которую я не смогу удержать?
        - Вы правы, господин - вздохнула фамильяра. - Не будем рисковать.
        Иван нервно шагнул в сторону, оступился, завалился на бок. Готовое сорваться с руки заклинание воздушного взрыва полетело криво и ударило в землю у самого основания защитного купола противника, подняв целый фонтан земли. Мужчина лишь усмехнулся, глядя на запорошённый пылью рукав кафтана. Он видел перед собой нелепого мальчишку. Да, сильного мага, но глупого и неловкого.
        Послав очередное заклинание в цель, маг почувствовал резкий неприятный запах. Поморщившись, послал новую атаку, но теперь неприятный запах стал так силён, что он него заслезились глаза, стремительно потекло из носа, каждый вдох сопровождался резкой болью в груди и першением в горле. Рот наполнился слюной. Холодный пот пробил беднягу. «Прокляли!» - промелькнула паническая мысль. Попытка применения антимагического заклинания провалилась - воздействие оказалось совсем не проклятьем. Тело начали сковывать судороги. Мужчина упал на землю. Лечебные артефакты оказались бессильны против такого мощного поражения. Теоретически, талантливый маг-целитель смог бы вытянуть такого пациента, но потратил бы на это очень много времени и сил. Ничего из этого меридиец не имел.
        Принципиальный убийца стал не первым врагом Ивана, который пал жертвой неточной оценки противника. Умирал он долго и страшно. Видеть это было тяжело. Боги свидетели - Иван хотел прекратить страдания несчастного, но уж больно хорош был его защитный экран. Тратить драгоценную ману на пробой купола, находясь на условно вражеской территории, было верхом безрассудства. Попаданец сделал знак своим, дождался, пока они прискачут и приказал заняться трофеями. Сам тоже принялся обшаривать павших магов, издалека наблюдая за агонией главаря. А ну как оклемается? Надо быть готовым. Не оклемался.
        Глава 15
        Заказ на убийство ученика мага не вызвал у ватаги профессионалов из Меридийского королевства особых возражений. Да, было неприятно, что парнишка - ученик известного мага Фортиса, но наведённые справки говорили, что учеником он стал совсем недавно, а потому искушённым магом быть не может. Гнев Фортиса легко было пережить - достаточно пересечь границу с Травалией. Даже великий маг не полезет на разборки в соседнее королевство ради какого-то недоучки.
        Заказчик сообщил, где и когда искать цель, и она была легко найдена. Технология убийства магов давно отработана ватагой. Далеко не первый раз им приходилось заниматься устранением строптивых одарённых. Увы, в этот раз всё пошло наперекосяк. Ушлый парень оказался не так прост. Он с необыкновенной лёгкостью прикончил всю ватагу, задержавшись лишь на её главаре.
        То, что маг принял за неловкость, на поверку оказалось тактической хитростью. Ваня сделал вид, что оступился и в падении выбил в земле воронку прямо под защитным куполом нападающего, получив ограниченный, но достаточный доступ внутрь периметра. Туда сразу же полетел секретный снаряд, над поиском которого Ивану пришлось немало потрудиться.
        Основная хитрость была в том, что сам снаряд был абсолютно не магическим. Это была ядовитая железа мерзкой животины, которую Иван для себя назвал скунсом. Тварь опрыскивала жертву нервнопаралитическим ядом из специальной железы, дожидалась её смерти, а потом пожирала. Водился этот кошмар на другом материке и в Травалии стоил космических денег. Ване пришлось раскошелиться.
        Он искал способ борьбы с сильным противником, закрытым непробиваемым защитным куполом. Как не крути, в этих условиях любая магия Ивана будет неэффективной, ведь он слабее. Оставался вариант распыления вещества, от которого не поможет магия. Чудесного «Новичка» в этом мире не найти, оставалось обходиться тем, что есть. С трудом, но отрава была найдена и стала секретным оружием попаданца. Сегодня был тот случай, когда применение столь дорогого боеприпаса оказалось оправдано. Сделать подкоп под куполом, закинуть в брешь железу и распылить воздушным вихрем содержащийся в ней яд - это Ване оказалось вполне по силам.

* * *
        Трофеи превзошли все ожидания! Банда гастролёров получила внушительный гонорар, который по понятным причинам таскала с собой. Пять тысяч золотых в валюте Травалии и около тысячи в валюте Меридии, гора артефактов, оружие, украшения, довольно дорогие предметы быта… Да это всё даже не унести с собой! Пришлось копать тайник и складывать имущество и золото в него. Для гарантии сохранности сверху на схрон Иван поставил огромный валун, весом в полтонны. Теперь случайный прохожий клад не найдёт, а хозяева в скором времени должны будут за ним вернуться.
        Тела по отработанной в усадьбе технологии Ваня сжёг. Пришлось колдовать, создавая восходящий поток воздуха, чтобы загнать повыше смрад сжигаемой мертвечины, иначе от такого его количества было бы не продохнуть.
        Пока ворочали тела, устали так, что попадали возле разведённого костра и уснули без задних ног. На страже осталась неутомимая Аномалия. Слава богам, за ночь ничего не случилось и всем участникам похода удалось хорошо отдохнуть.
        Утром принялись разбираться с очередной проблемой. От разбойников остался целый табун из двадцати лошадей. Отпускать их на волю было верхом расточительства. Поскольку Иван с лошадями был знаком чисто визуально, вся работа по их обихаживанию легла на двух его спутников. Это задержало выход на несколько часов. Была мысль вернуться в городок и продать лошадей, но потом решили так не делать. Могут найтись свидетели того, что не так давно группа всадников проехала на этих лошадях, а теперь о них ничего не известно и мутная троица продаёт их имущество. Как бы не закрыли до выяснения…
        Отдохнувшие лошади шли ходко и к вечеру путешественники добрались до очередной деревеньки. Попытка продать животных оказалась провальной. Никто из жителей хорошей цены не давал, а задарма отдавать не позволила природная хозяйственность Ивана. Хозяин таверны шепнул, что буквально вчера приезжали гонцы из соседнего села, искали лошадей на продажу. Окрылённые этой новостью, путники заплатили за обслуживание и ночёвку, а к вечеру следующего дня въехали в искомое село.
        Каково же было их изумление, когда на постоялом дворе обнаружился караван Классиария! Атаман пребывал в отчаянии. Оказалось, что против них была проведена диверсия - отравили большую часть лошадей. Передвигаться стало не на чем. Быстро найти необходимое количество тягловой силы в небольших предгорных деревеньках было невозможно. Вот уже вторую неделю они сидели здесь, рассылая гонцов во все края.
        Прибытие Ивана, да ещё вместе с двадцатью лошадями, привело всех обозников сначала в шок, а потом в ликование. Произошедшее иначе как чудом было не назвать. Никто не мог поверить в то, что всё это произошло случайно. По обозу поползли шепотки про мистические способности ученика великого Фортиса, с помощью которых он узнаёт о бедах своих людей. Животных, включая тех, что удалось купить, хватило, чтобы сдвинуть обоз с места. В ночь ехать не решились. У животных выставили усиленную охрану. На рассвете двинулись в путь.
        В обозе было пять десятков разных движущихся устройств. Иван даже не представлял себе, что эта махина такая огромная! На марше колонна растянулась на целый километр! Хвосты выпали из магического зрения, поэтому парню во время движения пришлось курсировать вдоль обоза и обратно, чтобы Аномалия могла заметить опасность.
        Для читателей приключенческих романов передвижение верхом имеет некий романтический флёр, однако мало кому из привыкших к комфорту городских жителей это понравится в реальности. Долгое нахождение в жёстком седле - то ещё испытание. Если бы не периодическое лечение магией, Иван бы давно уже покинул свою покладистую лошадку и не взирая на урон чести шёл бы пешком.
        Парень ехал с крайне задумчивым видом, не особо обращая внимания на окружающие красоты. Видя это, никто к магу не приставал, что его вполне устраивало. Ему было о чём подумать. Диверсии против поставщиков - это серьёзно. С этим срочно надо что-то делать. Кроме как устроить диверсию своему врагу ничего в голову не приходило.
        Так же Иван не прекращал тренировки, а в перерывах плотно общался с Аномалией.
        - Что скажешь, подруга?
        - Всё идёт по плану, бро! Во время последнего боя я получила отличный заряд Силы. Пока ехали сюда, я её всю применила, ни капли не потеряла!
        - Ну расскажи скорее, какие у нас плюшки?
        - Из главного - я теперь могу точно сказать сколько тебе осталось до следующей ступени.
        - Ого! Вот это тема! И сколько?
        - Больше половины.
        - Ууууу! - разочарованно протянул Ваня.
        - Кончай стонать, бро! Это немереная круть, чтобы ты знал!
        - Да?! - удивился попаданец, который привык к лёгким победам.
        - Вот тебе и да! Для справки: я до четвёртой ступени три года корячилась! Тебе же, при помощи места силы, полгода - и в дамках!
        - Три года? Значит ты вспомнила? - ухватился за слово Иван.
        - Кое-что вспомнила, - недовольно буркнула Аномалия. На сверхпомощь не рассчитывай. Там всё пройденный этап для нас.
        - Ну ладно, не грусти. Ещё что есть?
        - Есть и ещё. Я стала ещё лучше управлять энергией. При желании, меня внимательный человек даже увидеть может.
        - О! Что же в этом хорошего? Зачем нам тебя рассекречивать?
        - Ха! При моём желании, бро! При моём! Ха-ха-ха! - А ещё вот…
        Ваня ощутил на щеке вполне осязаемое прикосновение.
        - Ого! Такими темпами ты скоро сможешь иметь настоящее тело! - радостно потёр ладони Иван.
        - Только если захочу… - отчего-то грустно прошептала призрачная девушка.
        - Не понял, - удивился парень. - Разве не это основная цель наших исследований?
        - Мне пришло знание… Чем сильнее я развиваю свою силу, тем больше теряю связь с вами, господин. Уже сейчас мы не в полной мере единое целое. Я перестала чувствовать вас, как себя, - Аномалия грустно вздохнула.
        - Хм… Так что же ты грустишь? Неужели ты не хочешь обрести вторую жизнь? Неужели не хочешь стать самой собой?
        - Ах, господин! Вы самый благородный человек на свете! Другие маги мечтают подчинить себе фамильяра, сделать из него вечного раба, а вы хотите потратить огромное количество таких важных ресурсов, чтобы меня отпустить…
        - Ну пусть так. Чего грустишь-то? Я думал ты порадуешься.
        - Я… я… я полюбила вас всей душой, господин! - призрачные щёчки порозовели от смущения. - Не хочу уходить! Готова служить вам вечно!
        - Да кто тебя гонит, милая! Я тоже не представляю жизни без тебя, без твоих пошловатых шуточек. И это не говоря о той неоценимой помощи, которую ты оказываешь всем нам!
        - Йоу, бро! Минутка слабости окончена! Подтираем сопельки и продолжаем наше увлекательное путешествие! Обрати внимание вот на ту группу девок-собирательниц. Мы уже третий раз мимо проезжаем, а ты всё не замечаешь, как они тебе глазки строят. Посмотри вон на ту, с краю. Думаешь, она так изгибается потому, что спину прихватило? Да она тебе свои зачётные сиськи демонстрирует!
        Иван засмеялся, радуясь возвращению своей разбитной подруги и бросил взгляд туда, куда она показывала. Не телеге действительно сидела пятёрка молоденьких девчонок в походных одеждах. Никаких сомнений - всё внимание они сосредоточили на красавце-маге.
        Последнее время магическая практика настолько увлекла Ивана, что он о женских прелестях вообще не думал. Приходя домой погружённый в мысли или обессиленный до бессознательности, парень только в постели обнаруживал два страстных гибких тела. Если оставался способен на что-то - делал, иной раз ловя себя на мысли, что для оттягивания эякуляции прокручивает в голове последовательность составления магических примитивов.
        Легонько укорив себя за фанатизм, он подмигнул радостно защебетавшим девчонкам и проехал вперёд. Настроение улучшилось. Рядом кружила беззаботная Аномалия, лукаво поглядывающая на хозяина. Её коротенькая прозрачная туника развевалась на ветру, открывая чудесный вид на идеально ровные ножки и подтянутую попку.
        Глава 16
        Скорость движения каравана гораздо ниже, чем у всадника, поэтому до места с тайником добирались больше трёх дней. Когда Иван попросил Классиария сделать днёвку прямо здесь, не доезжая до постоялого двора, тот с готовностью согласился. У него были на то свои причины. Пара фургонов потребовала ремонта, какую-то лошадь надо подковать, так что, не особо интересуясь резонами мага, он быстро нашёл полянку, организовал вагенбург и скомандовал кочегарить походную кузню.
        Тем временем попаданец со своими людьми, взяв заводных лошадей, отправился откапывать клад. Провозились до самого вечера. Вернувшись в лагерь, Иван попросил Классиария разместить не весть откуда взявшиеся вещи на какой-нибудь телеге. Парень оказался молодцом - даже глазом не моргнул и словом не обмолвился. Просто распорядился и, после небольшой реорганизации поклажи, сумки с богатствами и свёртки с трофейным оружием уместились на одной из телег. На этой же телеге устроились на ночлег слуга и охранник. Всё, теперь можно было выдохнуть и замаравшийся во время проведения раскопок Иван отправился к протекавшему рядом ручью, чтобы отмыться.
        Пройдя по натоптанной среди густого кустарника тропе метров пятьдесят, он услышал журчание воды. В этот момент появилась Аномалия.
        - Шеф, ты туда не ходи. Там куча народу натоптала, грязи по колено, воду намутили. Ты сюда ходи, - он махнула в сторону, где едва виднелась свежая стёжка.
        - О! Спасибо, Ан! Чистая вода - это хорошо.
        Свернув на тропинку, Ваня прошёл ещё полста метров и вышел на каменистый пляжик. Похотливому взору парня открылся шикарный вид. На больших валунах, наполовину лежащих в воде, в абсолютно голом виде на коленях рядком сидели давешние молодые обозницы. Отклячив розовые попки в направлении Ивана, они полоскали в ручье свои тряпки. Позади них стояли масляные лампы, скудно, но достаточно ярко освещавшие девичьи прелести.
        Не успел он налюбоваться, как одна из девушек заметила наблюдателя, взвизгнула, после чего все молодки подскочили и возмущённо загалдели. Особого стеснения было не заметно - у местных отношение к обнажёнке не такое пуританское, как в старом мире Ивана. Просто испугались.
        - Господин маг! Это вы! - сама глазастая разглядела парня.
        Словно по мановению волшебной палочки настроение дам резко изменилось. Вместо возмущений послышались кокетливые смешки, тряпки полетели на камни, а прелестницы вдруг начали принимать соблазнительные позы, показывая себя во всей красе. Выглядело это не столько возбуждающе, сколько комично. Во-первых, внешность девушек была довольно далека от модельных стандартов, к которым Иван привык. Во-вторых, движения больше походили на кривляние, чем на эротическое шоу. Парень из последних сил держался, чтобы не заржать.
        - Вы пришли искупаться? - самая смелая барышня грациозно спрыгнула со своего валуна, волнующе качнув полными грудями, и подскочила к Ивану. - Позвольте вам помочь!
        Она принялась крутиться вокруг, стаскивая с улыбающегося мужчины одежду. Тут опомнились и другие. Они со смехом, мешая друг-другу, присоединились к раздеванию и через несколько секунд оставили Ваню полностью голым. На мгновение все замерли, потрясённо разглядывая идеальное мускулистое тело. Опомнившись, девушки за руки потащили парня в воду, где стали увлечённо оглаживать его стальные мускулы, прижиматься телами, подставляя упругие груди с торчащими твёрдыми сосками.
        Ваня не мог остаться безучастным к такому действу. Он тоже гладил их по спинкам, сжимал в ладонях попки и груди, ловил ртом соски, целовал в засос. В особо чувствительные моменты девушки взвизгивали и заливисто смеялись. Градус возбуждения нарастал.
        - Аномалия! Отзовись, извращенка! - смеясь неслышно позвал Иван. - Это ты всё подстроила?
        - Подстроила?! - возмущённо воскликнула фамильяра, проявляясь наверху лежащего рядом огромного валуна. Она была обнажена, возбуждена и прекрасна! - Да я изо всех сил спасаю положение!
        - В каком смысле? - не понял парень.
        - Уже третий день пошёл, а главный маг каравана ещё никого не трахнул! Это скандал!
        - Аномалия, это даже для тебя перебор, - хотел уже рассердиться Иван.
        - Бро, ты, походу, не догоняешь. Очнись, ты в другом мире! Здесь всё иначе. Если ты этих девок не трахнешь, их местные матроны загнобят за бестолковость и уродливость, а мужики после такого фиаско даже смотреть в их сторону не станут.
        - Ты чего несёшь? - опешил глупый попаданец.
        - Год уже прожил в новом мире, а до сих пор не удосужился узнать местные порядки. Ай-яй-яй! Хорошо, что я у тебя есть - не дам пропасть. Слушай внимательно! Для любой простолюдинки переспать с сильным магом - всё равно, что благословение богов получить. Такая удачливая красотка и рейтинг свой повысит и замуж удачнее других выйдет. Ну а если понесёт, то это вааще бомба! За такой даже приданого можно особо не давать - с руками оторвут.
        - Да ладно! - недоверчиво вскричал Ваня про себя, а на яву сладко застонал, потому что его возбуждённый орган оказался в чьём-то горячем ротике.
        - Отвечаю! Девки уже считай в отчаянии были. Что только не делали, чтобы понравиться, а ты всё мимо с каменной рожей ездишь, что тот евнух! Ты смотри, их очень качественно отжарь, ни одну не пропусти, а то с горя утопится, бедняжка!
        - Ну, раз такое дело, надо постараться, - решил парень, которого происходящее завело по-настоящему.
        И он постарался. В эту ночь писькина магия показала всё на что способна! Каждая девушка имела свои особенности строения половых органов. Шире-уже, глубже-мельче, прямо-согнуто - малыш Ивашка всем подошёл идеально. Он двигался в подходящем для конкретной девушки темпе, всегда выбирал лучшее направление, ускорялся и замедлялся вовремя. Как и было рекомендовано знающей фамильярой, Ваня внимательно проследил, чтобы даже самая скромная барышня получила удовольствие наравне со всеми.
        Опытный попаданец быстро разобрался с разными темпераментами девушек и приложил все усилия, чтобы соответствовать им. Поскольку свалка получилась довольно большая, без работы не остались ни руки, ни язык ни… всё остальное. Дамы распалились так, что их крики и стоны наверняка не давали спать всему лагерю. Аномалия подсказала, что это было очень важно. Надо было дать знать всем, что девчонки этого каравана не какие-то дикие бестолковки и знают, как правильно зажечь самой и завести мужчину.
        В процессе коитуса Иван-лекарь обнаружил у некоторых девушек кое-какие проблемки со здоровьем, которые постарался незаметно вылечить. Среди магических рецептов бабушки Крусты нашлись такие, которые помогли исправить сложности. Маны парень не пожалел, так что всё прошло идеально.
        Кроме этого, герой-любовник припомнил зелья, которые Круста применяла для помощи женщинам обрести долгожданную беременность. Раз уж так всё удачно сложилось, можно девчонкам подкинуть сюрприз. Пусть их дальнейшая жизнь будет максимально успешной. Аномалия своими методами проверила девушек и сообщила, что как минимум у двоих есть все шансы стать мамами. Остальные в безопасном периоде, но как знать, как знать… Чудеса случаются.
        Поутру караван продолжил путь. Обессиленные участницы ночной оргии беспробудно спали в телегах, блаженно улыбаясь во сне. Мужики возницы, когда Иван проезжал мимо, улыбались и одобрительно кивали. Некоторые кланялись, как и женщины, которые постарше. Которые помоложе, возбуждённо кусали губы и краснели.
        Аномалия, всегда после бурных ночей хозяина долго приходившая в себя, появилась только в полдень. Подтвердив, что всё хорошо, она снова исчезла, отправившись витать в своих эмпиреях.

* * *
        Вернувшись в столицу Травалии, Саксу, Иван договорился, что Классиарий разместит караван на постоялом дворе, ведь такую прорву телег в Зелёный квартал тащить не с руки. Сам же рванул к себе в усадьбу: ему срочно надо было узнать последние новости.
        Всё оказалось не так плохо, как могло бы быть. Рыбаки, как и было намечено, малыми группами рассредоточились по попутным караванам и убыли на родину. Вант с крепкими парнями, охранявшими тяжёлый сундук с деньгами, отплыл на корабле. Нападений или иных эксцессов не случилось.
        Замечательной новостью было то, что Пауп нашёл перспективный участок на окраине города, пригодный под создание производственной базы. Барон с тревогой в голосе назвал четырёхзначную цену, но Ваня его успокоил. Он предъявил своему топ-менеджеру походные сумки, набитые золотом, от чего тот на полчаса потерял дар речи.
        Когда все пришли в себя, после обнимашек-целовашек со своими подругами, плотно отобедав, Иван-богатей отправился смотреть место.
        Участком оказалась огороженная кривым забором идущая под небольшой уклон площадка площадью в гектар с хвостиком. Раньше здесь находился крупный скотоприёмник, поэтому кроме нескольких убогих хозяйственных построек тут больше ничего не было. Не смотря на существенный недостаток в виде неустроенности и отдалённости от центра города, место имело целый список достоинств. Во-первых, рядом проходила оживлённая дорога - крупная транспортная магистраль, по которой в столицу и из неё непрерывным потоком шли люди и ехал разномастный транспорт. Во-вторых, позади участка, в низине, пробегал ручей. Иметь свой источник воды в условиях отсутствия её подачи акведуком - жизненно необходимо. В-третьих, продавцы понимали, что за голую землю на городских задворках много не получить, поэтому цену не ломили.
        Обсудив с Паупом достоинства и недостатки участка, Иван переговорил с представителем продавца. После того, как удалось получить некоторую скидку, ударили по рукам. Земля под базу обошлась попаданцу в полторы тысячи золотых. Для кого-то это бешеные деньги, а для Ивана вполне подъёмная сумма.
        Ваня тут же отправил гонца к Классиарию с просьбой перегнать караван на новый участок, а сам отправился оформлять сделку.
        Глава 17
        Следующим утром Иван приехал к учителю и был встречен весьма радушно. Они обсудили перипетии путешествия. Фортис похвалил ученика за победу над сильным противником. Разговор проходил в таком обыденном ключе, словно говорили про удачную рыбалку на прошедших выходных.
        - Учитель, а вы не знаете баронессу Аусу? - задал животрепещущий вопрос Иван.
        - Хм… - Фортис почесал подбородок. - Что-то не припоминаю. Сейчас узнаем.
        Маг вытащил из складок своего плаща записную книжку, раскрыл её, сделал над ней несколько пассов свободной рукой и щёлкнул пальцами. Затем вглядевшись в страницы воскликнул:
        - Ага! Баронесса Ауса. Это двоюродная сестра твоего любимого князя Виндика. Вышла замуж за меридийского барона и уже десять лет живёт за границей.
        - Теперь понятно, как они наняли заграничную банду для моего устранения, - пробормотал Ваня, размышляя над тем, что и сам бы не отказался от такого волшебного справочника, как у Фортиса.
        - Я бы на твоём месте подумал о том, как они так ловко вычислили направление твоего путешествия. Откуда они узнали, куда ты поедешь?
        - В моём окружении предатель! - воскликнул Иван, которого только сейчас посетила эта здравая мысль.
        - Скорее всего, мой мальчик, - улыбнулся старый маг. - Предатели, ооо! Это проблема на все времена! - в его словах чувствовалось глубокое понимание поднятой темы.
        - Сегодня же займусь поисками. Спасибо, учитель. Вы открыли мне глаза.
        - Займись, займись, - покивал головой Фортис. - Интересно, как ты это сделаешь?
        - Попробую… - пожал плечами попаданец, не желая раскрывать все козыри.
        - Ну-ну, - хитро прищурился старик. Он явно не считал молодого ученика способным самостоятельно разобраться в такой сложной проблеме, как поиск «крысы» и ждал, когда глупец попросит помощи, но тот перевёл разговор на другую тему.
        - Учитель, я вчера приобрёл землю на западном въезде. Мне предстоит крупное строительство. Вы можете научить меня каким-то заклинаниям работы с землёй, камнем и чем-то подобным?
        - Хм… - протянул Фортис, а его глаза подозрительно сверкнули. - Понимаю, что ты хочешь… Да! Я научу тебя. Готовься, будет очень сложно!
        - Я готов, уважаемый.
        А дальше началась самая жёсткая тренировка, какая только была у попаданца с момента появления в этом мире. Фортис как с цепи сорвался! Он выдавал сложнейшие конструкты, находящиеся награни понимания неопытного ученика. Через два часа и у Ивана, и у Аномалии из ушей пар валил от напряжения мозгов.
        Парень не роптал. Заклинания были действительно потрясающими! Например, укрепление глиняных блоков до состояния кирпичей позволит сильно сэкономить на стройматериалах. Выкапывание траншей с помощью водяного потока - бомба! А от технологии скоростного создания стен попаданец вообще пришёл в экстаз!
        - На сегодня всё, - сказал Фортис, когда Ваня сумел повторить последний элемент. - Иди и постарайся активировать изученные конструкты. Если получится, конечно. Во времени не ограничиваю. Как построишь что сможешь, потом продолжим тему.
        - Спасибо, уважаемый! Это было потрясающе! - глубоко поклонился искренне благодарный учителю Иван.
        По дороге домой проявилась озабоченная Аномалия.
        - Шеф, что-то тут не чисто! - проговорила она взволнованно.
        - Поясни, - попросил Иван, который в данное время пытался отдохнуть и даже поморщился от того, что возбуждённая фамильяра пытается испортить короткий отдых.
        - Когда ты попросил передать заклинания работы с землёй, дед чуть в пляс не пустился!
        - Хм… А выглядел спокойным.
        - Знал бы ты, какой это лицедей! На самом деле он с трудом удержал покерфейс. Походу, мы лезем в какую-то ж… ловушку.
        - Ну это же очевидно, Аннушка! Фортису мы нужны для того, чтобы спуститься в бездонную пещеру или зловещий подвал. Чтобы это сделать, нам и понадобятся заклинания работы с землёй. Всё просто!
        - Просто ему! - фыркнула Аномалия.
        - Он ждал удобного предлога, чтобы всучить нам эти заклинания и никак не находил его. А тут мы с тобой со своим предложением. Вот он и обрадовался.
        Иван, конечно же, шутил и немножко троллил опасливую фамильяру. Знал бы он, насколько его шутка не являлась шуткой!

* * *
        Вернувшись в усадьбу, Ваня пригласил к себе Паупа. Барон пришёл, но было заметно, что мыслями он весь в работе. Мужчина очень нравился Ивану. Будет обидно, если он окажется предателем.
        Привычно прибавив к голосу магию, Иван спросил:
        - Ты передаёшь информацию обо мне кому-то?
        - Ч-что? - обалдело помотав головой произнёс управляющий делами.
        - Ты сообщал кому-то, куда я поеду? - влив в голос хороший поток Силы, громко повторил попаданец.
        - Н-нет, что вы! - замотал головой побледневший как полотно барон. Он смотрел на начальника круглыми глазами и дышал через раз. Ментальная магия Ивана - штука не для слабонервных: душу наизнанку выворачивает! - Вы спасли меня от позора, от смерти, мне нравится у вас работать! Я никогда вас не придам, клянусь!
        - Это хорошо, дружище! - улыбнулся Иван-добряк и убрал давление. Пауп трясущейся рукой вытер со лба крупные капли пота. - Глотни водички. Извини, что я так жёстко. Есть мысль, что у нас завелась крыса. Надо её поймать.
        Пауп кивнул, принял протянутую кружку и отпил из неё, стуча зубами о край. Через пять минут он пришёл в себя, и компаньоны продолжили разговор.
        - Приводи ко мне своих людей, начиная с самых главных. Только надо, чтобы они потом с непроверенными не разговаривали. Сможешь так организовать?
        - Конечно, - понятливо кивнул Пауп и пошёл создавать конвейер.
        Дело затянулось до самой ночи. Народу в последнее время усадьбе прибавилось, а проверить необходимо всех.
        Предатель нашёлся. Им оказался недавно назначенный десятник, считай главный над всеми охранниками. Выбрали его из простых солдат. Опытный вояка, авторитетный и грамотный специалист. Казалось бы, служи да радуйся, ан нет. Была у него маленькая червоточинка, которая под давлением обстоятельств разрушила броню чести. Предложили хорошие деньги, и он сломался. Убедил себя, что маленькая услуга не повредит большому делу. Подумаешь, кто-то захотел узнать куда поехал господин. Мало ли у кого какой интерес.
        Узнавшие о предательстве бойцы убедительно попросили отдать десятника им. Лица у них при этом были такие, что было сразу понятно - наказание, которое придумал Иван, мужику было бы за счастье. Ваня решил, что так даже лучше будет. Казнь сплотит охранников. После такого представления надо быть совсем уж конченым идиотом, чтобы предать товарищей. Среди охранников таких не водилось. С тех пор, как они устроились на новую службу, их жизнь значительно улучшилась. Хорошая плата, дорогое оружие и доспехи, достойное содержание и отношение - за такую работу держатся руками и ногами!
        Следующим утром на заднем дворе с мешком на голове лежал связанный человек. Охранники привели Ивана и сказали, что это тот, кому предатель сливал информацию. Это был приятный бонус! Вчера парень так замотался и устал, что даже забыл приказать размотать цепочку. Сообразительные охранники, мучимые укорами совести из-за того, что крыса выползла из их кампании, провели собственное расследование и ночью поймали связного.
        Представший пред ясные очи начальства плюгавенький мужичок был уже изрядно помят и готов к сотрудничеству. Он указал на следующее звено и двоих своих подельников, после чего отправился в темницу. Убивать всех без разбора Ивану не хотелось. Тем более, что связной не знал имени молодого аристократа, который нанял его для выполнения деликатного поручения. Он должен был сегодня вечером встретиться с ним в одной из таверен соседнего квартала.
        Группа захвата выехала немедленно. Подельников, которые сейчас должны отдыхать в комнате одного из трактиров, следовало захватить как можно быстрее. Уже подойдя к заведению, Иван знал, что они опоздали. Аномалия сообщила, что в комнате остывают два трупа. Бойцы не смогли ночью схватить связного тихо. Кто-то очень предусмотрительный обнаружил преследование и обрезал ниточку. Теперь было глупо надеяться, что назначенная на вечер встреча состоится.

* * *
        Делать было нечего, сейчас придётся ехать устраивать дела каравана Классиария. До базы по городским пробкам пришлось добираться целых сорок минут. Там обнаружилось, что Классиарий уже привёл всех своих людей и они даже принялись обживать новую территорию, благо места теперь хватало всем с избытком.
        Предусмотрительный Пауп на это утро уже пригласил атамана строительной артели, который согласился заняться обустройством базы, поэтому Иван сразу, без задержки, принялся обсуждать план. Первое, чем следовало заняться, это был качественный забор. Та загородка из палок, что имелась в наличии сейчас, была предназначена лишь для того, чтобы скотина не разбежалась.
        Иван рассказал атаману своё видение технологии возведения забора, на что строитель радостно воскликнул:
        - О! Довоенный способ! Не часто такое встречаю. Это будет замечательное дело!
        Оказалось, что раньше так и строили: на каменном фундаменте поднимали скреплённую глиной каменную стену, армированную частоколом из тонких укреплённых магически деревьев. Считай железобетонная стена получалась. Такую только сильный маг проломит, да и то запарится.
        В столице найти жирного клиента строителям трудно, поэтому если уж такой нашёлся, то они из кожи вон лезут, чтобы угодить. Уже к обеду на площадку потянулись ломовые телеги с материалами и людьми. Повезло: глиняный карьер оказался совсем рядом, а камни лежали навалом в русле протекавшего здесь же ручья.
        Под ошарашенным взглядом присутствующих Иван пригнал из ручья узкую волну и с её помощью промыл траншею метровой ширины, предназначенную под фундамент стены. Прямо на глазах изумлённой публики стометровую полосу земли смыло, оставив ров, понизу усеянный попавшимися в периметр камнями. Водяной поток, словно земснаряд, вымыл грунт в свободный угол участка. Иван не хотел его бездарно смывать в ручей. Стройка только начата, и кто знает, для чего он может ещё понадобиться. Придя в себя, работяги бросились заполнять котлован речными валунами. Работа это не быстрая, дай боги управятся за несколько дней.
        В это время Ваня с атаманом сели думать, как устроить внутренние постройки. Составив план строительства, они разошлись каждый по своим делам: атаман побежал принимать продолжающих прибывать работников, а Иван отправился промывать остальные котлованы. Он сам был в восторге от этой поразительной магии. Контролируемый Силой водяной поток захватывал грунт и выносил его в отведённое место, оставляя лишь тяжёлые камни. В этой близкой к горам местности камней в земле было очень много, поэтому всё дно котлована оставалось усыпано разнокалиберной галькой, вплоть до громадных валунов. Сил у попаданца хватило, чтобы закончить периметр и половину построек.
        По дороге домой Иван думал над тем, что делать с мерзким князем Виндиком. Благодаря предателю он уже знает, что покушение не удалось. Какую пакость планирует теперь? Откуда ждать удар?
        Глава 18
        После ужина, Ваня вызвал барона Паупа.
        - Послушай, дружище, расскажи всё, что знаешь про этого князя. Кто его друг, кто недруг. Нам нужно срочно найти союзника.
        - Думаю, это будет легко сделать. Князь плохой человек и число его недругов весьма велико. Дружки тоже имеются. Такие же уроды, как и он сам.
        - Как он умудрился попасть в свиту принца?
        - Этот скользкий червь везде пролезет. Тем более в окружение такого… легкомысленного человека, как принц Дульчис. Я знал, что следует держаться от князя подальше, но он словно ядовитая многоножка, что забралась под одежду спящего на привале воина - укусил в самый неудачный момент.
        - Понятно. Ну ничего, давай начнём планомерную осаду этого замка.
        - Кажется, я знаю с чего начать, - кивнул Пауп и плеснул разбавленного вина в кружки. - Таких простаков, как я, близко к себе он никогда не подпускал, поэтому расклады среди богачей я не знаю. Зато есть на примете несколько человек, которых Виндик отодвинул от Дульчиса, заняв их место. Сделал он это довольно грубо, поэтому нажил себе могущественных врагов, которые только и ждут удобного момента, чтобы отомстить.
        - Начало хорошее. Давай с ними встретимся, - приободрился Иван.
        Обговорив планы на следующий день, заговорщики разошлись по своим спальням. Иван сразу же попал в плен к своим соскучившимся подругам. У обоих уже наметились животики. В последнее время у молодых мамочек начали появляться признаки токсикоза. Опытная Круста успешно с ним боролась. Она следила за дочерями и заверила Ивана, что с ними всё в порядке. Успокоенный папочка позволил себе лёгкую версию любовных игр. Подруги получили свою порцию удовольствий и с готовностью отдарились в ответ.
        И снова ночь, открытое окно, мириады незнакомых Ивану звёзд и волнами наказывающие запахи ночного сада. Снова по бокам от парня мило посапывают тёплые миниатюрные фигурки, теперь чуть скорректированные интересным положением. Ваня вспоминал свои чувства, когда сегодня вечером он гладил животики и мурлыкал им ласковые слова. Тенис с Тараксой млели от удовольствия, а будущий папа впервые в жизни чувствовал какое-то большое и важное чувство, которое пока не смог до конца понять и преобразовать в чёткие мысли.
        Теперь пришла тревога. Скоро появятся его дети. Появятся они в этом, гораздо более опасном мире, чем тот, который Иван покинул, кажется, уже очень и очень давно. Как их защитить? Как избавить от опасностей, подстерегающих не только на улице, но даже в этих стенах? Да, сейчас предатель найден, нападения отбиты. Но действий от обороны явно недостаточно, для того чтобы жить спокойно.
        Попаданец твёрдо решил, что утроит усилия, чтобы избавить своих будущих детей от опасности. Применив на себе успокоительное заклинание, он безмятежно заснул.

* * *
        Следующий день начался с пробежки и занятий на брусьях. Иван старался не пропускать тренировок, чтобы не терять форму. Глядя на него, тренировались и охранники. Когда парень перешёл к тренировкам с палками, все свободные от вахты мужики уже находились на площадке, где теперь стояло несколько манекенов. Вояки внимательно смотрели, как орудует господин и старательно повторяли. Ваня всегда благосклонно относился к этим совместным тренировкам, коротко пояснял участникам особенности и показывал приёмы. Когда было настроение, он спарринговался с желающими, выдавая им знатных тумаков. Охранники не только не роптали, а наоборот восхищённо цокали языками, признавая мастерство их господина.
        
        После короткого завтрака попаданец рванул на базу. Пока доехал, время работы давно наступило и на дороге выстроилась вереница ломовых телег, везущих камни, глину и лес.
        Ударный труд вчерашнего дня позволил заполнить значительную часть траншеи, поэтому Иван сходу приступил к работе. Глину сбрасывали в подготовленную для замеса яму. Наполнив её водой, маг с помощью Силы замешал раствор и перекачал его в законченную часть фундамента, затем осушил и наколдовал укрепление. Фундамент стены готов! Работёнка была новая, заклинания не отшлифованные. С непривычки парень здорово устал. Присев под навесом, он призвал Аномалию и принялся за анализ. Надо было оптимизировать конструкты и продумать как уменьшить затраты силы.
        А в это время вокруг кипела жизнь. Строители, как муравьи сновали туда-сюда, караванщики, стоянка которых располагалась тут же, занимались своими делами. Грохот стройки смешивался с шумом походной кузни, голоса людей с криками животных.
        До обеда Иван ещё два раза заливал глиняный раствор и весьма продвинулся в этом деле. Строители тоже наловчились взаимодействовать с магом и третий замес оказался самым быстрым и малозатратным. До вечера удалось сделать две сотни метров фундамента. Ваня выложился так, что в коляску его затаскивали охранники. Пока доехали до дома, он слегка пришёл в себя. Парень теперь не так недовольно смотрел на длительные поездки. Пусть они отнимают время, зато есть возможность восстановиться.
        После ужина Пауп пришёл с отчётом о проведённых переговорах с возможными союзниками в борьбе с князем Виндиком. Сегодня удалось встретиться с несколькими заинтересованными лицами и назначить встречу для более основательных обсуждений. Появился шанс на то, что завтра вечером у Ивана появятся могущественные соратники. Попаданец заснул с хорошим настроением.
        Утром, прибыв на базу, Ваня с удовлетворением увидел, что строители приступили к возведению стены. Арматура из сухих тонких деревьев, была выставлена, и каменщики начали обкладывать её, формируя монументальный забор. Работёнка это была не быстрая и довольно тяжёлая. Ну и как следствие - дорогая. Когда Пауп узнал, во сколько обойдётся строительство всего, что задумал Иван - долго открывал и закрывал рот как рыба, выброшенная на берег. Оказалось, что денег, взятых с боя в горах, ещё и не хватило. Ваня остро жалел, что не обладает таким могуществом, которое позволило бы перемещать камни. В этом случае с постройкой каменных сооружений он бы стравился самостоятельно и гораздо быстрее, чем толпа строителей.
        Сегодня всю Силу Иван слил на укрепление стройматериалов и оставшегося фундамента. После обеда, опустошённый, он уже отправился домой. Надо было подготовиться к ответственным переговорам.

* * *
        В небольшой таверне встретились шестеро: Иван с Паупом и виконты Иовал и Трист с миньонами. Попаданец смотрел на представителей местной золотой молодёжи с грустью и понимал, что эти молодые балбесы не способны на хороший заговор. Их поведение, разговоры, мысли - всё выдавало в них мальчишек, которым нельзя доверить серьёзное дело. То, что их отодвинули в сторону, было закономерно и оправдано. Он и сам бы так сделал при любом удобном случае.
        Под звон бокалов они жаловались Ивану на хитрого и подлого князя, который выставил их перед глазами принца в невыгодном свете. Все попытки вернуть утерянные позиции до сих пор не имели успеха. Периодически тема разговора резко менялась на лошадей, оружие, пьянки и женщин.
        Ваня слушал, многозначительно кивал и вёл неслышную другим беседу с Аномалией. Они были единодушны в мнении, что от подобных идиотов своего будущего ребёнка надо держать подальше. То, что они теперь не с принцем, явно пойдёт тому на пользу. Другое дело, что близость с князем как бы не хуже. Тем ни менее, ради того, чтобы изменить ситуацию, они здесь и собрались.
        На счастье, среди моря бессмысленных слов, нашлись маленькие островки полезной информации. Оказалось, что вражина в высшей степени осторожный и предусмотрительный человек. Он всегда перемещается под усиленной охраной, злачные места посещает, но никогда не пускается во все тяжкие, вино пьёт, но весьма умеренно.
        Удалось выяснить место жительства врага, а также один очень интересный факт. Оказалось, что даже такому мерзавцу ничего человеческое не чуждо. С мерзким хихиканьем недоросли поведали, что князь воспылал чувствами к даме. На каком-то балу он приметил виконтессу Люкс и решил, что она должна стать его женщиной. Как это принято у всех негодяев, мнение самой девушки его абсолютно не интересовало.
        Интересно, что виконты в этом деле были полностью на стороне князя. В их понимании любая дама, узнав о том, что понравилась такому высокородному господину, обязана тут же ему отдаться. Увы, девушка оказалась строптивой и не разделила чувства влюблённого Виндика. Её отец, богатый купец, имел достаточный вес в обществе, чтобы девушку можно было безнаказанно взять силой.
        В дело пошли интриги, на которых князь собаку съел. Бизнес графа Денсиссима, отца Люкс, начали преследовать неудачи. Слушая рассказ молодых аристократов о том, как пропадали корабли бизнесмена, горели лавки, в пьяной драке погибали лучшие мастера его артелей, мрачный Иван понимал, что то же самое ждёт и его самого, если он как можно скорее не остановит Виндика.
        Диверсии привели к колоссальным убыткам. Расследования ничего не дали. Хотя все догадывались откуда дует ветер, прямых доказательств не было. Обратившийся в банки за финансовой помощью купец не получил ни отказ, ни деньги. Широкие связи князя позволили провернуть такое дело. Отцу упрямой девушки намекнули, что ей нельзя быть одновременно красивой и недоступной. Тем более, когда тебе своим вниманием оказывают честь лучшие люди королевства.
        Перед бароном встал нелёгкий выбор - либо разориться, либо отдать свою дочь ублюдку Виндику. По мнению Аномалии выбор был очевиден.
        - Что эта курица о себе возомнила! - возмущалась она. - На тебя сам князь глаз положил! Да за такую возможность половина жителей нашего квартала убить готова! Сами бы своих дочерей, да и жён к нему в кровать привели! Ей надо было без разговоров подол задирать и подмахивать! Ну сколько бы потешился парнишка? Месяц-другой? Если не дура - полгода. Так за это время насосала бы себе на собственную усадьбу с прислугой. Вот скажи, чего она добилась? И сама не кайфанула и папкин бизнес слила.
        - А как же любовь? - спрашивал воспитанный в другой культуре попаданец.
        - Любовь - это хорошо. В своей усадьбе ты можешь выбрать любого раба или рабыню, с которыми у тебя этой ночью будет любовь.
        - Аномалия - ты неисправима! - засмеялся Иван, а сам подумал, что даже на Земле подобная точка зрения достаточно распространена, чтобы у мажоров не было никаких проблем с поиском живых игрушек, готовых на всё.
        - А что, если тебе самому трахнуть эту кралю? Винтика провернёт не по резьбе, он вызовет тебя на дуэль, где мы его благополучно и грохнем.
        - Ты всерьёз думаешь, что бесталанный князь вызовет на дуэль могучего и ужасного ученика Фортиса, побивающего врагов одним взглядом?
        - Внатури, этот мудак зассыт… - растерялась фамильяра, но сразу нашлась: - Ну тогда пусть она его сама трахнет, а пока он от удовольствия пузыри пускает, подсыплет ему отраву. Нужный рецептик у Крусты найдётся.
        - Да, это рабочий вариант, я о нём уже думал. Накинь ещё, для ассортимента.
        - Сыграем по его правилам - подошлём убийц.
        - Тоже пойдёт. Ещё?
        - Шеф, да я его сама приголублю со всей пролетарской ненавистью. Тебе достаточно будет просто мимо проезжать.
        - Тоже думал об этом. Только не проезжать, а обеспечивать себе надёжное алиби.
        - О! Точняк! Давай вычислим на какой бал он заявится и тоже приедем. Ну а там по-тихому замочим в сортире, никто и опомниться не успеет.
        - Если ничего лучше не придумаем, так и сделаем. Дольше тянуть нельзя. То, что мы от нападений отбились, считай везение. Не факт, что в следующий раз так удачно получится. Судя по этим мордам, - Иван посмотрел на глубоко нетрезвых виконтов, - пытаться использовать их - тупиковый путь. Только зря на них время потеряли. Можно поискать кого-то серьёзного из окружения королевы, но это, опять же, время, которое тает с каждым днём.
        Глава 19
        Следующим утром Иван поехал к портному, чтобы заказать новое платье для бала, а затем на базу. Совсем не случайно получилось, что этот извилистый путь пролегал мимо усадьбы князя Виндика, адрес которой выдали пьяные виконты. Как только аура достигла нужного места, Аномалия рванула на разведку. Вернулась расстроенная.
        - Сорян, шеф. Там всё глухо. У него весь дом артефактами антимагии прикрыт, я его не достану. Предусмотрительный, ублюдок! Штурм тоже не в жилу - у него там норм охраны. Разве что фугас какой-нибудь придумать и снести нахрен всю эту берлогу…
        - Ага, снести фугасом каменный дом! Да мы тут пол квартала разрушим с такой мощью. И вообще, как ты можешь узнать рецепт взрывчатки, если я его сам не знаю?
        - Ну ладно, ладно. Взрыв дома пока отложим, - недовольно проворчала воинственная девушка.
        - Как и нападение, - добавил попаданец. - Придётся действовать тоньше или искать случай, вдруг удачный подвернётся.
        Весь день Иван снова провёл на стройке. Здесь наметился небольшой затык. Дело в том, что парень наловчился так быстро укреплять стены, что каменщики перестали успевать их складывать. Чтобы не терять времени даром, попаданец решил вырыть котлованы для обширных погребов, в которых должны будут храниться ингредиенты.
        Магическим брандспойтом в самой высокой части площадки он сделал огромный восьмидесятиметровый котлован. Гора вымытого грунта поднялась уже на десять метров и приковывала взгляды проезжающих путешественников.
        Количество камней, которое потребовалось для стройки, поражало. Каменный забор полметра толщиной и длиной четыреста метров, фундаменты зданий, каменные стены подвалов, перегородки клетей… Всё это требовало горы материала. В какой-то момент строители пожаловались на то, что легкодоступные валуны из ручья выбрали и приходится уходить всё дальше и дальше вниз и вверх по течению, что затрудняет доставку. Ваня пообещал им, что после отдыха попробует проложить русло в другом месте, что должно помочь с добычей камня.

* * *
        Сегодня он возвращался домой не слишком уставший. Во-первых, пока каменщики работали, успел отдохнуть, а во-вторых, мастерство применения магии с каждым днём росло, что приводило к значительной экономии маны. Иван ехал в коляске и вынашивал планы на вечернюю тренировку в Месте Силы, как его отвлекла Аномалия.
        - Алярма, шеф! На горизонте крутится Винтик!
        - Что? - вышел из задумчивости маг. - Князь Виндик недалеко?
        - В дырочку! Он со своей кодлой куда-то чешет. Кстати, они едут в том же направлении, куда и мы.
        - Хм. Куда ты думаешь он направляется?
        - Ща, пять сек. Домчим до перекрёстка, скажу.
        Ваня огляделся, чтобы попытаться понять, где он сейчас находится и не слишком-то преуспел. В городе свободно сориентироваться у него до сих пор не получалось.
        - Ага! - воскликнула фамильяра. - Он едет в сторону порта.
        - Предлагаешь…
        - Конечно! Давай проследим! Ясно же, что он не домой едет. Вдруг получится ему какую-нибудь козу подстроить. Сам же говорил про счастливый случай.
        - Ну поехали. Время и силы пока есть, - согласился Иван и отдал команду об изменении маршрута.
        Возница оказался толковым малым. Он неспешно ехал в отдалении от кавалькады князя и правильно реагировал на команды начальства о следующих манёврах. В следующие два часа Виндик и его прихлебатели посетили несколько торговых лавок, трактиров и частных владений.
        - Шеф, эта сука дань собирает! Мразь! Урод! - ругалась Аномалия, пылая праведным гневом.
        - Спокойно, Ан. Мы и так знали, что он этим занимается. Сейчас его никак не остановить.
        - Да я понимаю, - скривилась фамильяра. - Вот бы его подловить где-нибудь в тёмном переулке…
        - Да уж. Ограбить грабителя - милое дело, - задумчиво протянул Иван. - Попробуем последить дальше.

* * *
        Вечер уже спустился на город, когда компания князя остановилась в одном из портовых трактиров. Основная масса предалась шумному веселью, а Виндик, в сопровождении двоих миньонов, отправился в порт.
        Отвлечь внимание возницы, следующего на разгрузку корабля, и проникнуть в его фуру, труда не составило. Иван не хотел, чтобы охрана порта узнала его. Нельзя было допустить, чтобы в случае чего свидетели вспомнили, что сегодня парень был здесь.
        Темнота надёжно укрыла князя и его людей, но только не от Ивана. Его аура простиралась так далеко, что Аномалия не могла потерять цель. Двигаясь по её подсказкам, Ваня пробрался в район дальних пирсов, скрылся от случайных взглядов за грудой бочек и затаился.
        - Он на каком-то корыте, - доложила Аномалия через некоторое время. - Бабло притаранил. Походу, он хочет его сплавить куда-то. Стопэ! А это чо?
        - Что там? - спросил взволнованный попаданец.
        - Да тут в трюме люди! Заперты! О, боги, он ещё и людей ловит… Ну это вааще беспредел!
        - Что там с врагами?
        - Хм… На борту десяток бармалеев, плюс троица, что надысь подтянулась. Кстати, один из них вполне себе достойный маг. Он ща на шухере стоит. Имей в виду, колдовать лучше не надо.
        - Это ещё почему? - удивился Иван.
        - Спалимся же, - пояснила фамильяра. - Если тут какой замес случится, тот же портовый маг Гросс по остаточным эманациям вмиг допрёт, что это ты ворожил. Он тебя уже давно срисовал. Думаешь, чего он в прошлом месяце у нас тёрся? Тот ещё жучара! Наверняка указание начальника порта Пондера отрабатывал.
        То, что колдовство имеет почерк автора, Иван знал уже давно. Ещё когда сам исследовал артефакты понял, что может легко узнать кто сделал конкретное изделие. А вот об остаточных эманациях не слышал. Ни учитель Хонест, ни учитель Фортис об этом не рассказывали.
        - А ты откуда об этом знаешь? - подозрительно спросил Ваня.
        - Всплывает периодически… всякое… Вот сейчас чую, что ты хочешь вляпаться в какое-то дерьмо и предупреждаю: никакого колдовства! Парниша таскает дорогой артефакт антимагии. Фортис бы обошёл, а тебе придётся давить. Пока трудишься, тут такое шоу будет - весь порт сбежится пазырить. Лучше пойди и всеки уроду по хлебалу, как ты умеешь. У него ещё артефакт здоровья есть, но твой правый прямой в голову его точно пробьёт. Потом бошку свернёшь и вся недолга. Остальные нам не соперники. Главное, чтобы крик не подняли.
        - Ты такая резкая, Ан! Всеки, бошку сверни… Словно голливудский боевик смотришь! Вообще-то это так не делается. Взгляни, парень-маг явно имеет опыт: встал за ящиком, малый щит держит. Даже если я прикинусь припозднившимся матросом, не смогу подойти к нему на расстоянии удара. А на счёт магии ты права - лёгкого боя не получится.
        - Нужна дистанционная атака, - пробормотала Аномалия. - Щас бы снайперку с глушаком из твоего мира… Сняли бы ублюдка и всё недолга. Местные маги крутые перцы, слов нет, но против немагических атак - сосунки!
        - На счёт остаточных эманаций. Насколько они сильны? Если я использую заклинание воздуха для корректировки полёта камня, это можно будет отследить?
        - Хм… - сильно озадачилась Аномалия. - Эм… ну… если коротко и не долго, то это сильно затруднит… Короче. Это может прокатить. Но только если Гросс примется за расследование не раньше пары часов после применения. Тогда тут сам чёрт ногу сломит.
        - Значит приняли. Найди-ка мне ухватистый булыжник…

* * *
        Виджилант слыл опытным магом. Талант имелся, плюс у его отца было достаточно денег, чтобы нанять грамотных учителей. Молодец не без оснований считал себя лучшим боевиком в окружении князя Виндика. Господин имел достаточно врагов, чтобы у парня было довольно возможностей доказать свою полезность. За короткое время маг выполнил несколько кровавых поручений и стал доверенным лицом родственника королевы, что можно было смело называть головокружительной карьерой.
        То, что творил Виндик, Виджилант не осуждал. Право сильного в его семье культивировалось с молодых ногтей. К тому же в их захолустье встречалось ещё и не такое: господин, в отношении тех, кто ниже его по положению, мог позволить себе всё, что бы не захотел и никто ему был не указ.
        Королева Бениния продолжила дело своего непонятливого отца, постепенно закручивавшего гайки, ущемлявшего аристократическую вольницу, за что и окончившего свои дни до срока. Слова Виндика о том, что королеве тоже пора бы уйти в лучший мир, за который она так радеет, находили отклик в душе жёсткого парня из глубинки.
        Сегодня был хороший день. Они собрали последние взносы в общее дело и доставили их на корабль, который отвезёт деньги и новых рабов в уютное местечко, где крепнет сердце заговора, способного низвергнуть либеральную заразу в могильную сырость, где ей самое место.
        Применение заклинания магии воздуха, да ещё так близко, он почувствовал мгновенно. Сильный антимагический щит поднялся так быстро, что за эту скорость строгий учитель мог бы гордиться лучшим учеником. Виджилант немедленно приготовился отразить магическую атаку не смотря на тёмную ночь и физическую усталость, накопившуюся за день. В его душе не было паники, он оставался сосредоточен и внимателен.
        Удар в лоб был настолько неожиданным и ошеломляющим, что оглушил парня на несколько секунд. Сильного и тренированного бойца такая атака не способна уложить надолго. Всего несколько ударов сердца и он уже поднялся на ноги, вглядываясь в стремительно исчезающий перед взором туман, вызванный контузией.
        Туман соткался в огромную чёрную фигуру, двигавшуюся так стремительно, что Виджилант не успел даже дотронуться до эфеса шпаги. Страшный удар, и в следующий момент для молодого человека свет погас навеки. Сильные руки подхватили его бессознательное тело, быстро обыскали, забрав всё ценное, и аккуратно перекинули через борт. Тихий всплеск, и сомкнувшиеся над головой волны погребли под собой обширные планы на сладкую и безбедную жизнь неподсудного аристократа.
        - Босс, если поторопишься, то застанешь пикантную сцену, - хихикнула Аномалия.
        - Что за сцена? - поинтересовался крадущийся вдоль борта Иван.
        - Виконтесса Люкс готовится отсосать князю Виндику. Наконец-то взялась за ум, хи-хи!
        - Чтооо? Она здесь?! Веди, быстро!
        Глава 20
        Иван сделал несколько энергичных, но тихих шагов и обнаружил сидящего на канатном ящике пожилого матроса, флегматично раскуривающего трубку. Что-то почувствовав позади себя, он повернулся, чтобы получить жёсткий удар в челюсть. Трубка хрустнула вместе с челюстью и улетела за борт. Добив матроса ударом в кадык, Ваня крутанул в руке сорванную с пояса бедолаги дубинку и удовлетворённо качнул головой. Вот чего ему не хватало для полной уверенности в своих силах - любимого оружия!
        - Барба? - из темноты послышался чей-то голос. - Ты чего там?
        Два тяжёлых шага и прямо под замах Ивана вышел крепкий мужик в грубой рыбацкой куртке. Удар, и хруст височной кости чётко дал понять Ивану, что второй противник больше не опасен. Придержав бугая, чтобы громко не упал, парень быстро обыскал его. На поясе нашлась такая же дубинка, что и в руке у ночного гостя.
        «Ну вот, теперь повоюем», - констатировал попаданец, раскручивая в руках оружие, чтобы приноровиться к балансу.
        Обойдя надстройку, он широким шагом вышел на скудно освещённую небольшой висящей лампой палубу, где полукругом сидели пятеро матросов.
        - Ммм! У! Ой! Ху! Эй! - раздалось несколько невнятных возгласов и стонов, после чего снова восстановилась тишина, прерывающаяся лишь еле слышным плеском волны о корму.
        Иван словно молния пролетел между сидящими, дубинками нанося удары, от которых они смирно укладывались там же, где и сидели. Никто даже голову толком рукой прикрыть не успел. По окончанию этого танца смерти пришлось добить всего двоих особо крепких.
        - Минус семь, - озвучила Аномалия. - Ещё четверо, плюс Виндик. Назад, в надстройке дверь, лестница вниз.
        Стелющимся шаром Ваня быстро обошёл надстройку и открыл дверь. Перед взором предстала широкая лестница. Нижний конец слабо освещался висящей где-то в трюме лампой. Не скрываясь, парень начал шумно спускаться вниз, изображая своего. Послышался негромкий разговор, на который он и вышел. Трое мужчин сидели на лавке и разговаривали, а четвёртый приник к двери, расположенной чуть дальше - толи подслушивал, толи подглядывал.
        Сидящие, сощурившись, уставились на Ивана, пытаясь понять, кто это к ним спустился. Он не стал вступать с ними в дискуссии, сделал пару размашистых шагов и приступил к избиению, ибо битвой это было назвать нельзя. Четыре удара - два бездыханных тела. В последний момент Ваня сдержался, чтобы не прибить мужчину в богатом сюртуке. Намётанный взгляд опытного грузчика сразу определил в хорошо одетом господине капитана корабля. Удар по судорожно вытянутой руке, потом вскользь по голове и оглушённый мужчина валится под лавку.
        Четвёртый противник оказался единственным, кто оказал хоть какое-то сопротивление. Это был последний спутник князя. Было заметно, что мужчина имел некоторую школу фехтования. Возможно, он был аристократического рода, иначе откуда бы что взялось. Выхватив шпагу, он смело бросился на Ивана и даже провёл очень грамотную атаку, пробив в плаще попаданца тонкую дырку.
        В следующий момент, получив по руке два стремительных удара дубинками, человек со стоном выронил шпагу. Сокрушительный удар в ключицу бросил его на колено, а удар в висок поставил точку в баталии. Три шага к двери, хват за ручку и Ваня врывается в каюту.
        Посреди относительно небольшого помещения стоял массивный стол. На нём, на спине лежала обнажённая девушка с запрокинутой головой. К её рту пристроился довольный Виндик. Он энергично пропихивал ей в горло свой орган, увлечённо жамкая внушительную грудь.
        - Ля, какой затейник! - восхитилась Аномалия. - Запомни позицию, бро, пригодится!
        - Ты кто? - взревел князь, увидев вошедшего. Узнать он его не мог, ибо предусмотрительный Иван замотал голову тряпками. - Пошёл вон!
        Большая ошибка всех главных героев - это попытка в финальной битве вступить в полемику с антагонистом. Ваня много об этом думал и бесчисленное количество раз проигрывал в голове свои действия в этом случае. Действуя по давно утверждённому плану, он сделал два шага вперёд и молча сходу пробил мощный фронт-кик.
        Абсолютно не ожидавший такого плебейского обращения со своей высокородной тушкой, князь Виндик отлетел к стене, врезался в неё и с грохотом свалился на пол. Девушка, лежащая на столе, ошалело лупала глазами. По её щеке стекала струйка крови. Похоже, резкий выход княжеского органа из её рта не прошёл мимо зубов.
        От таких мыслей по спине Ивана, как и у любого мужчины на его месте, пробежали мурашки. И не только по спине.
        - Прикройтесь, баронесса, просипел он, изменяя голос.
        Девушка медленно перевернулась, сползла со стола и встала столбом.
        - Похоже, она в шоке, босс, - пояснила фамильяра.
        Иван осмотрел пленницу. Длинные растрёпанные волосы, симпатичное лицо, плотное телосложение, внушительная грудь с лёгкой асимметрией, широкие бёдра. В целом ничего так, но подкачали неидеальной стройности ноги… В принципе, если её одеть, спрятав кустистый бодипозитив, и подать с аристократическим достоинством - весьма приятная барышня. Виндик вполне мог на такую запасть. Осталось придумать, что теперь с ней делать.
        Он подошёл к лежащей на полу куче одежды, поднял красивый плащ с тонкой работы отделкой и накинул его на плечи начинавшей приходить в себя девушки. Взяв со стола бокал, понюхал - вино. Протянул Люкс. Она машинально взяла, пригубила. В глазах вспыхнули проблески разума. Пригубила ещё…
        - Спасибо, - сказала гнусавым голосом и вернула бокал.
        - Как вы себя чувствуете? - задал дежурную фразу Иван.
        - Не знаю, - честно призналась девушка.
        - Шеф, говнюк приходится в себя, - обратила внимание на нерешённую проблему Аномалия.
        - Что думаешь? - задал неслышный вопрос попаданец.
        - Мочи урода, как договаривались. Где матчасть я и так знаю. Если у него ещё что есть, это всё равно стрёмно ехать искать.
        Ваня подошёл к вяло шевелящемуся возле стены князю и без затей свернул ему шею. Отпустив обмякшее тело, он посмотрел на бледную баронессу.
        - Благодарю вас, - произнесла стремительно возвращающая себе самообладание Люкс. - Могу я узнать ваше имя?
        - Нет, - лаконично просипел убийца. - Прошу вас посидеть в каюте какое-то время. Мне нужно осмотреть корабль и выпустить пленников.
        - Пленников? - удивилась девушка.
        - В трюме заперты люди, пойманные для продажи в рабство, - кивнул Иван.
        - Чудовище! - прошипела окончательно пришедшая в себя баронесса, бросив испепеляющий взгляд на голозадый труп.
        Ваня вышел из каюты, тщательно прикрыл дверь, подхватил фонарь и отправился вглубь трюма. Там в полу была вмонтирована решётка с монументальным засовом. Помещение для рабов оказалось высотой всего около метра. Люди теснились в нём, словно животные, не имея возможности даже нормально сесть.
        - Выходите, - скомандовал Иван, открыв решётку.
        Из люка полезли грязные оборванные рабы. Десять мужчин и пять женщин. Парень вывел их к лестнице.
        - Вон там бочка с водой. Попейте, умойтесь. На палубу пока не поднимайтесь.
        - Господин, а вы кто? - спросил молодой парнишка с синяком во всю левую половину лица.
        - Я тот, кто захватил это судно и освободил вас от рабства. А вы кто?
        Люди повеселели и по очереди начали представляться. Большинство из пленников оказались рыбаками - все они были с одного судна. Ещё был плотник с пацанёнком-подмастерьем и коновал. Две женщины были поварихами, остальные проститутками. Рыбаки попал в плен к пиратам, плотников опоили в кабаке, женщин и коновала просто схватили на улице. Складывалось впечатление, что людоловы выполнили заказ на людей определённых профессий.
        - Понятно, - кивнул Иван, когда последний мужчина закончил представляться. - Судно находится в порту. Если я всех сейчас отпущу, вас наверняка заметят и скорее всего задержат. Уверен, что после этого последуют неприятности. На вас могут повесить убийство аристократов, которые находились на этом корабле. Оно вам надо?
        - Что? Аристократов?! - в страхе зашушукались люди. Перспектива вырисовывалась ужасная. За такое преступление изуверски казнили на главной площади.
        - Вы говорите, что рыбаки, значит с парусами справитесь? - план в голове попаданца созрел мгновенно.
        - Да, господин, - подтвердили сразу несколько голосов.
        - В таком случае можно угнать корабль, отсидеться где-то в глуши, а когда всё успокоится, потихоньку вернуться. Ну или начать новую жизнь. Деньгами помогу.
        - Чтобы выйти из бухты, нужно иметь разрешение. Его выдают после оплаты стоянки, - пояснил один из бывалых моряков. - Господин, вы не знаете, получило ли судно разрешение?
        - А это мы сейчас спросим, - сказал Иван и пошёл искать бесчувственного капитана.
        Поиски надолго не затянулись. Стонущий мужчина был вытащен из груды трупов. Ему поплескали на лицо водой, после чего он пришёл в себя. Иван оттащил пленника в дальний угол, подальше от лишних ушей, и попросил ответить на пару вопросов. Оказалось, что дядя действительно был капитаном судна. Корабль полностью готов к отплытию, которое намечалось на раннее утро. Стоянка оплачена, разрешение получено. Целью плавания являлся небольшой остров в дне пути от Саксы.
        Кроме того, чувствуя на шее хватку стальных пальцев, кэп не смог удержать сведения о величине и характере груза. А вообще, знал он до обидного мало. Команда работала на богатого аристократа уже пару лет. Они выполняли рейсы, перевозя грузы и молчаливых людей вдоль побережья. Далеко никогда не ходили. Никаких имён мужчине не называли потому, что с пассажирами он вообще не разговаривал, о чём наниматели всегда предупреждали особо. Рабов возил регулярно, но сам никогда не захватывал.
        Поняв, что больше из бедняги ничего не выжать, Иван вместе с капитаном вернулся к людям.
        - Стоянка оплачена, можем сниматься.
        - Господин, - попаданца тронула за плечо одна из девушек, одетая в очень легкомысленное платье, которое прямо говорило о её профессии. - Что вы собираетесь делать с этим человеком?
        - А что? - удивился вопросу проститутки Ваня.
        - Этот урод каждый вечер вытаскивал к себе в каюту новую девушку и трахал в своё удовольствие. Угрожал, что, если та не будет стараться, отдаст матросам. Я вижу, что других членов команды вы не пощадили. Надеюсь, этот ублюдок поспешит вслед за ними.
        - Без проблем, красавица. Для тебя - всё что угодно! - ответил парень и проломил голову капитана рукояткой дубинки. Сурово, но тут Ваня дал волю чувствам. Очень уж он не любил насильников. Цивилизованность, при которой мерзавцев надо было сдавать в руки полиции, а потом за счёт налогов, взятых с его жертв, годами содержать в тюрьме, Иван оставил в покинутом мире.
        Девушка не заорала, не принялась блевать, не упала в обморок. Она торжествующе блеснула глазами, улыбнулась, искренне поблагодарила незнакомца и отошла назад к женской кампании. Дитя средневековья, ничего не попишешь.
        - Сейчас, первым делом, выбираете старшего, затем тихо, без суеты поднимаетесь на палубу и несёте сюда трупы. Их должно быть семь. Постарайтесь не привлекать внимание, - скомандовал мужчинам Иван. Все согласно закивали, легко признавая главенство за ним. - Дамы, я вижу, вы сохраняете самообладание. Внимательно осмотрите мертвецов. Всё, что найдёте, сложите в одну кучу, потом разберёмся с ней.
        Раздав указания, попаданец вернулся в каюту капитана. Люкс окончательно пришла в себя, приоделась и с ровной спиной и гордым взглядом восседала на лавке.
        - Как вы здесь оказались, виконтесса? - присев на край стола спросил Иван. Девушка удивлённо вскинула бровь. - Так получилось, что я знаю кто вы. Для меня стало сюрпризом ваше присутствие на корабле. Как только об этом узнал, сразу поспешил на помощь.
        - Я очень признательна вам за спасение, господин…
        - Моё имя лучше не называть, - парень не собирался раскрываться. - Я знаю вашу историю, знаю об ультиматуме Виндика, так что можете особо не углубляться. Просто поясните события этого дня. Боюсь, что это важно.
        Теперь девушка не только удивилась, но на миг потеряла самообладание. Наверняка она не хотела, чтобы вся эта история стала достоянием общества.
        - И не беспокойтесь, - поспешил её успокоить Иван, - я не собираюсь ничего никому рассказывать. Мне нужно знать, как вы здесь оказались, и кто ещё об этом знает.
        - Отец… Он был вынужден согласиться с условиями князя… - девушка кинула злобный взгляд на труп возле стены. - Я должна была стать его… Сказал, что увезёт меня в сказочное место, где я буду окружена заботой и осыпана несметными богатствами. Настоял, чтобы я осталась незамеченной. Я закуталась в плащ и прибыла на этот корабль в сопровождении его человека. Уверена, что кроме отца, миньона и самого князя, о моём приезде сюда никто не знал.
        - Этот человек был среди тех двоих, кто приехал на корабль вечером вместе с Виндиком?
        - Да.
        - Тогда не страшно. Они мертвы, - успокоено махнул рукой Ваня. Девушка нервно кивнула.
        - Я могу вернуться домой?
        - Я сейчас думаю, как это организовать. Порт ночью хорошо охраняется. Незамеченными ворота не пройти. После того, что случилось этим вечером на корабле, нам нельзя раскрывать своё инкогнито. Расследование будет очень тщательным. Ваше появление в порту в такое время не останется без внимания.
        Внезапно Люкс поникла, словно из неё выдернули стержень. Даже у аристократического самообладания есть границы. Она закрыла руками лицо и судорожно всхлипнула. Иван встал со стола и сел рядом. Аккуратно приобняв её за плечо, он тихим, спокойным голосом принялся успокаивать бедняжку.
        - Всё хорошо, милая, всё кончилось. Он вас больше не обидит. Он больше никого не обидит.
        - Он… Он говорил, что любит, но… но в его глазах горел такой огонь похоти, что в нём не могло выжить никакое светлое чувство! Я так чувствовала, - девушка положила голову на могучее плечо попаданца и сотрясаясь от тихих рыданий, принялась выговариваться. - Он приказал мне отдаться ему. Понимаете? Приказал! Разве так поступают по-настоящему влюблённые мужчины? Он говорил разные пошлости, уверял что очень опытен в любовных играх и сможет доставить женщине истинное удовольствие. Банальный трах, мол, это для плебеев. Истинные ценители предпочитают долгие изощрённые прелюдии. Заставил меня раздеться и трогать его… трогать себя… везде, тереться о… Потом уложил на стол… У него был какой-то безумный взгляд! Я думала, что он набросится… Но он принялся… вставлять… его… прямо в горло… Я не могла дышать, думала умру! И тут вы ворвались и спасли меня.
        - Эх, жаль мы припозднились! - с досадой махнула рукой сидящая на столе в позе лотоса Аномалия. - Я бы послушала его пошлости…
        - Всё хорошо, всё уже хорошо. Негодяй получил по заслугам. Скоро вы окажетесь дома и всё произошедшее забудется, как страшный сон, - Иван продолжал свои убаюкивающие речи. Магию голоса не применял, иначе дамочка уже давно бы радостно скакала или сладко спала.
        - Мой бедный отец! Он любит меня и очень страдал от того, что был вынужден отдать меня этому негодяю. Папа требовал, чтобы со мной обращались хорошо и предоставили должные условия. Виндик пообещал ему. Он поклялся своей честью! А вместо этого разложил меня на столе в грязной каюте, словно портовую шлюху… Конечно! Ему было легко клясться тем, чего нет и в помине!
        - Клятвопреступник получил по заслугам.
        - Сами боги направили вас, мой герой! - девушка подняла голову и её красные от слёз глаза, в глубине которых разгоралось пугающее пламя, посмотрели прямо в душу Ивана. - Карающая длань, направляемая божественны гневом, обрушилась не нечестивца и повергла его в геенну огненную!
        - Уууу, бро! - озабоченно протянула фамильяра. - У девчули крыша помалу шифером шуршать начала. Как бы не съехала. Срочно отвлеки её от этих бредней.
        - Нам надо придумать, как выбраться из этой передряги. Виконтесса Люкс, припомните, - на этих официальных словах спасителя девушка встрепенулась и немного пришла в себя, - о сделке князя Виндика и графа Денсиссима в отношении вас, кому-то ещё известно?
        - О предложении Виндика знали многие, но о самой сделке не знал никто. Отец приложил много сил, чтобы сохранить это в тайне. Он сам не признавался, но я уже большая девочка и прекрасно знаю, какой это позор для графа. Князь приехал утром. Они разговаривали наедине. Днём приехал миньон и тайно вывез меня в порт. А вечером приехал этот… - девушка презрительно зыркнула в сторону трупа. Если бы не приличия, плюнула бы.
        - Отлично! - Иван не дал Люкс вновь погрузиться в тяжёлые воспоминания. - Это значит, что, тайно доставив вас домой, мы решим все проблемы. Замечательно. Теперь я пойду организовывать наше отбытие из порта, а вы выпейте ещё вина, перекусите и попытайтесь расслабиться. Обещаю, что скоро всё закончится.
        Он встал, легко, словно куклу, одной рукой подхватил труп князя, другой его одежду, после чего вышел из каюты.
        В трюме рядочком лежали одиннадцать расхристанных после обыска тел. Боевитого мага Иван, не подумав, утопил в море. Теперь, когда тело всплывёт, то вызовет ненужный ажиотаж. Попаданец жалел об импульсивном поступке, ну да ничего не поделать - задним умом все крепки. Тринадцатый - Виндик. Аномалия перед штурмом говорила, что на борту тринадцать врагов. Итого - комплект.
        Рядом, на куске парусины лежали изъятые ценности: приличное количество денег, драгоценности, оружие. Ваня критическим взглядом окинул всех присутствующих. Никто ничего не прихватил. Толи побоялись грозного убийцу, толи не стали скрывать от своего спасителя - не важно.
        Иван быстро обыскал одежду князя, сразу забрав себе несколько дорогих артефактов, бывших при нём. Найденный объёмный кошель с деньгами бросил в общую кучу, чем заслужил изумлённые взгляды бывших пленников, наблюдавших эту сцену. Так же парень собрал оружие аристократов. Оно было приметное. Оставлять такое в руках прижимистых простолюдинов было нельзя, ибо это ненужный след.
        - Старший кто?
        - Я, господин, - вперёд вышел рыбак лет сорока. По тому, как он держался было видно, что это сильный духом, опытный человек, обладавший авторитетом. Наверняка он был атаманом артели рыбаков, захваченных пиратами. Впрочем, Ивану до этого не было дела.
        - Это, - парень указал на груду ценностей, - ваше. Раздели поровну между всеми. Проследи, чтобы никого не обидели.
        - Хорошо, господин, - глубоко поклонился шокированный мужчина. У простых матросов ничего ценного не имелось, а вот убитый возле каюты аристократ имел тугой кошель и несколько очень дорогих артефактов, на которые громадный незнакомец, почти что голыми руками передавивший всю команду, как слепых котят, лишь кинул короткий взгляд. А когда он бросил в общий котёл ещё больший кошель какого-то важного господина, вынесенного из каюты, то сумма трофеев выросла просто до неприличных размеров. И это они ещё не считали стоимость груза!
        - Как нам лучше, дождаться рассвета, а потом уходить или ночью шлюпкой отбуксировать корабль?
        - Лучше дождаться рассвета, а потом выходить, но люди нервничают. Мало ли кто ночью припрётся на корабль. Не у всех стальные яйца, господин! - атаман бросил острый взгляд в толпу. - Фарватер подсвечен фонарями на бакенах. Частенько купцы и рыбаки выходят в ночь, чтобы успеть по своим надобностям, поэтому ничего подозрительного не будет, если мы отчалим сейчас же.
        - Да будет так. По возможности, пусть твои люди наденут одежду пиратов. В темноте их никто не узнает. Свистать всех наверх, по местам стоять! Отправляемся. Выйдем в море, потом решим, что дальше.
        Началась суета, все начали двигаться, подчиняясь коротким командам атамана. Потребовался целый час, чтобы моряки разобрались с одеждой и судном. Затем спустили шлюпку и четверо гребцов умело потащили корабль по фарватеру.
        Это были самые волнительные полчаса в жизни всех находящихся на борту. Проплывая между сторожевых барж, Иван ждал грозных окриков, готовый вступить в бой. На счастье беглецов, судно было узнано и беспрепятственно выпущено из бухты.
        Подняв на борт матросов из шлюпки, новый капитан отдал команду ставить парус. Поймав ночной бриз, корабль вырвался на морской простор. Когда огни порта превратились в тонкую едва уловимую полоску, все, кроме скрывавшейся от лишних глаз виконтессы, высыпали на палубу и принялись радоваться счастливому спасению. Люди смеялись и обнимались, переживая свои самые положительные эмоции.
        Дав людям несколько минут выпустить пар, Иван созвал совет.
        - Давайте быстро определимся с тем, что делать дальше. Во-первых, всем вам нельзя возвращаться домой прямо сейчас. Аристократов хватятся уже утром. Начнутся поиски. Пока отправят гонцов по городу и окрестностям, пока они вернутся - два-три дня пройдёт, а там и труп, упавший за борт в порту, всплывёт. Тогда поднимется тревога. Потом начнутся поиски корабля. Все окрестные деревни обшарят. Подтянут пиратов и столичных бандитов. Если узнают, что те, кого они похитили, вернулись домой - вам несдобровать!
        Все присутствующие сидели с ошарашенными лицами. Простые люди, они только что поняли, что путь домой, о котором они ещё недавно мечтали, закрыт. А Ваня продолжил их добивать.
        - Корабль приметный. Он принадлежит очень серьёзным людям. Даже если вы его продадите в другом королевстве, можете считать, что подписали себе смертный приговор, ведь сделка рано или поздно раскроется. Станут известны все её участники и тогда вам смерть. Разве что вы сейчас же уплывёте на другой конец океана. Да и то гарантии нет.
        После этих слов моряки приуныли. Как и предполагал Иван, они уже считали кораблик своим и настроили из грандиозных планов величественные воздушные замки.
        - Судно надо затопить или сжечь, если не хотите поплясать на горячих углях у палача, - высказал своё мнение Ваня, под тоскливыми взглядами моряков выбрасывая за борт эксклюзивное оружие аристократов.
        Дальше начался тяжёлый разговор. Ваня почему-то решил, что труднее всего будет с женщинами. Он думал, что они сложнее переживут расставание с семьёй, чем мужчины. В реальности получилось с точностью до наоборот. Все женщины выразили готовность начать новую жизнь. Они уже успели подсчитать размер своей доли, пока без учёта стоимости груза. Она и без того оказалась столь велика, что делала их настоящими богачками. Среди простолюдинок, конечно. С таким приданым в любом провинциальном городке можно составить себе удачную партию и спокойно начать новую жизнь. Главное держать язык за зубами и не возвращаться на родину.
        Мужчины оказались гораздо более привязаны к семьям. У кого имелись жёны и дети, не хотели их бросать. Только плотник отказался возвращаться домой. Видимо у мужика были на то свои причины. Коновал тоже оказался не промах. Он сказал, что будет рад послать куда подальше свою сварливую жену и её вредную мамашу, и готов ради этого уехать хоть на край света.
        То, что все городские отказались возвращаться назад, очень обрадовало попаданца. Это очень упрощало дело. Он предложил рыбакам тайно передать весточку своим семьям, чтобы те снимались с места. Залегендировать отъезд потерей кормильцев было достаточно легко. Такой демарш понятен всем в этом жестоком мире. Затем они должны отправиться в какую-нибудь условную точку, где их можно будет подобрать. На том и порешили.
        Моряки доработали план. Они собирались высадить десант в тихом месте на материке, а потом спрятать захваченное судно в зарослях одного из известных им необитаемых островов. Спилив мачты, это легко можно было сделать. Десантники должны были в соседнем королевстве купить вскладчину новое рыбацкое судно и перевезти семьи подальше от опасности. На трофейном корабле было достаточно ценностей, которые невозможно идентифицировать, но можно очень выгодно продать. Обобрав судно, его должны были разобрать на дрова и стройматериалы. Иван скрепя сердце поддержал этот план. На словах всё выглядело достаточно безопасно.
        Глава 21
        Ивана с его таинственной спутницей, лицо которой никто из беглецов так и не увидел, ночью шлюпкой высадили близ одной из прибрежных деревень. Выбор был обусловлен тем, что возле деревни пролегала оживлённая дорога, соединяющая столицу Саксу с провинцией. В таком месте легко можно было нанять крытый фургон, который требовался Ване, чтобы без лишних взглядов перевезти девушку и несколько тяжёлых сундуков, экспроприированных на судне.
        В сундуках лежало более двадцати тысяч золотых монет. Зачем Виндик собрал такую огромную сумму и для чего собирался переправить её на таинственный остров, капитан судна не знал. Он даже не знал, что в сундуках золото.
        Ваня корил себя за поспешность с убийством князя. Неопытный налётчик на адреналине наделал глупостей, чуть не влип в историю плюс потерял важные сведения. Что, если это была не вся казна преступников? Остальное можно было бы поискать на том таинственном острове, куда должен был отправиться корабль. Остаётся только держать эту информацию в голове на будущее. Как знать, может ещё случится оказия пошарить в логове злодеев.
        Ночной десант на неразведанный берег был бы форменным самоубийством, если бы не магическое зрение Ивана. Он вывел шлюпку точно на маленький песчаный пляжик, стиснутый двумя скальными выходами.
        Шлюпка отчалила. Рыбаки молча помахали руками своему спасителю и добродетелю. Все благодарственные слова уже были сказаны накануне.
        Найдя на берегу удобную узкую расщелину, Иван перекрыл её огромными камнями, сделав небольшой схрон, в котором сокрыл спутницу и сундуки. Девушка широко открытыми от удивления глазами наблюдала за тем, как её спаситель голыми руками ворочал неподъёмные глыбы, но благоразумно молчала.
        Пробраться незамеченным в деревню было так же легко, как и причаливать. Аномалия легко определяла улицы, на которые никто не смотрит в данный момент. Только в одном месте случился затык. Надо было пройти по узкому переулку, но здесь же на своём заднем дворе какая-то тётка возилась со скотиной. Пришлось легонько колдануть на женщину сонным заклинанием. Она широко зевнула и вошла в дом. Ночной странник прошмыгнул вдоль забора и выскочил на площадку, где обычно стояли в поиске работы извозчики. Здесь на путешественников уже никто пристального внимания не обращал.
        На горизонте наметилась заря и водители кобыл начали просыпаться, чтобы обиходить своих лохматых подопечных, так что будить никого не пришлось. Быстро сговорившись с владельцем нужного транспорта, парень прямо на фургоне приехал на окраину деревни, практически на самый берег моря, подальше от копошащихся возле своих лодок рыбаков и поближе к рукотворной пещерке. Здесь возницу сморил магический сон, а Ваня в две ходки перетащил сундуки и привёл девицу.
        Через час выспавшийся извозчик получил добро на отправление и фургон покинул сонную деревушку. Дорога домой заняла два дня и оказалась довольно лёгкой. Люкс весь день спала магическим сном, просыпаясь только для принятия пищи и отправления потребностей. Возница, под лёгким транквилизатором флегматично следил за дорогой и больше ни на что не обращал внимания.
        Пока ехали, попаданец пребывал в глубоких раздумьях. Его только сейчас догнало осознание того, насколько авантюристичным было решение напасть на корабль в порту. Бесшумная победа и удачный побег были невероятным везением! С другой стороны, не напади он - корабль этой же ночью бы ушёл, пленники познали бы страшную рабскую долю, судьба Люкс была бы не менее печальной, ну и, наконец, сундуки полные золота не ехали бы сейчас в усадьбу Ивана, чтобы наполнить его сокровищницу.
        Больше двадцати тысяч золотом - это целое состояние! Для любого простолюдина, зарабатывающего единицы золотых в год, это абсолютно немыслимая сумма. Аристократа она бы тоже удивила, хотя для крупного владения и не являлась какой-то совсем уж заоблачной. Теперь точно получится построить отличную базу, купить лучшие ингредиенты, объёмные накопители и дорогие заготовки артефактов.
        Трофейные артефакты тоже были высшей пробы. С трёх богатых аристократов удалось собрать великолепную добычу. На опытный взгляд Ивана-артефактора, стоимость магических предметов приближалась к десятку тысяч золотом! Изменить до неузнаваемости внешний вид, улучшить заклинания, и выручка может возрасти в полтора раза. Отличный результат!
        Иван тщательно перетряхнул в голове все сведения, которые удалось узнать о Виндике. Ещё недавно парень думал, что князь его главный враг, избавившись от которого можно будет жить мирно и спокойно. Теперь попаданец не был столь уверен в этом. Судя по всему, Виндик был, что называется, менеджером высшего звена какой-то крупной преступной организации. Он отвечал за бесперебойное поступление денег, полученных разными преступными путями.
        Поступление денег куда? Кто основной бенефициар этого бизнеса? То, что это не сам князь - совершенно очевидно. Теперь Ивану уже не казалась удачной мысль пробраться на таинственный остров в поисках сокровищ. Выходило, что это логово владельцев теневого бизнеса и теперь, после сокрушительного фиаско с судном, перевозящим деньги, протоколы охраны и доставки денег будут серьёзно пересмотрены. Кто знает, какая там будет назначена охрана? Может и близко нельзя будет подобраться без того, чтобы не устроить масштабные боевые действия.
        Знают ли таинственные мафиози о вражде Ивана и Виндика? Стоит ли ждать нового удара или всё закончилось? Вновь накрыло горькое сожаление о скоропалительном решении казнить князя. Надо было его вдумчиво и долго допрашивать, узнавая все тонкости чёрных дел и преступные связи, а не рисоваться перед барышней с показательной казнью. Теперь, когда трупы негодяев, привязанные к камням балласта, навсегда упокоились на морском дне, уже ничего узнать нельзя.
        С казнями тоже как-то слишком уж мрачно всё вышло. Не прошло и года с тех пор, как интеллигентный законопослушный мальчик попал в средневековое общество. Тонкий слой цивилизованности смылся, словно кровь с рук убийцы-чистюли. Иван превратился в серийного маньяка, который голыми руками или дубинками без суда и следствия походя убивает кучу народа с особой жестокостью и глазом не ведёт. Да, эти людишки были совсем не милыми ангелочками. Наверняка на их совести множество ужасных преступлений, но это не отменяет преступления самого попаданца. Иван думал над этим много часов, пока не принял окончательное решение. Он оправдал свои действия тем, что покойные без малейших раздумий убили бы его самого, после чего абсолютно не стали бы об этом переживать. Если не ты, то тебя и хватит об этом.
        Подумал Ваня и про судьбу спасённых пленников. План по легализации неожиданного богатства был хорош, но имел множество узких мест. Запросто могло получиться так, что какая-то из недалёких проституток по пьяной лавочке сболтнёт лишнего. Ладно, если её местные лиходеи просто прикончат и заберут деньги. А вот если она попадёт в лапы грамотного следователя, то под пытками сразу выдаст имена и координаты других бежавших людей. При условии того, что они не последуют советам спасителя и не разбегутся по неизвестным направлениям, конечно.
        В любом случае, свою личность Иван всеми способами пытался сокрыть. Он даже положил в сапог один из трофейных медальонов, чтобы изменить походку. Лицо всегда было замотано, а голос изменён. Одежду прикрывал трофейный плащ. Люкс тоже всегда была сокрыта под плащом и маской. Девушка всегда молчала, так что по голосу её тоже не узнать. Никто из спасённых людей не сможет указать на них, в случае своей поимки.
        Когда фура уже подъезжала к столице, Иван спросил у фамильяры:
        - Слушай, а ты не заметила, подглядывал ли Фортис за нашими шалостями через свой следящий артефакт в значке ученика? Я его хоть и спрятал, но всё же…
        - В порту он точно работал, я чувствовала. В море отплыли - сдох. Так что хреновина не сильно дальнобойная.
        - Значит он всё видел…
        - Ага. Вибрируешь?
        - Да не сильно. Он мне сам разрешил решать вопросы кардинально, если обстоятельства того требуют.
        - Угу. Только предупреждал, что акция должна быть тщательно подготовлена и продумана, а не так, как у нас было.
        - Это да, - вздохнул Иван. - Вставит нам учитель фитиля за такой экспромт.

* * *
        Вернуть дочь отцу оказалось тем ещё квестом. Сначала Иван хотел просто посадить девушку на рикшу и пусть возвращается как ни в чём ни бывало. Но потом, поразмыслив, решил, что за домом могут наблюдать и как они интерпретируют возвращение Люкс после долгой отлучки - не известно.
        Помогло то, что граф Денсиссим был довольно непоседлив и постоянно куда-то ездил. Однажды он приехал по делам в одну из своих лавок. Когда вопрос был исчерпан, уже садясь в коляску, мужчина услышал тихий зов дочери. Сначала подумал, что от горя у него начались галлюцинации, но потом заметил, что из стоявшей рядом коляски смотрит его милая девочка, скрытая от чужих глаз надвинутым на голову капюшоном.
        От шока он сначала замер столбом, но, когда девушка показала знак молчать и пересесть к ней, сразу отпустил свою коляску и сделал как велено. Они быстро сговорились. Наняв крытый фургон и наполнив его объёмными товарами, граф спрятал между ними девушку и приехал домой. Разогнав слуг, пытавшихся помочь с разгрузкой, мужчина незаметно провёл дочку в её покои и только там позволил себе обнять дитя.
        Рассказ о приключениях занял у Люкс целый вечер. Она описывала ужас пленения, подлость князя и чудесное спасение неизвестным героем. То, как благородный рыцарь поступил с остальными пленниками, весьма впечатлило графа Денсиссима. Удивительный незнакомец не только избавил их от горькой участи рабов, но и дал мудрые советы, которые наверняка помогут спастись от гонений. В добавок ко всему, потерявшие имущество люди получили все найденные трофеи, за исключением дорогих артефактов, которые носили аристократы. Что было в сундуках девушка не знала, но то, что они имели неподъёмный вес, наталкивало мудрого графа на некоторые мысли.

* * *
        Хозяин вернулся в усадьбу без помпы. Просто в один момент загорелся сигнальный светильник, который подсказывал охране, что прибыл господин. Отработанным действием они впустили фургон в открытые ворота и просто продолжили нести службу. Перенести сундуки в тайник в подвале Ивану не составило труда. Уже через пятнадцать минут довольный возница, получив свою плату и щедрую надбавку, уехал.
        Только сейчас во двор выбежали две сестры. Заметные животики не позволили им броситься на шею своему мужчине, но без нежных объятий и горячих поцелуев не обошлось. Менеджер Пауп был в отъезде, так что о делах отчитывался мажордом Лапис. За время отсутствия господина происшествий не случилось. Вся корреспонденция, пришедшая на имя Ивана, лежала в коробке на его рабочем столе. Поблагодарив верного слугу за отличную работу, Иван помылся с дороги и отправился работать. До вечера с бумагами удалось разобраться, а там и Пауп прибыл.
        Согласно отчётам управляющего, дела шли хорошо. Довольные предоплатой строители усердно вкалывали, возводя постройки по утверждённому плану. Пока маг отсутствовал, они выкладывали стены. Им хватало работы, так что срочно бежать и делать свою часть Ивану не было обязательно.
        Караван Классиария успешно разгружался и уже половина сборщиков покинула город. Лавка работает, объёмы торговли потихоньку растут.
        Пауп предложил открыть вторую лавку. Он уже и подходящий район выбрал и домик для устройства магазина присмотрел. Иван уже и сам подумывал о расширении бизнеса. То, что они с менеджером мыслят в одном направлении, очень порадовало парня. Он дал добро на покупку дома и выделил на это требуемую сумму. Более того, парень приказал подыскивать место под ещё пару-тройку лавок.
        Рассказывать о том, что у него есть куча денег, Ваня не стал. Пока не стал. А зачем? Просто чтобы похвастаться? Попаданец никогда не понимал людей, выставлявших свой достаток напоказ. Пусть деньги полежат в тишине. Понадобится - достанет.

* * *
        Добравшийся, наконец, до своего Места Силы Иван, с огромным удовольствием потренировался, опустошив резерв. Толика Силы досталась и довольной Аномалии. Маг настолько привык к изнурительным тренировкам, что дни, когда он на всякий случай берёг запас маны, стали для него серьёзным испытанием. Засыпать без чувства опустошения было непривычно и некомфортно.
        Вечер оказался томным и в высшей степени приятным. Подруги были невероятно ласковыми и чувственными. После того, как все утолили плотские желания, Ваня с удовольствием поговорил с двумя округлыми животиками. Он снова касался своей магией зачатков новой жизни и ощущал, как она крепнет и развивается, меняясь с каждым днём. Особенно это было заметно после случившегося отсутствия.
        - Ванечка, тебе хорошо? - спросила Тенис, улучив минутку. При этом обе сестры почему-то покраснели.
        - Конечно хорошо, красавица! Мне с вами всегда хорошо! - подтвердил парень.
        - Но мы же в последнее время не можем подарить тебе столько наслаждения, сколько ты заслуживаешь.
        - К чему этот ты клонишь, малышка? - подозрительно прищурился Иван.
        - Тебе нужны подруги, которые могут… заменить нас, пока мы носим твоих детей.
        - Вот это новость! - парень потрясённо уставился на две умилительные мордочки, внимательно следящие за реакцией своего парня. - У вас уже и кандидатки есть?
        - Нет, но если ты согласен, то мы сразу…
        - Стоп! Давайте поговорим об этом, раз уж вы так хотите. Объясняю. Вы вдвоём доставляете мне столько удовольствия, что его вполне хватает. Да, у нас нет тех горячих скачек, что были недавно, но и ваши нежные ручки и ласковые язычки мне очень нравятся. Тем более, что я усиленно работаю и тренируюсь. У меня не остаётся времени на других девушек. Вам понятно?
        Иван обескураженно смотрел в расстроенные лица подруг и не понимал, что происходит. Он искренне полагал, что они будут рады верности своего парня. На деле же выходило наоборот.
        - Ну ты и зверь, бро! Зачем ты так жестоко с ними? - грустная фамильяра сидела на шкафу и осуждающе качала головой.
        - Аномалия! Быстро поясни, что происходит, а то я ничего не понимаю!
        - А чего тут не понятного? Девчули хотят, чтобы твой род рос и креп, чтобы в нём было полно народу, толпа спиногрызов носилась по коридорам. Сейчас ты им заявил, что не собираешься быть отцом большого семейства, а хочешь стать одиноким злобным колдуном.
        - Что, вот так и заявил?
        - Не придуривайся. Ты всё понял, я же вижу.
        - Читерша! - обозвал читающую его мысли фамильяру Иван, а сам задумался.
        А так ли уж не права Аномалия? Если хорошенько покопаться в голове, ведь правда, что Ваня не собирался заводить семью и обзаводиться личным детским садом. Его вдохновляла магия, изучение новых заклинаний, повышение собственного могущества. Множеству жён в этих планах не было места.
        То, что Тенис и Таракса сейчас были с ним и вынашивали его детей, во многом было результатом того, что Иван просто плыл по течению. Это не являлось плодом его желаний и стремлений. Более того, парень периодически размышлял о странствиях, в которых он мог бы найти интересные заклинания и артефакты. Читай, хотел оставить этих женщин без своего общества. Это не означало, что он собирался их бросать. Совсем наоборот. Бизнес, который парень строил, должен был обеспечить их безбедное существование.
        Разговор угас, и Ваня заставил себя уснуть. Думать на такие сложные темы сейчас не хотелось. Прокрастинация - замечательная штука!
        Глава 22
        Поутру Иван снова прибыл на базу. Хотелось бы, чтобы здесь уже стоял готовый забор и стены зданий, но увы: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. За два часа маг укрепил всё, что строители выложили за прошедшие несколько дней.
        Поговорив с атаманом артели строителей и уточнив кое-какие планы и чертежи, парень отправился к ручью, протекавшему позади участка. Он давно пообещал строителям пустить его по другому руслу, чтобы обнажить скрытые под водой камни. Настало время выполнить своё обещание.
        Осмотрев местность, маг с удовлетворением увидел, что русло небольшой горной речки и правда можно довольно далеко отодвинуть от ближнего берега. На противоположном берегу, расположенном за добрую сотню метров отсюда, начинался склон невысокого холма, застроенный деревянными хибарами. Между берегами простиралась каменистая пойма. Огибая большие валуны и подпрыгивая на камнях поменьше, весело журча и сверкая на солнце, бежала вода, следуя по своему руслу.
        Подойдя к ближайшему удобному повороту реки выше по течению, попаданец сосредоточился. Он направил упругий поток воды вбок, промывая новое русло. Дело шло туго. Маленькие окатыши смывались легко, но сильно мешали большие валуны. Пришлось поднапрячься и усилить напор. В землю ударила мощная струя. В разные стороны, словно шрапнель, полетели камни и песок. Десятки зевак выстроились на обоих берегах реки. Они с удовольствием пялились на необычное зрелище, громогласно комментируя его.
        К тому времени, как иссяк магический резерв, в пойме появился новый рукав реки. Посреди него, словно лодки, возвышались несколько огромных валунов, который Иван был не в силах подвинуть.
        Подошёл атаман. Он предложил выделить людей, чтобы забросать вход в старое русло камнями потяжелее, чтобы осушить его. Иван подумал и согласился. Надо попробовать. Главное, чтобы не было сильных дождей, а то река смоет все их старания.
        Время близилось к вечеру, резерв пуст, поэтому Ваня собрался и поехал домой. В дороге опять пришли мысли о таинственных злодеях, для которых двадцать тысяч золотом - всего лишь очередной транш, а не сумма, на которую простолюдин должен работать двадцать тысяч лет.
        - Хелоу, бро! - Аномалия, одетая в свой тинейджерский прикид, проявилась на козлах, возле кучера.
        - Салют, подруга. Как дела?
        - Дела идут, контора пишет. А ты чего грузишься уже который день?
        - Да вот, думаю, как бы нам с тобой прожить ещё недельку.
        - Хорош тоску наводить! Лиходеи кормят рыб, мы богаты и здоровы. Будут проблемы - порешаем. Чего щас-то фтыкать?
        - Ты такая легкомысленная! - хмыкнул Иван, которого вид бесшабашной фамильяры всегда приводил в хорошее настроение.
        - За то и любишь! - улыбнулась Аномалия, перелетела к Ивану под бочок и положила свою милую головку ему на колени. - А у меня новость.
        - Ты беременна?
        - Бугага! - сымитировала хохот магическая девушка.
        - С тобой даже не пошутишь, ты мои мысли читаешь, так не честно! - покачал головой парень.
        - Извещаю, что в результате ночной медитации я дотямала, как тебе повысить ступень.
        - Опа! С этого места поподробнее, - оживился Иван.
        - Короче. Помнишь, мы с тобой всю башку сломали, думали с какого перепугу ты ступень за месяц поднял?
        - Ещё бы не помнить!
        - Так внемли же, человече! Прогресс двигается тогда, когда ты применяешь магию в любых проявлениях. Вот только количественно этот прогресс сильно зависит от того, что конкретно делаешь. Колдонул известное заклинание - получи капельку. Выучил новое заклинание - получи десяток. Улучшил известное заклинание - тысяча. Изобрёл своё - десять тысяч! А теперь вспомни, сколько мы с тобой заклинаний изучили и переделали? Сотни! Ты сейчас их знаешь больше, чем все маги города вместе взятые.
        - Так уж и больше… - пробормотал озадаченный попаданец.
        - Ага. Наизучали прорву, хотя их столько и не надо. Большинство тебе вообще никогда в жизни не пригодится, зато прогресс двигают зачётно, поэтому норм.
        - Значит, нам надо изучать новые заклинания и совершенствовать их, чтобы поскорее перейти на следующую ступень.
        - В дырочку! Не забудь, что серьёзная магопрактика тоже в кассу. Ты аццкий мазохист - постоянно опустошаешь источник. Я вспомнила, что из моих корефанов мало кто так упирался. Солдат заставляли, это да. Но аристократические отпрыски береглись, постоянно отлынивали от тяжёлых практик, не желали мучать своё нежное тельце.
        - А ты? Как-то же заработала свою восьмую ступень?
        - Ну да. Как-то заработала… - пробормотала Аномалия и ушла в себя в бесплодной попытке вспомнить.
        - А ещё Место Силы, - попытался отвлечь фамильяру добрый хозяин.
        - Да, ещё Место, - кивнула она. - Я думаю, где-то пятую часть некроманты накидывают.
        - Не думаешь, что я из-за них стал серийным убийцей? - задал Ваня вопрос, который частенько приходит ему на ум.
        - Думала над этим. Не вижу связи. Пока что. Надо больше медитировать, чтобы сказать точнее. То, что ты мазуриков на кораблике покрошил - это вынужденная мера. Тебе это никакого удовольствия не доставило, я точно знаю. Нельзя было никого оставлять в живых. Мы бы тогда спалились без вариантов. А то, что ты мразь-Винтику шляпку скрутил, так это я тебя с понтолыку сбила. Сорян, шеф, мой косяк. Внатури надо было его сначала выпотрошить на явки и пароли.
        - Чего уж теперь. Мне надо было самому думать. На нервах всё сделал. Я вот думаю, когда они снова на нас полезут?
        - Да… вопрос… Пара недель у нас есть - гарантия. Пока они разберутся с пропажей корабля и князька, пока попсихуют, пока поищут. Потом да, надо будет ходить и оглядываться. Надеюсь, мы с тобой к этому времени станем сильнее.
        - Что там у меня с прогрессом?
        - Прёт так, что я в ах… ах каком восхищении! Если ты попросишь учителя накидать нам ещё каких забористых заклинаний, да подработать их напильником - уууух! Уйдём в отрыв, ля буду!
        - Тогда завтра добиваем ручей, а послезавтра едем к Фортису.
        - Замётано!
        Завтра к вечеру новое русло было закончено. Вчерашние потуги строителей накидать камней, чтобы отсечь лишний поток, помогли мало. Иван лично запрудил старое русло камнями весом под две сотни кило. Когда он ворочал такие глыбы, на стройке аж работа встала. Работяги сбежались посмотреть на эдакое чудо. Мужики и до этого уважительно посматривали на своего заказчика после того, как он взмахом руки укреплял до каменного состояния десятки метров свежей кладки, а теперь во взглядах и вовсе проглядывало какое-то благоговение.
        В результате волшбы вдоль ближнего к участку берега оказалась осушённой полоса поймы площадью в пятьдесят на пятьсот метров. Обрадованный атаман-прораб сказал, что обнажившихся камней хватит на пару недель работы и стройка пойдёт гораздо быстрее потому, что материалы таскать значительно ближе и удобнее.

* * *
        Наконец, после многодневного прогула, Иван появился в усадьбе Фортиса. Вопреки ожиданиям ученика, маг не стал интересоваться, где парня носило. Он кинул на него быстрое заклинание диагностики, удовлетворённо кивнул, и они приступили к стандартной разминке.
        Во время перерыва Иван, который уже давно перестал считать наглостью просьбы раскрыть могущественные и наверняка дорогущие заклинания, попросил учителя показать ему конструкты работы с камнем. Он пояснил, что в реке лежат огромные валуны, от которых хотелось бы избавиться.
        Фортис странно посмотрел на попаданца, задумчиво почесал подбородок.
        - А что, надо попробовать… - пробормотал старик. - Если прекрасная Аномалия тебе поможет, то, как знать, вдруг и получится.
        - Что попробовать? - не понял затруднений Иван.
        - Обработка камней - это сложная магия четвёртой ступени. Её применяют те, кто готовится взойти на пятую. Если ты сможешь познать эти конструкты, это будет небывалый прецедент. За всю свою долгую жизнь я такого ещё не встречал.
        - Так давайте попробуем, мастер. Хуже точно не будет.
        - Это точно. Хуже не будет.
        Фортис приступил к черчению конструкта, и Ваня понял, что эта громоздкая схема сложна лишь на первый взгляд. Они с фамильярой давно разработали свои методы магического конструирования. Огромная схема разбивается на рабочие блоки, которые разделяются на блоки поменьше, которые, в свою очередь, составляются из примитивов. Человек, разобравшийся в работе отдельных блоков и понявший технологию их сопряжения, легко нарисует сложный конструкт, если набита рука.
        Проблема всех местных магов в том, что они не имеют волшебного зрения, позволяющего видеть процесс создания конструкта. Им приходится рисовать вслепую, что с усложнением колдовства становится фантастически сложно. Ваня в который раз с восхищением посмотрел на учителя. Этот монстр мог перед мысленным взором представить самые сложнейшие конструкты и твёрдой рукой рисовать их, не видя результата. Фантастика!
        Рука у попаданца была набита давно, Аномалия не забывала ничего из показанного и всегда могла подсказать, поэтому достаточно было один раз продемонстрировать конструкт обработки камня, чтобы через два часа упорной работы в арсенале Ивана появилось заклинание, способное обрабатывать камень. Теперь было возможно распилить неподъёмные глыбы на кусочки и убрать с дороги.
        Иных применений у этого заклинания было множество. Например, можно было в скале вырезать пещеру. Ещё можно быстро обточить глыбу, придав ей нужную форму, чтобы потом сложить из камней здание или облицевать уже построенное.
        Вернувшись домой, Ваня удалился на Место Силы и приступил к изучению полученной магической мудрости. Задача была настолько важной и интересной, что очнулся он лишь поздно ночью. Итог работы привёл бы в восторг любого, кто хоть что-то смыслил в магии.
        Оказалось, что конструкт, показанный учителем, был весьма бестолково собран. С первой же попытки Ивану с Аномалией удалось его значительно оптимизировать, переделывая неоправданно громоздкие узлы. Затем, тщательнее вникнув в схему, они ещё три раза получали всё более и более оптимальный вариант. Итог поражал. Затраты Силы, необходимые для работы заклинания, удалось снизить на порядок! Для этого пришлось полностью переписать блок разрушения, который необходим для того, чтобы разрезать камень.
        Кроме того, появились намётки для абсолютно новых заклинаний. Самым перспективным из них оказалось то, которое создавало в камне значительное напряжение. Если применять Силу мягко, это напряжение разрушало некоторые минералы, входящие в состав камня. Это Ваня уже видел, когда переусердствовал со своими дырявыми накопителями, через которые кормил маной привидение, которое в последствии стало Аномалией. Тогда камни, подобранные на дороге, рассыпались в пыль. Если применять силу активно, мог произойти взрыв. Другими словами, появилась возможность изобрести каменную гранату!
        Магическое конструирование не требует значительного расхода Силы, поэтому, когда уставший попаданец забрался в тёплую кроватку, где, обнявшись, мило посапывали две его подруги, магический резерв парня был далёк от пустоты. Счастливая Аномалия получила в своё распоряжение весомый энергетический подарок и погрузилась в медитацию, а Ваня просканировал беременных женщин. Никаких проблем не обнаружил, немного пошептался с животиками, покачал деток на волнах маны и заснул, довольный очень продуктивным днём.
        Глава 23
        Следующая неделя оказалась очень трудной. Когда наставник понял, что Иван с лёгкостью справился со сложнейшим конструктом, он крепко насел на ученика. Прежде, чем давать новые заклинания, он заставил парня тренировать контроль маны. Это не первый раз, когда мастер принимался за подобную задачу. Ваня уже несколько недель занимался магическим фитнесом от тренера Фортиса и значительно окреп. Он уже не падал в изнеможении через час после начала занятия. Теперь удавалось поддерживать жёсткий режим по пять-шесть часов.
        Учитель показал новые упражнения. Это уже был не фитнес по выходным, а нормальная тренировка на взрослый разряд по лёгкой атлетике. Вновь Ваня начал пасовать после нескольких десятков минут попыток удержать взятый темп. Зато довольная Аномалия каждый вечер подбадривала хозяина тем, что рапортовала о новых подвижках к заветной четвёртой ступени магического искусства.
        Наконец, парень магически окреп настолько, что обмороки прекратились, а длительность контроля Силы увеличился до пары часов. Фортис тоже был доволен. Ваня снова попросил научить его могущественному колдовству. Теперь ему хотелось познать левитацию предметов. Он мечтал, чтобы камни со всей округи сами слетелись на стройку. А если они ещё и в стены уложатся, то будет вообще хорошо. Тогда можно будет вовсе отказаться от медленных строителей и самостоятельно возводить здания легко и быстро.
        Фортис, было, запротестовал. Левитация предметов - это магия крепкой пятой ступени. То, что ученик третьей ступени изучил заклинание четвёртой - уже трудно укладывалось в голове, а если парень изучит заклинание пятой - это будет полный разрыв шаблонов!
        Тем ни менее, под напором ученика и благодаря своему собственному любопытству, он сдался. Стоит ли говорить, что конструкт оказался самым сложным, который Иван когда-либо видел в своей магической карьере. Там были задействованы блоки таких магических примитивов, о существовании которых попаданец даже не предполагал. Пришлось применять их вовсе не понимая, что они делают. Парень рисовал конструкт трое суток, оставив на сон лишь по три часа.
        Всё когда-то заканчивается. Удалось справиться и с мегаконструктом левитации. Довольная Аномалия одобрительно похлопала Ивана по плечу, причём это похлопывание вполне ощущалось. Фамильяра в последнее время сделала сильный рывок в своём развитии благодаря тому, что хозяин щедро делился с ней нерастраченной энергией. Благодарно кивнув магической напарнице, Ваня напитал точку входа энергией. Конструкт привычно сверкнул фиолетовым, а потом впечатался в тонкое тело молодого мага.
        Картинка перед глазами попаданца поплыла, навалилась жуткая усталость, к горлу подступила тошнота, ноги подогнулись, и парень повалился на землю. Сознание не ушло, но самочувствие было такое, словно он всю ночь квасил деревенскую сивуху.
        В то время, как хозяин переживал тяжёлые минуты, бессердечная фамильяра скакала вокруг, как горная козочка. Она радовалась!
        - Хорош мельтешить, бешеная! - простонал Иван, пытаясь удержать в желудке просящийся наружу обед.
        - Эгегей! Братуха! Мы сделали это! Ураааа!!!
        - Ты чему радуешься? Твой хозяин помирает!
        - Не ссы, усё пучком! Нифига ты не помираешь. Это тебя просто накрыл нереальный прогресс! Мы ща такой скачок сделали, что до четвёрки осталось пара тренировок! Йохууу!!!
        - Оххх… Что же так хреново-то?
        - Да-да, да-да-да, да-да-да-да, да-да! - продолжала скандировать Аномалия.
        - Послушай же, шумное создание! - морщась пробормотал кое-как севший страдалец.
        - Мммм? - шлёпнулась рядом девушка.
        - Помнишь, как мне было хреново при восхождении на третью ступень? Как меня Круста с девочками выхаживали?
        - Ну… - кивнула озадаченная фамильяра.
        - А что, если на четвёртую восходить ещё сложнее, и они не справятся?
        - Эммм… - протянула Аномалия и в её глазах зародилось беспокойство. - Что делать?
        - Надо спросить совета у Фортиса.
        - Точняк! Погнали!
        - Куда погнали? - Иван сморщился. - Говорю же, хреново мне. Ноги не держат.
        - Ну давай водички глотнём. Или чего покрепче. Глядишь и полегчает.
        - Давай.
        Ваня подполз к стоявшему в углу площадки столику, на котором слуги всегда оставляли перекус и кувшин с бодрящей настойкой из трав. Выхлебав литр напитка, парень посидел на лавке, медленно приходя в себя. Через полчаса он уже смог сделать пешеходный круг вокруг Места Силы, всё это время размышляя, ехать к учителю или нет. Время к вечеру. Удобно ли?
        В конце концов решился. Плохие ощущения не проходили и это здорово пугало. Если накатит хвороба похуже предыдущей - каюк неизбежен. Девочки уже не спасут. Нужна была консультация специалиста.
        Несмотря на вечер, привратник Фортиса сразу впустил незадачливого мага в калитку на знаменитых кованных воротах усадьбы. Шаркая ногами как старый дед, Ваня добрёл до знакомой беседки. Навстречу ему вышел хмурый маг.
        - Плохо выглядишь, - констатировал он.
        - Прорываюсь, учитель! Скажите, что делать?
        - Хм… - Фортис довёл ученика до лавки и сейчас стоял напротив него, задумчиво тиская подбородок.
        - Рановато тебе. Тело слишком быстро меняется. Можешь умереть.
        - И что делать? - взволнованно спросил попаданец, который совсем забыл о проблемах тяжёлого восхождения и вспомнил о них только когда стало плохо. Бледная как смерть Аномалия стояла рядом. Теперь в её глазах плескался ужас.
        - Что делать… Придётся мне тебя спасать, - проворчал старик.
        Через пару минут на полянку вышли двое плечистых слуг. Они подхватили болезного под руки и потащили по дорожке куда-то вглубь парка. Через пару сотен шагов показались приземистые постройки. Это оказалась местная мойня. Ивана раздели и уложили на широкую деревянную лавку. Пришёл Фортис, одетый в простецкую полотняную одежду. С каким-то торжественным видом он возложил длань на чело ученика и замер.
        В тот же миг по телу попаданца волнами начали пробегать различные ощущения: мурашки, покалывания, дрожь и снова по кругу. Длилось это недолго, пару минут. Едва Фортис убрал руку, как Ивана скрутило. Он свалился с лавки, его вырвало.
        - Ничего, ничего, - успокоил беднягу учитель. Сейчас тебя помоют и пропарят. Выспишься - полегчает.
        - Что вы сделали, уважаемый? - сиплым голосом спросил парень, чувствуя, что самые плохие ощущения потихоньку отступают.
        - Пришлось тебя усиливать, мой мальчик. Обычно я таких подарков никому из учеников не делаю. Но, поскольку я сам виноват в том, что согласился на эксперимент, пришлось немного отступить от собственных правил.
        - Усиливать? - не понял Иван.
        - Не буду объяснять сейчас. Достигнешь шестой ступени - поймёшь, что это значит. Никто не может без проблем скакнуть на две ступени меньше, чем за полгода. Это губительно для тела. Если рядом нет сильного наставника - нечего и пытаться. Признаю эксперимент неудачным.
        - Спасибо вам, учитель! - совершенно искренне поблагодарил Ваня.
        - Будешь должен, - победно улыбнулся старик. - Только ещё ничего не кончилось. Следующую неделю мы начнём плавное восхождение.
        - Хорошо, - Иван с кислой физиономией кивнул головой.
        Слуги аккуратно подхватили его и потащили мыться. Местная баня была скорее термой. Широкие каменные полки, небольшой бассейн с прозрачной как слеза водой, скульптуры по углам, искусно выделанная мозаика - исключительно приятное глазу и телу местечко!
        Ваню уложили животом на тёплый гладкий камень, окатили тёплой водой из пары вёдер и принялись намыливать. Нечто такое с туристами проделывали в турецких хамамах. Смыв пену, его укрыли простынкой и оставили одного греться на тёплом камне. Парень испытал странное чувство недостаточности. Вот бы сейчас в парилочке поддать жару, да веничком похлестаться. Если парилки нет, то хотя бы тайскую массажистку, чтобы расслабила… И только он об этом подумал, как по спине пробежали лёгкие ловкие пальчики. Это было неожиданно, но так нежно и приятно, что Иван издал довольное урчание.
        Он скосил глаза, а потом даже голову развернул. Возле стола стояла здоровенная маслатая бабища, одетая в какое-то подобие ночнушки. Добротные сисяндры болтались под ней, как боксёрские груши. Короткая причёска скрывалась под повязанным на манер банданы платком. Лицо, основательно заплывшее жирком, нос картошкой, кустистые брови, пухлые губы… Контраст между ощущениями и реальностью был настолько силён, что Ваня потерял дар речи.
        Тётка протянула мощную ладонь, бесцеремонно надавила на голову клиента и прижала её к столу, затем продолжила своё дело. Напрягшийся, было, парень вновь ощутил очень приятные и профессиональные прикосновения. Он закрыл глаза и попытался представить, что массаж делает Тенис. После этого дело пошло на лад. Оказалось, что массажистка была настоящим виртуозом. Она играла на теле попаданца, словно гениальный пианист на фортепиано. Не прошло и получаса, как Иван почувствовал себя, словно расплывающееся желе.
        Следующие полчаса прошли словно во сне. Когда парня растолкали слуги, он понял, что уснул по-настоящему. Самочувствие было намного лучше, чем до процедур, но всё равно далеко от идеала. Слуги проводили Ивана в уютную комнатку, где он ничего кроме кровати не увидел не потому, что здесь больше ничего не было. А потому, что его больше ничего не интересовало. Кажется, он заснул, ещё только падая на постель.

* * *
        Пробуждение вышло тяжёлым. Голова болела, тело ломило, желудок стоял колом. Ваня полежал, пытаясь припомнить события вчерашнего дня. На первый взгляд, белых пятен не было, что не могло не радовать. Наконец дело дошло до того, чтобы осмотреть комнату. Это была небольшая чистая келья, похожая на дешёвый номер в провинциальной гостинице. Кровать, стол, стул, шкаф, дверь, окно - всё. Вошёл слуга и поклонился. Он рассказал, что туалет и умывальник во дворе. Там же, под навесом, нечто похожее на столовую.
        Окружающее сильно походило на какой-то деревенский быт с тем отличием, что вся наличествующая скромность была вымыта, выскоблена, выровнена, побелена и покрашена. Ничего нигде не валялось, проходы и углы не захламлены. Видеть этот аскетичный порядок было очень необычно.
        После лёгкого завтрака, который Иван буквально заставил себя съесть, слуга проводил его в беседку. Тут же появился Фортис.
        Иван всегда поражался тому, как старик умудряется приходить вовремя. Его никогда не приходилось ждать. А ещё маг уделял ученику столько времени, сколько это было необходимо. С учётом того, что по утрам возле кованных ворот в ожидании прохода стояло несколько учеников, можно было подумать, что Фортис выделяет Ивана изо всех остальных. Либо происходящее было всего лишь очередным чудом, которые во множестве случаются в таком магическом месте, как усадьба великого мага Фортиса.
        Наставник показал несколько странных упражнений. В отличие от предыдущих жёстких, силовых манипуляций с маной, эти походили на плавные движения ушу. Вначале попаданец ничего не понял, но ближе к обеду почувствовал себя как-то по-особому, словно хаотично двигавшиеся внутри него потоки Силы постепенно приходят в упорядоченное движение. Вслед за этим немного улучшилось самочувствие, улеглась тревожность.
        Три дня таких упражнений без малого вернули Ивана в рабочее состояние. Заметив это, Фортис начал потихоньку нагружать ученика. Он заставил его делать силовые упражнения в щадящем режиме, а также аккуратно сливать ману в накопитель.
        Ещё через три дня парню позволили выложиться на полную. Эксперимент показал отсутствие тяжёлых последствий, поэтому организм ученика был признан готовым к восхождению на следующую ступень.
        Ваня отпросился скататься на базу и укрепил накопившуюся кладку, которой скопилось уже достаточно много. Большая часть стены оказалась закончена, осталось совсем немного. Постройки внутри периметра активно поднимали стены.
        После такого масштабного колдовства снова вернулось плохое самочувствие. Аномалия сказала, что прогресс практически завершён. Любое сильное заклинание могло запустить процесс перехода. Вернувшись в усадьбу к учителю, Ваня с трепетом передал весь магический остаток фамильяре. На его счастье, восхождение не случилось, и он забылся болезненным сном в своей келье.
        Утром, не став завтракать, Иван-решительный отправился в беседку и принялся колдовать левитацию. Чтобы случайно не разрушить что-то ценное, он пробовал создать на поверхности озера водяной столбик, чтобы потом подхватить его и поднять в воздух. Задача была простой, а вот реализация - очень трудной! Требовался такой контроль маны, которого в данный момент у парня не было. Из-за этого приходилось прикладывать магические сверхусилия и впустую тратить гигантское количество Энергии. Конечно, они не пропадали впустую и активно поглощались фамильярой.
        От напряжения снова ухудшилось самочувствие, но Иван твёрдо решил сегодня закончить восхождение и терпел. Он снова и снова колдовал левитацию, так и сяк пробуя управлять маной, дабы водяная капля смогла взмыть в воздух. Наконец, он приноровился координировать непослушные потоки Силы и задуманное свершилось! Примерно кубометр воды, сбившись в волнующийся шар, несмело поднялся над озером.
        Попаданец едва видел своё достижение. У него рябило в глазах, в ушах свистело, в висках стучало, всё тело дрожало, словно в припадке. Вдруг свист истончился, переходя в ультразвук, что-то хлопнуло, поляна на миг полыхнула фиолетовым и сознание милостиво покинуло молодого мага.
        Глава 24
        Иван очнулся и сперва не понял, где находится. Постепенно ощущения начали возвращаться. Вместе с болью во всём теле он чувствовал, что живот приятно грело, а спину, руки и ноги кто-то энергично разминал. Пришло понимание, что он снова лежит на тёплом камне термы, ему вновь делают тот потрясающий массаж, который приятно удивил несколько дней назад.
        Отдавшись во власть огромной и страшной, но очень умелой массажистки, Ваня погрузился в нирвану.
        Следующее пробуждение случилось на кровати в ставшей привычной келье. Самочувствие было на удивление хорошим. Голова побаливала, мышцы ныли как после неразумной тренировки, но в целом, можно было жить.
        - Аномалия! - позвал подругу молодой маг.
        - Хай, бро! - полностью обнажённая девушка сидела на подоконнике, широко расставив руки и ноги навстречу довольно высоко поднявшейся Санне.
        - Ты что, загораешь что ли? - удивился попаданец.
        - Ага, - блаженно прикрыв глаза кивнула фамильяра.
        - Хочешь сказать… что ты теперь…
        - Да! Я теперь могу принимать физическую форму! Я теперь всё чувствую! Тепло, исходящее от Санны, прохладу воды в ручье, дуновение ветра на коже… О, боги! Какое же это наслаждение! - Аномалия запрокинула голову и её шелковистые волосы волнами пробежали по спине.
        - Отличная новость, подруга! - искренне порадовался Иван. Он с первых же минут знакомства с фамильярой решил, что приложит все силы, чтобы она, как минимум, могла материализоваться, а как максимум получила новое физическое тело.
        - Господин… - дрогнувшим голосом произнесла фамильяра. Она всегда переходила на официальный тон в моменты, когда испытывала глубокие душевные переживания или сильные эмоции.
        Девушка изящно выгнулась и спрыгнула с подоконника. С кошачьей грацией она двинулась к постели Ивана. Вид обнажённой красотки модельной внешности, обладающей совершенными формами, приковал взгляд парня. Он шестым чувством понял, что его магическая подруга сейчас материальна. Раньше этого ощущения от её появления не возникало.
        - Господин, благодаря вам, я снова могу ощущать!
        Она подошла вплотную и присела на край постели. Упругие груди с торчащими вперёд острыми пиками сосков качнулись, завораживая, словно маятник гипнотизёра. Ваня с большим трудом перевёл взгляд с них, на прекрасное лицо девушки. Она сидела на фоне окна и пышная копна её волос ярким ореолом полыхала от света, проникающего с улицы.
        Изящная ручка вспорхнула, узкая ладошка с длинными тонкими пальчиками опустилась на щёку парня и нежно провела по ней. У Ивана по спине пробежали мурашки.
        - Аномалия… - пробормотал он внезапно охрипшим голосом. - Ты это… Что-то перебарщиваешь с натурализмом.
        - Мой господин! - девушка взяла его ладонь в свои и поднесла к губам, сверкнули горящие огнём страсти глаза. - Как только я увидела вас там, в пыльной кладовке, то с первого взгляда поняла, что вы очень хороший человек, что не заставите меня совершать ужасные поступки, что поможете вновь ощутить всю красоту этого мира.
        Она поцеловала руку хозяина и прижала её к щеке, а он ощутил тепло человеческого тела, гладкую, бархатистую кожу и даже маленькую слезинку, скатившуюся из глаза красавицы.
        - Спасибо вам за всё, что сделали для меня! Вы даже не представляете, насколько я вам благодарна!
        Девушка рывком нагнулась и впилась горячим поцелуем в губы совершенно потрясённого мужчины. Поцелуй имел вкус клубники. Язычок девушки мягко, но настойчиво скользнул между губ парня. Его ладонь, которую она ранее прижимала к лицу, неожиданно сильные руки прижали к груди с затвердевшим соском. Рефлекторно Иван чуть сжал пальцы, почувствовав упругую плоть. Аномалия возбуждённо вздохнула и так томно застонала на выдохе, что у Вани мгновенно возникла неудержимая эрекция.
        В это же мгновение девушка рывком сдёрнула с мужчины простыню. Под ней он оказался абсолютно голым. Видимо, его как помыли в терме, так и принесли в кровать. Неутомимый боец Младший Иван гордо топорщился во всей своей красе. Широко распахнув голубые глаза и слегка прикусив коралловыми зубками нижнюю губу, Аномалия дотронулась до него трепетными пальчиками. От нежного прикосновения тот вздрогнул и чуть подпрыгнул. Красотка ахнула и хихикнула. Её глаза затянуло поволокой возбуждения.
        - Так вот ты какой! - она поймала ствол и слегка сжала. - Ты, сам того не зная, доставил мне столько удовольствия, сколько я никогда не получала при жизни!
        Совершенно обалдевший от происходящего Иван смотрел, как фамильяра разговаривает с его членом и пребывал в замешательстве. С одной стороны, он никогда не воспринимал её как женщину. А с какой стати? Она же нематериальное существо! С другой стороны, теперь она не только ослепительно красива, но и вполне себе материальна! А этот её вздох от прикосновения к груди? Да после такого мёртвый из могилы встанет, не то, что член живого-здорового мужика!
        - Я так давно мечтала ощутить тебя по-настоящему! О, боги! Неужели это случилось?!
        Аномалия склонилась, ухватила член двумя руками и провела по нему снизу вверх мягким язычком. Парня накрыла волна наслаждения. Тем временем девушка уже погрузила головку Малыша в свой нежный ротик. Всего несколько движений и её глаза закрылись, она снова издала свой фирменный протяжный стон, от которого половина мужчин мира тут же бы кончила, будь они на месте Ивана. Видимо, в ход пошла магия, которой попаданца наделил дружище-демон, отправивший его в этот мир.
        - Ах, господин! Вы мой бог! - простонала Аномалия.
        Наконец, справившись с накатившей волной удовольствия, она поднялась и уселась сверху, прижав Ивашку своим перевозбуждённым лоном, исходящим соками. Двинувшись вперёд-назад, девушка словно прокатилась на члене, от удовольствия закатив глаза и приоткрыв ротик.
        Ловко извернувшись, она направила Малыша и приняла его в себя. Глубокие вздохи, плавные движения и снова крышесносный стон сладострастия. Девушка упала на могучую грудь Ивана. Её пальцы впились в простынь, сминая тонкую ткань в кулачках.
        Как ни странно, ранее крайне шокированный Ваня, теперь пришёл в себя. Небывалая ситуация превратилась во вполне привычную и без сомнения очень приятную. Он пальцами провёл по спине лежащий на нём девушки, от чего она покрылась крупными мурашками.
        - Мммм, господин! Прошу! Пока я не могу долго удерживать физическое проявление… Скоро придётся исчезнуть… Умоляю, подарите мне свой оргазм! - Аномалия подняла лицо и посмотрела на Ивана глазами полными желания.
        - Ах ты моя шалунья! - улыбнулся Ваня и принялся нежно целовать лоб, глаза, аккуратный носик, чувственные губки фамильяры.
        Он поднял её в вертикальное положение и провёл пальцами по груди, пропустив между ними соски. Девушка запрокинула голову, закатила глаза и простонала:
        - О, да!
        Мужчина охватил могучими ладонями упругую попку прекрасной наездницы и начал медленно двигаться в ней, плавно наращивая темп. С каждым движением стоны становились всё громче, затем они начали перемежаться со всхлипами и криками. Такая яркая реакция партнёрши не могла не заводить, поэтому не став сдерживаться, парень разрядился, испытав чувство глубочайшего удовлетворения. Так уж вышло, что из-за событий многих последних дней он не мог встречаться со своими подругами, так что нерастраченное желание позволило ощутить целую гамму приятных ощущений.
        Когда любовное безумие чуть спало, Аномалия, обессиленно лежавшая на Иване, с трудом подняла голову и нежно поцеловала его в губы.
        - Простите, господин, я больше не могу… Вы лучший! Это было невероятное блаженство! - произнесла она с придыханием и… медленно растворилась в воздухе.
        Это не очень понравилось парню. Он привык к тому, что его женщины после соития были не против нежных обнимашек, поглаживаний и милого трёпа ни о чём. Теперь осталось чувство незаконченности.
        Тем ни менее, настроение было бодрым. Быстрый секс с нереально красивой девушкой - это ли не идеальное начало дня?! Парень встал, аккуратно, чтобы не сильно беспокоить побаливающую голову и ноющие мышцы, проделал маленькую разминку и пошёл умываться.
        После завтрака подошёл слуга и пригласил в беседку, куда Иван тут же и отправился. Фортис был уже там.
        - Поздравляю тебя, мой мальчик! - улыбнулся учитель в ответ на приветствие ученика. - Теперь ты маг четвёртой ступени.
        - Благодаря вам, учитель. Вы спасли мне жизнь.
        - Это так, - согласно кивнул старик.
        - Готов оплатить вашу помощь, - поклонился Иван, памятуя недавний разговор с учителем, в котором он обозначил возмездность услуги.
        - Это хорошо. Приятно иметь дело с теми, кто помнит добро, - кивнул довольный маг. - Я оценил услугу по укреплению тела в сумму, равную стоимости второго года обучения.
        - Сегодня же привезу вам пять тысяч золотых. И ещё раз спасибо, мастер!
        Ваня не питал иллюзий на счёт Фортиса. Он уже давно понял, что дед своей выгоды никогда не упускает. Была тоскливая мыслишка, что старый златолюб потребует все деньги, которые удалось забрать у покойного князя Виндика. С него сталось бы. Однако озвученная сумма была вполне разумной, поэтому с сердца попаданца упал увесистый камень.

* * *
        Иван вернулся к себе домой, не откладывая в долгий ящик спустился в подвал, достал из тайника десять мешочков по пятьсот золотых и отвёз учителю. Через час он снова сидел на своём Месте Силы и пытался осознать свои новые возможности.
        - Аномалия, ты где?
        - Я здесь, господин, - призрачная девушка визуально проявилась, но физическую форму принимать не стала.
        - С тобой всё в порядке? - спросил Ваня, глядя на скромно потупившую взор помощницу.
        - Да, господин, - не поднимая глаз кивнула она.
        - С каких это пор ты меня начала обманывать? Я же вижу, что тебе плохо! - рассердился парень.
        - Мне не плохо, господин. Мне стыдно…
        - Не понял - удивился Иван.
        - Я соблазнила вас, но не смогла доставить достойного удовольствия. Я слишком слабая. Накажите меня! - девушка в отчаянии закрыла лицо руками.
        - Ааа, кажется, я начинаю понимать, - протянул Ваня. - Посмотри на меня.
        Аномалия опустила руки и устремила печальный взор на хозяина.
        - Ты была великолепна! - убеждённо заявил тот. - Твой образ прекрасен, а тело вызывает вожделение! Наша утренняя встреча зарядила меня бодростью и хорошим настроением на весь день!
        - П-правда?
        - Конечно! Разве ты сама не чувствуешь?
        - Я… я чувствую вас намного хуже. Мы отдаляемся, - девушка снова закрыла лицо руками.
        - Погоди-ка, давай подумаем. То, что мы отдаляемся, означает лишь то, что ты обретаешь свою индивидуальность, становишься отдельной от меня личностью. Это значит, что мы двигаемся в правильном направлении. Придёт время, и ты станешь настоящей женщиной из плоти и крови!
        - Господин! - фамильяра с ужасом смотрела на Ивана, нервно теребя полы накидки. Обескураженный такой реакцией парень вопросительно посмотрел на неё. - Простите, господин, но я не хочу снова становиться женщиной!
        - Почему?! Ты же сама утром говорила, что рада ощущать красоту этого мира.
        - Да, я рада. Но стать женщиной означает, что я опять могу умереть. Это очень страшно!
        - Вот как! - Ваня задумчиво почесал затылок. С этой точки зрения он на проблему не смотрел.
        - А ещё я не хочу вас потерять, - Аномалия влюблённым взглядом посмотрела на встрепенувшегося хозяина.
        - Почему сразу потерять? Мы всегда можем быть вместе. Разве я могу прогнать такую потрясающую красотку и умничку, как ты?!
        - Я не хочу потерять вас, как магического хозяина. В том, что я стану человеком, есть один положительный момент и куча отрицательных.
        - Вот как! Поясни.
        - Положительный момент в том, что я обрету независимость, свободу воли. Отрицательные… Начнём с того, что меня можно убить. Дальше сплошные неудобства! Я не смогу мгновенно перемещаться внутри вашей ауры. Поверьте, это потрясающе! Не хочу терять эту способность. Я стану испытывать голод и жажду. Сейчас этого нет, чему я бесконечно рада! А ещё, о, боги! Придётся ходить в туалет, мыться, красить волосы, стричь ногти, проводить бесконечные часы выбирая наряды… Кстати! Женские дни! Я уже успела забыть про этот ужас!
        - Хм… В этом что-то есть… - пробормотал медленно осознающий величину проблемы парень.
        - А ещё… Я больше не смогу помогать вам колдовать.
        Это был контрольный выстрел. Ваня вспомнил, что Аномалия как магический помощник была поистине незаменима. С ростом персонального могущества она развила абсолютную память, которая помогала запоминать сложнейшие конструкты. Фамильяра советовала и подсказывала Ивану во время использования магии, то есть постоянно. Он достиг своего прогресса за столь короткий срок только благодаря присутствию своей магической помощницы.
        - Я понял. Спасибо тебе, моя дорогая, за то, что ты есть!
        - Ах, господин! Вы такой хороший! - девушка снова смотрела на хозяина влюблёнными глазами.
        - А на счёт своих сил не беспокойся. Мы тебя так прокачаем, что сможешь материализовываться насколько захочешь! А теперь хватит этих подобострастных взглядов. Знаешь же, что я больше люблю, когда ты разговариваешь, как «своя в доску» пацанка.
        - Оки, бро! Норм перетёрли. Спасибо, что вправил мозги, а то чёта я загоняюсь нипадеццки. Что теперь? У тебя есть план?
        - Есть ли у меня план? Да у меня целых три плана! - довольный завершением трудного разговора, парень процитировал героя просмотренного в детстве мультфильма «80 дней вокруг света».
        Первым делом они разобрались с текущими возможностями Ивана. На третьей ступени его аура простиралась на сто пятьдесят метров. Теперь она, как и при переходе с предыдущих ступеней, выросла в два раза, до трёх сотен метров. Это обескуражило и Ваню и его фамильяру. Рост оказался линейным. По какой причине аура других магов имела совершенно другие размеры было не понятно.
        Но самый большой сюрприз преподнёс магический источник попаданца. Он был значительно больше, чем у всех магов четвёртой ступени, которых встречала вездесущая Аномалия. Она утверждала, что даже не каждый маг пятой ступени сравнится магическим объёмом с Иваном.
        - Почему так случилось? - задал вопрос удивлённый, но без сомнения обрадованный Иван.
        - ХЗ, шеф. У меня есть несколько версий. Основная - ты носитель императорской крови, а потому все твои фишки обречены быть на максималках. Вторая годная версия - Фортис тебя проапгрейдил, когда ты собирался склеить ласты у него в усадьбе.
        - Ну и зачем ему растить себе конкурента?
        - Да какой ты ему конкурент? Захочет - мизинцем раздавит. Я думаю, тут дело в другом. Он нас готовит для особой миссии.
        - А, опять таинственные катакомбы? - Иван вспомнил хохму, которой он когда-то троллил впечатлительную фамильяру.
        - Я внимательно наблюдаю за ним. Теперь я в этом точно уверена: нас готовят для особой миссии где-то под землёй.
        - Хм. Точно? - глядя на серьёзную физиономию помощницы засомневался в своей шутке парень.
        - Точнее некуда, шеф! Каждый раз, как ты просил у него заклинания, связанные с землёй и камнем, дедуля аж светился внутри и выдавал их без промедления. Это само по себе подозрительно, а в совокупности составляет беспроигрышный варик.
        - И когда он нас пошлёт?
        - Не знаю. Сам как думаешь?
        - Ну давай прикинем. Таинственное подземелье или зловещая пещера. Мы приходим, с помощью магии вскрываем её и…
        - И… что? - взволнованная Аномалия аж подалась вперёд, ожидая ответ.
        - И получаем по щам какой-нибудь магической ловушкой. Всё, конец истории.
        - Некрасивый конец, - надулась фамильяра.
        - Поэтому, учитель должен нам всучить какую-то могучую магическую… способность, заклинание - не знаю точно.
        - Звучит логично, - согласилась Аномалия.
        - С этого момента внимательно следи за эмоциями добряка-Фортиса. Если он нам подсунет какую-то могущественную магическую защиту и возрадуется - сразу дай знать.
        - Замётано, шеф.
        Ещё в этот день Иван встретился с двумя своими работниками-магами. Они ударно трудились, исправно создавая эликсиры и простенькие артефакты. Сытая и спокойная жизнь очень благоприятно сказалась на внешнем и внутреннем мире этих людей. Из глаз исчезло отчаяние и безнадёга. Гардероб полностью обновился. У Ивана маги зарабатывали такие деньги, которые они ранее даже представить не могли, поэтому теперь хорошо одевались, питались и даже изредка позволяли себе развлечения.
        Кроме того, господин плотно занимался с ними, тренируя магическое мастерство работников. Он переработал личные конструкты магов и потратил много времени, чтобы вдолбить их в скрипящие мозги бедолаг. Для них, не обладающих волшебным магическим зрением и не имеющих строгого магического помощника-фамильяра, мысленно сформировать совершенные примитивы было архисложно.
        Свободного времени у магов не было ни минуты. Иван нарисовал десятки конструктов, требующихся для создания эликсиров. Все их надо было заучить и активировать.
        Во время своего отсутствия, он позволял сотрудникам медитировать на своём Месте Силы. Результат оказался налицо. Маг Богус вплотную приблизился к третьей ступени. По расчётам Аномалии, ещё месяц в таком темпе, и он взойдёт. Магиня Чиркума тоже резко ускорилась. Ей фамильяра давала полгода.
        Стоит ли говорить, насколько хорошо маги относились к своему благодетелю. Они старательно выполняли все его задания. Сначала это была элементарная благодарность за спасение от рабства, а потом, когда они почувствовали прилив магических сил, стали сами стараться на совесть понимая, что Иван - это их билет в гораздо более обеспеченную жизнь.
        Глава 25
        Приехав на стройку, хозяин буквально за полчаса укрепил то, что строители довели до готовности. Наконец-то каменный забор с торчащими поверху пиками из магически укреплённого дерева, был готов. Плотники уже приступили к изготовлению ворот.
        Так же были готовы стены нескольких зданий. Теперь начнут наводить перекрытия, вставлять окна и готовиться к внутренней отделке.
        Ваня не удержался от соблазна потренировать новые заклинания. Он отправился на реку. Лежащие в новом русле большие валуны, разумеется, никто так и не убрал. Подойдя поближе к одному из них, маг настроился и приступил к разделке. Он отпиливал куски по сотне килограмм каждый. Когда от упрямого валуна ничего не сталось, чародей попробовал применить левитацию.
        Когда неподъёмная глыба взмыла в воздух и направилась в сторону стройки, работяги, ставшие свидетелями этого чуда, сначала потеряли дар речи, а затем громогласно возликовали. Иван и сам был доволен. Он осознал принцип: чем крупнее цель, тем легче ему ей манипулировать. Конечно, вес имеет значение. Чем он больше, тем выше расход маны. Однако именно тонкая манипуляция Силой и есть самое сложное в магической практике. Поднять глыбу в сто килограмм парадоксально легче, чем камушек в один килограмм. О том, чтобы поднять одну песчинку, даже разговоров нет. На данном этапе Иван на такую филигранное колдовство не способен.
        Посовещавшись с атаманом строителей, Ваня согласовал разделку крупных валунов. Оказалось, что ровно разделанные камни особых размеров весьма востребованы на стройке. Прораб обычно заказывал обработку у каменотёсов. Теперь, если Иван сделает нужную обработку сам, строительство существенно ускорится и удешевится.
        Остаток маны Иван потратил на выполнение этой работы. Параллельно Аномалия проводила анализ работы заклинания левитации. Под вечер она уверенно заявила, что у неё есть как минимум десяток перспективных улучшений, которые следует проверить как можно скорее.
        Вернувшись домой и поужинав вместе со своими ближниками и подругами, Ваня уступил нетерпеливой Аномалии и отправился на Место Силы. Здесь его ждало очередное открытие. Восхождение на четвёртую ступень значительно продвинуло магический интеллект Ивана. Первый конструкт заклинания левитации парень рисовал три дня. Новую версию удалось закончить за три часа! Первая же проверка обнаружила значительную экономию маны и существенное облегчение манипуляции.
        Заснул Иван крайне довольный результатами сегодняшнего дня.

* * *
        На следующий день, после завтрака, хозяина нашёл управляющий Пауп.
        - Господин Иван, нам следует поговорить.
        - Без проблем. Выкладывай.
        - Вы говорили сразу докладывать, если за домом обнаружится слежка.
        - Да, говорил, - нахмурился попаданец.
        - Так вот. С недавнего времени у нас появился соглядатай. Точнее, людей, следящих за усадьбой, несколько. Пока что мы выявили пятерых. Они в течение дня меняются, чтобы не примелькаться, но у нас парни глазастые - всё равно приметили.
        - Покажешь?
        - Конечно.
        Они поднялись на верхний этаж и Пауп в щёлочку показал невзрачного мужичка, стоявшего поодаль, но внимательно поглядывающего на здешние ворота.
        - Простолюдин. Спокоен. Не голоден. Имеет дешёвые артефакты здоровья и ускорения, - мгновенно отчиталась Аномалия.
        - Думаешь «организация» нас нашла? - спросил фамильяру Иван.
        - Это самый пессимистичный вариант, шеф.
        - Да, версий много. Может это воришки, следящие за нашими богатыми клиентами.
        - Или «организация» нас нашла, но не по эпизоду с кораблём, а на предмет рэкета.
        - Ученика Фортиса поставить на счётчик? Не слишком ли это фантастично? - усомнился Иван.
        - Ну, может быть. Я просто варианты накидываю.
        - Так, у меня есть идея. Надо бы наших работничков ещё раз через детектор лжи прогнать. А ну как завербовали кого и ждут сигнала.
        - Правильный ход, шеф!
        Сказано - сделано. Пауп с помощью охранников быстро организовал привычный конвейер из людей. Через час все работники дали показания. Со времени последней проверки в усадьбе появилось несколько новичков. Пришлось взять двух охранников, продавца артефактов, троих поварих и троих горничных. Крыс в этот раз не оказалось.
        - Сегодня буду работать дома, - сообщил Паупу Иван после того, как проверил последнего работника. - Заготовок под артефакты накопилось много.
        - Хорошо. Мы рады, когда вы с нами, господин, - поклонился управляющий и пошёл заниматься своими делами.
        - Аномалия, пригляди за наблюдателями. Если вычислишь главного - дай знать.
        - Бусделано, шеф! - девушка в костюме ниндзя поклонилась и крадучись вошла прямо в стену. Эта сценка насмешила Ивана. Он был благодарен бесшабашной фамильяре за то, что она своими шутками разбавляет тревожные будни.
        Весь день Ваня клепал артефакты. За время, пока попаданец восходил на новую ступень магии и отсутствовал в усадьбе, городские ювелиры успели под заказ наделать несколько десятков драгоценных заготовок. Иван делал только самые ходовые версии артефактов. Сейчас было некогда заниматься изобретением новых. За счёт отработанной технологии и повысившейся ступени, к вечеру удалось сделать на треть больше, чем обычно.
        Вечером маг поручил управляющему Паупу отправить к заказчикам гонцов с известиями о готовности заказов. После сегодняшнего весьма плодотворного дня можно было бы отдать клиентам значительную часть заказанных артефактов.
        Иван поднялся в спальню, когда уже давно стемнело. Тенис с Тараксой не спали. Парень уложил подруг на кровать и принялся внимательно разглядывать. Волшебное зрение включилось моментально. Новые возможности четвёртой ступени магии не переставали радовать попаданца.
        Мамочки находились на четвёртом месяце беременности, поэтому в их животиках Ваня смог отчётливо разглядеть маленьких, размером с ладонь, человечков. Глядя на них, будущий отец пытался разобраться в чувствах, обуревающих его в данную минуту. Никаких восторженных эмоций не было. Он даже пытался укорить себя в чёрствости и всколыхнуть в себе что-то такое, о чём пишут велеречивые авторы книг. Увы, ничего кроме любопытства не испытывалось. Наблюдать воочию таинство рождения жизни было очень необычно и интересно, не более того.
        Как и всегда, он коснулся детей Силой и послал им эмоцию спокойствия и поддержки. Отклика никакого не получил, хотя всегда ждал этого.
        Как ни вглядывался, пол детей разгадать не смог. На выручку пришла невероятная Аномалия. Она мгновенно разобралась, что у Тенис будет мальчик, а у Тараксы - девочка. Сообщать новость мамам не стал. Как они к этому отнесутся попаданцу было неизвестно, а спрашивать не рискнул.

* * *
        Утром, впервые за много дней, Иван выбежал на тренировку. Мышцы работали неохотно. Сказывались последствия тяжёлого восхождения на ступень. Размялся и поработал через силу.
        После вкуснейшего завтрака, маг решил продолжить клепать артефакты. Так рано всё равно никто из богатых клиентов не приедет, поэтому можно ещё многое успеть. Решение оказалось правильным. До обеда была тишина и лишь во второй половине дня начали подтягиваться покупатели.
        Дорогие кареты парковались возле ворот. Господа, иногда в обществе роскошно одетых дам, проходили в специально отведённую для высоких гостей дорого обставленную комнату и совершали покупки. Иван редко презентовал свои артефакты сам. Для этого у него был специальный говорливый ловкач-продавец, найденный бароном Паупом, и миленькая служанка на подхвате.
        В это же время лавку посещали неприметные слуги господ, которые не желали афишировать свои покупки. Они отоваривались в другой комнате. Как правило сделка проходила очень быстро. Вот товар, вот деньги, раз-два и до свидания.
        Так закончился день. За ним начался и закончился другой, третий. Бойкий торг продолжился целую неделю. За это время Иван заработал больше пяти тысяч золотых, что стало абсолютным рекордом за всё время продаж. Его усадьбу посетили почти все самые известные и богатые семейства города.
        В конце недели явился посетитель, который стал вишенкой на торте, символизирующем новую сладкую жизнь попаданца. Старый знакомец бывшего портового грузчика, принц Дульчис со своей ассамблеей совершил набег на стремительно набирающую популярность в аристократических кругах лавку травницы Крусты.
        Ради такого высокого гостя Ивану пришлось прерывать практику и представлять свои товары лично. Дульчис держался непринуждённо, не смешно шутил и сам же над своими шутками ржал как конь. Прихлебатели дружно подхихикивали патрону. В итоге он купил парочку самых дорогих артефактов плюс очень дорогого, элитного исполнения перстень-возбудитель.
        Ваня ни минуты не сомневался в том, что именно этот перстень и был реальной целью принца. Теперь светские шлюхи познают мощь… Нет, не только высокородного либидо, но также магических способностей набирающего вес молодого мага Ивана. Наверняка в королевстве найдутся умники, которые это понимают, а пока Ваня только посмеивался над незадачливыми любовниками. В душе, разумеется.
        Среди свиты был один богатый молодой аристократ, которые сделал лавке недельный план, скупив все самые редкие эликсиры. Интересным было то, что богач не покупал всё подряд без разбора, а руководствовался советами очень толкового молодого человека, одетого неброско, но достойно. Иван попросил Аномалию повнимательнее рассмотреть и запомнить этих двоих. Таких грамотных и платёжеспособных людей не стоит упускать из виду.

* * *
        С тех пор как в Зелёном Квартале поселился ученик великого Фортиса маг Иван, рейтинг этого места резко взлетел вверх. Раньше здесь селился классический средний класс: предприниматели, крепкие производственники, чиновники средней руки. Участки были маленькими, домики не самыми большими. В первое время жители во все глаза разглядывали красивые кареты вип-посетителей лавки травницы Крусты. Каждая из таких карет была в несколько раз дороже их домов. Со временем люди пообвыкли и уже редко кто показывал пальцами на вычурно разодетых слуг, стоящих на запятках местных лимузинов.
        В обязанность охранников усадьбы Ивана входил присмотр за улицей. Как только они заступили на службу, то немедленно прогнали разного рода нищих и бродяг, частенько промышлявших в квартале. Уличное воровство уменьшилось кардинально. Соседи были в экстазе!
        Управляющий Пауп с досадой докладывал Ивану, что цены на местную недвижимость медленно поползли вверх. Он давно обхаживал соседку, вдову видного военачальника, на предмет продажи своего участка с обветшалым домом и заросшим садом. Усадьба Ивана давно нуждалась в расширении и сделать это за счёт участка престарелой соседки было бы идеальным вариантом.
        Ваня купил свой дом за двести двадцать золотых. Да, он надавил ментальной магией на маклера и выторговал серьёзную скидку. Если бы не это, пришлось бы отдать в два раза больше. В то время, для Ивана это была значительная сумма.
        Оборотистая соседка внимательно следила за рынком и даже на старте торгов не собиралась отдавать участок с развалюхой-старинным особняком менее, чем за пять сотен. Теперь же аппетиты старой пройдохи выросли в два раза.
        Деньги были и Ваня, пребывающий в благодушном настроении, дал команду Паупу выкупить участок предприимчивой старухи за её цену. Бедняга прижимистый барон чуть не лопнул от негодования.
        - Но господин! - горячился управляющий. - Зачем вы потакаете этой бессовестной спекулянтке?! Цены в квартале совсем сойдут с ума!
        - Оставь, дружище. Пусть бабушка на старости лет поживёт в своё удовольствие. Этих денег ей хватит до самой смерти. Нам же срочно нужно расширяться. Люди во флигелях спят чуть ли не штабелями. Дольше тянуть нельзя. А что цены в квартале взлетят - даже к лучшему. Здесь поселятся богатые и знаменитые. Разве плохо?
        - Хорошо, господин. Сегодня же оформлю сделку и пусть выметается из усадьбы, наглая вымогательница!
        - Хватит ворчать, лучше расскажи что-нибудь хорошее, - с улыбкой попросил Ваня.
        - Хорошее… Да, есть такое. В начале квартала жил атаман шахтёрской артели Антрум. Редкий невежа и хам. Постоянно скандалы устраивал. Я уже давно хотел вызвать его на дуэль.
        - Да, помню его. Согласен, неприятный тип с тяжёлым взглядом.
        - Точно. Так вот, он продал дом и, наконец-то, избавил наш квартал от своего общества. Все жители рады.
        - Кто поселился вместо него?
        - Участок выкупил один из аристократических домов. Сейчас там сносят весь ужас, который налепил Антрум за время своего существования. Пыль столбом! Но специально присланный маг действует умело и не допускает нанесение вреда соседям, контролирует распространение пыли воздушными смерчами.
        - Отлично. Надо будет завести знакомство с такими чуткими людьми. Если кто из владетелей появится, отправь им приглашение на ужин.
        - Слушаюсь, господин.
        Прошло несколько дней, и Аномалия поразила Ивана новостью: наблюдение с усадьбы снято.
        - Что, вот так просто перестали следить и всё?
        - Да, шеф. Соглядатаи свалили в туман.
        - Странно.
        - Точняк. Наблюдали грамотно, менялись, не толпились. Главарь за всё время так и не приехал ни разу, только шестёрки. А теперь ушли. Я думала у них там какой-то косяк, подождала пару дней, но никто из соглядатаев не вернулся.
        - Что думаешь?
        - Хз. Что-то изменилось. Почему-то к нам потеряли интерес.
        - Может потому, что к нам зачастили важные гости?
        - Чёткий варик, шеф!
        - Ладно, бдительность не снижаем и живём-радуемся.
        - За мной не заржавеет, шеф! Я тут за всем приглядываю, можете не беспокоиться.
        Глава 26
        Следующие три недели для Ивана стали самыми спокойными за всё время жизни в новом мире. Мягкая травалийская зима была в самом разгаре. В столице Саксе снега отродясь никто не видел. Он лежал только высоко в горах. На побережье установилась комфортная температура около двадцати градусов по Цельсию. Местные никакого Цельсия не знали, но у них был свой гений, который так же взял за ноль температуру замерзания пресной воды. Широкого распространения термометры не имели за ненадобностью. Они применялись только на важных производствах.
        Ваня поддерживал спортивную форму, по готовности фронта работ выезжал на стройку, стабильно посещал занятия с наставником, изготавливал артефакты, решал десятки мелких дел. Такой ненапряженный график был для попаданца словно отпуск.
        Все без исключения служанки и другие работницы, бывающие в усадьбе, усиленно строили парню глазки. Если бы этим всё ограничивалось! Наряды постепенно становились всё откровеннее и провокационнее, а ужимки девушек всё развратнее. В любимых Ваниных книгах все главные герои немедленно овладевали всеми подвернувшимися под… хм… руку женщинами. В реальной жизни Иван совершенно к этому не стремился и даже тяготился своей популярности у дам. Однажды терпение Иоанна-грозного лопнуло, и он сурово отчитал как дворовых шлюшек, так и мажордома Лаписа. На следующий день получившие двойной втык служанки ходили грустные, но одетые почти прилично и уже не пытались вывалить перед хозяином сиськи или встать рачком, якобы случайно подбирая мусор с пола.
        Тем ни менее две пузатенькие ночные кукушки продолжали мягко, но настойчиво массировать мозг попаданца. Их отформатированные местным укладом мозги отказывались понять ненормальную сексуальную сдержанность своего мужчины. Если бы тот был пожилой и дряхлый, то такое поведение никого бы не удивило, но молодой и божественно красивый муж просто не имел права не валять сенных девок и не таскать пачками светских дам в постель.
        Интриганки заменили всех невзрачных служанок на местных красавиц. Выбирать им было из кого. Поступить на службу к молодому, красивому и щедрому магу мечтали все городские молодки без исключения, поэтому кастинг был жесточайший! Ваня только головой качал, когда ему горничная приносила на подносе его любимый морс и в поклоне демонстрировала богатство бюста пятого размера.
        Однажды среди персонала появилась новенькая. На вид она была болезненно худа. Ваня просто не смог пройти мимо этого измождённого персонажа и заговорил с ней, просто чтобы понять, что с ней не так. В ответ девушка просто бросилась парню на шею с явным намерением отдаться прямо в коридоре. Пришлось эту ненормальную усыплять, а затем учинять расследование.
        Удалось раскрыть целый заговор! Неугомонные подруги попытались альтернативно решить вымышленную сексуальную проблему своего благодетеля путём настойчивых поисков девушки, которая была бы так же миниатюрна, как и они сами, при этом, не будучи маленькой девочкой. Задачка оказалась не из лёгких. Половозрелые местные девахи все как на подбор имели широкую кость и внушительные формы. Наконец, поиски удались. Девушка с далёкой окраины была низенькой и худой. То, что она серьёзно болела, никто из её родни, естественно, не сказал.
        С девушкой пришлось расстаться, выплатив ей выходное пособие несмотря на то, что она отработала всего один день. Не потому, что Иван-бессердечный разозлился за недостойное поведение своих подруг и не потому, что не захотел лечить бедняжку, чтобы не создавать нехороший прецедент. Вылечить её он как раз хотел, но просто не смог. У неё была последняя стадия рака и жить ей оставалось считанные недели. Могущества бороться с такой запущенной болезнью просто не было. В любимых книгах попаданца главный герой немедленно излечил бы бедняжку, но в реальной жизни всё было намного сложнее.
        После всех этих махинаций Ваня даже начал задумываться над тем, чтобы завести, таки, себе официальную любовницу, дабы успокоить своих женщин. Он даже сходил на парочку суаре. Увы, привередливый глаз бывшего землянина ни на кого не упал. Толпы некрасивых развратных тёток, что являлись на эти мероприятия, были весьма аристократичны, но никакого возбуждения в чреслах попаданца не вызывали.

* * *
        Вечерами Иван с Аномалией уединялись в Месте Силы и изобретали новое колдунство. Это было нереально интересное занятие. Иван никогда бы не подумал, что его так захватит кропотливое ковыряние в лабиринтах магических примитивов.
        Упорство приносило свои плоды. Усовершенствованные конструкты лепились, как горячие пирожки! Удалось достичь значительных успехов с оптимизацией старых заклинаний, применявшихся в артефактах. Это повлекло за собой повышение популярности изделий молодого мага. При помощи энергичного барона Паупа в столице открылись уже три лавки магических товаров и все они сразу же получали своих клиентов и многочисленные заказы. С каждой неделей всё больше иностранных купцов интересовались изделиями Ивана.
        Круста уже не справлялась с варкой зелий. Всё, что она производила, продавалось буквально со стола. Она с нетерпением ждала, когда же откроется новое производство на строившейся базе. Атаман строителей клятвенно обещал, что уже через месяц запустит новую лабораторию.
        Травница постоянно наведывалась на стройку и давала свои ценные советы. Когда-то, будучи молоденькой любознательной девчонкой, она бегала на подхвате у своих наставниц и жила в чулане. Потом женщина доросла до собственной тесной избушки на курьих ножках, где сама сушила и чистила травы и корешки, кочегарила печку и варила зелья. Ещё недавно женщина, стараниями Ивана, получила просторную светлую лабораторию, нескольких помощников, новую удобную посуду, неограниченную тару и финансы на дорогие ингредиенты. Поднявшись на новый производственный уровень, она быстро стала одной из самых авторитетных травниц Травалии. Доходы увеличились кратно! Она думала, что вот это и есть предел мечтаний.
        Когда Иван принёс на согласование проект нового цеха по производству зелий, Круста сперва не поняла, что это за мудрёные квадратики и прямоугольники неугомонный маг намалевал на листе дорогой, но удобной бумаги. Постепенно, объяснения парня открыли перед ней шокирующею картину. Оказалось, что этот невероятный человек задумал построить целую алхимическую мануфактуру! Это было огромное здание длиной более чем в двести шагов. В нём каменными перегородками отделялись гигантские комнаты, которые господин называл непонятным словом «цех». В каждом цеху группа работников занималась своим делом: подготовка ингредиентов, предварительная обработка, варка, фильтрация, розлив, упаковка.
        Количество работников вырастало до более чем пяти десятков! Выход товара должен был увеличиться в десять раз! Для того, чтобы обеспечить такую прорву зелий тарой, на базе была предусмотрена своя гончарная мастерская. Для эксклюзивных эликсиров своя собственная стеклодувная мастерская должна будет выпускать уникальные стеклянные флаконы, которые сами по себе являлись чудом ремесленного искусства.
        С трудом осознав масштаб будущего дела, женщина пришла в ужас. Она никогда не мыслила такими категориями и сильно испугалась. Однако Иван, видя состояние своей компаньонки, сумел её успокоить. Оказывается, на каждый цех у него был предусмотрен свой начальник и заместитель. Крусте не надо будет ничего делать самой. От неё требовалось отладить производственную цепочку, а затем лишь контролировать качество работ. У женщины будет несколько замов, которые помогут за всем следить и везде успевать.
        После перехода нового дела на рабочие рельсы, женщина сможет посвятить время созданию новых зелий, дочерям, внукам, да и себя любимую тоже не стоит запускать. Тщательно всё обдумав, Круста согласилась с разумными доводами и активно включилась в строительство. Она много времени проводила с атаманом строителей, обсуждая планы и схемы зданий. Они спорили, согласовывали, приходили к единому мнению и, как показалось Ивану, даже начинали нравиться друг другу.

* * *
        Однажды лавку Крусты посетил первый наставник Ивана, маг Хонест. Ваня, как почувствовал появление внутри ауры своего первого учителя, бросил все дела и помчался навстречу. Ему нравился этот благородный человек, который сделал для попаданца много хорошего. Свидание вышло обескураживающим.
        Хонест имел усталый вид. По утверждению чуткой Аномалии, мужчину что-то угнетало. Он тепло поприветствовал Ивана, но от чая и обеда отказался. Сказал, что занят и предложил встретиться позднее. Купив несколько эликсиров, он уехал, оставив Ваню в недоумении и беспокойстве.
        У Хонеста были какие-то серьёзные проблемы, которыми скромняга не пожелал поделиться с бывшим учеником. Напрашиваться в помощники к опытному магу здесь было не принято, поэтому Иван не придумал способа предложить свою помощь. Он решил, что в ближайшие дни попробует встретиться с учителем и, проявив бестактность, всё-таки расспросить его о делах.
        А через день слуги принесли шокирующую новость: маг Хонест погиб. Немедля ни секунды, потрясённый попаданец приказал готовить коляску, схватил мешочек с заполненными маной накопителями и рванул на место происшествия.
        Трагедия случилась на постоялом дворе, в часе езды от Саксы. В дороге парень психовал. Он бесконечно корил себя за то, что не настоял на разговоре с наставником, когда была такая возможность. Как знать, быть может они вместе нашли бы выход из положения. Ну или, хотя бы, вместе отбились от нападавших.
        Пока доехал, заставил себя успокоиться. Расследование лучше проводить с холодной головой.
        Ничем не примечательное придорожное заведение расположилось на перекрёстке трёх дорог. Таких заведений на каждом тракте - десятки. В каждом из них время от времени случались трагические события, поэтому местные особенно не суетились, хотя и получили тему для разговоров, которая развлечёт их на долгие месяцы, если не годы.
        На месте Иван обнаружил представителя местной власти, аналогичного земному полицейскому, а также королевского следователя, который, по здешней традиции следователем не назывался, но, по сути, им являлся. Он был призван расследовать преступления против магов, либо совершённые ими. Появление ученика покойного чиновники встретили с пониманием.
        Полицай был обычным мужчиной коренастой комплекции и среднестатистического облика. То, что он был отставным военным, видно не было, ибо в местной армии никакой особой выправки не существовало. Ваня просто знал, что на подобные должности брали только отслуживших.
        Сотрудник тайной службы оказался личностью гораздо более интересной. Обычный, ничем не примечательный мужичок под сорок лет. Одет скромно, но не дёшево. Аномалия утверждала, что это маг ни много ни мало пятой ступени, что делало его одним из самых могущественных людей, с которыми Ваня имел дело после переселения в новый мир.
        Похоже, новость о смерти известного мага Хонеста произвела на магический мир столицы должное впечатление и на расследование происшествия выделили значительные ресурсы в качестве сильного мага. Государевы люди находились на месте уже достаточно давно, чтобы осмотреться и с готовностью пояснили обстоятельство дела.
        Хонест приехал вчера вечером. Разумеется, никаких своих планов персоналу постоялого двора не сообщал, просто заселился в комнату, чтобы переночевать. Поужинал в трактире без происшествий, удалился к себе, а утром вошедшая горничная нашла мужчину лежащим на полу без признаков жизни. Тут же послали за полицаем, а тот по своим каналам сообщил в столицу.
        Тело Хонеста уже перенесли в ломовую телегу. Следователь заморозил труп для консервации. Он рассказал, что смерть наступила в результате поражения в магическом поединке. Грудь покойного пробила ледяная стрела.
        Следователь был весьма впечатлён тем, как прошёл поединок, поэтому сразу, как увидел коллегу, с азартом принялся рассказывать свои наблюдения.
        - Бились два мага, - пояснил он, приведя Ивана на место преступления. - Масштабных разрушений не случилось, хотя если судить по напряжению остаточных эманаций, сражение было нешуточное.
        - Что за волшебство они применяли? - спросил ничего не понимающий Иван.
        - Мммм! Это тоже очень интересно! - мужчина аж зажмурился от удовольствия. Похоже он получал от своей работы истинное наслаждение. - В своё время я увлекался экзотическими направлениями магии, много путешествовал. Уверен, если бы на расследование отправили кого-то другого, он бы не смог разобраться в том, что здесь произошло.
        Можно было бы обвинить столичного зазнайку в хвастовстве, но в этом мире Иван давно отучил себя от навешивания ярлыков. Вполне могло оказаться, что мужчина прав.
        - Здесь применялось очень редкое колдовство контроля сознания. Это магия дикарей, живущих в девственных лесах Флумении.
        - Флумения? - поразился Иван. - Это же на Облонгском континенте!
        - Верно, - широко улыбнулся следователь, чем привёл Ваню в ещё большее замешательство. - Это огромная территория, покрытая могучим лесом, рассекаемым бесконечно длинной полноводной рекой и её притоками.
        - Признаться, я мало что слышал об этом месте.
        - Немудрено, юноша, - покровительственно посмотрел на парня маг. - Могущественная магическая цивилизация, жившая в тех местах, погибла во время войны. Выживших разогнали отряды авантюристов, приехавших грабить некогда богатейшее государство.
        - Но откуда вы знаете об этой магии?
        - Я там родился и рос до двадцати лет, - необычный следователь рассказал шокированному попаданцу о себе, возможно, чересчур много подробностей. - Затем путешествовал по миру, учился в разных местах, пока не поступил на службу к королеве Бенинии.
        - Было бы интересно послушать о ваших приключениях, господин…
        - Аласер, к вашим услугам, господин Иван.
        - О! Вы меня знаете?
        - Помилуйте, кто из следящих за магическим миром столицы не знает новую восходящую звезду артефакторики! Ваши замечательные изделия имеют свой чёрный рынок, а это, уверяю вас, успех!
        - Благодарю вас, - обозначил поклон Иван, - и приглашаю посетить нашу лавку. Мы сделаем для вас значительную скидку.
        - Непременно воспользуюсь вашим предложением, господин Иван. Вот закончим это дело и сразу прибуду.
        - Да, - помрачнел Ваня, вернувшись к делу. - Что вы ещё можете добавить по существу?
        - Здесь всё предельно ясно, - возвращая себе деловой вид, сказал Аласер. - Весьма сильный маг, знающий толк в флуменской магии, вступил в единоборство с беднягой Хонестом. У парня не было никаких шансов.
        - Хонест совсем не сопротивлялся? - слышать о несостоятельности своего первого учителя Ивану было неприятно.
        - Ну что вы! Конечно, сопротивлялся, при чём довольно успешно.
        - Не понимаю…
        - Дело в том, что от неизвестной магии можно защититься, - назидательным тоном принялся вещать маг. - То, что Хонест вообще понял, что его атакуют - уже говорит о том, что он был весьма талантливым магом. Он успел поставить антимагический щит широкого спектра действия, благодаря чему нападавший не смог взять его под ментальный контроль.
        - Но как же тогда Хонест проиграл?
        - Увы, агрессор был гораздо сильнее. Заклинание контроля, испорченное щитом, продавило защиту и буквально вскипятило мозги несчастного. Ледяная стрела в грудь может считаться актом милосердия. Она всего лишь добила поверженного, превращённого в овощ. Использованная магия не влечёт за собой масштабных разрушений, поэтому ни имущество постоялого двора, ни он сам никак не пострадали.
        - То есть теперь мы знаем, что в столице орудует сильнейший маг-менталист, который не стесняется пользоваться своими ужасными навыками для реализации своих, без сомнения, тёмных планов.
        - Вы очень точно сформулировали проблему, - нахмурился Аласер. - Преступника никто не видел. Сомневаюсь, что он настолько ловок, что смог проскользнуть мимо большого количества народа, работающего и проживающего в постоялом дворе. Значит он несколько раз отвёл глаза. Увы, времени прошло достаточно, чтобы такое незначительное колдовство истаяло настолько, что его невозможно засечь по остаткам эманаций. Теперь мы не знаем кто он и куда отправился, совершив своё чёрное дело.
        - Какие ваши действия? - спросил расстроенный Иван.
        - Я отправляюсь в Саксу на доклад. Похоже, нас ждут беспокойные времена, но в результате мы непременно изловим преступного мага, и он сполна ответит за свои злодеяния.
        Иван не разделял показного оптимизма следователя.
        - Скажите, уважаемый, а вы не узнаёте земляка по его… колдовству?
        - Понимаю, о чём вы, господин Иван, - кивнул Аласер, уважительно взглянув в лицо ученика великого Фортиса. - Увы, этот почерк мне не знаком.
        Когда следователь вышел, попаданец погрузился в тяжёлые думы.
        - Шеф, я кончаю…
        Из-за спины попаданца на карачках выползла Аномалия, одетая в клетчатый костюм доктора Вансона. В руке она держала большую лупу, в которую внимательно разглядывала довольно грязный пол комнаты. Сбившись с мысли, бездумно уставившись на идеальную попку фамильяры, туго обтянутую штанами, парень некоторое время безуспешно пытался собраться.
        - Мы с вами должны заполучить заклинания работы с остаточными эманациями, шеф. Оснований не верить этому Аласеру нет, но и своё мнение иметь не помешает.
        - Согласен. Надо подумать у кого их попросить или украсть.
        - Я согласна.
        - С чем? - рассеянно спросил Иван, уже начавший обдумывать новую вводную.
        - С тем, что вместо бездарного сластолюбца Виндика мафия прислала нашего мага-душегуба, который начал прессовать не только слабосилков, но и вполне себе толковых магов.
        - Опять подслушивала мои мысли?
        - Я думаю, что слежка за нашей усадьбой была именно от него, - не стала отвечать на риторический вопрос фамильяра. - После визита принца стало понятно, что вы слишком влиятельны, чтобы вас можно было бы нагнуть без проблем, поэтому акцию свернули и насели на Хонеста.
        - Всё это выглядит прескверно, - поморщился Иван. - В королевстве явно происходит что-то плохое. Сейчас от нас отстали, но успокаиваться было бы верхом безрассудства.
        - Если Аласер не окажется дураком, то можно сблизиться с ним и попытаться помочь в расследовании. Надо тщательно продумать что ему говорить, а о чем умолчать.
        В нужный момент Аномалия откинула свой молодёжный жаргон, за что Иван был ей благодарен. Шуточки в данный момент неуместны. Он ещё раз окинул взглядом место смерти своего учителя, горестно вздохнул и поехал домой.
        Глава 27
        В этот же день Ваня явился к учителю. Как и всегда, Фортис, или человек очень на него похожий, принял ученика немедленно. Выслушав горестное известие, старик лишь головой покачал.
        - Хонест-Хонест… Хороший был мальчик. Старательный. Силой не блистал, но контроль отточил на загляденье. Жаль, что так рано ушёл.
        - И вы это так оставите? - удивился и даже обиделся Иван.
        - А что, по-твоему, я должен сделать? - снисходительно посмотрел на ученика великий маг.
        - Как что? Найти и покарать преступника, убившего вашего ученика!
        - Он научился всему, чему смог и уже давно не являлся моим учеником. А то, что не смог защитить себя, либо найти надёжную защиту - что же, это его судьба. Я не могу вечно подтирать сопельки каждому самонадеянному мальчишке, с которым когда-то работал.
        Потрясённый Иван молчал, пытаясь уложить в голове то, что только что услышал. И чем дальше думал, тем отчётливее понимал Фортиса. Кто такой Хонест для него? Всего лишь один из тысяч учеников, далеко не самый лучший. Это для Ивана он первый учитель, человек, который открыл ему мир магии, а Фортис вполне мог даже имя ученика забыть.
        В самом деле, Хонест, как глупый мальчишка, проявил ослиное упрямство. Попав в неприятности, вместо того чтобы принять помощь того же Ивана, который недавно её предлагал, маг попытался сбежать из столицы, но был сразу же пойман в придорожной таверне.
        Смерть скольких знакомых магов пережил Фортис? Сотен? Тысяч? Ещё одна жизнь в этом море смертей навряд ли поднимет значительное волнение. Вот он и не собирался ничего делать.
        - Учитель, в городе появился опасный маг-убийца, владеющий флуменской магией. Научите меня противостоять ей, - зашёл с другой стороны Иван. - Я не хочу кончить так же, как бедняга Хонест.
        - Хм… Это очень предусмотрительно, мой мальчик, - задумался старик. - В своё время я интересовался магией дикарей, но откинул - не понравилось. Кое-какие мысли на этот счёт есть…
        - Внемлю, учитель!
        - Могу предложить более универсальный вариант. Он подойдёт для активной защиты от множества заклинаний ментального типа.
        - Это больше, чем я мог даже мечтать!
        - Имей в виду, эта магия снова выше твоей ступени. Полагаю, очаровательная Аномалия поможет тебе преодолеть эту сложность.
        Фамильяра при этих словах проявилась возле Ивана и сделала положенный при встрече женский полупоклон. Она была чудо как хороша в длинном строгом платье и с воздушной шапочкой в волосах. Глазки в пол, румянец смущения на гладких щёчках. Сущий ангел! Фортис благодушно кивнул, приветствуя магическую сущность.
        Маги приступили к изучению заклинания. Особой изящностью оно не страдало. Скорее наоборот, действовало как кувалда в лавке часовщика. Известная поговорка про то, что против лома нет приёма была бы уместна в данном контексте.
        Ментальная магия - это одна из сложнейших магических манипуляций. Она требует филиграннейшего контроля маны. Маги-менталисты - это карманники преступного мира, престидижитаторы эстрадного искусства, ремесленники-ювелиры, каллиграфы-писари.
        Тренировками такого контроля преимущественно и занимался великий Фортис с Иваном.
        Чтобы свершилось колдовство, нападающему требуется установить магическое подключение к тонкому телу жертвы, словно бросить гарпун в тело кита. Это очень трудная задача, но искомый преступник в совершенстве овладел этим приёмом.
        Иван сам научился прогонять по тонкому телу волны Силы, когда успешно излечился от смертельного магического проклятья. В данном случае этот приём не подойдёт. Злой гарпун нежными волнами не отцепить.
        По учению Фортиса, защита от атак менталистов заключалась в том, чтобы прогнать по своему тонкому телу такой мощный импульс Силы, какого деликатное подключение ментата не выдержит и разрушится. Высший пилотаж грубости заключался в том, чтобы при разрушении колдовства умудриться через разрываемое подключение нанести потрясение атакующему.
        Как и следовало ожидать, Иван осознать весь конструкт разом был не в состоянии, поэтому фамильяра просто скопировала его в свою бездонную память. Попаданец ни одного дня не оставлял свою подругу без энергии, поэтому её развитие на месте не стояло. На данный момент её магического интеллекта хватало, чтобы мгновенно запоминать заклинания сильной пятой - слабой шестой ступени. Это предоставляло её хозяину значительное преимущество перед магами не имеющими фамильяра.
        Следующие несколько дней Ваня перерисовывал заклинание, по ходу дела пытаясь осознать блоки примитивов, из которых оно состояло. Успех был закономерен. Новое заклинание заняло своё место в арсенале попаданца, его магический прогресс серьёзно продвинулся вперёд, а уверенность в собственной безопасности существенно укрепилась.
        Тренировки применения прошли в резиденции Фортиса. Учитель колдовал какое-нибудь ментальное заклинание, а Иван его сбрасывал. В итоге, по словам старика, попаданец овладел этим приёмом достаточно для того, чтобы менталисту, рискнувшему покуситься на комиссарское тело, пришлось бы испытать непередаваемые ощущения негативной окраски.
        Эти тренировки позволили подглядеть несколько замечательных ментальных заклинаний. Способы воздействия на эмоции и желания человека очень интересовали Ивана. Он был в восторге от такого лёгкого обретения знаний!

* * *
        Через неделю после трагедии, аудиенции попросил следователь Аласер. Иван-нетерпеливый назначил ему в этот же день. Явившись строго в назначенное время, мужчина привёз с собой целый возок какого-то имущества.
        - Как идёт расследование? - задал самый главный вопрос Ваня, когда они с гостем уселись в рабочем кабинете хозяина и совершили все положенные встрече приветственные ритуалы.
        - Увы, оно зашло в тупик. Никто ничего не видел. Маг с искомыми способностями властям неизвестен, - грустно ответил Аласер.
        - Я так и думал.
        - Да. Такие преступления очень сложно раскрывать, но мы всё равно будем искать негодяя и когда-нибудь он сделает ошибку. Кстати, я привёз вам кое-что.
        - Видел повозку, - кивнул Иван.
        - Как вы знаете, по закону все магические книги и незавершённые артефакты покойного распределяются между учениками погибшего мага.
        - Да, - кивнул Иван, хотя на самом деле ни о чем таком он даже не подозревал.
        - Иное имущество Хонеста переходит во владение его дальнему родственнику - единственному живому наследнику. Его уже вызвали в столицу. Книги и артефакты я привёз вам, поскольку вы единственный официально зарегистрированный ученик мага Хонеста.
        Ваня не стал уточнять, что ученик он бывший. Наверняка Аласер это знает, но всё равно отжал магическое имущество у родни Хонеста. Этот жест - всем жестам жест и требует ответной любезности. Парень решил, что скидка на его артефакты для настолько хорошего человека будет существенно больше, чем это было задумано изначально.
        Он пригласил следователя на ужин в ближайший выходной и приглашение было благосклонно принято.
        Аласера заинтересовал артефакт, который стоял прямо на рабочем столе Ивана. Тот сделал его буквально намедни и это был очередной прорыв.

* * *
        С месяц назад доставщики привезли интересных магических насекомых - светлячков. Только недавно дошли руки их изучить. Оказалось, что эти твари размером с ноготь большого пальца, весь день ползают под ярким светом Санны, заряжают от него свой маленький магический источник, а ночью витают во тьме в поисках сексуального партнёра, испуская при этом слабенький магический свет.
        Попаданца заинтересовала эта магия и они с Аномалией тщательно разобрали её на примитивы. Оказалось, что маленькие светлячки не так просты, как это могло показаться на первый взгляд. Световой излучатель на спинке был никудышным - очень уж он тусклый и невзрачный, а вот преобразование дневного света в ману - это такая перспективная тема, что только на ней можно было бы сделать целое состояние и безбедно дожить до старости!
        Вторая тема - это биологическое хранилище маны. Значение этого объекта вообще сложно переоценить. Сейчас хранилища делают из драгоценных камней. Это дорого и не удобно в эксплуатации. Если маги научатся выращивать хранилища - это значительно продвинет вперёд всю магическую цивилизацию! Однако данный артефакт невероятно сложен даже в понимании, не говоря про реализацию. Пришлось его исследование отложить до лучших времён.
        Разбор конструкта фотомагического преобразования потребовал объединённых интеллектуальных ресурсов Вани и Аномалии плюс довольно много времени. Традиционно помогло императорское зрение Ивана и абсолютная память фамильяры. Получившийся артефакт оказался до обидного маломощным и настолько сложным, что попаданец несколько раз хотел уже плюнуть на это безобразие. Он не сломался только потому, что очень уж ему было любопытно увидеть результат.
        Прикормленный слабосилок-ювелир, живущий в соседнем квартале, для своего самого лучшего клиента за вечер и ночь по эскизам Ивана изготовил заготовку для будущего артефакта. Сначала скрутил и запаял медный цилиндрик длинной в ладонь, потом поместил в него обточенный полудрагоценный камень - будущий накопитель маны. С одной стороны заткнул цилиндр невысокой полусферой из полированного оникса, а с другой припаял небольшую воронку из медного листа с серебряным напылением. В центр воронки по выточенной резьбе вкручивался небольшой обсидиан цилиндрической формы.
        Сгорающий от нетерпения попаданец, как только получил заготовку, немедленно отправился на Место Силы и принялся колдовать. Медная ручка получила привязку к заклинанию фотомагического преобразования. Пребывая на свету, преобразователь тут же начинал наполнять накопитель маной. Самая трудная часть артефакта сделана! На очереди набалдашник из оникса. Его миссия заключалась в контроле заряда в накопителе, дабы не допустить его переполнения и разрушения. И на конец - зачарование обсидианового столбика. При подаче на него маны, тот начинал работать как магический светильник.
        Ваня чуть подрагивающими от волнения пальцами до упора вкрутил обсидиан, он коснулся накопителя и вспыхнул ровным магическим светом! Победа! Попаданец сделал первый в этом магическом мире ручной фонарик! Да, он светил не слишком ярко, но достаточно, чтобы освещать перед пользователем пятно площадью в один квадратный метр. Да, заряжать накопитель надо целый день, а разрядится он за час. Да, устройство стоит столько же, сколько десять ящиков свечей. Но это всего лишь первый работающий экземпляр, демонстрирующий принцип действия совершенно новых устройств.
        Рядом сидела Аномалия и с улыбкой смотрела, как её хозяин радуется словно ребёнок.
        - Шеф, и вот ради этой хреновины мы, вместо того чтобы пялить в подсобке новенькую сисятую горняшку, уже который день паримся на этом капище?
        - Ничего ты не понимаешь! Это прорыв! Это новое слово! Это маленький шажок в большое будущее!
        - Магический фонарик - это будущее? - девушка скептически посмотрела на артефакт.
        - Конечно, его надо доработать, но сам принцип - это то, что принесёт нам успех. Пойми! Артефакт с самовосполняемым источником - это мегабомба! Такого в этом мире не делал ещё никто.

* * *
        Когда Ваня в двух словах объяснил назначение артефакта, у Аласера челюсть упала на пол! В отличие от легкомысленной Аномалии, опытный маг сразу понял, какой потенциал сокрыт в этом неказистом устройстве. Он потрясённо смотрел на светящийся камень и не мог вымолвить ни слова.
        - Вы смогли создать артефакт, преобразующий саннечный свет в ману? - вычленил самое главное маг, когда смог, наконец, говорить.
        - Да, но это лишь прототип. Пока что мощность этого артефакта настолько мала, что никакой практической пользы нести не может. Разве что как игрушка для богатых.
        - Вы ведь понимаете, насколько это важное открытие? - всеми силами сдерживая волнение, вопросил гость.
        - Да, я знаю, и буду прикладывать максимум усилий для того, чтобы усовершенствовать артефакт.
        - Да-да, - пробормотал Аласер, всё ещё не в силах выпустить из рук невероятную вещь. - Но как вы смогли?! У вас точно третья ступень магии? - вскричал он.
        - У вас устаревшие сведения, уважаемый Аласер. Недавно мой наставник Фортис помог мне взойти на четвертую.
        Ваня не видел смысла скрывать от королевского следователя информацию, которую тот и сам легко сможет получить: артефакты, определяющие ступень не дёшевы, но у государственных органов они точно есть. Если начать кочевряжиться, то уровень доверия между ним и Аласером может снизиться, что в планы попаданца точно не входит.
        Маг второй раз за вечер испытал потрясение. Он внимательно посмотрел в лицо Ивана, выискивая на нём хотя бы намёк на шутку. Наконец, не найдя её, дрогнувшим голосом спросил:
        - За сколько вы бы могли продать мне этот артефакт?
        - Простите, он не продаётся. Да это и не артефакт вовсе, а всего лишь его прототип.
        - И тем ни менее, он работает, а значит может смело называться артефактом.
        - Не хочу его продавать. Мне будет стыдно думать, что изделие с такими скромными параметрами будет работать в ваших руках. Предлагаю другой вариант. Как только я смогу улучшить своё колдовство, то сразу вам сообщу. Вы получите первый серийный экземпляр по цене материалов.
        - Хорошо, - Аласер с явной досадой вернул фонарик Ивану. Буду ждать с нетерпением!
        Когда маг ушёл, в кабинете проявилась фамильяра. Она была одета в свою любимую прозрачную накидку.
        - Ну и толкнул бы лоху фонарик за три ценника, раз он так запал на эту бестолковку. Чего кочевряжился, бро?
        - Ты думаешь, он фонарик себе брал?
        - Разве нет? Это же коллекционный экземпляр! Первый прототип. Если, как ты говоришь, скоро эти девайсы будут в каждом доме, то через время самый первый экземпляр на аукционе уйдёт за бочку золота.
        - Ты совершенно права. Всё так и будет. Но есть и второй вариант. Если следак фанатично предан кому-то, он побежит показывать наш артефакт своему патрону. А что, если они найдут способ скопировать конструкт?
        - Это паранойя, бро! Зуб даю - никто из местных видеть конструкт не может. Все члены императорской фамилии мертвы. Кроме тебя. А без визуализации о копировании такого аццкого замута нечего и думать!
        - Хм… Может я и правда понапрасну икры наметал.
        - Во-во. Обидел нужного человека, способного сделать тебе чумовую рекламу.
        - Чего сразу обидел-то?
        - Ты бы видел его табло, когда он прочухал, что это за хрень! Парниша реально в осадок выпал. Я прям вижу, как он ночью фапает на этот фонарик, хи-хи-хи!
        - Фу, Ан! Что за низкий жанр?
        - Это ещё пол беды. Ты бы видел лицо бедолаги, услышавшего отказ! Он реально чуть не заплакал.
        - Ох… Ну, раз такое дело, придётся ему подарить фонарик в воскресенье на нашем рандеву.
        - Норм тема. Пусть наслаждается, проказник. Хи-хи-хи.
        - Аномалия!
        Глава 28
        Выскочив из дома Ивана, Аласер прыгнул в коляску и со всей возможной скоростью направился в один неприметный особнячок, расположенный в Вишнёвом квартале. Не смотря на таинственность, тщательно культивируемую вхожими в этот особнячок, весь город прекрасно знал, что здесь располагается штаб-квартира начальника тайной службы королевства, а по совместительству двоюродного брата королевы Бенинии, князя Саспекта.
        Когда Аласер появился, князь, сидя в большой крытой беседке, заслушивал донесения сотрудников. Краем глаза он заметил, как на заднем плане появился один из самых толковых его подчинённых. Что-то в лице мужчины привлекло внимание опытного вельможи. Саспект занимал свой пост уже пятнадцать лет и заслужил его отнюдь не по родству. Он на самом деле был отличным контрразведчиком, начинавшим в армии с самых низов и честно своими руками и головой сделавшим карьеру. Будучи опытным физиономистом, начальник сразу понял, что сотрудник нарыл что-то важное.
        Князь закончил разговор и выпроводил всех, кроме Аласера.
        - Докладывай, - как всегда без долгих предисловий скомандовал начальник.
        - Согласно нашему плану, я занимался построением дружеских отношений с магом Иваном. Привёз ему книги Хонеста вместе с теми, что мне выдали из наших кладовых.
        - Недоделки не забыли отдать?
        - Всё отдали в лучшем виде. Из пятнадцати только четыре начинал Хонест. Остальные с незапамятных времён пылились у нас на складе.
        - Хорошо, - кивнул князь, продолжай.
        - Иван был весьма доброжелателен. Считаю, что мы сможем завести дружеские отношения.
        - Значит, всё идёт по плану. Хорошо.
        - Господин, мне удалось получить несколько новых сведений.
        - Интересно.
        - Оказалось, что совсем недавно Фортис затащил парня на четвёртую ступень!
        - Чтооо?!
        - Да-да! Иван сам об этом проговорился в разговоре.
        - Таааак, - князь вскочил и принялся расхаживать по беседке. - Старик что-то задумал… Ты не выяснил что?
        - Простите, господин, пока что задушевных бесед между нами не было, но в грядущий выходной я приглашён к Ивану на ужин. Возможно, там что-то удастся узнать.
        - Действуй осторожно. Спугнуть такую удачу нам никак нельзя. Старый затворник впервые за последние годы сделал что-то значительное. Такие крупные фигуры никогда не делают ничего просто так. В интересах королевства будет узнать о происходящем всё, что только возможно.
        - Слушаюсь, господин.
        - Это всё?
        - Есть ещё кое-что… - Аласер сказал это с таким выражением лица, что Саспект понял - самое важное агент оставил напоследок. Он присел и одобряюще кивнул подчинённому. - Мне удалось подержать в руках новый артефакт, над которым работает Иван…
        - Так-так, артефакт, - многозначительно покивал князь, приглашая Аласера продолжить.
        - Да. Артефакт. Господин! Иван смог создать конструкт преобразования дневного света в ману!
        - Так-так, дневной свет в ману…
        - Вы понимаете! Над этой проблемой бьются все лучшие умы магической науки, а какой-то мальчишка, едва достигший третьей ступени, запросто делает магический светильник, которому для зарядки никакой маг не нужен!
        Теперь Аласер вскочил и заметался по беседке, бешено вращая глазами. Саспект некоторое время наблюдал за ним, обдумывая сказанное.
        - Будет вам, - князь попытался успокоить подчинённого. - Ещё немного и я подумаю, что вы ему завидуете, ха-ха.
        - Ох, господин, - вздохнул маг и сел. - Вы совершенно правы. Я ему завидую. Он сделал величайшее открытие. Вскоре его имя станет известно на весь мир!
        - Вот! - поднял в верх палец Саспект.
        - Что, вот? - удивился Аласер.
        - Не это ли причина необычной активности Фортиса? Старик нашёл талантливого ученика и двигает его всеми силами.
        - Отличная версия, господин!
        - Это очень плохо, Аласер!
        - Почему? - опешил маг.
        - Потому, что талантливый маг будет работать на Фортиса, а не на Травалию, - досадуя, что приходится объяснять очевидное, проворчал князь. - Вы очень вовремя подружились с ним, мой друг!
        - Хм… Мы ещё не подружились, господин.
        - Я в вас верю, Аласер! Слушайте задание. С этого момента все усилия направить на сближение с мальчишкой. Вы должны стать его лучшим другом. Следует добиться того, чтобы он начал делиться с вами самым сокровенным. Это позволит нам держать руку на пульсе всех его новых разработок. Возможно, он сможет нам поставлять сведения и об учителе. Это было бы вдвойне замечательно! Старик живёт в Травалии, но ничего не делает для её благополучия кроме того, что демонстрирует своё присутствие. Более того, мы вообще не знаем, чем он занимается, кроме обучения очень небольшого количества учеников. Это не делает честь нашей службе.
        - Приложу все усилия, господин!
        - Приложите, Аласер! Это вам за успешное внедрение.
        Князь бросил на стол небольшой звякнувший при падении мешочек.
        - Благодарю вас, господин! - маг не стал больше настаивать на том факте, что по-настоящему внедрения ещё не произошло.
        - Жду доклада после встречи в выходной.
        - Будет исполнено! - бодро заверил начальника Аласер. Они решили пару мелких вопросов, и агент удалился.

* * *
        Державший руку на пульсе магической жизни столицы Аласер давно прознал, что в городе появился молодой талантливый маг. Агент был одним из немногих, кто знал откуда у королевы Бенинии появился один любопытный артефактец, которым женщина весьма дорожила.
        Для умного, способного, но не богатого мага одного этого хватило, чтобы постараться держаться к автору уникальной вещи поближе. Подобная стратегия однажды уже принесла ему успех. Намертво застрявший в одном из ужасных южных баронств, он пробился сначала в миньоны, а потом и в ученики к сильному магу, путешествовавшему в тех краях. Воспользовавшись его расположением, тогда ещё юный авантюрист вытащил счастливый билет. Мало того, что он вырвался из нищей клоаки, по недоразумению называвшейся баронством. За время странствий с учителем удалось взойти на пятую ступень магического искусства!
        Наставника не интересовали деньги, а вот ученик против них ничего не имел. Мечта к старости накопить достаточно для того, чтобы позволить себе уйти на покой, не позволила и дальше оставаться в тени учителя. Сразу после возвышения, парень покинул своего странствующего патрона-бессребреника и совершил вояж по срединным королевствам.
        Прошло три года с тех пор, как он задержался в Травалии - маленьком, но весьма перспективном осколке павшей империи. Толковые правители сделали это место тихим и доходным. Маг, необременённый предрассудками по поводу работы на тайную службу, сразу нашёл выгодную, хотя и суетную должность агента.
        Лёгкому на подъём мужчине, имевшему живой характер, даже нравилось не просиживать штаны в душном кабинете, а целыми днями носиться по городу и окрестностям, расследуя преступления. Острый ум и житейский опыт позволили быстро стать ценным сотрудником с хорошим жалованием, а периодические бонусы приятно тяжелили кошелёк.
        Когда пришла новость о смерти мага Хонеста, учителя бойкого новичка, ушлый мужичок подсуетился и перетянул интересное происшествие себе. Он надеялся, что через это дело удастся познакомиться с Иваном. Стоит ли говорить, что расчёт оказался верным.
        Ваня произвёл впечатление на мужчину. Новичок оказался не только бойким, но и имеющим жёсткий внутренний стержень. Он вёл себя так, словно был сильнее всех окружающих. Очень скоро Аласеру представилась возможность убедиться в том, что эта уверенность зиждется не на пустом месте.
        Оказалось, что парень невозможно талантливый артефактор. То, что он делает, было абсолютно уникальным! Агенту удалось убедить начальника выкупить чудесный артефакт, не постояв за ценой. Князь решил рискнуть и выделил свои собственные средства, доверившись мнению подчинённого. Это был оправданный риск. Теперь, если идея сработает, Аласер станет просто бесценным сотрудником. Если нет - придётся в очередной раз менять место жительства.

* * *
        А в это время Иван занимался разбором того, что привёз ему агент. Даже поверхностный взгляд на имущество наводил на раздумья.
        - Ты же видишь, шеф?
        - Конечно, вижу, Ан. Вот эти делал Хонест, а эти совершенно другие маги, - Ваня повёл рукой над неравными кучками артефактов.
        - Может Хонест коллекционировал чужие недопиленные артефакты?
        - Либо нам это подбросили добрые спецслужбы. Они что, не понимают, что опытный маг легко отличит чужое колдовство?
        - Всё не так просто, шеф! Ты опять забываешь, что аборигены не видят конструкты. Это тебе с одного взгляда видно, что вот этот перстень пытался зачаровать какой-то бестолковый неуч. Он так накосячил с конструктом, что камень чудом не взорвался! Другие-то этого не видят. Если артефакт полностью разряжен, только могущественный Фортис сможет распознать конструкт.
        - Может быть… Но! Вспомни, Аласер понял, что я имел в виду, когда спрашивал его о знакомом маге. Впрочем, ладно. Что скажешь про книги?
        - Что с ними не так?
        - Ну посмотри сама. Это же не земные технологии. Здесь обложка и переплёты кожаные. Если книга долго лежала, не использовалась, то это очень хорошо заметно - достаточно попытаться её раскрыть. Чувствуешь, с какой натугой открывается? А эта - легко.
        - Хм… Ну ты даёшь, Шерлок! - поразилась фамильяра.
        - Вот я и думаю, зачем местные спецслужбы, подкидывают нам лишние артефакты и книги?
        - Да мало ли? Может вообще по ошибке сюда привезли. Вот сейчас разберутся и отнимут. Давай внимательно осмотрим все подарки, пока не началось. Вдруг что интересное найдётся.
        - Ну давай, - признал Иван немудрёную правоту магической подруги.
        Следующие несколько дней прошли за этой работой. Почти все потрёпанные книги оказались малополезными. Все заклинания из них Ваня уже знал, а пространные теоретические размышления отдавали бредом.
        Не особо помогли и лежалые книги. Они оказались довольно старыми, а одна так и вовсе довоенная! Однако темы, поднимаемые в них, для Ивана никакого интереса не составили. Попаданец совершенно не удивился. Это в его любимых книгах кто-то глупый по ошибке мог предоставить главному герою информацию, которая дала бы ему кардинальное преимущество. В реальности к ситуация больше подходит версия поговорки «на тебе убоже, что мне негоже».
        Из всей новоприобретённой библиотеки пригодилась лишь одна книга, которую собственноручно написал никто иной, как Хонест. Описывала она заклинания работы с магическим пеплом. В характерной покойному скрупулёзной манере книга объясняла теорию и практику опасного взаимодействия с этим ядовитым ингредиентом.
        Артефакты Хонеста были банальны, ибо он был хоть и каллиграфом, но всего лишь третьей ступени. Заготовки оказались весьма качественны, а потому дороги. Возможно, покойный планировал продать их состоятельным клиентам. Иван настолько овладел искусством артефакторики, что доделал все четыре артефакта своего мастера в тот же вечер несмотря на то, что его учителю на это потребовалось бы несколько дней. На каждый.
        Подброшенные артефакты пришлось разделить на две кучки: «хлам» и «норм». Хлама, ожидаемо, было намного больше. К нему относились дешёвенькие заготовки с криво налепленными неуклюжими конструктами. Пришлось это безобразие чистить и привязывать недорогие ходовые заклинания от ушибов, порезов, головной боли, несварения желудка.
        Норм разобрал уже в воскресный день, прямо с утра. И вот здесь, словно зёрна очищенные от плевел, выявились весьма интересные экземпляры. Целых пять перспективных артефактов, явно довоенного изготовления, имели настолько сложные конструкты, что с первого взгляда Ивану не удалось их распознать. Он спрятал избранное в сейф, чтобы заняться позднее.

* * *
        Ужин с новым другом Аласером прошёл замечательно! Ваня познакомил его с со своими подругами. Безупречные манеры гостя произвели впечатление на простоватых женщин. Он был опытным, прекрасно образованным мужчиной, с хорошо подвешенным языком. При этом гость абсолютно не обращал внимание на низкое происхождение Тенис и Тараксы, или безупречно делал вид, что не обращает. Это было узкое место, за которое Иван откровенно переживал. Как оказалось - зря.
        Хозяева не скрывали своего интереса к дальним странам, поэтому бывалый путешественник смачно описывал виденные красоты, чем приводил слушателей в полнейший восторг. Множество забавных случаев, рассказанных гостем, весьма повеселили кампанию.
        Разговор происходил и под аперитив, и во время ужина. Иван основательно подготовился, закупив очень хорошего вина. Его женщины не подпустили к печке никого из поварих и все угощения приготовили сами. Стоит ли удивляться тому, что все блюда были настолько вкусны, что потрясён оказался даже сам хозяин, а гость временами просто впадал в нирвану!
        В соответствии с местным этикетом, после завершения официальной части мероприятия, женщины и дети покидали собрание, затем начиналась неофициальная часть. Обычно, ради неё изначально всё и затевалось. На таких встречах решались проблемы, заключались сделки, составлялись и разрывались договоры, подписывались документы и прочая, прочая.
        - Я готов предложить три тысячи золотых за ваш новый артефакт, - Аласер сходу обрушил на Ивана невероятное предложение. Это была гигантская сумма, которую попаданцу ещё никогда не предлагали за один артефакт.
        - Да, да, да-да-да, да-да-да-да, да-да! - Прыгала вокруг, вскидывая руки вверх, невидимая гостю фамильяра в образе тинейджера. - Шеф! Это мегакрутяк! А я говорила, что мы не зря так упираемся с это дешёвой хренью!
        - Вообще-то ты всё абсолютно наоборот говорила, бессовестная врушка! - старательно делая задумчивое лицо мысленно произнёс Ваня. - Надо же! Я ему хотел фонарик подарить, а тут такой фарт… Хорош скакать, отвлекаешь.
        - Сорян, бро! Просто я в полном ах… восторге! - вскричала магическая хулиганка, исчезая.
        - Это очень хорошее предложение, - вслух сказал Иван. - Я собираюсь продолжить исследования, для чего мне нужны деньги на покупку ингредиентов и заготовок. Поэтому я не стану отказываться от столь щедрого вложения.
        - Буду очень рад, если мои средства помогут вам создать такой артефакт, который прославит наше королевство и магов, живущих в нём.
        Услышав согласие, Аласер буквально воссиял.
        - Вы настоящий патриот Травалии, - с толикой удивления заметил попаданец, - несмотря на то, что родились не здесь.
        - Это правда, - согласно кивнул маг. - Я родился в непролазных лесах Флумении. Мои родители входили в состав отряда, отправленного на поиски богатств погибших лесных магов. Они выжили, преуспели в делах и стали относительно обеспеченными людьми. Благодаря этому и я и мои браться получили прекрасное образование. Когда мы выросли и встали на крыло, то разлетелись по всему миру, как свободные айры.
        Перед мысленным взором попаданца всплыли айры - потрясающие живые облака, которые его несказанно удивили, едва только парень оказался перенесён в новый мир. Тем временем захмелевший от выпитого вина и впавший в ностальгическое настроение гость продолжил откровенничать с собеседником:
        - Вы знаете, уважаемый Иван, я побывал в десятках стран. Где-то жил, где-то даже работал. Но так хорошо, как в Травалии я себя нигде не чувствовал. Уверяю вас, найдётся очень мало стран, где бы людям жилось так же легко, как здесь. Королевская семья много сделала и делает для благополучия своего государства. Я давно решил, что приложу все усилия для того, чтобы помочь травалийцам жить ещё лучше!
        - Не врёт, хотя и всю правду не говорит, - доложила Аномалия.
        - Прекрасный тост! - вскочил Ваня с поднятым бокалом. - За королеву Бенинию! За Травалию!
        - За королеву! - с радостью поддержал Аласер, тоже вскакивая.
        Когда, выпив, собутыльники плюхнулись обратно в кресла, возле гостя проявилась Аномалия, одетая в сапоги, красные революционные шаровары и перетянутую пулемётной лентой кожанку. Размахивая маузером, девица с прищуром поинтересовалась у неслышащего её Аласера:
        - А ты чего это тут принялся меня за советскую власть агитировать, дядя? Я сама кого хошь сагитирую!
        - Спокойно, подруга! - сквозь мысленный смех ответил Иван. - Просто казачок - засланный.
        - И ты так легко об этом говоришь?! Мочить надо контру!
        - Да пусть он хоть с флагом королевства в руках и барабаном на шее придёт. Пока его контора выкупает у меня прототипы за тысячи золотых, я буду им улыбаться и подпевать.
        - Господин! Вы такой умный и предприимчивый! - восхищённая фамильяра вошла в стену.
        - По-доброму завидую вам, уважаемый Аласер, - произнёс Иван после того, как мужчины закусили. - У вас столько впечатлений и воспоминаний о странствиях, а мои почти полностью отсутствуют.
        - Вот как? - гость сделал вид, что удивился.
        - Мои воспоминания начинаются в грязной припортовой канаве.
        Иван поведал внимательно слушавшему собеседнику основную версию своего появления в Саксе и о предположении учителя об активизации магических способностей в результате болезни. Ваня заверил тайного агента, что так же, как и Аласер, он в восторге от порядков, царящих в Травалии и хотел бы остаться здесь.
        - Дабы закрепить наши деловые отношения, я хочу преподнести вам подарок! - воскликнул Иван, закончив рассказывать легенду.
        Он поднялся и достал из недр стола сюрприз, который приготовил специально для сотрудника тайной службы её величества. В лаконичных ножнах, предназначенных для крепежа на предплечье, покоился с виду невзрачный короткий ножик с обоюдоострым клинком. В центре рукоятки разместился небольшой плоский камень-накопитель.
        - Примите от меня в дар этот артефакт, который я изготовил специально для вас - человека очень опасной профессии.
        - Это мне? Ах, как это мило с вашей стороны, уважаемый Иван! Как интересно… - пробормотал Аласер, проводя рукой над ножом. - Это какой-то яд. Угадываются растительные нотки.
        - Аномалия? - неслышно вопросил попаданец.
        - Всё записано, шеф. Он применил весьма любопытное диагностическое заклинание, - коротко отрапортовала верная фамильяра.
        - Вы совершенно правы, уважаемый Аласер, - кивнул Ваня. - Напитайте накопитель маной и активируйте артефакт капелькой крови. В этом случае он станет для вас не опаснее обычного ножа. У всех других живых существ порез вызовет сильный успокоительный эффект. Жертва начнёт испытывать непреодолимую слабость тем острее, чем больше у неё будет внешних повреждений. Я рассматриваю это оружие как идеальный способ взять пленного живым.
        - Потрясающе! - воскликнул служака, во все глаза разглядывая подарок. - Это действительно очень полезный в моей работе артефакт.
        Хитрован не стал тут же активировать нож. Он скинул свой лёгкий сюртучок, примерил ножны, подёргал туда-сюда нож, примерил к руке, пришёл в восторг и тут же предложил совершить обряд, аналогичный земному брудершафту, дабы перейти к дружескому общению. Иван ни минуты не колебался и вот уже двое приятелей получили полное право обращаться друг к другу на «ты».
        Никаких предрассудков на счёт дарения ножей травалийцы не имели, чем очень импонировали попаданцу.
        В любимых парнем книгах дальше должна была начаться неудержимая пьянка и поход по бабам. В реальности недавние друзья выпили ещё по одной, и гость убыл восвояси. Да, вот так спокойно, по-стариковски. Оказалось, что оба мужчины не были приверженцами драматичных возлияний, что ещё больше сблизило их.
        Наутро прибыл специальный человек, сопровождаемый десятком вооружённых охранников. Он под роспись передал Ивану сундучок с тремя тысячами золотых, забрал фонарик и откланялся.
        Перед этим, Ваня успел собственноручно выгравировать на ручке артефакта заметную цифру «1». Она означает порядковый номер прототипа. В будущем этот нехитрый приём поднимет его стоимость до небес.
        Глава 29
        Иван, облачённый в лёгкий тренировочный костюмчик, выскочил на утреннюю прохладу и припустил по тропинке, натоптанной вдоль забора. В спину ему пристроились барон Пауп и охранники. Попаданец, когда ночевал дома, старался не пропускать занятия. Мужчины, обитатели и служащие усадьбы, не могли не последовать за своим господином. Со временем они обзавелись спортивной одеждой, палками, манекенами. Задний двор превратился в полноценный спортгородок.
        Охранники, глядя на упражнения хозяина, старательно их повторяли. Тот не стал кичиться своим положением и взялся тренировать подчинённых. Через пару месяцев они уже довольно бодро лупцевали палками обмотанных тряпками болванов.
        Со временем из общей массы выделились лидеры. Один из парней оказался талантливым бойцом, схватывал принципы боя палками на лету. Он даже удостоился чести стать спарринг-партнёром Ивана. Поняв, что служака достиг нужной кондиции, попаданец повысил его в должности и поручил проводить постоянные тренировки бойцов, счёт которых уже пошёл на второй десяток.
        Непрерывно вводились в строй всё новые объекты охраны, поэтому штат сотрудников неуклонно увеличивался. Чтобы их всех разместить, пришлось в авральном режиме строить новое просторное жильё.
        Бабка-генеральша, бывшая соседка, спекульнув столичной недвижимостью, перебралась доживать век в свою деревенскую вотчину. Её дом и надворные постройки работяги оперативно разобрали, увеличив площадь усадьбы попаданца в два раза. На новом месте оперативно построили большую казарму и освободили от населения переполненные флигели.
        Новый день не предвещал ничего плохого. Занятия шли своим чередом, но размеренную жизнь сломал посыльный, прискакавший на взмыленной лошади: нападение на одну из магических лавок!
        Каждая лавка охранялась сменяемой двойкой охранников. Утром, перед самым открытием, в магазин ворвалась ватага разбойников и принялась крушить прилавки. Подхватившиеся охранники достали свои боевые палки, давно вошедшие в комплект обмундирования бойцов, и от всей души вломили супостатам. Бандиты ничего не смогли противопоставить невиданным приёмам иномирских единоборств.
        Так бы их и вынесли, но тут подоспело магическое подкрепление. Из арьергарда подтянулся маг и принялся кидаться боевыми заклинаниями. Для такого случая охранники имели несколько защитных артефактов, собственноручно изготовленных Иваном. Только поэтому они не умерли в тот же момент, а организованно отступили и укрылись в недрах строения.
        В связи с изменившейся диспозицией, ребята приняли архиверное решение отправить гонца за подмогой.
        Иван давно разработал протокол действий для подобных случаев. Это было новое слово в охранном деле. Когда вояки поняли объяснения господина, то горячо поддержали новшество и еженедельно проводили учения. И вот, наука пошла впрок.
        Спокойно, но споро, бойцы облачились в штатное обмундирование, навесили на себя все положенные артефакты и убыли на место происшествия. Усадьба перешла на осадное положение. Маг-слабосилок Бонус и его коллега по магическому цеху магиня Чиркума, работавшие в усадьбе над созданием эликсиров, заступили на боевое дежурство.
        - Шеф, внимание! - Аномалия, как всегда, на посту. - У нас соглядатай. Появился рано утром. Топтался в виду ворот. Как только группа быстрого реагирования выдвинулась - рванул докладывать.
        - Принято, - деловито отозвался Иван. - Успеваем проследить?
        - Поторопитесь, шустрый малец!
        Попаданец, уже переодетый в удобный для сражения костюм, скомандовал охране держать оборону, взял с собой двоих бойцов и выскочил на улицу.
        Погоня оказалась недолгой. Через два квартала шпион заскочил в лавку старьёвщика.
        - В лавке трое. Один из них слабый маг. Он применил какой-то артефакт. Предполагаю, что подал кому-то сигнал, - доложила фамильяра.
        - Берём их, - скомандовал воинственно настроенный Иван и принялся колдовать.
        Когда он вошёл в завешенное старыми тряпками помещение, бесподобная фамильяра уже закончила. Двое валялись на полу и мирно похрапывали. Слабосилок сидел на тюке с бельём, мычал и пускал пузыри. Старый добрый магический транквилизатор на слабых магов действовал безупречно.
        Обыскав бандитов, Иван нашёл артефакт, подавший сигнал. Он собирался разобраться с этой полезной штукой позднее.
        Экспресс-допрос занял буквально пару минут. Переведённый в пограничное состояние человек под давлением волшебного голоса попаданца пояснил, что на Ваню наехала банда, которой кто-то хорошо заплатил за то, чтобы они порушили магические лавки, ставшие в последнее время слишком популярными.
        В данный момент, пользуясь отвлечением охраны на успешно разрушенную лавку, готовилось нападение на вторую, расположенную в двух кварталах отсюда.
        Погрузив мага в сон, Иван приказал охранникам доставить всех спящих в подвал, а сам кинулся спасать свой бизнес.

* * *
        Если бы не фамильяра, Иван бы не успел. Колдовать на бегу, да ещё на расстоянии, у него получалось плоховато. Для Аномалии таких проблем не существовало. Когда парень ещё не был даже в прямой видимости своей лавки, она уже знала состав и количество нападавших. Ваня немедленно принялся накидывать фамильяре заклинания, что было в разы проще, чем магичить самому. Решительно настроенные бандиты, подбежав к дверям заведения, неожиданно начали падать как подкошенные и засыпать мертвецким сном.
        Позади них следовал относительно мощный маг, который сразу понял, что запахло жареным и резко сдал назад. Он был достаточно опытным потому, что сразу догадался о магической атаке на свой отряд и поставил себе защиту. Едва только успел закончить, как по ней со всего маху шарахнуло таким мощным заклинанием воздушного лезвия, что у бедняги чуть искры из глаз не посыпались! Он споткнулся и принялся восстанавливать почти разрушенный щит.
        В этот момент бандит заметил, как к нему быстрым шагом приближается маг Иван - хозяин лавки, ставший в последнее время довольно популярным в узких кругах. Внутри всё похолодело. Мужчина не сомневался, что с учеником великого Фортиса ему не совладать, тем более что слухи подтверждали невероятную силу этого парня. Что говорить, если тот одним единственным ударом едва не снёс его лучшую защиту. Да и сам удар - уже легенда! Противники даже в прямой видимости не находились! Чтобы кто-то был на такое способен, тать даже не слышал! Второго такого удара выдержать уже точно не получится.
        - Сдавайся! - пророкотал подошедший Иван и сотрясаемый от ужаса мужчина понял, что ничего иного он сделать просто не может.
        Пленный оказался членом шайки, промышлявшей мелким рэкетом. Дела у них шли не плохо. Разными способами в преступный бизнес удалось заманить нескольких нечистых на руку магов, что вывело жуликов на новый уровень. Мелкие торговцы и перевозчики ничего не могли противопоставить вымогателям, пользующимся магической поддержкой. Жалобы в королевскую тайную службу, пока что, успеха не имели. Ищейки сделали пару облав, поймали несколько рядовых - и это все их успехи.
        А недавно к бандитам обратился новый заказчик. Он заплатил за то, чтобы они уничтожили магические лавки травницы Крусты, которые в последнее время открылись по всему городу. Это само по себе было событие необыкновенное. Ещё ни одна травница так агрессивно не захватывала рынок. Стоило ли удивляться, что конкурентам это не понравилось.
        Бандиты посовещались и разработали казавшийся идеальным план. Они выбрали самую дальнюю от центральной усадьбы лавку и собирались напасть на неё. Два охранника матёрым бандитам не представлялись серьёзной помехой.
        Получив сообщение о нападении, охранники должны были поехать на выручку, а в это время второй отряд станет беспрепятственно разорять вторую лавку. На все объекты магов поддержки не хватило, поэтому третий отряд, нацеленный на последнюю лавку, состоял всего лишь из самых сильных боевиков.
        План начал трещать по швам с самого начала. Бандиты, ворвавшиеся в первую лавку, получили неожиданно серьёзный отпор. Всего двое охранников палками так отдубасили матёрых драчунов, что те еле живы остались! Если бы не атаман шайки, бывший магом, никто даже ноги не унёс. Здесь товар уничтожить всё-таки удалось.
        Второе нападение потерпело сокрушительное поражение. Все нападающие, включая мага поддержки попали в плен. Против рассерженного Ивана у нападавших не было ни малейшего шанса.
        Третье нападение тоже не удалось. Бдительные охранники встретили ватагу на улице перед входом. Кинувшиеся, было, на приступ бандиты немедленно получили по голове и прилегли отдохнуть. Оставшиеся обступили служивых, поносили их последними словами и угрожали страшными карами. Охранников Ивана так дёшево было не взять. Собравшись с силами, они разогнали бандитов, а двоих бессознательных повязали.

* * *
        Не прошло и часа, как к лавке, в которой сидел Иван, подлетела коляска. Их неё выскочили бойцы. Увидев, что господин разобрался с проблемой, они деловито собрали татей и увезли их в узилище. Начальник добрался до усадьбы на рикше. Через час привезли последних пленных, и Ваня приступил к допросам. Точнее, продолжил. Тянуть с дознанием он совершенно не собирался.
        Проникнувшись волшебным голосом попаданца, лиходеи взахлёб каялись в грехах. Увы, главарь, принимавший заказ, в плен не попал. Зато логово банды больше секретом не являлось. Взяв с собой всех охранников, кого только мог, Иван отправился ловить остальных членов преступного сообщества.
        Когда они уже подъезжали к указанному дому, Аномалия снова поторопила хозяина:
        - Шевелись, шеф! Они сваливают! Из ворот выезжают две телеги. Вокруг десяток мутных типов.
        - Гаси всех, там разберёмся, - скомандовал Ваня.
        - Пошла жара! - завопила фамильяра, с пулемётной скоростью посылая полученные от господина заклинания.
        В этот раз усыпить всех бандитов не удалось. Главарь был матёрый, да ещё и магически одарённый человек. Именно он прикрывал первую группу, напавшую на дальнюю лавку. Атаман прикрыл защитным куполом соратников, и они организованно отступили в свой дом. Если бы на месте Ивана оказался иной маг, ему пришлось бы долго и упорно выковыривать вражин из крепкого строения. На их беду, для попаданца и его фамильяры крепкие стены не имели ни малейшего значения. Как только главарь снял защитный купол, все его подельники один-за одним погрузились в глубочайший магический сон.
        Убедившись, что чужой маг остался один, Ваня просто вошёл в дом. Закрытую дверь вынесло мощнейшим воздушным тараном, словно она была сделана из соломы. В коротком коридоре бандит попытался атаковать воздушными лезвиями, но эти попытки не заставили попаданца даже поморщиться. Его антимагический щит был непреодолим.
        Приблизившись к потрясённому и деморализованному сопернику, парень со словами выплеснул ему в лицо столько злой ментальной энергии, что тот побелел, как мел и обмочился, едва не потеряв сознание:
        - Прекратить сопротивление! Говори!
        А дальше оставалось только запоминать. Грязное бельё банды Гравибы Иван однажды уже вытаскивал на белый свет. Теперь повторялось примерно то же самое, но с другими действующими лицами. Тайники бандиты распотрошили сами поняв, что их постигла эпическая неудача. Ценности банды уже лежали на двух телегах. Попаданец тут же отправил четверых охранников отогнать телеги в усадьбу, а пленнику приказал забыть о них навсегда.
        Это оказалось очень своевременным решением, поскольку не прошло и получаса, как на пороге появились представители властей.
        - Иван! - воскликнул дружище Аласер. - Ты в порядке?
        - Приветствую, друг. Я - да, а вот моя лавка разгромлена, - пожаловался попаданец.
        - Главное, что все живы и здоровы, а добро - дело наживное.
        - Ты прав, - нехотя согласился с такой постановкой вопроса Иван.
        - Что у нас здесь? - проявил служебное рвение агент тайной службы.
        - Предлагаю послушать то, что нам хочет рассказать этот откровенный человек. Лучше записать, ибо информации слишком много.
        После приказа, главарь с энтузиазмом принялся повторять всё то, что только что рассказал Ване. Как и планировал парень, тать ничего не смог вспомнить о награбленном золоте, хотя Аласер его об этом спрашивал особо настойчиво.
        Ваня же спрашивал бандита о заказчиках преступления. Тот выложил что знал, но сведений оказалось не много. Только очень глупый заказчик придёт нанимать бандитов лично. В этом случае тоже был посредник. Приметы были названы, но найти его, после сегодняшних шумных событий, будет очень и очень сложно.
        - Иван! - торжественно произнёс сотрудник, когда они вышли на улицу. - Ты оказал весомую услугу короне и Травалии, лично обезвредив банду, которая успела сотворить много преступлений в столице и окрестностях. Мы гоняемся за ними уже полгода. Схватили несколько мелких сошек, но главари до сих пор были неуловимы. Благодаря тебе жизнь в Саксе отныне станет намного спокойнее. Я доложу князю Саспекту о твоей роли в этом деле. Ты достоин щедрой награды!
        - Благодарю за похвалу, друг. Надеюсь, бандитов из моего подвала вы тоже заберёте сегодня.
        - Не сомневайся, заберём. Как только прибуду на службу, сразу распоряжусь об этом.
        - Что думаешь на счёт заказчиков?
        - Мда… Одни подозрения и ничего конкретного.
        - Магических лавок в городе не много. Последовательно проверить их все не составит труда.
        - Для этого нужны веские основания, - нахмурился Аласер. - Владельцы все люди уважаемые. Мы не можем оскорблять их беспочвенными подозрениями.
        - Понимаю, - покивал головой Иван, который решил заняться этой щекотливой темой лично. Благодаря учителю, с недавних пор в арсенале мага появилась целая серия ментальных заклинаний. Теперь попаданец ни много ни мало ходячий детектор лжи! Выявить недоброжелателя для него не составит проблемы.
        - Мы тщательно допросим всех бандитов, может какая-то зацепка всплывёт, - пообещал агент тайной службы.
        - Прекрасно! А теперь позволь мне откланяться. Я должен осмотреть повреждения, которые нанесли преступники моей лавке.
        Друзья разбежались по делам.
        Приехав на место, Иван застал завершение восстановительных работ. Разбитое убрали, разлитое вытерли, сломанное заменили. В целом, лавка пострадала незначительно. Представленный товар погиб, но его стоимость легко покрывалась трофеями. Несколько раз. Несколько десятков раз.
        Уже этим вечером господин собрал всех охранников и объявил им благодарность. Те из них, кто умело сражался с татями, получили премию в размере годового жалования и ошалело лупали глазами, не в силах поверить в своё счастье. Всем охранникам за чёткие действия выдали премию в размере месячного жалования.
        Теперь служивые знали, что занятия, проводимые Иваном, это не просто господская блажь, а реально необходимая боевая дисциплина. А ещё парни принесли щедрые дары в храме бога Марса, призвав на голову своего хозяина все возможные блага. Двое бойцов, сражавшихся в первой лавке, во всех подробностях рассказали коллегам, по чьей милости они до сих пор живы и здоровы. Артефакты, которые защитили их от неминуемой смерти, бесплатно зачаровал и выдал охранникам Иван. Большинство из парней прошли армию и войны. Никто из них не мог припомнить такого заботливого отношения к солдатам, какое проявлял их господин. С таким командиром не страшен ни огонь, ни вода, ни голые бабы!
        Глава 30
        - Что скажешь? - брезгливо морщась спросил князь, выходя из темницы. Следом за ним вышел Аласер и в задумчивости пожевал губы.
        - Банда дерзкая. На ней десятки преступлений. Торговая гильдия будет очень довольна! - мужчины мысленно прикинули размер удовольствия торгашей в пересчёте на золотые монеты и остались довольны своими предположениями.
        - Что по деньгам?
        - В основном тайники рядовых членов банды. Ни общака, ни денег главаря не найдено. Все как один твердят, что сокровища погрузили на телеги. Куда они делись никто не знает. Даже главарь.
        - Иван! - убеждённо заявил Саспект.
        - Вне всяких сомнений, господин.
        - Ты смотри, какой ловкач! - засмеялся князь.
        - Чудовищно талантлив! Наш менталист не смог даже понять, как он заставил главаря забыть про сокровища. Сила Ивана просто невероятна! Это как-то не вписывается в его четвёртую ступень…
        - Он опасен? - взволнованно поинтересовался глава тайной службы.
        - Не думаю. Насколько я его просчитал, он больше любит заниматься наукой, чем интригами. Дела ведёт честно, мы это тщательно проверили. Нанял толкового управляющего. Тот ловко избегает чрезмерных налогов, но всё положенное платит исправно. В извращениях и жестокостях не замечен. Более того, по сравнению с другими молодыми магами ведёт прямо-таки аскетичную жизнь. Вина пьёт мало и пьяниц подле себя не терпит. В общении весьма прост, спесивости не проявляет - это подтверждают абсолютно все свидетели. Испытывает трепетные чувства к двум своим беременным подругам-простолюдинкам. В столичном обществе по этому поводу ядовито шушукаются, но это дамы, скорее, от зависти. Работники и охранники на него чуть ли не молятся.
        - Вы мне сейчас описали житие какого-то святого, Аласер! Так не бывает. У каждого человека есть тёмная сторона. Взять хотя бы те две золотые телеги…
        - Вы правы господин. Телеги он действительно умыкнул. Но я уверен, что эти деньги пойдут на магические эксперименты. Иван мне сам сказал, что нуждается в финансировании исследований.
        - Сколько, по-вашему, там было?
        - Из опросов рядовых бандитов можно предположить, что не менее двух тысяч золотом. Плюс дорогие вещи и товары.
        - Ну хорошо, пусть они будет его наградой. Не приставай к нему больше по этому вопросу.
        - Вы очень мудры, господин! Я убеждён, что эти деньги будут потрачены в лавках нашего города и поступят к нам в виде налогов.
        - Цитируешь нашу уважаемую королеву? - улыбнулся князь. - Молодец, далеко пойдёшь!

* * *
        - Таким образом, схвачено двадцать семь татей. Все они уже признали свою вину. Многие указали места, где прятали деньги.
        Князь Саспект на персональной аудиенции докладывал королеве Бенинии об успешно проведённой на днях операции. С его слов выходило, что нападение на одну из лавок по горячим следам раскрыла тайная служба. О том, что напали на лавку Ивана и о его вкладе в раскрытие преступления не было сказано ни слова.
        - Похвально, Саспект! Найденных средств достаточно, чтобы вознаградить участвовавших людей?
        - Ваше величество, вы же знаете, что награда никогда не бывает слишком большой.
        - Ах ты хитрец! - засмеялась женщина. - Я распоряжусь выделить пять сотен золотых, порадуй людей. Пусть ещё усерднее служат короне.
        - Будет исполнено, - поклонился князь.
        - Тебе тоже выплатят тысячу. Ты один из немногих, кто приносит мне добрые вести.
        - Благодарю! - в этот раз поклон был выполнен значительно энергичнее и ниже.
        - И организуй казни. Следует показать народу, что Мы заботимся о нём. Пусть торгуют свободно и платят налоги.
        - Вы так мудры, моя королева!
        - Саспект! Что там за артефакт вы раздобыли, о котором шепчется весь дворец? Придворный маг аж заикаться начал, когда пытался объяснить его суть. Мы так ничего и не поняли.
        Шептался не только дворец, но и весь город. Слухи распространились молниеносно. Послы соседних держав немедленно сделали стойку. Потратив гигантскую сумму на выкуп артефакта, князь совсем не прогадал. Его влиятельность резко усилилась: удалось значительно увеличить свой вес в дворцовых играх. Под горячий интерес получилось сделать несколько удачных ходов в тайных играх международных разведок. Вишенкой на торте оказалась интересная ночная игра, в которой одна доселе неприступная красотка с помощью волшебного артефакта была несколько раз найдена в темноте княжеских апартаментов, тщательно обыскана во всех местах и примерно наказана за скрытность.
        - От вашего взора не укроется ничего! - князь, преисполненный приятных воспоминаний, достал из складок платья фонарик. - Взгляните. Чтобы активировать его, следует повернуть вот этот столбик.
        Королева недоумённо покрутила в руках неказистую вещь, полюбовалась магическим светом и вопросительно посмотрела на князя.
        - Ценность этого прототипа в том, что в нём впервые в мире применён конструкт, преобразующий саннечный свет в ману. Это значительный прорыв в магической науке. Его сложно переоценить. Представьте, что весь ваш дворец освещается магическими светильниками и для восполнения заряда накопителей вам не понадобится ни один маг! Накопители сами зарядятся днём.
        - Сами зарядятся? Не нужен маг? - поразилась королева. Она мгновенно припомнила ежемесячные расходы на зарядку артефактов, которые в отличии от других монархов прекрасно знала, и довольно улыбнулась. - Вы умеете понятно объяснять, Саспект.
        - Благодарю вас, Ваше Величество!
        - Вы говорите, это прототип? - цепкий женский ум вычленил важное слово.
        - Увы, мощность преобразователя невелика. Нужны исследования, чтобы её повысить. Только так имеет смысл говорить о практическом применении этого изобретения.
        - Кто же автор сего чуда? - последнее слово было сказано с лёгкой иронией.
        - Маг Иван, ученик великого Фортиса, Ваше Величество.
        - Как же, помню, талантливый юноша, - улыбнулась женщина, ощущая на теле артефакт, который этот невероятный парень сделал специально для неё. Благодаря этой вещице, в последние месяцы самочувствие королевы значительно улучшилось, а работоспособность повысилась.
        - Мы хотим видеть его на ближайшем дворцовом балу.
        - Это большая честь для него, - задумчиво ответил князь, размышлявший о низком происхождении начинающего мага.
        - Считаю, что после сделанного великого магического открытия, он вполне достоин такой чести.
        Королеве было достаточно того, что маг сделал для неё очень эффективный артефакт, положительно влияющий на здоровье. Коль скоро он создал ещё и непонятный преобразователь, от которого в восторге вся магическая общественность, то и сомневаться не в чем.
        - Кстати, как вы считаете, угрожает ли ему какая-то опасность со стороны врагов королевства?
        Это был серьёзный вопрос. После того хоровода, который устроили иностранные послы вокруг прорывного артефакта, Саспект понял, что и сам недооценил его. В кои-то веки тихое спокойное местечко Травалия рискует прогреметь на весь свет. Найдётся немало стран, готовых на самые решительные шаги для того, чтобы маленькое королевство так и оставалось тихим местом. А талантливые маги на дороге не валяются, им в любом месте рады. Переманить светлую голову - одна из самых распространённых тактик охотников за головами.
        К тому же, у Ивана есть все шансы стать великим магом, возможно даже уровня Фортиса. А два великих мага на одно маленькое королевство - это международный престиж совсем другого уровня. Недаром граф Каллидус, назначенный королевой на пост советника по иноземным делам, запросил у князя скорейшую аудиенцию. Наверняка будет интересоваться Иваном и тем, как его удержать в Травалии.
        - В данный момент ему ничего не угрожает. Во-первых, он уже имеет хорошую охрану. Во-вторых, Иван и сам боец не из последних. Навредить ему будет очень не просто.
        - Я слышала, что недавно один из магов, активно сотрудничавших с портом, погиб.
        - К сожалению это так, - помрачнел Саспект. Кому хочется вспоминать неудачи?
        - И это вопиющее преступление не раскрыто.
        - Увы, Ваше Величество. Убийцы не оставили следов.
        - Что, если это враги королевства пытаются сделать так, чтобы талантливые маги бежали от нас, беспокоясь за свою жизнь? - в тоне королевы почувствовался металл. Князь поёжился. Ему только что объявили выговор. Это было очень неприятно.
        - Мы проводим расследование со всей тщательностью. Когда-нибудь преступники совершат ошибку и будут схвачены.
        - Смерть молодых и талантливых магов Травалии недопустима, запомните это, Саспект! Усильте бдительность. Разработайте меры, которые позволят предотвратить нападения на важных членов нашего маленького общества. Жду вас с докладом через неделю. Я чувствую, вокруг королевства началась какая-то грязная возня. Мы не можем себе позволить быть расслабленными. Весной начнётся очередное заседание международного трибунала. Внутренняя ситуация во время его проведения должна быть незыблема, как скала, иначе престиж королевства будет подорван.
        - Немедленно начну составлять план, Ваше Величество! - поклонился князь.
        Сегодняшняя аудиенция отняла у крепкого мужчины все силы. Он вышел от королевы с мокрой спиной. Сначала его похвалили и даже наградили, а потом полчаса возили мордой по столу. Смерть бедняги Хонеста дорого обошлась главному безопаснику страны.
        А ещё сегодня придётся встречаться с графом Каллидусом - въедливым пронырливым типом, который тоже откусит от бедняги Саспекта изрядный кусок. Князь вздохнул и отправился работать. Следовало о многом подумать.

* * *
        Когда всё более-менее успокоилось, Иван сразу бросился исследовать очень заинтересовавший его артефакт передачи сигналов на расстоянии. На самом деле это была пара артефактов - два браслета. Работали они примитивно: активируешь один - реагирует другой и наоборот. То есть можно было всего лишь получить либо условный ноль, либо условную единицу. Договорившись что это значит, можно было подать некий сигнал, что бандиты успешно проделали.
        Интересным было то, что, по заверениям владельцев, сигнал ловился на расстоянии пяти кварталов, а это, на минуточку, около трёх километров!
        Конструкт, обеспечивающий связь, оказался очень необычным. Сделан он был невероятно небрежно и запутанно.
        - Слушай, Ан, мне кажется, что маг, создавший его, был сумасшедшим гением, не обращавшим внимания на порядок и строгость форм.
        - Внатуре, бро! Нормальный чел такой бред не накрутит! Если эти каракули просто в красивые примитивы перерисовать, зуб даю, дальность работы артефактов увеличится раза в три - минимум!
        - А на каком принципе работает связь? Ты хоть что-то в этом кошмаре понимаешь? - спросил Ваня, тыкая пальцев в безумное нагромождение блоков примитивов.
        - Неа, - помотала головой легкомысленная фамильяра. Думать - это по твоей части, шеф. А я просто красивая! - чертовка провела пальчиками по розовым щёчкам, гибкой шейке, идеальной высокой груди, выгнула спинку, слегка прикусила губу и поведя головой, закинула роскошные волосы на спину.
        - Мдаа… - невидящим взором посмотрел сквозь девушку попаданец. - Толи банальные радиоволны, толи магическое поле планеты - не понятно. Наша с тобой теория магии в данном случае хромает на обе ноги. Предстоит огромная исследовательская работа.
        - Зато перспективы - обкончаешься! - обиженно повела плечами Аномалия. - Это же можно пейджер запилить, а потом и мобильник с смсками и видеоконференциями. А там и до секс-чатов недалеко!
        - Да уж. Нам бы смс совсем не помешали. Но погоди, давай, хотя бы повторим этот артефакт. Кровь из носу нужна сигнальная система для лавок.
        - Ох… опять сегодня до утра просидим. Молодость проходит, девки стареют, а мы, вместо того чтобы их валять, всё сидим и сидим…
        - Аномалия!

* * *
        Дружище Аласер примчался к Ивану уже на второй день.
        - Князь Саспент от лица тайной службы королевства выражает тебе благодарность за поимку банды преступников, кошмаривших торговцев! - пафосно поздравил друга агент.
        - Благодарю, дружище! Очень приятно, - попаданец обозначил поклон, а сам подумал, что благодарность можно рассматривать, как разрешение оставить у себя содержимое телег, увезённых с бандитской малины. Да, главарю он мозги промыл, но ещё оставались десятки людей, которые знали про общак. Было бы наивным думать, что в подвале тайной службы не спросят про деньги.
        - Что думаешь делать дальше? - поинтересовался Аласер.
        - Думаю, как бы тебе помочь заработать награду.
        - Награду? - вскинул брови агент.
        - Заказчик нападения не найден. У меня есть идея, как его найти. Поскольку ниточка оборвалась, следует найти новую. Я собираюсь пробежаться по всем магическим лавкам города и просто поговорить с их хозяевами. Нет сомнения, что банду наняли конкуренты. Уверен, что как только преступник меня увидит, так сразу занервничает. Друг, ты сможешь распознать эмоции человека?
        - Конечно смогу, друг. Это будет не сложно. Как хорошо, что ты предложил продолжить расследование. Я сам хотел тебя об этом попросить, всё подбирал слова. Боялся, что откажешь.
        - Что ты говоришь! Как я могу отказать? На мой бизнес напали, хотели уничтожить. Я не должен оставаться в стороне. Конечно, я помогу тайной службе найти настоящего злодея.
        - Рад слышать! Когда приступим?
        - Вот пообедаем и поедем. Зачем откладывать?
        - Дааа?! - удивился Аласер, не привыкший к темпу жизни попаданца.

* * *
        Магических лавок в городе было не много, поэтому задуманное дело представлялось не слишком сложным. Выдвинулись в составе внушительного отряда. Коляска с господами, экипаж с охранниками Ивана и ещё две с нижними чинами городской милиции.
        Ближайшая лавка находилась в пяти кварталах. Владелец - сухонький дедушка, подслеповато уставился на двух вошедших магов и добродушно улыбнувшись, предложил свой товар. Невиновность божьего одуванчика была несомненной. Ему было вообще на всё наплевать, особенно на конкурентов. Работал чисто из любви к искусству.
        Ваня присмотрел интересный артефакт. Это были… весы! У травницы Крусты в лаборатории были весы, но они выглядели каким-то жутким анахронизмом, типа того, что держит в руках богиня Фемида, изображаемая на картинах и скульптурах. Здесь же была массивная каменная конструкция, похожая на кухонные весы из прошлого мира Ивана, только больше раза в три. В комплекте шёл набор эталонных каменных гирек. Маркировка на гирьках говорила об их иностранном происхождении.
        Королевство Каптиосия у всех интересующихся новинками технологий была на слуху. Тамошний правитель был поклонником техники и инженерии. Он сам был весьма толковым механиком - хобби такое, необычное для правителей, и привечал талантливых мастеров. Оттуда везли лучшие хронометры, зрительные трубы, тонкой работы лабораторное оборудование и прочую прецизионную машинерию.
        После того, как информация о фотомагическом преобразователе Ивана распространилась по городу, первым из иностранных послов поспешил засвидетельствовать своё почтение именно посол Каптиосии. Мужчина рассыпался в комплиментах и долго рассказывал, как его страна любит талантливых магов. Прямо не заманивал, видимо послам это жёстко запрещают, но намёков было предостаточно. Ваня заверил ушлого типа в своём желании посетить его родину, чему тот весьма обрадовался.
        - Уважаемый, для эталона вы выбрали мерную систему Каптиосии?
        - О! Молодой человек разбирается в предмете, - довольно прищурился старый маг. - Да, эталонные гирьки сын привёз оттуда. Он заверил меня, что это будет лучшим решением.
        - Вынужден согласиться с ним. Каптиосийцы опередили нас. Придётся пользоваться их эталонами. Ну да не беда. Лучше иностранная стандартизация, чем никакой.
        - Приятно слышать разумные речи от столь юного мага, - ощерился дедушка.
        - Я покупаю весы, - решил Иван, не торгуясь выплатил пятьдесят золотых и заказал ещё три таких же, чем немало озадачил хозяина лавки. Похоже, маг всегда делал свои артефакты в единственном экземпляре.
        Глава 31
        Следующая же лавка принесла успех в поисках недовольных конкурентов. Маленький толстенький хозяин немедленно узнал и Ивана, и агента тайной службы Аласера. Его лысина сразу покрылась крупными каплями пота, а глазки испуганно забегали. Он что-то невнятно пробормотал, вроде как поприветствовал гостей.
        - Наш клиент, - радостно констатировала Аномалия. - Как вы вошли, он чуть в штаны не наложил от страха. Явно рыльце в пушку, а держать себя в руках совершенно не может. Слабая третья ступень. Лошара ничего серьёзного зачаровать не умеет, а туда же, нормальных пацанов щемить!
        Так и стояли, молча смотря друг на друга. Аласер тоже почувствовал сильные эмоции хозяина лавки, но что-то говорить не спешил, решив понаблюдать.
        В установившейся напряжённой тишине входные двери рывком открылись и с улицы медленно влетел камень размером с лошадиную голову. Все присутствующие, кроме Ивана, потрясённо уставились на него. Каменюку Ваня приметил на подходе к лавке, а сейчас решил немного пошалить.
        На глазах изумлённых зрителей от камня начали отпиливаться куски. Они с грохотом падали на пол, каждый раз заставляя хозяина нервно вздрагивать. Через пару минут объект неправильной формы превратился в здоровенный каменный кол. Остриём он указывал точно в лоб незадачливому заговорщику, которого начала бить крупная дрожь.
        - Я всё знаю! - прорычал Иван, добавив в Голос злости.
        - Ч-что з-знае-те? - заикаясь пролепетал толстяк.
        - Что ты нанял бандитов, чтобы они разрушили мои лавки!
        - Нет! Это не я! - закричал лавочник. - Я бы никогда! Это всё они!
        - Кто они?! - взревел попаданец, а каменный кол качнулся в сторону побелевшего как мел мага.
        Он взвыл дурным голосом, закрыл лицо руками и начал торопливо перечислять имена.
        - Знаю таких, кивнул Аласер. Это владельцы других лавок.
        - Да, да, да, - мелко закивал трусливый мужчина, вжавшись в стену подальше от ужасающего камня.
        - А ты, значит, не участвовал?
        - Я! А что я мог?! Они меня заставили! Я бы никогда! Я просто дал денег! Я бы сам никогда!
        Иван перестал нависать над бедолагой, выпрямился и замер. Мужчина непонимающе посмотрел сначала на него, потом на агента, потом снова на страшный каменный шип. Несколько секунд ничего не происходило. Все стояли и молчали.
        Вдруг внимание магов обратил на себя всё так же левитирующий камень. С ним явно что-то происходило. Даже такой бездарь, как хозяин лавки, почувствовал, как тот наполняется маной. Это был всего лишь кусок дрянного гранита, поэтому заряжаемый, он интенсивно терял Силу, но всё же значительно медленнее, чем наполнялся ею. Обрадованная Аномалия получила сегодня незапланированное угощение и с огромным удовольствием поглощала его.
        Ещё через несколько секунд камень был настолько насыщен маной, что едва не светился и начал слегка потрескивать. Аласер, опасливо покосившись на Ивана, сделал пару шагов к двери, а на толстяка вообще было жалко смотреть. Он едва не терял сознание от страха, каждое мгновение ожидая взрыва.
        Но взрыва не последовало. Ваня ещё в кладовке, когда кормил маной привидение, наловчился тонко ловить баланс каменного накопителя и плавно подвёл свой снаряд к пределу прочности. Громко щёлкнув, костыль рассыпался прахом и некрупными чёрными фрагментами. Под ошалелыми взглядами присутствующих, они со стуком осыпались на деревянный стол.
        - Сейчас ты ответишь на все вопросы уважаемого агента Аласера, - медленно проговорил Иван. - А если что-нибудь забудешь или утаишь, я тебя сотру в порошок так же, как и этот камень. Ты понял?
        Онемевший от ужаса маг мелко закивал головой. Иоанн-грозный развернулся, подмигнул агенту, в глазах которого плясали насмешливые огоньки, и тяжело бухая сапогами вышел на улицу.
        Через полчаса свидетельские показания были взяты, и друзья взобрались на коляску. Аласер мелко трясся от сдерживаемого смеха, а когда позади остался квартал, захохотал в голос.
        - Я такого никогда не видел! - воскликнул он, когда немного пришёл в себя. - Ты его так напугал, что он, наверное, описался! Ха-ха-ха!
        - Я сразу понял, что мужик не самый храбрый, ну и пришлось надавить. Он всё рассказал?
        - О, да! Как только ты вышел, из бедняги информация полилась, как в мойне вода. Теперь мы знаем всё. Это самые бестолковые заговорщики, которых мне доводилось когда-то ловить! Трое магов-лавочников испугались твоего резкого взлёта и решили, что с таким конкурентом им будет сложно тягаться. Они никогда ничего подобного не делали, но кто-то когда-то услышал, что можно нанять городских бандитов, чтобы те совершили диверсию.
        - В этом они вполне преуспели, - покачал головой Иван. - Если бы я не поспешил, мои лавки были бы уничтожены.
        - Соглашусь. Бандиты были хороши. Не переживай. Дело ушло на самый верх. Королева Бениния лично распорядилась провести показательные казни, поэтому в ближайший выходной город ждёт грандиозное развлечение. Благодаря тебе, друг, наш столица стала значительно чище.
        - Мы едем к следующему заговорщику?
        - О, нет, - замотал головой Аласер.
        - Не понял! Почему нет? - удивился и нахмурился Иван.
        - Послушай, друг. Поверь моему опыту, сейчас не надо пороть горячку. Ты, конечно, выступил очень эффектно, но на наше счастье лавочник - не самый весомый член магического сообщества столицы и с ним этот фокус прошёл удачно. Остальные два мага значительно более известны. И сильны. Как силой духа, так и магически. Я настоятельно не рекомендую поступать с ними так же.
        - Что ты посоветуешь? - взял себя в руки попаданец прекрасно понимая, что сам он в Травалии без году неделя и кидаться на всех подряд было бы не самым умным ходом для него.
        - Нам следует поступить по закону. Подадим жалобу в гильдию магов, созовём ковен, вынесем обвинение. Доказательств достаточно. Закон на твоей стороне. Насколько я знаю, преступники должны будут выплатить тебе компенсацию и крупный штраф. А если бы ты вступил с ними в схватку, то неправ оказался бы уже ты. Заметь, маги не напали на тебя. За такое деяние наказание куда серьёзнее, чем за нанесение ущерба имуществу.
        - Спасибо тебе, друг. Ты уберёг меня от больших неприятностей.
        - А на что ещё нужны друзья, Иван!

* * *
        - Представляете, Ваша светлость, камень влетел, завис и начал обтёсываться до состояния каменного костыля. При этом, острый край всё время был направлен на бедолагу!
        - Что-то я не припомню, чтобы кто-то показывал такой фокус, - призадумался глава тайной службы Её Величества.
        - А никто и не показывал. Это достаточно трудно. Я дома попробовал. Смог, но лишь частично. И это было совсем не так изящно, как у Ивана. Его контроль Силы в заклинании левитации и обработки камня получше моего. Честно говоря, мне даже немного стыдно. Я, опытный маг пятой ступени, проигрываю молодому магу четвёртой ступени в магическом мастерстве!
        - На сколько я знаю, среди магов это случается.
        - Это так, Ваша светлость. У разных магов ступени раскрываются по-разному.
        - Так что там с костылём?
        - Ах да, костыль. Иван принялся напитывать камень маной. Честно скажу, тут даже я струхнул. Лавочник же чуть вовсе рассудка не лишился. Если с накачкой не рассчитать, будет сильный взрыв. Костыль был такого размера, что нам бы всем не поздоровилось!
        - А он? - Саспект азартно подался вперёд.
        - А он просто стоял и не двигался. На лице не дрогнул ни один мускул!
        - Хм… Он начинает меня пугать.
        - О, нет, не волнуйтесь! Иван полностью владел собой и ситуацией. Он так мягко накачал камень, что тот не взорвался, а лишь разрушился, наполовину превратившись в пыль. Я тоже попытался сделать нечто подобное. Получилось, хотя и не с первого раза. И не с десятого. Обычно никто из магов подобные опасные опыты не проводит. Все учителя категорически запрещают ученикам это делать. Берегут от травм.
        - А он, значит, эти опыты делал…
        - Похоже на то. Но не это главное. Дело в том, что левитация - серьёзная магия, требующая богатого источника и серьёзной техники владения магией. Сильный и способный маг с этим справится. Обработка камня попроще будет, но тоже весьма энергозатратная. С ней тоже нет особых проблем. Разрушение камня запретная, но вполне тренируемая тема. То есть три заклинания по отдельности можно изучить и натренировать. Но все вместе, одновременно - это уже совсем, совсем другая история! Я попробовал и… не получилось. Пока не получилось.
        - Что это значит, Аласер?
        - Это значит, что маг четвёртой магической ступени Иван - гений!
        - Мы это и так уже поняли, - проворчал князь.
        - Благодаря тому, что показанный фокус сильно напугал лавочника, он выдал всех сообщников. Я уже поговорил с ними. Под давлением неоспоримых доказательств, они сознались в попытке нарушения работы магических лавок Ивана.
        - Это скандал, - поморщился Саспент. - Накануне очередного трибунала… Её Величеству это не понравится.
        - Можно попробовать уладить всё тихо.
        - Вот как? - начальник заинтересованно посмотрел на подчинённого.
        - Да, господин. Когда мы ехали назад, Иван перестал играть взбешённого мага, и мы довольно непринуждённо поговорили. Из этой беседы я понял, что он не собирается требовать головы дураков, организовавших нападение на его лавки.
        - Играть?
        - Определённо! Иван талантливо сыграл злость! Даже у меня волосы на голове шевелились, когда парень допрашивал бедолагу лавочника.
        - Интересно. Чего же он хочет?
        - Он был бы не против компенсации ущерба и… поговорить.
        - Что значит, поговорить? - удивился Саспент.
        - Он хотел бы обсудить какие-то вопросы с магами, нанявшими бандитов.
        - Что за блажь? - повёл плечами князь.
        - Чтобы не быть навязчивым, я не стал выпытывать у Ивана подробности, но добился приглашения на эту беседу. Я сообщил требование заинтересованным сторонам и им ничего не оставалось делать, как согласиться. Встреча состоится в грядущий выходной в усадьбе Ивана.
        - Молодец, Аласер! - похвалил агента Саспент после минутного молчания. - Ваше сближение с Иваном уже даёт свои плоды. Мы имеем важную информацию, замечательный компромат против членов городского ковена и раскрытое преступление.
        - Благодарю, господин!
        - Ваши успехи будут отмечены хорошей премией. Продолжайте в том же духе!

* * *
        Сначала попаданец хотел вытрясти из организаторов нападения всю душу. Что означают эти слова, он и сам не до конца понимал. Как минимум, вредители лишились бы всех своих денег. Друг Аласер пояснил парню пагубность ведения магических боевых действий в столице и Ване пришлось переобуваться на ходу, рассчитывая лишь на компенсацию.
        Внезапно в планы вмешался неучтённый фактор. У Аномалии и её господина случился очередной прорыв. Фамильяра, поглотившая в последние время рекордное количество Энергии, обнаружила в себе новую способность. Теперь она могла не только как строгая училка стоять над душой и требовать безукоризненного исполнения конструктов, но и «помогать» магу чертить примитивы.
        Циркуль, транспортир, линейка с роликом, трафареты - всё это инструменты, помогающие человеку в черчении. Таким же, но гораздо более полезным инструментом смогла стать и Аномалия. Подключившись к двигательной функции Ивана, она с нечеловеческой скоростью и точностью, словно магический плоттер, рисовала примитивы и соединяла их в сложнейшие конструкты. То, что маг выполнял бы неделю, магическая коалиция делала за считанные часы.
        Но прорывом являлось не только это. В конце концов, скорость рисования конструкта была не особо важна. Пусть неделя, даже месяц уйдёт на создание совершенного заклинания, его всё равно можно создать, а потом лишь пользоваться, применяя конструкт, запечатлевшийся на тонком теле. По-настоящему важным было то, что Аномалия смогла подключиться не только к хозяину, но и к любому другому магу. Не сама, конечно, а с помощью уникальной императорской ментальной магии Ивана.
        В подопытные был избран служилый маг Богус, с готовностью предоставивший своё тело для опытов Ивану, которого буквально боготворил. Попаданец погрузил парня в полубессознательное состояние, позволившее ослабить волю настолько, чтобы дать возможность Аномалии взять тело под контроль. После этого, фамильяра быстро создала избранный конструкт и активировала его.
        Это был ошеломительный успех! Во-первых, заклинание успешно внедрилось в тонкое тело Богуса и тот его великолепно чувствовал и смог колдовать. Во-вторых, магический прогресс слабосилка скакнул так резко, что он вплотную приблизился к восхождению на третью ступень. В-третьих, парень понятия не имел как создал конструкт, соответственно не мог ни повторить его, ни передать кому-то ещё. Это было грандиозно! Теперь Иван мог продавать свои заклинания, которыми мог пользоваться исключительно покупатель и никто больше. На горизонте замаячили очередные золотые горы!
        Ограничения были, как без них. Ваня сразу предположил, а фамильяра согласилась, что внедрить конструкт магу, стоящему на магической ступени выше, чем попаданец, вряд ли получится. Увы, пока что проверить эту версию не представлялось возможности. Надёжного сильного мага под рукой не оказалось, разве что друга Аласера просить…
        Следующим днём Иван передал Богусу парочку конструктов, расширив диапазон создаваемых им эликсиров. Активация и последующий прогресс привели к долгожданному восхождению. Маг чувствовал себя неважно, но был абсолютно счастлив! Отныне он официально не считался слабосилком, а переходил в категорию ординарных магов!
        Понаблюдав пару дней за тем, как пришедший в себя Богус с фанатизмом набросился на работу и тренировки, довольный попаданец прокачал и Чиркуму. С ней пришлось повозиться намного дольше. Дамочка имела гораздо худшее развитие, чем её коллега. Это повлекло за собой серьёзную проблему: организм женщины воспротивился резкому возвышению. На консилиуме Иван и Аномалия решили подождать с восхождением магини до лета. Она и без того теперь знала под два десятка конструктов, что делало из неё весьма ценного работника.

* * *
        Вот уже который месяц он жил, словно в раю. Постепенно из памяти начали стираться голодное детство, наполненное унижениями и насилием. Горечь и безнадёга рабской жизни в столице ещё держались, приходя в ночных кошмарах, но уже не вызывали желание покончить с жизнью и, после живительного душа, вместе с липким потом благополучно смывались в стоки, пропадая до следующего раза.
        Господин Иван был первым в жизни Богуса, кто отнёсся к нему по-человечески. Он выполнил все свои обещания: теперь у парня было достойное жалование; он жил в чистой и просторной комнате, которую убирала горничная; его добротная кровать застилалась вкусно пахнущими простынями, на которых так приятно прилечь после трудного дня; трёхразовое питание было таким вкусным и обильным, что похожий на скелет парень начал обрастать жирком. Денег появилось достаточно для полной смены гардероба, и он с удовольствием сжёг в печи свои старые обноски.
        Богус умолял господина стать его учителем. Это несколько не соответствовало традициям, ведь Иван сам ещё имел статус ученика, но нарушение было таким мелким, что парень надеялся на снисхождение. День, когда господин согласился, стал одним из самых счастливых в жизни провинциального мага.
        Дальнейшее больше походило на сон. Иван показал ученику несколько ходовых конструктов и строго следил за их исполнением. Он немыслимом образом понимал, когда Богус рисовал неправильно и заставлял переделывать. Бесчисленные тренировки и многочисленные попытки принесли результат. Заклинания оказались освоены и заработок парня вышел на новый уровень.
        Уже только за одно это наставничество можно было восхвалять господина до конца дней, но он не собирался останавливаться на достигнутом. Когда Иван пришёл к Богусу и предложил поучаствовать в эксперименте, тот согласился не раздумывая. Смысл эксперимента ещё не дошёл до сознания молодого человека, а тот уже был готов на всё, что угодно. Вера в своего учителя была так сильна, что его предложения не требовали аргументации.
        Результат смутил, ошеломил, восхитил! Великий Иван непостижимым образом внедрил в тонкое тело Богуса конструкт очень сложного заклинания регенерации печени. Теперь Богус мог создавать дорогущий лечебный артефакт!
        И даже это были ещё не все подарки. На следующий день господин передал пару серьёзных конструктов дорогих редких эликсиров, что буквально втолкнуло совершенно обалдевшего ученика на третью магическую ступень. Плохое самочувствие было мизерной платой за поистине царский подарок.
        А ещё рядом была она. Чиркума так же, как и сам Богус, была спасена господином из рабства. Она сразу понравилась парню своей деревенской основательностью и рассудительностью. Несмотря на нелёгкую жизнь, она не потеряла оптимизма и всегда смотрела вперёд с надеждой на лучшее. Господин тоже занимался с девушкой несмотря на то, что магическая наука давалась ей очень нелегко.
        Чиркума не сразу согласилась участвовать в эксперименте, но посмотрев на потрясающие успехи Богуса, разрешила внедрить ей несколько конструктов, которые никак не давались магичке классическим способом. Результат не заставил себя ждать. Теперь совместный арсенал заклинаний служилых магов расширился в три раза!
        В этот вечер она пришла. Богус, давно пускавший слюни на гренадёрские стати девушки, был сполна вознаграждён за терпение.
        Глава 32
        Потрясающие открытия прошедшей недели позволили пересмотреть планы мести зарвавшимся магам. Иван больше не хотел крови. Он хотел денег, но не только в качестве компенсации. Можно было пойти на поводу у низменных желаний и банально вытрясти золото из бедолаг, но коммерческая жилка попаданца не позволила зарезать курицу, способную нести золотые яйца. Квалифицированные маги были нужны парню, чтобы создать свою торгово-магическую империю, зачатки которой уже пару месяцев будоражили умы магического сообщества столицы.
        Заявившиеся в указанное время трое заговорщиков были хмуры, но покорны. Друг Аласер уже забегал ранее и рассказал, что провёл с ними переговоры. Ваня даже не сомневался, что его требование к преступникам о беседе с победителем, будет удовлетворено.
        Пришедшие гости морально приготовились испытать унижение. Они на месте Ивана именно так и поступили бы. Каково же было их удивление, когда радушный хозяин встретил своих врагов со всем вежеством и пригласил гостей на банкет.
        К разочарованию Аласера, в этот раз кашеварили не подруги хозяина, но и без того угощения были на высочайшем уровне. Потрясённые маги непонимающе переглядывались между собой, когда их диагностика не обнаружила в пище никаких ядов или злых заклинаний. К тому же сам хозяин очень аппетитно уплетал то же самое.
        Когда официальная часть закончилась, все присутствующие, с дорогими стеклянными кубками в руках расположились внутри недавно перестроенной удобной беседки. Сытые маги уже с нескрываемым любопытством поглядывали на Ивана.
        - Уважаемые коллеги, уверен, вам не терпится узнать для чего я вас сегодня собрал здесь. Минуту внимания и я удовлетворю ваше любопытство, - наконец произнёс Ваня и торжественно обозрел готовую внимать аудиторию.
        - Ваши преступные действия были вызваны понятным желанием избавиться от конкурента.
        После этих слов, маги хмуро посмотрели на агента тайной службы Аласера, который, как и все остальные, не понимал к чему клонит Иван.
        - По-хорошему, вы должны были не ступать на скользкий путь преступного сговора, а начать конкурентную борьбу со мной. Конечно, у вас ничего бы не получилось, но хотя бы попытались!
        - Почему это не получилось бы?! - вскинулся бойкий, но недалёкий маг Азина.
        - Сколько эликсиров вы делаете в неделю, уважаемый? - с улыбкой спросил Иван.
        - Двадцать пять! - гордо выпятив грудь, ответил маг. Судя по глазам других лавочников, их успехи были скромнее.
        Да, это была неплохая цифра. Считай, по три эликсира в день - достойно. Для местных слабосильных магов, разумеется.
        - Моя лаборатория за последнюю неделю изготовила сто двадцать эликсиров, половина из которых высшей ценовой категории.
        Гробовая тишина и округлившиеся от потрясения глаза собеседников были ему ответом.
        - После ввода в действие новой лаборатории, выход эликсиров увеличится в десять и более раз.
        - Но как же это?! - растерянно проблеял Азина.
        - Вы не можете со мной конкурировать даже сейчас. Боюсь, что вашему бизнесу конец, - припечатал неумолимый Иван.
        - В городе не будет столько покупателей для ваших эликсиров. Цена упадёт до цены навоза, - ехидно проговорил другой маг, по имени Кавилл. Именно этого умного высказывания Ваня и ждал.
        - Вы совершенно правы, уважаемый. Если я вывалю весь свой товар на рынок столицы, произойдёт кризис перепроизводства, цены упадут до бросовых, и я разорюсь. Поэтому я давно уже искал контакты с иностранными купцами. Я могу предложить им очень хорошие цены. Две трети запасов готовых эликсиров сегодня утром были погружены на корабль под Каптиосийским флагом и одну треть забрал меридиец. У меня уже сейчас заказов на пять сотен эликсиров. То ли ещё будет!
        Присутствующие маги сидели, словно оглушённые. Такими цифрами они никогда в жизни эликсиры не считали. Им даже представить эти объёмы оказалось не по силам. Тем временем Иван продолжал их добивать.
        - Времена меняются, уважаемые. Кустарный производитель никогда не сможет тягаться с фабрикантом.
        - В десять раз больше… а сырьё?! - воскликнул умница Кавилл и попаданец благосклонно посмотрел на него.
        - Вы правы, уважаемый. Это только эликсиры, сваренные из местного сырья. Редкие зелья, изготовленные из привозных ингредиентов, такими количествами мы производить не можем. На наше счастье, предгорья Травалийских гор богаты разными магическими растениями. Верховые болота богаты ягодами и грибами, а также кишат разной магической живностью. Прибрежные воды - тоже кладезь редких и ординарных ингредиентов. Нам есть что предложить своим партнёрам.
        - Но что же теперь делать нам?! - наконец-то очнулся Азина.
        - Ниша дешёвых эликсиров для вас закрыта. С этим уже ничего не поделать. Вам остаётся только создавать дорогие эксклюзивные эликсиры и артефакты. Ну и частная практика, конечно.
        - Спасибо и на том, - буркнул Кавилл.
        - Понимаю ваше беспокойство, коллега. Я навёл справки. Ваша ступень и профессионализм не позволит создавать достаточно дорогих изделий, чтобы поддерживать прежний уровень доходов.
        - Зачем вы это делаете? Вы хотите, чтобы мы покинули Травалию? - гневно вскричал Азина.
        - Это один из вариантов, не самый удачный для меня, - покачал головой Иван, после чего присутствующие недоумённо уставились на него.
        - Ничего не понимаю, - признался Кавилл.
        - Постараюсь объяснить. Для меня и для вас будет лучше, если вы поступите на работу ко мне на фабрику эликсиров. С помощью моего завода вы не станете отвлекаться на сбор, хранение и приготовление зелий. Ваша задача - маготрансформация зелий. По необходимости изготовление артефактов. По моим расчётам, каждый из вас сможет создавать в четыре раза больше эликсиров, чем сейчас. Это позволит сохранить нынешний уровень доходов. А ещё у меня есть идея, как их повысить.
        - И как же? - ожидаемо заинтересовался Азина.
        - Я могу передать своим доверенным сотрудникам такие сложные заклинания, какие они сами не способны осознавать…
        В очередной раз все присутствующие, включая агента Аласера, уронили челюсти на пол. С молодых ногтей они знали, что овладение заклинанием требует осознания и воспроизведения его конструкта. Теперь же молодой выскочка заявляет, что может делать то, что в магическом сообществе считается невозможным.
        - … Это позволит возрастным опытным магам создавать более сложные и дорогие эликсиры и артефакты. Слабосилки будут клепать сотни дешёвок, а вы, уважаемые коллеги, займётесь гораздо более дорогими вариантами.
        - Но как это возможно?! - нестройный хор голосов всех присутствующих заставил Ваню улыбнуться.
        - Мы живём в удивительном магическом мире, в котором возможно всё! Я буду продавать внедрение заклинаний. Это довольно дорого. Для своих сотрудников создадим возможность получить заклинание бесплатно, но через обязательство отработать на фабрите указанное количество времени, рассчитанное в зависимости от полученных заклятий.
        - О чём мы тут вообще говорим! Я вам не верю! Не ве-рю! - вспылил Кавилл.
        - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - изрёк народную мудрость попаданец. - Предлагаю для пробы внедрить вам, уважаемый, одно миленькое заклинание.
        - Какое? - подозрительно поинтересовался мужчина.
        - Удаление веснушек, - улыбнулся Ваня. - Знаете такое?
        - Эм… Нет… - смутился бунтарь.
        - Это не займёт много времени. Прилягте прямо здесь, на лавке, и расслабьтесь.
        Посверлив Ивана хмурым взглядом с минуту, Кавилл выполнил просьбу. Недоверие - недоверием, но вдруг и правда что-то получится. Высмеять зазнайку и прожектёра никогда не поздно.
        Несмотря на легкомысленность эффекта, конструкт, избавляющий кожу от весёленькой рыжей пигментации, был довольно сложным. Это компиляция из эффектов нескольких редких трав, испокон веков использующихся местными знахарками в косметических целях. Иван с Аномалией бились над ним аж двое суток! Ваня решил, что этот вариант больше других подходит для демонстрации своих возможностей.
        Потрясающая фамильяра справилась с рисованием за двадцать минут. По пять минут на вход в транс и выход из него и вот, спустя каких-то полчаса, маг сидит на лавке и растерянно хлопает глазами. По просьбе Ивана Кавилл обратился к своему тонкому телу и с удивлением обнаружил новое заклинание. В этот момент в беседку вошла приглашённая хозяином девушка-повариха. Её не обезображенное интеллектом лицо было густо усыпано рыжими пятнышками.
        Ваня показал магу как концентрировать и направлять Силу. Следующие полчаса мужчина со всё возрастающим азартом гонялся за веснушками, пока все не извёл. Радостная девушка убежала искать зеркало, а в беседке воцарилась задумчивая тишина.
        - Это было потрясающе! - наконец воскликнул дружище Аласер.
        - Согласен, - самодовольно кивнул Иван.
        Тут все присутствующие снова загалдели, наперебой выражая своё отношение к увиденному. Кое-как успокоив возбуждённых коллег, Ваня направил разговор на обсуждение вариантов использования своего нового умения. Он рассказал об ограничениях и был внимательно выслушан. Эта информация была крайне важной для всех.
        - И сколько же вы хотите за передачу заклинания? - самый толковый вопрос, как всегда, поступил от умницы Кавилла. Этот дядька всё больше начинал нравиться попаданцу.
        - Я решил рассчитывать стоимость очень простым образом. Возьмём условный эликсир стоимостью в один золотой. Умножим на тысячу и получим цену передачи конструкта.
        - За тысячу можно купить целый дворец! - воскликнул Азина.
        - Или купить заклинание, которое будет кормить вас всю оставшуюся жизнь, - кивнул улыбающийся Иван. - Для моих работников, слуг и вассалов возможны скидки. Так же можно оплатить услугами. За четверть цены могу улучшить ваш конструкт в два и более раз.
        В беседке воцарилась тишина. Все присутствующие напряжённо думали и считали.
        - Если я поступлю к вам на службу, что будет с моей практикой? - и снова выручает Кавилл.
        - Она никуда не денется, уважаемый. К вашему приходу зелья или заготовки артефактов будут готовы. От вас потребуется лишь применить свою Силу и мастерство. Выполнили норму выработки и свободны!
        - Мне нужно подумать.
        - И мне! - вклинился Азина. Лавочник, сдавший подельников и угрюмо молчавший всю встречу, имени которого Иван так и не удосужился узнать, тоже что-то промычал.
        - Ну, разумеется, уважаемые. Мне потребуется десяток магов. Вакансии ещё есть, можете думать.
        Далее минут сорок проговаривали мелкие, но важные технологические вопросы, а потом разошлись. Ваня был доволен. Он был уверен, что предложение маги примут. У них просто нет иного выхода.

* * *
        Новость об очередной удивительной новинке от основного источника магических новостей - Ивана, быстро разлетелась по столице, а отсюда по окрестным королевствам. Возможность внедрить заклинание бесталанному магу вызвала очередной шквал паломничества в усадьбу. Ване это ожидаемо не понравилось.
        На его счастье, самый толковый из преступных магов, Кавилл, чуть ли не на следующий после разговора день примчался и присягнул на верность попаданцу. После нескольких дней вхождения в курс дела, он взял на себя роль встречающего помощника и освободил господина от толп досаждающих посетителей.
        Эти дни вместили в себя много интересных событий.
        Новый сотрудник знал без малого пять десятков заклинаний и к своим пятидесяти годам имел богатый опыт их применения. Его прогресс вплотную приблизился к четвёртой ступени. Он так же, как и Богус, практически гарантированно, с помощью Ивана, в ближайшее время должен взойти.
        Уже на следующий день после клятвы верности, маги произвели выгодный обмен, хотя о том, что это был именно обмен, знал только Иван. После инвентаризации Ваня признал интересным шесть заклинаний нового работника и во время демонстрации Аномалия скопировала их себе.
        Взамен Кавилл получил два десятка усовершенствованных до идеальности конструктов заклинаний самых ходовых эликсиров. Большинство из них он знал, однако новые корпоративные версии были настолько эффективнее старых, кустарных, насколько боевой нож из высокопрочной стали эффективнее кухонного убогого режика.
        Маг был потрясён до глубины души! Ивану пришлось поручить мужчину заботам верного Богуса и его коллеге Чиркуме, ибо старина Кавилл находился в прострации, пытаясь осознать факт свалившегося на него могущества. Ваня решил, что в следующий раз не стоит обрушивать на пациента такой большой объём новшеств. Для любого мага это чересчур сильный удар по психике.
        Опыт не пропьёшь, поэтому Кавилл уже через сутки пришёл в себя и воспылал чувством глубокого почтения к своему молодому господину. Старый упрямец понял, какого масштаба личности ему посчастливилось служить и потребовал позволить ему отплатить делом за проявленную милость.
        Как раз к этому моменту на усадьбу навалилась толпа любопытных и маг, на себе испытавший новое невероятное колдовство, оказался здесь очень к месту. Иван назначил его главным по встрече любопытных. Они обговорили нюансы, ворота распахнулись, и работа закипела. Подавляющее большинство гостей прекрасно знали Кавилла. Словам старого авторитетного мага верили, к мнению прислушивались. Ваня прятался в Месте Силы и с удовольствием поглядывал на то, как посетители достают бесчисленными вопросами крепящегося мужчину.
        Никто из приходящих не знал, что первым подопытным Ивана был безвестный маг Бонус. Все считали таковым Кавилла и без устали забрасывали его вопросами. Новый сотрудник стоически переносил бремя своеобразной славы и с сотый раз повторял одно и то же.
        Результаты презентаций не замедлили сказаться на портфеле заказов попаданца. Количество желающих поступить к нему на службу с каждым днём росло в геометрической прогрессии. Желающих получить конструкт пока единицы, но Ваня верил, что это всего лишь начало. На данный момент самым успешным направлением было улучшение конструктов. На нём Иван только в первую неделю заработал пять тысяч золотых. Гигантская сумма! Главный менеджер барон Пауп каждый вечер, закончив подсчёт доходов, выходил из своего кабинета с широко раскрытыми глазами.

* * *
        Пока Иван творил историю, природа не стояла на месте. Кончилась тёплая травалийская зима и наступила не менее тёплая весна. Чем она отличалась от зимы попаданец понимал не сильно, поэтому для него изменения выразились лишь в новом ассортименте магических ингредиентов, поставляемых артелью сборщиков под атаманством сына Крусты, Классиария.
        Благодаря Ивану и его способности выкупить всё, что только не принесут, за полгода артель выросла в три раза и заматерела: они смогли позволить себе нанять троих боевых магов, которые надёжно защитили сборщиков от диких тварей. На памяти старожилов этот год был первым, когда с верховых болот Травалийского Нагорья люди вернулись без потерь, хотя и не без ранений. Опасных зверей отогнали, а урожай ягоды и грибов собрали рекордный. Магические травы с высокогорных лугов вообще косили, словно сено и свозили на базу целыми стогами.
        А на базе строители начали по одному вводить в строй готовые объекты. Первой была вместительная казарма. Оно и понятно: где-то же людей надо размещать. После неё, с помощью вновь нанятых охранников, быстро создали тренировочную полосу. Это уже Иван скреативил по старой памяти, а подчинённые взяли под козырёк. Кстати, новинка парням очень понравилась. Они самозабвенно бегали, прыгали, ползали, брали препятствия и очень гордились, что такая необычная и полезная придумка есть только у них.
        Дальше новинки посыпались как из рога изобилия: непривычно удобные туалеты, огромная мойня с прачечной, невероятной вместимости склады, подземные хранилища, столярка, полноценная гончарная мастерская, стеклодувная мастерская, кузня. К лету строители обещали сдать гигантский объект - завод по производству зелий.
        Постепенно Иван начал задумываться о том, что один гектар, пусть даже с хвостиком, - это совсем не так много, как казалось ранее. Здания и сооружения начинали тесниться на участке. Нет-нет, да и приходила мысль о расширении.
        Ваня, как и хотел, сделал для всех своих объектов сигнальные артефакты. Доработать их не удалось, просто скопировал. Для расширения функционала требовался такой же гениальный ум, какой создал трофейные браслеты. Увы, ни попаданец, ни его фамильяра не смогли разгадать секрета, заложенного в сверхсложном конструкте. Пришлось эту работу отложить как минимум до следующей ступени магического могущества. Была мысль посоветоваться с наставником Фортисом, но парень затолкал её поглубже в подкорку. Фанатичного отношения к учителю у землянина не было. Он прекрасно понимал, что тот использует ученика в своих собственных интересах и не хотел разделять с ним абсолютно все тайны.
        Глава 33
        Пузатые подруги, бывшие уже не седьмом месяце беременности, ходили степенно, словно уточки. Они так и не оставили надежды подложить под Ивана какую-нибудь дамочку, будучи абсолютно уверенными, что их потрясающий мужчина достоин ежедневной оргии. Сколько парень ни пытался убедить девушек в ошибочности этой теории, но так и не преуспел.
        Однажды им почти удалось сбить благочестивого попаданца с пути истинного.
        Все новички, поступающие на службу, в обязательном порядке проходили беседу с господином. Так Иван, не без успеха, пытался выявить засланных. Шёл очередной приём претендентов. Управляющие доказали необходимость принятия нескольких человек. С охранниками, разнорабочими и плотником всё прошло гладко. В очередной раз дверь кабинета открылась и в комнату вошла… Ленка Пантелеева. На Земле она занималась вольной борьбой. Имея компанейский характер, девушка частенько встречалась Ване на молодёжных тусовках. До серьёзных отношений у них не дошло, но пара эпизодов с жаркими поцелуями в голове попаданца всплыла.
        Совершенно обалдевший от удивления парень с полминуты растерянно хлопал глазами, пока наваждение не начало медленно исчезать. Конечно, это была не Ленка, а очень похожая на неё девушка. Тот же средний рост, такая же коренастая фигура девушки-борца, светлая кожа, короткая причёска, похожие черты симпатичного лица. Иван помотал головой, отбрасывая воспоминания.
        Девушка заметила, что произвела впечатление на господина и приосанилась. Всего лишь поменяв опорную ногу, она добилась того, что мощная, но прямая и пропорционально скроенная ножка провокационно выглянула из высоченного разреза на подоле платья. В глазах, подведённых местным аналогом косметической туши, сверкнули озорные искорки.
        - Опа-опа-опапа! - Аномалия, видимая лишь Ивану, размахивая полами любимой прозрачной накидки, кошачьим шагом двинулась вокруг гостьи. - А шеф-то, оказывается, ещё не совсем помешался на своих заклинаниях! А и правда, хороша флюменка! Я слышала, они в постели - просто огонь!
        - Что за флюменка? - поинтересовался Ваня, разглядывая смелое декольте девушки.
        - Флюмения, это королевство на севере, за травалийскими горами. У них там прорва рек и озёр. И с красивыми девушками тоже порядок - сам видишь.
        - Ну и чьи это происки? Опять Тенис с Тараксой пытаются мне любовницу найти?
        Фамильяра лишь пожала плечами, колыхнув наливными грудями.
        - Ну сколько можно? - сокрушённо покачал головой Иван, а в глазах стоявшей перед господином девушки появилось беспокойство. Она пыталась распознать постоянно меняющееся выражение его лица и ничего не понимала.
        - Да что ты заладил! - вспылила Аномалия. - Девчонки с ног сбились, ищут тебе подругу, стараются, переживают! А им, между прочим, волноваться нельзя!
        - Почему я тебе каждый раз это объяснять должен, Ан! Ты же сама у меня в башке как дома. Дико это всё для меня! Даже две беременные подруги - уже не нормально. А то, что они мне любовницу навязывают - вообще какой-то сюр! Вот родят они, захотят, чтобы опять с ними был. И что? Куда эту? Попользовать и выгнать? Это же свинство!
        - Да зачем выгонять-то! Пусть живёт, трудится. Где две, там и три подруги норм!
        - А если и эта понесёт?
        - Вот будет праздник! - захлопала в призрачные ладоши улыбающаяся фамильяра.
        - Вы все ненормальные… - пробормотал Иван. - А если её родня мне претензию выкатит? На весь свет меня ославит?
        - Глупый землянин, - проворковала на ушко хозяину Аномалия, проявляясь у него за спиной и укладывая ладони на плечи господина. - Да за то, чтобы беременную служанку великого мага себе забрать, роды войну начать могут.
        - Скажешь тоже, великого мага… - мысленно простонал от удовольствия Ваня, чувствуя, как сильные пальцы массируют плечи. - Это запрещённый приём, подруга…
        - Я это говорю уже сейчас. Остальные начнут говорить после королевского бала.
        Иван покосился на свиток с официальным приглашением, которое привёз друг Аласер.
        - Ладно, хватит болтать. Работать надо.
        - Слова не мальчика, но мужа! Давай, проверим красотку на профпригодность. Вот здесь, на столе будет норм.
        - Аномалия!

* * *
        Флюменку по имени Клара Иван таки принял на работу. И вовсе не потому, что она имела низкий грудной голос с вкрадчивым полутонами и придыханием, от которого вставали даже волосы на ногах. И не потому, что умудрялась даже стоять сексуально, не говоря уже о походке от бедра. Просто девушка оказалась толковая, грамотой и счётом владела. Такие люди в средневековом обществе на дороге не валялись.
        Но окончательно купило не это. Ваня взашей выгнал бы самого гениального счетовода, который бы косо посмотрел на его беременных малышек. Памятуя о змеиной сущности некоторых землянок, он самым внимательным образом присмотрелся к новой служанке. Каково же было удивление попаданца, когда с первого же взгляда на миниатюрных мамочек, Клара воспылала к ним какой-то истовой сестринской любовью! К такому земная жизнь парня не готовила.
        Сперва он даже не поверил, думал это какая-то талантливая актёрская игра. Заставил Аномалию непрерывно читать эмоции непонятной работницы. Невероятно, но факт: как только девушка видела Ваниных подруг, чуть не плакала от умиления! Они, в свою очередь, очень тепло принимали заботу новенькой, подолгу проводили с ней время, всё время о чём-то перешёптываясь.
        Ваня даже хотел попросить Аномалию подслушать разговоры, но видя, как старательно фамильяра делает беззаботный вид понял, что она и без запросов уже всё прослушала, а новые подружки обсуждают не кого попало, а своего господина. На счёт этого мудрый мужчина никаких запретов вводить не собирался. Чтобы запрещать девичьи шушуканья, надо быть отбитым на всю голову самодуром.
        Размышления о женщинах прервал дружище Аласер. По его озабоченному лицу и резким движениям Иван сразу понял - случилось что-то не хорошее.
        - Иван! - вскричал маг, врываясь в рабочий кабинет попаданца. - Новое убийство!
        - Кто, где? - сразу принимая деловой вид и немедленно начав собираться в дорогу, вопросил попаданец.
        - Старик Денсо. В апартаментах трактира Острый Якорь. Нам по дороге. Я сразу подумал, что ты захочешь принять участие в этом деле, вот и заскочил за тобой.
        Договаривал Аласер на бегу потому, что скорый на подъём друг уже бежал вниз по лестнице. Во дворе господ встретила деловая суета. Охранники Ивана от сопровождавших Аласера милиционеров узнали о происшествии и быстро надевали дежурные боевые комплекты. Уже через пять минут несколько колясок, грохоча колёсами по мощёной камнем дороге, мчались по гулким улочкам спального района столицы.
        Пока подъезжали, шли и проталкивались на этаж, вездесущая Аномалия уже в общих чертах доложила Ивану о ситуации. Повезло, что со времени преступления прошло совсем немного времени. По счастливой случайности тело было обнаружено практически сразу после смерти - горничной сказали не беспокоить совещавшихся господ, но она работала на этаже, услышала звуки боя и подняла шум.
        В расхристанной комнате в луже крови лежало распиленное воздушным лезвием на две половинки тело незнакомого Ване пожилого мага.
        Аласер выдал весь комплект диагностических заклинаний, работающих с остаточными магическими эманациями. Довольная фамильяра показала Ивану большой палец. Это значит, что теперь в арсенале попаданца есть и эти архиважные конструкты.
        - Это он! - выдохнул наконец агент тайной службы. - Старый знакомый. Флуменская магия. Опять…
        - А почему так грязно сработал? - усомнился попаданец.
        - Денсо был отличным магом! - похвалил покойника Аласер. - Он не только успешно заблокировал нападение, но и перешёл в атаку.
        Все присутствующие посмотрели на разбитую мебель.
        - Похоже, это ему не помогло.
        - Увы. Противник был сильнее. Я думаю, он на пятой или даже шестой ступени.
        - Есть мысль, где его искать?
        - Хм… - нахмурился агент. - Пока нет. А у тебя?
        - Аномалия? - задал немой вопрос Иван.
        - Полчаса шеф. Допиливаю ментовскую диагностику остаточных магических эманаций.
        - Надо опросить слуг. Может кто-то что-то видел, - задумчиво ответил Иван.
        - Да, это обязательно.
        Друзья вышли из комнаты и отправились работать.
        Через полчаса картина немного прояснилась: в трактире началась драка между наёмниками; пока все отвлеклись, преступник проник в апартаменты; сделав своё чёрное дело, он ушёл через окно.
        - Ему таки пришлось в трактире колдовать отвод глаз, заявил Аласер после диагностики.
        - А ещё во дворе, за трактиром, - добавила фамильяра, которая закончила рисовать конструкт, после чего Иван сразу его активировал. Он послал Аномалию в том направлении, куда отступил преступник и не прогадал.
        - За мной! - скомандовал Иван своим охранникам и выбежал на улицу. Аласер не оставил без внимания этот манёвр и припустил следом.
        - На перекрёстке он колдовал какой-то поиск. Наверно проверял нет ли погони. Почерк однозначно его! - кричала возбуждённая погоней Аномалия.
        Ваня с парнями вскочил на коляску и рванул вдоль улицы. Милиционеры подотстали, но держались на хвосте.
        - Здесь направо - он вон там снова проверял хвост, - командовала фамильяра.
        На следующем перекрёстке магического следа не было. Ваня решил проехать прямо потому, что туда вела большая дорога, а по бокам тянулись обычные жилые кварталы.
        Удача улыбнулась преследователям на четвёртом перекрёстке, когда Ваня уже было подумал, что потерял след.
        - Здесь он ещё раз колдовал поиск, - констатировала Аномалия. - А здесь мутил что-то непонятное, - заявила она, когда коляска прокатилась ещё метров триста.
        - Похоже на какой-то сигнал, - про себя предположил Иван, а в слух спросил у возницы: - Куда ведёт эта дорога?
        - Дык маридийский тракт ета… - почесал голову охранник, - ничего такого тута нету. Пригород. Потом постоялый двор, фермы, дорога между холмов, а потом перевал через горы.
        - Где-то у него здесь дом, - сокрушённо произнесла Аномалия. Пока не будет колдовать - не найдём.
        - Аласер! - неожиданно для всех заорал Иван. Он приказал остановиться и выпрыгнул навстречу другу из тайной службы. - Ты можешь колдонуть в воздух что-нибудь эдакое, что бы бабахнуло на всю округу? Надо привлечь внимание вражины, заставить его применить какое-нибудь заклинание.
        - Бабахнуло? - удивился маг.
        - Ага. И посильнее, чтобы аж земля вздрогнула.
        - Бабахнуть… - задумчиво пробормотал агент, а потом на его лице появилась глумливая улыбочка. - Могу! Давно хотел это сделать!
        Он отошёл на пару шагов и начал ворожить. Иван сразу понял, что сейчас будет что-то особенное. Во-первых, от потоков Силы, которую привлекал Аласер, проняло даже легкомысленную Аномалию. Во-вторых, построение заклинания длилось целых десять минут, что для классного мага пятой ступени означает что-то действительно экстраординарное.
        Наконец, маг замер, а затем вскинул руку вверх. В начинающее темнеть вечернее небо устремилась маленькая звёздочка. Высыпавшие из экипажей служивые заметили её и с интересом наблюдали за полётом. Ваня тоже смотрел, но как-то отстранённо. Он весь погрузился в наблюдение за окружающими кварталами. С каждой секундой он всё яснее понимал, что его способностей не хватает для того, чтобы охватить все жилые кварталы этого пригорода. Это значит, что если преступный маг уехал подальше, то его уже не найти.
        БА-БАХ! От неожиданности Иван вздрогнул, а окружающие бойцы аж присели от страха. Земля, как и просил попаданец, вздрогнула. Кишки в животах зрителей подпрыгнули. Широко раскрытые рты и округлившиеся глаза в комплекте. В небе расцвёл громадный огненный шар. Он расширялся, становился рыхлым, но всё равно магическое пламя сверкало так, что напрочь разгоняло спускающиеся сумерки, освещая улицы, крыши домов и бегающих в панике людей.
        - На грани, но скопировала, - доложила Аномалия. - Занятная штучка. Если такой долбануть по городу - мало не покажется.
        - Не отвлекайся, ищи гада! - скомандовал Иван.
        Он чувствовал, что тут и там в округе творятся разные заклинания. Кто-то ставил защиту, кто-то диагностику. Да, магов в стране не слишком много, но достаточно, чтобы восприятие начало испытывать некоторую перегрузку.
        - Нашла! - закричала фамильяра.
        Ваня уже и сам чувствовал, что на самой границе его ауры кто-то искомым почерком создал то же самое диагностическое заклинание, за которым он гонялся последние полчаса. Попаданец отдал короткую команду, его бойцы запрыгнули в экипаж, и возница энергично хлестнул лошадей.
        Не прошло и минуты, как преступник снова применил магию, а затем разразился целой серией энергичных заклятий.
        - Нас срисовали, шеф.
        - Держи его на прицеле, Ан!
        Дробный стук копыт по мостовой и яростная тряска продолжалась ещё пять минут, пока преследователи не углубились вглубь района. Вдруг, из окон стоящего вдоль дороги здания посыпались магические атаки. Только благодаря тому, что Иван был к этому готов, никто не пострадал. Антимагический щит сработал как положено и поглотил фаерболы и воздушные лезвия.
        Только парень собрался колдовать ответные подарки, как его опередили: откуда-то из-за спины вылетели несколько фаерболов и довольно точно ударили по окнам, из которых вёлся огонь. Магический огнемёт сработал как положено - здание содрогнулось, пыхнуло языками пламени и тут же занялось. Атака немедленно прекратилась: трудно воевать из комнаты, охваченной магическим пламенем.
        «Молодец, Аласер!» - подумал Иван и приказал не останавливаться.
        Следующая засада поджидала уже на втором перекрёстке. Двое магов одновременно ударили с разных сторон улицы. Лезвия ещё не достигли поставленной Иваном защиты, а из окон здания, стоящего на углу, уже летел кислотный плевок. Тут уже Ваня действовал сам потому, что отчётливо видел - Аласер замешкался возле горящего здания.
        Каждый раз, восходя на очередную ступень, Иван проводил ревизию своих боевых возможностей и пытался изобрести нечто необычное. Это было жизненно важно потому, что нарваться на сильного противника в этом магическом мире было легче лёгкого, а желающих пощупать молодого выскочку всегда предостаточно.
        Один раз подобная стратегия уже помогла выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации, когда парень попал в засаду банды профессиональных убийц. Тогда выручила смекалка и химическое оружие. В условиях городского боя этот вариант не подходил, но попаданец уже давно приготовил новый сюрприз.
        Атаковавшие маги были довольно сильны. Как уверяла Аномалия - не ниже четвёртой ступени! Не стоило сомневаться в том, что они уже поставили надёжные щиты, поэтому нахрапом их не взять. Именно для таких случаев и разрабатывалось новое заклинание. Пока ехали, оно уже накачалось Силой. Осталось его только активировать, что Ваня немедленно и сделал.
        Глава 34
        Активация, и перекрёсток затопил душераздирающий… свист! Мощнейший звук высокой частоты беспрепятственно проникал через любые магические защиты и ввинчивался в мозг с такой неумолимой силой, что маги, как и все случайные свидетели, немедленно попадали на землю, закрывая уши руками и корчась от невыносимой боли. Большинство из тех, кто попал под воздействие заклинания, потеряли сознание. Те, кто выдержал - полностью потеряли боеспособность.
        Лошадям происходящее тоже не понравилось. Они дружно повалились на колени и неистово ржали, тряся мордами. Выскочившие из экипажа охранники, имевшие защитные артефакты, бросились к врагам и принялись их сноровисто вязать, попутно надевая на запястья артефакты-транквилизаторы, оформленные в виде браслетов. Ваня стоял посреди перекрёстка и контролировал происходящее. Именно в этот момент битва перешла на взрослый уровень.
        Преступник атаковал попаданца так же, как и других своих жертв - ментально. К его несчастью, Иван ждал этого весь сегодняшний вечер и был абсолютно готов. Но даже так удар был сокрушающе силён. Защита не выдержала, магические гарпуны менталиста впились в тонкое тело Ивана, картинка перед глазами парня поплыла.
        Волк попал в капкан.
        Активация!
        Магическая колотушка, которую Фортис преподал попаданцу, шандарахнула по тонкому телу так, что Ване послышался звон царь-колокола. По физическому телу пробежал холодок, ненадолго оставив после себя лёгкое покалывание. Ментальная атака прервалась, оставив после себя ощущение ошеломления. Чужого ошеломления. С привкусом нешуточного страдания.
        «Получилось!» - возликовал Иван и попытался найти своего визави.
        - Господин! - закричала Аномалия, порядком напугав своего хозяина. - Он уходит!!!
        - Как уходит? Куда?
        - Всё, смылся, уррод! - расслабилась фамильяра. - У него какой-то чумовой артефакт был. Судя по тому, как резко ублюдок исчез - это что-то вроде телепорта.
        - Да ладно! Местные маги изобрели телепорт?!
        - Ну ладно, с телепортом - перебор. Тогда какой-то мегаскрыт. Я в упор перестала видеть ублюдка.
        - Вот в это верю, - растерянно пробормотал Ваня, внимательно осматривая доступное магическому ощущению пространство.
        В это время подошёл ошарашенный Аласер. Он время от времени тряс головой, пытаясь привести себя в чувство. Похоже, он успел тоже хапнуть волшебного Ваниного свиста. То, что мужчина пришёл на своих двоих означало, что агент в момент активации заклинания был относительно далеко от эпицентра событий.
        Ошалелыми глазами посмотрев, как невозмутимые охранники складывают аккуратным рядком пленных, он хотел что-то сказать, но только что-то бессвязно промычал и снова замотал головой.
        - Погоди полчасика, должно отпустить, - похлопал его по плечу Иван.
        - Что будем делать? - спросила Аномалия.
        - Ума не приложу, куда он мог сбежать.
        В это время пришёл милиционер, принёс какой-то сюртук и стоял, задумчиво почёсывая затылок. Никому их пленных сюртук был не нужен - все были одеты.
        - Во даёт! Даже одёжку скинул! - поразилась фамильяра.
        - Кто? - не понял Иван.
        - Дык мазурик этот. Это же его лапсердак. Видела его в нём.
        - Одежда менталиста, озвучил информацию Иван.
        После чего уже выпивший эликсир здоровья и начавший стремительно приходить в себя агент встрепенулся. Он бросился к подчинённому, выхватил одежду и по синусоидальной траектории припустил к своему экипажу. Ваня с интересом наблюдал за этими эволюциями.
        Аласер схватил саквояж, покопался там секунду, извлёк небольшой флакончик, нервно сорвал с него пробку и залпом выпил содержимое. С минуту его мелко потряхивало так, что Иван даже забеспокоился за друга. Но вот, наконец, мага отпустило, он свернул сюртук трубкой и… засунул в неё голову.
        Ваня не смог сдержать возгласа изумления, тем ни менее, обвинять Аласера в помешательстве не спешил. Необычный перфоманс длился секунд тридцать. Наконец мужчина снял с головы свёрток, бросил его в экипаж, а сам быстрым шагом двинулся в подворотню.
        Там он начал ходить низко склонившись, будь то что-то вынюхивает. Не прошло и пары минут, как агент вскрикнул, махнул рукой Ивану, другой милиционерам, и бросился бежать вдоль по улице.
        - Шеф, кажись это какой-то препарат, усиливающий обоняние, - догадалась Аномалия. - Легавый след взял! Нам бы такой тоже пригодился… Если что - скопировать не смогла. Там уровень запредельный.
        - Ничего, Ан, потом как-нибудь. Сейчас нам бы ещё разок встретиться с тем убийцей. Не важно, кто или что к нему приведёт.
        Пробежав улицу до конца, команда преследователей выскочила на какие-то вонючие задворки. Здесь было неудобье - поросшие кустарником крупные скалы, не позволившие построить дома. Пробежав воняющие испражнениями заросли насквозь, мужчины выскочили на грязную узкую улочку.
        - Трущёбы, - прорычал запыхавшийся Аласер. - Туда!
        Он неопределённо махнул рукой и помчался в темноту. Ночь уже вступала в свои права, поэтому Ивану пришлось зажечь над головами людей несколько магических светильников.
        Погоня продолжалась долгих пятнадцать минут. Преследователи растянулись в длинную вереницу - не все из них легко перенесли этот забег. Аласер пёр вперёд как танк, что было объяснимо: Ваня пару раз чувствовал, как тот взбадривает себя магией. Тренированному Ивану в его удобном костюме и хорошей обуви было легче всех. Он даже не запыхался. Следом тянулись его охранники. Парни, поступив на новую службу, ежедневно занимались ОФП и за несколько месяцев привели себя в неплохую форму. Хуже всего было с милиционерами. До постоялого двора, куда в конце концов вывели следы, из хранителей закона не добежал никто. Они начали вяло подтягиваться, только когда злобно ругающийся Аласер уже конфисковал четырёх лошадей.
        Дальше погоня продолжилась верхом, чему неумелый наездник Иван был очень недоволен. Несмотря на то, что он увешал кавалькаду светильниками, как новогоднюю ёлку гирляндами, всё равно мчаться по ночной дороге верхом было страшно. Попаданец явно всех задерживал. Они косились на парня, но дипломатично держали претензии при себе. Хорошо ещё, что тракт пролегал по высокому песчаному берегу моря и в этом месте не было высокой растительности, способной раскинуть над дорогой коварные ветви.
        Периодически снижая скорость, чтобы дать роздых животным, Аласер с помощником и Ваня со своим сержантом Секшоной через два бесконечных часа доскакали до небольшой рыбацкой деревеньки.
        - Есть контакт! - возопила Аномалия! - Торопитесь! Мазурики уже на лодку лезут!
        Иван сообщил коллегам неприятную новость и рванул в темноту деревенской улочки. Бежать было очень неудобно. Улица дико петляла, огибая скалы, под ноги постоянно лезли камни. Ваня поторопился и несмотря хорошее освещение промахнулся ногой мимо одного из них. Полёт был недолгим, но болезненным. А ещё над головой что-то свистнуло. Позади послышался болезненный вскрик.
        - Ах ты сука! - взревела фамильяра. - Тётка в огороде копошилась, я и думать не могла, что она по нам из арбалета саданёт! Мента уложила. Точно в сердце. Ох и здоровая же кобыла! Ля, сама опять заряжает! Между прочим, эту бандуру не каждый мужик взведёт…
        - Аласер! - похолодел Иван.
        - Да не, второго.
        Ваня облегчённо выдохнул, а потом боевая ярость так и вскипела в нём. Потери среди друзей не предусматривались! Источник резко взволновался и выдал порцию Силы. Вскинувшая, было, взведённый арбалет женщина вдруг страшным голосом заорала, а потом… взорвалась.
        Толи она весь вечер чаи гоняла, толи целый горшок супа на ужин навернула - неизвестно, но водяное заклинание сформировалось успешно. Жидкости внутри тела оказалось достаточно для того, чтобы превратиться в небольшие водяные пилы, которые в один миг разлетелись в разные стороны, развалив несчастную на несколько кусков. Ночь скрыла с глаз этот кошмар, поэтому Иван не блевал сейчас на обочине, а продолжил погоню.
        Кое-как добравшись до моря, преследователи увидели лишь кособокий причал с несколькими почерневшими рыбацкими лодками, возле которых не было ни одной живой души.
        - Далеко, - признала Аномалия. - Даже если посвистим, и они попадают, всё равно лодку унесёт в море, а магические атаки гад легко заблокирует.
        - Друг, ты можешь садануть ещё раз тем заклинанием, только по лодке? - спросил Иван.
        - Ничего не вижу. Куда бить-то? - покрутил головой Аласер, безуспешно вглядываясь в чернильную черноту, укрывшую море.
        - Я фаерболом направление укажу!
        - Давай.
        Друзья начали формировать свои заклинания. Увы, агент возился непозволительно долго. С каждой секундой лодка с врагами, над которой уже надулся ветром косой парус, всё дальше и дальше уходила в море.
        Наконец, Аласер был готов, и Ваня швырнул огненный шарик в направлении невидимой остальным цели. В тот же миг следом отправилась маленькая звёздочка. Трое с замиранием сердца следили за её полётом. Внезапно, заклинание изменило траекторию и резко отвернуло в сторону, а потом и вовсе нырнуло в море. Все ахнули.
        - Отбил! - воскликнул агент тайной службы и грязно выругался. - Прости, Ваня. На открытом пространстве это заклинание опытному магу довольно легко отклонить.
        - Под водой не сработает? - для порядка поинтересовался Иван.
        - Сработает, но толку будет, как от брошенного в воду камня, - развёл руками Аласер.
        В подтверждение его слов вдалеке слабо сверкнуло, и вновь чёрная непроглядная мгла сгустилась над неторопливо ворочавшейся стихией.
        - Ушли, - покачал головой Иван.
        - До чего шустрые ребята! - восхитился агент. - Не припомню, когда ещё у меня была такая интенсивная погоня, но им всё равно удалось улизнуть.
        - Что-то не похожи они на обычных душегубов. Заслоны выставляли, чтобы нас притормозить, заранее приготовили путь отступления, а ещё среди них был очень сильный маг.
        - Это точно! Выдержать твоё ужасное колдовство, после чего очень быстро бежать - это дорогого стоит. Надо обо всём доложить его сиятельству.
        Аласер уважительно смотрел на Ивана. Он на своих ушах прочувствовал жуткую эффективность свистящего заклинания. А ведь ещё была и флуменская магия, агент уверенно почувствовал её следы несмотря на своё не вполне адекватное состояние в тот момент. Мужчина был уверен, что сумел бы противостоять такому нападению, но продолжение погони уже было бы под вопросом. А его потрясающий друг не только вышел победителем в магической схватке, но и всю ночь участвовал в преследовании, а ещё на берегу очень эффектно прикончил женщину с арбалетом.
        Без сомнения, этого парня ждёт слава великого мага и Аласер был согласен получить свой кусочек известности как его друг и соратник.
        - Пошли, найдём старосту, попробуем разузнать про беглецов, - за мыслями о будущем агент не терял профессиональной хватки.
        Кинув невидящий взгляд в пугающую темень ночного моря, неудачливые загонщики развернулись и потопали обратно в деревню.
        Конец второй части.