Когда Сила в твоей крови Арин Достоевская.
        #
        Арин
        Когда Сила в твоей крови
        Власть… странная это штука.. Есть люди, для которых власть - это права. Любить красивых мужчин и женщин, развлекаться, открывать любые двери с ноги. Есть люди, для которых власть - это обязанность. Они боятся ее, бегут, цепляются всеми силами за свободу. А есть люди, для которых власть - это работа. Просто работа, когда они пытаются различными способами решать проблемы… и свои тоже.
        Пролог.
        Стоял обычный летний день. По улицам бродили люди. Они шли на работу, куда-то спешили по своим делам или просто гуляли. Спокойно чем-то занимались: ели, пили, разговаривали, делали покупки. Жили, одним словом. Казалось, смотря со стороны на эту идиллию, что данный мир совсем не отличается от тех, где цивилизация пошла по пути технологий, а не магии. Даже немногочисленные эльфы, геро, гномы, орки… в общем, нелюди, не портили картину, гармонично в неё вписываясь. Нестареющие по достоинству оценили технику и полёты на другие планеты - после тысяч прожитых лет не мудрено хотеть какого-то разнообразия.
        Но совсем рядом, практически в нескольких шагах, кипела совсем иная жизнь. Мужчины в расшитых одеждах и женщины в длинных платьях чинно прогуливались по тихим зелёным улицам среди зданий, построенных в романском и готическом стилях. Они вежливо приветствовали друг друга, беседовали на разных языках, поминали Богов и стихии. И может быть, в этом ничего не было странного, мало ли какая царила в этих местах мода. Но здесь витал Дух. Он был невидим, но ощущался всеми, кто ступал на плиты Старого Города.
        Дух вечности, дух всемогущества…

…дух магии…
        Глава 1.
        Станислав.
        Он шёл по Новому Городу, скрыв лицо под капюшоном традиционного плаща. Не тратя время на созерцание достопримечательностей, он летел по дороге, практически бежал. Не глядя, поворачивал в произвольную сторону, рефлекторно уклонялся от людей и машин. Станислав уже долгое время остро нуждался в одиночестве и теперь, получив такую возможность, старался использовать каждую минуту с толком. Ему так много надо было обдумать, проанализировать, расставить наконец-то по полочкам собственные мысли.

…надеюсь, Маги не скоро найдут своего предводителя…
        В Новом Городе и на такой скорости у Него была реальная возможность затеряться. Ведь даже в собственном кабинете не было покоя - помощница хоть и не давила на нервы, но сам факт присутствия не давал Ему расслабиться.
        Многое волновало сейчас Первого по Силе. Странная магическая обстановка, волнения в пещерах. Безверные со своими заскоками…
        Правда, демоны все равно оставались наибольшей головной болью…
        Станислав поморщился. Порождения мрака всегда были костью в горле для Детей Силы. Даже загнанные в ямы, они все равно продолжали войну. Что уж о высших демонах, которых можно было встретить и на нижних уровнях Цитадели, и на свободных землях в ночное время.

…за год погибает почти тысяча мирных жителей…
        А разбираться с этим как всегда должен Он. И это притом, что демонами занимается специальный отдел со Вторым по Силе во главе, которому приходится не намного легче.

…у Него самого хотя бы жены нет, которая внимания требует…
        Усилием воли Станислав отбросил эту мысль подальше - Нинейе уже все уши Ему прожужжала о своём ненаглядном, который появляется дома "раз в вечность".

…как будто Он может что-то сделать…
        Надо спросить Серебряных. Они всегда знают больше всех. Магию равновесия скрывать гораздо легче, чем и пользовались разведчики этого Дома.
        -Станислав! Шиаст [остановитесь] Станислав! - донеслось из-за спины.

…нашли-таки…

…Тьма защити сына своего… от низменного бегства…
        Станислав встал, мысленно вздохнул и обернулся на голос. К нему бежал незнакомый юноша, которому было явно неуютно в новом городе. Довольно-таки молодой, видимо опять какой-то Наставник Его разыскивает. Вот и послал ученика.

…ладно, хватит патетики…
        -Лейха [имя]? - отбросив обречённые мысли, Он снова стал тем, кем являлся. Высшим Магом Дома Тьмы.
        -Крейнешт Лоэр, - юноша вежливо поклонился, стараясь изо всех сил, чтобы не опозорить Наставника. Станислав хмыкнул про себя. Прошло более шестисот лет со дня Его совершеннолетия, но с тех пор воспитатели совсем не изменились. Филигранная точность выполнения поклона, угол ровно такой, каким принято приветствовать Первого по Силе. Когда дело касалось этикета, Наставники драли по три шкуры. И тогда, и сейчас. У Него самого такое поведение оставалось ещё лет триста. Зато потом все поклоны исполнялись идеально, даже в полусне, не то, что на светском приёме. И ведь слушая слова Наставника, кажется, что все проще простого: "поклонись так, чтобы проявить уважение, но не потерять достоинства". А потом мучаешься, пытаясь согнуть спину, одновременно гордо держа голову. Пока не покажут, пока раз сто не отработаешь, не получиться.

…этикет… первый шаг контроля над собой…
        -Иэх сошшет месох, Крейнешт [я слушаю тебя, Крейнешт], - две фигуры с головой закутанные в черные плащи посреди развитого города смотрелись крайне странно, но жители проходили мимо них, не обращая внимания.
        -Неишер Ниаррих гойлеш триэс'рра от иис'ишp [Наставник Ниаррих просит у вас встречи], - юноша изо всех сил сдерживался, чтобы не начать крутить головой.

…вот уж любопытный ребёнок…
        -Интех теош, вис иэх дошш госсоте'лас тесох ист воссен'э воссен лихорт'э тиасс кии [Скажи ему, что я буду ждать его в половине второй десятины этого круга*], - произнёс Станислав. Дождался прощального поклона и тихого "Шэс" [благодарю], и тут же призвал потоки Тьмы, чтобы переместиться к Дворцу Серебра. Времени на пешую прогулку не оставалось. Собственно, как и всегда. *круг - сутки по-нашему. У Детей Силы принято 20 часов в сутки и 72 минуты в часе (собственно последние появились с приездом людей).
        Ленерея.
        Она сидела в кресле и расслабленно созерцала такой знакомый, но все ещё притягательный Главный Зал Дворца Серебра. Зал, который у Детей считался, как местом отдыха, так и местом деловых встреч. Фонтаны, садики, колонны овитые плющом и вьюнком. Только мрамор и растения, ничего металлического и неестественного. С балконов лилась приятная музыка. И Маги. Темные, Светлые, Серебряные. Ходили, сидели, даже лежали на мягких кушетках обитых хлопком тончайшей работы. Говорили или молчали. Некоторые отдавали должное напиткам в хрустальных кувшинах, другие слушали пение, третьи просто наслаждались тишиной и покоем этого места. В зале совмещалось все: безмолвие и звук, прозрачность и цвет, свет и тень. Не перемешиваясь, но находясь в идеальной гармонии друг с другом. Даже Ей, как Первой по Силе народа Серебра было здесь легко и свободно. И именно здесь встречались Сильные Трёх Домов, дабы ни у кого не возникло мысли: "Что-то случилось…". Не надо лишний раз волновать Магов. Если проблема серьёзная, то рано или поздно узнают, а если нет… Легкие случаи происходили каждую неделю, и узнавали о них максимум семьи и
близкие друзья тех, кто участвовал в зачистке.
        Она аккуратно поправила юбку свободного синего платья и ещё раз обвела взглядом пространство… Ленерея была заранее готова к разговору. Чистые Тьма и Свет сильнее Равновесия, но разведчики Серебра гораздо лучше умеют маскироваться. Поэтому если Дети Ночи и Дня что-то не знали, то сначала обращались к Равновесным. Благо чистые Силы, чтобы не говорили в своих глупых сказках безверные, никогда не воевали. Понять друг друга иногда не могли, но никогда не начинали кровавую бойню. Хотя бы по причине глупости этого.
        И тут Маги в центре Зала начали расступаться - из воздуха возникли сгустки Тьмы, предвестники мгновенного телепорта. Они закрутились воронкой, приняли вид кокона и, постепенно уплотняясь, превратились в высокого человека. Широкие плечи говорили, что это мужчина. То, что он был Темным, сомнений ни у кого не вызывало. Он неспешно двинулся в сторону Первой по Силе, одновременно снимая плащ - выказывая тем самым доверие хозяевам дома. Перед Магами открылось узкое бледное лицо с черными зеркалами вместо глаз, обрамлённое длинными иссиня-чёрными волосами, стянутыми в "свободный" хвост серебряной заколкой. Дети Силы несколько секунд провожали его взглядом, а потом вернулись к своим занятиям - Маги всегда признавали за своими правителями право на личную жизнь (если учесть, сколько Первым приходилось работать, то это можно было назвать проявлением жалости).
        -Чистого воздуха, Станислав, - тихо сказала Она.
        -Чистого воздуха, Ленерея, - мягко улыбнулся мужчина и присел в кресло напротив.
        -Ты пришёл, чтобы что-то сказать, - не стала тянуть Первая, сразу перейдя к делу. Тот сбросил со своего лица легкомысленную улыбку и серьёзно сказал:
        -Мой Второй по Силе волнуется, я должен знать больше, - Они так хорошо знали друг друга, что могли общаться вот такими короткими фразами на любые темы, не испытывая дискомфорта.
        -Моего супруга тоже беспокоит ситуация, - ответила Ленерея, - я уже подготовила все документы, их скоро принесёт тебе гонец.
        -Твоё мнение, - Станислав магией перенёс к ним графин с кислым фруктовым отваром и пару бокалов. Налил в них напитка и один сосуд передал Ей. Ленерея приняла, подавив улыбку. Привычка Темных мужчин носиться с женщинами, как с хрустальной вазой, была приятна представительницам слабого пола. Тем более Сыновья Ночи тонко чувствовали разницу между заботой и навязчивостью. А то, что муж в семье Детей Тьмы обладал непререкаемым авторитетом, как-то забывалось в обществе галантного ухажёра.
        -Они что-то готовят, готовься и ты, - Она подняла на него глаза, - Матушке я уже сказала, она может помочь, да только с её ногами разве что Щиты высших уровней держать - за демонами не побегаешь. Я и Эшрих - сам знаешь, послабее вас будем, но в помощи не откажем.
        -Ну что ж, - Станислав посмотрел на Неё сквозь хрусталь бокала, - за малую кровь.
        -За малую кровь, - отсалютовав бокалами, Они выпили отвар. И сделали вид, что не видят недоуменных взглядов. Не надо обывателям знать, что колебания магии в воздухе - благословение. Самого низкого уровня, но единственно возможное на глобальном уровне.
*благословение - заклинание, выправляющее Путь** в более благоприятную сторону. Вероятность выправления Пути зависит от Силы заклинания. **Путь - термин оракулов, определяющий одну из возможных линий судьбы человека.
        Александра
        Она сидела за столом и сосредоточенно смотрела на экран компьютера. Информация, которую преподнесло министерство разведки, мягко говоря, была не радостной. Опять тварюжки взбунтовались. А Маги затихли как мыши под веником. То ли обойдётся одной прогулкой Станислава по горячим местам (а тот пройдёт, мало не покажется - лет на триста тишь и благодать настанет), то ли что-то настолько серьёзное, что оглашать это Первые по Силе не будут. Ни Светлая, ни Тёмный, ни супруги (как положено у Серебра) Эшрих с Ленереей. О последних и говорить нечего. С ними Она практически не общалась, да и возможности не было. Маги Равновесия меньше всего отличались от других рас, но и меньше всех соглашались беседовать на деловые темы, надёжно скрывшись за спинами своих более сильных собратьев. А если учесть, что Серебряные - это во многом совместные дети Темных и Светлых, то становиться понятным, почему себя они считают лишь продолжением Двух Старших Домов.
        -Ксан! Ксана, ты ещё занята? - в щели между приоткрытой дверью и косяком появилась белокурая головка. Огромные лучистые глаза наивно "хлопнули", как бы невзначай осмотрев комнату, и остановились на хозяйке помещения.
        -Почти, Настя. Заходи, - в ответ на приглашение, в спальню бесшумно прошла изящная стройная девушка, одетая в белоснежные футболку и брюки. Кожа бронзового оттенка и лазурные очи дополняли образ сказочной феи.
        -Что делаешь? - белокурая аккуратно села на кровать рядом с письменным столом.
        -Да вот донесения читаю, - Она повернулась к подруге. - Насть, у вас никаких вестей не было?
        -От Матушки? - Настя удивлённо подняла глаза. - Не-эт. А что случилось?
        -Да у "животинок" нездоровая активность, - Александра с хрустом размяла шею и облокотилась на спинку кресла - Силовые потоки скачут, как бешеные. Наши маги каждый день фиксируют новые "рекорды".
        -Ты уверена, что это не сезонное? - засомневалась девушка.
        -Да, - просто ответила Ксана, устало разглядывая подругу. Та представляла собой обычного Светлого Мага-Воина. Гибкая пластичная фигура. Цепкие пальцы, одинаково ловко владеющие и мечами, и колдовством. Одежда простая и удобная. Правда, люди предпочитали замечать только хорошенькое личико. Да ещё удивлялись имени, которое точь-в-точь повторяло известное греческое слово. Что ж поделаешь, если первое, что сделали Маги при встрече - это наложили заклятье понимания, объединяющие два языка: светлое наречие и родной язык дипломата. Вещь, конечно, удобная, но побочных эффектов избежать не удалось. Один из них: буквальный перевод имён и замена звуков на похожие. В результате: Анэстиа стала Анастасией. Звучание похоже, зато смысл совершенно разный.
        Она вздохнула. Должность в виде помеси канцлера, телохранителя и главы спецгруппы при правителе Людей на этой планете никогда не являлось развлечением. А после того, как Ей впихнули кучку молодняка (да ещё сказали "Госпожа Александра, у вас такой большой педагогический опыт, а мальчикам будет полезно жить рядом с вами"), привычная жизнь превратилась в кавардак.
        Только подруга и спасала, разделяя все удовольствие от "дрессировки" молодого поколения. Да и деваться Насте было некуда: с сородичами Светлая жить не могла - слишком сильным был шок от потери родителей. Впрочем, вопрос о переезде даже не ставился - смысл бросать родной дом, ради временных неудобств. За триста лет особняк Ксаны давно уже стал филиалом Садов Света - даже фундамент пропитался энергией Насти.
        -Странно, - тихо произнесла подруга и откинулась на подушки. - Если бы что-то случилось, Матушка сказала.
        -Если только это что-то не выходит за рамки информации, которая доступна общественности, - скептически поморщилась Она - ведь Глава Дома Света при всей своей порядочности оставалась правителем. И уж тем более не стоило забывать о том, что проклятие лишило Первую по Силе только возможности ходить, а никак не феноменальных способностей в области магии.
        -Столько времени? - Ксана решила сменить тему.
        -Без двадцати шесть, на людской манер, - ответила Настя, смотря куда-то в потолок. - Без двадцати четырёх пять на магический.
        -Пора оболтусов будить, - Александра встала, потянулась и двинулась в сторону ванной - не хватало ещё, чтобы горе-вояки увидели Её с кругами под глазами.
        -Готовить-то на сколько человек? - донеслось из комнаты.
        -На двоих, они воины, и служанки им не положены - сами о себе позаботятся, - ответила Она и включила душ. В последний момент чуткие уши уловили грустный вздох, заставив Её слегка улыбнуться. Отец Насти работал главным поваром в одном из известных у Магов ресторанов, и подруге от него передалась огромная страсть к готовке, особенно на большое количество человек. Поэтому холодильник в их доме содержал в себе все что можно: от мяса молодого барашка до свежей клубники. Последнюю, впрочем, Ксана выращивала и сама.
        И как же Настя расстроилась, когда Она устроила своим ученикам настоящую Спарту. Да и молодые курсанты тоже были разочарованы. Те думали, что раз они будут жить в комфортабельном доме далеко в пригороде, то и обслуживать их будут по-королевски. Ан - нет! Александра терпеть не могла посторонних на своей территории и слуг не держала. С уборкой по дому помогала магия, а готовили девушки сами. В результате, лоботрясы остались на самообслуживании, так как у обеих девушек было слишком мало времени, чтобы работать ещё и прачками. Ксана до сих пор улыбалась, когда вспоминала лица молодняка, когда им рассказали права и обязанности. Пить нельзя, курить тоже. Аккуратность и чистота в доме вообще и в комнатах в частности обязательна. Подъем в шесть утра и отбой в десять. Свободного времени практически не было - мальчишек заставляли не только тренироваться, но и учится. Парни сначала даже подумали, что таким образом Александра пытается их выжить из дома. Они слишком плохо знали своего командира: Ксана всегда ответственно подходила к своей работе. Сказано - сделать из подростков взрослых мужчин, значит так и
будет. А то, что к "взрослому мужчине" у Александры требования всегда были завышены, это уже проблемы курсантов.
        Да и, честно говоря, хотелось, чтобы эти мальчики пожили подольше. Спецотряд ведь не в игрушки играет. Особенно её боевая часть, которая занималась самыми щекотливыми делами. За свою жизнь, Ксана и по людям пострелять успела, и пошпионить, и даже пообщаться с демонами.
        Ну, ладно. Размышления в сторону. Выйти на лестницу, набрать побольше воздуха в лёгкие и…
        -ПОДЪЕМ!!!! - разнеслось громом по трёхэтажному дому.
        От такого рыка не просыпалась обычно только Настя, но она сейчас хлопотала на кухне. Несколько минут было тихо (за излишний шум молодняку так же полагался отдельный втык). А потом перед Ней выстроились в рядочек семь "молодцов": пять человек, геро и эльф (вот не живётся детям в родных пенатах, им приключения в техномире подавай).
        -Ну что, господа курсанты, я думаю, распорядок дня вы давно уже запомнили, так что приступайте, - слегка лениво произнесла Александра. Она проследила, как мальчишки строем спустились по лестнице, и вышли на задний двор, где располагалось тренировочное поле. После чего последовала за ними.
        Ксана вышла на улицу, вдохнула чистый воздух и оглядела привычный пейзаж - огромный луг, приспособленный для занятий спортом. И лес вдали. Роща, которой никогда не коснётся рука человека. Разве что мальчишки забредут - ягоды пощипать. И дело даже не в том, что это была Её территория - Аштар сам по себе практически на восемьдесят процентов являлся природным заповедником. Таким был главный пункт в договоре с Детьми Силы. Чтобы построить ферму, станцию или мануфактуру нужна была личная подпись одного из Первых по Силе и неделя ожидания, которая требовалась на рассмотрение запроса. Впрочем, разрешение на заводы доставались легче всего: Аштар специализировался в основном на изготовлении лекарств, с помощью экологически чистых технологий. Да и устройства по обработке отходов тоже не отставали в развитии.
        Хотя поначалу пришельцы тяжело сживались с тем, что здесь не Мир часть людей, а люди - часть Мира. Жёсткие рамки для городов заставили архитекторов и инженеров крутиться как белки в колесе, чтобы дать возможность жить в новом обиталище с комфортом. А Людям пришлось привыкать к магии и малому количеству машин. И к тому, что в пригороде могло жить очень ограниченное число людей - участков на всех не хватало.
        Как не странно, но никто не жаловался. Перенаселения не было - невысокая рождаемость жителей технологических миров оказалась как нельзя кстати. А отдых на природе за невысокую плату представляли специальные базы.
        Только как ни старайся, а недовольные все равно появятся. Особенно, когда ущемляются выгоды каких-то конкретных людей. И как всегда самыми недовольными оказались торгаши. Притом, что вызвало большое удивление, посторонние. Ведь права на заводы, фермы и пригородные участки правитель людей недолго думая отдал своим помощникам. Те, имея хорошее образование, разумно распорядились ресурсами, и государство стало получать приличный доход.
        Опоздавшим "инвесторам" мест не осталось. И они очень(!) расстроились, глядя какой большой кусок проплывает мимо них.
        А уж когда на требования поделиться правитель послал их лесом…
        Собственно именно после этого инцидента второй по направлению отраслью стала военная. Тогда же Первый по Силе Тьмы доходчиво объяснил интервенции, кто в доме хозяин.
        О демонах жители Аштара узнали уже позже.
        Они о многом узнали позже. О других магических мирах, о том, что имеет настоящую ценность. С тех пор прошло достаточно времени. Три века. Ксана помнила, как нелегко развивался техномагический мир - когда Она попала сюда в одиннадцать лет, Новому Городу было всего пятнадцать месяцев. Тогда даже аристократия не до конца сформировалась. Как не смешно звучит, но последняя принцесса погибшего мира стала первой герцогиней мира нового.
        И какая разница, что из владений у этой герцогини небольшой кусок земли, да особняк на сорок комнат.
        Александра встряхнулась, прогоняя глухую тоску в груди.
        Не время для уныния, пора заняться детьми.
        Анастасия
        Она стояла рядом с кухонным столом и сосредоточенно месила тесто. Ксана, конечно, предпочитает на завтрак что-нибудь полегче, но иногда можно сделать исключение. Нельзя же питаться одними салатами круглый год.
        Тем более, у Неё появился новый рецепт сливового пирога.
        Да и вообще за привычной работой было легче думать. Ксана как всегда не поскупилась, нагружая Её информацией для размышления.
        Нет, перепад Силовых потоков Анастасия заметила, но не придала ему особого значения: ментальная оболочка мира всегда зависела от телесной. Та же жара могла повлиять.
        Только если принять теорию Александры о демонах…
        Это настораживало. Настя не принадлежала к верхушке военного руководства, но входила в состав тех, кто работал в нижних пещерах. А им всегда(!) сообщали всю информацию о противниках. Ведь, если что-то случится, стражи нижних уровней погибнут первыми.
        Отсутствие каких-либо приказов - указаний вызывало недоумение. Руководство бездействовало, Первая по Силе молчала. А слухи о странном поведении демонов ходили уже не раз. Самые старшие товарищи вспоминали прошлое и были встревожены не на шутку. По их словам такое уже было и кончилось крайне печально.

…в нижних пещерах тогда выжили единицы…
        Оставалось только полагаться на благоразумие начальства. И как можно лучше подготовиться за неделю полученного отдыха. Анастасия чувствовала, что через семь дней внизу будет настоящее пекло.
        Кстати о подготовке. Надо расспросить коллег. Притом не своего Дома, а непосредственных соседей. Особенно Серебряных. Уж если что-то не знают они, то этого не знает никто. Собственно, гвардия Дома Равновесия специализировалась именно на разведке. В пещерах, как воины они почти не появлялись.
        Настя не стала рассказывать Ксане, сколько шпионов живёт на территории Нового Города. Хотя Дома Тьмы и Света не интересовались жизнью соседей, Серые скрупулёзно и тщательно собирали информацию. Которой Она ни раз и не два пользовалась, помогаю подруге.
        Ещё следовало поговорить с Темными, которые лучше всех знают дальних "родственников". Следовало, но боязно. Триста лет - не тот возраст, когда общение с Магами из противоположного Дома было чем-то несущественным.
        Ведь, не просто так Светлые и Темные недолюбливают друг друга. Должна быть причина. Да и различия в традициях тоже сказывались. Годы жизни рядом с демонами превратили Цитадель в неприступную крепость, и сделали военное дело обязательным для всех Детей Тёмного Дома.
        Последнее сказалось особенно сильно.
        Чтобы заслужить уважение Тёмного, надо быть сильным. Не в физическом или ментальном, но в духовном плане. Даже последний Тёмный подросток ведёт себя так, будто может спокойно пройти через пещеры туда и обратно. Ещё одна народная особенность - нежелание показывать какие-либо чувства посторонним. Лицо вечно скрытое за капюшоном чёрного, как ночь плаща и холодный равнодушный голос. Будто не живой Маг, а кусок льда, наполненный страшной Силой.
        Так Насте описывали соседей сородичи. Сама Она ещё ни разу не общалась с Детьми Ночи. И не очень-то стремилась…

…мало ли что…
        Пока Настя раздумывала, руки автоматически раскатали скалкой тесто в тонкий блин. Переложили начинку, "подобрали" края и выложили сверху решёткой полоски из теста. Просто, но элегантно.
        -Что вы творите?! Неужели нельзя спокойно выполнять задания?! - донеслось со стороны поля. У Александры всегда был громкий голос, да и акустика у места тоже не подкачала. Хоть и считала Ксана, что кричать на ребят не педагогично, так ведь иначе через весь луг не дозовёшься.
        Настя улыбнулась - эти мальчики забавляли Её, как забавляют котята девушку с ярко выраженным материнским инстинктом - когда понятие ребёнок не разваливается на такие вещи как раса или вид. Дите оно и на дальних планетах дите. Хотя Александру, любящую покой, курсанты раздражали - раньше ей не приходилось жить в своём доме с людьми, которые имели другие привычки. Сколько времени Ксана потратила, заставляя парней просто вести себя прилично за столом, а те понять не могли, почему им запрещали говорить с набитым ртом. Да ещё обиделись, когда купленное ими пиво подруга вылила в водосток. К несчастью подростков у Ксаны был крайне чувствительный нос, а у пива отвратительный запах. Теперь-то пообвыклись, и химическою дрянь, в рот не тащат. А вот тогда… Зато, как глаза разбежались, когда Они с подругой из города вернулись. Похоже, раньше такое разнообразие фруктов мальчишки ни разу не видели (ещё бы, ведь до рынка ещё дойти надо…).
        В дверь кухни постучались, а потом в комнате появились Ниранель и Владислав. Эльф и человек соответственно.
        -Доброе утро, Анастасия, - хором сказали они.
        -И вам того же, - улыбнулась Она, - завтрак отпустили готовить? - и, не дождавшись согласия, продолжила, - тогда все как обычно, за исключением того, что в перечнице у меня теперь чёрный перец, душистый помолоть надо.
        Юноши кивнули и занялись делом. Точнее Ниранель командовал, второй же был на подтанцовках - перворождённые не стали делать из своих миров технические, поэтому им легче было жить самостоятельно. Вообще нелюди оказались единственными, кому Ксана ни делала замечаний - просто потому, что, и эльф и геро элементарно разделяли все её требования.
        Поставив пирог в духовку, Анастасия решила заняться собой и поднялась в свою комнату. Та встретила Её запахом свежести и мягким ветром. Единственное место в доме, полностью выполненное в светлых тонах. Даже мебель делалась на заказ из осины.

…ох, и смеялась же Ксана, вспоминая сказки о вампирах…
        Улыбнувшись воспоминаниям, Настя прошла в помещение. Спихнула кошку со стула, где лежала водолазка, и, подойдя к настенной полке, достала несколько трав. Положила в алхимическую чашу, мысленно призвала Силу. Тщательно перемолотые, они тут же пропитали своим запахом всю комнату. Осталось только добавить воды и заварить.
        По древней традиции во всех мирах женщинам постоянно что-то в себе не нравилось. Дочери Света стали не исключением. Они с завистью смотрели на светлокожих эльфиек и русоволосых дриад.

…а Настя хоть и жила среди людей, но все равно осталась Светлой…
        Сколько же времени было потрачено на осветление кожи. Бесполезно потрачено. Волосы так же отказывались краситься, выцветая через несколько дней. Оставалось только плакаться друг другу и тоскливо вздыхать. Один раз Настя даже Ксане пожаловалась. Первый и последний раз. Тогда Александра скептически хмыкнула и попросила подругу не маяться дурью.

…а для решения проблемы предложила купить парик и известь…

…добрая милая Ксана…
        Впрочем, прожив двести лет, Анастасия выкинула из головы идею изменить себя. Какая тут внешность, когда после пещер даже ванная становится благом. И вместо красителей полки заполнили бальзамы, ухаживающие за телом и восстанавливающие утраченное. Один раз даже пришлось отращивать подпалины на голове. До сих пор специальная трава храниться в одной из банок.
        Умывшись приготовленным отваром, Настя расчесала (в который раз за утро) волосы и заплела тугую косу из четырёх прядей. После завтрака Она хотела сходить за травами. А ходить в лес с распущенными волосами означало несколько "наиприятнейших" часов с гребнем по возвращении.
        Анастасия вышла из ванной и посмотрела на часы - пирог в духовке готовился быстро. Ксана хоть и не любила лишнюю роскошь, но если что-то покупала, то только лучшее из возможных вариантов.

…Ну и что, что у Магов обострённое чувство времени, если пригорит - будет обидно…
        Когда Настя спускалась вниз, Её встретила взмыленная и потная компания, идущая мыться после издевательств подруги (то, что последняя сегодня в ударе, подтверждалось сведёнными в кучку глазами). Ниранель и Влад расставляли на столе тарелки. Завтрак был единственной возможностью юношей побыть без надзора, по той простой причине, что именно в это время Александра предпочитала поговорить о делах.
        А вот обеды и ужины наоборот контролировались Ксаной. Но, если ранее, Они вдвоём просто ели чуть позже, то теперь, когда парни освоились с новыми правилами жизни, вся "семья" питалась вместе. И готовкой руководила сама Настя, используя юношей просто как дополнительные руки.
        Ну что, им можно сказать повезло. Так как представить "тигров" жующих вместо мяса овощной салат (и даже заправка в них у Ксаны - не сметана, а семенное масло) было как-то сложно. Слишком жалкое зрелище получиться.
        -Ниэ [леди элф.] Анастасия, - окликнул Её мягкий голос эльфа. - Извините, что потревожил.
        Она вернулась в реальность и увидела стоящего рядом с Ней Ниранеля. Тот обворожительно улыбнулся, заставив Её слегка покраснеть - Нир был их с Ксаной ровесником и на планете прибывал, как все эльфы, исключительно ради интереса. Поэтому, относиться к нему, как к подростку не получалось - а вот как к молодому мужчине очень даже.
        -Я, с вашего позволения, выключил духовку, - вежливо продолжил он, заставив Её вспомнить о пироге.
        -Спасибо большое, и сколько раз говорю - обращайся на "ты", ты же меня на три года старше, к тебе даже Александра как к равному относиться.
        -Привычка, - пожал плечами эльф и вернулся к сервировке.
        -Кто забыл снять чайник с горелки? - раздался с кухни спокойный голос Ксаны, заставив Ниранеля удивлённо хлопнуть себя по лбу и убежать на кухню - рассеянность в какой-то мере присуща даже нестареющим.
        Настя последовала за ним. На кухне была стандартная картина - Ксана сидела за накрытым на двоих столом и что-то читала с рифодера* - службы разведки опять информацию прислали. *маленький компьютер - помесь почтового ящика, телефона и записной книжки с выходом в межпланетную информационную сеть.
        Мда-а-а, даже в шесть часов утра покоя не дают. Да и вообще, с тех пор, как Александра полторы сотни лет назад согласилась на работу канцлера, свободное время помахало ей ручкой. Зачем ей это только понадобилось? Да, она разбиралась в политике, стратегии и интригах, но зачем все это тому, кто больше всего любит посидеть в тишине с книгой? Какое ей дело, до народа, который уничтожил её родину? Последняя из Араделис. Единственная выжившая, после бойни устроенной боевыми машинами по халатности военных. Выжившая, потому что Магия всегда будет сильней механизмов, а заклинаний на одиннадцатилетней принцессе было навешано много.
        Подруга говорила, что возможно кто-то из её мира спасся. Но Настя знала - Александра, или как правильно Эленд'Эрия, никогда не простит тех идиотов, по вине которых целый Мир превратилась в пустыню. Да, потом военачальники хватались за головы, да потом правители магических планет крепко надавали руководителям технических по шее. И пусть ей дали дом, образование, деньги… НО, то, что она осталась последней, Ксана не забудет никогда. У нестареющих слишком хорошая память.
        -Что на завтрак? - спросила подруга, параллельно смотря на экран.
        -Пирог со сливой, - ответила Она и наклонилась к духовке. Ксана на эти слова лишь кивнула, даже не повернув головы.
        Положив по два куска на тарелки (оставив остальные на противне - как раз ребятам по кусочку), Она села рядом, привычно спросив:
        -Что нового?
        -Делегация нелюдей из одного чисто магического мира, - сказала, оторвавшись наконец-то от рифорера, подруга, после чего отдала должное еде. Настя кивнула. Это было нормальное и частое явление. Представители магических миров напрямую приезжали к правителю, чтобы договориться о скидках на государственную продукцию. Лекарства, производимые на Аштаре, были популярны у магов из-за того, что лечили не только болезни, но и проклятья, как бы странно это не звучало. Все дело в том, что многие из рецептов, которые использовались на заводах, являлись творениями Детей. А те, когда составляли список, просто включили в него все то, что при своей действенности могло быть приготовлено из часто встречающихся трав. Ибо добавлять, рецепт, для которого, к примеру, требовались растения с территории Домов, было бы глупо.
        -Только, на этот раз лекарства для них прикрытие, - как не в чем ни бывало, продолжила подруга, прожевав кусок.
        -В смысле? - удивилась Анастасия.
        -Во время общения Они очень интересовались Магами, похоже, у них есть к вам какие-то дела, - ответила Ксана.
        -А…
        -Я возьму тебя на приём - Благой не против, ему проблемы с Детьми не нужны, - Александра взяла салфетку и, промочив ею губы, продолжила. - Он просил выяснить, что им от вас надо, все-таки Маги - основа порядка в Аштаре.
        -Посмотрю, - согласилась Она, внутренне напрягаясь - что-то грядёт. Что-то страшное. Настя посмотрела на подругу - русые, почти черные волосы были затянуты в хвостик и практически не скрывали чёлкой темно-фиалковых сосредоточенных глаз. Губы вытянулись в тонкую полоску - девушка усиленно пыталась выстроить из данных фактов логическую цепочку, но у неё это, похоже, получалось слабо. Странно такое выражение смотрелось на лице с нежными тонкими чертами. А уж эти лишние мышцы… Она до сих пор понять не могла, зачем надо было приносить женскую красоту в жертву службе. Ксана и в хрупком на вид состоянии была сильнее среднестатистического человека-мужчины. А уж теперь… Только гардероб менять пришлось, с новыми формами девушка не влезала ни в один костюм.
        -Когда? - решила Она отвлечь её немного от раздумий.
        -Через неделю, - Александра посмотрела на Неё и неожиданно улыбнулась. - Не волнуйся, время, чтобы купить платье, есть. Только учти, там ещё делегация из Домов будет, которым лучше тебя не видеть. А то подумают, что ты на нас работаешь.
        -Да им без разницы, - хмыкнула Светлая. - Только отпуск…
        -Как раз кончается на следующий день, - успокоила Её подруга.
        -Ну ладно.
        Потом была уборка и помывка посуды, раздача ЦУ парням (за исключением геро и эльфа), которых с лёгкой руки Александры Она использовала для работы по дому. И теперь можно спокойно взять специальную коробку для "дневных" трав и отправиться в лес.
        Станислав
        Он встал, как обычно, за час до рассвета. Просто открыл глаза и спокойно осмотрел знакомые темно-бежевые панели на потолке. Потом резко сел и так же быстро встал - валяться в постели Станислав не мог себе позволить уже больше шестисот лет - дела.
        Сходить в ванную, отделанную блестящим черным кафелем. Душ, потом одеться. Тоже в чёрное. Везде тёмные оттенки, прямо как в страшных сказках, которые пишут о Доме монахи. Он хмыкнул - многие считали, что это результат ненависти Детей Ночи ко всем проявлениям Света. На самом деле все было гораздо банальней - у Темных от ярких цветов элементарно болели глаза. В малых количествах, к примеру, узорах, они могли себе их позволить, но не более. Именно поэтому днём глаза Детей Ночи скрывала тонкая планочка Тьмы, сквозь которую, к слову, Темные видели цвета ничуть не хуже, чем все остальные народы без неё. В крайнем случае, использовались солнцезащитные очки - одно из немногих изобретений технических миров, которое оценили Маги.
        Правда была ещё одна причина закрывать днём глаза, но к световосприятию мира она никаким боком не относилась.
        Отбросив лишние мысли, Станислав вернулся к реальности. Он посмотрел в зеркало. То отразило высокого брюнета с длинными распущенными волосами. Чёрная ткань брюк резко оттеняла бледную кожу оголённого торса без единого островка растительности. Стас криво улыбнулся - одно из многих приятных отличий нестареющих - бриться не надо. Потом глубоко вздохнул - уже близко, пора готовиться.
        Быстро спуститься вниз и так же стремительно пройти на кухню. Тилей, Онтора и Лирн, растолочь в ступке, потом залить горячей водой и оставить настаиваться - знал бы кто из приезжих, что на эти с виду непримечательные сорняки Темные Маги практически молятся.
        Слил отвар через сито в отдельный сосуд. Упёрся руками о стол и начал спокойно ждать. Спокойно, почти равнодушно, загоняя внутри сюда готовую возникнуть панику.
        Десять…

…девять…

…восемь…
        Он глубоко дышал, все сильней сживая руки.

…три… ..два…

…один.
        Первый луч солнца упал на пол, а Его мгновенно и неожиданно, как Он не готовился, скрутила сильнейшая боль. Сбивающая с ног, безумная, на самом краю порога выносливости. Невероятной силой воли Станислав не дал себе заорать и, с трудом подняв руку, потянулся за отваром - ждать было нельзя, пятнадцать минут и его придётся готовить заново, а это гораздо сложнее.
        Он наконец-то ухватил трясущейся рукой стакан и, судорожно выдохнув, залпом выпил жидкость. Ещё минуту постоял, обливаясь холодным потом, потом боль резко пропала, осыпалась с тела, как песок, который наконец-то высох. Стас облегчённо выдохнул - тело не могло сразу поверить в то, что все кончилось. До завтрашнего утра.
        Тьма благородна и великодушна. Когда-то демоны делили с Темными ночь, и смертность в Доме была высока. Мужчины женились очень рано - сразу, как заканчивали полное обучение, так как никто не знал, сколько проживёт, выйдя на службу. И Тьмой было даровано благословение - в день столетия Сила возрастала ровно в два раза. Тёмный не становился сильнее, но обретал способность держать щиты на своих близких. Даже во сне, даже находясь при смерти. Только было одно но. Изначально Маги Тьмы были скорее воинами, а не защитниками. И доступ к "защищающей" Силе появлялся только, когда рождались - плоть от плоти - дети, которых мужчина был обязан оберегать. В крайнем случае, жена, создающая иллюзию возможного их появления.
        И жить бы Темным и радоваться, но со временем появились проблемы. После же того, как демонов загнали в хаосные ямы, браки стали заключаться реже, не сразу, а такое понятие, как любовь расцвело багряным цветом. Молодёжь решила не спешить с семьёй, ища настоящую пару, что одобряли старшие. Тут-то и открылось… Тело было не подготовлено принять в себя Силу большую в два раза. Весы должны быть в равновесии, а тут все затолкали на одну чашу. Результат - ночью, когда Маг оказывался в своей стихии и переходил в расслабленное состояние, собственная Тьма Мага выходила из тела и соединялась с Всеобщей, а утром… утром плоть вспоминала, что для неё столько Тьмы, мягко говоря, чересчур. Результат - почти три поколения боялось выходить из Цитадели Тьмы днём, или просто быстро обзаводилось семьёй, как встарь.
        Так бы и продолжалось, пока один из Наставников не вывел формулу зелья. Действовало оно только до следующего утра, но за возможность любить, Темные были готовы пожертвовать несколькими минутами, пусть даже боль, которую они в эти мгновения чувствовали, была невыносимой.
        Станислав вытер пот с лица и тоскливо посмотрел на мокрую ладонь - ценное время, которое Он мог использовать для тренировки или просто отдыха, придётся потратить на повторный душ и переодевание, теперь уже в уличную одежду. Одна радость - сегодняшняя встреча с Наставником Ниаррихом будет похожа больше на дружеские посиделки. Если, конечно, так можно назвать общение Мастера Двух Клинков и его бывшего ученика, который давно уже определился с оружием - чуть более длинным, чем положено одноручным мечом. Он улыбнулся - на фоне нагревающих проблем, посвящение молодого Мага сразу в два звания (для которого по Закону нужно было одобрение Первого по Силе, так как слишком редко кто из Магов за один раз преодолевал сразу две ступени) выглядело глотком родниковой воды в пустыне.
        Но так как Наставник решил для своего ученика сделать из этого сюрприз, встречаться придётся на территории безверных. Причём инкогнито.
        Анастасия
        Настя шла по лесу и полной грудью вдыхала тот неповторимый запах, перед которым преклоняются все, кто был способен его ощущать - запах Жизни. Падающие листья, ветер, колышущий травы, распускающие цветы - каждое движение Мира Она чувствовала как своё и не могла надивиться совершенством природы. Чувствовала, как этот огромный организм дышит, как течёт кровь по его венам. Жаль разделить эти ощущения сейчас не с кем. С Ниранелем Анастасия не настолько хорошо знакома. Ксана же хоть и чувствовала Жизнь, но все равно любовалась Миром только как идеально просчитанным механизмом. Тоже интересное ощущение: ведь качественно сделанный чертёж так же красив, как и с душой написанная картина (по крайней мере, так утверждала Александра).
        Настя, принадлежавшая чисто магическому миру, была лишена таких ощущений, но не жалела об этом - Маги привыкли воспринимать Мир, как нечто живое, а не как машину. А понимать, что Мир живой и все равно видеть в нем сложный механизм, могли только сдвинутые на образовании нелюдки закончившие для чего-то пять университетов (самое забавное было, когда Ксана начинала ругаться - уши закручивались в трубочки скорее от помеси двадцати языков с научными терминами, чем собственно от брани).
        Она осмотрелась - травы были собраны, но никогда не помешает какое-нибудь редкое растение, которое встретишь, походя, а потом, хоть натрое рвись, не найдёшь. Ну вот - Митара Тёмная, используется против сильнейших ожогов, а встречается только счастливым идиотам (или знающим о случайности Магам). Так… Подождите-ка. Тёмная. А что она делает в Её Лесу? Он же давно пропитался Её аурой и просто не вмещал в себя Тьму. Настя ещё раз более внимательно огляделась. Так и есть - лес не знакомый. И где Она? Спрашивать, как Она сюда попала, было бессмысленно. Ножками. А вот как отсюда выбираться… О! Растяпа! Ей же перед уходом Ксана рифодер сунула! Как знала, что её рассеянная подруга заблудится. Видела бы Её Наставница - уши бы оторвала: Старший Боевой Маг заблудился в собственном лесу и ищет выход с помощью изобретения безверных!
        Анастасия быстро достала из сумки выше упомянутый прибор и настроила на поиск по карте. Он моментально и чётко отобразил, что мечтательная Светлая почти на полтора километра зашла на чужую территорию. Вот так дела… Хм… А может поискать хозяина и попросить добросить до дома? Вид у Неё, благодаря врождённой (и за триста лет отработанной) аккуратности, презентабельности так и не утратил, так что появляться на людях не стыдно будет. А что, идея хорошая. Рифодер же нажатием пары клавиш (хорошая вещь: прямое подключение к спутнику) подсказал, что всего в пятистах метрах от Неё есть достаточное большое здание, чтобы считаться особняком.
        Быстрым беззвучным шагом Настя преодолела этот путь и оказалась перед низеньким кованым забором (мечта вора, ей Свету). Далее следовал двухэтажным дом скрытый хорошо ухоженным садом (очень хорошо ухоженным: синие фуксии всегда были капризными цветами).
        Она прошла вдоль забора, пока не увидела обширный двор. Во дворе украшенном клумбами из мелких цветов стоял блестящий чёрный тоуш*. Что ж, это можно было ожидать - в пригороде жить мог только ОЧЕНЬ богатый безверный…Или Маг - подумала Она, увидев выходящего хозяина этой красоты. *Тоуш - очень дорогой электромобиль
        Только Дитя Силы могло определить в этом мужчине Сына Тьмы. Безверный увидел бы только высокого широкоплечего брюнета, одетого в черные футболу и джинсы. О цвете туфель и едва заметной в иссиня-чёрных волосах резинке и говорить не приходится. Глаза стандартно закрывали солнцезащитные с зеркальным отблеском очки.
        Интересно, что же это за Тёмный, который живёт у них под боком, а Она о нем ни слуху, ни духу? Но это мы выясним потом у Ксаны, а сейчас надо тихо уходить - оставаться вдвоём с неизвестным Темным не хотелось. Особенно на его территории.
        Станислав
        Он тихо хмыкнул и сел в машину. Что у Его дома делала Дочь Света (к тому же из Боевых) было довольно интересно. Но это Станислав выяснит у Матушки потом. Сейчас дела.
        Глава 2
        Анастасия
        Она быстрым шагом ворвалась в дом и огляделась - в прихожей Ксаниных туфель нет - значит, ушла. Жаль. Парни, скорее всего, учат заданные подругой уроки, да и не помогут они ничем. Откуда молодым безверным знать, что за Тёмный живёт рядом с ними - разве что только эльф, и то лишь на уровне интуиции. Порыться в библиотеках? Так Она не знает, где что. Да и не факт, что найдёт - информацию о своих подопечных Дома не распространяли. Ну что ж. Тогда, если нельзя утолить своё любопытство, отложим вопросы на потом и займёмся делом. А именно посещением Садов Света - все-таки Настя Боевой Маг, а ни мирный житель, который может жить где-нибудь в лесу, годами ни с кем не общаясь. Но для начала надо предупредить мальчиков - подруга вряд ли обрадуется, если на вопрос, где Анастасия, ей никто ничего путного не ответит.
        Днём, когда подруга уезжала по делам, юноши обычно сидели в библиотеке. В чем-чем, а в желании учиться Ксана подопечным никогда не отказывала и с удовольствием позволяла молодняку рыться в книгах, которые собирались без малого больше трёхсот лет. Знал бы этот молодняк, что за многие тома, которые вызывали у них лишь зевоту, большинство учёных удавилось бы от зависти.
        Анастасия сняла босоножки (жидкий свет ни одна гадина есть не станет, а царапины зарастали достаточно быстро) и бесшумно прошла во второй по величине зал, который Они и сподобили под хранилище знаний. Курсанты сидели за большим овальным столом, угрюмо смотря каждый в свою книгу. Никто уже не надеялся, что его не спросят. У Ксаны на каждого было время. Не присутствовали только Диэн (геро) и Ниранель. Они владели лучшей памятью, нежели люди, и занимались фактически походя, в остальное время посвящая себя традиционным для их рас занятиям. Эльф - всем подряд, от стрельбы из лука, до медитации; геро - боевым искусствам. Мир этой расы считался одним из самых опасных по фауне, так что военное дело было для геро залогом выживания. Да и сами нелюди в "боевой форме" напоминали нечто страшное: когтистые, клыкастые и очень быстрые.
        -Привет, - сказала Настя, чтобы обратить внимание парней на себя. Мальчишки оглянулись и синхронно заулыбались. После суровой воспитательницы Светлая воспринималась детьми, как добрая волшебница.
        -Парни, мне уйти надо. Если Ксана спросит - скажите, что я к своим поехала.
        -Обязательно, - ответил Иан, который неофициально считался у ребят главным.
        -Ну и хорошо, - произнесла Настя и отправилась переодеваться.
        Поднялась в свою комнату, повторно умылась - это лето оказалось чересчур жарким. После открыла второй "рабочий" шкаф, в котором находилась вся рабочая одежда. Посмотрела на ряд одинаковых, как в глупом анекдоте, костюмов и выбрала первый попавшийся.
        Стандартная одежда Светлого Боевого Мага практически не отличалась от одежды принятой нынешней модой. Разве что шнуровкой вместо молнии, да серебрянными полосами вшитыми в ткань, на которые мастера цепляли защитные заклинания.
        Комплект одежды был очень небольшим: рубашка, куртка и штаны с карманами, да сапоги с мягкими подошвами. Вот и весь набор, который являлся отличительной чертой Воинов Света. У тех же Темных, благодаря древнему "соседству" с демонами, гвардейцы даже на отдыхе ходили в "полном" облачении со всеми знаками Мастерства. Зато волосы пришлось долго и упорно переплетать в сложную косу - чтобы причёска даже после часового бега по кустам оставалась без "петухов". Иногда, Она страстно желала их остричь. Но мысли о том, сколько придётся ждать, пока шевелюра холеная и лелеянная несколько веков снова отрастёт, заставляла опускать руки и дальше мучиться с этим природным "украшением".
        Вот и все. Клинки, которые в мирное время покоились на стене, за спину, и можно отправляться к сородичам. Анастасия спустилась вниз и вышла во двор. Заклинание прямого Пути создалось почти рефлекторно. Хоть и была у Неё купленная Ксаной машина, но ещё ни один Маг в своём уме не променял возможность быстрого передвижение пешком или полётом на душный механизм. Впрочем, последний все равно использовался, когда не хотелось эпатировать жителей городов.
        А ноги уже ступили на Путь. Можно было, конечно, просто перенестись - но это не интересно. Прошагать полмира за несколько часов - это была личная фишка Боевых Магов (как принято говорить у молодёжи безверных). Остальные жители Домов предпочитали просто телепортацию, но она в отличие от "собрата" требовала координаты того места, куда стремился попасть заклинатель.
        Настя шла сквозь тоннель, чьи прозрачные стенки несколько смазывали картину окружающего мира. Ну что ж, чем-то надо платить за то, что одним шагом преодолеваешь расстояние больше пятисот метров.
        Что может быть лучше, стремительно бежать и знать, что на твоём пути нет препятствий. Дорога сама ложиться под ноги. И ветер… Ветер в тоннеле всегда отличался от того, что в обычном мире. Гораздо более свободный и… чистый что ли.
        Но до Дома было не так уж далеко. Путь кончился, и Анастасия увидела, что стоит перед узорными воротами Садов Света. Те казались со стороны воздушными и хрупкими, но могли выдержать атаку ничуть не хуже, чем монолитная громада Цитадели Тьмы. Она подошла к ним и привычно дотронулась рукой. Те бесшумно открылись, показав хорошо ухоженный лабиринт из кустов*милории. Если не знать куда идти, даже заблудиться можно. Точнее, если идти куда-нибудь в сторону, а не прямо - к главному зданию Сада. *напоминают розовые кусты, на которых вместо бутонов роз растут фиолетовые лилии с двумя рядами лепестков.
        Первой, кто Ей встретился, была старая боевая подруга. Светлояра. Мощнейший Целитель, которого Она знала, а за двести с лишним лет военной карьеры, Анастасия поведала немало врачей. Девушку даже пророчили в наследники Матушке. Но, Первый по Силе - это воин, а не лекарь. Яра же при атаке могла разве что вызвать весь огонь на себя - ведь чтобы убить Клерика такого ранга, надо измельчить голову до состояния жидкой каши (иначе Светлая просто регенерировалась).
        Целители вообще были существами от Света. Пока не остыло тело, Клерики могли лечить за счёт своей просто огромнейшей жизненной силы такие травмы, которые казались смертельными. С другой стороны - их собственный организм практически не пропускал никакую энергию. Поэтому Целители всегда мёрзли и ходили в абсолютно белых (и очень тёплых) одеждах, укутавшись в них от носа до пяток.
        -Чистого воздуха, Анастасия, - улыбнулась девушка своей всепрощающей улыбкой. Походя провела рукой по воздуху. Настя почувствовала, как полученная в лесу царапина моментально перестала зудеть. - Давно тебя не видела.
        -И тебе, - коротко ответила Она. Говорить много не хотелось - от излишней болтовни Боевые Маги "излечивались" ещё на ранних стадиях обучения. Яра улыбнулась, убирая абсолютно седую - тоже черта целителей - прядь за ухо.
        -Я чувствую, - неожиданно серьёзно сказала подруга. - Что-то будет. И мне это не нравиться.
        -Это всем не нравиться, - хмуро ответила Анастасия, мысленно вернувшись к утреннему разговору. - Только проблема в том, что никто не знает, насколько это опасно.
        -По умолчанию чрезвычайное происшествие приравнивается к концу мира, - с грустным смешком повторила Целительница первый девиз Боевых Магов.
        -Главное не перегнуть палку, - произнесла Настя второй. Они рассмеялись. Максимализм был так же одной из черт всех Детей Света, поэтому последний девиз являлся особенно актуальным.
        -Ты для "профилактики" сюда, или по делу? - как бы невзначай спросила подруга.
        -А почему не просто так? - картинно удивилась Настя словам. Подруга внимательно посмотрела Ей в глаза:
        -А разве ты стала чувствовать себя здесь уютно?
        Она опустила взгляд на землю:
        -Нет.
        -В том-то и дело. Ты хочешь забыть, но не можешь. А от помощи отказываешься. Ну, ладно, - глубоко вздохнула девушка. - Вернёмся к моему вопросу.
        -Хочу спросить Матушку, - честно призналась Она, - на прямой вопрос Пресветлая лгать не станет.
        -А вот это хорошо, - деловито кивнула Яра. - Темные наверняка своего уже расспросили, а мы сидим как мыши под веником, словно Пресветлая - воплощение особого демона.
        -А сама-то? - подняла Она вопросительно бровь.
        -Не того я полёта птица, - хитро улыбнулась Целительница. - Не живу я в одном доме со вторым безверным в этой стране.
        -Ксана не безверная! - возмутилась Настя и тут же оглянулась - не услышал ли кто.
        -Да, - согласилась Яра. - Только кто из безверных об этом знает? Араделис ведь даже ушей заострённых не имеют. Люди людьми, только красивее.
        -Ты знаешь?
        -Я - Целитель, а это значит не только лечить раны. Тебе ли об этом не знать Анэстиа - Дарящая Жизнь.
        На этих словах Светлояра развернулась и направилась в сторону жилых корпусов. А Она стояла и обдумывала слова подруги. Что ж, стихийные оракулы - довольно частое явление для Магов. И чем сильнее Дитя Силы, тем большая возможность проявления таких способностей. А на Талант Яра никогда не жаловалась.

***
        Главный корпус как всегда был скорее пуст, чем полон. Даже хозяева кабинетов: руководители Светлых предпочитали заниматься делом, а не перебирать бумажки.
        А вот и двери в покои Матушки. Настя тихо постучалась, и спустя минуту створки бесшумно распахнулись. Огромные комнаты наполняли приглушенный свет и полная тишина. Это помещение служило залом ожидания для тех, кто пришёл поговорить с Пресветлой. Поэтому обстановка состояла из несколько кушеток, на которых посетители могли присесть.
        Она прошла "прихожую" и постучалась в небольшую дверь, на первый взгляд совершенно незаметную. В замке щёлкнуло - разрешение на беседу дано. Настя открыла дверь и вошла в зал. Тот в противоположность предыдущему был освещены так, что не будь Анастасия - Дочерью Дня, моментально бы ослепла. Большую часть зала занимал бассейн, вода в котором была настолько переполнена Светом, что в ней можно было элементарно раствориться. В этой воде Темных очищали от влияния демонов и возвращали Светлым их Свет. В ней проводили самые сложные ритуалы. Здесь Свет был всесилен.
        Мысленно пожелав никогда не купаться в этой "ванне", Она обратила свой взгляд на женщину, сидящую в кресле у восточного края водоёма. С абсолютно белыми волосами и светло-голубыми глазами на лице цвета меди. Проклятая демонами, она не могла ходить, но все равно оставалась самой сильной Светлой из ныне существующих.
        -Света тебе, Анэстиа, - еле слышно произнесла Первая.
        -Мира вам, Пресветлая, - поклонилась в ответ Она.
        Станислав
        Он подъехал к ресторану за десять минут до назначенного времени. Мысленно поморщился. Не нравилось Ему сидеть в этой железяке, хоть она и была довольно эстетична. Но, к сожалению, приходилось. Во-первых, неопытные охранники могли открыть на телепорт огонь, а во-вторых способ перемещения порталом был среди безверных просто неприличен.
        Вот и пришлось в четыреста с хвостиком лет садиться за технические науки, дабы не шарахаться от каждого звука. А заодно не мучиться, объясняя охране дорог, что Тёмному Его уровня подчинить такой механизм проще простого.
        Лениво осмотрел панель управления, обрамлённую дорогой кожей каких-то неизвестных на Аштаре зверей. Улыбнулся в душе. По меркам Союза Миров такая машина стоила очень дорого. По Их меркам - в одну пробирку с омолаживающим зельем. Действительно омолаживающим, а не теми фальшивками, которые регулярно изобретают генетики и косметологи. Зельем, которое для фабричного производства и массовой продажи было строжайше запрещено. А кому надо, что бы те, кто и сто пятьдесят лет прожить достойно не может, перестали стареть? Готовить эликсир разрешалось только в личных нуждах - к примеру, любимой девушке, которая по выверту судьбы оказалась безверной. Или, как в данном случае, вместо бумажек, обозначающих бесполезное для магов всех миров золото. Легче, конечно, просто продать слиток этого металла в какой-нибудь ломбард… но так долго, Станислав хмыкнул, да и не престижно. А вот сварить за несколько минут зелье, которое с руками оторвут… это можно.
        Станислав посмотрел на часы - без пяти. Что ж не будем заставлять Старшего Наставника ждать. Он покинул машину, сдал служащему тоуш и прошёл в здание. Метрдотель, услышав имя, залебезил (уж, кто такой Станислав Дейрит, знали абсолютно все), чем вызвал у Него глухое раздражение. Станислав терпеть не мог чужое, особенно по собственному желанию, унижение. Особенно у мужчин. Честь и гордость - не те вещи, на которые можно плевать. Кем бы ты ни был.
        Его отвели в одну из комнат, предназначенных для уединённой беседы. Там уже сидел Ниаррих одетый в чёрный костюм-тройку. Наставник не любил опаздывать и всегда приходил загодя. Когда Стас вошел, мужчина встал и слегка поклонился - как принято приветствовать у Старейших молодых Магов, наделенных большей властью. Он же выполнил полный поклон по всем правилам - когда разница в возрасте больше десяти тысяч лет, фамильярность почти непростительна. После чего Они уселись за стол.
        -Рад тебя видеть, Станислав, - произнес Наставник, отдавая заказ официанту. Он проделал то же самое, но заговорил только, когда посторонний ушел - не хватало еще, что бы их кто-то подслушал.
        -Я тоже рад, Ниаррих. Хотя наша последняя встреча была лишь вчера.
        -Всего лишь, - усмехнулся наставник, - в мое время один день решал многое. Сегодня ты жив, завтра мертв. Мы каждую ночь прощались со своими жёнами навсегда.
        -Главное не вернуть те времена, - добавил Станислав.
        -Главное сейчас, - внушительно произнёс Ниаррих, - провести для моего олуха посвящение.
        -А это разве трудно? - удивился Он.
        -Да ты уже третий месяц не можешь собственному Второму по Силе дочь замуж выдать, - ехидно ответил собеседник, заставив Его мысленно застонать. Почему-то все самые важные ритуалы должен был проводить именно Первый по Силе. К таким ритуалам относились и браки. Результат: из-за Его загруженности бракосочетание младшей дочки Энтьерха откладывалось уже в четвёртый раз.

…Эх…

…А в древнее время для таких вещей просто приглашали Мага выше двадцати тысяч ступеней…
        Одно спасало - браки стали редким удовольствием - наибольшее один - два за десять лет. Но зато за эти один - два раза… Хотя, если бы не последние происшествия, времени бы хватило - это только сейчас такое "счастье". Поэтому-то Его Второй и молчит, хотя прекрасная Нинейе уже душу из мужа вытрясла. Не смотря на характер прекрасная в прямом смысле - в юности её считали наикрасивейшей женщиной в Цитадели, впрочем, как и сейчас.
        -Ну ладно, вернёмся к делам, - с усмешкой сказал Наставник, заметив метания бывшего ученика. - Сам понимаешь - Посвящение - не свадьба, просто так не отложишь.
        Станислав тяжело вздохнул:
        -Не знаю, Ниаррих. Замотался уже - даже не могу будущее на следующий день прогнозировать. Живу, как в тумане.
        Тот пожал плечами:
        -Значит, тебе пора отдохнуть.
        -Какой отдых, Наст… Ниаррих? - от удивления Он оговорился. - Да хотя бы то, что уже месяц команды работают в авральном режиме…
        -Помолчи, - вдруг сказал Старший Наставник. - Я же не говорю, что надо все бросать. Энтьерх в курсе? В курсе. В отличие от тебя от неженатой жизни по утрам не мается и патологически не устаёт. Сдай на день ему дела - уж круг он осилит. Сам займись чем-нибудь расслабляющим - хоть выставку свою наконец-то устрой.
        -А армия? - растерянно произнес Станислав на эти слова.
        -Ну, думаю, я ещё не слишком для этого стар, - улыбнулся Старейший, а увидев, как поднимаются у Него брови, продолжил. - Учеников я всех уже выпустил, а последнему надо показать, как работает гвардия, в которую я его отправляю.
        -Будь по-твоему, Ниаррих. Будь по-твоему, - устало согласился Тёмный. Они замолчали - вошёл официант.
        Александра
        -Мы рады приветствовать вас на территории Аштара, - хорошо поставленный голос Благого Правителя Никоэла Первого ручьём журчал в Малом Зале Приёмов. Ксана неслышно вздохнула - кажется, "осечек" не будет. За те полторы сотни лет, что Александра приходилось служить канцлером, Она много пережила и привыкла заранее готовиться к самому худшему. Начиная от покушения и заканчивая такой банальностью, как забытая речь - Её работа дала совершенно разносторонний опыт в том, как себя вести при ЧП. За шесть поколений набралось много "наиприятнейших" моментов. Правда первый - это ладно, правил после Её прихода всего семь лет и, дожив до ста двадцати, передал трон наследнику, как того требовал закон. Зато предпоследний… Сколько раз Александре приходилось хватать эту великовозрастную детинушку за воротник, объясняя, что ввязываться в чужую войну не разумно. Хотя бы потому, что у Магов терпение не бесконечное. Сколько раз Ксана должна была контролировать это бедствие всего Мира, чтобы тот делал как надо, а не как хочется, при его-то халерестическом темпераменте. А уж Ей надоело разбираться в любовных перипетиях…
ведь этот идиот интересовался кем угодно только не собственной женой, которую же сам изначально выбрал. И если бы ограничилось только этим. Но влюбчивый придурок норовил при появлении очередного "гения чистой красоты" развестись с законной!
        В конце концов, тогда Её нервы не выдержали - Александра на него наорала, а потом собрала список всех "гениев" и оправила этот самый список вместе с неблаговерным к королеве. Какой тогда был скандал! Зато потом помирились и произвели наконец-то наследника.
        Нынешний правитель, слава всем Творцам пошёл в матушку. Спокойный и уравновешенный, даже учился не из-под палки. Ему даже речи писать не надо было!
        Закончив на этой оптимистичной мысли, Ксана вернулась к реальности, незаметно от окружающих взглянув на наручные часы. Так и есть - вступительная речь строго согласованная с регламентом ещё не закончилась. Просто, как обычно, Её мозг пропустил ненужную информацию. Александра оглядела гостей. Предводительницы посольства не было - леди, как положено королеве, должна прибыть в месте со всей свитой позже. Но и по тем, что присутствуют, можно понять, что к чему. Одежды тёмные, светлые волосы, кожа довольно бледна. На груди рунные знаки "тио" и "нем", в мирах религии Великих Ветров, означающих "знание" и тьму". Ну что ж, обычные среднестатистические Темные. Только вот лицо у их главного какое-то измученное. Будто несколько часов истерики стервозной жены слушал. Неужто, предводительница посольства страдает излишней эмоциональностью? Только этого не хватало. Ксана мысленно поморщилась. Хотя, они ведь приехали к Магам. Это будет забавно. Ведь не смотря на слухи - Темные Магнессы не были стервами. Гордыми - да. Осознающими собственную Силу - да. Кроме того у молодёжи иногда "просвечивалась" склонность к
чёрному юмору. Но не больше. А уж о семейном строе и говорить нечего. День, когда Дочь Тьмы начнёт перечить своему мужу, можно назвать концом мира.
        Александра заранее посочувствовала Станиславу, которого ожидает такое "счастье" - не принято у Сыновей Тьмы унижать и давить на женщин.
        Тут Александра почувствовала на себе заинтересованный взгляд. Пригляделась. Так и есть. Один из свиты, с видом заядлого бабника, призывно смотрел на Неё… Ох, Создатели! Похоже, данное посольство будем одним из самых трудных. И ведь не думала Она, что будет такой эффект. Задумывалось всё совершенно для другого. Во время официальных мероприятий Ксана носила платья, придающие Ей хрупкий и изящный вид. Дабы пока не сломает шею очередному наёмному убийце, тот даже не догадывался, что невысокая (для нелюдя) леди, сопровождающая правителя, является не просто канцлером. К сожалению, это создавало и ненужные проблемы, типа заезжих ловеласов (родные, получив один раз по роже, обходили Её за километр).
        Но вот Благой Правитель закончил произносить речь, и слово перешло наконец-то к приезжим. Она же сбросила с себя задумчивость и приготовилась ловить информацию.
        -Мы счастливы находиться на одной из прекраснейших и сильнейших планет Союза Разумных Рас. Мы благодарны, что на нашу просьбу ответили так быстро…
        Дальше Александра слушала уже автоматически. Мужчина, несмотря на свой опыт, был явно довольно измучен, поэтому читать эмоции на его лице, учитывая Её двухсотлетний стаж, оказалось проще простого. Темные с планеты Вираниз нуждаются в общении с Детьми Тьмы мира Аштар. Вроде все просто. Но стоит посмотреть на лицо посла, становится очевидным, что нужда заключается в том, что у правительницы Темных очередной бзик. И они готовы на все, лишь бы та перестала действовать им на нервы. Бедняги. У безверных обычно все кончается тем, что зарвавшуюся дуру свергают. А вот у Темных… Обычно выдают замуж за какого-нибудь несчастного, который достаточно силен духовно, чтобы сдерживать самодурку. Подожди-ка… а если, это не сама королева сюда притащилась, а её подданные уговорили… Несчастный Станислав, похоже, ему попытаются сбагрить лежалый товар. Нет. Он, конечно, справиться. Слабый духом мужчина не станет Первым по Силе, но при его образе жизни… Станислав же на первом суке повеситься, лишившись даже такого счастья, как пара часов спокойного сна.
        Мда-а-а. Похоже, в следующие несколько дней во дворце будет настоящий цирк. А ведь надо ещё шалопаев гонять и за безопасностью следить.

…как Она обожает свою работу…
        Анастасия
        -Так думаете, что демоны опять попытаются вырваться из пещер? - Настя сидела в кресле, задумчиво подперев рукой голову. Для разговора Матушка переместила их обоих в одну из многочисленных беседок в Саду.
        -Именно, - шепчущий голос Первой, почему всегда ассоциировался у Неё с предрассветной дымкой тумана - такой же пушистый и невесомый. - Притом, добиться этого они собираются, забрав тела тех, кто не боится солнца.
        -И какие могут быть последствия? - в голове с бешеной скорость прокручивались варианты развития событий, но ничего путного не выстраивалось - разве можно предсказать действия незнакомого тебе существа?
        -Самые разные и самые страшные, - спокойно ответила Пресветлая. - Последний раз погибло огромное количество Магов. И были серьёзно подорваны отношения между Домами, которые не восстановились до сих пор.
        -Отношения? - удивилась Она.
        -Да. Разве ты не замечаешь? Вы - девушки до сих пор боитесь Магов Тьмы, а юноши в их присутствии напрягаются, как перед дракой. Притом, что такое отношение, начиная с тысячи лет, резко пропадает. И не потому, что Маг становиться с возрастом сильнее, просто Дети Силы помнят то время, когда Дома доверяли друг другу безоговорочно. Когда Светлая могла сказать знакомым, что идёт гулять с Сыном Тьмы, и те были уверены в том, что утром она вернётся целой и здоровой. Сейчас в принципе ничего не изменилось, но доверие ушло. За триста лет войны Дети Силы много страшилок друг о друге напридумывали.
        -Войны?! - от изумления у Неё отвисла челюсть. Война между Домами - немыслимое дело!
        -Именно. Теперь ты представляешь, насколько страшно воплощение? - спокойствие Матушки, казалось, нельзя было разрушить и Концом Мира. Впрочем, что ещё ожидать от женщины, которая простыми клинками убивала Высших Демонов?
        -Да, - ответила Она и медленно, пытаясь наскоро разгрести родившиеся мысли, задала вопрос:
        -А как получилось… как демон стравил Дома?
        -Очень просто. Он забрал тело Первого по Силе Тьмы.
        Стакан с травяным настоем выпал у Неё из рук:
        -Как это? - как можно забрать тело у сильнейшего Мага Тьмы? Победить Первого по Силе?!!! Она знала, что рано или поздно Сильнейшие уходят к своим Первосилам. Но то, что они могут умереть насильственной смертью… Если демоны способны убить Лучшего, то, что делать остальным??
        -Просто, - Матушка мазнула по Ней взглядом и снова обратила свой взор куда-то в пустоту. - Для этого надо быть духовно или ментально сильнее жертвы. Тогда же у Энттейриша Нирхша, а именно так звали предыдущего Станиславу Первого по Силе, убили жену. Она состояла в Старшей Гвардии Тьмы и погибла, когда, собрав силы, демоны прорвали первую линию защиты. Ярость ослабляет дух не хуже горя, а тогда Первым завладели оба этих чувства. И сколько я не говорила ему, что ненависть непозволительна Сильнейшему Тьмы, Энттейриш меня не слушал. А демоны слишком умны, чтобы не воспользоваться таким шансом.
        -А как вы смогли избавиться от него? - демоны действительно были очень разумны. Если бы им противостояли безверные со своими технологиями, то Мир очень скоро стал бы ещё одной хаосной ямой, как принято называть места, накрытые солнцезащитными куполами. Но, к счастью, Магия Первосил - это не механика, это Дар, что позволяет бороться с Детьми Мрака на равных.
        -Никак. С ним разобралось время, - казалось, мысли Пресветлой были где-то далеко, но Настя слишком хорошо знала, что случалось с врагами, которые недооценивали Старейших. А вот аллегории после логичных рассуждений Ксаны воспринимались не очень.
        -Я не понимаю ход ваших мыслей, Матушка, - женщина неожиданно прямо посмотрела на Неё и на мгновенье хитро улыбнулась.
        -Все очень просто. Когда Старейшим Тьмы надоело все время терять учеников и хвататься за головы при виде воюющих женщин, они инициировали бойкот, остановив войну. И все вернулись к мирной жизни и связанными с ней ритуалами. Ведь Первый по Силе имеет не только права, но и обязанности. Притом многие связаны с общественными делами, в которых без обращения к Первосиле не обойтись. А Тьма давным-давно из двух своих народов избрала тот, что был ближе к равновесию…
        -Подождите, - оборвала Настя Первую, окончательно запутавшись. - Что значит "своих" народов? Демоны же принадлежат Мраку!
        -Ох, Анэстиа, сколько раз замечала, что Истиной и Историей молодёжь начинает интересоваться только после пятисот лет. Ладно. Дело в том, что Демоны фактические те же Дети Ночи, как и Маги. Они даже ближе ко Тьме, и в этом-то их проблема. Они не могут жить под солнцем, и Ночь, желая сохранить равновесие, сделала выбор в пользу более "либеральных" Детей. Ведь Демоны социально оказались врагами почти всех рас, которые без Света жить не могли. К сожалению, потеря Благословения практически их не ослабила. В любом случае, война, которую они ведут, началась не ради Разрушения, а элементарно ради земли. Свободней жить им хочется.
        -Если правда такова, то, что произойдёт, когда Дети Мрака отвоюют достаточно земли?
        -Тогда равновесие резко нарушится в пользу Тьмы, и Свет пробудит свою "радикальную" расу. В одной из религий стареющих этот народ называли ангелами, думая, что белые крылья - символ Добра. Но, если Демоны не переносят Свет, то "Ангелы" не переносят Тьмы. И попытаются распространить свою Силу везде, где смогут. В результате все расы предпочитающие равновесие просто сгорят в самом прямом смысле этого слова.
        -И мир рухнет? - тихо спросил Она. Картина, которую создала Пресветлая, была страшна.
        -Самое интересное, что нет. Мир будет в идеальном равновесии. Просто существовать в нем смогут только две расы, которые всю оставшуюся вечность посвятят войне. А та никогда не кончиться.
        Беседа на это резко прекратилась. Анастасия сидела, переваривая все рассказанное и сопоставляя со своими знаниями. Правильно Александра говорила: "научную литературу читай, а не легенды, а то мозги - прощай, деградация forever". Правда Она так и не узнала, что значит это таинственное "форева".
        Но по истечении пяти минут, Матушка заговорила снова:
        -Но мы отошли от основного разговора. Так вот. Демон не мог проводить основные обряды Тьмы. А надо было. И у него появилась совершенно безумная мысль - создать собственного Повелителя Тьмы.
        -Что? - челюсть в который раз совершила "недолгий полет к земле". Сколько можно испытать потрясений за час и не умереть от разрыва сердца?
        -Именно. А Лейшет Дейрит - Второй по Силе - на своё несчастье тогда недавно женился на довольно сильной Светлой.
        -И Демон приказал родить Повелителя?
        -Правильно. Но к счастью, часть ритуала была нарушена. А именно - то, что ритуал всегда проходил случайно. В данном случае предполагаемые родители прекрасно знали, что умрут. Но Дейрит и его супруга остались живы. Впоследствии они решили переждать гнев Первого в Садах Света, куда демон не мог сунуться.
        -И как же они тогда остановили демона?
        -Тем, что вернулись… и погибли.
        -То есть?
        -Это было последней каплей для Повелителя Тьмы. Он вмешался в ход дела, и демон был повержен.
        -Понятно, - сказала Настя. Устало вздохнула - все так сложно. Правда, интересно, почему Матушка молчала-молчала, а теперь все рассказала? И решилась-таки спросить:
        -Зачем вы это мне говорите? - Пресветлая в ответ внимательно посмотрела на Неё и невозмутимо ответила:
        -Затем, что Эленд'Эрия, конечно, умная девушка, но наше общение обычно протекает, как беседа немого с глухим. Так что, будет лучше, если расскажешь обо всем ей ты.
        -Понятно, - вопросов, которые можно было задать, не осталось. А так как время Первой стоило дорого, Настя встала и поклонилась в знак прощания. И собиралась было уже выйти из беседки, как в голове пронеслась мысль, заставившая резко развернуться обратно:
        -Матушка, почему Имя Рода - Дейрит мне знакомо?
        -Потому, что оно принадлежит твоей подруге Светлояре.
        -Но я ни разу не слышала о нем от неё. Тогда почему я его знаю? - Анастасия нахмурилась. Что-то здесь не то. Светлояра вообще никогда не говорила о своих родственниках. А Ей и не приходило в голову спрашивать - у самой больное место.
        -Потому, что это Имя так же принадлежит Станиславу.
        -Какому Станиславу? - не поняла Она.
        -Тому самому, который на данный момент является моим коллегой.
        -Что? - Яра - родственница Первого Тьмы? Настя в изумлении уставилась на Первую, но в этот миг Пресветлая просто растаяла в воздухе. Разговор окончен.

…но… зачем?.. зачем матушка рассказала про Светлояру?..
        Светлояра
        Она стояла на обрыве возле кристально чистого озера - одного из чудесных мест, что скрывали в себе Сады Света. Абсолютно седые волосы, выбившиеся из-под вязаной шали, развивал ветер. Яра уже многие годы не глядела в зеркало, но знала, что когда-то голубые глаза стали точно такого же цвета.
        Зелёный лист оторвался от дерева и упал в воду. Девушка молча следила за ним, пока лёгкая волна не потопила маленький кораблик.
        Сколько времени прошло? С тез пор, когда Она последний раз касалась единственного родного Ей человека? Которого, теперь, этим прикосновением может убить. Когда Они последний раз сидели бок обок? Просто сидели, наслаждаясь единением таких разных и в тоже время похожих душ?
        Как ты сейчас брат? Что с тобой? Он - Тьма, Она - Свет, им нельзя было встречаться, хотя ближе друг друга у них никого не было. Первое посвящение решило все. И если старший мог спокойно удерживать в себе свою Силу, то Целители были на это не способны. Их дар и их проклятье. Знает ли кто-нибудь, что более одинокого существа, чем Лекарь, на свете не существует? Знает. Один единственный, который помнит не седую девушку с водянистыми глазами, а голубоглазую девочку-подростка. Которая ещё не понимала, что не имеет право на любовь просто потому, что в её Свете можно раствориться. Он знает, потому, что сам почти такой же.
        -Будь счастлив брат, - тихо проговорила Она. - Я знаю: ты ищешь и когда-нибудь найдёшь. А я буду тихо радоваться за вас. Ты - это я, я - это ты, и мы - едины. Так было, так есть и так будет, пока кровь хоть чем-то отличается от воды. Ты так говорил мне, и я в это верю.
        А где-то в городе молодой мужчина вдруг остановился и взглянул в небо, что-то беззвучно прошептав.
        Энтьерх
        -Кто шумит? Кто топает, как л'рот? - звонкий красивый голос разлетелся по тренировочному залу. Помещение было огромным и обладало хорошей акустикой - даже шёпот здесь приобретал громовое звучание. Что очень нравилось Учителям. *л'рот - травоядное животное, по весу напоминает среднего размера слона, но в отличие от него передвигается очень быстро, хоть и громко.
        Впрочем, группа подростов, бегающая по периметру помещения, данной радости не разделяла. Очень уж трудно беззвучно бегать по такому полу. Нет, ходить бесшумно молодые Маги умели, но навык ещё не был развит на уровне рефлексов - в результате подростки часто сбивались на обычный шаг. Из-за чего и получали окрики от строгой Наставницы. Которая стояла в стороне и, неспешно накручивая вороную прядь на палец, рассеяно следила за воспитанниками. Рассеяно. Угу. Так считали все её ученики до конца первой тренировки.
        А вот их старшие товарищи прекрасно знали, что Нинейе Келеш Старшая Наставница Тишины кем-кем, а рассеянной не была. Всё видела, всё замечала. А определить по вечно мягкой улыбке идеальных губ, когда и кому будет нагоняй, являлось делом невозможным.
        Энтьерх улыбнулся - Нейе была прекрасна в любом месте и в любой позе, даже сейчас, когда гоняла учеников. Когда-то, в Его далёкой юности, пятнадцатилетняя девочка с огромными темно-серыми глазами показалась Ему самым совершенным воплощением Тьмы. Лёгкая небесная душа в хрупком изящном теле. Она так поразила молчаливого юношу, что Энтьерх в первое мгновенье разучился дышать. А во второе в Душе начала разрастаться гнетущая пустота - ведь Дочери Тьмы не завязывали никаких отношений с ровесниками. От данного факта было грустно и больно, но с древних времён он являлся залогом выживания народа. Муж должен быть сильнее жены по крайнее мере на три тысячи ступеней. Маг более слабый по Силе не сможет обеспечить семье достаточной безопасности, не говоря уже о том, что в принципе слабому полу от рождения способностей давалось не меньше, чем сильному. Только после Первого Посвящения Энтьерху открылись огромные Силы, до этого юного Мага гложила жуткая зависть, что одногодка Станислав даже в десять лет превосходил по Таланту любого Наставника. Притом, что Дейриту она и даром была не нужна. Одним все - другим
ничего, от этого факта становилось обидно до злости, и Энтьерх даже старался не общаться с будущим Первым - дабы не возникло ненависти. Настолько старался, что Дейрит заметил, как один из сверстников его яро избегает. Заметил и заинтересовался, и в один прекрасный момент, когда Энтьерх остался один, предложил поговорить в одном из учебных классов. Признание в любви к Нинейе самому себе и всему миру в лице Станислава стало подписью Его приговора. Дейрит на эти слова сначала глубоко задумался - лицо его в этот миг стало невероятно решительным - после чего вдруг ни с того не с сего предложил познакомить с девушкой. Оказалось, Нинейе приходилась дочкой Наставнику Станислава по боевому воспитанию. Заботливый отец предпочитал "доверять, но проверять" и в любое удобное время лично тренировал чадо со всей отцовской любовью. Его не волновало, что этим занимался и личный Учитель его дочери.
        Чаще всего девушку гоняли параллельно со Станиславом - что поспособствовало их знакомству.
        На вопрос "Зачем?" тот спокойно ответил, что если Нейе ответит Ему взаимностью, то ничто не помешает Темной выйти за Него замуж. Ведь сочетались браком именно со Старшими Магами девушки по той простой причине, что чем сильнее Тёмный, тем лучше он понимает других. А чем является понимание, если не любовью?
        Сначала Энтьерх хотел отказаться - слишком призрачен был шанс, но потом подумал, что дописанная до конца страница мало чем отличается от вырванной с корнем, и решился-таки.
        Не сказать, что сначала отношения заладились. Нинейе явно было заинтересована в Станиславе. Но когда сравнила ухаживания Энтьерха и общение с Дейритом, поняла, что будущему Первому её матримониальные планы глубоко без разницы, и обратила свой взор на юного воздыхателя.
        А уж когда стало понятно, что Он всего лишь на сорок тысяч ступеней слабее своего друга (с тех пор друга), то даже традиции перестали мешать их отношениям.
        -Опять о чем-то задумался? - раздался рядом родной голос, заставив Энтьерха улыбнуться. Он поднял глаза от пола и вгляделся в такое милое лицо.
        -Скорее вспомнил, - фиалковые глаза смотрели с нежностью. И представить нельзя, что это хрупкое создание - один из лучших Мастеров Тишины. И что тонкая изящная ручка способна врезать под дых так, что дух из лёгких уходил напрочь.
        -Ну-ну, - хитро улыбнулась Нейе. - Ты пришёл по делу или просто так? - но, не дав ему сказать, продолжила. - Хотя когда ты просто так приходил? Занятой ты наш.
        В последнем предложении звучала некоторая обида, которая заставила Энтьерха сделать виноватое лицо и посмотреть на любимую взглядом нашкодившего котёнка:
        -У меня работа, - по взгляду ненаглядной было видно, что такая отговорка в виду частого использования уже не действует.
        -Ну, ладно, - Нейе все-таки решила отложить каждодневную экзекуцию на потом. К её чести, разговоры на такие темы начинались утром, перед Его уходом, вечер же оставался неприкосновенным. - Что случилось-то?
        -Со мной Станислав ментально поговорил. Просил на круг заменить. Моё место на этот период займёт Наставник Ниаррих Койши.
        -Ниаррих? Я его знаю, я одного из его воспитанников на Посвящение в Мастера Тишины выставила. Уж больно талантлив в рукопашном бою.
        -Нейе, я, кажется, не о Наставнике говорил, - обречённо сказал Энтьерх. Ещё одной интересной особенностью Его единственной (впрочем, как и у большинства Наставников и матерей) была привычка при разговорах все время съезжать на своих детей и учеников.
        -Ну и что? Станислав наконец-то взялся за голову. А то пашет, как проклятый, даже не выдохнет. Слушай, а он сам решил на день освободиться? - подозрительно спросила Магиня.
        -Ну-у, если судить, что голос у него был, как у смерившегося с приговором…
        -Понятно, Старший Наставник, пользуясь своим влиянием, заставил Первого наконец-то подумать головой.
        -А меня тебе не жалко? - возмущённо поинтересовался Он у Нейе. О Станиславе заботится, а то, что родной муж теперь этим ужасом заниматься должен, ей все равно.
        -Уж день ты переживаешь, - спокойно сказала Тёмная. - А Станислав всю жизнь, начиная, со Второго Посвящения этот хомут тянет, - и тут же резко крикнула в сторону. - Олеш не спи! Церьес, если я отвернулась - это не значит, что ты можешь донимать разговорами впередистоящих товарищей! Нойешь, перейди в начало группы, хватит лентяйничать!
        -Добрая ты, - с тихим смешком заметил Энтьерх.
        -А как же иначе? - игриво подмигнула Нинейе. - Пока на этих шкод не прикрикнешь - они и не сдвинуться. Это тебе не Вереш и даже не Станислав.
        Он мысленно хмыкнул. Вереш и Станислав были с детства окружены таким количеством наставников, что им бы даже вякнуть против не дали. Просто один - Тёмный Целитель, а другой такую Силу, которой хватит на несколько технологических миров. Когда каждый твой шаг просчитан - уже не до хулиганства.
        Сколько бы раз подростки не придумывали различные забавы, всегда повторялось одно и то же. Все мальчишки играли, а Вереш и Станислав стояли в стороне (для вида держа раскрытыми книжки) и с завистью смотрели на сверстников. Правда, после восемнадцати лет к ним присоединился и Он - из солидарности. И стал одним из немногих, кто мог приветствовать Вереша просто кивком. Целителей у Магов очень уважали, хотя бы за то, что они были единственные, кто мог отрастить пострадавшему "утерянную" конечность. Их бы вообще под присмотром держали, но, к счастью, убийство Целителя Тьмы являлось крайне проблематичным делом. Темные в отличие от Светлых могли "собраться" из любого количества частей. Правда, у Светлых тоже были свои особенности - Целители Тьмы умели снимать проклятия лишь на уровне обычных Детей Силы.
        Плохо было одно. Слишком долгое пребывание рядом с Лекарем могло закончиться смертью - душа просто соединялась с Первосилой, настолько Целители были близки к "истокам".
        -Это все? - вернула Энтьерха из раздумий супруга.
        -Нет, сегодня посольство на Аштар прибыло. Хотят встретиться с нашим Домом на приёме у Первого Безверных.
        -Да-а? - удивилась Нинейе. - И что это за посольство, что Станислав сам идёт и тебя с собой тащит?
        -Темные из Миров Ветра. Кстати, ты тоже идёшь, не хватало мне проблем с незамужними девушками.
        -Да уж, всегда удивлялась, как ты их подцепляешь, - хихикнула Нейе. Энтьерх поморщился - необычно сильная тяга девушек именно к Нему раздражала и вызывала недоумение. В принципе объяснение имелось: на Станислава вешаться было трудно - тот все время оказывался занят. Но ведь кроме Него на приёме присутствовало огромное количество мужчин!
        Одно спасало - такими вещами обычно страдали только юные безверные и нелюди из государств с монархическим строем.
        -А когда встреча-то будет? - поинтересовалась жена.
        -Через неделю - гости сначала обживутся, да и политики много.
        -Ну что ж, мирной ночи им, - сказала Нинейе, и, развернувшись, ушла раздавать подзатыльники ученикам.
        Анастасия
        Она сидела на ступеньках у входа в жилой корпус и грустно размышляла о том, что ничего не понимает. Ни в воплощениях демонов, ни как определить когда, в кого и где. От этого было противно. Особенно от перспектив. Одна надежда, что Первые не зря свой хлеб едят.
        -О чем молчишь? - раздался сзади приятный низкий голос. Настя обернулась и встретилась с яркими янтарными глазами. Мировес, старый знакомый. Коллега и наставник. Один из редких Боевых Магов, которые обладали Даром исцелять. Ни таким сильным, как у Яры, но зато достаточным, чтобы лечить себе тяжёлые ранения.
        К тому же один из самых красивых мужчин, на Её взгляд. Мягкие черты лица, кудрявые короткие волосы. Да и воин очень сильный. Жаль только, что женат.
        -Обо всем понемногу, - решила Она наконец-то ответить на вопрос.
        -Понятно, - хмыкнул мужчина и сел рядом. - Тебе говорили, что через неделю опять наше дежурство?
        -Да говорили, но все равно спасибо, - Анастасия сорвала с газона травинку и сунула в рот. Они помолчали - тем, кто многие годы сражался спина к спине большего и не надо. Но потом Мир вдруг с невероятной горечью произнёс:
        -Моя младшая в боевое отделение хочет.
        -Что? - удивилась Настя. Насколько Ей было известно, в семье Мировеса Летового женщины обычно занимались лабораторной алхимией. И в боевое подразделение до этого момента не стремились.
        В полном изумлении Она повернулась к соратнику. То лишь как-то измученно улыбнулся. Друг явно был в шоке, иначе бы не стал делится проблемами с подчинённой:
        -Я тоже удивился, когда узнал. Дались ей эти пещеры. А гроза надвигается. Её же в первой волне погребёт. Только все слова без толку. Говорит: наоборот сейчас алхимики там нужнее. Жена уже за голову хватается - не знает, что делать. В кого только пошла? Я при дочерях никогда про работу не говорил, вот она, начитавшись сказок, и думает, что это весело и просто.
        -Дела-а, - протянула Анастасия. Это была действительно проблема. Новички не умели вовремя остановиться, новички не знали когда и какие щиты лучше ставить, они даже правильно врага оценить не могли. Да что там! Они свои Силы оценить по нормальному не могли - банально не было опыта. Обычно новичков по одному отправляли в группы, где они учились, смотря на других и под присмотром взрослых действуя сами. А какой присмотр, когда старшие товарищи не знают, как выжить?! Свет Благой, да Наставники специально детям Посвящение задерживают, чтобы до войны в такое время не допустить. Да только Кисара Летовая закончила обучение ещё одиннадцать лет назад. Мастер алхимии, имеющий право работать "в поле", если появится такое желание. Д-демон, да её учить дополнительно придётся! Чтобы сказала на это Ксана?! Ксана!
        -Я знаю, что делать! - вдруг произнесла Настя. Мир с надеждой поднял на Неё глаза.
        -Я у подруги спрошу, она - военная у безверных. Киру же можно просто пристроить в военную академию в другом магическом мире. Ей все равно потребуется проходить переподготовку.
        -А это выход, - встрепенулся мужчина. - Я жене расскажу, думаю Велере понравиться такая идея.
        -Расскажи, и чем раньше, тем лучше. Разрешение на ведение военной практики Мастерам быстро выдают, - посоветовала Настя, с удовольствием глядя, как выражение на лице Мировеса становится привычно спокойным и уверенным.

…приятно помогать хорошим людям…
        Глава 3
        Александра
        -Что можешь сказать об этих людях? - спросил после аудиенции Благой. Для обсуждения сложившейся ситуации правитель и канцлер как обычно выбрали кабинет первого. Аскетичное, практически пустое помещение было полностью защищено от прослушивания, благодаря чему превратилось в малый "зал" заседания Совета, где решались важнейшие проблемы.
        -Проблемы будут. Огромные, - кратко сказала Александра, одновременно просматривая поступившую информацию. Как обычно - ничего хорошего. - Если я правильно поняла: их Леди - так ещё стерва.
        -Могут испортиться отношения с Магами? - уточнил Никоэл. Ксана посмотрела в серо-голубые глаза собеседника, обрамлённые светлыми, как и волосы на голове, ресницами. Нынешний правитель был на редкость трезвомыслящ и легко просчитывал возможные последствия. Хоть и выглядел Благой Аштара, невысокий и худощавый, как поэт или музыкант, а не мудрый правитель достаточно большого государства. Впрочем, свой внешний вид Никоэл прекрасно умел использовать.
        -Скорее могут появиться проблемы у Магов, - сказала Александра. Встала. Подошла к резному письменному столу и взяла одну из папок, с пометкой "демоны". Показала её правителю. - Вы ведь читали это?
        -Читал, - мужчина кивнул головой, подтверждая жестом свои слова.
        -Как вы думаете, найдётся сейчас у Магов время для неуравновешенных дамочек?
        -Считаешь, надо ограничить их общение? - Благой забрал у Неё папку и начал медленно перелистывать. Впрочем, Ксана была уверена, что он перечитывает страницы не в первый раз.
        -Да. Можно для этого организовать побольше развлечений. Например, поход в янтарный дворец или на какие-нибудь выставки, - Она прошла пару раз взад-вперёд, а потом вернулась в кресло. Никоэл был мужчиной и напоминать ему о том, что помощница на полголовы выше, не хотелось.
        -Ну что ж, все в твоих руках, - улыбнулся правитель. - Все равно распоряжаться будешь ты.
        -Я. Но без Вашего разрешения мне неудобно это делать, - вернула Александра ему улыбку. Они оба прекрасно знали о слухах, будто Ксана, не много не мало, серый кардинал Аштара. Но вряд ли это когда-нибудь станет правдой. Александре за глаза хватало того куска власти, которым Она владела. И так проблем выше крыши.
        -А на счёт Демонов, ты можешь что-то сказать? - нарушил король наступившую тишину. - Знаешь, как-то не хочется, чтобы родная планета стала филиалом тварей из Ада.
        -А что можно сделать? - Александра пожала плечами. - Здесь не техника нужна, а священники. У Нас их заменяют Маги. Я, конечно, заказала освящённое серебряное оружие, но лезть под руку Детям дело крайне глупое. Понадобиться - поможем. А так… зачем зря душу травить?
        -Значит, сидим, ждём? - мужчина поморщился. Больно неприятное это чувство зависимости от кого бы то ни было.
        -Сидим, ждём, - кивнула Ксана в ответ. - Я, конечно, своих пошукаю, чтобы не расслаблялись. На всякий пожарный. Все-таки сидеть, сложа руки при такой опасности неблагоразумно.
        -Хорошо, - кивнул Никоэл, потом резко поднял глаза от папки и спросил:
        -А как на тебя один из посольства глядел, заметила?
        -Заметила, - тебе была Её очередь морщиться.
        -Ты с ним полегче. Все-таки посольство, - посоветовал Благой. - Объясняться по поводу очередного сломанного носа мне не хочется.
        -Не будет упорствовать, будет полегче, - хмыкнула Ксана. - А того гаврика никто в мою комнату не тянул. Узнать бы, кто ему сказал, где я сплю.
        -Ну что ж, - мужчина встал и прошёл к своему столу. - Что-нибудь ещё обсудить надо?
        -Ничего, - мотнула головой Александра.
        -Тогда я за бумаги, - Никоэл отодвинул кресло. В очередной раз не додумавшись поднять. Ксана едва удержалась, чтобы не скривиться от скрипучего звука. Правитель сел и открыл ближайшую папку. Она же, сообразив, что разговор окончен, тоже встала:
        -Я пока на цокольные. А Вы будьте на связи. Мало ли кто в составе посольства во дворец прошмыгнул.
        -Уж не маленький - сам разберусь, - Благой демонстративно включил маячок, который сообщал Ей о физическом и психическом состоянии начальника.
        Ксана прошлась немного по комнате, дежурно проверив наличие жучков, после чего, отвесив церемониальный поклон, вышла из помещения.
        Кирнеш Фанрейх
        Он сидел на камне возле стены и отдыхал. Воздух был наполнен смрадом, но нос, привыкший за тысячу с лишним лет, уже не ощущал этого. Запах гари и гниющего тела. Сколько они здесь? Неделю, две? Мраковы демоны, как Он устал. Хотя чего об этом говорить? Если вся гвардия работает без передышки, и даже Второй по Силе взял в руки мечи. И не в первый раз такое. Только вспоминание о тои, что(!) произошло после того случая, заставляло судорожно сглатывать слюну. Интересно сколько Они продержаться? Тогда нижнюю полосу снесло через месяц.
        -Вода, - подошёл помощник. Кирнеш принял флягу с питательным отваром, поблагодарив кивком. Сделал глоток, мельком осмотрел парня. Мда-а. Огонёк, который ещё полторы недели назад полыхал в глазах, потух. Остались лишь долг да терпение. Только по защитам с "чужого плеча", можно было отличить новичка от старших. Ну и хорошо. Дольше проживёт, демоны - не дураки, знают по кому лучше бить.
        -Кирнеш, - тихо позвал юноша. Слова оторвали Его от полудрёмы.
        -Слушаю тебя, Ташейс. - голос был хриплым - накричался за время боя, плюнув на конспирацию. В последние сутки прижали так, что пришлось использовать вербальные заклятия. Они были особенно сильны, хоть и имели малый радиус действия.
        -Как Вы думаете, мы ещё долго протянем? - голос мальчишки был наполнен жуткой обречённостью. Кирнеш тихо рассмеялся - не смотря на ситуацию, все остаётся прежним. Любой гвардеец, только-только заступив на службу и увидев, чем занимаются коллеги, не мог поверить, что при таком темпе боев, можно выжить.
        -Не надо думать о худшем, - пояснил своё поведение подопечному. - Это только сначала кажется, что ещё минута - и все уйдут к Первосилам.
        -А о чем, по-вашему, надо думать? - несколько обиделся Ташейс.
        -Ну, я, например, о том, что меня дома жена ждёт. И скучает, наверное - она ведь домоседка, - поделился Кирнеш своими мыслями. У юноши глаза полезли на лоб. - А о чем ещё-то? На отдыхе всегда надо думать о мирной жизни. Цепляться за неё руками, ногами, зубами. Пока для тебя дом имеет значение, ты не умрёшь. По той простой причине, что там, в жизни, у тебя осталось что-то ценное, ради чего ты будешь жить, не смотря ни на что.
        -У меня нет жены, - взгрустнул парень. И правильно - после ста лет пора бы и о женитьбе задуматься. Ведь став совершеннолетним, мужчина начинал жить отдельно от родителей. А одному жить ой как тоскливо.
        -А разве это проблема? - удивился Фанрейх. - В гвардии девушек почти четверть. Женись, не хочу.
        -Ну, не сейчас же? - изумился такому ответу Ташейс.
        -А когда? Когда по тебе прощальную песню отпоют?
        -Ну-у, - засмущался помощник.
        Тут Кирнеш почувствовал, что из узкого прохода - как раз для двух Магов - прошла волна. Вскочил, резко вынув из ножен клинки, и помчался на помощь товарищам - если те не могут сдержать остаточные действия заклинаний, значит дело худо.
        Как оказалось все ещё хуже - со стороны демонов даже комар не пролетел бы - столько рвалось к ним тварей. А Энсер ещё с прошлого раза ранен. Мр-рак!
        -Ташейс, отталкивающие шиты! Быстро! - только и успел сказать Он, врезаясь в кучу пролезших вперёд демонов.
        Дальше остались только рефлексы и ощущения. Движение сзади - Силовое кольцо, удар сверху - пригнуться. Блок, удар, прыжок, прогнуться, снова удар. Ещё один демон с воем отлетает, дотронувшись до плаща. Тот с древних времён служил для Детей Ночи универсальной защитой. Он обжигал тех, кто желал зла хозяину.
        -Кейса тех! - все твари в радиусе метра покрылись ледяной коркой. Жаль нельзя использовать рунную магию - слишком большой разброс.
        -Эсше!! - ветер дохнул в лицо. Кирнеш мысленно улыбнулся: Энсер, как был великолепным Заклинателем, так и остался. От Его "Ветра Тьмы" пещера бы просто рухнула на голову.
        Так. А это что?!..
        А когда понял…
        Волна Душ пронеслась по коридору, убивая даже своих. Демоны, что остались в живых, злорадно ощерились - Магов сбило с ног, уничтожив все щиты, протащило по земле, срывая с беззащитных тел одежду и кожу.
        "Прости родная, я не вернусь домой" - пронеслось в голове, прежде чем сознание покинуло Его.
        Гвардейцы уже не видели, как с "их" стороны навстречу Волне вырвались черные жгуты - сгустки Истинной Тьмы. Как завизжали от Боли демоны, отступая.
        Ведь если Темные Целители не владеют боевой магией, это не значит, что они не могут проклинать.
        Вереш поморщился - все-таки прорвались гады. Хоть слабые и далеко не все, но теперь по Миру будут рыскать твари. Надо сообщить Станиславу.

… и молча приступил к врачеванию Магов - демоны ещё долго сюда не сунуться.
        Станислав
        Он открыл глаза и окинул взглядом свой кабинет. Внимательно осмотрел каждую деталь, специально взглянул на часы. После приступов прорицания, надо обязательно зацепиться за что-нибудь. Надо снова вернуться в реальность. Когда-то Станислав очень боялся этого Дара, теперь же использовал вместо отдыха - выспаться во время вещих снов можно было просто замечательно. Он стал слишком взрослым, чтобы просыпаться в поту от ужаса. Как показала жизнь - реальность подчас гораздо страшнее.
        Значит, началось. Пока вылезли только слабые, но от этого не легче. Надо сказать Энтьерху, чтобы вызвал в зону все резервы, да и Наставников свободных тоже надо призвать. Демоны после одного прорыва притихнут, будут собирать второй, на это раз мощный, удар. Жаль, что не смог узнать, чьи тела заняли тварюжки. Судя по Силе максимум кого-то из стареющих с зачатками магических способностей. А безверных на Аштаре… как деревьев в смешанном лесу. Вроде и не настолько много, а, не зная точных примет, нужные не найдёшь.
        -Вы уже закончили? - невысокая девушка бесшумно подошла к Его столу. Станислав повернул голову и внимательно посмотрел в большие темно-малиновые глаза. Милсера была как всегда предупредительна.
        -Да. Принеси, пожалуйста, чашку кофе, - попросил Дейрит и вернулся к отчёту по демонам за прошедший круг.
        -Как вы можете пить эту дрянь безверных, может лучше мацу* заварить? - поморщилась та. *маца - целебная трава. Отвар обладает бодрящим действием. На вкус мятный, немного вяжущий, чуть горьковат. Растёт как одуванчик - где попало, но собирать лучше перед рассветом, когда цветы ещё не раскрылись.
        -Вот потому, что дрянь, я её и пью, - спокойно ответил Станислав, рассматривая тонкие хрустальные листы, которые испокон веков Темные Маги использовали вместо бумаги, - выпьешь этой гадости глоток, и спать уже не хочется.
        Милсера хмыкнула и ушла на кухню. Стас вздохнул. Все-таки работать в Цитадели гораздо легче Тьма сама восстанавливает силы. Тем более всё под рукой - стандартные жилые покои на одного Мага представляли собой четырёхкомнатную квартиру, разве что окон не было. Здесь, и гостей принять, и работать спокойно и выспаться. А готовкой обычно занималась Его секретарь.
        Правда, все равно Ему был ближе дом. Все-таки родной, где Станислав мог расправить плечи и перестать изображать из себя стального и непобедимого.
        С хрустом размяв шею, Дейрит внимательно всмотрелся в письмена, выжженные тонким стилусом - концентрированным заклинанием Тёмного Огня.
        На автомате подписал новые просьбы на броню и оружие. Мысленно обратился к Лиссарии - одной из подчинённых, она заведовала информацией по всем Наставникам, и попросил составить список тех, кто может прийти на помощь гвардии.
        Просмотрел отчёты по новичкам и написал приказ о переводе части молодняка в запас, заодно заменяя их резервными силами. Составил письмо главе Совета Матерей Тиинес, дабы та узнала, кто и замужних женщин вырастил уже всех детей и может снова выйти на службу. Связался с Ниаррихом, сообщая, что в третьей части второй десятины круга будет Посвящение. Прорыву, конечно, нельзя радоваться. Но воспользоваться тем, что в этот вечер не понадобиться самому пройтись по пещерам, было можно.
        Когда же Он наконец-то остановился, стол, ещё недавно заваленный листами, был кристально чист. Только пустая чашка стояла - Станислав выпил её содержимое, даже не заметив этого.
        -Милсера, - позвал Дейрит секретаря, которая в свободное время сидела в Его библиотеке.
        -Да, - девушка, тут же вошла в комнату с готовностью выполнить любую просьбу Первого.
        -Сколько времени? - это на данный момент было главным вопросом. О том, что часы висели практически под носом, Станислав как-то забыл.
        -Начало второй части второй десятины круга, - отрапортовала секретарь.
        -Хорошо, - Стас встал из-за стола. - Тогда я на тренировочное поле. Если ещё придут документы, сообщишь. И напомни мне где-нибудь за час до третьей части десятины, что сегодня Посвящение.
        -Хорошо, - кивнула Милсера, а потом спросила, - Посвящение только у определённого юноши или для нескольких Магов?
        Станислав задумался - в принципе, конечно, больше к Нему никто не обращался, но мало ли.
        -Сообщи о Посвящении всем Наставникам. Если есть ещё претенденты… то думаю смогу провести двадцать-тридцать ритуалов. И Нинейе скажи: надо наконец-то её дочь замуж выдать. А то уже три месяца ждёт.
        -Как скажете, - согласилась девушка, хотя нагрузил Стас её знатно. Она как никто другой понимала: заниматься всем у Станислава самому банально не хватит времени.
        Он же кивнул на прощание и вышел из покоев. Надо в кой-то веки заняться собственным телом, а то так можно и навыки потерять. Вот будет стыдно перед Наставником, когда Станислав не сможет отразить даже простой удар.
        Александра
        -Как ты думаешь, что из этого получится? - произнёс лохматый молодой парень и поднял на Неё немного светящиеся глаза. Они сияли не от радости или восхищения, просто совсем недавно юный айтишник опять проходил магическую коррекцию зрения. Такой процесс был гора-аздо дороже лазерного, но зрение королевского программиста стоил того. Особенно потому, что подчинённый не только владел знанием ЭВМ, но и прекрасно стрелял.
        -Да как тебе сказать… - Александра замялась. Обижать соратника тем, что данная задумка будет уж очень авангардной, Ей не хотелось. И говорить парню в очередной раз, что его начальница - приверженец старинных стилей, тоже. Поймёт, конечно, но расстроится: по каким-то причинам юноша считал Её экспертом в деле искусства.
        Тут раздался спасительный звонок, давший Ксане возможность вежливо уйти от ответа.
        -Я отойду, - сказала Александра своему коллеге, одновременно включая рифодер на связь.
        Выйдя из комнаты, Ксана приложила механизм к уху:
        -Да.
        -Ксан, чистого воздуха. Как у тебя дела? - мелодичный голос подруги казался особенно приятным, после шума многочисленных вентиляторов.
        -Да вроде подыхать не собираюсь, - Александра оглянулась в поисках стула, но, не найдя, оперлась о стену.
        -Это хорошо, - согласилась Настя и продолжила. - У меня информация от Матушки.
        -Да? - удивилась Ксана. С каких это под Первая начала передавать сообщения через других? - Отлично. Прямо сейчас расскажешь или дома?
        -Давай, лучше сейчас, уж в Садах Света подслушивать меня некому.
        -Ну, давай.
        -В общем, демоны хотят забрать тело у какого-нибудь достаточно сильного жителя солнца и с помощью этого попытаться по-крупному насолить жителям Аштара. Такое сделать очень сложно, поэтому воплощение бывает редко, но со страшными последствиями.
        -Тогда у нас проблемы, - произнесла Ксана, прокручивая в голове полученную за день информацию.
        -То есть? - настороженно поинтересовалась Светлая.
        -Ты не знаешь, так как в Садах под защитой. Короче, у Темных был прорыв Силы. Не то, чтобы очень огромный, но был.
        -И? - серьёзно спросила подруга.
        -Если, я правильно поняла тебя, то это, скорее всего, и было то самое воплощение, так как потом все неожиданно стихло.
        -Солнце, - тихо произнесла Настя. - Когда в прошлый раз произошло воплощение, снесло весь внешний круг защиты.
        -А сила Волны зависит от Силы воплотившегося демона?
        -Конечно.
        -Тогда значит, воплощение было, но слабое.
        -И что из этого следует? - задумчиво спросила подруга, видно параллельно просчитывая вероятности.
        -Это значит, скажи своим, чтобы в городах магические способности старались не демонстрировать. Не дай Творцы, заведут демоны твоих сородичей в уголок… а дальше сама знаешь.
        -Хорошо, - согласилась Настя, а потом умоляюще произнесла. - Ксан, у меня к тебе просьба.
        -Какая? - насторожилась Александра. Похоже, одной проблемой станет больше.
        -У меня у соратника дочь в боевое отделение хочет, а она не обучена совсем. Её же в первый день к Первосиле отправят!
        -И что ты от меня хочешь? - спросила Ксана, поняв, что дело пахнет палёным. Опять с молодняком мучиться. И как им всем объяснить, что из Неё нянька, как из демона монашка.
        -Нельзя ли девочку в какую-нибудь магическо-военную школу пристроить? В мире, где ситуация поспокойнее.
        -Ну-у, - протянула облегчённо Александра - пронесло на этот раз, хвала Творцу. - Я спрошу у людей. Посмотрим.
        -Спасибо, - радостно ответила подруга, и, сказав "до связи", отключилась.
        -Мда, - только и смогла произнести Ксана, обречённо глядя на рифодер, будто тот являлся источником всех бед. Законы Мерфи, похоже, решили проявиться на Аштаре в своей полной мере.
        -Эрик, - обратилась Она к программеру, вернувшись в помещение. - Найди мне информацию по магическим школам и Мирам, где они находятся. Мне нужна спокойная планета. А школа должна быть межрасовой и принимать на военный факультет девушек.
        -Ага, - откликнулся мужчина и послушно залез в поисковик.
        Хорошо иногда быть начальницей.
        Четыре часа вечера. В главном Университете Медицины Аштара (одного из самых известных в Союзе Разумных Рас) закончились пары, и пустующие минуту назад улицы превратились в шумящую реку идущих с занятий студентов.
        Одной из последних спустилась небольшая группка молодых людей. Пять юношей. Таких стандартных студентов престижного вуза, находящего на попечении у короны, а поэтому радующего взгляд полным отсутствием платных мест. Коротковолосые, в черных брюках и белых рубашках на подтянутых - не зря инструкторы зарплату получают - фигурах. Мечта любой девушки и любого предприятия, где требовались квалифицированные врачи.
        Они шли по дороге, о чем-то переговариваясь, смеясь. Подмигивали проходящим мимо девушкам. Те в ответ кокетливо улыбались - золотой значок УМА на форменном, чёрном в тон штанам, пиджаке, вызывал интерес не меньше, чем дорогой коллекционный мотоцикл.
        Но совершенно никто не заметил, как юноши резко остановились. Вздрогнули. Глаза расширились от мгновенной боли, а потом потухли - радужки резко поблекли, став почти прозрачными.
        И не один пешеход не увидел, как истаяли в воздухе пять фигур. В толпе это трудно заметить.
        Анастасия
        -Что будешь делать? - тихо произнесла Яра, рисуя пальцем на воде узоры. Настя нашла её там, где и всегда - около ближнего озера. Здесь многие любили посидеть, полюбоваться на чистую, как слеза, воду.
        -В Город пойду - мне за продуктами надо, - Она сидела рядом с подругой и жевала травинку. Смотрела в невероятно яркое чистое небо - в других местах такое и не увидишь. А это все-таки Дом. - Пойдём со мной.
        -Ты что? - изумилась Яра. - Мне нельзя. Знаешь сколько там существ, которые свою ауру контролировать не умеют? Стоит им оказаться рядом со мной и постоять всего минут двадцать, у них тут же Равновесие сдвинется. И будет у нас Город Светлых. Ты знаешь, что со мной сделают, если, допустим, обратиться дроу - воин, у которого сильного Дара нет? Светлый Дроу - да меня его клан на ближайшем крюке повесит!
        -Ты что, вообще не выходишь? - Анастасия подняла удивлённо правую бровь. Ей было известно, что Целители не любят покидать Сады просто так, но что им запрещено выходить?
        -Выхожу, - кивнула головой Светлояра. - Но только по делу - вылечить кого-нибудь. А чтобы просто выйти погулять мне надо сильного Тёмного, который бы щиты держал.
        -Тёмного?
        -Светлые щиты в моем случае бесполезны, - произнесла подруга и легла на траву.
        -Тогда я пойду, - Настя в последний раз окинула взглядом поляну и встала. Отряхнула со штанов сухие травинки и направилась к жилым корпусам.
        Яра же осталась молча лежать на траве.
        В отличие от Цитадели в обители Светлых жилые здания не были частью главного корпуса, а стояли отдельно, утопая в пушистой листве. Небольшие двухэтажные домики, связанные между собой садиками и святилищами. Здесь редко бывали посторонние - Маги Света любили тишину и покой. Только пение птиц и шелест дерев, в которые изредка встраивался детский смех. Не потому, что малышне запрещали веселиться, просто редко, когда в одном доме жило больше двух-трёх детей.
        Подойдя поближе, Она залюбовалась искусным рельефом, украшавшим ролитовые* стены. Её семья жила в доме древней постройки, и Настю всегда восхищало то мастерство, с которым строители создавали здание. Сейчас так не делают: стиль изменился, а цветы, изображённые на стенах, ещё тысячи лет назад погибли под лапами демонов.
        Тряхнула волосами и улыбнулась, поймав солнечный зайчик. Хорошо здесь, здесь - Дом.

…только память… *ролит - внешне напоминает известняк, только зеленоватого оттенка, такой же мягкий, но грязь не притягивает, а отталкивает.
        Настя мягко ступала по самоочищающимся коврам. И не единого звука, кроме шелеста листы и журчания фонтанчиков. В корпусах всегда царила тишина. Может оттого, что на каждой комнате навешан двухсторонний купол молчания, а может потому, что Светлые вообще шуметь не любили.
        Коридор, сад с фонтаном, небольшая галерея. Дверь, несмотря на то, что открывалась она последний раз два года назад, даже не скрипнула. И семейные покои, простояв пустыми почти триста лет, казались жилыми.
        Настя не любила здесь бывать, хоть и хранила одежду и другие нужные вещи. Ведь эти комнаты обставлялись и украшались Её родителями. В каждом штрихе память об отце, в каждом узоре на тканях о матери. Больно. Было, сейчас и будет. Но как можно отпустить их из памяти? Когда Она забудет, они умрут по-настоящему. А так… они живы, в Её глазах, в Её мыслях.
        Настя стояла на коленях посреди гостиной и бездумно переводила взгляд от одной вещи к другой. Раскачивалась в такт своим мыслям. Как больно…

…зачем? Почему? Мама… мамочка… как плохо…
        -Мя-а-у, - вдруг раздалось в комнате, резко выдернув Её из воспоминаний. Настя изумлённо оглянулась - в проходе (опять дверь закрыть забыла) сидела маленькая кошка. Пушистый трёхцветный "комочек" с огромными зелёными глазами сидел около двери и внимательно смотрел на Неё. Покрутил головкой, встал, подошёл к Ней и потёрся о ногу. Настя рефлекторно погладила зверька по спинке. Молча наблюдала, как он ходит вокруг Неё и трётся обо все, до чего может дотянуться. Маленький лохматый шарик. И сама не заметила, как из глаз потекли слезы. Горькие, тёплые. Боль же стала куда-то уходить, оставив после себя пустоту, которую быстро наполнило кошачье мурчание.
        -Киса, - улыбнулась Настя, погладив улёгшуюся на коленях кошку. Та свернулась клубочком, закрыв лапкой глаза. Губы сами собой раздвинулись в улыбке.
        -Наю-у-уша! - вдруг позвали кого-то в коридоре. От резкого звука кошка тут же очнулась и заинтересованно подняла головку.
        -Кс-кс-кс! - прозвучало уже тише. Зверёк встал, выгнул спинку, зевнул и резво побежал к выходу.
        -А вот ты где! - радостно сказал девочка лет десяти, беря в руки своего питомца. Потом подняла на Неё огромные - в пол-лица - сиреневые глаза, поздоровалась. - Чистого неба! - и ушла обратно по коридору.
        Анастасия же только прошептала:
        -Спасибо, - толи девочке, толи кошке. А потом встала и направилась переодеваться в городскую одежду.
        Александра
        -Мы рады, что Вы решили посетить нас, - патокой разливался перед Ней голос ректора одной из самых престижных Магических Академий Миров Кейры и Веты - Богинь Менестреля и Воина. Созидательницы и Разрушительницы соответственно.
        -Я тоже, ректор Людовир. Я тоже, - Александра сдержанно поклонилась в ответ. Как только Эрик нашёл нужную школу, Ксана не стала ждать и тут же связалась с её директором. - Прошу Вас, оставьте официоз. Я здесь по личному делу, и изменять торговое соглашение между нашими мирами никто не собирается.
        -О. Простите, - старый Маг явно понимал, насколько неестественно выглядят церемониальные расшаркивания в неофициальной обстановке. - Тогда прошу в мой кабинет. Вы, надеюсь, не откажетесь выпить травяного отвара?
        -Не откажусь, - улыбнулась Александра.
        Они спустились по винтовой лестнице и вошли в главное здание Академии. Оно встретило Их хорошо освещёнными коридорами. Золотые панели, украшающие стены, двери в классы из морёного дуба - Университет, регулярно поставляющий пяти Мирам боевых, лечащих и "бытовых" Магов, мог себе позволить такую роскошь.
        Проходящие мимо студенты удивлённо смотрели на Них, пара юношей даже споткнулась. Александра мысленно хмыкнула. Да уж, женщина в мундире на территории мира, где даже дровки носят платья… Да ещё гарнитура, которую Она забыла вынуть из уха.

…вот черт…
        Ксана незаметно сняла с головы детище высоких технологий. Но от изумлённых взглядов не избавилась.

…старею что ли…
        Впрочем, как оказалось, странный внешний вид не самое удивительное, что могли увидеть студенты данного ВУЗа. В одном из учащихся - гноме - Ксана узнала бывшего ученика. Лет сто назад приходилось читать лекции в Военном Университете Аштара.
        -Здравия желаю, госпожа лектор, - зычный бас разнёсся по этажу.
        -И тебе не болеть, Дорен сын Ворена, - кивнула в ответ. И сделала вид, что не заметила, как застыла в изумлении идущая по коридору молодёжь. Ну да, к человеку (как они считали) обращаются с почтением. Ну и что, что военных школ у гномов нет, а людей, за исключением кузнецов и магов, они не уважают. Не говорить же им, что в своё время гномы их мира посылали на Аштар делегацию, дабы изучить новые виды технических разработок. Аштар ведь не только врачеванием славиться. Огромные прибыли от лекарств позволяли готовить и отличных инженеров.
        -Проходите, - вежливо открыл перед Ней дверь Людовир. Кабинет встретил приятным хоть и совершенно нехудожественным порядком. Стол с бумагами, два кресла, диванчик. Стены светло-бежевых тонов и книжный шкаф между двумя большими окнами.
        -Присаживайтесь, - Маг, решив проявить галантность, лично отодвинул даме стул. Когда же Ксана села, дотронулся до сферы на столе, дождался, пока та засветится, и сказал:
        -Нерия, будьте добры принести угощение, у нас посетители, - после чего наконец-то приземлился в своё кресло и внимательно посмотрел на гостью:
        -Ну что ж, надеюсь, вы наконец-то расскажете, что так неожиданно привело вас к нам?
        -Расскажу, - Александра положила руки на подлокотники. - Дело вот в чем: я хочу, чтобы вы приняли на четвертых курс стареющих боевых магов одну девушку.
        -О-о, - удивился мужчина. - Это довольно неожиданно. Вы ведь понимаете, что для этого у девушки надо как минимум проверить уровень Силы?
        -Не надо, - улыбнулась Александра.
        -Леди, вы не понимаете, - почти мученески скривился маг. - Мы не можем…
        -Вы не дали мне договорить, - мягко оборвала Ксана ректора. - Я не прошу принимать кого-то без способностей. Это девушка - стопроцентная Дочь Света, способная поднять в воздух город средних размеров. И в прямом и в переносном смысле.
        -Вы просите нас обучить Мага Света? - изумился ректор. - Это… конечно, честь для нас. Но… Вам не кажется, что сородичи девушки смогут выполнить данное задание гораздо лучше.
        -Ректор Людовир… - Ксана хотела продолжить, но ту вошла секретарь. Это была средних лет женщина, с очень умным лицом. Наверняка далеко неслабый маг, ушедший в отставку. Она несла в руках поднос, на котором стояли две чаши с дымящейся жидкостью, и традиционные сладости в вазочках: засахаренные фрукты и орехи в мёду. Магиня поставила блюдо на стол и бесшумно удалилась.
        -Угощайтесь, пожалуйста, - сказал маг, передав Ей одну из чаш. Александра аккуратно приняла бокал, втянув ноздрями душистый запах - для дорогого, в обоих смыслах слова, гостя хозяева не поскупились на самое лучшее. Отпив немного предложенного напитка, Ксана продолжила:
        -Так вот, Вы знаете, как сейчас ситуация с демонами на Аштаре.
        -Конечно, - кивнул вмиг посерьёзневший мужчина.
        -Так вот получилось так, что девушке, которая получила стандартное образование Мага Света, вдруг приспичило прямо в это время пойти в Боевые Маги.
        -И в чем же проблема? - поддержал Людовир разговор.
        -А в том, что захотелось ей не через сто лет, когда обстановка может наладиться, а прямо сейчас. Поэтому я прошу вас принять её на людской факультет магов-Воинов. Вы их обучаете после трёх вводных курсов всего пять лет. Как раз столько и идёт подготовка новичков к боям. Различие лишь в том, что на Аштаре девушку в первой же драке на тот свет отправят. А у вас она спокойно обучится и потом сможет работать с меньшим риском у себя дома.
        -Но как мы сможем обучить Мага Света его же магии? Я был на Аштаре и то, что собой представляют Дети Силы, знаю.
        -Во-первых, она - профессиональный маг, со стажем в сто одиннадцать лет. И обучать её огненным сгусткам и другим заклинаниям не надо. Все что требуется, это отработать с ней боевые искусства и работу со щитами. И для этого достаточно попросить прислать из Храма (а вам в этом не откажут) тамплиера - учителя или найти среди Наставников светлого эльфа. Пусть поработают над техникой. Если понадобиться изучить что-то дополнительно, то родители девушки с радостью предоставят нужную литературу и даже разрешат вам самим с ней поработать.
        -Ну, если так… - протянул ректор, просчитывая перспективы. - Я согласен. Засекречивать расу девушки надо?
        -Думаю да, - кивнула Александра. - Насколько я знаю, учитывая любовь ваших магнесс к иллюзиям, это будет не сложно.
        -Конечно, - согласился мужчина. - Даже нелюди не отличат.
        -Тогда вот деньги, - Ксана положила на стол конверт, но, увидев удивлённым глаза мага, пояснила. - Это девушке на проживание. Здесь тысяча эсеров. В переводе на ваши три тысячи золотых. Думаю, на месяц спокойной жизни хватит.
        -Три тысячи золотых на полгода спокойной жизни хватит, - хмыкнул тот.
        -Хорошо, - улыбнулась Ксана. - Я буду каждый месяц присылать на её счёт столько же. И буду переводить каждый месяц такую же сумму на счёт академии. На учебники, зарплату личному наставнику и другие мелочи.
        -О-о, - расцвёл Людовир. Он прекрасно умел считать и знал, что на перечисленное уйдёт максимум треть суммы. - Ну что ж. Договор сейчас заключим?
        -Конечно, - кивнула Александра. Подождала, пока ректор напишет на двух листах контракт, перечитала, удовлетворительно хмыкнула и расписалась на обоих.
        Довольные друг другом Они спокойно допили отвар со сладостями, параллельно обсудив новинки бытовой магии. После чего, обрадованный открывшимися перспективами Маг лично отправил гостью домой самым сложным для построения, но самым безопасным порталом.
        Станислав
        -Его Непобедимость, Первый по Силе решил наконец-то посетить недостойных, - ехидный голос Старшего Наставника Вейсера разнёсся по Большому Залу. Огромному помещению, где могли спокойно тренироваться больше пяти тысяч гвардейцев.
        Станислав не стал ничего говорить в ответ, а просто согнулся в поклоне - тяжёлый характер Мастера Мечей бастардов был притчей в языцех. Наставник терпеть не мог, когда кто-либо из его учеников пропускал тренировки. Даже по делу. Даже, если обучение закончилось больше шестисот лет назад. А уж как он относился к нарушению субординации…
        Вейсер придирчиво оглядел своего ученика: длинные волосы, закрывшие лицо, плащ подметающий землю. Будто мог что-то за ними разглядеть. Хотя почему будто? Тёмный не видел, но всем телом чувствовал, как острый взгляд внимательно изучает каждую чёрточку, ища несоответствие высокому статусу Мастера и Первого.
        -Хватит с тебя, - спустя минуту добродушно отозвался Наставник, решив, что Станислав ни поведением, ни обликом не опозорит своего Учителя.
        Встал, расправил плечи. Вгляделся в резковатое лицо с узкими темно-серыми - почти черными - глазами. Короткие вьющиеся волосы тут же напомнили о "Вейсере в миниатюре": не многие замечали, что гордость Нинейе - густые кудри - были от отца.
        -Приготовься. Сначала разминка, а потом я сам тобой займусь, - приказал Наставник, после чего затем резко повернулся к застывшим при Его появлении подросткам:
        -А вы что остановились? А ну марш на плац! - и ушёл проверять, как работает молодёжь.
        Вот и все. Первая часть экзекуции закончилась. Ещё раз поклонившись на прощание (Вейсер стоял спиной, но не стоило обольщаться), Станислав двинулся в сторону мужской раздевалки.
        Та встретила Его пустотой и давно забытым журчанием фонтанчиков, в которых перед тренировкой мыли ноги (купальня находилась ниже по уровню). Интересно, когда Он последний раз здесь был? Наверное, только Наставник и помнит. Тот все помнит… Бр-р. И ведь Ему-то ещё повезло. Вот Энтьерха Вейсер гоняет от всей души - зять должен быть достоит дочери Старшего Наставника.
        Мысли вились в голове, а руки между тем уже сами делали привычную работу: открыть шкафчик, снять с себя расшитый серебром мундир и рубашку, повесить на плечики. Сапоги уже расшнурованные стояли внизу на своей полке. Узкие штаны плотной ткани заменились на более свободные и лёгкие, заранее закатанные перед помывкой. Осталось только волосы причесать, которые Станислав тут же магией стянул в косу. Вот и все.
        Вода как всегда оказалась ледяной - любят Наставники своих учеников. Говорят когда-то даже снегом умывались. Для большей выдержки.
        Вытерев ноги досуха и расправив штаны, Станислав вернулся в Зал, мельком посмотрев на часы - не дай Тьма, переодевался дольше минуты. Мысленно усмехнулся - ничего не забыто, никто не забыт. Особенно то, что(!) делает Наставник Вейсер с теми, кто подолгу остаётся в раздевалке. А точнее, сколько придётся бегать кругов по Залу, отрабатывая своё опоздание. Как там… секунда - круг, две секунды - уже четыре круга. И дальше, по нарастающей.
        Тёмный поймал себя на том, что как-то даже забыл, кем является. Буд-то и не прошло шестьсот с лишним лет, а Он - обычный подросток, робеющий перед строгим Учителем.
        И вдруг понял, что Ему это невероятно нравится…
        Александра
        В телепортационной комнате Её встретила Женевьева. Высокая, несколько стервозная на вид красотка с острым умом и компьютерной скоростью мышления. Именно ей обычно доверяли присмотр за посольствами, так как разглядеть в классической блондинке с темно-карими глазами агента спецгруппы было ещё труднее, чем в Эрике.
        -Есть новость, - радостно пропищала девушка, будто имела в виду косметику или тряпки. Александра хмыкнула: даже слуги близкого круга до сих пор не догадались, что это всего лишь розыгрыш и искренне считали Женевьеву чем-то вроде Её личного шута.
        -Ну, идём, - кивнула Ксана и направилась к себе в покои. Там Она не жила, но зато оттуда можно было быстро и незаметно спуститься на закрытый цокольный этаж, где собственно и работала спецгруппа.
        С каждой пройдённой преградой девушка неуловимо менялась. Стоило закрыться двери в комнату, как исчезла глупая легкомысленная улыбка. А когда Они вошли в секретный коридор, взгляд Женевьевы из наивного превратился в серьёзный и даже жёсткий.
        Вообще, для большинства членов спецгруппы их внешность была маской. Прикрытием. Ведь облик, стиль, поведение - это привычки от рождения, а вот душа… пережив несколько заданий, человек менялся. И не сказать, что в лучшую сторону. Когда-то все эти девушки, юноши были нормальной молодёжью. Спецгруппа по традиции набиралась среди студентов военных университетов. Конечно, будущие агенты тщательно проверялись. Интеллект, верность и профпригодность - все подлежало проверке, и если человек подходил по всем параметрам, его брали службу. А там… Постоянные ЧП и угроза жизни влияют на человека, выявляют его тёмные стороны, затаившиеся в каждом из нас до первого потрясения. Вряд ли Женэ, тихоня-студентка с математической кафедры педагогического факультета, предполагала, что в один прекрасный момент преподаватель линейной алгебры предложит той стать кем-то большим, чем учителем точных наук. И что своими красивыми глазками она будет привлекать не женихов, а шпионов и носителей важной информации. Правда, некоторое подобие "дома-семьи" в жизни сотрудницы все равно появилось. В виде двухмесячного ребёнка и
ревнующего супруга. Небеспричинно, кстати, ревнующего, так как методы получения информации у знойной красотки были более чем сомнительные.
        Главная комната встретила большим количеством народа - только Нарета не хватало, да Юлиана отсутствовала. Но это нормально - первый являлся начальником охраны и появлялся редко, а вторая - придворный хирург, вообще общалась только через передатчик.
        -Здравия желаю, - гаркнула Александра подчинённым. В ответ раздался хихиканье-ржание (в зависимости от человека). В спецгруппе по большей части были панибратские отношения, и попытка следовать дисциплине воспринималась как изощрённая шутка. К слову, это нисколько не мешало агентам идеально выполнять требования командира, в силу Её авторитета среди подчинённых.
        -Ну ладно, посмеялись, и хватит, - Ксана пододвинула к себе табуретку и села на неё, широко расставив ноги и скрестив руки на груди:
        -Объявляю дежурную часоминутку, - и резко повернулась в сторону хихикнувшей Эниты, та тут же замолкла под строгим взглядом. - Вот с главных весельчаков мы и начнём.
        Энита, или полностью Энитариэ, засмущалась, но быстро справилась с собой и спокойно достала папку. Светлая эльфийка заведовала информацией по моде и искусству, была тесно связана с министерством культуры и следила за тем, чтобы облик венценосной семьи соответствовал международным требованиям.
        -Ну, у меня пока ничего нового. Разве что Благой Леди надо заказать новые платья с клешёными рукавами. Это единственное новшество, которое было замечено в отделе.
        По искусству. Главная новость: на этой неделе всеми уважаемый Станислав Дейрит наконец-то снизойдёт до того, чтобы вывесить свои картины в главном художественном музее, - это эльфийка произнесла с едким сарказмом. - Выставка начнётся в конце недели. Договор, скорее всего, подпишут где-то завтра-послезавтра, но сообщение пришло сегодня после двенадцати, - сказала Энита и захлопнула папку.
        -Мда? - удивилась Ксана. Не уж-то у Станислава появилось время на творчество? В самую горячую пору. Но, надо сказать, рисовал мужчина и в самом деле восхитительно. В своей особой… темной манере.
        -Сама удивилась, - кивнула эльфийка. - Мне сходить?
        -Сходи, - согласилась Александра. - Заодно поймёшь, почему все так из-за выставки запрыгали.
        -То есть? - удивилась девушка.
        -То и есть. Последний раз выставка была лет двести назад. И произвела настоящий фурор, - поделилась Александра своим прошлым. - У него дар от Бога или кого там Темные поминают. И кстати, - Ксана резко повернулась к Георгу - самому старшему в группе. Он занимался досугом придворных. - Проследи, чтобы выставка не попала в план для посольства. Не хватало ещё, чтобы они Первому Тьмы нервы измотали сразу после приезда. Когда Леди пребывает? - вопрос уже был к Женевьеве.
        -Завтра, - ответила та, даже не отвлёкшись от маникюра и так идеальных ногтей. Георг понимающе кивнул и стал помечать что-то в рифодере, видно просчитывая, каким образом можно отвлечь приезжих. Это будет довольно трудно, но мужчине не впервой. Не зря же он является доктором социологических наук.
        -Та-ак, - протянула Ксана и обвела взглядом присутствующих. Большинство продемонстрировала скрещённые средний и указательный пальцы, что означало отсутствие новой информации. По демонам и компьютерным системам отчёты Она уже читала, и парни сейчас просто сидели на связи - вдруг, что важное придёт. - Женя!
        -Аиньки, - девушка, высунув язык от усердия, покрывала ногти ядовито-розовым лаком.
        -Да как тебе, сказать, - хмыкнула Александра. - Мы ждём, пока ты наконец-то одаришь нас крупицами своего знания.
        -Дя? - удивилась Женевьева и наконец-то оторвалась от своего занятия. - Ну ладно.
        Девушка убрала ноги со стола и отложила маникюрный набор:
        -В общем, расселила я их в покоях для магов со щитами. Люд… в смысле Темные вежливые, даже высокомерия в глазах не было - видать сами из рядовых выросли. У главных отношения между собой панибратские, но младшие дисциплинированные и по лицам видно цели приезда не знают. Один, кудрявый, пытался флиртовать, - по мерзкой ухмылке стало понятно, что Женэ этим обязательно воспользуется. Кир - главный взломщик в группе, ревниво заскрипел зубами. Он мог смириться, что Женевьева спокойно использовала слабость мужчин к женщинам, но терпеть ему это все равно было трудно.
        -Ах да, - резко посерьёзнела девушка. - Главный посол щиты, навешанные на крыло, увидел.
        -Та-ак, - встрепенулась Ксана. - Насколько легко увидел, определить смогла?
        -Судя по тому, что даже зрачки не дрогнули, легко, - девушка крестила руки на груди. - Но по удовлетворённому лицу видно, что заметил только Темные. Светлые, от шпионажа, не нашёл - иначе бы скуксился.
        -Значит в диапазоне двадцати - тридцати тысяч ступеней, - отметила Александра. Темные щиты отвечали за боевую магию, и ставил их Тёмный достигший двадцати тысяч ступеней. Снять их было нельзя - слишком высокий уровень, только пробить. Но вряд ли посол станет заниматься таким делом - штабной маг сразу ощутит, что произошло. Так что можно не дёргаться.
        -И ещё, - вдруг ехидно произнесла Женевьева. - Третий из высших-то, тот, что с косичкой, про тебя расспрашивал.
        -Уже заметила, - скрипнула Ксана зубами.
        -Что ему говорить? - спросила девушка. Энита, сидящая где-то на периферии, хихикнула.

…хохотушка, чтоб тебя…

…сама-то от поклонников чуть ли не под кроватью скрывается…
        -Что хочешь, кроме адреса. Хоть соври, что оргии устраиваю, лишь бы подальше держался, - устало вздохнула Она. - Ладно. Мне пора своих шалопаев проверить. Вам действовать, как обычно. Что-то случиться - сообщать сразу. Больше ЦУ нет, - на этих словах Александра встала, показав, что разговор окончен.
        Глава 4
        Анастасия
        -Леди, вам обязательно должен понравиться этот оттенок, - разливалась соловьём продавщица салона "Для прекрасных дам", всовывая Ей в руки очередную тряпочку. Женщина светилась улыбкой - в престижных магазинах по-другому к клиентам и не относятся. Настя же устало вздохнула: не стоило все-таки на вопрос: "В каком диапазоне должна быть цена платья?" отвечать, что в любом. Забыла же главную цель всех торговцев - продать подороже. Какое им дело, что покупатель в предложенной одежде, как кошмар выглядит, главное на ценнике шесть ноликов. Лучше б к своим сходила: Маги Света занимались ремеслом исключительно для удовольствия. Или, в крайнем случае, пошила на заказ, как Ксана делает (уж Мастер Рудольф к мнению заказчицы прислушивался). Но нет, пришло в голову, по престижным салонам в кой-то веки побродить (интересно же). В результате, продавщицы уже час пытались сбыть самую дорогую одежду, совершенно не слушая слова заказчицы.
        -Этот глубокий темно-синий оттенок с узорами чёрного стекляруса великолепно подчеркнёт вашу фигуру, - щебетала продавец. Анастасия обречённо провела взглядом по платью - как всегда: обычная тёмная безликая ткань, плюс немного бликов. И никаких узоров - все цвета слились в один. Не говорить же безверным, что Маги Света темных цветов не различают (правда, не различались лишь близкие к чёрному тона, но это уже к делу не относиться). Настя глубоко вздохнула и ещё раз попыталась объяснить продавщице, что Ей надо:
        -Извините, но я же сказала вам, что мне нужно светлое(!) платье! - и это один из самых престижных магазинов. Теперь понятно, почему Ксана не советует ходить по таким местам в одиночку: у сам подруги каким-то невиданным образом легко получалось пересекать самодеятельность продавцов. При ней те приносили только то, что нужно.
        -Но этот цвет… - робко начала дама, увидев, что клиентка рассердилась.
        -Никаких НО! Мне нужно платье светлых(!) тонов. Без корсета и рюш. Лучше на манер светлых эльфов или в стиле ампир (кажется, так Ксана называла платья, которые носят Дочери Света).
        -Как скажете, венья, - смирилась женщина. - Тогда вам придётся немного подождать, пока мы подберём платья под ваши требования.
        -Хорошо, - облегчённо кивнула Анастасия и прошла в зал ожидания, где для богатой клиентки уже был приготовлен столик с чаем и модными журналами. Обычно Настя их никогда не читала. Хм. Ну что ж, надо хотя бы иногда интересоваться нынешней модой, раз живёшь среди стареющих.
        Журнал красочными картинками и несколько строчками букв радостно сообщил, что очередная певичка пришла на очередной бал в новом ожерелье сделанном под воздушный стиль Аквамарин (на картинке было что-то странно прозрачное). Конечно, все это произошло на планете Вишор - одной из самых известных среди технических миров. И правда, не в магических же этим, с позволения сказать, менестрелям появляться - те же эльфы засмеют. Так же сообщалось, что известная актриса (страшна, как смертный) получила от какого-то олигарха в подарок машину новой модели известной марки Ксон - нечто уродливое мерзкой ядовито-зелёной расцветки.
        В общем, полная дребедень, а журналов магических миров здесь нет. Кому из богатых дамочек нужно знать, что гномы мира Трёх Мечей изобрели паровой двигатель? И уж вряд ли глянцевые журналы могли напечатать о том, что маги Геро получили соединение высших заклинаний Света и Стихий. Женщинам, помешанным на внешности и деньгах это не интересно.
        Но кое-какую информацию Настя подцепила - оказалось, что чёрный цвет Ей предлагали потому, что он сейчас был в моде. Из-за этого светлые платья стоили гораздо дешевле темных. Да и с корсетом Она попала в точку - любимое одеяние мазохисток снова стало главным атрибутом бального туалета.
        К тому времени, когда продавщицы нашли то, что нужно, Анастасия успела выпить две чашки чая с пирожными (их подали, когда стало понятно, что сидение слишком затягивается). Дамы с фирменной улыбкой, которая немного потускнела на слегка усталых лицах, представили огромную стопку платьев, по разному стилю которых стало ясно - собирали по всему складу.
        Наконец-то! Настя с удовольствием зарылась в платьях, отбирая те, что особенно приглянулись. Продавщицы стояли рядом, и дышать боялись - вдруг клиентке опять что-то не понравиться. Это начинало раздражать, но как говориться со своим мировидением в чужой Дом не лезут, так что Анастасия лишь мысленно морщилась. В конце концов, выбор остановился на традиционном платье Детей Света в стиле ампир (надо же откопали), цвета молока, расшитого бежевым шёлком и брильянтами. Последнее, конечно, лучше поменять на хрусталь (ну, не любят этот опасный камень Маги, на дух его не переносят). Но это уже дома, под чутким руководством Ксаны. Она, благодаря разносторонней специфики своей, работы могла сшить что угодно из чего угодно: от подшитой формы военного до бального платья, сделанного из занавесок.
        Продавщицы оперативно упаковали наряд в фирменный пакет и проводили до самых дверей. При том, судя по радостным взорам, одеяние явно было не из дешёвых (на чек Анастасия даже не посмотрела). Хотя… у стареющих же брильянты в цене (да уж, они так удивлялись, когда такой "бесценный" материал "дурные" Маги обменивали на простые серебряные слитки). Тогда все понятно.
        Настя вышла на улицу и неспешно зашагала в сторону площади - там находился прекрасный швейный магазин, где можно было достать все. В том числе и хрустальные стразы - почему-то весь организм был против платья с брильянтами. А на интуицию Маги полагались в первую очередь.

…жарко-то как - купить бы воды…

…и тут, как лёгким ветром по лицу, сквозь тело пронеслась волна Силы. Анастасия резко остановилась, и несколько минут буравила пространство. Глаза осматривали каждый миллиметр поверхности. Но ничего - люди и нелюди спокойно шли, щурились на яркое солнце, тихо разговаривали. И никаких демонов. Настя поморщилась - плохо все это. Легонько просканировала несколько кварталов. Тихо. Магическая интуиция - то самое шестое чувство, о котором столько пишут люди - молчала. Анастасия вздохнула, после чего выбросила происшедшее из головы, убрала прядь с вспотевшего лица за ухо и пошла дальше. Плохо быть параноиком.

…но не иметь возможности предугадать опасность ещё хуже…
        Александра
        -Так что ты можешь сказать по поводу данной установки? - лениво спросила Ксана, расслабившись в кресле и даже не смотря в сторону ответчика.
        Давин, тонкокостный, болезненный на вид парень с ярко-голубыми, что странно для человека, глазами, смущённо потупился. Подождав минуту, Александра резко села прямо и внимательно посмотрела на юношу:
        -И почему? - строгий голос заставил курсанта стыдливо опустить глаза в пол. - Скажи мне, почему ты это не выучил? Мало времени? Так меня ведь день не было, - и вместо ответа гробовое молчание. Ксана сжала губы в тонкую линию и уже требовательнее повторила:
        -Почему?!
        -Я… не понял, - как-то тихо и обречённо ответил парень. Александра удивлённо подняла брови. Ах, да! Парень - новенький! Всего неделю назад появился. Та-ак. Неужто опять про Неё байки рассказывать начали:
        -Иан, - строгий резкий голос заставил всех вздрогнуть. - Ты знаешь, что я сейчас скажу?! - последнее прозвучало ещё и ехидно.
        -Ну-у, - протянул враз побледневший парень. Значит, виноват.
        -Двадцать дополнительных кругов утром, - уже спокойно продолжила Александра, потому оглянула уже всю компанию. - Кто ещё не понял урока?
        Несколько ребят подняли руки. Давин удивлённо посмотрел на это, а потом вопросительно уставился на наставницу. Та не преминула объяснить:
        -Так, объясняю ещё раз правила. Что-то не понятно - спрашивать! Я вас не съем. Я вообще больше овощи люблю. Ясно?
        Молодёжь слаженно кивнула. Ксана же мученески вздохнула и встала из кресла. Минуту искала проектор, который обнаружился за шкафом (и как туда попал?). Потом повесила экран на специальный крючок и включила слайды, дабы объяснить непутёвым, как же устроена маго-электрическая турбина. Те Её внимательно слушали и смотрели, как на пророка. Все-таки быть в технической мире нелюдем гораздо удобнее, чем стареющим. Смертным приходится все время за чем-то гнаться, куда-то спешить. А нестареющий может спокойно заниматься тем, чем хочется. Как же молодняк восхищался, как узнал, что у Неё пять "вышек". Невдомёк им, что за сотню лет не только это сделать можно. Те же эльфы ради забавы могут за пару веков несколько профессий освоить. Ярким примером являлся один Её знакомый друид. Так у него развлечение любимое - выбирать методом тыка университет, а потом постепенно проходить все курсы, которые только в этом ВУЗе существовали. И главная забава - смотреть в глаза учащихся и профессоров, обалдевающих от такого учебного рвения.
        В тот момент, когда Александра выдохлась, а у мальчишек в глазах появилось хоть какое-то понимание предмета, замок входной двери щёлкнул. Потом послышалась тихая возня, сопровождаемая шуршанием пакетов - Анастасия, так же как и все Светлые терпеть не могла ходить по дому в обуви. Ксана взглянула на часы. Мысленно хмыкнула, так как по старой привычке уложилась ровно в сорок пять человеческих минут. Ведь любой преподаватель знает - у большинства студентов материал забывается на первой же перемене и только от лектора зависит, успеет тот хоть что-то вбить в головы лоботрясов или нет.
        -Занятие на сегодня закончено, - Александра щёлкнула выключателем на проекторе, дабы мальчишки убедились, что экзекуция прекратилась. А потом, когда курсанты были уже у двери, как ни в чем не бывало, продолжила:
        -Ах, да. Забыла. Иан, Кристоф и… кто там у вас ещё шутить любит?.. и Дэвид. На кухню. Ниранель, они полностью в твоём распоряжении на ближайшую неделю, - и стоило глазам юношей радостно заблестеть от такого наказания (так как оно позволяло прогуливать тренировки и отлынивать от занятий), как Ксана мстительно добавила. - Но только вечером.
        Выражение лиц у мальчишек резко помрачнело - вечером хотелось отдыхать, а не чистить овощи на кухне. Ниранелю-то что? Он у наставницы в свободном полете - отчитается раз в день по заданному и делает дальше, что хочется. Да и готовить эльф любил.
        -Добрый вечер, - радостно, но немного утомлённо сказала Настя, входя в помещение. - Вы уже закончили?
        -Только что, - кивнула Александра, с интересом глядя на сумки у входа, - что купила?
        -То, что в проекте будет платьем, - улыбнулась Светлая и села на ближайший стул, - поможешь?
        -Куда я денусь, - последовала Ксана примеру подруги. - Только зачем так рано?
        -Время свободное было, - пожала плечами Настя, - завтра могут и к демонам послать. Когда ещё успею?
        -Это да, - Она откинула голову на спинку. - Я, кстати, уже нашла школу для дочери твоего соратника.
        -Да? - неподдельно обрадовалась Анастасия. - Я ему скажу. Спасибо огромное.
        -Да не за что, жалко мне что ли.
        Станислав
        -Эсхе Станислав, [эсхе - Первый, в данном случае используется как титул] Вы просили напомнить, - голос Милсеры прозвучал насколько неожиданно, что Станислав едва не пропустил удар Наставника. Просто вдруг разумом осознал, что стоит в центре Зала весь в поту и с обнажённым клинком.
        -Да, благодарю, - хрипло ответил Дейрит. Дорвавшись до своего "любимого" ученика, Вейсер гонял того нещадно, отрабатывая все удары, какие только знал. А знал Старший Наставник, две тысячи лет прослуживший в роли Старшего над Сотней*, о-очень много. Даже слишком.
        И если Станислав был похож на постояльца пыточной камеры, то у Мастера даже тщательно уложенная причёска не растрепалась. Хоть и дрался в отличие от ученика не в тренировочной форме, а при полном параде. *Деление в армии Домов таково: ключевые единицы - это пары и десятки. Есть звания - Старший над парой, Старший над пятёркой, Старший над десятком. Дальше уже идут Старшие на Десятью, Старший над сотней и Старший над Сотней. В этом есть разница. Все дело в количестве воинов, которых признали Элитными. Старший на Десятью и Старший над Сотней могут иметь достаточно обширное количество гвардейцев, но предел есть - Старший над Десятью не может возглавлять больше двадцати элитных воинов, а Старший на Сотней - не больше двухсот воителей того же ранга. Когда в "десятке" или "сотне" количество элиты выходит за предел - появляется новый Старший над Десятью или Старший над Сотней.
        -Наставник, - Станислав повернулся к Вейсеру и низко поклонился. - Благодарю Вас за урок.
        -Иди уже, - махнул рукой Мастер, не скрывая иронии - произошедшее "избиение младенцев" являлось последним, что могло претендовать на звание урока. Это понимали оба участника "занятия", но оценить шутку мог только Наставник. Станислав не мог - сил не хватало.
        И ведь самое трудное не это. После окончания тренировки надо твёрдым и уверенным шагом добраться до раздевалки - не дай Тьма, Маги усомнятся в Силе Первого (свергнуть - не свергнут, а доверие пошатнётся). И лишь в купальне можно с тихим стоном упасть на мраморный пол, послав магический импульс в камень "Призыва". И судорожно глотать воду, которая полилась сверху. Остро чувствовать, как горячая вода резко сменяется холодной. Как из мышц медленно уходит боль.
        Только спустя десять минут Станислав пришёл в себя. Эх. Умеет Вейсер учить так, что умереть хочется. Держась за стенку, Тёмный поднялся. Отрегулировал наконец-то воду, чуть слышно застонал, когда ледяной поток сменился обжигающе-тёплым. Подождал, пока тело вернёт нормальную температуру и, держась правой рукой за стенку, вышел их душа.
        Сила в отличие от тела не предавала никогда. Стоило мысленно сплести несколько нитей Силы, как мокрые волосы высохли и разгладились. Холод помещения прояснил голову и снял усталость - теперь Станислав одевался быстро, и не задумываясь. Спустя минуту, Первый по Силе Тьмы уже летел в сторону своих покоев - надо приготовиться к ритуалу.
        Кисара Летовая
        Она сидела в помещении для медитации: абсолютно круглая комната белого ролита украшенная рельефом из цветов. Высокие стены. И витражный купол, пропускающий сквозь себя Свет.
        Здесь было довольно прохладно, но Кира не замечала этого, Её глаза смотрели в пустоту.
        Говорят, что только самые сильные Маги могут предсказывать Дороги* Судьбы. Неправда. Иногда этот Талант приходит в одиночку. Так же неправда то, что Судьбу пишут сильные мира. Нет. Судьбу Мира пишут те, кто знает, где и что надо сделать, чтобы сойти с одной Дороги* и вступить на другую. Впрочем, далеко не всегда так поступают - ведь бездействие тоже Путь. *синоним термина Путь =)*спасибо Кэпу*
        Кисара знала(!). Видела токи Великой Реки. Каждый камешек Дороги, по которой шли тысячи лёгких ног. Она знала…
        Кисара редко смотрела на Судьбы своих родных и близких. Ведь здесь очень легко сделать ошибку и перейти не на тот Путь. Легче лёгкого. Так, например, некоторые горе-оракулы ломали судьбы людей, просто сообщая дату смерти. Близких ли, самой жертвы. Здесь нет разницы. Четыре к одному, что Судьба пойдёт по самому трагичному курсу.
        Но на этот раз Кира посмотрела. Слишком напряжённая была ситуация. И первый раз не пожалела о своём Даре. Ведь ОН мог умереть. Тот, что дороже всех благ в Свете и во Тьме. Тот, кто никогда не узнает, чтоб любим, ведь сам ОН любить не может.
        Кисара знала, что надо делать. Кира видела этот "переход" так ясно, как Дети Ночи видят во Тьме. Всего лишь обмен. Одну жизнь на другую. Так легко и Мир даже не заметит. Просто ОН будет жить. Великий Воин, отмеченный Светом. Живущий во имя Света и ради него. ОН должен выжить ради всеобщего блага. И Она позаботится об этом.
        Да мать будет плакать. Да отец навсегда рассорится с НИМ до конца веков. Но в Мире будет покой, и ОН будет жить.
        Надо только сделать все правильно, а уж все рассчитать Она сможет.
        Жаль лишь семью, они действительно Её любят. Но все уже решено - первый шаг сделан. Теперь осталось дождаться нужного момента, для следующего шага.
        -Кира, - тихо прошелестел в комнате мелодичный голос. Вслед за ним, в помещении появилась красивая белокурая женщина. Кира повернула в её сторону голову:
        -Да матушка?
        -Отец просит, чтобы ты сходила к нему, он хочет с тобой поговорить, - женщина подошла с Ней и села рядом. А потом ещё тише добавила:
        -Может не надо?
        -Надо мама, надо, - Кира поднялась и создала портал, стараясь не глядеть в сторону матери.
        За все надо платить. Но как горько смотреть в их глаза… Они-то ни в чем не виноваты…
        По коридорам главного здания Сада шёл молодой мужчина. Длинные невероятной белизны волосы и изумрудно-зелёные глаза резко контрастировали с бронзой кожи. Даже несведущий мог заметить, что юноша был воином. И даже слепой почувствовал бы Свет исходящий от него. Маг, достигший двадцати тысяч ступеней - большая редкость среди молодёжи. И ещё более редким был такой взгляд - взгляд воина, готового отдать все на благо своей родины.
        Примерный сын, талантливый ученик. Его жизнь была обозначена с самого начала пути - служение Свету. Так решила Судьба, и юноша с гордостью выполнял свой долг.
        И сейчас он шёл к Светлейшей, дабы получить свои первые знаки - Старшего Пары. Дабы уже не помощником, а полноценным воином сражаться с демонами.
        И тут кто-то заступил молодому мужчине путь. Увлёкшись планами на будущее, он чуть не сшиб подошедшую к нему девушку, но во время остановился. А разглядев абсолютно седые волосы под тёплой шалью, согнулся в поклоне:
        -Чистого неба вам, Целительница.
        -Чистого неба тебе, воин, - проговорила-пропела Клерик. После чего резко спросила:
        -За знаками идёшь? - и, не дав ему что-либо ответить, сунула в руки серебристый кулон. - Возьми амулет, носи и не снимай.
        И ушла дальше, оставив ошарашенного юношу в коридоре.
        Яра хитро улыбнулась, глядя на удаляющийся молодняк. Видеть Дороги может каждый, кого Свет Талантом не обделил. А вот варьировать Путями… тут и пятисот лет опыта не хватит.

…но её семисот вполне…
        Александра
        -Фы уфефена, фто фак фуфет луфсе, - промычала Ксана, сосредоточенная на том, что бы с одной стороны правильно приколоть булавку, а с другой не проглотить все остальные.
        -Ага, - вдохновенно ответила подруга, с высунутым от усердия языком, пришивая новый страз.
        -Фу-фу, - скептически прокомментировала это Александра, едва не высыпав оружие массового поражения, почему-то названное швейным инструментом (массового - потому, что встать на булавки могут все, а найти далеко-о не каждый).
        Тут неожиданно заработал рифодер, "бережно" положенный во время работы на подлокотник кресла. Едва не смахнув лежавшие там же ножницы, Ксана включила аппарат, одновременно вынув булавки изо рта:
        -Флу… в смысле, слушаю.
        -Ла* Лександра, - прозвучал слегка шипящий голос Нарета, геро по происхождению. - У нас ЧП.
        -Подробности, - приказала Ксана.
        -В вентиляцию забралась троица придурков, - бодро отрапортовал начальник безопасности. - Если судить по направлению - лезли в ваш кабинет, но попали в ловушку.
        -И? - поинтересовалась Александра.
        -Они там застряли, - немного смущённо продолжил геро. - И отстреливаются. Мы им говорим, что сами не вылезут - они не верят.
        -Так, а где магики? Почему не помогают? - удивлённо подняла Она брови.
        -Дык, у этих идиотов поглощающие амулеты. Они выходцы из технического мира. Думали: магическую защиту снимут, а все остальное отключат.
        -Придурки, - изумлённо прокомментировала захватчиков Ксана.
        -Я о том и говорю! - выпалил Нарет и уже тише спросил. - Приедете?
        -Куда я денусь, - обречённо выдохнула Александра и выключила механизм. *ла - вежливое обращение у геро к женщине (мужской вариант - лар)
        -Что случилось? - заинтересованно подняла одну бровь подруга.
        -ЧП очередное, - вздохнула Александра, поднимаясь.
        -Мне с тобой пойти? - вопрос был резонным, маг семнадцати тысяч ступеней - это не кот накашлял. Дети Света не умели проклинать, но зато могли "благословить" так, что камня на камне не останется.
        Впрочем, разрушительное волшебство не являлась единственным умением Боевых Магов.
        -Да нет, спасибо. Тут не маг, тут психолог нужен.
        -Да? - изумилась Настя, - что там у тебя произошло?
        -Дурдом на выезде, - честно сказала Ксана и пошла собираться.
        Станислав
        Свободные одежды, украшенные серебряным шитьём, развевал несуществующий ветер. Плащ, который Дейрит носил, едва ли не с младенчества, лёгким покрывалом лежал на плечах. Распущенные волосы держал обруч со знаком Тьмы. И церемониальный меч, в узорных ножнах прикреплённый к поясу.
        Все это, кроме регалий Первого, появилось, стоило только воззвать к Тьме. Так должно быть: во время ритуала никакое порождение Света, будь то вещь или живое существо, не должно мешать токам Первосилы.
        -Ист'эс Лейха Эссана, ист'эс Лейха Аштар. Ош дошш'ах иасс, вис лассте'х ист Оресхан Лассте'рра [Во Имя Тьмы, во Имя Мира. Да случится то, что предначертано в Великой Книге], - шелестел Его голос в огромном Зале - Зале Ночи. Двадцать пять Магов стояли широким полукругом вокруг центра, где был Станислав. И ещё двое около Него послушно внимали словам, родившимся задолго до создания Цитадели. Очертания фигур скрывали плащи, и только глаза на бледных лицах показывали - насколько Темные сосредоточены.
        -Ош триэс ист эсхе воссен Уст'ишр [Да сойдутся в один два Пути], - голос Тёмного эхом разлетался по залу.
        -Ош дошш'ах иасс'ши [Да будет так], - Станислав вытянул перед собой руки, и из Тьмы над простёртыми ладонями возникла огромная книга, казалось сделанная из тончайших хрустальных пластов. Книга Судеб. Книга, в которой расписаны все возможные Пути, по которой способен пойти Мир. Книга, которую прочитать может лишь сама Тьма.
        И тут она раскрылась. Медленно, вдумчиво. Страницы переворачивались некоторое время, будто чья-то невидимая рука искала нужную запись. Нашла… и остановилась где-то в середине хрустального фолианта.

…казалось, Книга сияет, но как может сиять Тьма?..
        Вдруг несколько листов фолианта отделились и слились с найденным разворотом. В этот же момент Тьма над Книгой сгустилась, и возникло два амулета - черные кристаллы на тонких серебряных цепочках.
        "Поддерживая" Книгу одной рукой, Станислав взял кулоны, одновременно захлопывая фолиант. Обвел взглядом стоящих рядом:
        -Иасс, вис дошш'х - мьессар'х олеш'лус'ишр [То, что свершилось - застыло навеки], - амулеты плавно полетели в сторону молодых, замерли на секунду и неуловимым движением повисли на шеях.
        Книга Судеб исчезла.
        -Xос эсха'отанхас, вот дош'х. Кан эсха'ланеллес'лас, вис дошш'ах. Отанхас нархе эсхе'аналле - эсхе Уст олеш воссен'аналле. Меэх'ишр нешши'ишр ионе'шан тесох. Oш ниррол'шан aллет'ат хост илис норд'рра месул'ишр рошерри'aлет! [Уже неважно, что было. Еще неизвестно, что будет. Имеет значение только одно - один Путь на двоих. Вы сами выбрали его, и обязаны следовать ему. Да закончатся малой кровью все беды вашей семьи!] - благословение прогремело громом и поставило точку в ритуале. Обратного хода нет - выбор был раз и навсегда. И только от молодых зависит, что будет с ними дальше.
        И когда новоиспеченный муж целовал возлюбленную, Станислав тихо перевел дыхание: слишком много Сил уходило на ритуал. Даже Ему, почти Повелителю (как говорят Маги) было трудно это делать. Особенно после десяти Посвящений.
        А ведь впереди еще пятнадцать…
        -Мы сможем это сделать? - по гранитному, зеркальному залу шли двое в летящих переливающихся одеждах. Длинные иссиня-черные волосы развивались сами собой, на жемчужной коже драгоценными камнями сияли глаза.
        Их красота поражала воображение. На их ликах застыла маска вселенской печали. Она - самые совершенные Дети Тьмы. Проклятые Дети. Демоны…
        -Мы должны это сделать, - казалось, мужчина не говорил, а пел - его голос бархатным покрывалом окутывал помещение. - Наши дети не видели ничего кроме голых камней. Они никогда не пили чистой воды, обходясь лужами в углублениях пещер. Нам пришлось сойтись с твореньями Мрака, которые недостойны даже видеть наших ликов. Мы были самыми верными вассалами, в ответ нас выгнали из собственных домов. Мы имеем право на достойную жизнь. Светлые и те, которые лживо зовут себя Детьми Ночи, должны поплатиться за то, что сделали с нами.
        -Когда? - тихо прошептала его собеседница.
        -Скоро, - сказал он, задумчиво. - Надо только собрать Силы. Мой брат сделал ошибку, подчинив себе "Первого". Тьма не простила ему слабость, и наказание пришло скоро. Я ошибок не допущу.
        -Да будет так, - склонилась перед своим повелителем женщина прекрасная словно богиня.
        Демоны уже не видели, как после их ухода с потолка мягко спрыгнула тонкая гибкая фигурка. Спрыгнула и исчезла в портале.
        И только тихо звякнул медальон, выбившийся из-под рубашки.

…знак Равновесия…
        Александра
        Ксана ехала на своей машине по автостраде, которая соединяла пригородные дома с "цивилизацией". Можно было, конечно, попросить Настю создать портал или Путь, но хотелось немного побыть одной. Подумать.
        Странно, но почему-то, в первый раз за последние двести пятьдесят лет, к Ней в память стали приходить картинки прошлого. Не в сто, не в двести лет Она не вспоминала об этом - все, что могло болеть, отболело впервые полвека. Осталась лишь тягучая пустота в груди. Но сейчас…
        Ведь если подумать, Ксана могла даже вспомнить, когда это началось - сутки назад. Всего сутки… что могло произойти, что сердце снова болит, а память выталкивает на поверхности последние часы жизни Мира Реол - купели народа Араделис. Что случилось? Кто посмел потревожить Сердце Рода, которое, казалось, уже погибло под тромбами запёкшейся Крови? Что заставило его чувствовать, как тогда - когда орган только-только вырезали из Тела?

…всё болело тогда нещадно, почему же сейчас всё болит?..
        -Что же случилось? - произнесла Александра на грани слуха. Не кому было отвечать на вопрос, но это и не требовалось.

…но ведь болит в груди так же…

…Тебе одиннадцать лет. Ты сидишь на подоконнике в своей комнате и читаешь различные документы - примеры договоров - которые дал тебе отец. Скучно, но надо - Тебе самой когда-нибудь придётся писать такие же, да и папу обижать не хочется.
        Сидишь, помахивая свободно свисающей ногой в такт своим мыслям. В небе светит солнце - ещё только весна, но жарит по-летнему - мама даже разрешила надеть лёгкое платье. Внизу бегают дети Высочайших - две эгоистичных дурочки (Она их терпеть не могла) и Айзул - сын Предводителя, которого, как всегда, заставили составлять им компанию - вдруг на них (в центре Дворца!) кто-то нападёт.
        На лице последнего застыло выражение тщательно скрываемой скуки.
        -Айзул, - окликаешь его, решив помочь (и возможность оторваться от бумаг тут совсем не причём).
        Мальчик поворачивается к тебе, сверкая белозубой улыбкой. Хотя какой мальчик - уже настоящий воин: целых шестнадцать лет! Кудрявые волосы до плеч, ярко-голубые глаза. Он такой красивый! Прямо, как папа!
        -Слушаю Вас, Младшее Сердце! - и голос тоже замечательный. Только вот обидно, что он титулом зовёт. У Неё ведь и имя есть.
        -Айзул, не поможешь мне документы разобрать?
        -С радостью! - говорит он и бежит к зданию. Высокие смотрят на Тебя со злостью. Ты лишь пожимаешь плечами. И чего бесятся? Не целовать же Она его будет. Ей вообще непонятно: зачем мальчишек целовать (что несколько обидно - эти знают для чего, а Она не знает, хотя всего пять лет разницы)?
        -Вы звали, Младшее Сердце? - по комнате разнёсся звонкий голос Айзула. Она радостно слезла с окна, едва не растеряв бумаги.
        А улыбка у него - словно солнышко выглянуло!
        Но надо сделать одну вещь. Для профилактики - Она нахмурила брови и топнула ножкой:
        -Не называй меня титулом! У меня имя есть.
        -О! Простите меня, - Айзул так комично поклонился, что Она захихикала. Как же хорошо, но у Неё такой друг!
        -А все-таки? - спросила, потом, когда они сидели на кровати и поедали кмикишу* из большой тарелки (примерно с хороший тазик). *кмикиша - дальний родственник черешни, зелёного цвета.
        -Да просто Высокий Шернейшер уже достал, - поморщился Айзул. - Мол, не прилично по имени обращаться к Сердцам и все тут. Зато, когда его дочурка предлагала себя Дилочкой, - он скорчил рожу. - Звать, согласно кивал. Думает, я ей Вирше* подарю! Щаззз!
        -А ты вообще собираешься кому-нибудь дарить? - спросила Она. Интересно же, кому друг Вирше предложит. Да и знать хочется, как мальчики выбирают, кому его подносить. Папа, правда, сказал, что сама со временем пойму, только когда это "сама" будет?
        -Собираюсь, - спокойно и как-то серьёзно кивнул друг, - Даже скоро. Лет через пять.
        -А кому? - загорелась Она от предвкушения.
        -Узнаешь, - хитро улыбнулся Айзул. Его глаза при этом заблестели, как камешки в маминых серёжках на солнце. *Вирше - платиновый медальон с выгравированным знаком Вирше - Богини Крови и Рода. Подарить Вирше девушке - значит сделать ей предложение. Все араделис в детстве владеют эмпатией, поэтому пару для брака (женились после сорока) выбирали загодя - как только вступали в переходный возраст, так как ближе к концу взросления Дар исчезал.
        Тут в комнату ворвался ветер, и часть листов упорхнуло со стола на балкон. Она побежала их поднимать: все-таки документы - это не личные каракули, за них и наказать могут.
        Ещё раз взглянула в такое голубое небо… а это что за странная птица?
        -Айлуз, - позвала Она друга, - смотри какая большая птица в небе!
        -Где? - удивлённо спросил мальчик, выбежал на балкон и тоже уставился в небо. Присмотрелся… резко помрачнел, схватил Её за руку и затащил обратно в помещение:
        -Не выходи из дома! Я сейчас вернусь! - и выбежал из комнаты.
        Она же в полной растерянности села на кровать, что же случилось?

…дальше поднялся переполох - все бегали, испуганно плакали женщины, что-то кричали мужчины…

…Высокие творили заклинания, в небо поднимались сотни обученных птиц…
        А Она все сидела. Ждала. Он ведь обещал! Обещал вернуться! И тут в комнату вбежал папа:
        -Что ты тут делаешь? - кричит он, хватает под подмышки и несёт куда-то на нижние этажи. Из стальной хватки не вырваться, на такой скорости не сказать, что уходить нельзя - Айзул может прийти в любую минуту.
        По дороге отец окликает слуг - ищет маму. А дорога шла все ниже и ниже. И, в конце концов, привела к какой-то обитой мифрилом двери. Отец быстро поставил Её на ноги, недолго думая, провёл рукой по заострённым зубцам настенного подсвечника, и щедро полил кровью знак Кхоны* на замке. Дверь бесшумно открылась, в этот же момент папа втолкнул Её в комнату:
        -Не выходи отсюда, пока не кончится провизия! Слышишь!

…и дверь тихо щёлкнула, закрываясь… *Кхона - Бог Воин-Защитник.
        Сколько времени прошло тогда, Она не знала. Хоть и хотелось выйти пораньше, но всё равно не стремилась истратить еду - ведь отец зря не скажет.
        И ещё в какой-то момент стало больно в груди - очень больно, до слез, но Она терпела - осталось чуть-чуть - вернётся наверх и папа всё вылечит, как лечил раньше…
        Потом долго искала рычажок - ведь не кровью же дверь изнутри открывать.

…зря Она это сделала…
        Дворец встретил Младшее Сердце пылью и развалинами. Она удивлённо осматривала то, что осталось от коридора. Аккуратно пробралась наверх…
        Наверху была пустыня: камни, пыль, сухие обгорелые деревца…

…и тела…

…мёртвые тела…
        Что произошло?!!
        -Мама? - тихо позвала Она, - папа? - чуть громче.
        -АЙЗУЛ?!
        Она бегала, металась из угла в угол, кричала самых близких в жизни людей.
        И боль… Боль в груди…
        Что же это… Что же это?!
        И в какой-то момент Она просто потеряла сознание…
        -Машина прибыла по адресу, - звук встроенного в троен* автомата разбудил Её, резко выдернув из сна. Александра огляделась, а когда поняла, что случилось - искренне восславила паранойю. Первый раз в жизни Ксана умудрилась заснуть за рулём - и если бы не включила перед отъездом предохранитель, наверняка врезалась бы в дерево. *троен - электромобиль.
        -Все веселее и веселее, - прокомментировала Александра своё состояние. И как только смогла? Не уж-то ночное бдение сказалось? Да никогда такого не было!!
        -Черте что и с боку бантик, - сказала Ксана и вышла из машины - дела ждут. Особенно эти.
        Станислав
        Тёмный лежал на кровати в своей комнате, свернувшись комочком и мелко дрожа. После возвращения даже раздеваться не стал - а только плотнее закутался в плащ - из-за отсутствия Силы мучил сильный холод. Мечта залезть в горячую воду была неосуществима, сейчас тело впитывает любую энергию попавшуюся "под руку". В данный момент Он мог спокойно даже в кипяток лечь - в считанные секунды жидкость станет ледяной, отдав всю теплоту. Оставалось лишь завернуться в одежду из истинной Тьмы и ждать. К утру должно пройти.
        Единственный плюс: до утра Его никто не потревожит - стать донором для Первого по Силе, значит распрощаться со способностями к магии поменьше мере на год, да и сам Станислав совершено не желал заниматься вампиризмом, и для уверенности потратил последние крохи свободной Силы* на десяток щитов.
        Все-таки переборщил Он с Посвящениями. Поднормальному, проводить можно не более десяти ритуалов, а не двадцать пять плюс бракосочетание, которое вообще отдельным днём стоять должно. Забылся - и вот теперь второй раз в жизни ощущаешь себя мокрым котёнком. Только Светлой не хватает, которая завернёт Его в полотенце и погладит по головке. *у Магов Сила распределяется так: неприкосновенный запас, Силы удерживающие душу в теле, или аура, восстанавливается годами. Второе - Силы, поддерживающие физическое тело, использование которых тоже нежелательно, восстанавливаются достаточно медленно. И свободные Силы, которые довольно быстро восстанавливаются и которые свободно используются. Уровень считается по последним двум пунктам, хоть аура - это шестьдесят процентов всех Сил Мага.
        Тёмный уже засыпал, когда во Тьме покоев прошелестело:
        -С-станис-слав-ф… - тихо, почти на грани слуха. Но этого хватило Первому, чтобы вскочить с постели, даже не смотря не зверскую усталость. Минута на приведение себя в порядок - не до магии уже, и быстрым летящим шагом направится в самое сердце Цитадели.

…Повелитель Тьмы желал говорить со своим ставленником…
        Александра
        -Ну? Что тут у нас? - спросила Ксана начальника безопасности.
        -Сидят, - уныло ответил геро. Уныло потому, что сегодня был его законный отгул, который пришлось потратить не придурошных иномирян.
        -Понятно, - мрачно сказала Александра, а потом решительно. - Громкоговоритель мне.
        Прибор тут же дали. На лицах подчинённых появилось тщательно скрываемое облегчение: Ксана не раз и не два сталкивалась с подобными ситуациями. Довелось подработать в молодости спасателем самоубийц… Да и присутствие старшего по званию давало надежду, что охранники ещё успеют поспать.
        -С вами говорит старший офицер личной охраны Его Величества Благого Правителя Никоэла Александра Реол'харане. Приветствую вас на территории Аштара.
        Ксана резко оглянулась на хихикнувших новичков. Те под ледяным взглядом поперхнулись и даже побледнели.
        -И вам крепкого здоровья, - ответил хриплый голос на ломаном всеобщем. Микрофоны хорошо передавали звук, так что люди могли слышать даже тяжёлое дыхание неудавшихся террористов.
        -Представьтесь, пожалуйста, - спокойным голосом продолжила Она. - Дабы я могла обращаться к вам по имени.
        -Меня зовут Дарьен, вам этого хватит, - человек говорил напряжённо - видно прекрасно понимал, в какую историю они влезли.
        -Благодарю, вен* Дарьен, - вежливо ответила Александра. Не сообщать же ему, что имя помогло определить, откуда пришли иномиряне. Мир Ласьерон. Один из самых техничных и запущенных в Союзе. - Надеюсь, Вы понимаете, что не сможете торчать вечно? *вежливое обращение к мужчине, всеобщий. Женский вариант - венья.
        -Я знаю, - проскрежетал мужчина.
        -Тогда надеюсь, Вы объясните мне, для чего вы пытались пробраться к моему кабинету? - Ксана жестом приказала принести себе табуретку, и, получив желаемое, уселась на неё.
        -Смысл? - в голосе послышался сарказм.
        -Если ваши требование разумны, мы их выполним. Если вас сюда послали, то вы будете отправлены на родину, а мы займёмся уже заказчиком.
        -Вы лжёте, - изумлённо выдохнул главарь. Не такого приёма он ожидал, ох, не такого!
        -Слово офицера, - так же чётко и спокойно, как и раньше, ответила Александра.
        -Зачем это вам? - уже растерянно донеслось из колонок.
        -Честно? - позволила Ксана себе лёгкую улыбку. - Очень просто. Здесь и сейчас около полусотни людей, которым завтра вставать в шесть часов на службу. А сейчас полдвенадцатого. И всем им хочется поспать, поэтому в наших интересах решить данную проблему как можно скорее.
        -Хорошо, - несколько неуверенно сказал мужчина.
        -Тогда позвольте служащим достать вас, - на этом Александра выключила громкоговоритель.
        -Как это у вас быстро, - удивился Нарет.
        -А что тянуть? - Ксана подняла бровь. - Они не воры, так как тогда бы сразу сдались. Они не преступники, так как тогда бы устроили перестрелку или поступили аналогично ворам. А фанатики бы просто застрелились. Это же… новички - раз, не криминал - два.
        -Я плохо знаю людей, - сказал Нарет и поклонился, как геро кланяются наставникам.
        -Это не твоя вина, что ты никогда не общался с бандитами, - пожала плечами Александра. Да уж. Геро были единственными, чьи города никогда не знали преступности. Живя в вечной опасности, народ, в котором клыками и когтями обладали даже женщины, решал такие проблемы очень просто - маг дознаватель выискивает злоумышленника и нож под ребра (хотя тут можно и без ножа…) С такой негуманностью, геро очень быстро стали единственной расой, которой доверяли абсолютно все - даже дроу.
        Тут наконец-то привели людей. Потных, грязный и уставших. Они затравленно смотрели на вальяжно сидящую Александру и ждали, что с ними будет.
        -Вы обещали, - уже ни во что не веря, напомнил их предводитель - немолодой уже мужчина с умным интеллигентным лицом.
        -Обещала, - серьёзно кивнула Ксана. - Поэтому вас сейчас проводят в гостевые комнаты, где вы умоетесь. А потом я с вами поговорю.
        Мужчины просветлели и без всякого конвоя ушли вслед за вызванным лакеем.
        -Вот и все, - вздохнула Она. - Все могут быть свободны, кроме, конечно, ночной смены.
        После чего встала и отправилась в свой кабинет. Вряд ли эти недотеррористы будут долго отмокать в купальнях.
        Кисара Летовая
        -Ты уверена, что хочешь этого? - в который раз спрашивал отец, смотря на Неё невероятно грустными глазами.
        -Уверена, - кивнула Кира.
        -Ну, тогда, ты хотя бы согласна на моё предложение? Пять лет, всего пять, и тебя хоть в нижние пещеры направят, если захочешь, - в голосе отца была такая надежда, что Ей хотелось расплакаться. Свет, ну как Она скажет им, что должна умереть? Да папа тогда самолично пойдет и прирежет ЕГО, чтобы причины для самоубийства не было. Под суд Пресветлой пойдет ради этого.
        -Я согласна, время для меня не главное, - а главное сейчас не смотреть в его глаза. Ведь не сможет тогда, не выдержит.
        -Хорошо, - просветлел отец, и дышать стало сразу легче. - Только послушай - ты там будешь жить, как человек. Никто твою истинную расу не знает. Внешность - результат магии.
        -Хорошо, - кивнула Кира, в последний раз в жизни обглядываю покои родителей.
        -Тогда собирай вещи, завтра ты отправляешься.

…вот и всё, началось…
        Глава 5.
        Анастасия
        Было темно, когда Анастасия наконец-то закончила пришивать хрустальные стразы и подшивать все, что было подрезано или добавлено. С хрустом разогнула спину, поднялась и с гордостью осмотрела результат. Даже мастер не заметит, что платье изменяли дилетанты.
        Уф! Теперь можно налить себе компота из свежих яблок, взять какую-нибудь книжку поинтереснее и усесться на веранде, заменяя лампу световым шаром.
        Настя взяла первый попавшийся фолиант, тихо пробралась на кухню - парни-то уже спят - а потом, прихватив любимую кружку с напитком, вышла во двор, где для таких моментов стоял стол с двумя креслами.
        И пусть Она ничего не видит, кроме небольшого кусочка веранды, освещенной "шаром". Дома и стены защищают.
        Александра
        К тому времени, как в дверь кабинета наконец-то постучали, Ксана успела переодеть камуфляж на соответствующий званию мундир - синий с серебряными вставками. Высокий воротничок врезался в подбородок, даже когда голова держалась максимально прямо, а жесткая ткань заметно сковывала движения. В общем, Александра терпеть не могла официальные одежды. Одна морока с ними, даром что красиво.
        -Они идут, - сообщил через микропередатчик офицер ночной смены. Александра тут же перестала поправлять на себе костюм. Ну, как может одежда быть настолько неудобной? Глубоко выдохнула и приняла благородный вид, как того требовало её положение. Высокое происхождение последней араделис никогда не скрывалось, в отличие от расы.
        В дверь постучали.
        -Войдите, - вот, чего никогда не получалось, так это добавить в голос мужественности. Холодность, серьезность, угроза - любые чувства на выбор, но развитые связки, доставшиеся от матери всегда портили образ жесткой Александры Реол'харане.

…добавить чуть-чуть робости, и Она даже лекции вести не смогла бы…
        Тут в комнату вошли несостоявшиеся диверсанты. Ксана встала, приветствую их. Вымытые, в чистой одежде, они выглядели вполне пристойно, ничем не напоминая одеты "джентльменов удачи".
        -Ну что, господа, - Александра приглашающе махнула рукой в сторону отделанного кожей дивана. - Надеюсь, вы готовы поговорить.
        -Готовы, - вздохнул вен Дарьен, усаживаясь рядом со столом. Товарищи последовали примеру предводителя.
        История оказалась стара, как вселенная, и не менее трагична. Так получилось, что единственная безумно любимая дочь военного инженера Дарьена арн Вергена заболела редким видом кадорского окаменения. Эта болезнь лечилась и успешно, но в виду уникальности каждого случая, препарат являлся штучный товаром, изготавливаемым на заказ. И соответственно крайне дорогим.
        У вена Дарьена было много знакомых в самых разных кругах, но даже это не могло помочь собрать нужную сумму. На Ласьероне вообще не существовало возможностей найти такие деньги легальным способом.
        Пришлось браться за нелегальным.
        Имея друзей в спецназе, хорошую физичекую подготовку и разбираясь в технике, мужчина смог найти заказчика, который обещал оплатить покупку препарата в обмен на взлом информационной базы. Всего-то и надо влезть в компьютер, да поставить галку, разрешающую фирме торговлю с магическими мирами. Проще простого.
        Так думали друзья вена Дарьена, пока не узнали, где находится этот компьютер и кому он принадлежит. А когда поняли на что подвязались, обратной дороги уже не было.
        -Он убьет и нас, и мою дочь, если не получит желаемого, - глухо произнес рассказчик, разглядывая пол.
        -Ну, это еще не факт, - хмыкнула Александра, выводя на терминал данные о любителе контрабанды. - Знаю я Вашего торгаша. Подадите вместе с нашими адвокатами заявление в суд как свидетели, и он окажется за решеткой без денег и связей. Лет за двадцать как минимум.
        -Как будто это спасет девчонку, - буркнул сидящий в углу спецназовец с массивным, как у неандертальца, лицом.
        -А о ребенке мы сейчас поговорим отдельно, - пообещала Ксана и, не глядя, нажала кнопку связи:
        -Август, - обратилась Она к помощнику, который отвечал за юридическую документацию.
        -Слушаю вас, - вежливо отозвался мужчина - даже не скажешь, что с постели подняли.
        -Будьте добры, принесите мне четыре планшета для заполнения документов.
        -Как прикажете, - сказал Август и отключился. Ждать пришлось недолго - всего семь минут, за которые Она успела напоить гостей чаем и слегка воодушевить возможной помощью. А потом, постучав в дверь, в комнату прошел высокий молодой человек со слегка заспанным выражением лица. Он, не сказав ни слова, положил перед Ксаной планшетники, козырнул и невозмутимо удалился.
        -Ну вот, - Александра пододвинула к себе компьютеры и начала выводить на них нужные шаблоны. - Сейчас вы заполните документы, и уже через два дня девушка познакомится с персоналом аштарианского госпиталя. Жить в этот период вы будете в государственной гостинице за счет королевской казны. Лечение так же бесплатно. Есть вопросы?
        Вопросов не было… было три человека с глазами-тарелками и полностью офигевшими рожами.
        -Почему?! Лечение стоит бешеные деньги! - выдохнул, в конце концов, вен Дарьен.
        -Уверяю Вас, наша казна от этого не обеднеет, - заверила его Александра. Мужчины удивленно переглянулись, не веря, что посторонние люди будут тратить на них такую сумму.

…как говорится, разрыв шаблона…
        -Еще вопросы будут? - поинтересовалась канцлер, когда горничная унесла приборы, а гости закончили заполнять "бумаги".
        -Ну-у, - вен арн Верген переглянулся с товарищами и все-таки решился спросить. - А можно узнать, как мы попались? Мы же все отключили.
        -Ловушка, в которую вы угодили, - с улыбкой сообщила араделис. - Активировалась нажатием на рычаг и не требовала никакого электричества.

…а про автономную систему электроснабжения Она говорить не будет…
        -… - глухо ругнулся на родном языке спецназовец, за что получил осуждающий взгляд Дарьена. Ксана же просто порадовалась тому, что язык Ласьерона Ей был не знаком.
        Уже после, выпроводив посетителей из кабинета, Александра тяжко вздохнула (мелочь - а столько мороки), налила минеральной воды из графина и растянулась на удобном, до сих пор прохладном диване. Точнее попыталась. В тот момент, когда голова коснулась кожаной поверхности, рифодер гулко зажужжал на столе, заставив Ксану подскочить как ужаленную.
        На табло высвечивалось лаконичное "гости, коса".
        Над тем, что означало последнее слово, Александра даже не стала думать. И написав короткое "забрать", тут же спряталась за плотной шторой - не хватало еще, чтобы гости раньше времени увидели, как на самом деле выглядит хрупкая канцлер. А Она не такая дура, чтобы разбрасываться козырями.
        Тихо щелкнул замок открывающейся двери. А мягкие шаги Александра услышала только благодаря датчикам в ковре.
        -Леди Александра, - прожурчал в комнате бархатный голос мужчины. Посол прошелся взад вперед, взглянув в соседние помещения. Потом остановился около письменного стола.
        -Странно, - на грани слуха сказал сам себе мужчина. - Я был уверен, что найду её здесь.
        Он еще немного покрутился, после чего разочарованно вздохнул и пошел к выходу. И в тот момент, когда замок повторно щелкнул, Ксана выглянула и увидела спину посла…
        В полной прострации Александра начала съезжать по беленой стене. В мыслях был полный беспорядок, а разум на чистом рефлексе фиксировал звуки: стук каблучков Женевьевы, ласковый голос, слышимый благодаря передатчику:
        -Посол заблудился?.. Да, дворец поистине прекрасен - его создавали лучшие мастера Аштара… Нет, к сожалению, Леди Александра, завершив срочные дела, тот час отбыла домой, дабы завтра с новыми силами приступить к своим обязанностям… Конечно, ей передадут, что Вы желаете с ней побеседовать… Да, конечно, я провожу вас до покоев…

…звук удаляющихся шагов…
        И только перед глазами прокручивалась одна и та же картина:

…длинная коса, стянутая лентами в двух местах, шелковистый кончик, загнутый в бок, и тонкая косичка, в которую была заплетена одна из прядей челки…
        Конец косички был спрятан в верхней ленте. Но та совершенно не скрывала небольшую заколку, которая скрепляла прядь. Заколку… серебряный кругляш украшенный… древними письменами араделис. Священный знак мира Реол. Знак Предводителя. Тот, что передается от отца к сыну, ибо только члены этого рода знали абсолютно все боевые приемы практикуемые Народом Сердца*. *Араделис - дословно "те, кто связан единым сердцем"
        -Не может быть, - прошептали губы.
        -Не может быть, - сказал разум.
        -Я видела это! - прокричала душа.
        Последнее заставило Александру подскочить, бросится к столу, схватить рифодер и судорожно набрать номер отдела информации.
        -Собрать мне всю возможную информацию по посла с косой. Узлом завяжитесь, но достаньте всё: расу, должность, биографию, - сказано это было таким тоном, что никто даже слова не вставил. Впрочем, дежурный смены даже и не думал спорить, а просто ответил "Будет сделано" и отключился.
        Ксана же в полной прострации взяла хрустальный кувшин и вылила всю воду себе на голову. Хоть как-то охладить плавящиеся мозги…
        Анастасия
        "…и на этом эпоха великих короле Вийорина заканчивается…" - Настя перелистнула страницу хроник мира Серебряных древ, и, увидев, что глава закончилась, захлопнула книгу. Выпрямилась в кресле и размяла шею, оглядывая пространство.
        Было уже за полночь. Всё, что Анастасия могла увидеть кроме себя - это ваза с цветами на столе, мебель и кусок пола. И необыкновенная тишина, даже зверья не слышно. ..зверья…
        Зверья?! В доме, который находится по сердце леса? Да вирухи* только к утру и затихают! Настя быстро отложила книгу и всмотрелась в темноту. Ничего не увидела - а что Она могла увидеть? Разве что звезды. *вирух - аналог соловья на Аштаре.
        Странная тишина смахнула всю расслабленность, заставила тело вспомнить взращенные и взлелеянные за триста лет жизни инстинкты.

…где?..

…близко, они рядом, они ждут…

…когда?..

…скоро, очень скоро…
        "В доме мальчики" - промелькнула мысль, заставила вскочить, согнуть полное напряжения тело в боевую стойку.
        "Клинки, надо взять клинки" - уже в полный голос требовал разум. Настя кинулась к двери.

…шорох…

…тишина…

…тишина…

…где, когда?!..

…ЗДЕСЬ, СЕЙЧАС!..
        Она не успела даже подумать, какой невероятной силы удар, снес Её в кусты, переломав забор, ограждающий веранду. Ваза взорвалась осколками, разбившись об стену, хрустнула ломающаяся мебель.
        Анастасия в последний момент успела кувырком уйти от прыжка врага - зубастой твари с красными бельмами глаз, тихо воющей - ревущей на одной ноте.
        Только тело зверюги немного напоминало человеческое - мохнатое с обрывками костюма УМА.

…что?!..

…Свет Всеблагой, человек…

…вот оно малое воплощение…

…Творцы и Силы, да что же делать?!
        Она прыжком ушла от очередного удара. Кувырком увернулась от летящего сгустка кислоты. Побежала зигзагами по широкой дуге к своему балкону - дверь в комнату была, как всегда, открыта.
        По ногам ударило волной огня, и только невероятная сила воли не позволила Насте заорать.

…демон стихийный огненный…
        Таких можно было убить только освященный оружием, так как чистую Силу демон преобразовывал и поглощал.

…а действие более мощных заклятий он вряд ли переживет…

…и убивать нельзя - человек же!..
        И тут снова стихло. На секунду оглянувшись, ища демона, Настя со всей скоростью припустила к балкону.
        Не тут-то было - в какой-то момент что-то огромное с силой и болью ударило в спину. Неимоверным усилием под натиском демона Анастасия смогла повернуться лицом, чтобы увидеть страшную рожу.

…как наступает смерть?..

…тварь выедает позвоночник…

…как остановить, но не убить?..

…любым острым предметом ударить по сонной артерии…
        Ребра твари раздвинулись, выпустив длинные острые иглы. Настя панически оглянулась… и о Свет Всемогущий! Острая ветка одного из кустов лежала почти под рукой…

…тело демона выгнулось, готовое вонзить иглы…

…чуть-чуть, надо только немного вытянуть пальцы, совсем немного…

…иглы с огромной скоростью понеслись к не защищенному телу…

…не успею…

…не успе…

…два тонких острых лезвия вошли в открытую спину…
        Демон выгнулся дугой, взвыл нечеловеческим голосом и рухнул рядом с Настей…
        -Вы в порядке, Ниэ… - на нее смотрели нефритовые встревоженные глаза Ниранеля. Сильные руки мягко подняли Её с земли, отряхнули землю с платья.
        -Ниранель? - удивилась Анастасия, потом немного успокоившись, вспомнила:
        -Свет! Он же человек. Он не демон!
        -Я знаю, - равнодушно пожал плечами эльф. - И самый лучший способ усекновения демона - убить тело.
        -Да как ты можешь! - всплеснула руками Настя, и тут же пошатнулась - ноги тоже напомнили о себе. - Его надо спасти!
        -Он будет спасен, когда умрет, - холодно отозвался Ниранель.
        -Да как у тебя язык… - запнулась Она на слове, после чего, молча, открыла Путь - телепортироваться с демоном было нельзя - схватила за шкуру несчастного и втащила в "туннель".
        -Ниэ, я бы советовал… - что Ниранель посоветовал, Анастасия уже не слышала - Она летела по Пути в Сады Света.

…-Яра, Яра, помоги!! - по жилым корпусам разнесся крик. Секунду была тишина. А потом из комнат выбежали Маги во главе с Светлоярой. Ни сказав не слова, Боевые маги подхватили демона и потащили в сторону главного святилища. Целители подняли с пола саму Настю - в конце пути пострадавшие ноги подвели-таки свою хозяйку - и понесли в лазарет.
        "Интересно, в каком состоянии двор после погрома" - подумала Анастасия, перед тем как отключится под усыпляющим заклятьем.
        Станислав
        -Ты видишь, ты чувствуешь, что будущее неминуемо. И все, что ты можешь - это уменьшить потери, - шелестящий голос Повелителя пронизывал тело, заставлял мысли течь спокойной рекой сквозь Тьму. Высокая худая фигура, закутанная в длинные одежды, восседала на каменном кресле, непоколебимая, как сама Ночь.
        Станислав лежал на веретовом* полу в центре главного Зала Тьмы - единственного пристанища того, кто душой и телом был воплощением Первосилы. Отброшенный плащ валялся в углу, грудь вздымалась мерно и спокойно - истинная Тьма быстро заполнила вены и токи Силы, возместив все потери после ритуала. *Верет - Тёмный камень, похож на мрамор.
        Кто бы знал, сколько времени провел Он, сидя-лежа на гладких плитах.
        Станислав повернул голову набок, всматриваясь в непроницаемую даже для него темноту.
        Сила словно сухой песок проходила сквозь пальцы. Ласкала кожу, обещала вечное счастье в своих объятьях. Жаль нельзя остаться здесь навсегда - слишком много дел в Свете.
        Учитель, Наставник, Отец… Многих заменил Повелитель своему ставленнику. Взрастил душу, дал знания и мудрость. Научил понимать, что право Сильного - это уступать там, где не может уступить Слабый. Жертвовать там, где Немощный будет думать только о себе.
        И Станислав всегда следовал это правилу всю жизнь. Всегда, учась на своих ошибках и удачах. Смотрел, запоминал. И сколько раз выходил Он победителем из битвы…

…и сколько раз хотелось повеситься от одиночества…
        Знает ли кто, как пусто было и горько отдавать единственное близкое существо тому, кто позже стал лучшим другом? Как жила в груди тяжесть, душила многие-многие сотни лет.
        Нинейе…
        Он плакал, единственный раз в жизни плакал. Тогда, в тени своих покоев, всего лишь через час после обручения.
        Она было Его сокровищем, Его тайной. Но Он отдал, так как не мог не отдать. Право Сильного… Уступить тому, кто, находясь в равных условия, был гораздо слабее. Талантом, а не духом. Энтьерх искренне любил её, и девушка отвечала ему взаимностью. А Станислав… как понять, подходишь ли возлюбленной, если сама Тьма говорит тебе о желаниях окружающих?
        Но даже это дало сил, даже это помогло крепче встать на ноги. Жить, чтобы они были счастливы. Быть сильным, чтобы кто-то другой смог достичь того, о чем сам Станислав даже и не мечтал.
        И сейчас пора снова доказать миру, что Первый по Силе не зря носит свой титул. Ибо назревали огромные проблемы. Такие, что сам Повелитель Тьмы изволил вмешаться. Настолько, что, вплоть до минут, сказал, когда(!) будет главное событие.
        -Используйте смешанную защиту - по отдельности Дома не справятся, - голос звучал как будто бы из ниоткуда. Будто это сама Тьма, а не тонкая фигура в кресле, говорила с Ним.
        -Кто будет жертвой? - прошептал Тёмный - говорить вслух здесь не стала бы даже глава Светлого Дома.
        -Ты узнаешь это потом, - капюшон скрывавший лицо дернулся. - Когда придет время. Сейчас знание подвинет лишь на ошибки.
        -Я могу сам попытаться взглянуть в будущее?
        -Попробуй, - Станислав достаточно общался с Повелителем, чтобы определить - живое Воплощение Ночи улыбается. - Если Тьма даст тебе знание, значит, так было нужно.
        Да уж… Ночь великодушна, но эмоциональна. Она может показать во сне спокойно играющих маленьких детей… Показать, чтобы на следующий день один Темный бежал через всю Цитадель, дабы отдернуть тонкую ручку, почти завершившую руну полного уничтожения. Именно такие "подарки" были в её стиле. Любимом.
        Сколько раз приходилось срываться с места, в последнюю секунду останавливать очередную катастрофу, просто потому, что знание открывалось только тогда, как "было нужно"?
        Но Тьма - женщина, а с ними не спорят.
        -Не глупи, - вдруг совсем, как живой произнёс Повелитель.
        -О чем вы? - искренне удивился Станислав, и Тьма, кружившая вокруг Него ласковой кошкой, отпрыгнула, зашипела - эмоции разрушили все единение с Первосилой.
        -Ты опять сожалеешь о своем Даре, - уже обычным голосом ответил Ставленник Тьмы. - Никогда не желай избавиться от своих способностей. Тьма не простит тебе такого пренебрежения - если Она дала тебе Силу, значит - ты достоин. Это твое право(!). И не вина самой Тьмы, чтобы в материальном мире нет свободы, а есть лишь обязанности.
        -Я знаю Уч… Повелитель, - тихо сказал Станислав и сел по-оркски - ноги крестом. - Но как же…
        -Когда-нибудь тебе воздастся, - пообещал собеседник. - Ты разучился надеяться, разучился верить. И это всего лишь юношеский максимализм. С возрастом ты обретешь то, что хочешь. Главное, набраться, терпения.
        -Наставник… - растерянно оглядел помещение Станислав.
        -Возвращайся в свои покои. Завтра ты свободен, я знаю. Выспись, - произнес Повелитель и взмахнул рукой, отпуская воспитанника.
        -Хорошо, - кивнул Он и поднялся с пола.
        Кисара Летовая
        Она сидела в своей комнате около окна и смотрела в ночное небо. На звезды и супругу - спутницу Аштара прекрасную Мель. Те загадочно сияли, зовя за собой. Белые, красные, голубые огни. Свет так прекрасен, даже когда окружен мраком. И нет ничего страшного в том, чтобы слиться с ним, уйти в истинные Сады. Ведь там лишь покой и Свет. Это безверные могут верить - не верить в существование Богов и Души. Маги же знают - где-то среди Первосил скрываются настоящие Дома, по образу и подобию которых созданы те, что стоят на земле. И там верные обретут покой, а Детям опозоривших своих предков воздастся по заслугам. А когда твое сердце отчистится от усталости и от боли, ты снова вернешься в Мир.
        И ведь нет ничего плохого в том, чтобы уйти, если все равно вернешься?
        -Киса, - в дверном проеме появилась мама. Светлая вошла почти бесшумно, лишь ковры тихо шуршали под ногами.
        -Да, матушка, - Она повернулась в сторону матери. И снова защемило сердце, не смотря на все уговоры - ведь они-то ни в чем не виноваты.
        -Я хотела спросить, ты уже все вещи собрала? - женщина прошла в комнату и тихо присела на кровать рядом с дочерью.
        -Да, - улыбнувшись через силу, кивнула Кисара.
        -Ты какая-то странная последнюю неделю, - тихо произнесла Светлая, и внимательно посмотрела на дочь. - Скажи мне, что случилось?
        -Все в порядке, - изобразила Она искреннее удивление. - Со мной все хорошо. Правда, мам.
        -Не хочешь говорить, - опустив взгляд в пол, горько констатировала мать. Кисара сидела неподвижно, молча смотря на родительницу. Как могло случиться, что Она начала лгать самому близкому в жизни человеку?
        -Мама… - что сказать, как объяснить…
        Так Они и сидели, не двигаясь, не зная, что сказать.
        -Ты надолго уезжаешь. В другой Мир, где живут другие люди. Где ты будешь совершенно одна, - взгляд матери стал задумчивым и заскользил по комнате. - А ведь здесь ты никогда не была одна. И Дома не покидала ни разу.
        -Ну… так получилось, - растерянно ответила Кисара.
        -Не оправдывайся, - улыбнулась мать. - Я сама-то Сады начала покидать только, когда вышла замуж. Твой отец любил показывать мне красивые места, которые сам когда-то нашел.
        -Мне нечего сказать, - грустно пожала плечами Она. - Я действительно ничего не видела.

…и не увижу никогда…
        -Тогда сходи посмотреть, - предложила Светлая. - Хотя бы сейчас.
        -Зачем? - данный совет показался Ей странным.
        -Просто так. Зачем люди путешествуют? Чтобы познать мир. Попробуй, пока у тебя есть время. Начни с малого, с собственной родины. В Старом Городе есть много интересного.

…время… а ведь у Нее действительно осталось так мало времени…
        -Мама… - предприняла Кисара последнюю попытку. - На улице темно, я ничего не увижу.
        -Почему? - женщина подняла одну бровь, - Старый Город хорошо освещен, да и магия ведь не для красоты тебе дана.
        -Ну… а… - Она сидела в полном смятении, не зная, что сказать на слова матери.
        -Сходи, погуляй, - ласково сказала мама. - Иногда ночной променад приносит пользу.
        -Хорошо, - в полной прострации согласилась Кисара.
        -Ну как? - тихо спросил сидящий в кресле мужчина, как жена вернулась из комнаты дочери. Он надеялся, что мудрость и материнская любовь позволят Велере отговорить дочь от странного и страшного желания.
        -Я отправила её в город, - спокойно ответила Светлая, разбирая кровать - ночь уж на дворе, спать пора.
        -Зачем? - Мировес повернулся в сторону жены, подняв одну бровь.
        -Затем, что ей надо подумать, - Велера села на постель, сцепив руки в замок. - А прогулка в одиночестве прекрасно помогает разобраться в себе.
        -Там может быть опасно, - Светлый встал и подошел к окну, бездумно уставившись куда-то вдаль. Он не спорил с женой - во всем, что касалось детей, она разбиралась гораздо лучше. Но Ему было непривычно знать, что где-то за пределами Дома в одиночестве гуляет беззащитный ребенок.
        -Опасно? - Велера улыбнулась и понимающе посмотрела на мужа. - Тебе полторы тысячи лет, Мир. Не в твоем возрасте считать вторую Первосилу злом. И ты прекрасно знаешь, сколько бродит по ночам Магов Тьмы. А демонов сейчас, слава Творцу, не встретишь. Так что я за нашу девочку спокойна.
        -Как скажешь, родная, как скажешь, - сказал мужчина и погасил свет.
        Александра
        Спустя три часа, после происшествия, Ксана сидела за своим столом и исследовала поступившие бумаги. Сотрудники информационного отдела пять минут назад ушли из кабинета - отсыпаться. Жесткая начальница выжала их них все, что можно, желая получить нужную информацию. Впрочем, можно сказать, что жертвы оправдались. По крайней мере, было о чем подумать.
        Любвеобильный посол оказался никем иным, как представителем одной из трех нижних палат Совета империи. И насколько Александра помнила, раскладка в Совете была такова - верхние палаты принадлежали своеобразными профсоюзами, а нижние… нижние защищали интересы вассальных рас. Причем две из них были широко известны - ночные эльфы и оборотни, но третья… О ней ничего выяснить не удалось. Даже то, действительно ли она Темная или просто прибилась под крылышко сильного соседа. На запрос разбуженного Эрика честные Темные ответили кратко - "не ваше дело".
        Осведомители тоже ничего не дали - в земли, принадлежащие этому народу, просто никого не пускали, даже сюзеренов. А выловленный торговец (один из немногих, кто там побывал) сказал только, что раса очень замкнутая… и вымирающая.
        Зато кое-что дала информация о самом после. Эайзулиан яр Форнест. Трехсот - трехсот пятидесяти лет от роду. Обладает влиянием в Совете, но какое положение занимает среди сородичей не известно. Великолепный фехтовальщик. Но зато никакой маг. Вроде мало, но если подумать…
        Первое. В Мире Ветра приставка "яр" обозначала не много, не мало - правящий род. И это значило, тут Александра не сомневалась, что Эайзулиан, если не король и не наследник, то точно принадлежит к правящему роду.
        Второе. Нелюди, в отличие от стареющих, обладали одной особенностью - а именно: их магия, причина бессмертия, всегда была заключена не только на уровне ауры, но и в крови. Нестареющие народы в принципе не могли не(!) иметь способностей к колдовству. А тут… нелюдь не владеющий магией. Что может лишить нестареющего доступа к волшебству? Именно доступа, иначе бы он начал стареть, как обычный смертный. Или проклятие, или создание и последующая потеря привязки своих способностей. Первое отметается - не такие уж и слабые маги в том Мире, уж с члена королевского рода проклятье снимут. Но вот привязка… К чему мог привязать свои способности тот, кто в принципе никакими ограничениями не обладает? Он не монах (с сальными глазами в монастырь не уходят) и обетов никаких не давал. Есть, конечно, возможность шантажа, но маг, насильно лишившийся своих способностей, резко отличается от нормальных людей. Это практически псих. Так что данная версия тоже отвергалась.
        Остаётся привязка на уровне крови. Привязка с рождения. И это уже монета в копилку. Ведь Сердце - не просто титул правителя народа араделис. Весь народ представлял собой кровеносную систему Силы, и правитель был никем иным, как источником. Особенным источником. Необычным. С одной стороны Сердце умело временно перенаправлять потоки, делая избранника почти всесильным (что очень помогало в критических ситуациях). С другой, народ был, в прямом смысле, зависим от правителя. Если Сердце потеряет связь с подданными, те потеряют Дар, а если погибнет… вассалы отправятся вслед за сюзереном. В данном случае - потеря связи на лицо.
        Теперь перейдём к менее достоверным вещам. А точнее, даже субъективным. Которые могут оказаться всего лишь плодом больного воображения одной сумасшедшей бессмертной.
        Первое - вряд ли кто-нибудь знает, что имя рода посла - Форнест очень похоже на словосочетание "форе неаст", которое на языке араделис переводилось, как "посаженный". И не в том смысле, что преступник. Эта фраза означала, что род занимает своё место не по праву крови, а по велению народа. Форе неаст - такой титул носил воспитатель будущего правителя, если родители погибали. О наместнике говорить ранее не приходилось - Сердца берегли, как зеницу ока. Хоть один да выживал.
        Дальше. Возраст - Ксане на данный момент исполнилось триста девять лет. И возраст мужчины доказывал - тот если не видел, то, по крайней мере, застал катастрофу. А значит можно принять во внимание последние догадки.
        Фехтование… Титул Предводителя был один из немногих наследственных титулов. Главное занятие рода - познание и хранение тайн воинского искусства. Предводитель не просто возглавлял армию, он был лучшим воином, самым стойким, самым терпеливым, самым бесстрашным. А так же занимал второе место после Сердца. Именно Предводитель отвечал за обучение и воспитание будущего наследника престола, в случае смерти родителей, а значит, получал звание "Форе неаст".
        И последнее. Эайзулиан. После всех домысливаний Она, если б была человеком, могла закричать, радоваться - жив(!). Но у араделис сокращение имени имеет ещё более глубокий смысл, чем само имя. Имя для близких. Имя, которое имело потайное значение.
        А Эайзулиан можно сократить по-разному - Эай (свет), Лиан (ветер), Аулин (гром) и Айзул (защитник). Какое из них верное?
        Но, но, но!
        Как складываются факты с теорией. Как гладко ложится мозаика.
        Неужели это… правда?
        И Творец, как трясутся руки.
        Как бешено бьётся сердце.
        И как больно в груди…
        Кисара
        Она шла по тротуару и с интересом смотрела по сторонам. Рельефные дома, резные скамейки, зелень и фонтаны. И тишина. Ночной Город был таинственен и красив. И, как ни странно, приветлив к Светлой. Он радовался новой гостье, покинувшей родные пенаты.
        Город был древним. Кисара даже не знала, сколько ему лет. Но Она была уверена, что строители старались как можно лучше передать гармонию и красоту родного мира. Они хотели сделать город - мечту. Единственное крупное поселение Магов, где Дети разных Домов жили бок обок.
        Если верить картам Старый город имел очень чёткие формы. Он представлял собой круг с вписанным в него трилистником зерфии*. Где концами "листка" были здания Домов, а сердцевиной - грандиозный фонтан с минеральной водой. Который к тому же являлся малым источником нейтральной Силы. *родственник клевера, только колючий и цветы жёлтые, растёт на болотах.
        И сейчас Кира шла по одной из дорожек, освещённых фосфорными фонарями. Смотрела на скульптуры, на ночные цветы. На чистое небо полное звёзд. И… умирать не хотелось. Сейчас, гуляя в ночи, хотелось жить! Дышать этим воздухом, смотреть в это небо. В ночное небо! В Истинных Садах нет тьмы, только сумерки и свет. Но только сейчас Она поняла, насколько прекрасна гармония двух Сил!
        Но ведь надо… Надо. Ради НЕГО.
        Только нет больше решимости, веры в свою правоту. Как не хочется умирать…
        И тут что резко сверкнуло перед глазами. Кисара поморщилась, огляделась… и остолбенела. Когда Она успела уйти за пределы Старого города?
        Кира стала внимательно осматривать улицу: достаточно много народа в разноцветных одеждах, дорога, разделённая на три части. По средней полосе ездили машины, одна из которых видимо и ослепила. Так же Новый город опознавался и по домам - странным стеклянным "кирпичам". Такие Кисара видела один раз - папа показывал с помощью иллюзий.

…Папа всегда любил путешествовать…
        "Шла по прямой, - пронеслось в голове, - значит, если пойти в обратном направлении, то можно вернуться в Старый город". Жаль, Она так и не научилась строить коридоры - нужды не было. У телепортации плетения гораздо легче. Но только Путь можно создать, не зная координат начальной точки.
        Кисара огляделась ещё раз. И чуть не споткнулась на ровном месте. Безверные, ранее идущие по своим делам, остановились и… уставились на Нее. Кто-то с восторгом, кто-то с удивлением, кто-то с надеждой. Это было странно. Коренные жители Аштара уже давно относились к Магам спокойно, воспринимая как часть мира. А тут… "Свет, - вспомнила Она, - папа ведь рассказывал. Новый Город от Старого отделяют дома развлечений для приезжих…"
        -Тетя, а Вы, правда, Светлая волшебница? - кто-то дернул Её за подол платья. Кира опустила взгляд - рядом с ней стояла девочка в синих штанишках и красной рубашке. Два коротких хвостика и карие глаза, смотрящие с интересом и надеждой.
        -Ну… да, - как-то растерянно ответила Кисара.
        -А, правда, Вы все-все можете? - с еще большей надеждой спросил ребенок.
        -Эм… почти, - еще больше смутилась Она.
        -А можете вылечить мне руку? - и тут же протянула ей забинтованную ладошку. - А то врач сказал, что лечить долго, а я так хочу к маме! - девочка так посмотрела на Кисару, что та безропотно просканировала протянутую кисть. В руке оказались трещина и перелом, который куском кости защемил нерв. Видимо, из-за последнего ребенка и привезли на Аштар - неправильное лечение грозило полной парализацией пальцев. Впрочем, такие травмы исцелялись гораздо быстрее с помощью заклятий Магов. Правда, при иномирцах просили не показывать магию, но ведь ребенок и так знает, что Она не человек. Немного подумав, Кисара применила заклинание.
        -Что здесь происходит?! Ларияна! - из окружившей Кисару толпы пробился молодой мужчина, очень похожий на девочку.
        -Папа! - радостно завопил ребенок, подбегаю к отцу. - А тетя - волшебница мне руку вылечила! Можно, мы теперь поедем к маме?!
        Толпа ахнула. На лице мужчины нарисовалась крайняя степень изумления, он схватил дочь за руку и стал ощупывать пальцы и кожу не закрытую гипсом. Убедившись в правоте своего чада, отец поднял глаза на Кира, выдохнул "Спасибо вам!" и увел ребенка в неизвестном направлении.
        А Кисара осталась одна в куче безверных. Повисло тяжёлое молчание. Кира с тревогой смотрела на толпу. Толпа с предвкушением смотрела на Неё.
        -А вы можете вернуться молодость? - вдруг выкрикнула какая-то женщина из толпы, заставив Светлую вздрогнуть всем телом.
        -И мне! Мне тоже верните молодость! - раздался голос с другого конца.
        Что тут началось… Толпа зажала Киру, дергала за одежду и руки и кричала, кричала, кричала. В ужасе Она закрыла руками лицо, чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое. И тут рядом с ухом не раздался командный шепот:
        -Что стоишь, как дура? Телепортируйся живо!
        Кира оглянулась и увидела крепкого уже немолодого безверного, судя по гербам и нашивкам - состоящего в гвардии Аштара.
        -Что уставилась? Телепортируйся, пока не сувениры не порвали! - повторил он, закрывая Её от толпы.
        Кира тут же последовала мудрому совету и переместилась из этой кучи. Недалеко - всего метров на сто.
        В толпе же раздались крики:
        -Где?!
        -Куда она исчезла?!
        И зычный голос уже знакомого гвардейца:
        -Господа туристы! Разойдитесь! Перестаньте мешать остальным гражданам!
        И тут какая-то дама из толпы развернулась и увидела Её:
        -Вон она!!
        -Господа туристы! - уже рычал офицер.
        Дальше Кира не слушала - Она бежала. Бежала подальше от этого ужаса. За спиной у Неё гудела толпа, ревели сирены - видимо, гвардеец вызвал охрану порядка.
        Остановилась Кира только спустя минут двадцать, когда оказалась одна на пустынной улице в полной тишине. А когда отдышалась, неожиданно поняла… что не знает, как вернуться в Старый город. И что теперь делать? Кричать как-то не солидно, да и не факт, что тут кто-то живет. С отцом связаться… так тот подумает, что Она при своих ста одиннадцати лет еще ребенок и никуда больше не пустит. Остается только искать оживленные улицы. И надеяться, что там не будет столько иномирцев. А у гвардейца или офицера можно даже дорогу спросить.
        Кира огляделась. Узкая темная улица. Практически ничего не видно из-за плохого освещения (и расовой особенности) Да еще тупиковая. Что ж. По крайней мере, не придется сейчас выбирать в какую сторону идти. Кисара вышла на широкий тротуар и, по ветвям деревьев определив в какой стороне восток, пошла туда, где теоретически должен располагаться Старый город. Немногие люди, которые попадались на встречу, явно были местными и на Светлую не обращали никакого внимания.
        Кира хотела было расслабиться - может теперь все обойдется - но тут в свете фонарей блеснул идеальной гладью ткани традиционный плащ. Тёмный. Свет, да что это такое! Не одно так другое!
        Тёмных Кисара боялась - о них рассказывали много страшилок, и нельзя быть уверенной в том, что все они - неправда. Она нырнула в ближайший переулок-тупик и спряталась за лестницей. Свет Всемудрый! Только бы не нашёл! Стать жертвой экспериментов или одной из наложниц Кира не хотела.
        Шелест плаща приближался. А потом показалась широкоплечая высокая фигура, практически летящая по дороге. В свете фонарей она выглядела какой-то нереальной и таинственной. Даже шагов не было слышно. Кира, как заворожённая следила за ней. И только потом поняла, что Тёмный перешёл на Её сторону улицы. Прошёл несколько шагов, пошелестел плащом… и остановился у вдоха в переулок. Кисаре стало плохо. Неужто нашёл? Только бы пронесло! Тёмный тем временем приблизился к лестнице, но неожиданно развернулся и полет… направился дальше по улице.
        Она тяжко вздохнула и утёрла пот со лба. И почему у Неё всё наперекосяк? Вряд ли мама думала, что её младшая дочь умудрится попасть в такую ситуацию.
        Светлая встала и провела взглядом по своему пристанищу: грязь отсутствовала, но пыли хватало. Платье даже пришлось очищать бытовым заклинанием.
        Стоп.
        А это что такое? Из темени тупика прямо-таки тащило странной Силой. Кисара не отличалась любопытством, просто боялась оставлять неизвестное за спиной.
        Только стоило подойти всего на пару шагов… как все чувства, интуиция не закричали даже. Истошно завопили:
        -БЕГИ!!!
        Кира панически огляделась. Кто?! Где?! Она резко подалась ко входу в переулок. И тут… что огромное шерстяное прыгнуло сверху, придавило к земле. По ушам ударил свист-рычание. По нервам волнами разлетелся страх. Защищаясь, Кира бросила в демона волну чистого Света, а когда хватка чуть ослабла, рванулась на свободу. Не тут-то было. Последнее, что Она увидела: огромная пасть с рядами клыков. А потом…
        Свист.
        Чвак.
        Демон заревел раненым зверем. И стало тихо.
        Кира вздохнула и осторожно пошевелилась.
        -Как Вы? - раздался приятный мужской голос. Тонкие пальцы невесомо провели по щеке. Потом Кисара почувствовала, как Её подхватили на руки и куда-то понесли. Уже в свете фонарей Она увидела бледное лицо, обрамленное вороными кудрями. И яркие зеленые глаза. Завораживающе зеленые.
        -Что случилось? - прошептала Кира.
        -Демон, - ответил мужчина, продолжая куда-то нести. Кстати, а куда?
        -Что Вы со мной делаете? - встрепенулась Светлая и попыталась вывернуться из объятий мужчины.
        -Несу к машине, - спаситель улыбнулся и удобнее перехватил свою ношу. - Вы ведь, наверное, захотите вернуться в Сады? Да и несчастного надо отвезти туда же.
        -Несчастного? - Кисара с удовольствием устроилась в мягком кресле. Дверь машины звонко щелкнула в тишине, закрывшись.
        -Напавший на Вас - это обернувшийся. Ему нужно очищение в Храме, - ответил мужчина и удалился. Потом машину тряхнуло - хлопнула крышка багажника. А сам спаситель уселся на место водителя, включил ночной свет и завел автомобиль. Успокоившись, Кира смогла наконец-то по-нормальному разглядеть своего спасителя. А именно - чёрный мундир, шитый серебром и вервеном*, чёрный плащ… и знаки отличия Темного Гвардейца. Свет Всемогущий! *блестящие, гладкие нитки, похожи на шелк, но вырабатываются из растения Вервен. Так как данное растение имеет много разных видов, пряжа не требует покраски. Зато имеет свойство в тени менять свой цвет на противоположный.
        -Да, госпожа моя, я Маг Тьмы, - мягко улыбнулся мужчина, не отвлекаясь от дороги. - Но уверяю Вас, Вы в полной безопасности. И в ближайшие двадцать минут, я доставлю Вас в Сады Света.
        -Спасибо, - пролепетала смущённая Кисара. Да уж… страшилки видимо было действительно страшилками, так как Сын Ночи не напоминал не извращенца, ни садиста. Хотя… кто его знает.
        -Кстати, - Тёмный слегка повернул лицо в сторону собеседницы. - Позвольте узнать Ваше имя.
        -Кисара, - не зная почему, Она совсем смутилась и даже покраснела. Может из-за мягкого располагающего голоса. А может из-за того, что спаситель оказался невероятно хорош собой. Правда в подсознании, крутились какие-то мысли, но Кира никак не могла их уловить, хотя и пыталась. Что-то в происходящем было не так. Не правильно.
        -А мое имя Энсер Ширен, - Маг крутанул руль, и Они выехали на уже знакомую улицу. Именно тут на Неё набросилась толпа. - Ну вот, скоро мы будем в Старом городе.
        -Угу, - облегченно кивнула Кира, позволив себе расслабиться.
        -И еще, - заехав в уже знакомые места, Энсер добавил скорости и мчался уже напрямик к Садам. - Больше никогда не ходите гулять по Новому городу одна. Для вас это может быть опасно…
        -Я знаю, - виновато вставила Светлая.
        -Но если Вам ну очень захочется, - Тёмный чарующе улыбнулся. - Я с удовольствием покажу Вам места, которые стоят Вашего внимания.
        От этих слов Кисара совсем покраснела и всю оставшуюся дорогу не поднимала глаз.
        Две минуты спустя Он прибыли на место. Энсер вылез из машины и помог выбраться Кисаре. А пока Она вдыхала свежий воздух, подошёл к страже и что-то им сказал. Светлые после его слов подбежали к машине, шустро достали оттуда демона и потащили в сторону главного корпуса. Сам же Тёмный вызвался проводить Киру прямо до дома, чтобы "ни одна шушера" не потревожила Её покой.
        Смущаясь и краснея (хотя куда уж больше) Кисара оперлась на предложенную руку. Благо по дороге к корпусам никто из знакомых не встречался.
        Зато в корпусах… Кира, внимавшая мягкому говору Энсера, вздрогнула как от молнии, услышав удивленное:
        -Кисара?!
        -Венцеслав, - с тихим ужасом прошептала Светлая, глядя в ЕГО глаза. Вот что гложило всю дорогу! Ни разу за время поездки Она не вспомнила о НЁМ.
        -Что здесь делает Тёмный? - нахмурившись, с вызовом спросил ОН.
        -То же самое, что делает здесь Светлый, - ответил Энсер и с улыбкой продолжил. - Стою.
        -Да как ты… - возмутился Венцеслав. Но Кираса, удивившись сама себе, прервала его:
        -Он находится здесь потому, что я его попросила. Он спас меня от демона, и благородно предложил довести до дома. И раз стража ему разрешила, значит, он имеет право находиться в Садах столько, сколько считает нужным!
        А когда поняла, что ляпнула… с тихим ужасом закрыла себе рот. ОН же в полном изумлении замолчал. Тёмный напротив, как ни в чем не бывало, произнёс:
        -Госпожа права, - после чего, аккуратно подхватил девушку под локоток и провёл мимо Венцеслава. И только оказавшись своей комнате, Кисара попыталась понять, что же произошло…
        Сказать, что Он был удивлен, ничего не сказать. Как он посмел?! Как посмел стоять рядом с ней! Как посмел притрагиваться не то, что к рукам! К ткани её одеяний!
        Но еще больше волновало… почему она не была против?
        Глава 6.
        Александра
        -Кто где, а Александра в том же месте в той же позе, - раздался сверху мужской голос полный иронии.
        Ксана распахнула глаза (с закрытыми было легче думать), и увидела белобровое лицо Никоэла. Вынула изо рта ручку, тоже привычка, перетекла на диване из позиции лежа, в позицию сидя, и охрипшим голосом спросила:
        -Сколько времени?
        -Пять доходит, - ответил Благой и, ничтоже сумнявшись, сел рядом.
        -Мда? - Александра потерла лицо - все-таки ночка была бурной. - А ты что на ногах в такую рань? Обычно ты раньше семи не поднимаешься.
        -Да как тебе сказать… - почесал затылок мужчина, явно думая, как получше соврать.
        -И не ложился? - предположила Ксана. А, увидев смущённое лицо правителя, уверенно продолжила. - А можно в библиотеке в другое время сидеть?
        -Так нет другого времени, - пожал плечами юный (всего-то тридцать пять лет от роду) книжный червь.
        -Глаза не испорть, - проворчала Она и встала: надо привести себя в порядок и заняться делами.
        -Постараюсь, - Никоэл улыбнулся и поудобнее устроился на диване. - А не угостит ли грозная воительница своего сюзерена кофеем?
        -Неа, - ухмыльнулась Александра. - Нечего Благому правителю кофеином давится. Чай будет, - Она подошла к своему сейфу (в котором вместо секретных документов складировалась всякая всячина).
        -Хм… - Никоэл изобразил задумчивость. - А если я обижусь?
        -Мацу заварю, - мстительно ответила Ксана и достала два чайника (обычный и заварной), собственно чай и небольшую вазочку с печеньем.
        Услышав про мацу, правитель скривился. Этот напиток, столь любимый коренными жителями Аштара, хвалили многие люди. Но. У Никоэла (что удивило весь медперсонал дворца) на эту совершенно безопасную травку оказалась аллергия. Которую, что вообще повергло ближний круг Благого в прострацию, не смогли вылечить даже Целители Магов.
        В результате Никоэлу приходилось весь последний месяц весны (когда данное растение цвело) мучиться тяжелейшим насморком.
        -Леди прибудет в полдень, - произнес Никоэл. К этому времени Они оба сидели в креслах около стола.
        -Да, - Ксана утвердительно кивнула. - Но приём назначен на семь вечера.
        -Официальный ужин в узком кругу? - король лениво рассматривал узоры на своем приборе.
        -Именно, - Александра отпила из чашки, а потом заинтересованно подняла одну бровь. - К чему клоните, Ваше Величество?
        -К тому, - Никоэл поднял глаза на помощницу. - Что до этих семи часов, в принципе, твое присутствие во дворце не обязательно.
        -И? - Ксана сцепила руки в замок и опустила на них голову.
        -Почему бы тебе не взять отгул? - неожиданно улыбнулся правитель.
        -Пф.. - фыркнула Она и откинулась на спинку. - Ты бы ещё перед этой фразой похоронный марш пропел. Я уж думала, что что-то серьезное.
        -Так что? - Никоэл аккуратно поставил свою чашку на стол. - А то, знаешь, ты мне адекватной нужна. А какая трезвость мыслей, когда не спишь больше двух суток?
        -Хм… - Ксана посмотрела на своего начальника и пожала плечами. - Почему бы и нет.
        -Вот и хорошо, - Благой широко улыбнулся, становясь похожим на совсем юного юношу. И не скажешь по нему, что правит с шестнадцати лет.
        -Мда? - на эти слова Александра скептически скривила губы и подняла одну бровь. - Знаешь, Ника. Если б я тебя с пеленок не знала, то подумала бы, что тебе очень надо спровадить меня из дворца.
        -Ксана, - скрестил правитель руки на груди. - Мы оба знаем: кто бы что не скрывал в этом здании, ты узнаешь тайну в течение суток. Я готов поспорить, что у тебя даже все комары в парке пересчитаны.
        -Ну, уж прям, - рассмеялась Она. - Ты еще скажи, что я сквозь стены хожу.
        -Кто тебя знает, может, и ходишь, - легкая улыбка тронула губы Никоэла.
        -Ладно, - Александра хлопнула рукой по столу. - Покину я этот обитель греха, раз тебе хочется. - И встала из-за стола.
        -Почему греха? - изумился Никоэл.
        -А ты своих придворных дам спроси, - весело ответила Ксана и вышла из кабинета, оставив правителя в недоумении.
        -Госпожа, ну как же так?
        -А я хочу!
        -Что скажут хозяева Дома? Это же немыслимо!
        -Ничего не скажут. Я для чего Иллирию держу?
        -Но госпожа…
        -Я сказала!
        -Как пожелаете…
        Станислав
        Мазок. Еще. Легкий штрих почти не касается холста. Темное пятно краски в мутной уже воде. Красная краска. Синяя. Цветная лужица на палитре. Черная капля. Паучок распустил свои водяные паутинки. Четкие, точные движения. Чуть нажать. Поставить точку. Рука работает так быстро, что цветная жидкость не успевает расползтись, сохраняя заданный узор.
        Все. Дуновение теплого воздуха, и краска застывает на веки.
        Станислав отошел на несколько шагов и всмотрелся в собственное творение. Попытался понять, что на этот раз изобразили Его руки, подчиняясь слепому зову души. Кто это? Что это?
        Среди черных и синих волн, обрамленных красной "пеной" вырисовывалось лицо. Строгие, идеальные черты. Глаза, смотрящие в никуда.
        Кто ты, пришедшая из глубин Его памяти?
        Он никогда не узнает и не поймет. Душа Темного тайна для него самого. Что шепчет Тьма своим детям, когда они спят окруженные заботой и безмятежностью?
        Убравшись в кабинете, после творчества, Станислав посмотрел на часы. Хотя… два тонких диска с четырьмя стрелками вряд ли можно назвать привычным всем безверным прибором. Кхас'рра'ишр Илирса'эх. Следители времени. Такой прибор вряд ли можно носить на руке, как украшение. Но зато точнее его не найдёшь.
        Пора. Строгие брюки, вервеновая рубашка и лакированные туфли. Из регалий Первого по Силе только знак Тьмы на тонкой серебряной цепочке. И последнее - стакан зелья. Попытка уговорить самого себя, что это будет всего на мгновенье. Утренняя боль была пропорциональна Силе, и среди всех неженатых Темных Первый являлся настоящим мучеником. Что ж поделать - если любовь к одной единственной женщине притупилась лишь спустя шесть веков.
        Тем временем Он призвал Тьму и переместился в холл художественного музея. Секунда - и по телу прошла жгучая страшная волна. Еще - Станислав всеми силами подавлял желание скорчиться на полу. Потом глубоко вздохнул и, как ни в чем не бывало, направился в сторону кабинета главного смотрителя Ричарда Тола.

…охранники с недоумением глядели на мужчину в черном, который вышел из-за колонны…
        Энсер Ширен
        Сегодня Он не спал. Он не мог спать, хотя за три тысячи лет научился отвлекаться даже от адской боли. Но сейчас… это была не боль. Это было острее боли. Казалось, Он был высоко в горах, где столько свободы, что дышать невозможно.
        "Летящая к Свету" - Шиселерия на языке Тьмы.

…Кисара на языке Света…
        Что же ты, Ночь, с Ним делаешь?..
        Казалось, нет в Его теле больше души. Душа ушла во Тьму вместе с женой и дочерью. Тысячу… Тысячу лет ничего не было, кроме пустоты в груди, когда Он оставался наедине с собой.
        Что же ты делаешь, Тьма?
        Даешь еще один шанс или добиваешь раненого?
        Но ясно одно - не отступать.
        Ибо, когда пропасть со всех сторон, идти надо только вперед.
        Александра
        Было почти шесть часов утра, когда Ксана въехала на территорию "родных пенатов". Во дворе стояла благодатная тишина. Только запах горелых веток несколько портил впечатление…
        Горелых?!
        Ксана так резко нажала тормоз, что пуленепробиваемые шины оставили на асфальте полосы. С шумом хлопнув дверью, выскочила из машины. Лезла прямо через кусты, немилосердно топча редкие растения, пока не добежала до черного пяточка. Достаточно широкого, хотя цветы были обуглены только на верхнюю половину.
        -Так… - сказала Она свое любимое слово, которым выразила все эмоции витавшие в душе. Потом села на корточки и начала исследовать "место преступления". Первое, что стало понятно - огонь был "чистым". То есть - или источник естественного происхождения (молния ударила, к примеру) или магического. Но природа-мать в таких делах обычно настоящая максималистка. У нее - или один кустик… или лесной пожар. Значит, данное действо - создание человека.

…или нечеловека…
        -Ага-а, - тихо протянул Александра - ибо мятые цветы прекрасно показывали, откуда и куда направлялись участники пожара.
        Так пометавшись по бывшему шедевру ландшафтного дизайна, Ксана установила следующую картину: кто-то из жителей дома на веранде, подвергся нападению существа магического происхождения, вооруженного огнем и кислотосодержащими веществами. Присутствие крови и отсутствие трупа говорило, что битва увенчалась в пользу "наших". Впрочем, труп могли, конечно, убрать (или сожрать…). Но тогда бы, вряд ли на территории стояла такая тишина. Особенно, когда здесь - эльф и Светлый Маг, чувствующие смерть и колдовство за километр.
        Решив для себя эту задачу, Ксана направилась к брошенной машине. Не спеша села, завела мотор и плавно завела транспорт в подземный гараж, вход в который располагался рядом с домом.
        С грустью посмотрела на обломки мебели - стол ручной работы обошелся когда-то в достаточно большую сумму - и вошла в дом. Там стояла мертвая непривычная тишина, и это настораживало - Настя всегда просыпалась с рассветом.
        Значит, что-то случилось с самой Анастасией и это не радовало. Если противник был способен дать фору Боевому Магу, то, что можно говорить об остальных?
        Не разуваясь, Александра заглянула в гостиную. Там на диване в полном одиночестве сидел эльф… с окровавленными клинками в руках.
        -И что это значит? - ледяным голосом спросила Ксана дивного. Тот поднял на Неё грустные глаза и тихо произнес:
        -На ниэ Анастасию напал демон.
        -И? - Александра прошла в комнату и села в ближайшее кресло. Звякнули ключи, висящие на поясе.
        -Я его убил, - кратко закончил свое повествование Ниранель.
        -А Настя где? - Ксана лихорадочно пыталась представить силу демона, который одолел Боевого Мага, но умер от клинков молодого (даже зеленого - триста лет всего) эльфа-воина.
        -Ниэ Анастасия исчезла в неизвестном направлении, взяв с собой тело, - а вот это странно. Нафига подруге труп? Слепок ауры и физической структуры можно сделать мгновенно. Значит - демон был жив, и Настя направилась на малую родину. Допрашивать красавца. Ибо, как не претворялись тварюжки животными, а все равно наличие у них разума было доказано.
        -Значит так, - Ксана встала и подошла к леритону*, дабы отправить заказ в цветочный магазин. - Я сейчас поеду в Сады Света, - прибор тихо пищал, подтверждая нажатие кнопок. - Ты остаешься за старшего, - мелодичное "пр-рынь" озвучило отправление письма. - Проследи, чтобы все поели и размялись. Примерно через час привезут новые кусты. Посадите их вместо помятых и горелых.
        -Да, ниэ Александра, - кивнул эльф и поднялся с места.
        -Отлично, - скупо улыбнулось Она и направилась к выходу, напоследок кинув. - А мечи-то протри. Жаль хорошую вещь. *леритон - технический прибор для визуального и текстового общения, выглядит, как зеркало, на котором выгравированы кнопки.
        Анастасия
        Первым, кого Она увидела, очнувшись, оказалась Яра. Целительница сидела в кресле, опершись рукой о подлокотник. Шаль почти не скрывала седых волос - в лазарете всегда было тепло, если не сказать жарко. Ведь там обитали в основном Клерики, которые, как любые нормальные Маги, постарались сделать свое место работы наиболее комфортным при данных условиях.
        Осторожно попыталась пошевелить ногами. Те чувствовали себя прекрасно. Что ж, не стоило и сомневаться - Светлояре вряд ли потребовалось больше двух минут, чтобы вылечить ожоги. Впрочем, усталость в теле еще была - не так просто управлять собственными нервами. Притом в прямом, а не переносном смысле.
        -Ты проснулась? - Целительнице хватило еле слышного шороха, чтобы проснуться.
        -Да, - Анастасия подтянулась на руках и приняла полусидящее положение.
        -Как ты себя чувствуешь? - спросила подруга, одновременно сканирую Её тело.
        -Вроде нормально, - Она пожала плечами и решила перейти сразу к делу. - Как там мой демон?
        -Отлеживается по соседству. Совсем мальчишкой оказался, от силы лет двадцать пять, - Яра сняла с головы шаль, свернула и положила на кровать. - Правда, меня удивила тяжесть его ранений. Ты, что, забыла, как таких существ обезвреживать?
        -Да я с ним справиться не смогла, - покаялась Анастасия и смущенно потерла шею.
        -Он же слабенький! - изумилась подруга.
        -Слабенький да не совсем, - скривилась Настя. - Я дома сидела, на веранде - книгу читала. И тут чувствую: что-то не то. А потом оказалось, что демон - пламенный. Сама понимаешь - низшие заклинания на него не применишь. А высшие заклинания использовать - можно сразу совок для трупа готовить. Оставалось только попробовать до клинков добраться. Думала по широкой дуге обойти дом и влезть в комнату через балкон, но он догнал меня раньше. Чуть не убил, да эльф - подчиненный Ксаны - успел.
        -Угу, - поморщилась Светлояра. -.и всадил мальчишке серебро под ребра. Еле вытащила с того света. Дивные всегда в таких вещах категоричны. Потому у них экзорцистов почти нет.
        -И не говори, - вздохнула Она. - Сама обалдела, когда добрый светлый мальчик вдруг сказал, что прибить обернувшегося - наилучший выход.
        -Ну, почему же, отчасти он прав, - Яра потерла подбородок. - Во многих магических мирах именно так и делают.
        -Я с ним как-нибудь поговорю на эту тему, - кивнула Настя и вернулась к предыдущей теме. - Ты можешь сказать еще что-то важное?
        -Могу, - хитро улыбнулась подруга. Блеклые глаза весело сверкнули под светом магических ламп.
        -И что же?
        -Вот там, - Клерик показала на дверь в коридор. - Стоит некая Александра Реол'харане и о-очень хочет с тобой поговорить.
        -С-свет, - Настя с шумом упала на подушку. - Хорошо, сейчас встану.
        -Мне-то зачем ты это обещаешь? - театрально изумилась Яра. - По мне, так хоть до падения Мира здесь лежи, - и, взяв шаль, с улыбкой покинула палату.
        -Мда… - только и сказала Анастасия, и, кряхтя, поднялась с постели. Чистая форма как всегда обнаружилась в небольшом шкафчике. О предложении Яры остаться тут Она даже не задумывалась.
        Первое, что Настя услышала, когда приблизилась к Александре, было до боли привычными словами:
        -Ну, здравствуй, чучело, - последнее слово как всегда произносилось с неизменно одинаковым чувством, ясно говорящим, что о тебе думают.
        -Пойдем, - кивнула Она на выход из корпуса. Говорить было лучше в корпусе Боевых магов. Так и спокойнее, и народ понимающий.
        -Минуту, - Ксана жестом остановила Её и постучала в дверь палаты, рядом с которой Они стояли. На стук наружу высунулся молодой Боевой маг, приветливо кивнул Александре и пригласил их внутрь. Войдя вслед за подругой, Анастасия увидела бледного молодого человека лежащего на кровати. На его лице была написана болезненная усталость, а под тонкой кожей виднелись синеватые вены. В общем, все признаки прошедшего очищение. Похоже, этот и есть "Её" демон.
        -Здравствуй, как ты себя чувствуешь? - пока Она осматривала палату, Ксана прошла к постели и села рядом с юношей.
        -Спасибо, Александра Викторовна, хорошо, - слабо улыбнулся парень. Надо же. Коренной. Давно Настя не встречала в Садах представителя первых Людей, которые поселились на Аштаре. По крайней мере, другим подруга не стала бы представляться своим отчеством. Такие Люди не являлись редкостью, они по-прежнему составляли семьдесят процентов постоянных жителей планеты. Просто коренные безверные давно переболели интересом к Магам и появлялись в Садах только в исключительных случаях.
        Например, таких…
        -Ты помнишь, что с тобой случилось? - Анастасия подошла ближе, чтобы юноше не пришлось лишний раз двигаться.
        -Я… - запнулся парень, усиленно что-то вспоминая. - Мы с друзьями шли с пар, только-только учеба закончилась. И я… мне… стало вдруг так больно, будто молния ударила… и все в глазах поплыло. И… все. Дальше я очнулся здесь.
        -Так… - Ксана посмотрела Ей в глаза, явно говоря - "думай подруга, думай". А что тут думать? Дополнительные факты искать надо. А то, что это - результат прорыва, и так всем понятно.
        -Сколько было с тобой друзей? - продолжила спрашивать Она мальчика, одновременно осторожно сплетая на него исцеляющие заклятье. Студент был в том состоянии, когда лечебной Силы мало не бывает. Ему еще неделю пластом лежать - ментальное и физическое истощение вылечить сразу не могли даже Целители.
        -Нас было пятеро, - сглотнув, прохрипел "демон" и даже не стал возмущаться, когда Ксана, налив в стакан воды, из своих рук напоила жертву прорыва.
        -То есть у нас по городу бегает еще четыре красавца, - мрачно констатировала подруга после.
        -Почему? - удивился юноша. Ему явно была не безразлична жизнь сотоварищей.
        -Потому, что иначе мне максимум через час сообщили бы об обращении. Думаешь, это нормально, когда обычный человек в лучшем случае просто исчезает в воздухе, а в худшем покрывается шерстью и начинает нападать на прохожих?
        -Так они что, бегают по улицам в таком виде? - ужаснулся мальчик.
        -Не знаю. Но если это случится, мне сообщат, - Александра была как всегда до жестокости правдива.
        Она лишь пожала губы - Люди (и как показала практика), нелюди вряд ли станут заботиться о жизни обращенного. И все, что Маги получат после такого "сообщения", будут останки, которые даже отпеть перед кремацией не смогут. Их магически сожгут в Садах - иначе душа не обретет покоя.
        -Ксан, давай зайдём все-таки в корпус Боевых. Информация лишней не бывает, - да и хватит мучить парня. Тот и так уже извелся - побывав под властью демона, никогда не пожелаешь этого даже врагам.
        -Ну, пойдем, - на лице Александры не отображалось ничего. Если бы Настя не знала о том, как Ксана относится к жизни и смерти, то наверняка бы подумала, что той, грубо говоря, начхать на мальчика. Но. После долгого общения с последней араделис Она понимала - все сожаления и сочувствия будут потом. Сейчас госпожа офицер думает лишь об одном - как сделать так, что этих самых сожалений и сочувствий говорить не пришлось.
        Но, наверное, сам Мир не желал, что две нестареющих дошли до казарм. Навстречу им ехала каталка груженая молодым мужчиной с воином в сопровождении.
        -Что с ним? - привычно поинтересовалась Анастасия у коллеги.
        -Обернувшийся, - спокойно отозвался тот. - Вчера ночью Тёмный притащил - демон додумался напасть на Мага.
        -И хорошо, что додумался, - отозвалась Ксана. - Во что был одет парень, когда его привезли?
        -Форма, черная: брюки, пиджак, рубашка виссорированная*, - полминуты подумав, сказал мужчина. *виссорированная - способ отбеливания ткани: ее вымачивают в специальной травяном растворе два дня, после чего стирают как обычную одежду. От обычной ткани виссорированная отличается голубоватым оттенком.
        -А значок? На пиджаке был золотой значок? - не отставала подруга от воина.
        -Был, - серьезно кивнул Маг и поинтересовался. - Ваш знакомый?
        -Мой клиент, - мрачно ответила подруга. - Когда он очнется?
        -Да минуты через две, - легкомысленно ответил Светлый и повез пострадавшего дальше.
        -Тогда, я, с вашего позволения, поговорю с юношей, - Ксана направилась вслед за каталкой, напоследок показав Ей сначала один, а потом два пальца. Что значило просьбу подождать одну - две минуты. Видимо, Ксана не верила, что сможет достать какой-то важной информации. Разве что подтвердится причастность мальчика к пропавшим студентам.
        Впрочем, в этом никто не сомневался. Таких совпадений не бывает. История оказалась такой же - боль - темнота - проснулся: Маги. Но Она решила внести изменения в жизнь юношей, попросив поселить их в одной комнате. Так им будет легче.
        -Ты все еще хочешь зайти к своим? - спросила Александра вернувшись.
        -Хм… - неопределенно ответила Она. Подруга явно не считала нужным тратить время на пустые разговоры - компьютеры цокольных этажей дворца ей были гораздо ближе. Что ж, не будем нервировать ребенка. Не хочет - не надо. - Ладно, поехали к тебе.
        -Вот и ладушки, - Ксана повеселела, и Они вдвоём направились к стоящей за воротами машине.
        Александра.
        Она вела машину по Пути, который, походя, построила Настя, и думала. Думала над тем, что три демона в городе - это, мягко говоря, фигово. А грубо говоря - полная труба. Особенно потому, что твари слабые. С одной стороны у них слишком чахлое поле, чтобы найти магически. С другой Силы демонов вполне хватить, чтобы уничтожить поодиночке огромное количество народа. Похоже, не зря Она заказала оружие с серебряными снарядами. Ох, не зря…
        -Насть, - Ксана слегка повернула голову в сторону подруги. - Как ты думаешь, где лучше демонам скрываться?
        -Низшие демоны всегда привязаны к стихиям, - мрачно глядя на дорогу, сказала подруга. - Неизменной остаётся лишь темнота. Например, водный демон будет обитать в канализации. Пламенный около электричества или тепла. Земной в лесопарковой зоне. А воздушный на чердаках.
        -Мило, - произнесла Александра, оценив объем работ. - Я так понимаю, какого типа демоны остались, выяснить невозможно?
        -Правильно понимаешь, - кивнула Настя. - Думаю, твоим ребятам в помощь направят взвод наших. На расстоянии метров триста Боевой маг и слабенького демона почует.
        -Это хорошо, - кивнула Она, и резко зайдя на вираж, притормозила прямо у вдоха во дворец. Для прислуги, конечно же. Так как у Неё не было никакого желания "светить" своё местопребывание.
        Они вышли из машины, синхронно захлопнув дверцы. Ксана, походя, кинула ключи подбежавшему слуге и повела подругу в сторону служебного входа.
        Нижние этажи встретили их полной тишиной и ярким светом кварцевых ламп. На беленых стенах кроме сигнализации, камер и средств связи не было ничего. Пол, выложенный специальной шершавой плиткой, не давал никакой возможности ходить бесшумно. Даже если будешь передвигаться по сантиметру в час.
        В общем, к тому времени, когда Они дошли до жилых помещений, сотрудники уже знали, кто войдёт в кабинет.
        -Добрый день, - улыбнулся Им Татиан - один из сотрудников информационного отдела. - А нам сказали, что Вы до вечера дома будете.
        -Да куда ж я от вас денусь, - усмехнулась Александра. - Тин, мне терминалы нужны, кое-что посмотреть. А ты иди, скажи командирам полевых групп, пусть соберутся в зале через полчаса.
        -Как скажете, - мужчина кивнул, уступил место начальнице и направился выполнять приказ в центр связи.
        -Ну что, посмотрим объем поисковых работ, - Она кивнула Насте в сторону кресла, и когда подруга уселась, включила динамические карты города, которые обновлялись каждые два часа. После чего отдала их на растерзание Светлой, а сама занялась сводкой новостей за последние несколько дней. Как магической, так и цивильной.
        Подумать было над чем. Ксана перечитывала и просматривала огромное количество информации, ища зацепки. Краем глаза, следя за тем, как Анастасия распечатывает карты, дабы вручную разметить территории.
        Очень трудно разобраться что где. Вот недавно в районе Бенгальского парка - заповедника при неизвестных обстоятельствах (конечно, откуда свидетели в два часа ночи?) умерла девушка двадцати пяти лет от роду. Что это? Убийство, авария или собственно демон? На Аштаре строго следили за порядком, но, как говорится, даже на старуху бывает проруха.
        Даже если старухе триста лет от роду.
        -Ксан, я закончила, - голос подруги заставил оторваться от своих мыслей и посмотреть в сторону Насти. Та молча указало рукой на стол с картами.
        -Хм, - Александра задумчиво рассматривала творения Светлой. И мысленно ужасалась. Педантичная Магиня цветными полями отметила те места, куда могли добраться тварюжки. И эти места занимали больше трех четвертей Нового города. Одно хорошо - днем площадь уменьшалась почти в половину. Слава Творцу, что большинство чердаков и подвалов было, если не жилым, то хорошо защищенным местом. А то проверять каждый дом…
        -Ксан, кстати, - вдруг сказала Настя оторвавшись от распечаток - Ты не знаешь, что за Тёмный живёт у нас под боком?
        -А ты не знаешь? - подняла Она брови. Уж Маги-то о друг друге должны знать больше, чем остальные.
        -У нас не принято расспрашивать, - пожала плечами Настя. - А для знакомства с соседями времени нет, - что правда, то правда. После совершеннолетия большую часть своей жизни Анастасия проводила или в пещерах, или в доме. Плюс помогала Ксане в Её работе. По территории особняка Светлая вообще бродила очень редко, так как большинство трав можно было заказать в Садах.
        -Хорошо, - Она убрала с глаз длинную чёлку. - Я тогда сейчас по терминалам посмотрю. Может, есть какая-нибудь, хотя бы чисто номинальная, информация. Как раз время до прихода полевых командиров убьём.
        Пока Настя сканировала карты для переносных компьютеров (ох, не зря Ксана мучилась, приучая подругу к технике), Александра включила базу данных застройки территории. Там находились все данные о строениях, включая дома, построенные Магами.
        Все, да не очень. Спустя пять минут Александра в полном изумлении оторвалась от монитора. Ибо идеальная, наиболее полная база данных… просто не содержала о нужном адресе никаких сведений. Ксана не смогла даже найти упоминания о доме. Притом, что такой участок должен существовать! Или Она почти триста лет жила рядом с пустотой?
        А тут… ни поиски, ни запросы, написанные четырьмя различными способами. Ничего не помогало.
        И как это называть?
        -Бред, - Александра потерла лоб и прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.
        -Что случилось? - Настя заинтересовано подняла брови.
        -В базах нет, не то, что жителя адреса. В них самого адреса нет!
        -А разве это плохо? - Светлая взяла стул и села рядом с Ней.
        -Насть, - Ксана устало оглянулась на подругу. - Уж участок-то должен быть отмечен.
        Анастасия на минуту задумалась, а потом робко потянулась к мышке.
        -Посмотри, если хочешь, - Александра Светлой доверяла абсолютно. И Настя тут же зарылась в полученные данные. Она действовала, как и Она в начале. Включилась поиск адресов пригорода, отыскала их собственный - "Западная автострада, поместье Лунный Цвет". А там уж…
        -Так вот же, - воскликнула Настя, заставив Её вздрогнуть и приникнуть к экрану, - Западная автострада. С юга от нас - поместье "Малиновый Сад", с востока - поместье "Небесная поляна". С их хозяевами мы знакомы - они в Совет входят, да и бывали у нас. А вот с севера… Поместье "Ночной Замок".
        -Самое то, для Тёмного, - хмыкнула Ксана, а потом вгляделась в список и совершенно серьезно продолжила. - Только Насть. Можешь смеяться, но я его не вижу.
        -Хорошо, я сейчас тогда сама к данным перейду, - подруга бойко застучала по клавишам. А потому, заметив, что Она совсем запуталась, зачитала вслух. - Западная автострада, поместье "Ночной замок". Обладатель - засекречено. Приписка - принадлежит Цитадели Тьмы. Дата построения - семдесят три тысячи от Пришествия Народов…
        -Сколько? - обалдевшим голосом переспросила Она подругу.
        -Семьдесят три, - бодро повторила Светлая.
        -А на цивильный?
        -На цивильный, сорок с половиной тысяч до пришествия безверных, - Настя, подперев рукой щеку, внимательно посмотрела на Александру. - Это очень много Ксан. С того времени никого в живых не осталось. Даже демонов в ямы ещё не загнали.
        -Я тебе верю, - Она собралась с мыслями. - Но вот вопрос: почему я сама не смогла найти эти записи?
        -Так здание было построено еще во времена войны с демонами, - Светлая пустилась в пояснения. - То, что он до сих пор жилой, значит, что это родовое гнездо. А на такие места обычно ставилось огромное количество защит. И наиболее популярной из них был и будет полог Невнимания.
        -И как он действует? - поинтересовалась Александра.
        -Да просто: кроме Магов это здание никто заметить не может. Хоть на карте, хоть в непосредственной близости. Его и внести-то смогли только потому, что перепись этих зданий делали сами Маги.
        -Мда-а, - протянула Она.
        -Что делать будем? - тихо спросила подруга.
        -Ничего, - пожала плечами Ксана. - Или ты предлагаешь отправить туда наряд, дабы на практике познакомиться с соседом?
        -Эм… - по смутившемуся лицу стало понятно, что Анастасия и сама не понимает, для чего им знать, как зовут этого Тёмного.
        -Вообще, - Ксана легонько хлопнула рукой по столу. - Нам надо было узнать, почему нет никакой информации о данном поместье. Мы узнали, и на этом тема закрыта.
        -Хорошо,- кивнула Светлая, хотя в ее глазах осталась тень сомнения. Впрочем, это было нормально - подруга относилась к тому поколению, которое стало жертвой застарелой злобы, накопившейся за трехсотлетнюю войну. Когда только здравый смысл Наставников не дал детям познать ненависть родителей. Мудрые Светлые приложили все силы, чтобы сгладить горячность молодых отцов и матерей, но так и не смогли избавить молодых Магов от настороженного недоверчивого отношения к дальним родичам.
        С этими мыслями Александра встала с места и направилась встречать командиров полевых групп, которые собственно и будут заниматься зачисткой. При Её непосредственном участии, конечно же (куда Она денется с подводной лодки…).
        Станислав
        -Сколько картин Вы хотите выставить и на какое время? - голос легким звоном разлетался по кабинету, слишком просторному для двух человек: директора главного художественного музея столицы и его гостя. Директор - уже не молодой, но подтянутый мужчина, с уважением и даже восхищением смотрел на собеседника. Тот же лишь улыбался, пряча глаза за черными зеркальными очками.
        -Сорок картин. Думаю, недели на две, - стоило немного побыть здесь, и настроение поползло вверх. Сейчас Станислав расслабленно сидел в мягком кресле, выполненном в одном из старинных стилей, что называется "под интерьер".
        -Плата за вход, как и в прошлый раз, минимальная? - легкомысленно поинтересовался вен Тол, вновь разливая по бокалам дорогое красное вино. Такой тон был вполне оправдан - деньгами Тёмный не интересовался и плату за показ своих творений не требовал. А выставка быстро окупит все затраты и принесет огромную прибыль.
        Стас просто кивнул в ответ и пригубил благородный напиток. На Магов алкоголь не действовал и употреблялся исключительно ради вкуса. Для опьянения нужен был отвар травы ридиссы. Сие растение, ввиду своей исключительной редкости, использовалось лишь Целителями, и они сами решали, нужен ли больному такой радикальный антидепрессант или нет.
        -И все-таки, - вновь заговорил директор. - Что же Вас побудило устроить выставку? Не из-за славы же - она Вам уж точно не нужна с Вашей-то известностью.
        -А что еще с ними делать? - пожал Он плечами. - Не пылится же им вечно в подвалах. Мне лично важен сам процесс рисования. И если люди считают мои творения красивыми, то почему бы не показать?
        -Вы как всегда излишне скромны, - светло улыбнулся директор. - Вы - гениальный художник. Знали бы Вы, сколько раз те, кто видел всего лишь фотографии картин, пытались узнать об их покупке - продаже.
        -Капиталисты? - Станислав поставил пустой бокал на стол.
        -А кто же еще-то? - поморщился мужчина. - Кто же еще думает, что за деньги можно купить все - от искусства до любви?
        -Да уж… - протянул Он, лениво оглядывая потолок с прекрасными фресками. Потом посмотрел в окно и тихо сказал. - Идти надо. Я и так вас сильно отвлек.
        -Да ну, что Вы, - рассмеялся директор. - С вами общение только в радость.
        -Мне тоже было приятно ваше общество, - Первый по Силе улыбнулся и одним изящным движением встал их кресла.

***
        Он шел по улицам, залитым утренним светом. Солнце только-только поднялось и крыши домов все еще розовели, заставляя вспоминать рассвет.
        Давно у Него не было такого хорошего настроения. И это притом, сколько проблем накопилось за последнее время. В любом случае, Станислав не собирался лицемерить - строить постных серьёзных лиц - и открыто наслаждался прогулкой. А если учесть, что последний раз Он гулял лет десять назад…
        И еще, вдруг подумалось Ему, можно купить какую-нибудь художественную книгу. А лучше стихи - как раз для кратких моментов отдыха. Длинные-то, наверняка, еще не скоро будут.
        Расписав для себя план действий, Станислав направился к центру Нового Города, где находились самые большие книжные магазины. Благо костюм позволял смешаться с толпой.

…или не смешиваться…
        Стоило Станиславу выйти на многолюдную улицу, как тут же стал привлекать внимание. И что еще хуже - внимание девушек.
        В результате, Тёмный окунулся в озеро из улыбок (подчас плотоядных), подмигиваний, вздохов и ожиданий (Тьма, зачем ты одарила Его это способностью?!). Хоть вешаться не начали - гордость не позволяла. А ведь в магических Мирах обычно по-другому. Он знает - посещал их не раз. И тогда Станиславу пришлось резко ощутить пользу от эмансипации женской части населения.
        Нет, Темный, конечно, не был против внимания женщин - как любому нормальному мужчине, Ему нравилось любоваться эстетикой прекрасного пола.
        Но не в таком же количестве.
        Тем более, что никаких ожиданий Сын Тьмы выполнить не смог бы. По той простой причине, что после выполнения этих самых ожиданий Его ожидало бесплодие. Одна из многих вынужденных мер для народа, где воспитание потомства являлось важнейшей задачей общества.
        На это "оптимистичной" мысли Станислав решил сократить путь через менее популярные улицы (нервы-то не казенные).

…провожала Его армия разочарованных взглядов…
        Небольшой дворик встретил Станислава тишиной и пушистым тополиным пухом. Пара скамеек, детская площадка и фонтанчик окруженный кустами ирги*. Детей не было - это и понятно. Если до моря добираться поездом полчаса от силы, то зачем парится в Городе? О детских лагерях и говорить нечего. *более известное название - пирус.
        Впрочем, тишина достаточно быстро разрушилась звуками возни и женским криком:
        -Да как вы смеете!!
        И Станислав не был бы Темным, если б не кинулся на помощь.
        Хороший день оказался безнадежно испорчен, в душе понималось старое знакомое раздражение - опять безверные буйствуют. Ибо логика великовозрастных лбов, от скуки совершающих преступления, Ему была совершенно не понятна.
        Например, зачем среди бела дня трем идиотам приставать к девушке, у которой даже сумочки нет? Нет, может, они хотели ее изнасиловать, но разве логично заниматься этим днем в городе, где патрули воспринимаются, как необходимая часть жизни?
        Приезжие что ли?
        В любом случае, Станислав решил не заморачиваться с этим позором рода человеческого. Легкое плетение магии, и девушка оказывается у Него за спиной. А дальше просто снять очки. Недолго - всего на пару секунд. Но и этого хватает, чтобы трое шкафов упали без сознания. Ничего, часа через два очнуться. Как раз, чтобы объяснить страже правопорядка, зачем им взбрело в голову переходить дорогу Темному.
        Говорят, что глаза - зеркала Души. Неизвестно, как это относится к безверным (слова-то им принадлежали), но у Детей Силы именно так все и было. Глаза Темного - два зева в Душу. Два засасывающих водоворота во Тьму.
        Ночью это почти не заметно. В этом нет ничего странного - Тьма сливается с Тьмой. Но днем… Обычный человек может потерять сознание, впасть в кому. Светлый же после каких-то двух минут просто умирает - душа не выдерживает.
        Элегантным движением вернув очки на законное место, Он повернулся к спасенной:
        -С вами все в порядке?
        Немного потрепанная девица (впрочем, дороговизна платья и элегантность прически все еще просматривалась) вгляделась в Его лицо. И секунды не прошло, как губы, до этого возмущенно поджатые, раздвинулись в улыбке. А заодно зарозовели щечки и засверкали глаза.

…только этого Ему не хватало…
        -Со мной все хорошо, спасибо Вам, - кокетливо взмахнула она ресницами.
        -Это честь для меня, помогать столько прекрасной даме, - Станислав прекрасно понимал, что своими словами роет себе большую яму. Но воспитание, демон побери, требовало уважение к женщине. Любой.
        -Вы не проводите меня до главной улицы?
        -С удовольствием, - а вот удовлетворенная улыбка Ему очень не понравилась. Не уж-то стерва, посчитавшая, что подцепила романтичного дурачка? Тьма, храни от Дочерей своих!
        И не своих тоже…
        Все время пока, Станислав провожал спасенную, та… нет, не висла на нем. Как ни странно, девушка вела себя достаточно благопристойно, хоть и пыталась флиртовать (благо, Первый по Силе таким вещам был не обучен).
        Это слегка удивило Тёмного, но обрадовало: обижать женщин пусть и отказом Он не любил.

…а до вожделенного магазина Станислав все-таки добрался. И купил сразу три книги, хоть немного сгладить данное происшествие.

…какой он… какой он обаятельный. Интересно, где рождаются мужчины, такие вежливые и… сильные? От него за лигу несло силой… даже нет, Силой. Истинно мужской твердостью духа и тела… жаль, что она так и не узнала имени. Но она его отыщет. Обязательно. Не уж-то она… влюбилась? Что ж, даже с этим им придется считаться.
        Кисара
        Было семь утра, когда в Её покои постучалась Анэстия - соратница отца:
        -Кисара, тебе пора отправляться в академию.
        -Хорошо, - кивнула Кира, взяла облегченную (и уменьшенную) магией сумку и направилась вслед за провожатой.
        К новому витку жизни.
        И последнему в этой Судьбе.
        Глава 7.
        Александра
        -Ну что, родные мои? - обратилась Она к подчиненным, после часовой лекции. - Поняли, что к чему? Есть вопросы?
        "Родные" мрачно вглядывались в высвеченные на экранах карты. И не менее мрачно пытались прикинуть объем работ. А заодно опасность задания и возможные потери.
        -Вы говорили, что у нас будет помощь? - сказал в полной тишине один из самых старых и уважаемых среди офицеров полевых групп Роланд Майер. Который в свои сто с лишним лет давал фору любому из молодых.
        -Возможно, нам дадут в помощь взвод Светлых, - ответила Она. - Но точно еще не известно. Может быть, захотят участвовать так же и другие Дома. А возможно, подмоги не будет вообще.
        -И когда же станет известно точно? - поморщился капитан. Вопрос тихим гулом поддержали соседи.
        -Ближе к полудню.
        -Хм… и какой процент того, что нам окажут помощь? - поинтересовался Александр Грот. Офицер с холодными как лёд глазами. В свои тридцать пять лет он был уже на половину седым. Что ж поделать, если начало службы в королевской гвардии пришло на не самые светлые времена.
        -Я думаю достаточно большой, - Александра еще раз обвела взглядом карты города. - В любом случае время у нас еще есть.
        -Это хорошо, что есть, - тихо произнес Мишель Рошен. Голубоглазый красавец блондин. Со слишком грустным взглядом на таком молодом лице.
        Вообще, каждый из командиров полевых групп - это личность, харизма. Длинная и не редко достаточно грустная история жизни, так как служба требовала слишком много времени, вытесняя все остальное.

…но все мы там будем…
        На этом заседание было окончено. Мужчины поднялись с мест и выскользнули из помещения. По-другому и не скажешь - слишком плавно и бесшумно двигались профессиональные бойцы.
        Ксана со вздохом села в кресло. И дело было не в том, что ситуация трудная. И не такое проходили. Просто всех этих мужчин… Зрелых, молодых… таких опустошенных Она помнила еще другими. Юными курсантами со светлыми веселыми взглядами. Верящими, что правда побеждает ложь, а слово "смерть" придумано не для них.
        Одно хорошо - в королевскую гвардию набирали без специальных проверок. А просто предлагали выбрать данную профессию выпускникам с наилучшими результатами. Свободный выбор, личное решение человека. Значит - вины за сломанные жизни на Ней не было. Нет вины за разводы с женами, за смерти друзей и близких. За нервные срывы и тяжелые травмы.

…осталось только самой в это поверить…
        Анастасия
        Она вела девочку самым длинным путем, чтобы дать подумать. Или одуматься, если говорить честно.
        Зачем Дочери Света война? Всегда и во все времена воевали мужчины. Исключения были, но всегда имелись серьезные причины. А тут…
        Совершенно нормальная, классическая можно сказать, Дочь Света. Спокойная и мудрая хозяйка в доме и хорошая мать. И учёный прекрасный, которому совершенно необязательно лезть в пещеры, чтобы заниматься исследованиями.
        Но, тогда зачем? Нет, можно предположить, что любопытство. Но ведь, не в сто с лишним лет, когда все желания и способности проявились. Когда Наставник четко определил - не воин. Не физически, не духовно.
        Что-то тут не так… Где-то есть проблема, которую девушка предпочла решить вот таким радикальным способом. Оракул она что ли? А что… Мировес - маг сильный. Мог при желании даже Целителем стать. А дочери в него пошли…
        Эх… Свет, храни девочку. В бою ведь алхимия не поможет. Разве что артефакты сделанные загодя. Да и те не всегда защитят. Машина - дура говорит Александра. Тоже самое любой Воин про амулеты с оберегами скажет. Все-таки плохо, что в поддержку берут даже неподготовленных Мастеров. В арьергарде, конечно, гораздо безопаснее, но все равно риск крайне велик.
        Настя, походя, открыла портал. Не на нижний этаж и даже не в покои Ксаны. Во дворец вообще нельзя было телепортироваться - Матушка со Станиславом дуэтом работали.
        Так что пришлось топтаться около калитки, звонить подруге, и ножками идти по знакомым помещениям.
        Если говорить честно, то Она не любила казематы, как называли цокольные этажи члены спецотряда. Уж очень они напоминали пещеры. И находится в них без любимых клинков, было, мягко говоря, неуютно.
        -А где мы? - тихо спросила Кисара. Девушка явно удивилась столько резкой перемене пейзажа.
        -Там, где простые люди не ходят, - ответила Настя и добавила мгновеньем позже. - А нелюди тем более.
        Ксана оказалась сидящей в своем рабочем кресле и задумчиво - мрачном состоянии. Ясно, опять вина за всё и всех пришла на огонек. Хоронить собственных учеников - не тяжелее доли для Наставника. И нет страшнее доли для того, кто знал, что рано или поздно это случится. Говорила же Александре - не соглашайся преподавать. Да когда ж подруга Её слушала. Всё сама. Забыла глаза Наставников, когда отпевали молодых Воинов. Да и как ей помнить: живущий среди людей, мелочи, случившиеся десять лет назад, не вспоминает.
        Материнский инстинкт глобального королевского масштаба, что еще можно сказать. Паталогическое желание о ком-то заботится, да Александра? Потеряв смысл жизни, ты со всем своим упорством искала его. Искала этот фундамент, на котором стоит любой взрослый человек. Кто-то ударяется в приключения, кто-то в науку, искусство, игры. А кто-то, как ты, подруга, ищет того, кто нуждается в защите. С начала это была Она, потом студенты, а потом многие люди, доверившие тебе свою судьбу. Поверившие, что ты всегда права и всесильна.
        Когда-то Она тоже поверила. И, Силы всемогущие, Она всегда будет благодарна тебе за это.
        И будет помнить, как это было…
        Обычный день обычного города. Она еще ни разу не была в Новой части, но сейчас Её не интересовали красоты технического мира. Мир вообще стал каким-то размытым и серым. Усмешкой в лицо. Равнодушный мир, равнодушные люди. Какое им дело до нескольких жизней. Души пришли, души ушли.
        А Она будет помнить… всегда. Взрыв, крик и несколько искореженных, изорванных тел. Окровавленных лиц, только что улыбавшихся. Живых…
        И тварь… страшная, мерзкая тварь, вылезшая из провала в полу…
        Потом говорили, что во всем виноват сумасшедший приезжий маг. Который хотел подчинить демона. Говорили, что его накажут… Только… только, какое Ей до этого дело? Какое Ей дело до какого-то мага, когда перед глазами твои родители, лежащие в луже крови…
        Целители, Воины что-то говорили, куда-то звали, что-то обещали. Но перед глазами одна единственная картина… А ведь совсем недавно… мама смеялась над шуткой отца, а папа обещал завтра показать настоящего карликового дракона… Они были…
        А теперь их нет…
        И что Ей делать, если те, кто должен жить вечно, сломанными куклами валялись в ногах… кровавыми куклами…
        В каждом углу виднелись красные лужи.. в каждой тени демон… Каждый кусочек мира отдавался болью - их больше нет…
        Она, в конце концов, не выдержала и просто сбежала. Из больничного корпуса, из Садов, из Старого Города… Чтобы больше не видеть эти лица перекошенные лживым сочувствием…

…здесь, по крайней мере, никто не скрывает, что ему все равно…
        Она ходила по людным улицам, смотрела на высокие, такие странные, здания… Сильный осенний ветер развивал платье, но Ей было все равно, какая на улице температура… Она бродила, пытаясь не видеть, не думать, не вспоминать…
        Но, в конце концов, есть то, что может победить любого… усталость… Она устала… жить, двигаться, чувствовать… просто быть тем, что называется человек…
        Она села на кованый заборчик, отделявший дорогу от края моста. Она не помнила, как дошла до него и что это за река, разделявшая город… Ей просто было все равно… Отвернувшись от мира, Она смотрела на текущую воду. Зовущую воду в лучах закатного солнца… красиво…

…они больше никогда не увидят этого…
        Резкий порыв ветра почти скинул невесомое тело с бортика. В душе промелькнул страх и затих… пустота пожирает все.
        "А что будет, если спрыгнуть вниз, - подумалось ей. - Тут слишком высоко, я наверняка разобьюсь… И какая разница, что я разобьюсь? Чем отличается жизнь от смерти?"
        Ветер опять попытался скинуть Её с "насеста". Но Она даже не стала держаться - умрет и умрет, какая, в сущности, разница? Может действительно стоит спрыгнуть…
        Она посмотрела вниз - река оказалась настолько глубока, что даже дна нельзя было различить…
        Спрыгнуть? Страшно… Даже сейчас, даже в таком состоянии. Она просто не могла заставить себя сдвинуться с места…
        Еще один порыв ветра… Если не держаться руками… Она и так ими не держится… Значит, можно просто подождать… Упадет - не упадет, пусть Мир сам решит, нужна ли ему такая жизнь…
        -Ты бы побыстрее, что ли, думала. А то холодно, - вдруг донесся из-за спины голос. Обращенный явно к Ней. К Ней? Она изумленно повернулась и увидела подростка, стоящего на мостовой. Молоденькую девушку, лет четырнадцати - шестнадцати. Темно-русые волосы затянуты в идеально ровный пучок серебряной заколкой. Тонкая фигура в дорогом брючном костюме. И огромные темно-фиалковые глаза, смотрящие с мрачным ожиданием.
        -Что ты хочешь от меня? - спросила Она. Ей было неприятно, что кто-то Её потревожил.
        -Да вот, жду, когда ты наконец-то спрыгнешь, чтобы я могла с чистой совестью позвонить спасателям и уйти, - спокойно ответила та, оглядела Её и скептически скривила губы.
        -Я не собираюсь прыгать, - зачем безверная лезет к Ней? Чего хочет эта девчонка?
        -Боишься? - ухмыльнулась та в ответ. Усмехнулась, а глаза холодные как лёд.
        -Я…
        -Хочешь, но боишься, - мрачно продолжила девушка.
        -Мне все равно, - почти крикнула Она. Слишком много слов, слишком много звуков. Когда эта странная девчонка от Неё отстанет. - Мне все равно прыгать или нет.
        -И потому ты сидишь и ждешь, пока сама свалишься? - безверная удивленно подняла брови.
        -Мир сам решит, нужна ли ему моя душа. Жизнь и смерть одинаковы по своей природе. Мне безразлично, что со мной будет.
        -Глупо, - коротко ответила девушка.
        -Кто ты такая, чтобы решать? - разозлилась Она.
        -Я? - подняла безверная брови, и грустно горько рассмеялась. - Наверное, никто. Только знаешь, все-таки есть в мире то, чем отличается жизнь от смерти.
        -И чем?
        -Правом выбора, - коротко ответила та. - И если ты не знаешь - жить или умереть, то жить надо по определению. Хотя бы потому, что если ты умрешь, возможности исправить ошибку уже не будет.
        -А если я не хочу жить? - спросила Она. Злость вдруг куда-то испарилась. И руки крепче вцепились в ограду.
        -Если бы ты не хотела жить, - хмыкнула девушка. - То я бы давно позвонила вот по этому, - и ткнула пальцем на странную коробку, которую держала в левой руке. А потом улыбнулась. - Что не хочется больше топиться?
        -А… - изумилась Она… а потом поняла, что действительно… боль не исчезла, нет. Просто жить стало вдруг… не безразлично. Она чувствовала холод от ветра, чувствовала раздражение. Она чувствовала… Проклятая безверная, зачем ты это сделала?
        -Полегчало? - девушка хитро прищурила один глаз, подошла ближе, сняла пиджак и кинула ей. После чего уселась рядом.
        -Зачем ты это делаешь? - Она никак не могла понять мотивов безверной.
        -Вылез из ямы сам - вытащи другого, не слышала такой поговорки? - собеседница задумчиво смотрела на закат.
        -Нет.
        -Что ж. Бывает.
        Они еще долго разговаривали. О жизни, о мире. И просто не о чем. Когда стемнело, Ксана - так звали спасительницу - позвонила по своей странной штуковине, и за ними приехала машина. Домой Ей не хотелось, поэтому, когда девушка предложила сходить к ней гости, Она с удовольствием согласилась.

…и кто же знал, что эта случайная встреча так крепко свяжет двух разных людей…
        -Ксан, может, ты обратишь на нас свое внимание? - решила Настя оторвать подругу от переживаний. В ответ та встрепенулась, взор стал осмысленным:
        -Что… а это ты. Уже пришли? - вопрос был явно риторическим. Взглянув на Кисару, Александра вежливо улыбнулась:
        -Здравствуйте, рада вас видеть в наших стенах.
        -Чистого воздуха, - смущенно ответила девушка. Подруга встала, подошла к терминалам и, включив средство связи, обратилась к штатному магу:
        -Владлен, ты мне нужен, иди к телепорту, - после чего повернулась к Ним. - Пойдемте, сейчас вас переправят на место учебы.
        Идти пришлось не долго. Они поднялись на первый этаж, прошли два коридора и оказались в странном помещении. Ибо комната была защищена гораздо лучше цокольных помещений (что само по себе необычно). Не говоря уже о немеряном количестве средств наблюдения. И как изюминка - стальная литая дверь.
        -И зачем все это? - поинтересовалась Кира, изумленно глядя на все это "великолепие". Нет, девушка не разбиралась в технике. Просто помимо упомянутого, на комнате висело сто-олько магических защит…
        -Чтоб незваные гости не ходили, - коротко ответила араделис, приблизилась к двери и положила руку на выдавленный в металле круг. Что-то пискнуло, щелкнул замок. Ксана открыла дверь и взмахом руки пригласила войти.
        Перед глазами оказалось светлое абсолютно круглое помещение с застекленными стенами высотой в три человеческих роста. Прозрачный купольный потолок легко пропускал свет, но Настя готова была поклясться, что данное заграждение не проломит и прямое попадание бомбы. Ибо что-что, а комнаты телепортации строили всегда на совесть.
        Впрочем, данное помещение было ничем без мага. Поэтому, сейчас в центре комнаты стоял невысокий мужчина в серых одеждах. Он приветливо поклонился вошедшим:
        -Добрый день, дамы, - и уже деловым тоном поинтересовался точкой прибытия телепорта.
        -Ветвь Кейры и Веты, Мир Хайал. Башня телепорта высшего уровня. Она там одна, так что не промахнешься. Телепорт сделай стационарным - где-нибудь на час, - ответила Ксана, и жестом приказала Им отойти к дверям.
        Что было очень предусмотрительно - телепорт, который сплетал Владлен, начал появляться именно там, где Они ранее стояли.
        Кисара с интересом вгляделась в творение мага - такие телепорты она раньше не видела. Стационарные порталы были изобретением безверных, так же как и комнаты. У Магов такие заклятья не практиковались: в отличие от Людей Детям Силы не требовались приготовления для постройки телепортов большой дальности.
        -Ну что? Идем, - кивнула Ксана в сторону образовавшейся воронки. И первой же шагнула в телепорт.
        С той стороны была такая же комната, только шире раза в два. И вместо Владлена, у самого входа стоял седовласый мужчина в черной мантии и знаком ректора на тонкой цепи:
        -Я рад видеть вас в нашей академии, - вежливо кивнул он гостям. - Прошу за мной. Нам есть о чем поговорить.
        Настя покосилась на Кисару и сплела заклинание Понимания. Ректор хорошо говорил на всеобщем, но наверняка думал на родном языке. Не говоря уже о жителях данного мира.
        Кира, кивнув знак благодарности, бодро направилась вслед за стариком, с явным любопытством осматривая новый мир. И хорошо - ей же тут еще лет пять жить. Вроде недолгий срок, но за это время столько произойти может. Особенно если общество состоит из Людей.
        Они вышли из башни, прошли в огромное здание (видимо академию) и спустя десять минут были в кабинете.
        -Прошу вас присаживайтесь, - маг рукой указал на диванчик и кресло. И кто куда сядет? Впрочем, выбор тут же исчез, ибо кресло сразу оккупировала Александра. Сам же ректор прошел за стол, порылся немного в бумагах и достал тонкую папочку. - Ну, что ж. Для начала я хотел бы заполнить документы для принятия в наше учебное заведение. А заодно рассказать девушке о самом обучении. Ах, да, - он повернулся в Их сторону. - Кому из прекрасных дам, предстоит обучаться нашей академии?
        -Мне, - слегка кивнула Кира.
        -Великолепно, - улыбнулся маг и уже серьезно продолжил. - Тогда для начала я представлюсь. Мое имя - Людовир хор Троннер. Частица "хор" переводится, как "из рода". Обращаться ко мне надо "господин ректор". Я заведую данным учебным заведением и, если вам потребуется какая-то серьезная помощь, можете сразу обращаться ко мне.
        -Благодарю, - тихо произнесла Светлая.
        -А теперь, я хотел бы зачитать вам вашу "историю". Вас зовут Кира хор Лет. Вы потомственный маг из соседнего Мира Грондарат. Этот Мир достаточно дикий, там даже городов и храмов нет. Зато туда часто отправляются жить маги, уставшие от шума. А заодно желающие вырастить детей подальше от свар и политики.
        Так вот. Ваш отец Мирвес хор Лет дал вам приличное образование. Но пожелал, чтобы это самое образование было подтверждено документами. И пользуясь званием потомственного мага, записал вас сразу на четвертый курс боевых чародеев. На котором вы собственно и будете учиться. Все понятно?
        -Да. Только как я объясню мою Светлую направленность? - Кира задумчиво смотрела на будущего попечителя.
        -А никак. Скажете, что светлые эльфы в роду были и все. Это нормально для нашего общества.
        -Понятно.
        -А источники? - решила Настя напомнить про эту мелочь. Источники позволяли быстро восполнять Силы мага после длительного колдовства. Или, говоря научным языком, они ликвидировали магическую усталость, которую нельзя было снять простым сном. Требовалось время для восстановления или, чем и пользовались, источник Силы. Нет, истории о природных магических жилах были всего лишь байками. На самом деле, чаще источник напоминал храм или алтарь. Впрочем, не редко там создавали фонтанчики, так как именно стихии земли и воды были наиболее близки к Свету. А вот Темных источников не существовало. Магам Ночи было достаточно дождаться их любимого времени суток.
        -У нас есть источники, - кивнул Людовир. - Правда, нужный вам находится на территории общежития нестареющих, но госпожа Кира не первая, у кого такая проблема. Так что ничего страшного в этом нет.
        -Нестареющие, - поморщилась Ксана. - Вот от них-то как раз проблемы быть и могут.
        -Почему вы так считаете? - изумился маг.
        -Людови-ир, - протянула подруга. - С вашим опытом надо бы давно запомнить главную черту всех нелюдей.
        -И какая же это черта? - вежливо поинтересовался маг.
        -Любопытство, - ответила за араделис Анастасия, мрачно подумав, что это действительно может быть проблемой. У людей-то часто и своих проблем навалом. Зато у нестареющих времени мно-ого. Которое те с удовольствием используют, чтобы залезть во все дыры, до которых дотянутся. В каждый бочке затычка, как часто говорила циничная араделис.
        -Хм… - задумался ректор. - Вы правы. Впрочем, решать такие проблемы следует по ситуации.
        -Тогда я думаю, больше вопросов нет, - вздохнула Ксана и встала из кресла. - Нам пора идти, а девушке, - кивок в сторону Кисары. - Устраиваться в общежитии.
        Настя кивнула словам подруги и ободряюще улыбнулась Светлой, тихо прошептав:
        -Всё будет хорошо, - а заодно незаметно сунула в руку небольшой кулон. - Будут проблемы - не молчи.
        -Спасибо, - ответила Кира, с благодарностью смотря на боевую подругу отца. Видимо, оставаться тут одной девушке было неуютно.
        И все-таки, - думала Настя, взглянув перед уходом на дочь соратника. - Что-то тут не чисто. Что-то тут не так. Нельзя просто так "от балды" захотеть стать Боевым магом. И причину надо выяснить как можно скорей. Сердцем чувствую - аукнется это. Причем фатально.
        Энсер Ширен
        Он шел по залитому светом коридору, беззвучно ступая по мягким коврам. Тишина. И даже журчание фонтанов и шелест листьев только усиливает ощущение соприкосновения с вечностью.
        Хорошо, что глаза укрыты плащом и зеркалами: красота - красотой, но в Садах Света даже безверный легко ослепнет. А Тёмный без щитов и сгореть может. Просто истает как утренний туман под дневным солнцем.
        Тяжелый вздох. Интересно, что сделает девушка, когда Его увидит. Удивится, испугается? Или все-таки… обрадуется? Надежда, глупая надежда. Ведь кто Он ей? Энсер не сделал ничего, чтобы могло претендовать на звание подвига. Такого демона и новичок спокойно зашибить может. Именно что зашибить, пинком ноги разрушить всю видимость грозной силы.
        Зеркало поймало солнечный луч и пустило зайчик в Его глаза, заставив поморщиться. Интересно, как видится дневной мир без защит? Тем, кто видит краски, а не только обжигающее белое пятно?
        Сила не только дает, но и отбирает. А стоит ли призрачная мощь того, чтобы не знать истинной сущности Мира?

…демоны и Мрак, что за мысли в голове?..
        -Что ты здесь делаешь? - оборвал Его мысли резкий голос. Энсер повернулся и увидел яростные зеленые глаза в окружении снежно-белых волос. О, юный ревнивец. Только мальчишки тут не хватало.
        -Я нахожусь здесь по праву Сына Силы, - спокойной ответил Он. Заодно напомнив о том, что, несмотря на прошедшую войну, Дети Света, Тьмы и Серебра считались одной расой. И если Он смог пройти за ворота Садов, значит, имеет право находиться здесь столько, сколько считает нужным.
        -Ты… - парень почти засветился от праведной ярости.
        -Я, - жестко ответил Энсер. - Старше тебя в несколько десятков раз. А ты, претендуя на гордое звание Боевого мага Света, ведешь себя, как щенок шендеры*.
        Отбритый парень пораженно замолчал. Было видно, что Светлый всеми силами пытается не покраснеть - не каждый день тебя воспитывает Маг Тьмы. Который, по байкам, является личностью аморальной и бесчестной.
        -Может, хватит придуриваться? - мирно поинтересовался Энсер. - Я, конечно, понимаю, что молодость не хуже секиры по голове бьет. Но предел-то должен быть.
        -Простите, - церемониально поклонился красный, как цветок вервена** Светлый.
        -На детей, судьбу и Тьму не обижаюсь, - усмехнулся Он, развернулся и направился в сторону покоев Летовых, выкинув из головы это недоразумение. *щенки шендеры могут, играясь, набрасываться с когтями (уже достаточно острыми) на старших товарищей. Последним на это безразлично - шкура толстая, но вот остальным… **из цветов вервена вообще делают алую краску.
        Точнее - захотел выкинуть. Так как парень, вместо того, чтобы отправиться по своим делам, шел за ним. В первую минуту, задумавшись над тем, что скажет девушке, Энсер этого не заметил. Но во вторую услышал мягкие шаги. И это притом, что Темный уже два раза свернул, по памяти повторяя путь.
        "И что ему от меня надо? - пронеслось в голове. - Стоп, это же дорога в семейные покои. Не уж-то он до сих пор живет с родителями?".
        Но успокоиться, почему-то не получалось. Хотя какая разница идет он за Ним или не идет? С как это стати гвардеец Тьмы забоялся Светлого мальчишку? Или это магическая интуиция предупреждает о проблемах?
        Тайна открылась, когда Энсер дошел до нужной двери. А точнее, когда оба Маго подняли руку, чтобы в нее постучать. И так и застыли, оглянувшись друг на друга.
        -Ты к кому? - растерянно спросил Вецеслав, удивленно смотря на Энсера.
        -К Кисаре, - не менее ошарашено ответил Он.
        -И я… - ответил Светлый, а потом, опомнившись, подозрительно спросил. - А ты зачем?
        -Просто так, - пожал плечами Энсер и хитро прищурился:
        -А ты-то, с какой стати, интересуешься?
        -Я - ее жених, - с гордостью и некоторой угрозой ответил Венцеслав.
        -Жених, - тихо произнес Энсер. И почувствовал, как пол уходит у Него из-под ног. Нет, Он не упал, просто все чувства разом отказали, и сердце пропустило удар…
        Жених… А Ты думал, что такая девушка может быть одна? Да Дочери Света уже ко второй сотне лет находят себе пару, если не раньше.
        -Понятно, - хрипловато ответил Энсер… и все-таки постучал в дверь. Хотя бы увидеть… Один раз, и можно возвращаться. Темный уже не боялся - Он свыкся с этой сосущей пустотой… Но, как жестоко, Тьма. Зачем ты так поступила с Ним? Чем же Он тебя обидел?
        Глава дома (а точнее муж Хозяйки) очень удивился, когда удивил колоритный тандем из двух Боевых Магов.
        -Вы к кому? - удивленно спросил мужчина, оглядывая Его и Венцеслава. Хотя… нет, скорее только Энсера. По юноше Светлый лишь вскользь провел взглядом - уж с будущим зятем отец Кисары общался не раз.
        -Я к… - хором попытались ответить мужчины, но, осознав, что делают, растерянно уставились друг на друга. Энсер опомнился раньше товарища по несчастью и закончил фразу за обоих:
        -Мы к Кисаре.
        -А она уехала, - легкомысленно сказал Светлый.
        -ЧТО?!!! - рявкнули Они.
        -Куда уехала?
        -Почему ничего не сказала?
        Хоровое исполнение явно впечатлило отца Кисары, потому тот совершенно серьезно ответил:
        -Учиться уехала, на Боевого мага.
        -Зачем?.. - изумился Энсер. Венцеслав говорить был уже не в состоянии. Парень просто стоял и хлопал глазами.
        -Если бы я знал, - устало произнес мужчина.
        -Но как же так… - вернулся из небытия юноша. - Почему она ничего не сказала? Зачем ей вообще это надо?
        -А почему ты сам не интересовался её делами? - не с того, не с сего разозлился Светлый. Энсер почувствовал себя лишним. - Хоть раз за месяц о ней вспомнил? Почему она за тобой бегает, а не наоборот?
        -Я не мог оставить службу, Мировес, - спокойно и совершенно серьезно ответил Венцеслав. - Я должен выполнить свой долг перед родиной.
        -Долг… - хмыкнул отец Киры. - Долги, знаешь ли, разные бывают. Есть еще вопросы?
        -У меня нет, - тихо сказал мальчик. - И с вашего позволения, я удалюсь. Если будут новости…
        -Сам спросишь, - оборвал того Мировес.
        -Как скажете, - Венцеслав поклонился и ушел.
        -А Вы, по какому поводу? - выжидательно посмотрел Светлый на Энсера.
        -Я… - встрепенулся Он. - Я хотел бы узнать самочувствие Кисары. Ведь нападение демона - не самая прият…
        -Какого демона? - ахнул мужчина.
        -Вчера в зоне Нового Города, на вашу дочь напал демон, я проходил…
        -Стоп-стоп-стоп, - оборвал Его Мировес. - Проходите в дом. Меня, извините за невежливость, Мировес Летовый зовут.
        -Энсер Ширен, - с поклоном представился Он и вошел в помещение.
        Первое, что почувствовал Темный, войдя в дом Летовых - это неловкость. У Светлых было не принято ходить по дому в обуви, и стоять в сапогах рядом с босым хозяином… Не очень весело, грубо говоря. Благо перед входом в жилой корпус лежали очищающие плиты, и Энсер мог не волноваться, что принесет с собой грязь.
        -Проходите в комнату, не стойте, - мужчина приглашающе махнул рукой в сторону гостиной. Темный тяжко вздохнул (кричащая совесть требовала разуться) и последовал за хозяином.
        Впрочем, Мировес очень быстро избавил Энсера от этого чувства - на ногах главы дома уже красовались мягкие домашние туфли. Белые, что характерно.
        -Садитесь, - мужчина указал рукой на бежевую кушетку. На которую Он и опустился. В тот же миг на изящном деревянном столике появилось заставленное снедью блюдо. Кувшин с отваром, бокалы и вазочка с засахаренными фруктами - традиционное угощение у Магов.
        -Теперь, пожалуйста, расскажите, что произошло? Похоже, моя дочь не посчитала нужным сообщить нам с женой о случившемся. - В последней фразе сквозила обида: недоверие родного ребенка - это всегда больно.
        Энсер подробно рассказал о происшествии. Мировес внимательно слушал рассказ. Бывалый воин спокойно воспринял историю - пугаться, когда уже все закончилось, было глупо. И только потом склонил голову в поклоне, произнес:
        -Мой род благодарен вам за помощь.
        -Для меня честь стать защитником столько прекрасно женщине. - ответил Энсер. А потом добавил. - Хотя я, честно говоря, удивлен - Дочери Света редко появляются в Новом Городе.
        -Мне бы тоже хотелось знать, что она там забыла. Но на данный момент спрашивать не у кого, - Мировес разлил напиток по бокалам и протянул один Энсеру. Тот, приняв фужер, удивленно поднял бровь:
        -Вы не знали, куда направилась ваша дочь? - это было нонсенсом. Взаимное уважение детей и родителей являлось основой общества Магов. И то, что девушка не уведомила о своей прогулке даже отца (мать у Светлых могла легко запретить такое самоуправство)…
        -Почему же. Мы знали. Велера сама и уговорила Киру пойти на прогулку. Только как можно было предположить, что она выйдет за территорию Старого Города, - Мировес скривил губы и потер рукой подбородок. А потом совершенно тихо добавил. - А ведь я чувствовал. Знал, что что-то будет. Забыл, дурак, про неосознанные предсказания.
        -Вы оракул? - удивился Энсер. Оракулы очень серьезно относились к собственным ощущениям.
        -Да нет, - махнул рукой Светлый. - У меня способности к Целительству неразвитые. Вот и выливается.
        -Так могли бы Венцеслава попросить сопровождать. Жених все-таки, - совсем растерялся Энсер. Логику отца Кисары он совсем не понимал.
        -Жених?! - изумился Мировес. - С каких это пор?!
        -Он что? Мне солгал?! - Он уставился на Светлого с не менее сильными чувствами.
        -Да кто его знает, жених он или нет, - вдруг раздался тихий, но удивительно мелодичный женский голос. Энсер обернулся на звук и тут же встал, приветствуя Хозяйку Дома. Перед ним стояла женщина, полностью воплощавшая понятие "Светлая" - мудрая, любящая и небесно хрупкая в своей невероятной Силе. Дочери Дня не учились специально боевой магии, но даже тысячелетний Маг трижды подумает, перед тем, как перейти дорогу опытной Светлой. Уж очень острый ум скрывался за милосердием и беззащитностью. Кто знает, что читает эта женщина между вышиванием гладью и воспитанием детей. И какие заклинания отрабатывает, просто убираясь в доме.
        Мировес так же встал, уступив кресло жене. Сам мужчина отошел к окну и облокотился на подоконник. Женщина, тем временем, продолжила:
        -Честно говоря, мы так и не смогли понять, какие у дочери с Венцеславом отношения. Они, конечно, нередко бывают вместе, но при этом ведут себя будто два посла на приеме. Кисара вообще воспринимает его, как божество. А мальчишка… он - Благословенный, а что у фанатиков в мозгах не знает даже Первая по Силе.
        -Мда-а, - в голове Энсера все смешалось от обилия странной информации. Единственное, что было понятно - не все еще потеряно в Его жизни. А вот неожиданный поступок девушки… Придется идти на поклон к старому боевому товарищу. Верешу Иханеру. Тут без опытного оракула не обойтись…
        Поблагодарив хозяев за угощение и гостеприимство, Он встал, вежливо поклонился и покинул обитель Магов Света.
        Александра
        Они вышли из телепорта. Разговор (а заодно заполнение документов в банке и бухгалтерии) потребовал около сорока минут. По крайней мере, призрачные песочные часы, показывающие срок действия портала, истекли уже на две трети.
        -Что делать будем? - спросила Анастасия, оглядывая закрытую дверь и до сих пор висящий портал.
        -Ну, вообще-то не принято оставлять телепорт открытым, - почесала Ксана затылок.
        -И? - подруга подняла одну бровь.
        -Если действовать по-нормальному, - легкомысленно улыбнулась Она. - То мы должны тут стоять до конца действия портала.
        -Но? - весело покосилась на Неё Анастасия (и слава Творцу, печать мрачной грусти на лике Светлой навевала плохие предчувствия).
        -Но, - усмехнулась Александра, воровато покосилась на дверь и подошла к косяку. Около правой стороны в самом низу отходила стеклянная плита. Чуть-чуть. Но Нам много и не надо. Магические схемы - вещь хрупкая. Отодвинешь заклятый элемент (в данном случае, стеклышко) на миллиметр и все, привет волку. По совести, конечно, стоило эту плиту закрепить, но после того, как эта щель спасла Ей жизнь… Пусть остается. Прикреплено стекло за верхние углы крепко, а экстренные случаи разные бывают.
        -И усе, - весело сказала Она, покосившись на изумленную Настю. Про этот секрет Светлая не знала. Да и сама Ксана открыла его два года назад, когда мага не было, а жить хотелось. Очень-очень хотелось. В тот момент Александра искренне пожалела, что стекло ударостойкое. А дверь фиг откроешь, пока портал весит. Безопасность, что и говорить.
        Раздался тихий хлопок, и телепорт мягко растворился в воздухе. Вслед за ней, литая дверь совершенно бесшумно выставила напоказ "пропускной" круг, к которому Ксана тут же прикоснулась.
        -Пошли, - Она кивнула подруге и направилась в свой кабинет. Но на выходе из помещений Настя остановила Её:
        -Ксан, мне к своим надо. По поводу отряда спрашивать.
        -Хм… - Александра поморщилась. Больше всего Ей сейчас хотелось разогреть чаю в своем кабинете и, молча, пить его, наслаждаясь тишиной. Одно было "но" - Ксана ненавидела устраивать чаепитие на одного человека. Слишком тяжелые мысли лезли в голову.
        А с кем, кроме Насти, можно так помолчать? Не с лоботрясами же, которые наверняка половину кустов затоптали.
        -Ты бы шла поспать, - Настя внимательно посмотрела Ей в глаза. - Или тебя мучает бессонница? Я могу "Слепого Сна" накапать. Действует минут пятнадцать, зато потом выспишься спокойно.
        -Да не надо, - вздохнула Александра. - Пойду, проверю сотрудников. А потом уж и баиньки. Завалюсь к себе на диван часа на полтора. Все равно еще рано - девять только-только доходит.
        -Как знаешь, - пожала плечами подруга и неспешным шагом направилась в сторону служебного входа.
        Но видимо сама Судьба была против того, что офицер Реол'харане наконец-то выспалась. Ибо стоило спуститься на цокольный этаж, как тут же подбежал Георг и сообщил, что прибывшая час назад Леди решила разнообразить свой отдых прогулкой в парке. А Никоэл как обычно умотал в Зал Советов подписывать документы. Какой из этого следует вывод? Вывод таков, что канцлеру надо срочно переодеваться в цивильную одежду и бежать вести светскую беседу.

…только этого не хватало…
        Парк встретил влажным воздухом и пряным запахом цветов. И мягкой прохладой, благодаря обилию водоемов. Когда-то посетив Вайгорский* водопад, Никоэл так впечатлился, что, взойдя на трон, приказал увеличить количество фонтанов во дворце почти в два раза. Настолько пришлась по душе ему живая вода. *водопад в горах Вайгор считается самым красивым, а заодно самым опасным на Аштаре.
        И именно около главного фонтана Александра нашла Леди с сотоварищи. Сама девушка сидела на бортике и смотрела на льющуюся воду. Длинные волосы цвета меди были заплетены в мудреную прическу, дорогие одежды мягко облегали тело. И корона, конечно же - тонкий платиновый ободок в форме венка. Можно сказать стандартный набор. Только алебард у молчащего сопровождения не хватает.
        -Добрый день, - поклонилась Она. - Моя имя Реол'харане Александра Викторовна. Я - глава канцелярии Его Величества Никоэла Аквилы Лорда Адэра.
        -Мое имя - Аредер Вилента Леди Весерийская. Я рада быть представлена вам, - произнесла гостья с достоинством и подняла на Нее взгляд, после чего величественно поклонилась. А вот Ксана, исключительно благодаря выучке, не чертыхнулась в голос.

…ё-к-л-м-н. Как же Её достали эти всеумные короли..
        Творец, как эта молодежь забодала! Искренне считающая, что быть аристократом, правителем - значит быть богатым, воспитанным (или невоспитанным) и самовольничать. Как Ей надоели эти дворянчики, абсолютные в своей тупости!
        Нет, дорогие. Вы совсем не правы. Аристократ - это не лоск и богатство. Аристократ - это в первую очередь порода. Власть. Не та развязная власть, сводящая с ума. И не та порода, по которой выбирают самых красивых людей Союза на конкурсах. Нет. Власть правителей - это тяжесть. Видимая тяжесть на плечах, даже когда прав у короля не на грош. А Порода - это не тело, но душа. Взгляд твердый как камень, даже если в нем ни капли ума. Поступь, поворот тела, движение рук. Пластика человека, в ком течет кровь великих. И конечно же гордость. Не гордыня, но гордость родом своим, и честью оказанной быть частью его.
        И двойника своего можно одеть как угодно. Можно причесать и вышколить. Но тот, кто видел истинную породу, отличит настоящего правителя даже с закрытыми глазами. И легко определит, аристократ ли он, или просто богатая шавка, за лизание ног добившаяся привилегий.
        Ксана ни на грамм не верила, что род, долгие годы правивший империей, не смог вырастить, выправить в себе породу. Иначе просто быть не могло - без особой крови, особого самосознания, страна просто развалится на части. Или сменит правителя, что тоже реально.
        Она на автомате вела светскую беседу, рефлекторно запоминая ответы. На самом деле, Ксана сосредоточила свое внимание на свите. На после и на других сопровождающих, включая бабника, который тоже здесь находился. Александра должна была понять, какие мотивы руководили Леди, когда она поставила вместо себя двойника.
        Впрочем, Ксана по поводу мотивов быстро успокоилась. Ибо к напряженности и волнению пририсовывалась какая-то мучительность, можно сказать обреченность и фатализм. Что, кстати, напомнило и о предположительном характере Королевы.

…не уж-то решила прогуляться по городу в одиночестве?..
        "Мрак" - пронеслось в голове у Александры.
        И как только появилась возможность незаметно позвонить своим, Ксана тут же достала рифодер и рявкнула на подчиненных:
        -Вы где Леди посеяли, гении?!
        -Она же в парке… - прошептали оттуда.
        -Так двойник!! Найти быстро!! - почти рычала она в микрофон. - И магов ко мне!!
        -Уррроды, - неизвестно к кому обратилась Она, выключив прибор.

…ни дня без проблемы…
        Цокольные этажи бурлили. Все носились, как угорелые, информационные отделы на скорости подключались ко всем спутникам. Ибо случилось то, что происходило крайне редко. Но чего боялись все сотрудники. Главная в гневе. Очень в гневе. Невероятно в гневе.
        И совершенно никому не хотелось попадаться под горячую руку начальницы.
        Анастасия
        Она быстрым шагом двигалась в сторону корпуса воинов. Нужно было сделать много вещей. Первое - доложить ситуацию о демонах своему Старшему над Сотней. Второе - испросить разрешение на помощь Александре. И третье. Просто посплетничать. Ксана, конечно, подруга, но обсуждать с Ней что-то из жизни Светлого Дома трудно. Есть такие вещи, которые можно понять, лишь родившись с этим пониманием в крови.
        -Чистого воздуха, воительница! - раздался веселый голос. Настя оглянулась и увидела старого знакомого - напарника Мировеса в десятке.
        -И тебе Светомил, и тебе, - улыбнулась Анастасия. Искренне, весело. А как тут еще поступить - когда перед тобой стоит мужчина с невероятно задорной улыбкой. Желтые, как у кота глаза и густые крупные кудри прекрасно дополняли образ балагура, которым являлся этот немолодой Маг трех тысяч лет от роду.
        -Куда спешишь? - спросил друг, довольно жмурясь на солнце (тОчно кот, белый и пушистый котяра).
        -Иду отчитываться к Старшему.
        -К Соколу* нашему значит. Много гадостей с собой несешь?
        -Почему сразу гадостей? - подняла одну бровь Анастасия.
        -А что нет? - ухмыльнулся Светомил.
        -Ты прямо оракул, - поскучнела Она.
        -Да нет, просто опытный, - уже серьезно ответил друг. - Я тоже в корпус. Если дело нас коснется - скажешь?
        -Обязательно.
        -Вот и ладушки, - улыбнулся Светлый и растворился в воздухе. *на Аштаре хоть и действительно есть соколы (Люди привезли), но в данном случае соколом назвали птицу Нийраш, которая отличается от дальнего родственника более крупными размерами.
        Настя тихонько вздохнула и продолжила свой путь.
        Градимир Верший - Старший на Сотней, как всегда находился на своем посту. Некрасивый до эстетики, мудрый до восхищения, один из Старейший Магов Света. Маг десяти тысяч лет и сорока тысяч ступеней. Одним своим лицом с тонкими, резкими до грубости чертами не раз и не два он вдохновлял воинов на битву. Приводил людей к победе.
        Мужчина с привычным хладнокровием воспринял появление трех гуляющих демонов. И, скорее всего, он уже знал об этом от Целителей.
        В любом случае, Старший легко согласился отправить несколько Десятков* Воинов в помощь соседям. Но с условием - те, кто находится в отпусках, должны вернуться в пещеры.
        И Она согласилась, хотя Насте было очень стыдно перед тем же Мировесом, который хотел две недели выходных провести с семьей. *в данном контексте Десяток - это десять элитных(!) воинов плюс n-ое количество обычных бойцов.
        Но тут ничего не поделаешь - есть проблема, надо решать. Впрочем, после зачистки Они смогут спокойно догулять положенные дни. Вряд ли поимка трех не самых сильных демонов заберет много сил у коллег. А сами коллеги будут рады сделать перерыв между своей работой.
        Глава 8.
        Александра
        -Я еще раз спрашиваю, - тихий голос страшнее набата звучал в кабинете. - Каким образом вы пропустили исчезновение этой куклы?
        Она сидела в своем кресле и мрачно смотрела на пять бледных мужчин и одну невозмутимую женщину. Последней была доктор медицинских наук Юлиана Эрнем, которая присутствовала скорее ради любопытства, чем по делу.
        -Я еще раз спрашиваю… - почти рычала Ксана.
        -Накапать валерьянки? - флегматично поинтересовалась начальник медперсонала.
        -Юлиана, это не смешно! - укоризненно посмотрела Она на врача. - Мы за эту дур… девушку головой отвечаем, а тебе хиханьки.
        -Почему это? - женщина подняла одну бровь. - Я совершенно серьезна. Выпей валерьянки, успокойся. А эти олухи пусть ищут пропажу.
        "Олухи" смущенно закашлялись. Зла на главного медика никто не держал, ибо знали - ссорится с ней себе дороже.
        -Леди Лександра, - "очнулся" Карл (прозванный в народе карликом… за свой двухметровый рост). - Мы сами не понимаем, как это произошло, а Натали…
        -Не понимаете?! - ощерилась Александра. Как же её все это достало!!! - То есть придворный маг не знает, что происходит во дворце?
        -Накапать валерьянки?
        -Юлиана отстань, - фыркнула Ксана и продолжила. - Сколько с ней было служанок?
        -С ней было три фрейлины.
        -Как они выглядели? Что-нибудь странное подмечали?
        -Хм… - задумались мужчины. А Юлиана хитро поглядывала на всю эту котовасию из-под кудрявой челки. Молчит, коза такая. Мозги как у компьютера, и хоть бы раз что-то дельное предложила. Так нет, стоит в стороне и похихикивает, смотря на потуги менее умных товарищей. Даром, что врачиха…
        -Честно говоря, ничего странного мы не видели, - пожал плечами придворный маг. - Девушки одеты в традиционные для того мира платья. Правда, лиц не рассмотрели - там принято у служанок их закрывать, чтоб господ не соблазняли.
        -Умно, - хмыкнула госпожа Эрнем, тут же приняв обратно серьезный вид. Главврач вообще редко улыбалась, ибо эта ее "улыбочка" открывала истинную личность заботливой и доброй служительницы Аполлона. А точнее придавало наивному и миловидному лицу зловредный (для знающих - мерзкий) вид. Из таких вот дамочек получаются самые жестокие и умные преступники. Благо, Юлиана очень ревностно относилась к клятвам. И еще большее благо, что клятву врача приняли во всём СРР.
        -Об уме господ и венерических заболеваниях вы поговорите потом, - буркнула Александра, начав успокаиваться. - Надеюсь, вы их ауры сканировали?
        -Конечно, - слаженно закивали мужчины. - Ничего странного ни у Леди, ни у фрейлин не обнаружено.
        -Мда? - нахмурилась араделис, и уже более зло добавила. - А на амулеты вы их проверяли?
        -Эм…
        -Вы не проверили наличие амулетов? - снова зарычала Она.
        -Накапать валерьянки?
        -Да отстань ты!! - рявкнула Ксана. Творец! Правду говорила Настя, когда утверждала, что с новым "придворником" весь отдел наплачется!! Надо, надо было перед отправкой предыдущего на пенсию, попросить назначить замену! Так ведь не до того тогда было. А этот… И ведь только месяц прошел! Самый лучший ученик академии, чтоб его… Или это такой юмор у магов?
        -Значит так, - зашипела Александра. - Первое! Просканировать ВСЕХ слуг на наличие амулетов. И Леди тоже! Второе - пришлите ко мне Натали с записями съемок женских спален. Третье. Не найдете в течение часа Гостью… УВОЛЮ к чертям собачьим!! - последние слова Она кричала во все горло. Аж стекла задрожали - голос-то оперный.
        Маги сравнялись с цветом штукатурки. Даже двинуться боялись с места - злилась Ксана редко, но по-крупному.
        -Накапать валерьянки?
        -СГИНЬ!!
        -И последнее, - уже спокойно сказала отдышавшаяся начальница спецгруппы. - Еще раз ступИте - полетят головы. Ваши, - а потом резко рявкнула. - ВОН с глаз моих!!
        Мужчин как ветром сдуло.
        Секунду в комнате висела тишина, а потом:
        -Накапать валерьянки?
        Ксана застонала и стукнулась лбом о столешницу.
        Кисара
        Хлопнула дверь. Александра и Анэстия ушли, забрав с собой то призрачное спокойствие, что обитало в Её душе. Будто решетка опустилась, отделяя Кисару от родного дома. Пусть Она плохо знала подругу отца, и уж тем более не общалась с начальницей гвардии, но… Они были своими. Кусочками родины, где даже земля помогает.
        -Ну что ж, Леди, - ободряюще улыбнулся лектор. - Пока ваши… подруги оформляют документы, я расскажу вам о нашей академии. Пересаживайтесь поближе в кресло и слушайте. - И, когда Она перебралась на предложенное сидение, продолжил. - Для начала: наше учебное заведение предоставляет людям четыре ветви для обучения. Первая ветвь - алхимия и врачевание. Вторая ветвь - экзорцисты, телепаты и оракулы. Третья - боевые маги. И четвертая - бытовые маги и маги теоретики. Сама академия состоит из пяти зданий, где первое здание - главное и четыре здания для каждого из направлений. В первом находятся покои начальства, столовая, библиотека, музей, а так же главный зал для церемоний. В остальных - общежития учащихся, лаборатории и лекционные залы. Так же там живут преподаватели. Кроме всего прочего есть места, которые являются общими для всех, но находятся под покровительством определенной ветви. Например, в корпусе Алхимиков находится лазарет, в корпусе Теоретиков ботанический сад, а так же кузница и хранилище материалов. Боевые Маги заведуют стадионом и оружейными хранилищами. В здании Экзорцистов находятся
залы для медитации. Ориентироваться во всем этом довольно просто…
        Тут Людовир достал из стола небольшое овальное стекло, провел рукой, и перед глазами появилась небольшая, но очень четкая карта:
        -Смотрите. Комплекс академии занимает площадь небольшого поселка и по периметру окружен высокой каменной стеной. Пустоты между домами - это парк. Смотрите в центр: округлое здание и рядом с ним еще одно маленькое. Это главный корпус и башня переноса. Дальше. На севере от главного здания на расстоянии двухот метров друг от друга стоят два дома. Западное - Теоретики, восточное - Алхимики. С южной стороны соответственно: Боевые Маги и Экзорцисты. Вы будете жить в юго-западном здании, потому прошу запомнить его месторасположение лучше всего…
        -Простите, - прервала его Кисара, всмотревшись в карту. - Но тут не пять, а семь зданий! - и указала рукой на два неучтенных дома, которые находились на востоке и западе от главного.
        -Эти здания, Леди, - совершенно спокойно ответил ректор. - Являются общежитиями нестареющих. Восточное - светлых, западное - темных. И туда вам лучше не ходить по тем причинам, которые уже назвали ваши спутницы.
        -Понимаю, - кивнула Она.
        -Я рад, - улыбнулся Людовир. - Впрочем, я выпишу Вам пропуск в светлое общежитие. Чтобы вы могли пользоваться источником, которым является фонтан в главном зале. Это нормально, люди, имеющие в предках тех же эльфов, часто склоняются в сторону Света.
        -Благодарю вас, - Кисара сама не заметила, как расслабилась и позволила себе опереться на спинку кресла.
        -Ну что ж, теперь приступим к курсу, на котором вы будете учиться, - ректор щелчком убрал карту и взял ближайшую к нему папку. - В ветви Боевых Магов есть три профиля. Маги, которые отвечают за истребление агрессивно настроенной нежити и нечисти. Маги, которые после окончания обучения идут офицерами в армию и Маги общего профиля, которые от имени академии патрулируют земли на наличие опасных для мирных жителей существ. Вы записаны в последнюю группу.
        -А чем отличаются первая две от третьей?
        -Тем, что Маги Нежитники специализируются именно на нежити и нечисти и занимаются в основном большими скоплениями данных существ. В то время, как Маги Путешественники, хоть и имеют менее отточенные способности, могут заняться и нежитью и разбойниками и даже колдунами - дегенератами.
        -Так вот, - вздохнул мужчина. - Всего курсов восемь. Притом, первые три курса проходят без определенного профиля. Грубо говоря, учеников просто накачивают знаниями, чтобы они могли на четвертом курсе выбрать интересную им специальность. Первый курс - это теория магии, начала алхимии, частная бытовая магия, занятия по контролю над способностями, простершая практическая магия. Второй курс - магическое письмо, травоведение, теория бытовой магии, часы медитации, начала телепатии, основы практической магии, простейшая боевая магия. Третий курс - теория знаков, алхимия неорганики, основы общей бытовой магии, часы концентрации магии в теле, основы боевой магии, теория нежити и нечисти. Четвертый курс, тот, по которому будете учиться вы: теория магических кругов, боевая алхимия, полевая медицина, бытовая магия в полевых условиях, теории и практика ментальных защит, магические щиты, теория и практика борьбы и определения нежити и нечисти, стратегия и тактика ведения боев мелкими группами. И, конечно же, боевые искусства, которые, как и щиты будут у вас вести отдельно. Думаю, что большинство наук вам
известно, но на лекциях будут рассказывать, как их использовать в полевых условиях, потому советую ходить на все. У вас есть какие-либо вопросы по данному поводу?
        -Хм… - Кисара задумчиво нахмурила брови. - Вроде бы никаких. Разве что - требуется ли какая-то физическая подготовка для занятий боевыми искусствами.
        -О, - улыбнулся ректор. - Не волнуйтесь, даже общие занятия ориентированы на изначально слабых учеников. За те пять лет им даются знания наиболее нужные для профессии. Тем более, что после окончания обучения молодые маги не начинают работать сразу в одиночку, а отправляются на десять лет в боевые монастыри около опасных зон, где одновременно являются послушниками и служат, как дополнительная магическая помощь.
        -Разумно, - одобрила Она.
        -Жизненный опыт многих людей не может быть не разумным, - грустно ответил маг. - Знали бы Вы, сколько молодежи полегло до того, как был принят такой распорядок. Притом, что учились тогда не восемь, а четырнадцать лет! Как показало время, практика под надзором гораздо больше помогает выживанию, чем самая тщательная теория.
        -Думаю, мне лучше остаться в неведении, - ответила Кира, вспоминая, как десять лет назад из-за очередного сумасшедшего демонолога погибло пять молодых Магов. Пять юношей, только-только закончивших обучение. Им просто не повезло оказаться в охране входов в пещеры. Никто даже предположить не мог, что на земле окажется опаснее, чем в пещерах. Она не присутствовала на поминовении, но смотреть на лица Наставников и родителей погибших было страшно. - Когда я смогу получить расписание занятий?
        -А вот об этом Вы поговорите уже со своей провожатой. Заодно она покажет Вам академию и расскажет о рыночной системе экономики нашего мира, - Людовир дотронулся до сферы связи. - Леди Лилора, приехала ваша подопечная. Не могли бы вы подойти к моему кабинету.
        В тот же момент в дверь постучались, и в помещение вошла высокая стройная женщина неопределенного возраста (кто знает, какой тут у магов срок жизни):
        -Добрый день, - улыбнулась магнесса.
        -Заместитель декана кафедры боевых магов магистр первой степени Леди Лилора хор Харос, - представил вошедшую ректор. - А это ваша новая ученица Леди Кира хор Лет, - на эти слова Кисара встала и вежливо поклонилась будущей Наставнице. Женщина же просто кивнула головой в знак приветствия, явно удивившись такому поведению гостьи.
        -Я надеюсь, вы найдете общий язык. Леди Лилора, я прошу вас рассказать девушке о нашем мире и правилах жизни в нем. Вы назначаетесь ответственной за нее. Леди Кира, с этого момента Вы становитесь полноправным студентом академии, - Людовир взял папку с Её делом, подошел к стоящем шкафу, открыл его и демонстративно положил документы на одну из полок. После чего повернулся к женщинам. - На этом я думаю распрощаться с вами. К моему сожалению, дела.
        Они попрощались (кивок и поклон соответственно), Кисара подхватила свою сумку и вместе с куратором вышла из кабинета.
        -Ну что ж, юная Леди, - улыбнулась Наставница. - Начнем вводный курс по жизни в большом мире.
        Анастасия
        -В общем, сдали её на руки ректору, тот клятвенно обещал за Кирой присматривать и пылинки сдувать, - отчитывалась Она Мировесу.
        -Спасибо тебе, Сиэ. Я очень благодарен, - Мир задумчиво смотрел на чашу с мацей. - Будем надеяться, что за пять лет ситуация стабилизируется. И что с ней ничего не случится. Ты передала ей амулет? - он вопросительно поднял на Неё глаза.
        -Конечно, - Настя провела взглядом по спартанской гостиной корпуса Воинов: беленые стены с большими окнами, камин, огромный стол с резными скамьями, цветы и оружие вместо украшений. Вот и весь интерьер, впрочем, вполне устраивающий тех, кто здесь обитал.
        -Хорошо, - кивнул мужчина. - Я сделаю несколько копий связующего кристалла и раздам всем заинтересованным лицам. Мало ли, вдруг нас отправят в пещеры.
        -Так нас и оправят завтра, - как ни странно, но когда Она зашла в Залы Воинов, там никого не оказалось. Только Мировес начищал мечи в оружейной. Пришлось сообщать о новом расписании по ментальным каналам.
        -Ну, не могут же у неё проблемы начаться в первый день, - скептически поднял бровь Светлый. - Думаю, эту неделю дочь будет под пристальным вниманием и никто не посмеет её обидеть.
        -Да, скорее всего, ее вообще обижать никто не станет - Мастера Алхимии достаточно опасные противники.
        -А кто о титуле Киры знает? - Мировес вздохнул, взглянул в окно и заново наполнил бокалы. - Да не тот дочь Маг, чтобы свои знания во вред использовать. Совесть слишком громкая.
        -Я просто надеюсь на лучшее, - Настя отпила из стакана. - Кисара очень разумная девушка.
        -Зато безверные не очень.
        -Это да.
        -О чем речь? - в гостиную вошел их старый знакомый Винар - двухметровый мужчина с короткой челкой и хвостом до пояса. Светло-синие глаза любопытно сверкали из-под пушистых ресниц.
        -О том, что завтра нас в пещеры отправляют, - слукавила Она.
        -А. Слышал, - кивнул тот и сел рядом на лавку. - Кучка демонов прорвалась в верхний мир. Мой Десяток отправят на зачистку.
        -А ты и рад, - улыбнулся Мир, достал из воздуха еще один стакан и налил доверху отваром.
        -Конечно, - Винар кивком поблагодарил друга и взял в руки чашу. - У меня в группе трое молодых. Горячие, нетерпеливые. Еще прибьют ненароком. Устал уже с ними нянчиться.
        -Жизнь есть жизнь. Молодняк должен учиться, - философски пожал плечами Мировес. Настя молчала, отдав должное напитку.
        -Должен. Но лучше не сейчас, когда сам о завтрашнем дне не думаешь, - Светлый одним глотком допил свою долю. - Ладно, пойду, посмотрю, как они тренируются. Я сюда только воды выпить забежал - здесь ближе всего.
        -Да уж. Жара нынче сильная.
        -Вы в Новом Городе не были, - вставила Она. - Там сейчас вообще, будто гейзеры забили.
        -Не волнуйся. У меня будет возможность узнать, - поморщился Винар, встал из-за стола. - Чистого воздуха вам, - и быстрым шагом направился в сторону тренировочных залов.
        -Что скажешь? - спросила Она, когда друг их покинул.
        -Что не дай Свет мне когда-нибудь стать Старшим над Десятью. Мне и нашей пятерки за глаза хватает, - с чувством произнес Мировес и перенес третий стакан на кухню.
        Станислав
        Он плыл в потоках Тьмы. Он пил её всем своим телом. Он дышал ей… Он был ей. Ныряя глубоко, как ныряет в море человек, всю жизнь мечтавший увидеть эту синюю всесильную гладь. Свет - есть истина, говорят фанатики. Есть суть. Но Тьма - есть жизнь, начало всего живого. Океан, из которого все вышло. И ее ли беда в том, что тот, кто не умеет плавать, легко захлебнется в дарящих жизнь волнах.
        Он плавать умел. И сама Тьма открывала перед ним дороги. Рассказывала тайны, спрятанные во времени.
        Небольшая комната. Тишина. Только равномерный шепот. Слова забытые много лет назад…
        -Унта нес, литуре но ронна - ханта ксеа шул морен, энта нейл вес нес - ханта кеа араделис. Э унта илойа - мрин теларо, энта курин - мрин элата. Харн нартан вес дол э нес кидоэ ар Энастар э вед крен доррас. Э виссем хессе - унта кренхассе кренилин хассе илин, энта кренхассе Илойа араделис крентирил то яра элата. Э Энастар вверенае э виссеме - и хассе энта. Э хессе энта. Киссе Илойа крентирил то теларо, кренилин хассе илин э илин хассе кренилин. Э хассе вейара юлон нортан телеро Реол нис кренксеа.
        -Что Вы говорите, Наставник? - испуганно и удивленно вопрошает подросток, сидящий за письменным столом, - Что за ужасы Вы читаете в книге? - фиолетовые глаза напряженно мерцают из-под темной челки.
        -Я говорю правду, Юллеаринт, - медленно обернувшись, ответил молодой мужчина с седыми волосами. - Клятва Богов всегда сбывается, запомни это. Помни это и скажи своим детям. Нельзя забывать договоры, подписанные Творцами…
        Станислав резко оторвал голову от спинки кресла. Стукнулась об пол книга, которую нетвердо держали пальцы. Стукнулась и раскрылась.
        Он глубоко вздохнул. Язык был незнаком Ему, и это настораживало. Что хотела сказать Тьма?
        -Что это значит? - тихо произнес Он, встал и прошел в заклинательный зал - рабочее место любого Мага.
        Фанатики верят в кровавые церемонии Тёмных. Но большинство безверных считает это сказками. И хорошо. Пусть считают.

…а ритуальный кинжал как всегда лежит в центре комнаты…
        Станислав прошел в залу, поднял инструмент. Тот удобно лег в руку, будто ждал, когда же хозяин снова напоит его кровью. Темный рубанул ножом по синеватой вене.
        Кровь тонкой струйкой потекла на пол. Так. Достаточно.
        Блестящие темные капли потянулись из лужи, вырисовывая на полу круги Тьмы. Три круга и ровно сотня знаков.

…а Наставники до сих пор заставляют их рисовать вручную…
        -Илис отталех'ишр джашше'шан Эссана'ин, вех эсха оталех'шан'х Се'ош. Кайрег нилириэ'шан ше'ишр гин`те'ош, вис'рс диос'кан'х Се'сох![Все тайны опутаны Тьмой, но не спрятаны Ею. Да откроются они тому, кто принял Её!] - шепот - шелест в полной тишине казался криком. И обычный человек, может быть, ничего не заметил в непроницаемом мраке. Но для кого, кто даже в черном цвете находит оттенки, было видно, как закружились темные потоки. Потянулись к тому, кто так неразумно решил поиграть со столь опасными Силами. Тому, для кого эти игры стали частью жизни.
        Станислав позвал Тьму, и та откликнулась Ему. Пришла на зов своего любимого сына. Если малыш не способен сам "проглотить" знания, то терпеливая мать "разжует" их несмышленышу. Не оставлять же ребенка маяться любопытством.
        Он очнулся, лежа на полу. Медленно открыл глаза, посмотрел на створчатый потолок залы. Потом так же медленно сел.
        -Ты действительно хочешь этого? - тихо спросил Станислав. Слышащему Ночь, да ответит Тьма.

…молчит… не хочет помогать…
        -Но как мне поступить? - вскрикнул Он. - Почему ты считаешь, что я имею право решать их судьбы? Почему Я?
        Темные потоки всколыхнулись. Станислав вскочил, вглядывался в пустоты, пытая отыскать хоть какой-то знак.
        -Нельзя же так просто решать за всех, понимаешь? Ты хочешь, чтобы я поступил, как считаю нужным. Но откуда мне, знать, КАК лучше?
        Первосила не ответила своему воспитаннику. Тёмный вытер кинжал о тряпку, стирая кровь. Уничтожил на полу следы своего пребывания.
        Не торопясь, прошел в покои. Медленно, пытаясь поймать за хвост тот момент, сигнал, который подскажет, как быть. Оглядел помещение. Рядом на полу лежал недочитанный томик стихов.
        Станислав подошел к креслу и потянулся к книге, дабы поднять ее и поставить на полку. Глаза выхватили из текста строчку
        "Каждый выбирает по себе - женщину, религию, дорогу…"
        -Ах, ты ж, - разозлился Дейрит. - Д-демоны, - и со всей силы запустил книгой в сторону шкафа (лишь в сантиметре от мебели, она остановилась и мягко встала на свое место).
        -Ну, Тьма, - прошипел Темный.

…Ты ведь знала, знала, что Он решит…
        Цокольные этажи стали похожи на огромный муравейник. Спутники и магические сканеры работали на полную мощность, ища необычную для Аштара ауру. Командиры срочно увеличивали количество патрулей, отправив работать даже ночную смену. Ибо все очень хотели найти пропажу. А больше всего этим всем хотелось не попасть под раздачу - многие видели, в КАКОМ состоянии выбежали маги из кабинета главной.
        -Нашли! - заорал молодой сотрудник, чья задача была анализировать данные камер.
        -Где? - рявкнул капитан одного из отрядов (невыспавшиеся и злые, они хотели поорать не меньше начальницы… жаль не на кого).
        -Центр Нового Города, торгово-развлекательный центр Алмаз.
        -Быстро наряд туда! - и мужчина сам побежал к выходу, желая как можно быстрее разобраться с этой "головной болью".

***
        Она вышла из здания спустя час. Стройная высокая, с рыжими кудрями, заплетенными в элегантную прическу. Идеально сидящее платье и любопытные голубые глаза. Внешне девушка ничего не отличалась от обычных туристов, гуляющих здесь. Но аура… Аура как отпечаток родины. Да, она у всех разная. Да, у людей есть свои общие черты, у нелюдей свои. НО. Один раз зафиксировав ауру человека, ты всегда найдешь его земляков. Лет за двадцать (у нестареющих за сто) мир может и отпустит свое чадо, оставив того на попечении у "коллеги". Только, пока признание не наступило, пытайся - не пытайся, но будешь светить своей "духовной" оболочкой под сканерами, как свеча в темноте.
        -Леди, не будете ли Вы любезны, пройти с нами? - за ее спиной неожиданно возникли двое мужчин в серых костюмах и черных очках - обычная одежда людей технических миров.
        -Что, уже спохватились? - спросила девушка, лениво поворачиваясь к ним.
        -Вы помощники очень волнуются за вас, - ответил тот, что повыше ростом, галантно открывая перед дамой дверь машины.
        -Будем считать, что я вам поверила, - улыбнулась та и села в уютный салон.
        Энсер
        Он плавно двигался по коридорам Цитадели. Вежливо раскланивался с дамами, кивал соратникам и друзьям. Незачем посторонним знать о мыслях терзавших Темного. А инстинкты опытного гвардейца говорили - отъезд Кисары не к добру. Когда-то Энсер мог не обратить на это чувство внимания. Но, потеряв один раз семью, Он стал практически параноиком в этом плане.

…и, что характерно, ни разу не ошибся…
        Сапоги мягко зашуршали на ступеньках, ведущих в лазарет. Никто не знал почему, но даже прославленные Мастера Тишины не могли бесшумной пройти по шершавым плитам перед дверью Целителей. Некоторые шутили - мол, специально заколдовали, чтобы Лекари могли спокойно цедить свои зелья… Кто знает, что у них во флаконах намешано.
        -Знания и покоя тебе Врачующий, - провозгласил Он, входя в лазарет.
        -И тебе того же, Защищающий, - прошелестел в ответ улыбнувшийся Целитель. - Какими судьбами у нас? Вроде только-только с больничной койки встал. Не демоны же… С твоим магическим истощением, тебя в ближайший месяц вообще в пещеры не пустят.
        А вот это точно. Будь демон, напавший на Кисару, хоть немного сильней, то все, что Он смог бы - это отвлечь демона и закинуть девушку в портал. Без магических щитов и сильной магии, Энсер чувствовал себя голым.
        -Я к тебе по делу, Вереш, - сказал Энсер и сел на ближайший стул, рядом с другом.
        -Подожди, - когда Он вошел, Целитель просматривал документы, лежащие на столе. И сейчас, найдя в них нужную для себя информацию, Вереш взял всю стопку тонких как ткань хрустальных листов и ушел в соседнее помещение, где размещалась библиотека Целителей. Вообще, данные покои были скорее лабораторией, чем действительно рабочим местом Лекарей. Больничные комнаты располагались за поворотом и занимали почти целый этаж Цитадели.
        Спустя минуту - Энсер успел только провести взглядом по ряду пробирок, стоящих в шкафах - соратник вернулся, взял стул и, сев напротив товарища, сказал:
        -Слушаю тебя.
        -Вереш, я хотел бы попросить тебя об одной услуге… Стой! - отдернул Он друга уже открывшего рот для ответа. - Давай, я сначала расскажу, чтобы не ставить тебя в неудобное положение.
        -Та-ак, - протянул враз помрачневший Целитель.
        -Я хочу попросить тебя, чтобы ты погадал одной девушке. На ближайшие "опорные точки"*.
        -Что?! - изумился Вереш. - Ты с ума сошел! Мы же…
        -Дай договорить! - вдруг рявкнул Он. И сам замолчал в изумлении от своего поступка. *опорные точки - моменты жизни человека, являющиеся ключевыми для его жизни. Пример - выход замуж, определение с профессией, неизлечимая травма или смерть. Серьезные оракулы, если хотят увидеть все возможные Пути человека, гадают именно на них, дабы не запутаться в не имеющих ценности моментах жизни.
        -Понимаешь, - медленно продолжил Энсер в полной тишине. - Это девушка очень дорогам мне. И.. я чувствую(!), что с ней что-то случится. Всем нутром ощущаю!
        -Энс, - внимательно и понимающе посмотрел на него Целитель. - Я не имею права затрагивать частные жизни. Твоей девушке от этого может только хуже стать. Нельзя играть с путями только из-за предчувствий.
        -Вереш, пожалуйста, - взмолился Он. - Я прошу. Просто скажи, есть в ее предполагаемом будущем что-то плохое или нет. Мне большего не надо. Вер, я уже один раз потерял самое дорогое в моей жизни… Я не смогу опять… - почти прошептал Темный.
        -Энсер, я не могу…
        -А почему нет, а Мастер Иханер? - раздался из библиотеки суховатый мужской голос. Он удивленно повернулся. На входе, опираясь о косяк, стоял один из самых суровых воинов и жестких наставников - Вейсер Шаррис. Его считали непримиримым консерватором и поборником традиций. Тем, кто всегда соблюдает правила.

…и этот борец за порядок сейчас предложил нарушить один из самых жестких запретов. Тьма, что творится в Твоем Доме…
        -Вы? - ахнул Темный. - Но почему?
        -Может быть потому, что у меня есть дочь, которую я люблю, - задумчиво ответил Маг семи тысяч лет от роду. - А может потому, что всего четыреста лет назад похоронил свою жену. Вереш, помоги ему, - повернулся Вейсер к Целителю, - Я тебя прошу.
        -Наставник Шаррис, - прошептал изумленный мужчина.
        -Дай ему шанс. В конце концов, он не требует сообщать ему всю судьбу. Юноша просто беспокоиться за свою любимую.
        -Хорошо, - Иханер глубоко вздохнул и поднялся со стула. - Сейчас приду, - и вышел, оставив Темных одних.
        Энсер почувствовал себя неуютно в обществе бывшего начальника (Вейсер сложил с себя обязанности Старшего над Сотней всего лишь семьсот лет назад).
        -Серебряная? - вдруг по-дружески поинтересовался Наставник.
        -Светлая… - растерянно ответил Он, и тут спохватился. - А почему не Темная?
        -Потому, что никто о ней не знает, - хмыкнул Вейсер. - Если я стал отцом - это не значит, что я тут же забыл про своих подчиненных. А уж того, кто три сотни лет прослужил в роли Старшего на Десятью тем более не забуду, - и вдруг погрустнел. - Никто даже не мог предположить, Энсер, что тебя так подкосит потеря семьи. За двадцать лет скатится до Старшего на пятеркой - это же нонсенс.
        -Я знаю, - мрачно ответил Он. Те года, когда от боли в душе все вываливалось из рук, не забыть никогда. Тогда Энсер не мог не то, что стратегию рассчитать. Он не мог себя контролировать. Старший на четырнадцатью элитными воинами. Командир пятидесяти гвардейцев. Как же стыдно было перед соратниками за собственное бессилие. Как же хотелось тогда повеситься на собственном ремне.
        -Забудь, - Он вдруг осознал, что Вейсер стоит рядом с Ним и сжимает Его за плечи. - Даже в те двадцать лет в твоем Десятке не было ни одной смерти. А это все-таки говорит в твою пользу.
        -Ключевое слово - "все-таки"? - горько улыбнулся Энсер.
        -Ключевое слово - "ни одной смерти", - жестко и внушительно сказал Шаррис.
        -Ну что же вы стол-то не расчистили, - прервал Их переживания Вереш. - Мне что на полу лежать? - спросил Целитель, поигрывая… совершенно обычным топором. Просьба была тут же удовлетворена - книги и пробирки разлетелись по местам, а стол заблестел стерильной чистотой.
        -Топор-то тебе зачем? - недоуменно поинтересовался Энсер.
        -Как зачем? Голову рубить.
        -Голову? - от такого ответа, Он чуть ни сел мимо стула.
        -Понимаешь Энсер, - решил объяснить Ему Вейсер. - Для того, чтобы провести ритуал такого уровня, Целителю нужно полностью отключиться. То есть впасть в клиническую смерть.
        -Да, - подтвердил Вереш. - И если слабый Целитель может себя просто отравить, то мне надо отрубить голову. Ладно, начнем.
        Целитель отдал "инструмент Сильного Лекаря" Энсеру и одним движением запрыгнул на стол. С удобством лег на спину, легкомысленно улыбнулся:
        -Что стоишь? Действуй.
        Расчленять друга, который не раз спасал тебе жизнь, было неприятно. С непонятным ужасом, Он глядел на умиротворенное лицо Вереша и потоки крови, стекающие на пол. Целители… каста, которую никто и никогда не поймет.
        -Отойди, заляпаешься еще, - Вейсер в отличие от Него был совершенно спокоен. Энсер покосился на Шарриса.
        -Что смотришь? - удивился Наставник. - Думаешь, Иханер первый раз так гадает? Да это самый ходовой способ.
        -Ходовой - не ходовой, но болевой шок-то никто не отменял. - Он с тревогой посмотрел Целителя. Голова прирастать не спешила.
        -Большинству Магов неизвестно, Энсер, но я тебе скажу, - настроение Вейсера неуловимо помрачнело. - Для Целителей понятие "болевой шок" не существует. Ты знаешь, что в первую очередь именно Лекаря пытаются убить. Так вот, первый закон кодекса их касты гласит - выполнять свой долг в независимости от собственного положения и ситуации. Целителя могут резать на куски, но он до последнего будет следить за здоровьем товарищей. Поэтому - первое, чему их учат - это отрешаться от боли. И уверяю тебя, Вереш даже не почувствовал, что ты отрубил ему голову.
        -В это трудно поверить…
        -Но придется, - прохрипело рядом. Вейсер и Энсер вскочили - на столе в луже крови сидел совершенно невредимый Иханер. Даже шрама на шее не было.

…а глаза мрачные, как грозовые тучи…
        -Что? - спросил Энсер, уже сейчас понимая, что ничего хорошего друг не скажет. Вереш посмотрел своему другу в глаза:
        -Три из Шести, следующую весну она не встретит.
        -Тьма… - Он готов был прямо сейчас сорваться с места и бежать искать Киру.
        -А остальные пятьдесят процентов? - вдруг спросил Вейсер, жестко схватив Его за плечо.
        -Ты же сказал, только негатив…
        -Вереш, - чуть угрожающе прошипел Шаррис.
        Поединок взглядов продолжался недолго - говорили, тяжелый взгляд Старшего над Сотней даже Эсхе выдержать не мог.

…и сейчас в это охотно вериться…
        Иханер вздохнул:
        -Два к шести станет Целителем, один к шести - выйдет замуж. Больше опорных точек нет.
        -Станет Целителем? - ахнул Энсер. - И ты не сказал!
        -Это не является отрицательной опорной точкой, - Вереш прямо посмотрел Ему в глаза.
        -Для тех, кто таким родился, - сердито возразил Он. - Это для тебя одиночество - стиль жизни. Те не можешь по-другому, просто испытываешь дискомфорт, находясь в обществе. Но её воспитывали совсем не так. Тебе ли не знать, каков процент суицида у Целителей, чья Сила проснулась в зрелом возрасте.
        -Энсер, - как-то неожиданно тихо произнес Вереш.
        -Мне нужно идти, - Он церемониально поклонился собеседникам. - Спасибо за помощь, Мастер Иханер. Приятно было увидеть вас, Наставник Шаррис. И, резко развернувшись, быстрым шагом направился к выходу.

…Тьма, что же делать?..

…И как унять чувство вины?..

…Ведь Вереш тоже живой…
        -Стой, Энс, - окликнул Его Целитель.
        -Слушаю, - Он остановился и оглянулся на Темных.
        -Возьми у отца девушки кристалл.
        -Кристалл?
        -Амулет связи, - коротко ответил Иханер. - Обязательно возьми его. И жди, когда он подаст зов о помощи. Это все, что я могу тебе сказать.
        -Спасибо… Вер, - растерянно ответил Он и медленно вышел из лаборатории.
        -Зачем ты это сделал? - Старший наставник Шаррис вопросительно поднял бровь. Неожиданная помощь Целителя, его удивила.
        -Он - мой друг Вейсер. И если я могу повысить его шансы на победу от одной шестой до одной третьей… То почему бы это не сделать?
        -Да будет так, Исцеляющий.
        -Да будет так, Хранящий.
        Александра
        -Ну вот, - вздохнула Натали, глядя на загрузившиеся карты с записями покоев Леди. В то числе ванной и уборной. Все равно, за дамскими покоями следили только лица женского пола, а пренебрегать данными комнатами (которые так любят различные шпионы) ради стеснительности отдельных людей никто не собирался.
        Впрочем, ни Натали, ни её помощники никогда не скажут, что увидели на экранах. Магические блоки, наложенные на них, просто сглаживали со временем такого рода воспоминания. Да и сами подчиненные болтать не любили.
        -Так. Гулять Леди вышла в десять часов утра. Значит нужно смотреть от этого времени и раньше. Кто тогда за ней следил?
        -Матильда.
        -Она что-нибудь говорила?
        -Да. То, что где-то в полдесятого гостью посетила служанка и помогла той переодеться в платье для прогулок.
        -Ага. А если учесть, какие там носят платья, то переодевание занимает минут двадцать. Прокрути на это место.
        Натали застучала пальцами по клавиатуре. Ксана же задумчиво терла подбородок - интересно, кто из фрейлин смогла стать заменой. Раньше чем через неделю и не узнаешь. Эти девочки не ходят в своей парандже только по праздникам. Точнее могут не ходить, если разрешат. Впрочем, за разрешение Ксана не боялась. Замуж-то им надо: служанки - не служанки, а в компаньонки принцесс простолюдинок не берут. Туда затем и идут - приданного нет, а старой девой оставаться не хочется.
        -Вот нашла, - Александра всмотрелась в экран.
        На экране появилась девушка. Распущенные длинные рыжие кудри, свободное длинное платье. Сидит, расчесывает гребнем косы, а глаза смотрят с любопытством и интересом. Ксана сморщилась:
        -Выключай.
        -Почему? - удивилась Натали.
        -Уже не та. Прожженная аристократка воспринимает роскошь помещений, как само собой разумеющееся. А в покоях кроме канализации ничего нового Леди увидеть не могла.
        -Но к ней в комнаты никто не приходил. Только приставленные старшей горничной служанки.
        -Значит, они поменялись до того, как телепортировались. Кто из служанок выходил из своих покоев?
        -Хм… - задумалась охранница. - Да они все постоянно ходили. Вещей Леди с собой много привезла.
        -Значит, ждать неделю, - Александра скривилась и потерла виски. - Все только-только началось, а нервы уже на пределе.
        -А вы попейте травяного чая с валерьяной…
        -Не надо ВАЛЕРЬЯНЫ! - взвыла Ксана, вспомнив врачиху, которая после окончания беседы с Магами, капала Ей на мозги больше получаса.
        -Юлиана? - сочувственно поинтересовалась Натали. Александра выразительно посмотрела на помощницу.
        -Тогда лучше топора предложить не могу, - тихо сказала девушка, вынула кассеты и встала.
        -Да уж, - почти прорычала Она. Творец, не "Слепой сон" должна была Её предложить Настя, а убойную настойку Магов Света "Ледяное спокойствие". После нее любые выверты судьбы становятся, как слону дробина.
        -Леди Лександра, - ворвался неожиданно Карл. - Гостью нашли.
        Ксана вздохнула и встала - хоть с этим уладилось:
        -Пошли, - и тут же схватила за ворот, рванувшего было мага. - Я сказала "пошли", а не "побежали". Ты главный маг Аштара или кто? Тем более, что сейчас неофициальный обед будет. Полдень же.
        -И что? - тихо спросил м… мальчишка.
        -А то. Что ты идешь сейчас и переодеваешься в парадное одеяние. А заодно вспоминаешь этикет, которому тебя учили.
        -А Вы?
        -А я тоже переодеваюсь и иду к Благому.
        -А-а, - очень "умно" протянул "придворник".
        -Бэ - тоже витамин, - жестко ответила Она и легонько подтолкнула парня в сторону его покоев.

… колдун может он и хороший, но тормозит по страшному…
        -Надо сходить к Магистру Эннеру, - проворчала Ксана, выбирая парадное платье и одновременно вызывая парикмахера. - Пусть назначит замену, а то с "этим" мы далеко не уедем.
        Кисара
        -Так вот, - сказала Лилора после того, как покои были осмотрены, и вещи развешаны. - В другие корпуса после десяти советую не ходить. Да и по своему корпусу тоже. Подселять к тебе кого-либо ректор запретил, так что друзей и товарищей найдешь себе уже сама по ходу учебы.
        -Понятно, - Кира задумчиво оглядывала парк под окнами. - Что-нибудь еще сегодня будет?
        -Будет, - кивнула Наставница. - Мы пойдем в банк и на рынок. Я расскажу тебе о здешних ценах, а заодно помогу купить вещи. А то у тебя, похоже, кроме платьев, украшений и склянок ничего нет. Да и все белое. Как ты заниматься будешь?
        -Ну… - Она чувствовала неловкость от таких вопросов. - Я привыкла ходить в белом.
        -Что ж, - Лилора скептически обглядела подопечную. - Временно я поверю в твою беспримерную аккуратность. Ты переодеваться будешь?
        -Зачем?
        -Да как тебе сказать, - видимо, свободное белое платье с подолом до полу казалось женщине не той одеждой, в которой ходят по базарам.
        -Тогда я переоденусь, - тут же согласилась Кисара, пытаясь вспомнить: брала Она с собой, что-то более облегающее и кроткое или нет.
        К счастью более "удобное" платье оказалось: юбка была всего лишь до щиколоток и почти не развивалась.
        -Ты что тапочки забыла переодеть? - услышала Кира ошарашенный голос. Посмотрела вниз - на ногах были обычные женские туфли Светлых - белые башмачки с маленьким аккуратным каблуком. Их делали из вервена и дерева и заговаривали в прямом смысле от всего (так заговаривали, что обувь могла пережить даже пожар).
        -У меня нет других туфель, - пожала Кира плечами.
        Наставница только вздохнула:
        -Утонешь в луже - пеняй на себя. Идем уж…
        Александра
        Неофициальный обед шел, как положено. Никоэл и Леди (теперь настоящая, и пусть попробуют её еще раз упустить) вели светскую беседу. Супруга Благого Витория поддерживала их разговор и покровительственно улыбалась на комплименты первого советника гостьи. Карл и чадо Адэров (и зачем шестилетнего ребенка сюда притащили?
        тихо ели. Фрейлин гостьи не было, зато присутствовал Эайзулиан. И не сказать, что Ксана была этому очень рада. Пока выводы не подтвердятся фактами, воспринимать мужчину как араделис и тем более своего друга Она не собиралась.
        Аккуратно поправила подол темно-фиолетового платья. Посмотрела на тарелку и мысленно сморщилась.
        Араделис никогда не ели животной пищи. На территории Ее народа было достаточно съедобных растений, и об использовании мяса даже не думали. Но вегетарианство многих поколений принесло не самые лучшие результаты - организм отказывался переваривать и усваивать мясную пищу. Оказавшись на Аштаре, Ксана ощутила данным минус в полной мере. Привыкшая есть, что дают, Она долгое время маялась от сильной рези в животе. Только потом, освоившись и начав командовать прислугой, Александра поняла "где была зарыта собака".
        -О чем вы задумались, госпожа канцлер? - долетел до Неё голос. Ксана встрепенулась. Вот черт, совсем расклеилась. Быстро глянула на Никоэла. Тот, давно привыкший к выкрутасам своей помощницы, показал под столом два пальца. Значит, окликают второй раз. Уф, жить можно.
        -О проблемах, - вежливо улыбнулась Она. - Их последнее время много накопилось.
        -Я надеюсь, легкоразрешимых, - мужчина галантно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.
        -К счастью да, обычная рутина, - которая большим комом упала на голову, закончила Она мысленно свой ответ.
        -Надеюсь, она занимает не все ваше время? - та-ак. Похоже, товарищ ищет возможность для ухаживаний. Только этого не хватало.
        -В ближайшие семь дней, к сожалению, я буду полностью занята, - Ксана почти злорадно искала на лице признаки разочарования.
        -Жаль, - вздохнул советник и легко переключился на окучивание племянницы Витории. Эх, не знает парень, на кого налетел. Девушка была законченным… романтиком. Рожденная в мире, полном различных орденов и рыцарей, юная аристократка предъявляла мужчинам заоблачные требования.

…да он замается все ее проверки на отвагу и храбрость проходить. Тут не один лорд все зубы "переломал"…
        Ксана, вздохнула… и откопала-таки среди предложенных блюд один более-менее нормальный салат. Ох, и получит же от Неё шеф-повар за этот мясной день. При всех происшествиях не хватало еще на диете сидеть. И так жира ни грамма.
        Глава 9.
        Александра
        Усталость давила на плечи: при попытке встать темнело в глазах. Для кого-то это признак болезни, для кого-то последствие гулянки. Для Неё, Александры Реол'харане, это означало одно - трое суток без сна. Говорят, что после этого периода у стареющих начинается развиваться умственная отсталость. У араделис все было наоборот: мысли появлялись легко, логические задачи решались гораздо быстрее. НО. Усталость… зверская усталость. Когда ноги заплетаются в косы, а руки кажутся решетом. Ничего невозможно делать. Вода проливается, ручка падает под стол, легкие листы разлетаются по кабинету. А чтобы заснуть, надо добраться хотя бы до своих покоев.

…Творец, но как же Она устала…
        Обед длился целый час, потом бумаги и установка графика. Беседа с командирами и звонок от Темных Магов, предложивших в эту неделю отправить в Новый Город ночные патрули. Все нужно, все важно. Только сама не заметила, как перешла тот порог, после которого никакой адреналин не спасает.
        Ксана тяжело встала из кресла. Надо идти спать.

…может тут вздремнуть?..
        Нельзя. Завтра утром на зачистку, а попадаться на глаза гостям не следует. Из кабинета выхода на цокольные этажи нет - раньше он принадлежал совершено нормальному канцлеру, а не идиотке, которая умудрилась усесться сразу на "два стула".
        Взяться за ручку. Переждать, пока посветлеет в глазах. Резко открыть дверь и выйти в коридор, пока "затмение" не повторилось. Закрыть дверь, опять постоять… И осознать, что забыла ключи от помещения.

…и не только ключи…
        Пронеслось в голове, когда Ксана попыталась повернуться. Что-то держало и крепко. Творец, а Она и так еле стоит на ногах… Но не вызывать же охрану из-за пустяка - вдруг окажется, что это всего лишь гвоздь или щепка (хоть и маловероятно). Тогда слухов, что Она - параноик, не избежать.
        Чтобы посмотреть за спину пришлось потрудиться. Но смогла. Так и есть. И прокляла тот момент, когда додумалась надеть платье из вервена высшего качества. Ведь что такое "вервен высшего качество"? Как бы сказали купцы других миров - ткань, свободно проходящая чрез перстень самой хрупкой девушки и более прочная, чем доспехи гномов. Может это, конечно, преувеличение. Но дверь, точно подогнанная под косяк, без всякого давления закрылась вместе с подолом… Который легче выдернуть с деревом, чем порвать.

…за что мне это…
        Ксана с тоской посмотрела на кнопку экстренного вызова. Каких-то полтора метра, но злосчастная тряпка была слишком коротка. И что теперь делать? Стоять, изображая из себя идиотку? Хорошо, что дверь глубоко в стене - можно даже попытаться спрятаться. Но, как же вызвать Женевьеву?
        Ксана оперлась на стену. Ноги дрожали от усталости, не желая более держать хозяйку в вертикальном положении.
        Тут послышались шаги. Спокойная плавная поступь и звук набоек парадных сапог. Ксана вжалась в угол. Так-так-так. И что здесь забыли гости? Впрочем, Её кабинет находился близко от крыла отданного Леди, так что рано думать о заговорах.
        -Я бы советовал тебе быть осторожней. Мы не дома, Аштар сильно отличается от Вираниза.
        -Кориал, я не маленький. Не уж-то ты считаешь, что я не знаю, как ухаживать за женщинами?
        -А кто тебе сказал, что я имею в виду это? Кого после обеда выворачивало в купальне?
        -По-твоему, я должен был притвориться вегетарианцем? Мужчина, который не ест мясо, мог бы вызвать удивление.
        -Ну, допустим. Но зачем ты к главе королевской канцелярии пристаешь? Она же не в твоем вкусе.
        -У меня есть на это причины. С твоего позволения, я промолчу.
        -Молчи. Только учти - я тут послушал: жители дворца поговаривают, что она не настолько проста. Есть даже слухи, будто у госпожи Реол'харане шпионов больше, чем у некоторых стран разведчиков.
        -Я учту это, Кор, не волнуйся.
        -Я и не волнуюсь за тебя, Эайзулиан. Я предупреждаю.
        Мужчины не заметив Её, прошли мимо, беседуя уже о каких-то Улодонских скачках. Ксана же, молча, следила за тем, как они уходят.

…есть у тебя свои причины…

…что ж, поиграем, интриган ты наш…
        -Александра, что ты делаешь? - раздался за спиной удивленный взгляд. Ей понадобилось вся сила воли, чтобы не вздрогнуть и спокойно повернуться.
        -Тебя ждала, - ответила Ксана. Женэ удивленно подняла бровь. - Я подол защемила.
        -Ой, - девушка изумленно посмотрела на дверь и тут же достала ключи из кармана брюк. - А я к тебе шла с новостями… как это ты умудрилась?
        -Как-как, - Она устало потерла лоб. - Я трое суток не спала.
        -Ого, тебе помочь дойти? - Женевьева с тревогой посмотрела на начальницу. Первое, что запоминали члены спецгруппы - святых и всесильных в мире нет. Командир тоже совершает ошибки. Не говоря уже о том, что он может себя плохо чувствовать.
        -Да нет. Только ключи мне со стола принеси, будь добра.
        -Сейчас.
        Анастасия
        Она вернулась в дом затемно. Аккуратно сняла сапоги и телепортировала их в комнату (потом помоет). Прошла в гостиную, медленно провела взглядом по помещению. Темно. Или Ксана уже легла, или, что вероятнее, осталась во дворце. Жаль. Раньше, чем через неделю, Они не увидятся.
        -Ниэ Анастасия, - раздался в темноте тихий голос. Она повернулась. Пусть мрак скрывал от Ее глаз тонкую гибкую фигуру в проеме, но инстинкты Боевого мага помогали "чувствовать" местонахождение предметов.
        -Ниранель? Почему ты не спишь?
        -Я хотел поговорить с вами, ниэ, - вежливо поклонился мужчина.
        -Пойдем в библиотеку, - со вздохом предложила Настя. Эльф только согласно кивнул в ответ.
        В хранилище знаний так же было темно. Только огромные окна не закрытые шторами свободно пропускали свет луны.
        И две тонких фигуры в мягких креслах в полной тишине.
        -Я… хотел бы извиниться перед вами, - нерешительно произнёс Ниранель. - Я отнесся неуважительно к вашему мировоззрению. Вы очень понимающая и мудрая женщина. Я сожалею. Я…
        -Ниранель, - Она прервала его и с почти материнским пониманием посмотрела в огромные глаза. - Ты ни в чем не виноват. Просто ты - дитя своего Мира, а я своего. Незнание не является преступлением.
        -Незнание чего? - удивился эльф. Анастасия тяжело вздохнула:
        -Встань, - мысленное плетение, и несколько полок осветились сферами. - Подойти к стеллажу с энциклопедиями.
        Мужчина удивился еще больше, но сделал, как ему было велено.
        -Найди глазами толстую синюю книгу. Название - Энциклопедия Магии для технических миров том шестой. Демонология и Современность. Нашел?
        -Да, - Ниранель, похоже, был готов на все, чтобы искупить свою вину. Да делать то, что просит эта странная женщина.
        -Открой словарь терминов. Ищи слово - Экзорцизм. Нашел?
        -Д-да, - еще более неуверенно отозвался эльф.
        -Отрой указанную страницу и читай вслух.
        А дальше шелест страниц и растерянный голос:
        -Как уже было сказано выше, видов демонов бывает великое множество, но общие признаки и способности остаются одинаковыми. В данной главе мы обсудим такую возможность, как вселение Духа демона в тело человека. Именно Духа, иным словом - Сознания. Демон подчиняет тело жертвы, как бы разрывая связь между душой и плотью. Сама же плоть под влиянием чужеродной силы может даже изменить свой вид, делаясь более удобной для вселившейся твари.
        И как не прискорбно, но в борьбе с внутренним, в прямом смысле, врагом сила воли победить не поможет. Разве, что ослабит вселившийся Дух, перекрывая бесу дорогу к Силе. Реальную помощь могут оказать только экзорцисты.
        Стать экзорцистом непросто. Хотя бы потому, что нужно иметь магически способности как минимум в зачаточном состоянии. Без волшебства же единственным способом выгнать демона остаются пытки. Древние жрецы подвергали тело страшным мучениям, делая то неудобным для Духа. Последствия для хозяина тела были соответственные.
        Но магия далеко не главное. Так как просто колдовать и выгонять инородный Дух из тела не одно и то же.
        Для начала рассмотрим, кто именно обычно занимался данным видом деятельности. Если верить статистике, то всех экзорцистов можно приблизительно разделить на две группы.
        Первая - это Маги склонные к Светлому волшебству. Данная Сила полностью противоположна природе демона и во время ритуала может даже уничтожить Дух, сведя беса с ума.
        Вторая - это служители культов, так называемых религий спасения. Данные религии основаны на слепой вере в Бога, обещающего лучшую жизнь после смерти, чье существование не доказано. И если служитель является магом, то его убеждения дают толчок для развития ментальных способностей узкого направления. А точнее появляется возможность очищать души от "пороков" и "грехов". С помощью специальных ритуалов, в Силу которых верит экзорцист, он может производить внушение, лечить душевнобольных, а так же изгонять демонов. Притом, если Маг Света добивается полного освобождения жертвы через уничтожение беса, то священник интуитивно ставит непробиваемую защиту от атак подобного рода…
        С каждой произнесенной строчкой голос мужчины становился все увереннее и заинтересованнее. В какой-то момент Ниранель вдруг перестал читать вслух, полностью утратив связь с реальным миром. Настя терпеливо ждала, закрыв глаза и слушая тишину.
        -Ниэ Анастасия, - вырвал Ей из дремоты необычно тихий голос эльфа.
        -Да, - Она подняла голову со спинки кресла и повернулась в сторону Ниранеля.
        -Неужели все, что здесь написано, правда? - Настя почт физически чувствовала острый взгляд мужчины.
        -Полностью. И да, того человека, которого я забрала, освободили от демона. Он сейчас полностью в себе и после реабилитации отправится домой.
        Анастасия не видела лица Ниранеля, но готова была поспорить, что в глазах эльфа удушливо горит боль. Мужчина апатично сидел в кресле, опустив взгляд на пол. Он молчал, но Она чувствовала исходящие от него эманации нестерпимой тоски.
        -Ниранель, - осторожно позвала Настя и не дождавшись ответа встала. Подошла к эльфу и села на корточки перед ним, чтобы видеть глаза мужчины, - Ниранель, что случилось?
        Мужчина медленно поднял глаза. Высматривал что-то в Её лице. И молчал.
        -Ниранель. Что. Случилось?
        Большинство мужчин не любят показывать свои чувства. Они переживают все в себе, раздражаясь, когда кто-то пытается их вывести на "чистую воду". Но даже владельцу стальных нервов иногда нужно выговориться.
        -Это было десять лет назад, - голос был хриплым, будто для эльфа за минуты тишины прошли целые годы. - Я служил на заставе рядом с гиперактивными магическими зонами. Мой долг и долг моих товарищей заключался в отлавливании колдунов, желающих воспользоваться аномалией в своих личных целях. В девяти случаях из десяти нам удавалось поймать их до того, как случится непоправимое. Но, человеческая упёртость безгранична.
        Тогда это был даже не демонолог, а… фанатик. Он хотел призвать своего Бога, и призвал, просто убив самого себя…
        Богом оказался обычный демон.
        -Он вселился в кого-то из вас?
        -Да. Он вселился… В моего брата.
        -Вы убили его… - Настя не спрашивала, Она уже поняла, каким был конец этой истории.
        -Я. Я убил его. Но ведь это еще не все. В день на заставе гостил маг - пришелец из другого Мира. Он называл себя этнографом. Расспрашивал про нашу культуру, рассказывал сказки других рас. И тогда он… Он знал то, что было написано в вашей книге. Когда маг увидел, что произошло, то попытался убедить нас, уговорить. Рассказывал, про служителей Богов его родины, которые могли помочь… Мы не поверили ему… Я убил родного брата…
        -Ниранель… - прошептала Она и обняла его, прижав к себе.
        Плачущий мужчина - страшно. Плачущий эльф страшно в двойне.
        Он не рыдал как женщины, не причитал. Он молчал. И не было горячих потоков скользящих по щеке.

…только глаза… абсолютно сумасшедшие и пустые…
        Настя не помнила, как Они оба оказались на полу. Как Она шептала успокаивающую чушь, незаметно плетя успокаивающие заклинания. Гладила по голове, перебирала волосы. Каким бы сильным не был человек (а все мы - люди, хоть и зовемся по-разному), но даже у великих есть свой предел.
        А еще есть усталость, перед которой встают на колени даже бессмертные Боги. Усталость, младшая сестра смерти, предвестница сна.
        Он уснул на Её коленях, потерпев поражение в борьбе с реальностью. Трехсотлетний эльф, ровесник двадцатилетним мальчишкам. В Мире Найхел жили долго, но и взрослели очень медленно.

…во сколько там совершеннолетие? В четыреста?.. пятьсот?..
        А Она… Она сидела на полу, наблюдая за звездами. Сидела и пела уставшему юноше древнюю как Мир колыбельную:
        Тише. Тише. Спи малыш.
        Звезды вышли из-за крыш.
        Осветили путь-дорогу,
        По которой ты спешишь.
        Ты спешишь взрослее стать,
        Чтобы с горем воевать.
        С горем, злобой и судьбою.
        Поднимаешь свою рать.
        Только путь этот далек.
        Не беги, постой чуток.
        Много слез еще прольется,
        Не стремись приблизить рок.
        Я тебя уберегу.
        Колыбель постерегу.
        А ты спи, сил набирайся.
        Чтобы жить назло врагу.
        Александра
        Она проснулась резко, будто вынырнула из ледяного пруда, пробив телом зимнюю корку. На негнущихся ногах зигзагами дошла - доползла до ванной. С абсолютно пустой головой осмотрела помещение, пытаясь вспомнить, что Она там забыла. Вспомнила. Рывком стянула с себя ночную рубашку (на пижаму сил вчера не хватило), да так, что чуть не врезалась в стену… Но все-таки смогла забраться в душ и нажать экстренный рычаг, предназначенный для таких вот моментов жизни.
        Нет, он не выдвигал кресло, не мыл голову вместо хозяйки и уж точно не чистил Ей зубы. В таком состоянии Ксане было нужно лишь одно - нормальный контрастный душ, без кипятка. А то бегай еще, лечи ожоги… Вот тогда Юлиана поиздевается от души.
        Вода как всегда за каких-то десять минут привел Ксану в порядок. По крайней мере, выходила Она из него уже нормальным шагом. Стянула волосы в тугой хвост, надела привычный камуфляж - хамелеон. И сапоги военного образца (хотя хотелось бы резиновые сапоги…).
        Рация, датчик физического и психического состояния, пара магических амулетов завода имени Анастасии. Остальное дадут уже на месте.
        Анастасия
        Олтаса, Кьерата, Хассера. Сверху вниз. Дашта, Ялла, Вешта. Слева направо. Замкнуть контур.
        Нарисованные зельем знаки вспыхнули и исчезли, оставив после себя слегка мокрые обои.
        Настя проверила магический фон комнаты. Провела пальцами по невидимым нитям. За триста лет этот дом так пропитался Её магией, что Она могла в комнате эльфа даже ритуалы высшего уровня проводить. Все равно бы не заметил. Тут даже комары со светлой аурой.
        -Будем надеяться, это поможет, - задумчиво протзнесла Анастасия, искоса взглянув на спящего мужчину. Уже наступил рассвет, но сон, подаренный Магом Света, так и не прошел.

…пусть спит, пусть отдыхает…
        -Пора, - сказала Она себе и переместилась в свои покои.
        Амулеты, зелья, парные мечи. Движения настолько привычны, что не отражаются в памяти. Мысленно сплести заклинание, и волосы стягиваются в тугую косу.
        Вопреки привычке, Анастасия не стала создавать Путь, а просто построила портал. На прогулку не было ни времени, ни желания.
        Точка сбора за все двести Её работы ни разу не менялась. Огромный круглый зал со створчатыми потолками облицованный серым камнем. Порталы и Пути отсюда всегда перемещали только в одно место - в верхние пещеры. Тонкая и продуманная система - Маг перемещался только туда, где в радиусе ста метров не было демонов. А если такой точки вдруг не найдётся, то Воин просто оказывался у физического входа в катакомбы. Он, к сожалению, действительно существовал и тщательно охранялся множественными патрулями. Не от демонов - от иномирцев, решивших поиграть с Мраком.
        -Ты как всегда вовремя, - улыбнулся Мировес, выйдя Ей на встречу. Как Старший на пятеркой он обязан был проследить, чтобы все члены группы заходили в пещеры здоровыми и полностью оснащенными. Если при проверке у Мага находилась хоть одна царапина, его тут же отправляли к Целителю на полную проверку. А то мало ли что.
        -Наши уже там? - Она огляделась. В зале не более ста человек. В основном командиры и Лекари.
        -Милорад запаздывает, - пожал плечами мужчина. - У него питомник, сама знаешь.
        Да уж. Мил был один из тех Магов, которые занимались расселением привезенных животных. Кошки, псовые, птицы и многие другие виды. После карантин, их потихоньку подселяли в разные части мира, чтобы звери прижились, не нарушив равновесия в мировой экосистеме.
        Но времени это занимало… Хорошо, что новые виды безверные привозили редко. Откопать на пустынной планете скелет и восстановить по ДНК существо - работа трудная и долгая. В принципе, Маги были не против. К счастью или сожалению, за долгие годы обитания демонов на земле, большинство животных Аштара вымерло. Разве что насекомые выжили. Так как слишком мелкие для вечноголодных существ.
        -Стоп, - вдруг Светлый прикрыл глаза. - Ветер* просит меня спуститься в пещеры. Щитовые башни** на двенадцатом участке, что я устанавливал, до сих пор живы. Он хочет их просто обновить, чтоб зря силы не тратить. *в данном случае, мужское имя, следствие объединения языков. **Щитовые башни - активизируются после того, как весь боевой состав теряет сознание. Они ставят щиты, которые определенное количество времени не дают демонам пробиться на более высокий уровень.
        -Тогда иди, - предложила Настя. - А Мила я сама встречу.
        -Угу. И будет трехсотлетняя девица элитного воина на присутствие болячек проверять, - хмыкнул Мировес.
        -Ничего, потерпит.
        -Ну, как знаешь, - кивнул Маг и исчез.
        Милорад прибежал спустя минуту. Отдышавшись, сбивчиво извинился, упомянув каких-то северных лис. Спокойно дал провести диагностику, а по окончании тут же, как пар из чайника, растворился в воздухе. Одно слово - элита. Анастасия даже позыва Силы не почувствовала, настолько быстро он это сделал.
        Настя осмотрела Зал. Большинство Магов уже переместилось в пещеры. Пора бы и Ей.

…но почему Она стоит?..
        Что-то мешало. Все чувства требовали, чтобы Анастасия оставалась на месте. И ждала… чего?
        Пол. Стены без единого окна. Высокий потолок.
        В зал никто не входил.

…надо уходить…
        Она готова была сплести заклинание, как в зал ворвался темный вихрь.
        -Стойте! - Она не успела даже моргнуть, как Её руки сжали сильные пальцы Тёмного. - Подождите.
        -Что вы здесь делаете? - удивилась Настя. - Что вы хотите?
        -Мне срочно нужен Мировес Летовый, - мужчина, будто не замечал вопросов.
        -Мировес уже ушел в пещеры,- с умалишенными лучше не спорить.
        -Какой уровень? Участок?
        -Третий - двенадцатый.. Эй, куда вы? - теперь уже Настя вцепилась в плащ пришельца. - Там же от Светлых заклинаний воздух искрит. Хоть бы щитами закрылись.
        -Я не могу, - отмахнулся тот. - Магическая оболочка истощена.
        -Что?! - Анастасия со всей дури встряхнула далеко не маленького мужчину. - Ты с ума сошел?! Хочешь, чтобы мы бои с отпеванием совмещали?! Скажи, что передать Мировесу, я ему сообщу.
        -Мне нужен кристалл связи, - мужчина с такой бешеной надеждой посмотрел в Её глаза, что Настя растерялась:
        -Какой кристалл?
        -Кристалл связи с Кисарой Летовой.
        -Что… - растерялась Анастасия. В полной прострации растеребила воротник и достала хрустальный камешек на тонкой цепочке. - Вот он.
        -Благодарю вас, - получив желаемое, Тёмный неожиданно успокоился и галантно поцеловал руку. - Простите, что потревожил вас.
        Поклонился и стремительным шагом покинул зал.
        -Я фигею с этого мира, - фраза, которую часто произносила подруга, как никакая другая подошла к Её состоянию.
        Александра
        -Ну что, братцы - кролики, начали, - голос Александры раздался по всем рациям. Она надела защитный шлем, взяла в руку винтовку с серебряными пулями (не зря заказывала партию) и повела свою группу вниз. В канализацию.
        Та встретила в своем традиционном стиле - влажностью и затхлостью. Из освещения - инфракрасные фонари, да Светлые Маги.
        -Двигаемся к центру. Оружие держать наготове. Слушаться рядом стоящих Магов. Демона по возможности брать живьем.
        А дальше были туннели. Мрачные, мокрые. Мечты о резиновых сапогах снова лезли в голову и старательно выкидывались, как бесполезные в данном деле.
        Лестница, закуток с небольшим оконцем - не закрытым колодцем.

…Убью службы жилищного обеспечения…
        -Я двадцать третий, - раздалось в рации. - Маг группы сообщает о возмущениях.
        -Квадрат?
        -Семнадцатый округ. Прямо под музеем истории.
        -Все группы, которые близко, отчитаться в местонахождении и принять участие в поимке. Группа Один, пятнадцатый округ, идем с востока.
        Туннель. Поворот. Быстро вбежать по ступеням. Поворот, поворот. Туннель.
        -Я чувствую, - сообщил Светлый. Почти мальчишка на вид. Только глаза слишком серьезные на молодом лице.
        -Где?
        -Близко, под нами. Северо-восток.
        Поворот. Лестница, лестница.
        -Вижу! - рявкнул подчиненный. - Шестнадцатый квадрат, нижний уровень.
        -Мы берем, - скомандовал Светлый.
        Он был отвратителен. Низшее создание мрака, поросшее зеленоватой склизкой чешуей и с тремя рядами зубов для перемолки костей. Из человеческого только общее строение скелета, да нос с горбинкой - единственная память о хозяине тела.
        -Дар, Сумрак, готовьте сеть, - Светлые начали аккуратно приближаться к демону.
*Дар, Сумрак - мужские имена, последствие объединения языков.
        Но тварь не стала ждать. Оттолкнувшись задними лапами от стены, оно прыгнуло на людей.
        -В сторону! - люди еле успели увернуться от когтей и ядовитой слюны.
        -Быстрее! Уйдет!
        Думать было некогда. Они бежали за тварью, на ходу доставая шашки с парализующим газом. Маги торопливо доделывали сеть. Она, конечно, держится в свободном состоянии не больше минуты, но чем черт не шутит.
        -Четырнадцатый квадрат!
        Поворот, туннель, поворот. Один из людей стреляет снарядом со снотворным. Мимо.
        -Он нас куда-то ведет! Всем группам отслеживать наше перемещение!
        Поворот. И тут под ногами исчезла земля. Ксана неаккуратно приземлилась в воду. Жидкости было немного - всего-то до щиколотки. Но приятных ощущений от грязной жижи все равно оказалось мало.
        -Не отставать! Держать строй!
        И снова погоня.

…а стены-то стали земляные…
        -Всем приготовиться! У него тут, похоже, лежка.
        И тут стены резко раздвинулись. Группа выбежала в огромный грот… покрытый липкими нитями.
        -Пещера с паутинниками под городом! Все к бою! Группы, срочно сбор в нашей точке!
*демоны водной стихии способны призывать пауков и подчинять своей воле. Пауков на службе демонов называли паутинниками.
        -Что делать будем? - тихо произнес один из сотрудников.
        -Выживать, - обрубил более опытный товарищ.
        -Не теряйте бдительности, - предупредила Ксана.
        Люди и Маги молча глядели, как со всех стен начали сползать членистоногие. Пауки не спешили, они прекрасно видели, что жертвам некуда бежать.
        -И что нам делать?
        -Огню бы сюда…
        -Господа Маги, подскажите что-нибудь?
        -А что говорить? - пожал плечами мужчина. - Сказали же - огонь.
        Тут же на стены полетели огненные сгустки. Пламя, как жидкий воск стекало вниз, унося с собой жизни маленьких убийц.
        -Хорошо горят, - прокомментировал какой-то офицер, когда все стены были захвачены жидким огнём. - Только, где же гвоздь программы. Вход один. Стены ровные.
        -Потолок, - как по команде все взглянули вверх. Вопреки глупым комедиям, демон не стал махать приветственно лапой, а когтями вперед прыгнул в самый центр группы. Люди резко разбежались. Мгновенье, в стороны летит ядовитая слюна, Маги кидают сеть, еще один человек отлетает задетый когтями. Его успевают поймать в сантиметре от покрытых пламенем стен - от магического огня бронежилетом не спасешься.
        -Поймали.
        -Антоний ты как?
        -Все потом! Закройте тварюгу светоотражающей тканью, и все на выход.
        -А мы вообще где?
        -На рифодер посмотри, дубина!
        С перекрикиванием и руганью жертву демона доставили под солнце, а потом сбагрили Магам. Пусть сами разбираются, что с ним дальше делать.
        -Тьфу ты, - прошептала Ксана брезгливо осматривая остатки яда на защитном комбинезоне. - Мелкий демон, чтоб его.
        Впереди ждало еще две твари. И вряд ли их найдут так же быстро, как эту…

…что-то подозрительно везет… не к добру…
        Станислав
        Последние четыре дня пролетели незаметно. Стоило закончиться Его вынужденному отпуску, как Станислав тут же начал готовиться ко второму прорыву. Тот был уже не за горами.
        Все службы работали в авральном режиме. Неуемный Первый сам не отдыхал и другим не давал. Кузнецы, Алхимики, Мастера Брони, Наставники и Целители. Цитадель из пристанища Тьмы превратилась в муравейник, где не бегали разве что грудные младенцы.
        Да еще поимка трех обернувшихся. Впрочем, Станислав с удовольствием отправил самый активных молодых гвардейцев прочесывать Новый Город. Если ничего не найдут, так хоть погуляют, голову проветрят. Может мозги появятся… Хотя это уже из раздела несбыточных желаний. По крайней мере, на ближайшие десять лет.
        Хотя это была еще не сама большая проблема. Очередной сюрприз ему подготовил Совет матерей. А точнее, несколько дам попросили вернуть их в действующие войска, так как все их дети уже выросли. И дело не в том, что закон запрещал. Он-то как раз разрешал. Просто сразу после прошения прибежала толпа мужчин, требующая совершенно обратного. Оно и понятно - война и так дело нелёгкое, а тут ещё и за жену психовать.

…а душевное состояние Тёмного Мага вещь о-очень дорогая. Ведь Тёмный Псих - это бедствие глобального масштаба…
        Пришлось отказать. А то лезть в семейные дрязги… Оно ему надо? Тьма упаси, и так всё время крайний.
        Но вот на пятый день случилось странное.
        Он как обычно связался с подчиненными, выслушал отчеты. Потом бумаги. Но… когда Станислав разобрал документы и взглянул на часы… Оказалось, что нет даже половины девятого*. До следующей проверки почти полдня - не отвлекать же их каждый пять минут.
        Осознание того, что ЕМУ нечего делать было неожиданно и странно. Будто пыльным мешком по голове ударили.

…к Вейсеру сходить? Да он занят молодыми…

…книгу почитать? Новых не осталось, а старые Он наизусть помнит…
        Даже прогуляться не хотелось. Он и так постоянно думает о проблемах. *8,3 часа равносильно нашим 10 часам.
        Станислав растерянно прошелся по кабинету, пытаясь придумать себе занятие. Руки чесались что-то сделать, но что именно Тёмный придумать не мог.

…демон. И как это называется? Не отрывать же Энтьерха от дел…
        Взгляд упал на узкую шкатулку ручной росписи. Подарок. Не оружие, не артефакт и даже не старинные хроники. Кисти. Ровно десять кистей. Подарок, благодаря которому один Тёмный триста лет назад начал рисовать.
        Станислав был тогда безмерно одинок. Демоны сидели тише мыши, дела заканчивались к полудню. А прекрасная Нейе родила мужу еще одного сына.
        Тоскливо было, хоть на стенку лезь, да головой об потолок стучись. Даже Тьма не захотела помочь своему воспитаннику, оставляя один на один с самим собой.
        Он бесцельно бродил по улочкам только-только построенного Города. Новые аккуратные здания, спроектированные так, чтобы составлять гармоничную композицию. Люди, ходящие с опаской и оглядкой, чувствующие себя непривычно на новом месте. Сторонящиеся странных аборигенов.
        Станислав до сих пор не мог понять, чем привлекло Его тогда белое двухэтажное здание. Может быть тем, что стояло в отдалении от остальных домов. А может быть странным ощущение парадности и… торжественности, что исходила от него.
        Он решил войти в здание.
        Никто не остановил Его, когда Станислав открыл дверь и ступил на мраморные плиты. Стоящие у колонн молодые мужчины - охранники даже не шелохнулись, только напряженно взглянули на незваного гостя. Это было странно. Что же за личность здесь живет? Воспитанность не позволила Станиславу гулять в здании, как у себя дома, и Он решил сначала найти хозяина. Тем более, что охрана сказала, где можно найти кабинет оного.
        Бесшумно идя по ковровым дорожкам, Тёмный с интересом смотрел на убранство дома. В нем практически не было мебели. Разве что цветы и скамейки. Зато везде, почти в каждом углу висели картины. Большие и малые, пейзажи и портреты. "Наверное, род хозяина очень долго собирал эту коллекцию" - подумалось Ему тогда.
        Но долго путешествие Станислава не продлилось. Когда Тёмный поднялся на второй этаж, Он увидел картину. Невероятной необъятной синевы. Горы. Казалось, будто они дышат прохладой на тебя сквозь раму-окно. Он никогда не видел горы… Только гравюры на тонких листах плотной ткани, да иллюзии воспитателей. А здесь… Тьма Всезнающая, да это тоже иллюзия, да только почему нельзя оторвать глаз?!
        -Вам так понравилась эта картина? - приятный баритон за спиной был для Первого неожиданностью
        -Простите? - ошарашено повернулся к мужчине Станислав. Несколько минут пытался понять, что хочет от него этот человек. Но, опомнившись, приветственно поклонился. - Еще раз прошу прощения. Мое имя - СтанИслав Дейрит.
        -Приятно познакомиться, - вежливо кивнул мужчина. - Меня зовут Люций Вернер. Вы румын?
        -Простите? - приходящий в себя Станислав, всеми силами пытался найти "почву" под ногами.
        -У вас интересное произношение имени и фамилии. Вы ведь не принадлежите к славянам?
        -А какое это имеет значение? - хитро прищурился Он.
        -Ох, простите, - смутился собеседник. - Я этнограф по образованию. Поэтому ищу представителей различных народов для сбора информации по традициям и культуре нашей родины.
        -Тогда я вас разочарую - я не румын и не славянин.
        -А кто вы?
        -Я - Тёмный, - коротко сказал Первый.
        -В смысле? - удивился вен Вернер.
        -Я - коренной житель Аштара. Сын Тьмы на вашем языке.
        -О-о-о, - изумился человек. - Простите тогда за нескромный вопрос - откуда вы узнали, что наш музей сегодня открылся? Вы следите за новостями ваших новых соседей?
        -Нет, меня просто заинтересовало данное здание. А что значит - музей? Дома аристократов открытые для посещения?
        -Знаете, - задумчиво протянул вен Люций. - Пройдемте в мой кабинет. Там нам будет легче разговаривать.
        Небольшой кабинет был очень светлым и уютным. Станислав плавно сел в предложенное кресло и с интересом взглянул на хозяина… музея.
        -Музеи, вен Дейрит, это государственно учреждение, созданное для хранения и изучения памятников истории и искусства. А так как все перечисленные предметы считаются достоянием всего общества, то любой человек за небольшую плату может посетить данный дом и посмотреть на собранные шедевры.
        -Умно, - согласился Он. Действительно, когда век народа не долог, а знания и память хочется сохранить, гораздо легче собрать все вещи в одном месте.
        -А разве у вас нет музеев? - полюбопытствовал этнограф.
        -У нас нет потребности в создании таких хранилищ.
        -У вас такая хорошая память? - изумился собеседник.
        -Да нет. Просто имеется достаточно времени, что бы полностью передать свои знания ученикам.
        -И сколько же вы живете?
        -Пока не убьют, - спокойно ответил Станислав. Зато вен Вернер выпал в осадок:
        -Да разве такое возможно?
        -Когда ты близок к какой-то Силе - вполне.
        -Силе?
        -Магии, - кратко произнес Первые и поднял руку над столом ладонью вверх. Он не стал творить иллюзии или пугать хозяина боевыми заклятьями. Просто создал небольшой сгусток Тьмы. - Неужели вы думаете, что я назвал себя Тёмным просто так?
        -Теперь я даже в Бога поверю, - изумлённо прошептал Люций, зачарованно глядя на ожившую сказку.
        -А вы его ни разу не видели? - Станислав первый раз слышал о таких религиях.
        -А они действительно существуют? - совсем ошалел человек.
        -Ну, в магических мирах об их явлении говорят регулярно.
        -Магических?!
        -Именно. Вы разве не знали, что Миры делятся на две категории по выбранному пути развития?
        -Нет, - растерянно сказал вен Люций. - То есть в данный момент мы обживаемся в мире, где реально процветает магия… Невероятно.
        -Но факт, - развел руками Дейрит.
        -И до сих пор живы те, кто помнит истоки вашей цивилизации?
        -Нет, конечно, - улыбнулся Он. - Сто с лишним тысяч лет не сможет прожить не один Маг.
        -Сколько?!
        -Пришествие народов на Аштар произошло где-то сто три тысячи лет тому назад.
        -И у вас за это время не накопились памятники, которые можно было хранить как народные ценности?
        -Да у вас их тоже не слишком много, - почему-то обиделся Маг. - В двухэтажном доме все уместилось.
        -Ну, - вдруг смутился собеседник. - На самом деле их гораздо больше. Просто сейчас, когда даже не все жилые дома отстроены, это здание просто подарок судьбы. Я надеюсь, что со временем мы сможем перебраться в место побольше.
        -Удачи вам в ваших стремлениях.
        -А хотите, - вдруг неожиданно предложил Ему вен Вернер. - Я проведу вам экскурсию?
        -То есть? - Он непонимающе посмотрел на собеседника.
        -Ну, неужели вы думаете, что все картины рисовались просто так? - обескураживающее улыбнулся этнограф. - Каждая картина это если не судьба, то очень даже занятная история. Хотя бы тот же Эль Греко…
        -Тогда пойдемте, - Станислав решил немного потешить свое любопытство.
        Рассказ о людях отдавших силы и жизнь за собственные творения, поверг Станислава в шок. Было понятно, если человек жил ради семьи, долга, родины, но ради самовыражения? Жить, чтобы гореть душой. Быть свободным.
        -Наверно, они были счастливы, когда творили, - задумчиво произнёс Он, глядя на очередной шедевр.
        -Непременно, - улыбнулся рассказчик. - Разве вы не знаете, что искусство одной из самых лучших лекарств для души, что есть на свете?
        -Нет, - мотнул головой Тёмный. - Я никогда не занимался искусством.
        -Вообще? - Люций удивленно поднял брови. - Чем же вы занимались, что никогда не находили времени даже просто почеркать на бумаге загогулины?
        -Я? - Он даже растерялся от такого вопроса. - Учился. Работал. Повышал мастерство в боевых искусствах и магии.
        -Но у вас столько времени! Целая вечность.
        -Моя вечность принадлежит Тьме. И то, что я стою здесь, лишь крайне редкое исключение из правил.
        -Тогда почему бы вам не попробовать сейчас? - неожиданно спросил хозяин. - Я, конечно, не художник. Но меня учили рисовать с натуры, на тот случай, если вдруг не будет фотоаппарата. И я с удовольствием научу вас основам рисования тушью. Это не займет много времени.
        Станислав согласился. Интересно же. Потом они прошли в небольшой закуток, где было много белых хостов сделанных из непонятно материала.
        -Что это? - спросил Он вен Вернера.
        -Бумага… Она изготавливается из дерева с помощью специальных химических обработок.
        -Понятно, - протянул Первый.
        Оказалась, что деревянные холсты были так же удобны в обращении, как и вербеновые полотна Светлых, только воду впитывали хуже. Хотя, Ему, Тёмному, листы хрусталя все-таки были ближе. Заколдованные от возможности порезаться или разбить, толщиной в один миллиметр. Во Тьме с ними обращаться было куда легче. Особенно, если занятый своими мыслями ищешь на ощупь.
        Тем временем Люций достал несколько кистей и странную черную краску.
        -Это тушь, - пояснил он. - Более насыщенный цвет и быстро сохнет. Её очень удобно использовать, если занимаешь исследованиями в магическом мире. А теперь давайте я вам покажу основы рисования данными инструментами
        Он с интересом прослушал нехитрые правила. Почти с восхищением смотрел, как рассказчик легко и непринужденно выводит на бумаге узор.
        -Попробуйте.
        -Хм, - Станислав взял предложенный инструмент и неуверенно посмотрел на бумагу. Он, конечно, не раз делал зарисовки, но это были магические схемы, и никакой фантазии они не требовали.
        -Смелее,- подбодрил Его этнограф.
        Тёмный задумался - чтобы такое нарисовать. В голову почему-то лезли ритуальные октограммы, да еще на крови. Впрочем, через минуту Стас понял, что хочет изобразить. Узор из цветов украшавший крышку сапфировой шкатулки, которую он видел единственный раз жизни. Подарок отца матери незадолго до смерти.
        Аккуратно дотронулся кончиком кисти до бумаги. Провел линию, слегка нажав. Рука, натренированная за четыре сотни лет, легко осуществляла задуманное хозяином. Штрих, еще. Под четкими мазками Тёмного на бумаге появился круг, созданный из переплетенных вьюнков. Несколько точек - и рядом с лепестками появились тычинки. Еще штрих - на листиках появились жилки. Красивый рисунок. Совершенный. Равнодушный, как и Его создатель.
        Станислав сам не понял, когда лист затлел под рукой. Без огня, без дыма, как может убивать только Тёмный огонь. А Люций зачем-то подсунул еще один холст.
        -Зачем?
        -Попытка не пытка, - и снова вглядываешься в идеальную белизну.
        Но теперь не пытаешься глупо копировать. Просто берешь кисть, макаешь в туш и водишь по бумаге, сам не зная, что получится. Пишешь, творишь, не замечая ничего вокруг.
        Но у всего бывает конец. В какой-то момент Он осознал, что не может больше ничего добавить в картину. Совершенно. И вынырнул в реальность с проблемами и веном Вернером.
        -Кто это? - спросил тот, заставляя резко прийти в себя и уже трезво посмотреть на лист бумаги.
        Там была изображена женщина. Непонятный чуть лукавый взор, свободная поза и летящие одежды. Кто ты? Так странно глядящая на этот мир. Будто знаешь всю суть его, но все равно еще способна чувствовать.
        -Тьма, - выдохнул Станислав, сам не поверив в это.
        -Что простите? - не понял этнограф.
        -Я нарисовал Тьму, - изумленно прошептал Он.
        Потом в полной прострации Станислав вернулся домой. Ему повсюду виделся взор им же нарисованной женщины. Она звала, манила, требовала сделать хоть что-то.
        А затем снова начались дела, которые заняли все Его время. Выделение мест еще под несколько городов, согласование взаимоотношений, как деловых, так и социальных. Свободное время появилось лишь через полторы недели. Хотя, назвать его свободным… Просто Первого по Силе попросили поприсутствовать на приеме, чтобы обговорить очередную задумку правителя людей. Он эти сборища не любил, честно говоря, но мало ли, чтоб без Него напридумывают. Объясняйся потом с Матушкой и Серебряными: почему недоглядел.
        Как оказалось, ничего чересчур важного не было. В очередной раз уточнили размеры городов, да договорились на счет более точной планировки. Раз уж есть возможность строить города по уму - то почему бы это не сделать?
        Впрочем, кое-что Станислав из общения с безверными почерпнул - в Новом Городе открыли первую художественную школу, попечителем которой стал смотритель главной галереи Люций Вернер. Сам смотритель так же пытался выбить место еще и под музей, но для постройки нового здания просто не было времени.
        Информация заставила Первого задуматься. Не о Тьме - Он и так видел Её в своих снах. О благодарности этнографу, так добродушно встретившему незваного гостя. Идея пришла в голову неожиданно. И все, что нужно было сделать для её осуществления: узнать, где в будущем собирались строить новое здание музея.
        А воздвигнуть каменный дом… Разве это сложно для того, кто способен остановить даже потоп?
        Он выстроил для галереи белоснежное здание. В том же стиле, как и предыдущее. Только в размерах больше… раз эдак в пять. Люди аж крестились, когда видели, как перед совершенно обычным мужчиной прямо из земли вырастает дом. Чуть ли не Богом сочли, которого никогда не видели.
        Зато правители только удивились, когда узнали для чего переназначено здание. Но расспрашивать не стали - умные люди, что тут говорить.
        А наследующий день посыльный принес небольшую шкатулку. Изящную шкатулку, в которой лежал странный сверток и записка. Несколько строчек на белоснежном листе бумаги:
        "У вас так хорошо получилось рисовать. Может, продолжите?"
        А в свертке было ровно десять небольших кистей.
        И Он начал рисовать. Вместо сна, выкраивая по минуте в своем плотном графике. Только появилось одно НО. Слишком мало видел в своей жизни Первый по Силе. Станислав не смог даже нарисовать рассвет, так как никогда не заглядывался на небо.
        Сначала Он смирялся с этим, потом начал потихоньку раздражаться. А к концу месяца нервы Станислава лопнули. Тьма сохрани, мужчина четыреста лет от роду представить лес не может! Как будто вокруг Цитадели деревьев не растет!!
        Он не стал устраивать истерик. Просто собрал вещи, написал записку о заместителях и ушел. Ушел в другие Миры на десять лет, чтобы увидеть, услышать, узнать то, на что раньше у Него не было времени. И что говорить, зря время Первый не терял. За столь недолгий срок, Станислав даже умудрился послушником в монастыре побыть. Бога Света, что самое смешное. Благо настоятель так и не узнал, к какой Силе на самом деле принадлежал его любимый ученик.
        -А не посетить мне собственную выставку, - подумал Станислав. Сказано - сделано. Переодевшись в костюм безверных и выпив стакан настоя, Первый по Силе открыл портал.
        Глава 10.
        Александра
        -И это называется глава группы специального назначения при Благом Правителе, - язвительный голос Юлианы отбойным молотком бил по голове. - Себя бы защищать научилась…
        Пытка продолжала уже двадцать минут, и Ксана готова была выть и бросаться на стены. По сравнению с нравоучениями главврача, даже боль в плече, обожженном до мяса, казалась не такой сильной. Черт. Почему именно Ей достаются "лучшие" подарки судьбы? Огненный демон каким-то непонятным образом смог прожечь защитную ткань костюма. А Насти до конца недели не будет. И вместо исцеляющей магии и сочувствия, госпожа офицер в полной мере ощущает, почему мало кто любит заглядывать в главный лазарет.

…как же это все надоело…
        Одно хорошо - лечили тут качественно, и к концу оставшихся двух дней Она снова будет в рабочем состоянии.

…только вот электростанцию придется восстанавливать за счет казны. Благо там есть запасной автономный реактор…
        -Я все жду, когда ты себе голову проломишь. Не уж-то нельзя хоть раз целой с задания вернуться? То ожоги, то ранения. Ладно, переломы, я понять могу. Но в защитном костюме с бронежилетом получать раны…
        Зато все олухи живы и здоровы. Недельку полежат в стационаре Магов, а потом снова пойдут грызть гранит науки… и ходить в церковь по утрам, если судить по выражению лиц очнувшихся мальчишек. Да-а, демоны способны резко менять мировоззрение людей.
        -Ты когда закончишь? - с тоской спросила Она Юлиану, которая с энтузиазмом юнната ковырялась в Её плече.
        -Как только, так сразу, - огрызнулась та, завершив очередной шов. Ксана в ответ лишь мысленно посочувствовала подчиненным этой стервозной тетки.

…в тысячный раз уже…

…как же все это надоело…
        Тут в дверь кабинета быстро застучали, а спустя мгновенья, не подождав приглашения, в помещение ворвался Георг:
        -Александра Викторовна, беда! - выдохнул он. Запыхавшийся мужчина хотел сказать что-то еще, но ему не дали. Юлиана не глядя взмахнула рукой, и подчиненный оказался в кресле со стаканом воды в руке:
        -Отдышись, трудоголик, - посоветовала женщина в своей любимой манере. Спорить с ней никто не посмел.
        -Так вот, - продолжил Георг через минуту. - К гостье пристал Олер Неймер.
        -И? - спросила Александра нахмурившись. Посол одного магического мира граф Олер Неймер был известным бабником. Впрочем, на цокольных этажах его помнили совершенно за другое. А именно за неосознанную способность регулярно вставлять палки в колеса всем спецслужбам.

…прибить бы, да у идиота неприкосновенность…
        -Что он натворил? - повторила Ксана.
        -Пригласил на выставку лорда Дейрита!!
        -Боже, - Ксана "уронила" голову на ладонь здоровой руки.
        -Короче, - похоже, придется-таки заняться этим самой. - Юлиана, руку ты мне потом дошьешь, наложи повязку, так чтобы не слишком мешала.
        -А что он сам не справиться? - недовольно проворчала женщина.
        -У него не тот уровень, чтобы влиять на желания гостьи.
        -Как знаешь, только учти - обезволивающее будет действовать еще часа три. Потом мне придется шить тебя заживо. Сама понимаешь - местная анастезия не детская аскорбинка.
        -Знаю.
        Кисара
        Кира сидела у окна в своей комнате, смотрела не утреннее небо и думала. О том, что за эти четыре дня пришлось пересмотреть многие взгляды на жизнь. Слишком сильно отличался этот Мир от родного.
        Первое - это грязь. Даже главные мощеные улицы оказались невероятно пыльными (зелень там, если и была, так только на подоконниках внутри домов). А уж рынок… Там не только пыль присутствовала, но и грязь с соответственным "ароматом". Свет Всемудрый, но разве можно выливать помои на дорогу? Как можно устраивать мусорные кучи прямо на людной улице? Ей пришлось, как какой-то неряхе, два раза чистить подол магией! Это притом, что при работе с химикатами Она даже перчатки не пачкала…
        Но зато стало понятно сомнение Наставницы, впрочем, как и удивление, что подопечная осталась чистой и аккуратной.
        Второе - это то, что рассказала Леди Лилора. Нет, Кисара прекрасно знала, что в открытых обществах приняты рыночные отношения и денежная система. Но само общество… Аристократия, которая занимается борьбой за власть, люди, убивающие и ворующие только из-за нежелания жить по-другому… Жить здесь становилось страшно…
        Это было непонятно. Это вообще выходило из Её понимания жизни…
        Как можно жить, не доверяя никому? Даже собственным Первым по Силе?
        Впрочем, с сегодняшнего утра Кира сможет понять, КАК здесь жить. Сегодня начиналась учеба.
        -Вы настолько прекрасны, что я не могу выразить словами свое восхищение!
        Кавалер ей не нравился. В нем было всего слишком много: чересчур дорогостоящая и неуместная одежда, чрезмерно ухоженный вид, да и лесть его была слишком насыщенной. А уж масленые глазки девушка заметила сразу.
        Она даже жалела, что согласилась на ухаживания, но уж очень хотелось узнать, почему заволновались приставленные хозяевами люди. И что находится в этом здании, что они так упорно не хотели пускать ее на выставку. Пришлось даже намекнуть, что статус надзирателей не настолько высок, чтобы они смели себе позволять командовать ее передвижениями.
        Впрочем, то место, куда пригласил граф, ей нравилось. Белоснежное воздушное здание, настоящий шедевр. Как и картины, что хранились в главной галерее Аштара.
        -Рад видеть вас в стенах нашего музея, - смотритель лично встречал именитых посетителей. - Мое имя - Ричард Тол.
        -Господин Тол, - лорд Олер попытался приобнять её за талию, но леди легко остановила поползновения уничижительным взглядом. - Разрешите вам представить гостью Аштара - леди Аредер Виленту. Она желает взглянуть на вашу знаменитую выставку.
        -О, конечно, - улыбка этого мужчины, пусть и не молодого, была гораздо приятнее, чем у графа. - Прошу вас на второй этаж в главный зал.
        Девушка легко выскользнула из объятий воздыхателя и с облегчением опустила руку на локоть смотрителю. Тот, по крайней мере, не выглядел бабником.
        -Так чем же известна ваша выставка? - поинтересовалась она, поднимаясь по ступенькам.
        -Многим, леди Вилента, - неспешно начал рассказывать господин Тол. - Во-первых, тем, что создавший картины художник невероятно талантлив. Это признают даже самые строгие критики, а многое состоятельные люди даже пытались купить некоторые картины.
        -Пытались? - девушка вопросительно подняла бровь. Недовольно сопевшего графа она старалась не замечать.
        -Вен Дейрит никогда не продает свои картины, - пояснил смотритель. - Только дарит и то крайне редко.
        -Ему так неинтересны деньги? - Вилента позволила себе улыбку.
        -Его совсем не интересуют деньги, - подчеркнул собеседник.
        -Кто же он тогда? Монах?
        -Станислав Дейрит, леди, - тихим голосом ответил вен Ричард. - Самая таинственная фигура на Аштаре. Насколько известно его имя, насколько же никто не знает, что же собой представляет этот мужчина.
        -Как интересно, - пропела девушка и вошла вслед за смотрителем в двери зала.
        -К сожалению, история картин нам не известна, - продолжил вещать господин Тол. - Какие из них являются портретами, а какие личной выдумкой создателя определить невозможно. Все, что мы смогли - это сгруппировать изображения по времени создания.
        Девушка с интересом разглядывала полотна, в пол-уха слушая замечания смотрителя на тему догадок искусствоведов. Переливания из пустого в порожнее ее не интересовали. Гораздо приятнее было разглядывать творения неизвестного художника.
        Тонкие фигуры, где-то почти размытые, а где-то прорисованные до самых мелких деталей. Водопады и пустыни, леса и горы. Чего только не изображал вен Дейрит на своих полотнах. Все картины были разные, в каждой было что-то свое.
        Но у всех холстов имелась одна черта, цеплявшая, притягивающая взгляд - жизнь. Не заставшие статуи, не вечный покой - жизнь и чувства слились в изображениях.
        -Восхитительно, - это все, что она смогла произнести.
        -Я рад, что вам понравилось, - приятный шелковистый голос заставил ее оторваться от полотен.
        Это был… ОН. Свободная черная рубашка, которая одновременно подчеркивала стройность фигуры и ширину плеч. Строгие брюки, плотно обтягивающие узкие бедра. Длинные вороные волосы, стянутые в хвост. И очки, которые он так и не снял в тот день.
        "Вот и встретились." - Пролетело в голове.
        В белоснежном зале главного музея его тонкая фигура казалась еще более таинственной и красивой.
        Александра
        "Не успела!" - мысленно сплюнула Она на мраморный пол. Даже использовав Владлена для создания телепорта, Ксана не смогла опередить гоп-компанию. И теперь оставалось только наслаждаться постановкой под названием "флирт благородных". Господи, ну почему все дуры на него вешаются? Ну, красивый мужик, ну веет от него Силой за сто сорок километров. Почему каждая из этих дамочек считает своим долгом поволочиться за ним хотя бы неделю? Ведь смысла же нету - Станислав слишком занятой человек, чтобы тратить время на вздохи под луной. Даже то, что Тёмный находился сейчас в галерее, а не на каком-нибудь собрании, было нонсенсом. Так нет, надо на него повеситься, не на балу, так на выставке.

…и что теперь делать? не тащить же её за локоть к машине…
        Ответа на этот знаменитый вопрос Александра так и не получила, зато увидела главного виновника, который при появлении секретаря попытался притвориться статуей. Рука сама поднялась на уровень груди, и Ксана с непередаваемым удовольствием согнула указательный, палец, подзывая к себе. Ей улыбку даже самый слепой человек не назвал бы сейчас ласковой и доброй.
        -Леди Лександра.., - умудрился шепотом пропищать граф. Из его уст исковерканное имя раздражало Её еще больше. Чтобы Она вот таким вот "заступницей" была? Да когда этого гадёныша убивать будут, Ксана место в первом ряду займёт… себе и всей своей команде.
        -Она самая. Ну что, граф Олер, выбирайте.
        -Что именно?
        -Две недели домашнего ареста или встреча в темном переулке? - улыбка на Её лице стала еще шире.
        -А-а-а, - просипел посол… и стал мелкими шашками задом наперед продвигаться к выходу.

…а поворачиваться к Ней спиной уже многие боятся…
        Ксана снова посмотрела на "сладкую парочку". Леди вежливо, но настойчиво уговаривала написать с неё портрет. Видимо, желая, таким образом, встретится с Тёмным в приватной обстановке.

…эх, девочка, знала бы ты, как этот гений выбирает натурщиков…
        Станислав ненавидел ложь во всех её проявлениях и в своих картинах старался отобразить не только внешний вид, но и истинную суть того, что рисовал. В результате, обычно моделями становились совершенно разные люди, которым не повезло "раскрыться" у Тёмного на глазах.

…как, например, Ей самой, когда один из магических миров пошёл войной на Аштар…
        Она тогда еще не знала, что быть полностью самой собой рядом с Тёмным чревато. Не знала. И все, что могла потом сказать, глядя на шедевр - "вот поганец".
        Хорошо, что хоть лицо челкой и тенью прикрыл, а то объясняй еще всем, почему Первый по Силе нарисовал канцлера сидящей на разрушенном троне. А заодно, что означают белоснежный город и современная армия у нее за спиной.

…рисует гадёныш все, что видит. И никакой деликатности, чтоб его…
        Ей пришлось стоять еще минут двадцать, прежде чем у Станислава все-таки лопнуло терпение, и он удалился из зала, сказав, что его ждут неотложные дела. С трудом оторвавшись от стены, на которую Она облокотилась, Александра подошла к гостье:
        -Леди, вам не кажется, что нам пора уходить?
        -Вы следили за мной! - вдруг возмутилась девушка. Видимо гостья испытала сильное разочарование от расставания с собеседником. Но Александре надоело входить в чужое положение. И эта грубость стала последней каплей за сегодняшний день:
        -Я, милая моя, - прошипела Ксана так, чтобы никто не услышал. - Головой отвечаю за твою безопасность. Может быть, ты и забыла, но Ваше Величество не дома по садику гуляет, а по чужому миру. Который, между прочим, официально находится в постоянном военном положении.
        -Простите, - вдруг смутилась Вилента, но быстро надела невозмутимую маску. - Я буду рада продолжить ознакомительную поездку. По-моему, сейчас было запланировано посещение старинной набережной?
        -Именно, - кивнула Ксана. - С вашего позволения, сегодня Я буду сопровождать вас.
        Девушка сидела в машине и с грустью смотрела в окно.
        Он был совершенно к ней равнодушен. Так же вежлив, как и в прошлый раз. Но Вилента чувствовала, что осталась для Станислава Дейрита пустым местом. Вернется к своим делам и забудет про одну чересчур навязчивую девушку. Хотя какие у художника могут быть дела?
        Леди повернулась в сторону хмурой госпожи Реол'харане, которая лично вела машину. Честно говоря, Аредер не ожидала, что секретарь выразит недовольство. Да так, что само желание самовольничать отпадет. Видимо, женщина действительно занимает высокий пост. Интересно, а она что-нибудь знает о художнике?
        -Простите, я могу задать вам вопрос?
        -Задавайте, - кивнула та, не отвлекаясь от дороги.
        -А вы случайно не знаете, чем помимо рисования занимается Станислав Дейрит?
        Машина резко затормозила. Повисло молчание. Потом Александра медленно повернулась к ней и тихо заговорила:
        -Запомните, леди. Станислав Дейрит не художник. И не юноша бледный со взором горящим.
        -А кто же?
        -Он - самый сильный Маг на планете Аштар. Он - глава Дома Тёмных, и советую вам это учитывать. Данный мужчина не тот, которому можно приказывать и угрожать.
        -Да я и не собиралась! - возмутила Вилента, пытаясь справиться с потрясением.
        -Верю вам, - кивнула женщина. - Но все равно повторяю: Аштар официально находится в военном положении. И нам не хотелось бы портить отношения с семисотлетним Магом, для которого сравнять город с землей ничего не стоит.
        -Понимаю, - ответила Леди, пряча горящие глаза.
        Так вот оно что! За семьсот лет Станислав, наверное, устал от лебезящих перед ним женщин, и естественно ему хочется чего-то необычного. Сильной женщины с хорошим чувством юмора, немного язвительной и умеющей поддержать разговор!
        Что ж, для такого мужчины можно одеть и такую маску…
        Кисара
        Она аккуратно поправила подол платья и достала из субпространства документ с расписанием. Первыми стояли Ментальные Защиты. Интересно, а настолько они похожи на те, что преподавала Ей Наставница Зорина? Мастер Наивысшего ранга постаралась как можно лучше натаскать свою воспитанницу в этом направлении. Так что Кира была достаточно подкована в плане щитов.
        Она решительно дернула за ручку двери и вошла в зал.
        А точнее небольшое помещение, где могли спокойно расположиться где-то сорок человек.

…странно, а как же тогда ученики отрабатывают заклинания? Без защитных полей, без кругов удержания*? Странно… *круги удержания - магические круги, внутри которых Сила любого заклинания понижается до максимально разрешенного уровня.
        В зале царил невероятный шум. Юноши и девушки. Сидели, бегали и даже лежали. Каждый чем-то занимался, переговаривался, переругивался. Они даже вставали на столы. И, по-видимому, совершенно не замечали новенькую.
        -Добрый день, - поздоровалась Она. Вроде так сказала Наставница Лилора?
        Негромкий голос Светлой канул в небытие гама и грохота - пара учеников, что-то доказывая друг другу, начала колдовать странное и явно небезопасное заклинание.

…Свет Всемудрый, куда я попала? Надеюсь, это ненадолго…
        -Что за бардак? - громогласный рявк за спиной, заставил Кисару вздрогнуть и даже немного подпрыгнуть на месте. Она в недоумении обернулась - в дверях стоял крепкий бородатый мужчина средних лет по исчислению безверных. Видимо Наставник, который с интересом разглядывал белокурое препятствие:
        -Что Вы здесь делаете?
        -Мое имя Кира хор Лет. Я ваша новая ученица, - кивнула Кира. Ей было невероятно стыдно за такое непочтение к Учителю, но раз сказали приветствовать так…
        Видимо преподавателю этого было достаточно, ибо он неожиданно тепло улыбнулся:
        -Ах, Кира! Мне ректор говорил о тебе. Проходи не стесняйся, садись, где удобнее.
        И сам за руку провел Её к первому столу, тихо шепнув, что рад иметь хотя бы одного ученика, который хорошо разбирается в магии.

…неужели все мои согруппники такие необразованные? Их же учат?..
        Сам же Учитель прошел за кафедру и пристально посмотрел на присутствующих:
        -Ну что ж, господа ученики. Для тех, кто меня за несколько лет забыл, напоминаю - меня зовут Лорд Соллир. И в этого году я буду вести у вас ментальные защиты. Говорю сразу: предмет трудный, но очень важный. И дело не в том, что я буду следить за вами на экзаменах. А в том, что эта наука регулярно спасает жизнь всем магам. И несведущие в ментальных защитах долго не живут.
        Вступление окончено, начнем занятие.
        -И что это было? - спросила Софира у друзей. Те ответили полным недоумением. Что бы Лорд Соллир любезничал с учеником? Да быть такого не может. Более сурового преподавателя, чем он в академии не существует. А тут… Да и сама эта… странная. Беленькая, чистенькая. Прям прЫнцесса. Платье - ночная рубашка. Кожа темная как у дровки и глаза… Прямо бельма, а не глаза. Страхолюдина, а не человек…
        -Может она родственница ректора? - тихо предложил Дириж.
        -Ректора? - Софира сделала круглые глаза. - Ректор слишком красив, чтобы бы родственником ЭТОГО.
        -Ну, в семье не без урода, - задумчиво сказала Тиллина.
        -Да ладно вам, - повернулся к ним Коллир, что сидел на соседней парте. - Очень даже ничего девушка, просто необычная.
        -Тебе все, что в юбке "очень даже", - фыркнула Софира.
        -А нечего бочку катить на девчонку, - огрызнулся в ответ товарищ. - Или боишься, что она у тебя Витера уведет?
        -Да что ты!..
        -А ну молчать! - рявкнул Лорд, и компания поспешно вспомнила о хорошем слухе преподавателя.
        Друзья, молча, следили за странной новенькой. Девушка совершенно спокойно сидела на первой парте перед носом преподавателя, внимательно слушала, что тот говорил и… не писала. Вообще. А Лорд Соллир будто не замечал, или скорее… одобрял (?!) происходящее.
        Да и в конце лекции она повела себя необычно: учитель как всегда спросил - нет ли у кого вопросов - и новенькая на полном серьезе начала обсуждать с ним какую-то белиберду на тему быстрой перестройки "Стекла*" в "Зеркало*" с позиции Светлой магии. Светлой! Да это ж только в аспирантуре затрагивается! *Стекло - невидимая ментальная защита. Зеркало - невидимая ментальная защита, которая отражает удар на врага.
        Впрочем, все рассуждения были порождены скукой. В начале года учиться не очень хотелось, а заниматься чем-то другим не позволяли преподаватели. И компания бы очень быстро перестала интересоваться новенькой, если бы не следующий предмет. Алхимия.
        Преподавательницу Леди Керру никто не любил. Склочная тетка искренне верующая, что никого нет умнее её на белом свете. Перечить этой шестидесятилетней старой деве боялись даже аспиранты. Лучше покивать с умным лицом и сделать по-своему, чем слушать скандалы в исполнении этой женщины.
        А уж пропускали ее занятия только клинические идиоты.
        -Сегодня, - гнусавый голос резал уши. - Мы будем проходить с вами общие противоядия и обеззараживающие средства. И так запишите…
        Новенькая как обычно не стала писать…
        -Ой, ду-ра-а, - прошептал Коллир. Друзья, молча, согласились. Девушка о-о-очень рисковала. Ну вот…
        -Почему вы не пишите? - визгливо возмутилась Леди Керра.
        -Почему же? - тихий мягкий голос девушки оказался полным антиподом звукам, которые издавала алхимичка. - Вот посмотрите, - и протянула преподавательнице несколько листов. Глаза компании и учительницы в этот момент стали одинаково круглыми.
        -Но как?!
        -Я использовала бытовое заклинание, чтобы иметь возможность слушать вас, - так же вежливо ответила новенькая.
        -Ну… - Леди Керра была явно не рада, что причины для скандала не оказалось. - Продолжайте слушать.
        Но на практике оказалось, что это были еще цветочки.
        -Перед вами на столах лежат ингредиенты. С прошлых годов у вас остались списки рецептов. Вы должны приготовить все общие антидоты высшего уровня, я вам о них рассказывала. У вас два часа. Приступайте.
        Работы оказалось мно-ого. Восемь сложных зелий, и, не дай небо, хоть одно испортить. За возюканьем с ингредиентами и просчетом долей было как-то не до подглядывания. И так до конца занятия. Но друзья все-таки успели сделать все к сроку. Облегченно вздохнули, вытирая грязные руки, которые даже с перчатками не получилось сохранить в чистоте.
        Гнусавый возглас заставил вздрогнуть всю группу:
        -Эт-то что такое?
        Студенты встрепенулись.
        Первое, что бросилось в глаза - это чистота. Абсолютно чистый стол, остатки химикатов, разложенные по баночкам и… сама девушка. Тоже чистая - даже на перчатках не пятнышка.
        А вот второе… Посередине стола в три ряда стояли в подставках пробирки. Числом явным превышающим цифру восемь.
        -Ошизеть… - прошептала Софира. Но возглас девушке был заглушен взвизгом преподавательницы:
        -Я вас еще раз спрашиваю: что это такое?
        -Это все общие антидоты высшего уровня, которые я знаю, - новенькая, как всегда изображала из себя мороженую рыбу.
        -Их восемь! А тут в три раза больше.
        -Правильно, - неожиданна согласилась белобрысая, а потом добила. - Потому что общих антидотов высшего порядка двадцать четыре.
        -Да что ты говоришь!.. - сварливо отозвалась Леди Корра и хотела было сказать очередную гадость, но…
        -Вы можете предложить мне любые естественные яды. И я двадцать четыре раза выпью их, а потом по очереди то, что налито в пробирках.
        -Да что ты о себе возомнила!..
        -Я не возомнила, я ручаюсь за свои зелья. И каждое из них является общим антидотом высшего уровня, - резко отрубила девушка, и это стало последней каплей…
        -К РЕКТОРУ!!!
        Урок был сорван. Молодежь ошарашено смотрела, как две фигуры исчезли в телепорте.
        -Я к кабинету ректора, - шепнул Дириж и выскользнул из лаборатории. Все смотрели на него с надеждой и завистью - друг каким-то странным образом умел подслушивать даже сквозь защиты.
        И он вернулся. С огромным изумлением на лице юноша тихо прошел в комнату Софиры и Тиллы и плюхнулась на стул.
        -Ну, - дернула его за рукав Софии.
        -Он устроил ей разнос.
        -Новенькой? - чуть сочувствующе уточнила Тиллина.
        Парень отрицательно закивал и головой и повторил:
        -Ректор устроил алхимичке разнос.
        -ЧТО? - ахнули друзья.
        -Да, - кивнул Дир. - Он обозвал ее старой курицей, и сказал, что уволит, если та еще хоть раз повысит голос на хор Лет.
        -Кого?
        -Киру хор Лет. Так новенькую зовут.
        -А-а-а, - протянула Софира, а потом неожиданно предложила. - А давайте узнаем, кто она. Интересно же, почему с ней так нянчатся.
        -А по мне так все понятно, - Коллир вольготно откинулся на подушки, будто не чувствуя, как на его животе ерзает Тиллина.
        -То есть? - Софира положила на стол книгу, которую до прихода Дира пыталась читать.
        -А ты помнишь Рэннода, который учился на факультете военных?
        -Да кто о нем не знает? Такой роман был с Жозеной - старшекурсницей из наших. А что?
        -А ты знаешь, что предсказание Леди Лилоры сбылось и они так и не поженились?
        -Что? - девушки ахнули. Дириж заинтересованно поднял бровь.
        -Именно. Вы же я знаете, я знаком был с Жозе. Так вот, мне захотелось понять, как узнала Леди Лилора, что брака не будет.
        -И??
        -Узнал. Вы слышали, что такое термин - постоянная кровь? А что я спрашиваю, - и, спихнув-таки сидящую на нем Тиллу, продолжил. - В отличие от нелюдей у нас магия не является неотъемлемой частью жизни. И не факт, что передает по наследству. Так вот, постоянная кровь- это значит, что у человека, с самого первого его предка мага, в роду были одни колдуны.
        -И что?
        -А то. Чтобы утвердили, что в роду есть постоянная кровь, начиная с первого предка у тебя в семье должно было народиться, как минимум пять поколений магов. После этого по любому все колдунами рождаться будут.
        Если в течение пяти поколений родился хотя бы один НЕ маг - это значит, что кровь непостоянная. И в отличие от постоянной крови, которая у людей нестабильна, эта если присутствует, то навсегда и у всех поколений.
        Так вот, Рэннод был потомственным магом. И когда он решил жениться на Жозене, подняли все сводки. У них был шанс - у первых в роду магов кровь еще более нестабильна, но… Оказалось, бабка Зены была слабым магом, зато мать не обладала никаким способностями.
        -И? - уточнила Тилла.
        -Потомственный колдун скорее женится на человеке без способностей, чем на маге с непостоянной кровью. Их брак не разрешили.
        -Ужас, - поморщилось Софира. - Из-за какой-то ерунды…
        -И это говорит девушка, у которой все четыре поколения колдуны. Вот родятся твои дети магами - тогда и узнаешь, - съехидничал Коллир.
        -Э-э?
        -Потомственность дает много плюсов. Первый - право собирать библиотеку больше ста экземпляров и хранить в ней книги не для общего пользования. Второе - право воспитывать детей на дому. Многие даже не считают нужным диплом получать - им хватает знака рода. И третье - с каждым поколением кровь крепнет, и маг становится сильнее. Да будет вам известно, что большинство архимагов имели в предках до десяти поколений колдунов.
        -То есть ты считаешь, что новенькая потомственная?
        -Именно. Притом из очень древнего рода. И уверяю вас, ей наши занятия нужны, как собаке пятая нога. Ей объем знаний гора-аздо больше того, который нам тут дают.
        Друзья замолчали. Каждый думал о чем-то своей, а может быть, наоборот, об одном и том же. Но, в конце-то концов, если они заинтересовались девушкой, просто так оставлять все нельзя.
        -А давайте попробуем с ней подружиться? - вдруг неожиданно предложила Софира.
        -А почему бы и нет? - Дир задумчиво наклонил голову. - Заодно можно спросить о том бытовом заклинании, которое вместо нее пишет.
        -Ну, значит, перед тренировкой подойдем к ней, - закрыл Коллир тему.
        Но их планам не суждено было сбыться - новенькую тренировали отдельно.
        Александра
        Освободилась Она ближе к вечеру. Поездка для Леди, конечно, планировалась менее насыщенной, но Ксана решила выгулять девушку по полной программе. Чтобы конфузов сегодня больше не было. Благо воспитание не позволило гостье возражать экскурсоводу.
        Правда, Её постоянно терзала мысль - что-то Она забыла. Важное, но неучтенное.
        Вспомнить не получалось.

…проверить документы что ли?..
        Идея показалась дельной, и Ксана решительно направилась в свой кабинет. Хотела направиться…
        Дверь в комнаты главы дипломатического отдела резко открылась, и оттуда вылетел подозрительно знакомый мужчина. Который не придумал ничего лучше, как приложить об стену усталого секретаря. Дверь-то в стену углублена не была…
        Вот тут-то Ксана вспомнила… Резко взвыв от страшной боли в потревоженном плече. Аж в глазах потемнело.
        -Леди? - встревоженный голос доносился, как из тумана.- Что с вами, леди?!
        Александре хотелось съязвить, но организм решил по полной программе напомнить хозяйке, что он не железный. Задетые мышцы свело судорогой, и араделис скорчилась на полу.
        От боли даже дышать было трудно.
        Лишь подсознание отмечало - подняли в воздух, несут, что-то говорят. Ни что, ни где, ни куда. Лишь отголоски затухающего сознания.
        Ксана не помнила, сколько времени прошло, просто вдруг начала различать цвета и звуки. А уж этот голос, канцлер узнала сразу:
        -Что доигралась? Я тебе что сказала? Три часа! Нет, она сначала все шесть пробегает, а потом где-нибудь свалится.
        Оказалось, Она лежала на кушетке в приемной палате. Рукав на любимом платье был безжалостно отрезан, поверх туфель надеты бахилы.
        -Знаешь Юлиана, - чуть хрипловато ответила Александра. - Я сейчас даже тебя рада слышать.
        -Пф, - фыркнула главврач, и повернулась в сторону своего стола, где лежала куча склянок и других предметов медицины. - Обрадовала. Значит так. Рану я тебе зашила. Сейчас еще немного стабилизаторов вколю, и пойдешь к себе спать. Моешься аккуратно, чтобы руку не повредить. Завтра с утра зайдешь.
        -Хорошо, - Она аккуратно подтянулась на здоровой руке, принимая более удобное положение. - Лечение надеюсь все еще двухдневное?
        -Как не странно да, - то, с каким удовольствием Юлиана отрезала бритвой кончик ампулы, заставило вздрогнуть. Так маньяки смотрят на своих жертв.

…иногда главврач Её просто пугала…
        -Ну что? - закончив с уколами, та подняла на Неё глаза. - Тут ночевать будешь?
        -Нет, пойду, - Ксана перекинула ноги на пол. Плечо немного ныло, но скоро анестезия сделает свое дело, и Ксана сможет беспроблемно заснуть. А уж подчиненные как-нибудь переживут один вечер без руководства.
        Только стоило разобраться с "водителем", который так лихо сбил пешехода в Её лице. Как ни странно, искомый оказался прямо за дверью приемной:
        -Как вы себя чувствуете? - спросил Эайзулиан с виноватым выражением на лице.
        -Вашими молитвами…
        -Значит плохо. Просите, - был бы посол мальчишкой, покраснел, как мак под солнцем.
        -Бывает. Спасибо, что доставили в лазарет, - Ксана была не настроена на ссоры и уж тем более скандалы. Да и не любила Она это дело.
        -Ну, уж правила дорожного движения я выучил, - улыбнулся мужчина, явно тоже проведя ассоциативную цепочку.
        -Я рада за вас. Вам бы еще права получить, - съязвила Она. Настроение резко начало повышаться. Даже осознавая всю известную об этом представителе мужского пола информацию, Александра не могла не заметить, что собеседник он отличный.
        -Каюсь, грешен, - сымитировал тот полное раскаяние. - Вас проводить до комнаты? Мало ли.
        -Да мне, в общем-то, все равно. Засыпаю на ходу.
        -Ну, тогда точно провожу, - улыбнулся Эайзулиан и подхватил араделис под руку.

…Ну-ну, красавец, - мысленно хмыкнула Ксана. Ей усталой и раненной хотелось сейчас только одного - найти точку опоры… и просто заснуть. По-человечески.
        Кисара
        После скандала на лекции Она старалась держаться подальше о людей. Нервная психически нестабильная преподавательница повергла Кисару в шок. Еще более было удивление девушки, когда ректор ответил, что другого преподавателя по эту специализацию просто нет. Оказалось, боевые маги крайне редко начинают увлекаться зельями. Им легче просто заказать партию в лавке.
        Это было очень странно… После отца, который даже во сне мог перечислить ингредиенты зелий, нужных ему в работе. Как можно не разбираться в вещах, от которых зависит твоя жизнь?
        -Леди Кира? - мужской голос за спиной заставил Её оторваться от своих раздумий. Кисара повернулась в сторону говорившего, и встретилась взглядом с яркими лиловыми глазами. Эльф.
        -Добрый день, - вежливо поздоровалась девушка. - Вы что-то хотели?
        -Да, - в глазах эльфа сквозило удивление, но он быстро справился с собой. - Мое имя - Ориэн ли Карфиол. Я - ваш новый преподаватель по боевым искусствам.
        -Ах да, - спохватилась Кира. - У меня же сейчас должна быть тренировка. Простите.
        -Ничего, - улыбнулся преподаватель. - Но я думаю, стоит все-таки перейти к занятиям. Надеюсь, вам хватит десяти минут, чтобы переодеться?
        -Конечно.
        Одежда, которую подобрала ей Леди Лилора, на взгляд Кисары была крайне неудобна: штаны стесняли движения и натирали ноги, и хлопчатая безрукавка была не лучше. Но раз сказали, что для тренировки одевать их… Впрочем, в такой же одежде ходили воины дома, так что пришлось смириться.
        Тренировочным залом оказалась огромная комната с высокими потолками. Магические светильники и оружие на стенах хорошо дополняли этот образ.
        -Я думаю: свидетели нам не нужны, - Ориэн закрыл входную дверь на ключ и оставил тот в замке. - Оружие пока доставать не будем. Рано. Ведь ты очень мало занималась физическим трудом?
        -Эм-м, - протянула в замешательстве девушка. Тренировками Кира занималась очень давно - для укрепления здоровья по наказу Наставницы. А с тех пор прошло… лет пятьдесят как минимум.
        -Тогда начнем с самого простого - бега. Бегай по периметру, не сильно напрягаясь, пока не устанешь. Заодно и твою норму увидим.
        Бегать? И все? Кира удивилась, но выполнила сказанное. Круг, второй. Пятый. Девятый. Тринадцатый.
        -Ты точно не устала? - услышала Она встревоженный голос учителя.
        -Нет, - ответила Кира и остановилась.
        -Но почему ты говорила, что не занималась тренировками?
        -А разве ходьба - это физические нагрузки? - Кира была в полном недоумении. Дома каждое утро Она вставала и шла в лес, дабы пополнить запас трав и могла там оставаться до позднего вечера. Но Светлая никогда не считала, что прогулка может являться тренировкой.
        -В общем-то да, - не менее удивленно сказал эльф, но тут же встряхнулся. - Хорошо. Давай тогда перейдем к упражнениям.
        Это оказалось сложнее. Приседание, растяжки и другие. Кира никогда не задумывалась, что такие движения, если их сделать помногу раз, могут быть неприятны. Но тут уже ничего не поделаешь - сама вызвалась.

…вызвалась…
        С новыми ощущениями Кира как забыла о том, что Она здесь делает. О том, что было Её целью. Венцеслав. Солнце, такое недоступное, но теплое даже издали. Такой занятой, даже сам про себя забывает.

…но после всех впечатлений уже не хочется умирать…
        Там, на родине, Кира была одна со своими предсказаниями. И ничего не могло Её поколебать. Теперь…

…будь что будет. Сделав шаг в пропасть, назад не вернешься…
        Да и неожиданно вторгшийся в Её жизнь Энсер. Таинственный Тёмный, изысканно вежливый, с ярко-зелеными глазами похожими на бездны.
        Два таких разных человека. Но почему-то Кире хотелось видеть их обоих.
        -Ну и всё на сегодня, - за своими мыслями Она умудрилась выполнить все задания. Зато теперь… все тело болело, будто камнями били. Да и запах пота. Никогда бы не подумала, что в Ней столько лишней воды…
        В купальне Кира долго мылась, стирая с себя липкую жидкость. Да и в волосы успел забиться песок, хотя вроде негде было…
        Время оказалось как раз обеденное. Интересно, чем здесь кормят студентов? Кира ни разу не была в столовых залах, питаясь с семьей или Наставницей.
        Как оказалось - ничего интересного. Мясо, каши, супы. Кира легко смогла достать привычную для себя пищу - салат и фруктовый отвар - и устроилась за одним из резных столов так, чтобы не мешать присутствующим.
        Но Её персону все равно заметили. На второй ложке салата, к Ней подсело четверо молодых людей - две девушки и два юноши.
        -Привет, - сказала одна из них, с мелкими короткими кудряшками на голове.
        -Здравствуйте, - кивнула Кира. - Вы что-то хотели?
        -Э-эм, - засмущалась девушка.
        -Мы хотели познакомиться, - улыбнулся светловолосый парень. - Мы ж вроде учимся вместе.
        -Кира, очень приятно.
        -Меня зовут - Коллир, кудрявую - Софира, а их, - кивнул он в сторону молчащих друзей. - Тиллина и Дирриж.
        -Нам тоже очень приятно, - сказала вторая девушка с короткой пушистой челкой.
        -Можно нам сесть с тобой? - поинтересовался Дириж.
        -Да, конечно, - улыбнулась Кира. Находиться в обществе незнакомых людей было неудобно, но иначе они знакомыми никогда и не станут.
        Дальше затянулась пауза. Она не считала нужным поддерживать разговор - обед все-таки - и отдала должное салату. Сокурсники лениво ковырялись в своих тарелках, изредка поглядывая в Её сторону. Похоже, они тоже не знали, о чем можно поговорить с приезжей.
        -А ты откуда родом? - спросил, наконец, Коллир, крутя в руках кружку с соком.
        -Я из Грондарата.
        -Ого, - изумилась компания. - Там мало кто живет. Даже башни телепорта нет.
        -Да там и городов нет, - пожала плечами Кисара.
        -И не скучно?
        -Мне нравилось.
        -Наверное, тебе здесь нелегко живется? - темноволосая девушка оперлась локтями о стол.
        -Почему же? Многое странно, но ко всему привыкаешь.
        -А ты уже была в городе? - поинтересовалась Софира.
        -Да, Леди Лилора мне все показала.
        -Всё? - хитро уточнил Дириж и переглянулся с друзьями.
        -Да.
        -А я думаю не всё, - Софира отставила свою чашку. - Но мы можем показать тебе самое интересное.
        -Хорошо, - улыбнулась Кира, мысленно просчитывая, что с собой взять. И брать ли защитные амулеты. Так, на всякий случай.
        Александра
        -Честно говоря, не ожидал таких ранений у канцлера, - неспешно завёл беседу посол, когда с расшаркиваниями было покончено.
        -Я - многопрофильный специалист…
        -То есть - козел отпущения, но которого сваливают все проблемы, - продолжил за Ней Эйазулиан.
        -Можно сказать и так. Я слышала, вы хотели поговорить со мной?
        -Да.
        -И о чем же?
        -Скажите леди… а что означает ваша фамилия? - вдруг неожиданно спросил мужчина, - она по звучанию не сочетается с именем.
        -Реол'харане?
        -Именно.
        -Хм. Что я могу сказать. Мои родители были с другой планеты, мать менять фамилию не захотела. Поэтому я ношу составную фамилию. Что означают части, не знаю. Честно говоря, я к этому равнодушна.
        -Даже так, - глубокомысленно произнес Эайзулиан. - А вы никогда не задумывались о своих корнях?
        -А что о них думать? - вскинула Ксана одну бровь, изображая непонимание. - Обычные нелюди из магических миров.
        -Обы-ычные, - протянул посол. - Наверное…
        Они дошли до покоев Ксаны:
        -Вот я и дома. Спасибо, что проводили.
        -Всегда пожалуйста, - улыбнулся посол. - Надеюсь, мы еще встретимся, - после этого поцеловал руку, сдержанно поклонился и ушел.

…и даже флиртовать не стал, ну надо же…

…что ж ситуация становится все интереснее…
        Глава 11.
        Александра
        Это утро началось странно. В Её комнату ни рвались подчинённые с докладом, ни звенел будильник, поставленный на шестого. Никто не требовал явиться на экстренное заседание.
        Даже солнце еще не встало.
        Она просто взяла и открыла глаза. Сама, с некоторым удивлением осмотрев необычно спокойную комнату. Залитую тусклым розоватым светом. Только легкий утренний ветер теребил занавески. И все.
        Что-то здесь было не так.
        Ксана резко встала с кровати. Внимательно осмотрела помещение совершенно не заспанными глазами (это с Её-то распорядком дня!).

…что-то явно было не так…
        Подсознание завыло в голос: если сейчас всё хорошо, значит, скоро будет погано.
        Кирдык, иначе говоря.
        Даже рана не нарывала!
        Александра оделась с невероятной скоростью. Мягкими шагами пробежала мимо покоев правителей. Тишина. И смена несонная.
        У послов повторилось тоже самое. Даже фрейлины не бегали - господа проснутся только через четыре часа. Огромное количество балов и приемов любого в "сову" превратит.
        Но времени на глупые мысли не было. Ксана летела к цокольным этажам. Но и там(!) Она встретила только спокойно работающих подчиненных. Даже служащие спутников спокойно попивали кофе, лениво перебрасываясь шутками.
        Не уж-то за ночь и в зоне космопорта все спокойно было? Единственное место, куда свободно пускали приезжих… и без всяких инцидентов?! Да там регулярно драки в барах происходят! Один раз даже пожар в парке устроили. Пожарные до сих пор понять не могут - КАК у них это получилось.

…что-то не так. Не может быть все хорошо!..
        Она просмотрела местные газеты. Их поставляли сами издательства, за несколько часов до выпуска (а внешними журналами вообще занимался целый отдел).
        Но все молчало. Политика, научные статьи, интервью с известностями, немного ужасных сенсаций о демонах (про которые народ уже анекдоты придумывал). Все было тихо спокойно.
        Казалось бы, садись, выпей чашку чая. Займись чем-нибудь для себя. Судоку там трехмерное порешай. Или допиши, наконец, методичку по электромагии - кафедра уже над душой стоит, просит.

…ну, не может не быть проблем! Что-то обязательно должно быть плохо!..

…А может, с парнями что-то случилось?… - пронеслось в голове. Ксана аж подпрыгнула на месте. Её не было пять дней! Да за такое время, да в глухом лесу…
        Ведь не смотря ни на что, за мальчишек Александра переживала. Свои ведь балбесы, родные. Араделис кинулась к леритону. Судорожно набрала номер и так и застыла, глядя на экран. Каждое мгновение, как целая вечность.
        -Слушаю, - в ней внимательно уставились два нефритовых глаза. Ниранель, ну, слава тебе Господи.
        -Как прошла неделя, Нир? - надев маску спокойствия, спросила Ксана.
        -Все хорошо, Ниэ Александра, - отрапортовал эльф. - Мы пересадили кусты, как вы просили. Тренировками занимались в пределах нормы, но зато больше времени посвятили учебе.
        -Ты что ль у них над душой стоял? - иронично поинтересовалась араделис.
        -Да нет, - сбился с официального тона юноша. - Просто жарко очень. На улицу неохота, а дома больше делать нечего.
        -Да-а, первый раз слышу, чтобы от скуки спасались учебой. Ладно. Передай детсаду, я скоро буду. Норм для выполнения сегодня не дам. Так что могут поковать вещички и сходить к озеру, - молодняку запрещалось заходить далеко в лес без предупреждения. А водоем находился в двух километрах от дома.
        -Конечно, командир, - просиял Ниранель и отключился. Да уж, эльфы - не люди, им настоящие реки бассейнами не заменить.
        Заодно придумала, что делать. Может тАм что-нибудь случиться, и Ксана ляжет спать спокойно.
        Анастасия
        Мрак и смрад. Эти слова так похожи по звучанию… И так любят ходить парой.
        Мрак, смрад, запах собственного пота. Где-то слышны взрывы, звон металла. Страшная какофония из звуков. И уже нет сил вздрагивать, слыша крики боли и стоны. Нервы может и не железные, но психика привыкает ко всему.
        Мировес носится как угорелый, восстанавливая защиты и световые шары. Светомил плюнул на конспирацию и плетет постоянно только "Благословение". Заметен, как дуб в поле, зато непрерывная массовая атака и лечение разом.
        О Яре и говорить нечего - девушка работает без отдыха: не только своих держит, но и еще соседям помогает - там новичков больше.
        Сама Настя давно уже перешла на клинки - в магии друзья сильнее, а ближним боем заниматься надо. И теперь полностью ощущала, что значит поговорка "хочешь жить - умей вертеться". Все происходит с бешеной скоростью, а попытка слезть с "карусели" чревата смертью.

…и сюда хотела попасть Кисара?! Век бы эту дрянь не видеть!!..
        Но тут стало не до раздумий. И откуда их столько налезло-то?! Свет Всемудрый защити. Уже неделю. Неделю они работают на износ. За это время только Яра не думала о составлении завещания.

…эту убьешь… Пока до башки Целителя доберешься, тебя тысячу раз Светом "благословят" по самое не хочу…
        -Так люди, - раздался по внутренней связи голос Мира. - Нам приказ пришел. Держимся еще три часа, потом Сокол спустится и кинет "Белое Забвение"*. Как только скажу - все мгновенно телепортируемся.
        -Давно пора, - ответил за всех Светломил. - За смену устаем как собаки. Да не будь с нами Яры, давно бы сапоги отбросили.
        -Безверные говорят "копыта", - педантично ответил невозмутимый Милорад.
        -Это у тебя копыта, - ехидно парировал Вет. - А нас сапоги.
        -Прекратить бардак, - поставил точку в разговоре Мировес.

…осталось всего три часа. Целых три часа. Но мы вытянем. Неделю же смогли… *Белое забвение - очень мощное массовое светлое заклинание. Заполняет огромное пространство сжиженным Светом, который сжигает абсолютно всю органику и держится почти восемь суток. Одно но - оно очень энергоемкое. Заклинатель теряет почти половину способностей сроком от недели до месяца.

***
        -Ты как себя чувствуешь? - устало спросила Она у Светлояры, направляясь вглубь парка.
        Когда по приказу Градимира все Маги вернулись в Сады, в залах перехода стало не протолкнуться. Кто-то, не выдержав, падал на месте, судорожно вдыхая свежий воздух. А кто-то и не вставал - тем сразу начали оказывать помощь. Остальные потихоньку расходились. Даже Целителей отпустили отдыхать - в ближайшие восемь дней можно спать спокойно.
        -Бывало и хуже, - отмахнулась подруга.
        -А Сокол как? Ему плохо не стало?
        -Ну, щаз, - усмехнулась Клерик. - Мне коллеги сказали: он после заклятья только охнул, потряс головой и как обычно пошел к себе.
        -Силе-он, - уважительно протянула Она. - А жена его дома быстро на ноги поднимет.
        -Да уж, в восстановлении Силы Тёмные знают толк.
        Мало кто знал, что жена Градимира приходилась любимой внучкой одному из самых сильных Магов Тьмы. Мастер Алхимии, страшная женщина с холодными как лед глазами.

…супруги под стать друг другу. Обоих враги по широкой дуге обходят…
        Им об этом рассказал когда-то Мировес, который обладал поистине невероятной информированностью.
        Тем временем подруги дошли до любимой поляны и с удовольствием разлеглись на траве.
        -Кстати о Тёмных. У них как с обороной?
        -Да тоже так же. Видимо договорились с нашими одновременно высшие заклятья применить.
        -Видимо?
        -Я не читаю почту Матушки, - отозвалась Яра. - И уж тем более не надзираю Тёмного. Ты за кого меня считаешь?
        -За Целителя, - улыбнулась Настя и от души зевнула. Спать хотелось неимоверно, но идти до спальни было лень.

…да уж вряд ли Светлояра знает, что творится в голове Первого Ночи. Хотя…
        -Яра, - позвала Настя, вдруг вспомнив момент из разговора с Матушкой. Только сейчас Она поняла, что в нем было не так.
        -Да Сиэ, - Целительница приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на подругу.
        -На счет Первого по Силе Тьмы, - Она тоже села и оглянулась на Клерика. - Мне Матушка сказала, что ты его сестра. Даже не вскользь, а прямо черным по белому. И я понять не могу зачем.
        -Что? - тихо переспросила Светлояра, нахмурив брови. А потом задумчиво опустила глаза. - Наверное, это было послание.
        -Кому? - удивилась Светлая.
        -Мне.
        -И что оно значит?
        -Это значит, что пора погадать на некоторых личностей, - задумчиво ответила девушка, молча, улеглась на траву и закрыла глаза.
        Переспрашивать Настя не стала. Нет у Неё права лезть в дела этой семьи. Глаза закрылись сами собой.
        Станислав
        -Ну что, Канхар, Вы сделали, как было задумано? - спросил Он у гостя, не отрываясь от документов.
        -Да, Эсхе. Пещеры очищены от демонов, Серебряные уже поставили защитные столпы у входов, - Темно-серые глаза внимательно следили за начальством.
        -Хорошо. Все должно идти по плану, тогда мы сможем избежать больших жертв.
        -Постараемся, Эсхе. Жаль в прошлый раз не додумались.
        -В прошлый раз никто не знал, что произойдет. А теперь мы ученые, справимся.
        -Я надеюсь на это Эсхе. Мы все надеемся.
        Александра
        Так нервно, как сейчас Ксана не вела машину никогда. В данный момент Она могла заметить даже муравья на дороге.
        Только вот даже муравьев не было. Вышколила всех на свою голову.
        А чувство опасности нарастало.
        Город уже кончился, но ничего не происходило.

…да Она скоро психом станет…
        Но ничего не было. Оживленная в прошлом дорога как будто специально опустела. Только голосующий парень на обочине.

…голосующий…
        Ксана остановила машину и опустила стекло.
        -До пригорода подвезете? - вежливо поинтересовался молодой человек.
        -Ты живешь, что ли там? - удивленно спросила Она. Юноша был Ей не знаком, да и одет слишком просто для хозяина особняка.
        -Да нет, - улыбнулся тот. - У меня в пригороде друг живет.
        -Садись, - кивнула Она на сидение рядом. Юноша не ставил себя ждать. Ну что ж, может хоть разговор отвлечет от переживаний.
        -К кому едешь-то? - лениво поинтересовалась араделис, сворачивая в лес.
        -К Канстовски, - легко ответил парень, повергнув Её в прострацию. Граф Канстовски?! Да он же в другом конце города живет.
        -А где вы познакомились? - осторожно спросила Ксана.
        -В медицинском.

…ЧТО?! Или сэр Анжей в обход Её успел получить второе образование, или кто-то Ей нагло врет…
        -А ты сам-то кем будешь? - тут пошел крутой поворот, и Александра сосредоточилась на дороге.
        -А вот это вам знать не надо, - Она вдруг почувствовала, как к шее приставили что-то острое. - А теперь вы…
        И тут чувство опасности резко отпустило.

…НУ, СЛАВА ТЕБЕ, ГОСПОДИ!..
        И с небывалым удовольствием Ксана нажала кнопку, вызывающую сонный газ. Потом аккуратно развернула машину, поправила заваливающегося на бок парня и направилась в ближайший отдел стражей порядка.

…вот теперь можно жить спокойно…
        Кисара
        Прошло еще несколько дней. На лекциях пока не давали ничего нового, практик не было. Тренировки не приносили ничего кроме усталости.
        Кисара спокойно занималась самообразованием, иногда перебрасываясь парой слов с сокурсниками. Порой даже помогала с учебой - подростки подчас не знали даже элементарных вещей.
        -Кира, а Кир. Что ж ты все время в книжку пялишься? - подсела к Ней Софира. Кира мысленно вздохнула - девушка оказалась гиперактивной, и совсем не понимала, как можно несколько часов сидеть на месте.

…да тут все дети такие…
        -А что мне еще делать? - облокотилась Она на стол. - Тут и заниматься больше нечем.
        -Погулять бы сходила, - удивилась однокурсница. - В городе ярмарка, там наверняка есть что-нибудь интересное.
        -И так каждый раз? Каждый день идти на ярмарку просто погулять?
        -Ну… там всегда случается что-то интересное.
        -Что именно?
        -А пошли сейчас, увидишь!
        Отпираться не было смысла - вряд ли бы Софира посчитает веской причиной нежелание гулять в малознакомом месте. И Кира согласилась.
        По дороге к Ним присоединилась и остальная компания, принеся с собой шум и маловразумительную информацию о каком-то представлении. Кира слушала в пол-уха, больше думая о книге, которую так и не успела дочитать.
        Нет, конечно, Светлые занимались не только учебой и работой. Да и литература была гораздо разнообразней. Но вряд ли кто-то оценит, если Она начнет засушивать травы и составлять из них композиции. Здесь больше любят гулять в злачных местах и недобро шутить с помощью магии.
        Дети, одним словом.
        -Кир? - окликнул Её Дириж.
        -Да?
        -А что ты такая грустная?
        -Я просто задумалась, Дириж. Просто задумалась.
        Александра
        Ближайший СП-отдел* находился совсем недалеко, практически за городом. Впрочем, работы у его сотрудников было не меньше, чем в центре. Пока Ксана оттаскивала тело к свободному комиссару, Она успела столкнуться и с криминалистами, и с очередным трудным ребенком, которого направляли в школу для проблемных детей. Все как всегда. *на Аштаре так и не установилось общего названия для отдела по борьбе с преступностью, поэтому его называю просто СП-отдел, то есть отдел стражей порядка.
        Так же, константой оказалось незнание СП-шниками собственного начальства. По крайней мере, Рихар Роун, увидев Ксану с парнем не плече, изумленно спросил:
        -Вы кто?
        -Дракон в пальто, - буркнула Она, вспомнив бородатый анекдот, и, кряхтя (парень весил добрых восемьдесят килограмм), достала документы.
        -Э-э, - изумленно протянул мужчина, глядя на удостоверение старшего офицера личной охраны Благого. Потом спохватился и вытянулся в струнку. - Рады приветствовать, сэр Реол'харане.
        -Тогда уж мэм, - хмыкнула Ксана и села на стул. Воришка с удовольствием устроился на полу. Даже похрапывать начал.
        -Простите, - вен Роун немного побледнел.
        -Да не бойся ты, - как к маленькому обратилась Александра. - Не съем я тебя. Я к вам, господин комиссар, вообще с заявлением пришла.
        -Да? - удивился Рихар и тут же набросил на себя деловой вид. - Что у вас случилось?
        -Да вот, - кивнула Она на жертву газа. - Попросил подвезти до пригорода, а в лесу нож к горлу приставил.
        -А вы в спецмашине были? - подозрительно спросил криминалист.
        -Других нету.
        -Так ведь даже младенец знает, что там защита стоит. Технология сонного газа* уже лет двести существует.
        -А вот это, вен Роун, уже ваша работа, - развела Она руками. - У меня, простите, дела. Бумаги заполню и поеду.
        -Понимаю, - кивнул мужчина и дал Ей планшет с шаблоном для подачи заявления. *для каждой машины разрабатывается свой сонный газ. Инъекцию противоядия делают только владельцу и тем, кого он выберет.
        Но, вопреки планам, Ксане пришлось задержаться. Когда комиссар уже собирался вызывать подчиненных, чтобы отнести подследственного в КПЗ, в кабинет ворвался жизнерадостный молодой человек:
        -А мы мирумирщика нашли.
        -Что?! - спросили Они одновременно. Мирумирщик?! Во время приезда послов?!
        -Того самого, сбежавшего, - возбужденно продолжил юноша.
        -Какого сбежавшего? - помрачнев, спросила Ксана. Тихо спросила, но господа стражи порядка почему-то засмущались.
        -А вы кто? - осторожно поинтересовался парень. Александра молча показала удостоверение.
        Юноша совсем погрустнел:
        -Пойдемте. Я вам по дороге расскажу.
        Кисара
        Как и думала Кира, ничего сверхинтересного на ярмарке не было. Мечи, украшения, одежда, пища. Все разное, красивое (столица все-таки), иногда даже необычное. Впрочем, для ребят здесь было, чем заняться:
        -Смотрите, как брошь, - воскликнула Тиллина, глядя на украшение из серебра и гранатов. - Эх, знатный бы артефакт из неё получился.
        -Да она стоит, как три наши стипендии, - вздохнул Коллир.
        -А у вас мало артефактов? - поинтересовалась Она. В различных амулетах Светлая никогда не нуждалась.

…Ей их просто девать некуда…
        -Откуда? - изумилась компания. - Приличный артефакт стоит дорого, а покупать у студентов-алхимиков - деньги на ветер бросать.
        Кира задумалась. Для жительницы Дома было странно такое взаимоотношение между людьми. У Детей Силы любой, кто занимался своим делом*, мог сделать заказ у мастера на нужную вещь. Бесплатно. Никому и в голову не приходило требовать плату. Зачем, если завтра к этому самому покупателю сам пойдешь с просьбой?

…наверное, в открытом обществе нельзя создавать такие порядки. Слишком низкий контроль над людьми… *под эту категорию попадаются дети под надзором старших, работающие взрослые, замужние женщины или воспитывающие детей.
        -А вы сами умеете делать артефакты?
        -Умеем, но плохо. Нас почти не учат.
        -А зачем вам тогда брошь? - изумилась Она.
        -Так ведь, если придешь со своим материалом, оплата гораздо ниже будет.
        -А какие вам нужны артефакты? Я могу вам сама их сделать.
        На этом вопросе молодежь засмущалась:
        -Понимаешь, Кира, - немного покраснев, сказала Софира. - Кроме всего прочего, брошь красивая, и ее приятно носить.
        -Ну, так бы и сказали, - удивленно ответила Кисара и достала кошелек. Сама Она в средствах не нуждалась, так почему бы не помочь? - Так какую вы брошь купить хотите?
        Подростки явно не ожидали, что малознакомая девушка будет на них тратиться. Поэтому девочки очень робко ткнули пальцами на два украшения - ту самую брошь и похожую, только с опалами. Которые Кисара, не торгуясь (потому, что не умела), тут же купила.
        -Кир, ну не стоило… - тихо пробормотала Тиллина.
        -Для меня эти деньги ничего не стоят, Тилла, - пожала плечами Она. Дириж приглушенно икнул. Похоже, до Неё никто с таким пренебрежением не относился к золоту.

…странно, что здешние маги так его ценят…
        Так Они и бродили, заглядывая во всяческие лавки и покупая разные мелочи. Коллир откуда-то достал кулек с орехами (об источнике юноша молчал, как гвардеец на допросе), которые по-братски разделили. Тишина и спокойствие.
        Впрочем, ближе к вечеру пришлось вернуться в университет. Решив сократить дорогу, компания наткнулась на двух мальчишек в дорогой одежде, которые травили собаками маленького грязного котенка.
        Адепты хотели, скрипя сердцем, пройти мимо (за ссору с дворянами можно было огрести огромных проблем), но Кира остановилась, не желая терпеть подобное обращение с животными. Пусть кошки не являлись коренными жителями Аштара, но прижились в Садах Света так, что их было едва ли не больше, чем самих Светлых. А уж издевательство над ребёнком вообще считалось у Магов святотатством.
        -А ну, прекратили! - рявкнула Кира на малолетних хулиганов. Да так, что те подпрыгнули на месте. Но, увидев, как соотносятся голос и внешний вид, успокоились и ухмыльнулись во весь рот:
        -А то что?

…Свет Всемудрый, какие же из них тогда правители вырастут?!..
        Она могла и поругаться, и произнести обличительные речи. Но Кира не хотела портить себе настроение, да и собаки могли в любой момент сорваться с поводка. Поэтому Светлая просто щелкнула пальцами (чтобы знали малолетние поганцы, кто им удружил), спокойно прошла мимо живых статуй, взяла котенка и сказала:
        -Думаю, нам пора возвращаться.

…Вот и первый собственный кот появился. Теперь можно и замуж…
        Александра
        -В общем, было так, - вещал парень (которые оказался капитаном СП). - Два дня назад мы патрулировали площадь Мира, а там проповедовал этот самый мирумирщик.
        -Как "символично".
        -Ага, - хихикнул молодой человек. - Говорил как обычно: мол, демоны - зло, вместе мы способны их искоренить. И так далее. Ну, мы его, ясень пень, под белы рученьки и в КПЗ. Бумаги оформили, как положено, отправили на машине с конвоем прямо к Белым*.
        -И?
        -Ну и этот "мирный" на полпути вырубил четверых мордоворотов и скрылся. Мы аж охр… простите, очень удивились, когда узнали.
        -Верю.
        -Ну, а сегодня этого деб…
        -Дебила, дебила, - подбодрила Она с серьезной миной. Парень смутился, но твердо проложил:
        -Короче, встретили на том же месте. Ну, это ж чем надо думать?
        -Я б сказала, - хмыкнула Ксана. - Да тебе рано такие вещи слушать.
        -Мне уже сорок шесть, - задрал нос капитан, с трудом подавив улыбку.
        -Верю, верю, не боись. Кстати, я сначала на вашего найденыша со стороны посмотрю. Ты с ним поговори пока в одиночку.
        -Как скажете. *Белые - так в народе называют Детей Света. Темных соответственно черными, а серебряных - серыми.
        Мирумирщик оказался молодым растрепанным парнем. В нем не было ничего особенно - футболка, джинсы с кроссовками, некоторая лохматость на голове… Только глаза, ГЛАЗА. Они не лгут никогда.

…наверное, именно с такой фанатичностью инквизиция сжигала девушек на кострах…
        -Ну, что, товарищ, снова в тоже время на том же месте? - капитан взял стул и сел перед заключенным в позе наездника. - Что молчишь? Представься что ли. Меня вот Николасом зовут. Можно просто Ник.
        -Какое тебе дело до моего имени? - "праведно" возмутился юноша. - Ты все равно не пойдешь моим путем!
        -Мда-а, - протянул капитан. - А что тебе твои "великие учителя" про этикет и воспитание не рассказывали? Или борцы за мир "выше этого"?
        Фанатик смущенно забулькал, а Ксана поздравила СП-шника с повышением в рейтинге. Не смотря на свой юный возраст, он умел находить подход к допрашиваемому. Наверное, потому и капитан.
        -Меня Вовэоном зовут, - сказал-таки мирумирщик.
        -Как-как?
        -Вовой, - еще тише.
        -Владимир значит, хорошее имя, - Николас расслабленно облокотился на спинку. - Родители есть?
        -Ну… - и пауза длиной в вечность.
        -Значит есть… И не стыдно?
        -Что?
        -Как что? Перед родителями не стыдно? Сбег неизвестно куда, не известно с кем. Они ж за тебя волнуются. А ты, наверняка, им ни одной весточки не прислал. Сколько ты уже шляешься по подворотням?
        -Я не шляюсь!..
        -Сколько?
        -Полгода.
        -Угу. Полгода маешься фигней, вместо того, чтобы учится и родителям помогать.
        А вот тут Ник промазал. Парень вскочил с места, яростно сверкая глазами:
        -Да что ты обо мне знаешь? Что ты знаешь о том, что я пережил! Да эти… Да демоны моего брата родного убили!!
        -Ну и что, - неожиданно холодно ответил капитан. - А моей девушке при прорыве ноги оторвало. Две недели в больнице лежала. С тех пор даже брови красит, ибо седые. Ты что, думаешь, что ты один такой несчастный?! Только в отличие от тебя, нормальные люди в секты не уходят и живут достойно, а не лезут туда, где ничего не знают и не понимают.
        -Мы просто хотим помочь! Демоны - зло!
        -Зла никогда не убудет. Оно всегда есть, ты об этом не подумал?
        -Но его будет меньше!
        -Глупый. Зло - вещь постоянная. И процент его в мире, зависит от количества добра.
        -Да что вы говорите! Все так говорят. Особенно власти. Они так просто соловьями о добре разливаются, а сами давно с демонами на короткой ноге!

…похоже, все-таки придется вмешаться…

…здорово парню мозги прополоскали…
        Ксана поднялась со стула и вошла в кабинет. Взглянув в удивленные глаза сектанта, араделис произнесла:
        -А ты готов отвечать за свои слова?
        -За какие это? - грозно спросил мальчишка.
        -За оскорбления, - Она расслабленно оперлась о косяк.
        -Кому?
        -Этим самым властям, которые так не любишь. Ведь это не безликие существа. Это люди, и у этих людей тоже есть гордость.
        -А ты им свечку, что ли держала?
        Ксана поморщилась - парень явно был в истерике:
        -А вот на грубость нарываться не надо. Если тебя так интересует моя осведомленность, то, пожалуйста, - и вынула из-за ворота платиновый кругляш на цепочке, где были изображены герб Адэров и наконечник перьевой ручки. Повисло тягостное молчанье. Да родные мои, вы грубили, шутили и разговаривали с той, кто имеет право читать личную переписку Благого правителя. Старший придворный секретарь - канцлер, проще говоря. - Ну что, молодой человек. У вас есть претензии к правительству? Говорите, я вас выслушаю.
        Изящный жестом развернув стул, Ксана села на него, закину ногу на ногу.
        Парень остался стоять в ступоре. Капитан, оклемавшись гораздо быстрее (он-то никому не грубил) отошел к двери - его выход был закончен.
        -Хорошо, садись, - Александре надоела пантомима "правительство нечаянно нагрянет". - Садись и слушай, Владимир. Я тебе расскажу вторую часть правды, про которую твои "учителя" почему-то "забыли".
        Вова подавленный "явлением Христа народу" послушно сел на место.
        -Скажи мне мальчик, строгий визовый режим на Аштаре - это хорошо? - сектант округлил глаза. - Да ты не удивляйся. Ты подумай над вопросом и ответь.
        -Ну… - мирумирщик почесал затылок. - Думаю хорошо. Мало ли кто приехать может. Вон, на Илтее* главный университет захватили. *Илтея - технически мир, один из курортных центров. Визовый режим очень упрощен.
        -Хорошо. А что ты думаешь на счет большого количество патрулей, комендантский час для всех подростков, фильтрация информации в сетях.
        -Ну, это тоже хорошо, - пожал плечами сбитый с толку юноша. - Патрули охраняют. Детям после десяти на улице делать нечего. А сети других миров - такая помойка, что и хорошо, что фильтруют.
        -То есть ты считаешь, что все это хорошо? А как ты думаешь, почему правительство может все это реализовать, без нотаций со стороны других миров?
        Фанатик задумчиво молчал.
        -А хочешь, отвечу? Так вот, все это осуществляется только благодаря военному положению мира. Иначе нас Союз давно бы за "нелиберальность" съел бы. Мол, свобода слова и тд, и тп. А как ты думаешь, из-за чего у нас военное положение?
        -Из-за демонов, - как-то глухо сказал мальчик.
        -Правильно. Демоны, Володя, это тщательно отмеренное, дозированное зло, необходимое(!) для поддержания порядка в обществе. И если бы только нам. Неужели ты думаешь, что Маги всю свою жизнь терпят их под боком просто так?
        -Нет.
        -Именно. Если бы их не было, то Светлые из спокойных и мудрых стали бы равнодушными, которые презирают всех, кто отличается. А Темные со своей эмоциональностью начали бы потакать всем желаниям. И очень быстро заняли нишу демонов. Только в отличие от последних Дети Ночи умеют жить и на солнце..и от них спасения не было бы.
        -Я не хочу промывать мозги, - вдруг дрогнувшим голосом сказал парень. - Я не хочу к Светлым, пожалуйста.
        -А тебе и не будут промывать мозги. Понимаешь, твои учителя очень хорошо владеют гипнозом. Маги Света просто поставят защиту от него.

…И чуть-чуть подчистят память. Кто знает, какие у твоих наставничков ритуалы…
        К этому диалогу, Ксана добавила ещё пространственные размышления на тему того, что должен делать молодой человек, если он действительно хочет уменьшить количество зла на земле. И заодно расспросила о том, на кого тот учился.
        А собирался юноша, как оказалось, стать хирургом. Достойная профессия… и хорошая тема для разговора. Сев на "любимого конька", Ксана разлилась соловьём, пытаясь вытеснить фанатичное безумие воспоминаниями об обучении и преподавании в УМА и разговорами на тему медицины. Вытащила из парня потаённые - настоящие! - мечты о том, как будут гордиться им родители, когда он закончит университет. Посетовала, что так быстро мальчишка отказался от своих планов.
        Разговор давался тяжело - нельзя было даже на секунду дать ему вспомнить о том, почему он сидит в КПЗ - но затраты окупились: через каких-то полчаса вместо фанатика за столом сидел вполне адекватный парень, расстроенный, правда, что целый год обучения вылетел в трубу.
        Обрадованный обещаниям помочь в восстановлении, юноша позволил себя увести, заново оформлять бумаги. И позвонить родителям - тоже хорошее дело.
        -Спасибо вам, - подал голос Ник. - А то уж не знали, что делать.
        -Да я всего лишь провела выше упомянутое "промытие", - хмыкнула Ксана.
        -Да?
        -А вы что думали? Что Светлые реально правят мирумирщикам мозги? У них, Николас, есть свои Наставники. Да такие, что лидеры сект им даже с гипнозом в подметки не годятся.
        -Я рад, - улыбнулся капитан.
        -Ладно, пойду я. И так задержалась.
        -До свидания.
        -И тебе всего хорошего, капитан.
        Кисара
        На отмывание котенка пришлось потратить целых полчаса. Детеныш вырывался, царапался и пытался кусаться мелкими зубками. Особенно животному не понравились ножницы - видимо зверь воспринимал репейник, как необходимую часть туалета. Но Кира мужественно справилась со всеми трудностями. В конце концов, именно любимую кошку отца считали самой кусачей в семейных корпусах (злобную заразу даже из комнат не выпускали, даром, что белая и пушистая).
        После купания, громко мяукающего Тишана завернули в полотенце и положили перед миской с кефиром. Почуяв запах еды, умный зверь тут же сменил крик о помощи на деловитое почмокивание. Кисара умиленно улыбнулась. Котят в семье Летовых не было, что очень огорчало молодое поколение и всех соседских котов.
        Тут в дверь бодро постучали, и в комнату ворвалась Софира:
        -Кир, а ты на день учебы идешь?
        -Какой день? - встревожилась девушка. - У нас есть вечерние занятия?
        -Да не-эт. Просто ребята нашей группы летом друг друга не видели. И теперь мы празднуем нашу встречу.
        -Ну-у.
        -Кир, пошли, - сделала девушка умоляющие глаза. - Там будет очень весело.
        "Очень весело" в трактовке данной девицы могло означать все, что угодно.
        -А кота на кого я оставлю? - попыталась отговориться Она.
        -Да на куратора общежития оставь. Посидит она с ним.
        -Ну… хорошо, - чем бы дитя не тешилось.
        Александра
        Как оказалось - день лишь начинался лениво. Стоило Ксане сесть в автомобиль, как телефон тут же "взорвался" звонками. Хозяева энергостанций, совет молодежи… жена незабвенного графа Канстовски, которая именно сегодня захотела поделиться медом с мужниных пасек. Впрочем, дела эти были не напрягающими, а от дискуссии со студентами Александра даже получила удовольствие.
        К особняку, в конце концов, Она подъехала уже ближе к ночи. Устало вдохнула прохладный воздух. С какой-то странной тоской посмотрела на закат догорающий где-то там, в дали. И вошла в дом.
        Тишина. Парни, наверное, уже спят. Накупались досыта - чья-то рубашка, небрежно повешенная на забор только-только начала подсыхать.
        Жаль, Насти нет - поиграли бы в шахматы или, если совсем повезет, отправились купаться. Путь бы за минуту до озера довел.
        Но раз нет сотоварищей, можно просто расслабиться - полежать на диване с книжкой или поиграть в новую игрушку. Только не стратегию.

…стратегий у Неё в реале навалом…
        Сказано - сделано. Откопав на задворках своего ПК несколько классических игр, Ксана с удовольствием потратила целых полчаса на безделье, а затем легла спать. Аж в одиннадцать часов, можно же себя иногда баловать.
        А потом… Потом рифодер как всегда напомнил - незаменимых людей не бывает, но козлы отпущения есть. Потому, что кому, как не этому самому козлу, можно позвонить в два часа ночи?
        -Слушаю? - хрипловато сказала Ксана.
        -Добрый вечер, Александра Викторовна, - с изумлением Она узнала в позвонившем Ника. - Простите, что потревожил, но я запомнил на визитке ваш телефон и решил этим воспользоваться.
        -Что случилось?
        -Володю выкрали. Опять. Притом, он не сам сбег - его целый отряд отбивал. Я сам только что узнал и решил вам сообщить. Мирумирщики что-то задумали - раньше они за членов секты так не держались.
        -Спасибо, Николас. Вы правильно поступили, - Ксана прервала разговор, включила свет и начала набирать номер.
        В отличие от Неё данный адресат от недосыпа не страдал:
        -Слушаю, - пропела Женэ.
        -Молодец, - одобрила Александра и продолжила. - Хочешь загадку?
        -Давай.
        -На некой планете Аштар иностранные послы. Так же на этой планете скоро будет важное торжество - праздник Единства и Мира. В тоже время некая секта, именуемая "Миру Мир", вдруг начала ревностно отслеживать состояние своих членов. Даже стала с СП-шниками драться. Чтобы это значило?
        -Приказ понятен. Утром будет отчет от аналитиков.
        -Спокойной ночи.
        Ксана устало положила рифодер, выключила светильник и откинулась на подушки.

…когда же это кончится. Двадцать лет уже без передышки…

…Никоэл, неужто тебя тогда действительно прокляли…
        Кисара
        -Мы рады представить тебе место, где путники находят еду и кров, - поэтично провозгласил Коллир, открывая дубовую дверь небольшого двухэтажного здания.
        -То есть таверну классическую, средней паршивости, - ехидно поддержал того Дирриж. Блондин возмущенно закашлялся, Кира иронично подняла бровь, а девушки просто захихикали. В общем, полное единение.
        Но как оказалось, ничего смешного в словах Дира не было. Они вошли в тёмное помещение, тесное от обилия люда. Откуда-то доносились странные запахи. Впрочем, какие они были, Кисара не поняла - для тошноты Ей хватило поведения "путников". А точнее отсутствие оного.
        Очищающее заклинание на одежду сплелось почти на рефлексе.
        Что-либо рассмотреть подробнее не позволили дети, оттащив Киру к одному большому дубовому столу, где уже сидела молодежь. Наверное, однокурсники - Кисара плохо запоминала лица.
        -И что теперь? - поинтересовалась Она.
        -Сейчас еще наши придут, - отмахнулась Софира. Светлой оставалось только наблюдать за происходящим.

…и с каждым мгновением место Ей нравилось все меньше и меньше…
        В принципе, конечно, помещение было нормальным - столы выскоблены, стены и пол облицованы деревом. Мебель не сияла новизной, но даже не вид казалась внушительной и крепкой.

…только вот общество…

…видела бы меня мама…

…ой, нет. Лучше б не видела. Здесь и отца бы удар хватил…
        Но вдруг цепкий взгляд Мастера Алхимика выхватил несоответствие с заданными параметрами. В самом углу в одиночестве сидел мужчина. И дело было даже не в том, что к нему никто не приближался. Но тонкая фигура, костюм черного бархата… и плащ скрывающий лицо. Все это создавало идеальный образ Тёмного, который смотрелся здесь гораздо уместнее, чем Дочь Света.

…блеснули в неярком свете белоснежные волосы, резко заметные на фоне черного капюшона. И два красных огонька смотрящих на Неё…
        Кира постаралась отвести взгляд. Свет упаси пересекаться с местными Темными. Кто их знает, тут и Светлым-то доверять нельзя.
        Её размышления прервал грохот - в таверну ворвался вихрь из молодых студентов. Тут же началась кучамала - маги пытались протиснуться внутрь, клиенты заведения наоборот решили дружно подышать свежим воздухом.

…ужас какой. Как они так живут…
        В конце концов, молодость переборола опыт, и большую часть зала заняли студенты. Они были как бурный поток - такой же громкий и непобедимый. Огромная страшная сила. И Кире очень захотелось оказаться подальше от неё. Опыта, полученного на родине, Светлой хватило с головой.
        "Запомни дочка - толпа самое страшное, что есть у безверных. Ты воспринимаешь их как людей, а они уже звери. Звери, которым вбили в голову одну единственную цель"

…и почему слова отца, сказанные много лет назад, Она смогла понять только сейчас…
        -Ты, что такая грустная? - дернула Её за рукав Тиллина.- Вино будешь?
        -Будет, - Кира и рта не успела раскрыть, как Софира сунула Ей под нос кружку с темной жидкостью. - Пей, что смотришь. Это вкусно.
        Кисара подавила желание достать флакончик с антидотом и неуверенно взяла в руки стакан. Что Она слышала про вино? Скисший сок растений. Может и не отравится, кто знает…
        А вот про вкус Софира соврала. Напиток оказался кислым да еще со странным привкусом. Кира мысленно поморщилась и, чтобы не обижать сотоварищей, потихоньку уничтожила содержимое чашки.
        Сами студенты были веселы, о чем-то шумно переругивались и с удовольствием ели снедь, которую принесли с кухни вместе с напитками. Пища была даже нормальной в чистых тарелках…

…но есть после всего увиденного тоже не хотелось…
        Кисара остро почувствовала себя лишней. Данное сборище совсем не походило на праздники, к которым Она привыкла. Дети - они и есть дети. Возятся в грязи и не понимают, почему это плохо.
        А потом стало совсем не до веселья. Часть "путников" решила вернуться… с подмогой и оружием. Зато молодые маги явно были не в себе. Даже странно. Ментальную магию Она бы почувствовала.

…стоп. Вспомнила. Вино действует на безверных, почти как ридисса. И его позволяют пить детям?!!..

…Свет Всемудрый, целая таверна неадекватных подростков с магическими способностями…
        Пока Кисара предавалась своим мыслям, начала драка. Теперь Кира осознала, почему мебель была такая тяжелая: вход пустили все - посуду, подносы, висящие на стенах украшения. Парни радостно выли, девушки повизгивали, тоже почему-то находя ситуацию веселой.

…да они друг друга переубивают…

…так больше нельзя…
        Боевой маг мог легко усыпить всех живых существ в радиусе двадцати метров. Или пустить в небо пару предупредительных выстрелов. Конечно же иллюзорных. Но Кира не была воином. Она была алхимиком. В тот же момент, когда Светлая решила прекратить бардак, в воздух взлетели миллионы мелких песчинок. Парализующий порошок. Все, кто были в зале, просто застыли. Ну, или упали - если этот в момент находились не в равновесии. Последних Кисара аккуратно подняла заклинанием. Все-таки лицом в грязи неприятно.
        А потом пришлось связываться с ректором (тот как нормальный человек ночью спал) и ждать прихода учителей. Впрочем, Она не скучала - за каких-то десять минут молодежь успела сломать кучу предметов, которые пришлось восстанавливать.
        -Что тут случилось? - заспанная Леди Лилора явно была не в лучшем настроении. - Ага. Понятно. Господа студенты опять забыли указания ректора на счет кабацких драк.
        Потом пришлось объяснять, почему никто не двигается. Да и срок "оттаивания" учителей не вдохновил. Но они мужественно отправили Кисару спать, а сами остались сторожить студентов. Целых три часа.
        -Ты видел это, Кайран? - тихо прошептал Он собеседнику. Учителя университета были так заняты своими подопечными, что ничего не замечали.
        -Полукровка?
        -Владеющая светлой магией? Вряд ли. Тут что-то более интересное.
        -Будь осторожен, Шергран. Клан не обрадуется ссоре с людскими магами.
        -Не волнуйся. Я аккуратно.
        Глава 12.
        Анастасия
        В разговорах с Ярой прошел весь день. Им было, что обсудить - любопытство убило не одну кошку. Яру интересовал внешний мир, а Её дела Дома. Они даже с поляны не ушли, так и лежали на мягкой траве под тенью деревьев.
        Но все рано или поздно всё заканчивается. Ближе к вечеру Светлояре пришло послание от коллег, и Целительница покинула подругу. У самой Насти дел в Садах Света больше не оставалось. Можно было, конечно, пойти спать, но находиться в семейных покоях столько времени Анастасия не могла. Поэтому Она решила провести остатки вечера с пользой.

…Подруга, наверное, еще на зачистке, но хоть узнает, что к чему. Ведь почти неделю не виделись…
        На цокольные этажи Настю пустили без проволочек - даже уборщики уже в лицо узнают и здороваются. Там все было, как обычно. Бегали курьеры, работали сканеры, охранники… резались в карты. Видимо Ксаны действительно нет. Жаль.
        На вопрос, как продвигаются поиски, сотрудники ответили просто - еще днем всех выловили. А когда Она упомянула саму Александру, то те вежливо послали Настю в сторону лазарета.

…опять что ли на себя все шишки собрала?..
        Насколько Светлая помнила, больными такого ранга занималась лично главврач. С ней Она была почти не знакома. А единственным источником информации служили почему-то ругательства Ксаны.
        Впрочем, дорогу к главному лазарету Настя запомнила наизусть еще сто лет назад. Найдя нужную дверь, Она аккуратно постучала и, подождав минуту, вошла:
        -Здравствуйте.
        -И тебе того же, - спокойно ответила женщина. Как оказалось, Светлая была не во время: госпожа Эрнем со странным блеском в глазах зашивала плечо мужчине. Если судить по форме - военному.

…а в глазах у него была такая тоска…
        -Ты что-то хотела? - медик преспокойно делала стежки за стежками, даже голову не повернув в сторону Светлой.
        -Мне сказали, что после зачистки Александра направилась к вам.
        -Естественно. Ей плечо до мяса прожгло, - еще стежок.
        -Она сейчас в палате? - ужаснулась Настя. Не уж-то подругу так сильно задело.
        Главврач минуту помолчала, отложила инструменты и принялась накладывать повязку.
        А когда счастливый офицер выскочил (чем же лекарь его так достала?), венья Эрнем спокойно ответила:
        -Если у твоей подруги еще есть мозги - то она сейчас в своей постельке. Если нет - где-то опять шляется. Где ее искать - думай сама.
        -Спасибо, - растерянно поблагодарила Настя, почти на рефлексе поклонилась и вышла из помещения.

…действительно странная женщина…
        Александра
        Ей было хорошо. Она плыла на спине по теплому мягкому морю. Её ничто не беспокоило. Только Свет и тишина. Тишина… С открытым окном посреди леса?!
        Ксана резко села на кровати, чуть не оставив подругу без зубов.

…Лечебная магия Светлых!!..
        -Настя, - с облегчение произнесла Она и откинулась на подушки. - Ты меня в гроб вгонишь своими шуточками.
        -Но спящего гораздо легче лечить, - пожала плечами та. - Зато теперь ты полностью здорова.
        -Спасибо, родная, на добром слове. Сколько времени? - и сама взглянула на будильник. - О! Без пяти шесть! Как раз успеваю!
        Рука практически вернулась в норму. А легкое онемение пройдет - Ей и с переломами случалось в поход ходить.

…а на душе неожиданно спокойно. Светлая магия, что еще сказать…
        Так. Сполоснуться горячей водой, свежая рубашка…
        -Ты куда? - Настя ошеломленно взирала на такую скорость.
        -Как куда? Молодняк поднимать.
        -А может, ты сегодня отлежишься?
        -Какое "отлежишься", свет мой? У нас вечером бал!
        -Ой, - спохватилась подруга. - Я совсем забыла. Надо же парикмахеру позвонить.
        -Зачем? Во дворце все сделают. Не зря же там столько слуг держат.
        -Ну, как знаешь, - пожала плечами Анастасия, слезла с кровати и ушла - завтрак готовить.
        Про пещеры Ксана спрашивать не стала - давным-давно прошли годы, когда Насте требовалась психологическая помощь. Сейчас подруга если и нуждается в чем-то, то это покой и уют. А уж их Она постарается обеспечить.
        Пять минут, как много в этой фразе… Иногда именно они решают жить тебе или умереть. Опозорится или прославится…

…успеть умыть сонную рожу или показаться ученикам с лицом алкоголика, вышедшего из запоя…

…так привычно…
        -Подъем!!
        И ровный строй юных молодых… Таких жизнерадостных. И ведь каждый самородок. Тот же Иан - разгильдяй разгильдяем, а как лапшу на уши вешать умеет… Георг не нарадуется. Каждую неделю присылает литературу, которую мальчишка корчится, но читает.
        Или тот же Давин. Замкнут пока, но на практике чувствуется - профессиональным медвежатником станет.

…смогут нескольких стариков заменить…

…а если повезет и до ведущих специалистов дорастут…
        -Ну что, господа учащиеся, - на удивление миролюбиво начала Александра. - Прошу всех на поле.
        Мальчишки так изумились поведению наставницы, что даже морщиться не стали. Так и спустились. С вытянутыми растерянными рожами.

…не говорить же им, что у Неё просто хорошее утро…
        Станислав
        -Нис, а может не надо? - Энтьерху очень шла маска мученика, которую тот состроил. Может быть потому, что она была натуральной?
        -Надо, Тьер, надо. Шесть Магов произведут гораздо большее впечатление, чем один, - свечи (для красоты), кресла, вино и бокалы. Можно сказать, обычные дружеские посиделки. Если б не тема разговора.
        -А ты из воздуха выйди. В традиционном одеянии, - Темный всеми силами пытался отмахнуться от чести представлять на балу Цитадель.
        -Угу, и получу автоматную очередь в грудь. Сам же знаешь, что туда портал построить нельзя.
        -Смотря как строить.
        -Ты со мной поссориться решил?
        -Шутишь? С тобой даже враги ссориться не хотят. Бояться, - друг залпом осушил бокал. Представил себе ссору с Первым по Силе? Ну, это он уже палку перегибает.
        -Так, Энтьерх. Прекращай это. Ты прекрасно знаешь, что так надо.
        -Хорошо тебе говорить, на тебя одуревшие девушки не вешаются.
        -Зато я прекрасно чувствую, чего они хотят.
        В ответ послышалось смущенный кашель - друг хорошо понял, что Станислав имел в виду.
        -Жену свою захвати. Для нее это развлечение.
        -Куда я денусь…
        Александра
        -Как вчера день прошел? - Настя, как всегда стояла у плиты. Неспешно помешивала снедь деревянной ложкой, готовя на этот раз обычный омлет с картошкой (яйца и молоко, слава Творцу, Она есть могла). В доме воцарилась тишина: мальчишки давно уже позавтракали и убежали на улицу - Ксана разрешила им устроить выходной. Пусть побегают, в волейбол поиграют. Все равно, программу максимум на эту неделю они выполнили.
        -Много хорошего и много интересного, - Ксана нехотя, включила рифодер, который всегда таскала с собой. На тот, естественно, тут же начала поступать информация. Обещанные Женевьевой отчеты.
        -Ну, например? - подруга как-то умудрялась одновременно следить за готовкой и наблюдать за Ней. А точнее за эмоциями, на Её лице.
        -Тебе что именно? - ухмыльнулась Александра. - Хорошего или интересно?
        -И того и другого и можно без хлеба, - фыркнула Светлая, спародировав интонации медведя из известного старого мультика.
        -Ну, из хорошего: графиня Канстовски нам меда передала. Из интересного: мирумирщики опять засуетились.
        -Каких вид… Что значит: засуетились? - удивленно повернулась Настя.
        -Например, начали отбивать всех своих членов, даже самых мелких. Притом именно отбивать, даже с патрулями дерутся.
        -Та-ак, - Настя решила прекратить на сегодня с кулинарией и магией переместила завтрак на тарелки. - Есть подробности?
        -Есть, - кивнула Она и глянула на экран. - Например, недавно пытались пролезть в музей религии и других несветских искусств. Притом ни куда-нибудь за "оригиналом" ветхого завета, как сатанисты. Нет, милая. Немного немало: в магический отдел, связанный с демонологией. Притом, засечь смогли только магией.
        -Эти факты ты сама сопоставила? - подозрительно подняла одну бровь Светлая.
        -Нет, это из подборки данных от аналитиков, - Александра положила рифодер на стол и взяла в руки вилку.
        -И как твои аналитики связывают мирумирщиков и демонологию? - наивно спросила Настя.

…эх, подруга. Говорила тебе - иди на мехмат…
        -Ты знаешь, что такое Метод от противного?
        -Э-э… От тебя когда-то давно слышала.
        -Хорошо, объясню. Смотри, вот есть, допустим, треугольник. Нам надо доказать, что всего его углы равны. Это понятно?
        -Да.
        -Так вот, можно доказывать: искать кучу правил, составлять логическую цепочку, в конце которой будет сделан вывод, что все углы равны. А можно предположить, что углы наоборот неравны, и логически показать, что это попросту невозможно. Вот второй способ и называется "Методом от противного".
        -И где же в нашем случае этот самый метод?
        -Где? Что пытаются доказать мирумирщики?
        -Чтоб демоны - это зло, без них будет лучше.
        -Правильно. Но им никто не верит. Значит, надо вести себя по-другому: не в мирном обществе доказывать, что мир с демонами - это плохо. А наоборот: доказывать в обществе с демонами, что мир без демонов - это хорошо. Как ты думаешь, что действеннее?
        -Они хотят призвать демонов?
        -Притом не просто так, а там, где будет больше народу. Чтобы всех пробрало.
        -Парад?!
        -Именно, - и как точка в разговоре - со звоном положенная в тарелку вилка.
        -Свет Всемудрый… Как можно быть такими фанатиками…
        Ксана не удержалась и прыснула:
        -Солнце мое. Фанатиками там, являются только младшие члены.
        -А старшие?
        -А старшие - очень умные люди, придумавшие, как легко завладеть властью. Теократическая монархия, что может быть авторитарней?
        -Теократическая монархия?.. - за что, Ксана уважала Магов, они совершенно не стыдились незнания чего-либо. Но иногда, глупые для образованного человека вопросы начинали раздражать.
        -Знаешь, Настя, о чем я жалею? - с тоской спросила Она.
        -О чем? - полюбопытствовала подруга.
        -О том, что так и не заставила тебя ходить со мною в школу. Ты знаешь, какие виды монархий бывают?
        -Хм…
        -Понятно все с вами, Магами… Есть правитель, ну и фиг с ним… Ладно. Есть четыре вида монархий. Монархия абсолютная - где правитель имеет неограниченную власть. Есть монархия парламентарная, где правитель ограничен парламентом. Есть монархия конституционная - где правитель ограничен конституцией. И есть теократическая - абсолютная монархия, где правитель еще и глава церкви.
        -У вас конституционная?
        -На Аштаре помесь конституционной и парламентарной. Тебе все понятно?
        -Да. Ты что-нибудь будешь делать?
        -Как показали события… сколько сейчас Никоэлу?.. девятнадцатилетней давности, готовиться можно сколько угодно. Но не факт что получится. Помнишь, что тогда было?
        -Помню. Такое забудешь, если даже я у тебя в кабинете ночевала.
        -А что получилось? Старались-старались, а всю фамилию, кроме наследника шестнадцати годов, успели вырезать. И ни одного опекуна. Нику тогда даже жениться пришлось, чтобы его по закону признали совершеннолетним.
        -Ты все об этом вспоминаешь? - в голосе подруги прорезалась грусть.
        -А как об этом не помнить? Если бы этот чурбан разрешил бы мне выпихнуть с поста главу госбезопасности… Старого маразматика. Но не-эт, он боялся, что я заберу себе слишком много власти. А что в результате? Смерть всего рода…
        -И проклятие на наследника.
        -Ты тоже веришь? Что тот маг действительно проклял все правление Никоэла?
        -Назови мне хотя бы неделю, когда у тебя не было ЧП, с тех пор?
        -Может ты и права…

…но тот день Она будет помнить всю жизнь…
        Они сидели в Её кабинете, когда раздался взрыв. Тихий, еле слышный. Будто хлопок… Который заставил Их подскочить, как ошпаренных. Потому, что можно представить взрывы где-то со стороны электростанций, кухонь, лабораторий, в конце концов. Но в той стороне находилось самое защищенное место. Королевские покои. Детские покои. Где в данный момент наследник престола изучал языки.
        Это было неожиданно. Это было странно. "Почему система безопасности ничего не сообщила?!" - единственная мысль билась в голове, когда Ксана схватила из сейфа оружие, аптечку, рюкзак с амулетами.
        -Ястреб соколам! Ястреб соколам! Полная боеготовность!
        Секунда, и Они мчаться в сторону покоев, на ходу надевая бронежилеты и заряжая оружие… Которое уже на следующем повороте пришлось пустить вход.
        Тишина кончилась, дворец взорвался выстрелами - заговорщики поняли, что их раскрыли. Крики ужаса, битое стекло. Ксана, не глядя, расстреливала всех, кто пытался преградить Ей путь.

…только бы успеть. Но почему…Почему система не сработала?!..
        Первое, что Они увидели в западном крыле это трупы. Странно искореженные, обожженные тела охранников.
        -Маг, - холодно констатировала Светлая и тут же начала плести щиты.

…и не зря…
        В лицо ударила теплая волна. Легонько, слегка. Зато все стены вокруг почернели еще больше.

…и мужик в свободных одеждах в конце коридора…
        -Ах, ты, гаденыш, - зашипела Александра, снова вскидывая автомат.

…А где наши маги?!!… - вдруг пронеслось в голове.
        -Ястреб соколам. Где магическая охрана?!
        -Ворон расформир…

…КОГДА УСПЕЛ?!!…
        -УБЬЮ ТВАРЮГУ!!!

… сволочь, мразь, что ж ты наделал, магофоб хренов!!..
        Снова очередь. Перезарядить. Еще трое.
        Тут и там светлые вспышки - Настя как можно быстрее пытается вывести противников из строя.
        Они добежали до детской. В глаза бросилось тело пожилого мужчины - старый вояка, даже перейдя в педагоги, все равно остался верен клятвам. В комнате было подозрительно тихо. Ксана, не думая, рванула туда. Снова очередь.

…Предатель с грохотом упал на пол. Пистолет улетел в сторону.

…И тишина…

…Где принц?..
        -Никоэл?! Никоэл, где вы?!
        -Александра Викторовна! - умный мальчик, поняв свое положение, успел спрятаться в платяном шкафу, замаскированном под стену. Ох, не зря, первый правитель приказал в покоях делать именно такие шкафы. Пока их найдешь…
        -Ястреб соколам. Доложить ситуацию!
        -Сит… - и тут в рифодере раздался грохот, крик боли и… помехи.
        -Вот черт!
        -Что делать будем? - Настя вынимала из рюкзака амулеты. Около ста штук, которые сама же когда-то и сделала.
        -Скоро придут еще группы. Со всеми мы не справимся. Где наши и сколько живых, теперь неизвестно. Ты можешь переместиться отсюда?
        -Только одна. Щиты слишком сильные. Я не смогу их сломать.
        -Та-ак, - Ксана начала рыскать по стенам. - Где-то тут был рычаг, который включал систему безопасности.
        -Александра Викторовна…
        -Да Выше Высочество.
        -Рычаг около кровати и еще в ванной.
        -Отлично! - в коридоре раздался топот.

…вынуть обойму, вставить…
        -Стойте! - знал бы лейтенант Мишель Рошен, что только благодаря своей смазливой физиономии, он еще дышал. Голубые "фонари" Ксана распознала, уже положив палец на курок.
        Их было четверо. Пыльных, потрепанных, но живых.
        В коридоре снова раздались шаги.
        -Заходите, быстро, - скомандовала Она. А как только весь отряд зашел в помещение, нажала на рычаг. И вовремя… судя по граду снарядов, осыпавшему двери из кланхиора*, этот топот был недружественным.

…видать парни родились в рубашке… кстати… *очень прочный, упругий и легкий сплав. Продукт технической эволюции - из этого металла делается обшивка для зведолетов.
        Ксана внимательно рассмотрела прибывших. Так, Мишель - понятно. Второй - это видимо его напарник Гарольд Стоун. Третий - подрывник Кузнецов Евгений. Четвертый…
        -А это кто с вами?
        -Курсант военного училища Александр Грот. Прохожу практику, - немного заикаясь, отрапортовал подросток.
        -И сколько тебе лет, рядовой?
        -Шестнадцать.
        -Красота, - сказал Ксана, оглядываясь на принца. Тот, пытался заглушить страх, повторяя уроки. Но нет-нет, да оглядывался на Них.
        -Ксана, маги, - нарушила Настя хрупкое спокойствие.
        -Много?
        -Человек пять.
        -А во дворце может быть и в десять раз больше… Нужна подмога.
        -Всех наших, кто был во дворце или пленили, или расстреляли, - грустно произнес Мишель.
        -Настя, ты можешь обратиться к своим за помощью?
        -А щиты кто держать будет?
        -Ты сделай им подпитку от амулетов.
        -Этого хватит только на полчаса, не больше.
        -А сколько нужно времени, чтобы мобилизовать твоих товарищей?
        -При ЧП и минуты хватает.
        -А у нас не ЧП?!
        -Как скажешь.
        А дальше минуты растянулись в вечность. Град снарядов, звуки взрывов, ругательства, неспособных добраться до цели людей. Иногда раздавался звонкий хлопок - подарив команде несколько минут жизни, амулет просто рассыпался, высвобождая остатки энергии.
        -Сколько осталось? - хрипло спросил Гарольд. Если судить по звукам - за стеной топтался уже целый полк.
        -Три штуки, - тезка с огромной надеждой смотрел на начальницу. Ждал команд, схем, планов.

…прости мальчик, я не умею творить чудеса. Я просто разучилась это делать…

…но кое-что я все-таки могу…
        -Никоэл, отцепи от связки желтый амулет, - скомандовала Она.
        -Зачем?!
        -Я сказала: отцепи. Этот амулет скрывает ауры в радиусе полуметра, - Она проследила за действиями принца и продолжила. - А сейчас вы с Сашей берете по автомату и залезаете в тот шкаф, где ты сидел.
        -Но…
        -И чтоб не звука!
        -Александра Викторовна…
        -Если повезет, сможете выйти в коридор незамеченными. За картиной с влюбленной парой потайной ход в Старый Город. Там вам помогут.
        -Александра Викторовна…
        Тут еще один амулет взорвался.
        -Выполнять, я сказала!
        Последнего приказа подростки не посмели ослушаться.
        Удары в дверь становились все яростнее. А где-то в голове будто начал тикать огромный будильник. Отсчитывал секунды. Тик-так…Тик-так…
        -Бить по ногам, - уже тихо. Почти на грани слуха. А дальше… Дальше все произошло одновременно…

…хлопнул амулет…

…огромным взрывом сорвало двери…

…автоматная очередь и вой первых жертв…
        Они поливали их огнем, по очереди меняя обоймы. Враги выли, катались по полу, создавая союзникам препятствие. А те шли, шли, шли…

…да сколько же вас там?!!!..

…только не останавливаться…
        И тут грохнуло так, что даже замок вздрогнул.

…защита… магическая защита упала…
        Первый раз в жизни Ей захотелось повиснуть у кого-то на шее. Но не стала.

…Градимир Верший лично возглавил спасательный отряд…
        -Ну, слава тебе Господи, - выдохнул Евгений и упал лицом вниз, закопавший в мягкий ворс ковра.

…жаль Она так не может поступить…
        Ксана тяжко вздохнула и направилась наводить порядок. Кто-то же должен этим заниматься. Да и главных заговорщиков надо найти. Но это легко - языков-то уже целая куча набралась.

…Она еще не знала, что бой во дворце - единственная битва, которую выиграли в тот день…

…остальные отряды смогли настигнуть своих жертв…

***
        Воздух на пустыре отдавал гарью. Как странно давило на плечи чистое, ни облачка, небо. Жарило солнце. Ветер вперемешку с пылью. И тишина. Только двадцать человек в военной форме и еще четыре, закованные в наручники. Слава тебе, безысходная боль! Умер вчера сероглазый король…
        Не успели, не защити, не смогли. Сколько усилий, сколько наработок. И все пропадом. Из-за одной единственной мрази, которая поставила свою личную неприязнь выше долга.

…ну, ничего, мерзавец. Как только появится возможность составлять приказы, ты на посту долго не просидишь. А в суде тебе все вспомнят. Ответишь по всем правилам, как соучастник, гадина такая…
        Но как теперь вернуть власть? Ни одну бумагу без правителя подписать нельзя, а совету только дай свободу. А Нику до совершеннолетия еще девять лет.
        -Что ж молчите, госпожа Главный Секретарь? - барон Круз, единственный маг в компании заговорщиков, был спокоен. Даже немного деловит.
        -О том, какой надо быть мразью, чтобы зарезать троих детей и беременную женщину, - огрызнулась Ксана, уличенная в рассеянности.
        -Великая цель требует великих жертв.
        -Ага, только они, похоже, скоро лопнут от своего величия. Многовато гелия в вашем воздушном шарике.
        -Ваши аллегории достойны записи в анналы истории, - он еще пытался ехидничать.
        -Зато ваши дети вас и без записей будут помнить, - ухмыльнулась араделис. -Особенно, когда им всем запретят пользоваться магией. Печать запрета на весь род. Стоило оно того, а барон?
        -Вы не посмеете! - засуетился, забоялся. Знает, что маг без магии псих. О родных детях, как курица трясется. Зато чужих почти лично убил.
        -Уже, родной, уже.
        -Да, чтоб у твоего щенка каждый день правления проклят был! - яростный возглас разнесся по всей округе.
        -А вот это уже через мой труп, - такой же тихий, но спокойный ответ.
        -Да будет так… - и залп автоматов вместо точки.

…король умер, да здравствует король…
        Она не стала дожидаться, пока уберут трупы. У Ксаны были проблемы посложнее - в загородной резиденции в королевских покоях сидел не в одиночестве, но совершенно одинокий мальчик. С очень и очень трудным будущим.

***
        Похороны были пышными. И страшными. Восемнадцать гробов. Народ пришел в потрясение от увиденного. Вся фамилия. Даже по женской линии. И тонкий хрупкий подросток во главе государства. Который уже через неделю собрался жениться, ибо какой король без королевы?

…а то, что у венценосной через два месяца будет "неожиданный" выкидыш, совету знать не положено…
        Она не стала сразу следовать за ним в склеп. Юноше нужно было побыть одному. Проверила отчеты о ремонте дворца. Поговорила с некоторыми советниками и Светлыми Магами, которые согласились обеспечить на ближайший месяц охрану. И только потом спустилась за ним.
        Вообще-то Маги запретили расточительно использовать землю для кладбищ, даже при условии кремации. Просто-напросто предложили заменить обычный огонь магическим. Настоящих похорон удостаивались только самые великие люди. И члены королевской семьи.
        Прах последних по старинным канонам размещали в каменных урнах.
        Ксана легко отыскала принца, среди мрачных комнат усыпальницы. Оно и понятно - большинство своих родственников подросток знал очень плохо.
        По-настоящему скорбеть он мог только по двоим людям. По своим родителям.
        Королевской чете очень НЕ повезло - переворот их застал на главной площади во время парада. Без магической защиты у них не было даже одного процента на спасение.
        Мальчик стоял около каменных могил и молчал. Черный траурный мундир совершенно не сочетался с золотыми кудрями - единственным светлым пятном в этом месте. Ксана медленно приблизилась к сюзерену. Теперь сюзерену.
        -Ник, Ника, - тихо позвала Она по имени, почему-то боясь спугнуть тишину этого места.
        Мальчик не повернулся. Только поднял опущенную голову и хрипло произнес:
        -Вы ведь не любили его, Александра Викторовна. Отец за свою жизнь сделал очень много ошибок.
        Два шага. Сделать два коротких шага и положить руку на хрупкое плечо. Поделится теплом, которое ему так нужно:
        -Он был человеком, как и мы, Ник. Он не мог не ошибаться.
        Взгляд лазурных глаз. Только они могли сказать, что чувствует сейчас этот юноша. Только они показывали, как ему сейчас больно.
        -Все будет хорошо, Ника. Мы справимся.
        Тут парня затрясло. Все то, что он скрывал, терпел, боялся показывать. Все выплеснулось разом. Она прижала рыдающего мальчика к себе, гладила по легким как пух волосам, шептала всякую чушь, такую необходимую ему сейчас.
        -Все будет хорошо, Ника. Все будет хорошо.
        Впереди Их ждали долгие девять лет. Девать лет борьбы с теми, кто считал, что династия Аквилы Лорда Адэра закончилась. Теми, кто думал, что подросток неспособен править страной.

…теми, кто забыл, что "ястреб на страже орлиного гнезда"* - не просто шифр внутренней охраны… *"Аквила" переводится с латинского, как "орел", второе имя, которое добавляется к имени всех прямых наследников рода (дети брата или сестры правителя второго имени уже не носили). Белый Орел - символ королевского рода династии Аштара.
        В шифре внутренней охраны дворца названия стараются давать интуитивно понятные сведущему человеку. Поэтому, ястребом Ксану назвали не просто "за красивые глаза".
        Кисара
        Утро сегодня начиналось странно. Ни радости от чистого неба, ни спокойствия наполняющего тело. Вместо них - странная усталость. Глаза открывались тяжело, в них будто песок насыпали.

…отравление?..
        От этой мысли Кисара подскочила на кровати. От чего? Почему не заметила?!

…вопроса "Где?" не возникало…
        Тут Кира осознала, что усталость резко пропала. Только в глазах осталась резь.

…да что ж такое…
        Она тщательно умылась чистой водой. Утерла влажной рукой холодные капли с лица. И только сейчас поняла, что с Ней произошло.
        Она не выспалась. Первый раз в жизни.
        Светлые имели долгую жизнь и никуда не спешили. Они не были лентяями, но никогда без причины не надрывались. Были ЧП, были случаи, когда приходилось работать долго и без перерывов. Но, ни один Маг не станет развлекаться в ущерб своему здоровью.
        Вчера из любопытства Кира нарушила этот устой. За что и поплатилась.
        Пришлось усиленно думать, куда ж Она засунула мешочек с мацой. Оказалось, как он лежал в сумке с самого приезда, так и остался там.

…только вспомнила Она это спустя двадцать минут…
        А когда нашла, яростный мявк сообщил, что кого-то пора покормить.
        Слава Свету, что котенок уже вышел из того возраста, когда требуется грудное вскармливание. Потому, что вряд ли здесь продавали орхоновые* пипетки**. *орхон - алхимически обработанный каучук. Аналогия резины на Аштаре. **пипетки Маги заимствовали у людей.
        Впрочем, от сложностей общения с животными возраст не освободил. За следующие полчаса Кисара успела сделать несколько вещей. Покормить котенка, подтереть разлитый кефир (детеныш умудрился угодить туда лапой) и повторно помыть мяукающее чудо, которое теперь сыто дрыхло в теплом махровом полотенце. Царапины на руках Светлая залечивала уже на рефлексе.

…ну, наконец-то…
        Думала Кисара, заваривая мацу. Да только на этом "чаепитие" и закончилось - в дверь постучали.

…кто бы это мог быть?..
        К вящему удивлению Киры, на пороге комнаты стояла Софира

…вот уж кто никогда не удосуживался спросить разрешения…
        -Привет, - поздоровалась девушка. - Можно войти?
        Она была так серьезна, что Светлая даже немного испугалась. Да что же произошло?
        -Проходи, - просто сказала Кисара и уступила дорогу. Дождалась, пока та войдет, закрыла дверь и только потом спросила. - Что-то случилось?
        -Что? - нехорошо прищурившись, переспросила Софира.
        -Я спросила: что-то случилось?
        -И ты это спрашиваешь?! - вдруг резко "взорвалась" гостья. - А из-за кого мы вчера три часа не могли двигаться? Из-за кого теперь три группы отбывают наказание?

…сами бед натворили, а теперь претензии предъявляют?..

…Свет Всемудрый, какие же эти дети безалаберные…
        -А что я должна была делать? - жестко спросила Светлая у юной магини. - Куча неадекватных магов! Часть из которых полезла в драку с не более адекватными вооруженными людьми! Или ты считаешь, что пьяный маг - это хорошо? Да вы могли целый город на воздух поднять!
        -Как поднять?! - на лице Софире отразилось огромное изумление.

…будто ей только что великую тайну сказали…
        -Непроизвольным выбросом магии, чем же еще? - пожала плечами Кира.
        -Какой выброс? - застонала Софи и медленно опустилась на стоящую сзади кровать. - Кир, ты с ума сошла? Чтобы выброс был, магу надо самоубийство совершить. Иначе просто Силы не хватит.

…Силы не хватит?..
        -Я не знала, что у вас так, - растерялась Она. - Но ведь все равно, вы поступили не хорошо.
        -Ки-ира, - сокурсница уронила голову в ладони. - Ты хоть понимаешь ЧТО натворила? Ты. Поссорилась. С тремя. Группами. Буйных. Магов.
        -И что?
        -А то. Что они теперь будут пытаться тебе отомстить. Сегодня нет занятий. Стоит тебе выйти из корпуса - и все. Они тебя зажмут где-нибудь в углу, и я даже боюсь представить, что сделают.

…а вот это уже серьезно. Как она будет воевать с кучей детей наделенных Даром?..

…и почему Она не пошла в Стражи Покоя*…
        -И что ты предлагаешь? - облокотилась Кира о стол. - Хотя я думаю, надо спросить - почему ты мне это говоришь? *Стражи Покоя - специализированный отряд Детей Силы, занимающийся задержанием неадекватных магов.
        -Потому, что ты не производила впечатления человека, которому нравиться подставлять людей. Да и если думать логически, это просто напросто не в твоих интересах. Вот я и решила сначала поговорить.
        -И все? - как любая Светлая, Кисара отчетливо чувствовала, когда человек врет, но сейчас даже без магии было видно - Софира не договаривает.
        -Понимаешь, - вдруг засмущалась девушка. - Одним из самых… активных учеников - Витер. Мой парень. А у него и так выговоров уже штук двадцать. Ему сам ректор сказал - еще раз и считай, что в университете не учишься. А я ведь слышала, что ты тут на особом положении. Да стоит Витеру на тебя хотя бы замахнуться, его тут же выпрут отсюда. Кир, а Кир. Сейчас два выходных будут, поживи в городе, пожалуйста. У моей тети. А они за неделю успокоятся, я Витеру все объясню, что ты не специально. Пожалуйста. Тетя даже согласна котенка твоего взять. Кир.

…выгонят из университета? Бред-то какой…

…но раз Софира так боится…
        -Хорошо, - согласила Она. Драки, разносы, отчисления… Что бы Наставник отказывался от ученика или вместо воспитания просто делал выговор? Для Мага Света это было дико.
        -Тогда собирайся сейчас, - подхватилась девушка. - Чем быстрее я тебя выведу отсюда, тем меньше хлопот будет. Возьми только пару платьев, остальное уже тетя даст.
        -Как твою тетю-то зовут?
        -Таксара хор Верлон. Она очень хорошая, вы друг другу понравитесь.
        Энсер
        Шаг. Разворот. Шаг. Перенести центр тяжести на другую ногу. Руки перед собой. Вдох. Выдох. Остро чувствовать, как вены наполняет энергия. Еще острее - потоки Тьмы, проходящие сквозь тело. И снова шаг. Разворот…
        -Что ж ты так над собой издеваешься? - голос был тихим мягким. Но и этого хватило, чтобы потерять концентрацию. Он открыл глаза и медленно повернулся к той, чьи шаги не могла услышать даже Тьма. Так, по крайней мере, ходила молва.
        Иссайша Наэшан - хранительница зала медитаций. Самый искусный Мастер Тишины из всех, кого Энсер знал. Никто не мог услышать даже биение ее сердца, если женщина этого не хотела.
        -Куда ты спешишь? - Она подошла ближе и села рядом с ним на теплый пол. И ни одного звука. Даже шелест длинных одежд не нарушил тишину.
        И странно было смотреть ей в глаза вот так. Сверху вниз.
        -Мне надо восстановиться*, Иссайша, - Энсер плавно опустился рядом с Темной.
*Восстановить магическую оболочку искусственно невозможно. Можно лишь ускорить ее рост, сосредоточенно пропуская через себя потоки Силы.
        -Ты думаешь, что истязая тело, ты сможешь укрепить дух?
        -А у меня есть выбор?
        В ответ женщина неожиданно рассмеялась. Легко, весело.
        -Иди спать Энсер. У тебя еще есть время. А Тьма принимает лишь тех, кто достиг гармонии с самим собой.
        -То-то от людей избравших Тьму столько бед.
        -Если они(!) избрали Тьму, то это не значит, что Тьма(!) избрала их. Достичь Тьмы можно, лишь достигнув покоя. Кто-то старается "успокоиться" через контроль, кто-то через исполнение всех своих желаний. Но вторые быстро сгорают, а Тьма вечна. Мы - часть Тьмы, нам не нужно требовать, не нужно ничего доказывать. Нам надо лишь попросить. Иди спать Энсер. А завтра приходи. Медитация нужна для гармонии. А какая гармония, когда глаза закрываются от усталости.
        -Хорошо, Иссайша.
        -И почему мужчины думают, что самоистязание полезно для здоровья? - еле слышно произнесла женщина, глядя в сторону уходящего воина. Ее собеседница - Тьма промолчала. И правда. Зачем Мастеру Тишины слова?
        Кисара
        -Ты уверена, что мы должны идти именно этим путем, - спросила Кира, в очередной раз вырывая из объятий кустов свой подол. Пока Ей удавалось сохранить платье в целости, но растений в парке было много. Особенно, если идти не по дорожкам, а поперек.
        -Я тебя предупреждала, что бы одевалась, как в лес, - огрызнулась Софира. Девушка нешуточно нервничала. - А ты что одела?
        -Но я в этом и хожу в лес, - Кисара поправила сумку, висящую на плече.
        -В белом платье до полу? Не смеши мои тапочки. Да ты его через минуту испачкала бы.
        -Так я…
        -Помолчи, - рыкнула сокурсница, вынимая из волос ветку. - Сейчас дойдем до ворот. Как только выберешься за пределы университета, беги через лес по тропинке. Там будет дом лесника, а уже от него прямая дорога в город. Понятно?
        -Да.
        -Тогда идем, сейчас будет сторожка. Да пригнись! Тебя видно, как мельницу в поле.
        И снова кусты. Немного цветов (бедные клумбы…), вмятины на только что вспаханных под растения грядках. Через несколько минут показался небольшой домик - там жил маг, отвечающий за ворота. С виду дряхлый старичок, но Кира прекрасно чувствовала - с ним шутить не стоит.
        -Подожди тут, - шепнула Ей девушка и, перепрыгивая низкие кусты, побежала к зданию. Притом так быстро, что почти врезалась в него, измазав курточку в побелке. Отряхнулась. Аккуратно выглянула из-за стены, а потом кинулась к небольшой калитке, через которую студенты ходили в город. Отодвинула засов и попыталась ее открыть. А вот тут-то началась первая неожиданность - калитка резко и противно заскрипела. Да так, что из домика вывалился упомянутый старичок в состоянии глубокого изумления - совершенно новые хорошо смазанные петли ТАК "визжать" точно не могли.

…зато на лице Софиры было полное удовлетворение…
        Наверное, потому, что через минуту на пяточке возле ворот оказался десяток молодых парней, часть которых Кире была смутно знакома.

…и они явно ожидали встретить тут кого-то другого…
        -Что тут происходит? - грозно спросил сторож, который тоже умел "складывать два и два".
        -Ну-у… - спорить с пожилым мужчиной студентам не хотелось. А то еще парализует до вечера и поставит возле сторожки для "эстетизму" на целый день.
        -А ну брысь отсюда, - неожиданно звучно рыкнул старик. Мальчишек как ветром сдуло. После сторож повернулся к Софире. - А вы что тут делаете?
        -Я к тете собиралась, - почти не соврала сокурсница.
        -Ну ладно. Дайка я посмотрю, что это олухи с калиткой сделали, - маг оттеснил девушку в сторону. Но даже минуты не провозился. - Ах, поганцы! Новая калитка, у гномов заказывали!
        -А что случилось?
        -Они петли кислотой полили! Тут вся поверхность в ржавчине. Ну, посмотрят они у меня! Неделю украшать парк будут! - и совершенно молодым шагом решительно пошел к главному корпусу. Софира участливо смотрела ему в след. А когда тот ушел, резво замахала Ей рукой:
        -Быстрее!
        Кира не заставила себя долго ждать, Она просто построила телепорт, мгновенно оказавшись рядом с девушкой.
        -Ох, - вздрогнула девушка. - Ну, ты даешь. Обычно при перемещении следы остаются.
        Кисара просто пожала плечами:
        -Что теперь?
        -Вон тропинка, - Софира махнула рукой в сторону березового леса. - Чем быстрее ты отсюда уйдешь, тем лучше будет нам обеим.
        -Спасибо.
        -Беги давай.
        Так бы Они и разошлись, но в тот, когда Кисара уже почти скрылась за кустами, около калитки снова показалась компания. У них были слегка вороватые лица - периодически оглядываясь, они начали чем-то смазывать петли. Скорее всего, пытали уничтожить следы преступления.
        На свою беду Кира их не увидела. Зато они увидели ее.
        -ДЕРЖИ МЕРЗАВКУ!!
        -БЕГИ! - почти одновременно раздалось со стороны ворот и в голове. Но если первый возглас заставил вздрогнуть, то второй послужил четкой командой к действию.
        Зря Софира хулила платья Светлых - мягкая легкая ткань совсем не стесняла движений. А привычка не давала запутаться в подоле даже на такой скорости.
        Одно было но: взрослые дочери Света редко занимались тренировками специально. И если просто бег не требовал от Кисары никаких усилий, то бег на скорость очень быстро показал - воин из Неё никакой. Мягко говоря.
        Впрочем, терпение, терпение и еще раз терпение. Они настигли Её спустя целых десять минут - столько времени Кира смогла продержаться. Потом легкие сдали.
        Парни зажали Её около огромного дуба (странно, дуб и в березовой роще?). Все десять, как у калитки. Кисара, как к спасителю, прижалась к исполину. Что делать Она не знала. Боевые заклятья, показанные отцом, Кира просто боялась применять - зашибет же олухов. Порошка больше с собой не было. Телепорт строить из незнакомого места нельзя.

…что же делать?..
        -Ну, что добегалась? - ухмыльнулся парень с темными волосами. Видимо, был заводилой. - Принце-э-эсса. Допрыгалась ты. Думала, все тебе можно? Ан-нет, кисонька, за все платить надо. За все. Что с ней делать будем?
        -А давайте волосы в смоле вымочим, вон ее сколько на деревьях.
        -Не, малова-то. Я тут муравейник где-то видел.
        -А может Её в яму с мусором скинуть? А потом пусть доказывает, что не сама упала!
        Предложения сыпались, как град в грозу. Мальчишкам явно нравилось чувствовать себя хозяевами положения. Они смаковали свою "победу", стараясь как можно сильнее запугать провинившуюся.
        Да только жизнь дает лишь один шанс, и если ты им не воспользовался, то пеняй на себя…
        -А я думаю, вам сейчас стоит притвориться очень маленькими и побыстрее смыться отсюда, - приятный мужской голос резко перечеркнул издевательства. Будто молния ударила, так тихо вдруг стало на поляне. А если судить по враз побледневшим лицам, то сказанные слова пустой угрозой не были. Кисара медленно повернулась туда, где предположительно стоял их новый "собеседник".
        И встретилась с ярко-синими глазами. Очень знакомыми глазами.

…Темный…
        Глава 13.
        Кисара
        -Считаю до трех. Один и два уже были! - мужчина внушал такую уверенность, что парни даже сбегать не стали. Просто построили телепорт, оставив на память облачка белесого дыма.
        -Ну, вот и все, - удовлетворено произнес незнакомец, повернулся к Кире. - С вами все в порядке? - и улыбнулся, сверкнув белыми ровными зубами.
        -Да, спасибо, - вежливо ответила Кисара, давя в себе желание последовать за однокурсниками. Этот Темный доверия не внушал. Пусть он был похож на Светлого. Но белые волосы и загорелая кожа лишь подчеркивали опасность этого человека.

…это тебе не Сын Тьмы, который все-таки свой…

…что ему надо?..

…и глаза… они ведь были красными?..
        -Вы куда-то спешили? - блондин тем временем изящно наклонился и поднял с земли Её сумку.
        -Да, я собиралась в город, - нехотя ответила Кисара.
        -Разрешите, я вас провожу?

…интересно, а если Она откажет?..
        -Да, конечно. Спасибо вам за помощь.
        -Не стоит благодарности. Эта "мелочь" способна лишь невинных девушек пугать. Настоящему воину с ними справиться не трудно.
        Анастасия
        Она бежала через корпус, не отвлекаясь на окрики знакомых. Слишком мало было у Неё времени. Да и "привет-привет, пока-пока" не несли никакой смысловой нагрузки.

…если то, что сказала Ксана правда, нужно срочно предупредить Сокола…
        Только он один откликнулся тогда на просьбу о помощи.

…Остальные Старшие не считали смену династии у людей проблемой…

…Им просто было все равно…
        Тогда, начинающего Мага Воина, только-только перешедшего в основной состав, никто не слушал. Какие-то триста лет. Разве есть в этом возрасте опыт? А двести лет в пещерах - это так, разминка перед большой жизнью.
        "Дела безверных нас не касаются" - сказали они. Вот тогда Настя и поняла, что означает глагол "озвереть". Потому, что именно в это состояние пришла Светлая. Первый раз в жизни Она была настолько зла, что перестала себя контролировать.

…зато взрыв в зале привлек внимание Градимира Вершего, который в тот момент возвращался с операции…

…ох, и наорал тогда Светлый на своих коллег…

…но сколько же времени было потрачено впустую…
        -Куда бежишь, Сие? - веселый голос желтоглазого соратника все-таки заставил Анастасию остановиться. Впрочем, тут любой бы затормозил - Светомил встал так, что Настя элементарно в него врезалась.
        -Сокола ищу, - поделилась Она проблемой, отдышавшись. Начальника, как назло, нигде не было. Ни на полигоне, ни в кабинете.
        -Так его же личным распоряжением Матери домой отправили - лечиться, - удивился Светомил. - К жене под крылышко.
        -И мне никто не сказал? - возмутилась Настя. - Я как бешеная по всем Садам бегаю.
        -Ну, извини, - развел руками коллега. При этом улыбка так и не слезла с лица мужчины. Знай Настя его хуже - подумала, что издевается.
        -Спасибо, Мил! - поблагодарила Она друга и построила Путь: женатый на Темной Градимир Верший жил за территорией Садов.
        Кисара
        Кира, молча, шла, изредка поглядывая на незваного защитника. Бесшумного элегантного, будто плывущего над землей. Тот вежливо улыбался, подавал руку и делал комплименты. Белоснежный платком промокнул царапины на ее лице - результат встречи с кустами. Настоящий Сын Тьмы. Только вот Ей не пятнадцать лет, чтоб мечтать о любви великого воина. Она - алхимик со стажем, способная отравить обычной водой.

…что ему нужно?..
        Все вызывало подозрения. Тот же платок - Кисара по памяти могла перечислить более двухсот зелий на крови. Даже несколько приворотов* знала. *привороты в понимании Магов Аштара - зелья вызывающие сильное физическое влечение к определенному человеку. Используются Целителями. Выдается только по специальному разрешению. Создание же приворотов действующих на психику является уголовно наказуемым деянием.
        -Леди, - мягкий голос вырвал Киру из раздумий. - Я до сих пор не осмелился спросить вашего имени. Не могли бы вы оказать мне честь и представиться?
        -Мое имя - Кис.. Кира хор Лет, - Кисара сделала себе зарубку - не отвлекаться рядом с этим мужчиной. - А каково ваше?
        -Шергран алон кар Сингар*, - поклонился Темный. Даже на ходу у него это вышло изящно и плавно. - Я счастлив, быть знакомым с вами.

…Настоящий Темный… *Шергран - дословно "Сын своего отца", Алон (алонхарт - высший) - принадлежность к правящей верхушке, Кар (каршет - великий)- принадлежность рода к особо влиятельным. Сингар - род Красной Слезы.
        -Пусть солнце будет с вами даже во Тьме, - наверное, глупо желать такое Сыну Ночи, но за сотню лет воспитание превратилось в привычку.
        -Благодарю, - улыбнулся мужчина. - Разрешите ещё раз спросить вас?
        -Спрашивайте, - Шергран напоминал Кире невидимого паука - незаметно бесшумно плел он свои нити.
        -Вы ведь приезжая? - это-то зачем ему нужно?
        -Да. Я из мира Грондарат.
        -Это очень закрытый мир. Впрочем, теперь становится понятным ваше удивительно-правильное поведение.
        -Правильное? - Кира вопросительно подняла одну бровь.
        -Живя в закрытом обществе, почти изоляции, Вы вряд ли сталкивались с хамством и цинизмом.
        -Мне трудно вас понять, - не нашлась, что ответить Кисара.
        -Я надеюсь, что Вы никогда не встретитесь с этими терминами на практике, - мягко произнес дроу. И улыбнулся. Ласково, красиво. Страшно.

…Папа, где ты, я хочу домой…
        -Ну, что? Познакомился с белокурой? - насмешливой спросил Кайран, замешивая очередную дрянь на алхимическом столе.
        -Познакомился, - спокойно произнес Он и показал другу платок. - Это ее кровь.
        -Даже кровь достал, - протянул дроу, сверкнув глазами болотного цвета. - Ну, кидай. Гляну, с кем ее бабка под луной гуляла.
        Шергран поморщился - далеко не все шутки алхимика Ему нравились. Но ученый умел хранить тайны, и это перечеркивало многие минусы.
        -Я только одно не могу понять, зачем оно тебе? - в колбе что-то зашипело, булькнуло и поменяло цвет с желтого на багрово-красный. - Решил мамаше подарок сделать?
        -Нет, просто интересно, - Шергран мало разбирался в алхимических склянках, но постарался отодвинуться от зеленоватого дыма. - Слишком странное сочетание, не находишь?
        -Мне без разницы, - хмыкнул Кайран. - Это ты без дела маешься. Когда была последняя вылазка?
        -Неделю назад.
        -А у меня каждый день работы полно, - легким движеньем алхимик отправил в тару пару листков. Дым стал сиреневым.
        -Да брось. Не верю, что это погубило в тебе любопытство.
        -Ты прав, - быстро записав что-то в книгу, друг посмотрел на воина. - Но такие эксперименты быстро не делаются.
        -Я подожду.
        -Лучше сходи, мне порошок лешхара* вытряси. Тогда я смогу не только родословную посмотреть, - наконец зелье было получено, залито в колбу и закупорено.

…Хвала предкам, а то уже дышать нечем… *лешхар - редкий камень, дальний родственник бриллианта.
        -А сам-то? - прищурился дроу, заклинаньем очищая воздух от дыма.
        -Сам я его неделю выбивать буду, а тебе, как сыну главы рода, его просто так дадут. Немного, но мне большего и не надо.
        -Неделю биться из-за какой-то гадости?
        -Оскорбить хочешь? - возмутился алхимик.
        -Почему? - не понял Он.
        -За шкатулку этой гадости меня сто четыре года назад продали твоей кузине, - медленно, тщательно проговаривая слова, произнес Кайран.
        -За этот порошок?! - изумился Шегран.
        -Да. И если перевести стоимость лешраха в золото, то та шкатулка обошлась всего лишь в два раза дешевле той цены, что запросили за твоего отца.
        -За моего отца мать отдала уникальный артефакт, стоящий бешеные деньги.
        -Вот именно! - наставительно поднял палец друг. - А сейчас порошок лешхара оценивают еще дороже.
        -С чего это?
        -А с того… Что ты сделал неделю назад? Вспомни.
        -Прирезал любовницу короля эльфов, - пожал плечами Шергран. Ту невоспитанную дриаду Ему было совсем не жалко. - Она на переговорах посмела оскорбить мою мать. Чем, кстати, переговоры и сорвала. Из-за этой дуры нам даже войну не объявили. Королю Совет не дал. Наоборот втык сделал, что нечего женатому мужчине тащить в дом простолюдинок. Да еще не знающих этикета.
        -Все так. Одного ты не знаешь. Войну-то король объявить не смог, зато подгадить сумел. Дело в том, что лешхар изъятый из земли очень быстро теряет свойства. Издалека его возить бесполезно. А он нужен! Единственное близкое большое месторождение занято эльфами. У нас только несколько мелких шахт. Понятно?
        -Они перестали с нами торговать?
        -Именно! Лешхар используется в очень малых количествах и его оборот соответственно мал. Совет просто не обратил внимания на это нововведение.
        -И что теперь?
        -Да если не считать цены, то все нормально. Лет через двести мальчишка успокоиться, а шахты хоть и небольшие, но хватит их надолго.
        -Ладно, уговорил. Схожу тебе за этим порошком.
        Анастасия
        Честно говоря, для нормальной жизни Магам не нужны были ни территории, ни леса с полями, ни какие-либо отношения с безверными. Им хватало трех Домов, каждый из которых фактически являлся миром в мире. Там даже свои реки текли.
        И, наверное, Дети Силы действительно никогда бы не вылезали из построенного ими уютного гнездышка. Достаточно было прекратить всего лишь один вид действия - общения между народами.

…а уж если Темные со Светлыми воевали, то вряд ли бы интересовались: есть ли жизнь за стенами Дома…
        Но, на свое счастье, Дети не являлись фанатиками, которые решили поклоняться какой-то Силе. Они были частью этой Силы и знали, что черное и белое по отдельности существует только в умах сумасшедших.
        И обосновавшись на Аштаре, построив Дома, Дети начали общаться друг с другом. Постепенно появлялись рынки для обмена предметами быта и искусства. Потом дома, где жили супруги, принадлежащие разным силам.
        А затем, как-то сам собой, возник и третий Дом. Дом Серебряных.
        И уже много лет спустя стали появляться родовые гнезда. Ведь спрятать дом гораздо легче, чем постоянно оборонять его стены.
        Для самых могущественных Магов, за которым демоны охотились толпами, создание родового гнезда - привязки Силы - являлось необходимостью.
        А уж на Градимира Вершего у демонов не зуб был. А клыки в три ряда.
        Впрочем, любой Маг при желании мог отыскать жилище более сильного сородича. Насте даже не пришлось напрягаться в поиске обители Верших.
        Та встретила сыростью - недавно здесь шел дождь - сумраком и тишиной. Огромные деревья - исполины. Пряно пахнущие цветы.

…и даже забора не было - так далеко от всех устроился Маг…
        Трудно поверить, что тут живут Дети Света. Двухэтажный дом, облицованный серым гранитом. Из окон украшенных полупрозрачным занавесками выглядывала темнота.

…да уж, правду говорят, что дом - это отображение хозяйки…

…хозяин здесь не чувствуется совсем…
        Несколько ступенек из цельного камня. Тяжелая дверь. Легонько постучать. Самыми кончиками пальцев.
        Открывшая женщина заставила Её внутренне содрогнуться. Нет, Темных Она и раньше видела, но эта Дочь Ночи… Узкое лицо, узкие губы. Невероятно узкая - будто корсет натянули - талия. И миндалевидные узкие провалы вместо глаз на белоснежном лице.

…Истинная Темная, древней великой крови…

…а на ком же еще мог жениться один из самых сильных Магов Света…
        Пусть официально в Домах не было аристократии, но даже среди Детей выделялись те, кто обладал действительно огромным могуществом. Те, кто был настолько близок к Силе, что никто не мог им перечить. Потому, что разве можно перечить Свету?.. Или Тьме?
        -Что вам нужно? - спросила женщина, поправив идеальную - будто воском склеили - прическу. Настя сглотнула - холодный как лед голос абсолютно гармонично дополнял картину "поседей за пять минут", но все-таки осмелилась произнести:
        -Простите, я бы хотела видеть Градимира Вершего.
        -Проходите, - вежливая вроде улыбка.

…а все равно мороз по коже…

…как он с ней живе… хотя с его-то работой…
        Обстановка в доме выглядела очень гармонично. Светлое дерево и бордовый бархат. Запах трав и прохлада. И тишина. Ни одна половица не скрипнула, когда Они поднимались на второй этаж.
        -Мир, - тихо произнесла женщина, отворив очередную дверь. Из комнаты неожиданно мощным потоком хлынул свет. - К тебе пришли.
        После чего, Темная подобрала длинную юбку и уплыла куда-то в глубину дома. В темноту…
        -Анэстия? - полувопросительно позвал мужчина. - Заходи, не стесняйся.
        Настя собралась с силами и опасливо вошла. Как ни странно, (впрочем, вполне логично) пред Ней предстала точная копия кабинета начальника. Только свет из окон заменяли многочисленные лампы, да и сам Старший был одет не в положенный по регламенту костюм, а в свободную рубаху и штаны.
        -Не бойся, Сие, проходи, - неожиданно по-доброму произнёс Светлый. - Садись в кресло.
        И тут Настя поняла, что не так. Начальник… был расслаблен. В Садах Света каждую минуту, каждое мгновенье он находился в напряжении. Готовился отразить нападение.

…Тьма жены не давила на мужчину, ничего не требовала и не приказывала…

…она защищала его…

…защищала от всего мира, от себя самого…

…от Света, которому он постоянно… вечно что-то должен…
        -Что, испугала тебя моя супруга? - первый раз Настя видела улыбку на лице Градимира Вершего. - Ты не бойся ее. Просто не любит посторонних, вот и встречает их холодно.
        -Простите, я хотела… - как-то неловко стало врываться к нему с делами. Он ведь тоже устал, ему тоже нужен отдых.
        -Ты пришла ко мне по делу, я знаю, - понятливо кивнул мужчина. - Говори. Я выслушаю тебя.
        -Куда ты собираешься? - спросила жена, увидев, как Светлый натягивает сапоги. Вопрос был риторическим…
        -Надо, Ширена, - достать ножны с мечом и несколько амулетов.
        -Опять? - сорвалась Темная на нормальный голос. Единственное подобие крика, на которое она была способна.
        -Жена…
        -Сколько можно, Мир? Сколько можно… - отвернуться, чтобы не видеть слезы. Ведь он не может…

…не может остаться…
        -Прости родная.
        Они были вместе сутки. Первые сутки за весь год.

…как же это мало…
        Александра
        -Что делать? - висел на повестке вопрос. И в данном случае риторическим он не был.
        Экстренно собранный малый совет напряженно молчал. Начальники различных отраслей безопасности и Благой, да и сама Ксана тоже никак не ожидали такой свиньи от фанатиков. Ну, орут на площадях, ну, иногда срывают заседания. Люди без царя в голове всегда найдут к чему придраться.

…похоже, у этих придурков наконец-то появился честолюбивый лидер…
        -Парад отменять нельзя, - наконец выдохнул Никоэл.
        -Естественно, - фыркнул Эдвард Гох, начальник СП. Именно на нем висела организация охраны праздников. - Не сейчас прорыв устроят, так до следующего праздника подождут.
        -Тем более, сейчас(!) мы сможем хоть как-то контролировать площадь. А, между прочим, через месяц яблочный спас! Хотите, чтобы они прорыв в храме устроили? - подытожил начальник здравоохранения, глубоко верующий человек. Впрочем, аналитиком он тоже был неплохим. Очень неплохим. Потому и сидел на своем посту уже десять лет.
        -В храме прорыв невозможен, - буркнула Она, просматривая схему проведения праздника. - Освященная земля не пустит.
        -Как будто это нам поможет, - поморщилась начальница столичного космпопорта Анхелика Хорн. Её пригасили потому, что большинство проблем всегда приходило со стороны иностранцев. В таких случаях в первую очередь она по шапке и получала. Потому приезжих терпеть не могла. На дух не переносила. - Я думаю, для начала нужно устроить облаву на этих красавцев.
        -Чтобы другие затихарились? - получив первое дельное предложение, народ оживился.
        -Надо усилить патрули магами. И оружие освященное, на демонов, - начальник СП как обычно был приверженцем радикальных действий.
        -Метеобюро потрясите, пусть небо расчистят. Чтоб ни облачка единого, - а вот Анатолий Михайлович похоже близко к сердцу принял Её высказывание о церкви и мракобесах.
        -Да и аварийные службы предупредить надо, а то еще прорвет где-нибудь трубу. И будет нам всемирный потоп.
        -Ага, а потом кто-нибудь проговориться, и это проникнет в телевещание, - проснулся начальник информационной безопасности. - Нужно действовать тонко, чтобы всех сразу выловить.
        -Так что, по-вашему, нам самим, что ли все это делать? Кого тогда привлекать будем? - похоже, Они-таки отрыли самый главный вопрос.
        Тут запиликал рифодер. Тот самый, номер которого знало только несколько человек. И на который было разрешено звонить лишь в исключительных случаях.
        -Прошу прощения. - Ксана достала компьютер. На табло высветилось "Луч света в моем царстве"

…и что Насте понадобилось?..
        -Слушаю, - ответила Она подруге.
        -Ксан, я договорилась, - раздался голос запыхавшейся Светлой. - У нас сейчас все войска свободны. Сокол всю Сотню свою предложил.
        -Отлично! - искренне обрадовалась Ксана и, подняв глаза на удивленный Совет, произнесла. - У нас появились трудовые ресурсы!
        -Только с прорабом поговорить осталось. - Насмешливый голос заставил всех резко повернуться в сторону двери.
        -Я тоже рада видеть вас, Градимир, - улыбнулся Ксана и отключила рифодер - намечался долгий разговор.
        Анастасия
        -Фух, - отложив аппарат связи, Настя потерла лоб. Адреналин давным-давно успокоился в крови, и теперь Светлая чувствовала усталость. Ни столько из-за получасового бега, сколько из-за волнения. Парад-то намечался через три дня.

…а ведь сегодня бал…

…пойти, что ли помокнуть в ванной, травяной настой заварить…
        Она рассеянно оглянулась. Хороший все-таки парк около жилых корпусов. Устало прислонилась к стене, прикрыла глаза.
        -Сие, - от резкого звука Анастасия вздрогнула. И удивилась, Мировес и раньше умел передвигаться бесшумно, но считал это дурным тоном.
        -Что-то случилось? - осторожно спросила Она у старшего товарища. Взгляд у того был о-очень недобрый.

…не уж-то Сокол решил привлечь не отдохнувшие отряды?..

…да быть такого не может…
        -Ты ходила к Вершему? - из места в карьер начал он.
        -Ходила, - тихо ответила Настя, чувствуя, что пахнет "паленым".
        -Ты обедала? - от перескока Она встревожилась еще больше. К чему он клонит?
        -Нет.
        -Тогда пойдем ко мне. Поедим и побеседуем. Нам надо серьезно поговорить.
        Станислав
        -Эсхе, вам документы от Светлых, - Милсера положила на стол тщательно запечатанный конверт.
        -Мда? - Он расправил плечи и покрутил головой. Затекший позвоночник возмущенно хрустнул. Как Его достала эта волокита, а ведь сегодня еще к Вейсеру идти. - Ну, давай посмотрю. Та-ак…
        Фанатики… Какая прелесть… Всегда обожал такой тип безверных. Первосортное пушечное мясо, а как они любят мешать другим жить… Обещая лучшую долю, которая никому не нужна…
        -И откуда у Светлых такие интересные сведения? Шпионят помаленьку, ай-яй-яй, - хмыкнул Станислав.
        -Светлые шпионят? - а вот о том, что Милсера читающая книгу не глухая, забывать не стоило.
        -Да нет. Это так, глупые шутки Темного Мага, - а маца в чашке закончилась. Самому приготовить или Серу послать? Хотя лучше сам, не дергать же помощницу по каждой мелочи.
        -Но ведь что-то заставило вас сделать такое предположение? - в такие моменты Он жалел, что взял в секретари ученицу Мастера Библиотекаря. Рассказывать кому-то свои домыслы Дейрит не любил. Слишком сильно догадки зависели от способности Первого чувствовать мир. А как объяснить слепому, что такое радуга?
        -Понимаешь, Милсера, - Он тщательно подбирал слова, пытаясь перевести интуицию в логические понятия.- В том то и дело, что никаких шпионов у Магов среди безверных нет. Даже Серые - и то собирают информацию лишь поверхностно. Просто потому, что наша жизнь почти не зависит от соседей. Но, несмотря на это, у Светлых откуда-то есть доступ к достаточно секретной информации.
        -И что это значит?
        -Это значит, что, скорее всего, между безверными и Детьми Дня есть посредник, который с одной стороны выкладывает начальству всю подноготную безверных, а с другой регулярно убеждает это самое начальство вмешиваться в дела людей. Притом, вмешиваться так, чтобы это было выгодно нынешней власти. Одна помощь при перевороте чего стоит.
        -И что вы хотите? - полюбопытствовала Магиня.
        -Я? - улыбнулся Стас. - Ничего. Мне просто любопытно: Кто? Кто из Светлых затесался в компанию власть имущих людей? И кто тот человек, который смог завербовать к себе далеко неслабого Мага?
        -И Вы будете это выяснять?
        -Естественно. А пока надо составить один документ, - может, Светлые сами прекрасно справятся, но Десяток гвардейцев надо отправить. Так, на всякий случай. Заодно прогуляются, на культурное мероприятие посмотрят.

…а на счет таинственного Светлого Мага Он выяснит…

…тоже так, на всякий случай…
        Анастасия
        В доме друга было как всегда свежо и чисто. Хозяйка радостно поздоровалась с Ней и совершенно не обиделась, когда соратники решили пообедать наедине.
        -Так вот, Сие, - тихо, но четко сказал Мировес, когда тарелки опустели. - У меня есть к тебе одна просьба.
        -Какая? - осторожно полюбопытствовала Она.
        -Пожалуйста, в следующий раз, если тебе что-то понадобиться от Сокола… Подожди пока он выйдет на работу.
        -Почему? - искренне удивилась Анастасия.
        -Почему? - неожиданно разозлился друг. - Ты знаешь, когда он последний раз был в отпуске?
        -Э-э-э, - смутилась Светлая.
        -Не э-э. У Старших над Сотней не бывает отпусков. Только по болезни и не более. А Темные уровня его жены, между прочим, жить в Садах Света не могут в принципе. Ты хоть раз слышала, чтобы кто-то говорил о детях Градимира или внуках?
        -Нет…
        -Потому, что у него нет детей. По одной простой причине, дома Сокол появляется пару раз за год. Я удивляюсь, что его жена до сих пор не потребовала развода.
        -Развода?!
        -Пока не появились дети, браки между представителями разных Сил можно разорвать. Равновесие хоть и устойчиво, но слабо. Разве ты не знаешь? - позволил себе удивиться друг и Наставник.
        -Нет, - Она изумлённо покачала головой, а потом, вздохнув, продолжила. - Ладно. Я постараюсь больше не тревожить Сокола.
        -Я очень на это надеюсь.
        Кисара
        Госпожа Таксара оказалась женщиной приветливой и суетливой. Прочитав записку племянницы, она тут же взяла гостью в оборот. Поохала над испорченным белоснежным платьем, выдала другое: зеленое с вышитыми цветами. Показала небольшую уютную комнату и познакомила с огромной полосатой кошкой по имени Тосси. Последняя на знакомство никак не отреагировала, свернувшись клубком около печки.
        -Я так рада, что ты у меня поживешь, - весело щебетала женщина. - А то уже устала жить одна. Дочь вышла замуж да уехала в другой город. Сама понимаешь, в гости просто так не сходишь, внуков и то всего лишь несколько раз за год вижу.
        -А ваша кошка не будет против Тишана?
        -Нет, конечно. Она очень миролюбивая, чужих котят как своих принимает. Ты пей чай, пей, я его на ежевике настаивала.
        -Спасибо огромное, - улыбнулась девушка, пригубив напиток. Здесь Ей нравилось гораздо больше, чем в общежитии. По крайней мере, было с кем поговорить. Хотя бы о бытовых вещах.
        Потом они занялись мытьем посуды. Кира с удовольствием согласилась помочь хозяйке.
        -Кстати, - поинтересовалась госпожа Таксара, домывает последнюю тарелку. - А что это за юноша, который проводил тебя до дома? Твой знакомый?
        -Юноша? - слегка удивилась Кира, вспомнив Шерграна. Юноша… Его скорее матерым волком назвать можно. - Честно говоря, я вижу его во второй раз. Он меня от хулиганов защитил.
        -Защитил, говоришь… - задумчиво протянула хозяйка. - Видимо мало ты знаешь о дроу.
        -Дроу?
        -Темных эльфах, представителем которых является твой провожатый, - уточнила хор Верлон, водружая тарелки в шкаф.
        -Я недавно в этой мире, - призналась Кира женщине. Сама же готовилась слушать. Слишком пугал Её Шергран алон кар Сингар.
        -Тогда советую тебе поменьше с ним общаться. Дроу очень опасные существа, очень жестокие и хитрые. Они никогда никому не помогут без выгоды.
        -Я верю вам, госпожа Таксара.
        -Я надеюсь. А то многие девушки как увидят их смазливые лица, так хоть убеждай - не убеждай. Да и кстати. Что ты меня все госпожой величаешь? Мы же не на приёме, да и я не королева. Зови меня просто тётушкой Сарой. И коротко, и мне приятно.
        -Конечно, - улыбнулась Она и повесила полотенце на крючок. Хотя внутренне Ей было совсем не до веселья.

…что ж с тобой делать, Тёмный…

…что ты хочешь от простого Мага Света…
        -Лешхар, говоришь, тебе понадобился, - пропела дровка, листая изящным пальчиком учётную книгу. Шелковистые волосы заплетены в элегантную причёску, с лица не сходит ласковая улыбка. Небесная богиня, а не женщина.

…только охранники, стоявшие у дверей помещения, вздрогнули, как от хлыста…
        А Шергран лишь улыбнулся любимой своей сестре. Наследнице… и личному палачу главы рода. Девушке, из-за которой весь клан пылинки сдувал с Его матери.
        Кто-то искренне полагал, что Листерсия действительно сама добродетель, кто-то думал, что она изощрённый маньяк. Но из близких даже её муж - эмпат-целитель чуть не сошедший с ума за месяц совместной жизни - даже он знал, что это женщина всего лишь талантливый учёный, любящий науку гораздо больше власти. Она просто не понимала, какой смысл жалеть рабов и преступников, если благодаря их смерти - пусть мучительной - будет раскрыта ещё одна тайна.
        Её уважали, её боялись. Весь род каждый день молил всех богов и демонов, чтобы за тысячу лет брака у Листерсии не родилось ни одной девочки*. Впрочем, это было более чем вероятно - супруг сестры слишком дорого стоил клану. Глава рода официально разрешила несчастному жить отдельно от жены (и чем дальше, чем лучше).
*женщина, которая не смогла за тысячу лет брака родить ни одной девочки, лишалась титула наследницы, как не способная дать потомства.
        Впрочем, свою сестру Шергран любил. Он всех сестёр любил. Он помнил их ещё маленькими, совершенно неопасными и не знающими, что такое власть. И они отвечали Ему взаимностью. Даже отцу девушки так не доверяли, как Ему. Не говоря уже о матери.
        -Шер, твоему собутыльнику трёх унций хватит? - оторвала Его от размышлений Листерсия.
        -Понятия не имею, - уж кто-кто, а Она знала - в алхимии её брат, как волк в капусте. То есть ничего не понимает. - Сказал, что немного надо.
        -Ну-ну, - ещё одна мягкая улыбка.

…как хорошо, что Он совершенно не владеет ментальной магией…
        Дровка закрыла книгу и крикнула:
        -Орсанх!
        На зов из хранилища прибежал подросток, худой и тонкокостный, как все будущие алхимики… Или как теневые убийцы*…
        Тихими, почти бесшумными шагами он подбежал к начальнице и вытянулся в струнку, одновременно с любопытством рассматривая гостя. *теневой убийца - воин, занимающийся деликатными делами, типа тайной кражи или убийства.

…все-таки забрала к себе мальчишку…
        Единственный ребёнок, к сожалению отца, не унаследовал никаких целительских способностей, зато был абсолютно безжалостен к кому-либо. Ему светила такая же судьба, как и Шерграну - матушка слишком любила жить, чтобы отдавать в другие кланы самых ценных и опасных воинов. Правда, Орсанх мог и не сдать экзамен на нужное количество баллов, но тогда ребёнка ждала смерть. Сестра не потерпит, чтобы её единственный сын был признан посредственностью.
        -Принеси три унции лешхара, - приказал Листерсия, подождала, пока мальчик удалиться и продолжила. - Ты знаешь, что завтра приём?
        -Я там зачем? - хмуро ответил Шегран. - Или матери нравиться отвечать "нет" на очередное предложение?
        -Пф, - фыркнула родственница. - Ей все равно. Ты, как и другие нужен для демонстрации мощи клана. И не более того.
        -Ну-ну, - хмыкнул Он. - Будем считать, что я тебе поверил.
        На этом беседа, как-то сама собой прервалась. Шергран подождал, пока принесут порошок и покинул помещение. У Него на сегодня была запланирована ещё одна встреча с белокурой девушкой.

…общение с ней оказалось гораздо приятнее пикировок с родственниками…
        Александра
        -Тебе, не кажется, что мы слишком зависим от Магов? - спросил у Неё Никоэл, когда все вопросы были разобраны и согласованы. Начальники отделов и Градимир отправились по своим делам, оставив Их анализировать составленный договор.
        -А когда мы от них НЕ зависели, Ваше Величество? По договору без разрешения Магов мы даже новый квартал построить не можем, - Ксана флегматично перечитывала документы, попивая оставшуюся минералку. - Это их мир. Мы тут, говоря по правде, приживалки.
        -Да, но мы даже фанатиков сами унять не можем! - возмутился мужчина. - Мы ничего сами не можем. А Маги на нас чхать хотели. Исключение - твоя подружка, с которой вы вместе кукуете в лесу.
        -Ну-ну. Настя не настолько отличается от своих сородичей, как тебе кажется, - Она укоризненно посмотрела на воспитанника.
        -Я знаю. Потому, что помогает Анастасия не мне, не людям, а лично тебе, Александра.
        -Она никогда бы не стала мне помогать, если бы считала, что это неправильно, Ника. А остальные Маги… Не надо их сравнивать с людьми. Люди - существа равновесия. А Маги… Их ведь не просто так называют Детьми Силы. Они - магически изменённая раса. У тех же Светлых, к примеру, очень низкая эмоциональность.
        -По-моему, наша беседа не о культуре и социуме наших соседей. То, что ты мне рассказываешь - я знаю и так. Ты мне сама теорию магии и преподавала.
        -Наша беседа… - удивлённо подняла Она брови. - Что Вы хотите от меня услышать, Ваше Величество? Уверения, что мы на самом деле великая раса? Или предложений разорвать отношения с Магами? Никоэл, я повторюсь - мы приживалки. Техническая раса, которая живёт на территории магического(!) мира. Мы индустриально и социально просто неспособны жить на Аштаре. Потому и зависим от Магов. И это хорошо, Ника, что зависим. Попытка соединить магию и технику на равных правах всегда заканчивалась крахом. Восемь миров с ужасной экологией или политической ситуацией. Аштар же - уникальный случай. Ты спрашиваешь, что делать? Отвечаю - не забивай голову дурью.
        -А кто тогда будет забивать? - глаза в глаза. Ярко-голубые фонарики под пшеничными бровями. Какая прелесть.
        -Я, Ника, я. Маго-техника это все-таки моя специальность. И я уже больше ста лет работаю над строительством нашей личной системы магии. А пока нет вариантов, кушаем, что есть и говорим спасибо.
        -Вот с этого надо было начинать, - буркнул Благой. - А не читать лекции.
        -Да я такая, - гордо сказала Ксана.
        -А то я не знаю, - мужчина потёр переносицу. - Кстати, как с гостями дела?
        -Ну, если Георг с Женевьевой мне ничего не пишут - значит все нормально. Для Леди и её фрейлин было разработана поездка по лучшим салонам, в том числе и ювелирным. Естественно в компании вашей супруги, чтобы гостья не думала, что ей пренебрегают. Ну, а послов отправили играть в гольф. Пусть нервы немного подправят. Тем более там, наоборот никого не будет кроме инструктора.
        -Отлично, я как раз успею разобраться с Советом.
        -А что там? - заинтересованно подняла Она одну бровь.
        -Да, очередной бредовый закон. Графа Консира давно было пора выгнать из парламента. Юридический диплом он видимо купил за очень и очень большие деньги.
        -За гигантские, - Ксана как никто другой знала, как часто на Аштаре университеты проверяются на торговлю дипломами. И что случится с тем ректором, которого уличат в продаже. Особенно, если он глава мединститута.
        -Кстати, как там моя почта?
        -Цветёт и пахнет, баронесса Ларишская опять любовную записку прислала. Да ещё духами пропитала - час отдышаться не могла.
        -Да-а, - хмыкнул правитель, знающий о Её чувствительности к запахам. - Что ответила?
        -Да написала ей всякой красивой белиберды, сводящейся к тому, что ты не можешь ответить ей взаимностью, - Ксана не выдержала и зевнула. Все-таки спать надо больше. - Знаешь, Ника. Пойду-ка я прогуляюсь, свежим воздухом подышу.
        -Это в городе-то?
        -Не, в лес не поеду. У меня там олухи.
        -Ну-ну. До вечера.
        -До вечера.
        Кисара
        -А вот и я, - радостно провозгласила Софира. - Врываясь в дом. Она быстро скинула в коридоре туфли (в доме везде были половики) и подбежала к ним.
        -И я, между прочим, не одна, - девушка достала из-за пазухи взлохмаченного Тишана и поставила его на середину стола. Как раз рядом с горшком сметаны. Тот, не будь дурак, сразу сунул туда морду.
        -Ах ты, маленький поганец, - расхохоталась женщина, подхватила возмущённо мявкающее животное и пересадила в подушку в углу. Пришедшая на звук Тосси вяло обнюхала нового соседа и принялась вылизывать. Толи взыграли материнские чувства, толи тоже сметаны захотелось (и когда он успел засунуть лапы в горшок?). Действительно, весьма флегматичное и мирное животное.

…а вот Снежана отца наверняка бы шипеть начала…

…самовлюблённая кусачая зараза…
        -Ну, вот, а ты боялась, что не подружатся, - улыбнулась хозяйка и повернулась к племяннице. - Софи, есть хочешь?
        -Естественно, - девушка уже догрызала второй кусок хлеба. - С утра ничего не ела. Сторож потребовал, чтобы я свидетельствовала на счёт калитки. Пришлось весь день у преподов просидеть.
        -И что? Нашли виновных? - поинтересовалась Она.
        -Естественно, - взмахнула студентка ложкой, перед тем, как зачерпнуть супа. - Теперь у нас в парке до вечера четыре новых скульптуры.
        -А что так мало? - изумилась Кисара.
        -А остальных не застукали, - прочавкала Софира. - Кстати. Ты когда ошейник коту купишь?
        -Зачем? Он же не собака, - спросила Светлая, а потом взглянула на Тосси. На кошке действительно был ошейник.
        -У нас очень серьёзно относятся к домашним животным, - ответила за племянницу тётушка Сара. - Домашние обязательно должны быть в специальных ошейниках, на которые магически записывается имя хозяина и адрес. Животных без ошейников отлавливают. Смирных отдают магам. Те из них делают поводырей для инвалидов и охранителей для дома. А вот агрессивных обычно убивают. Так что советую взять твоего котёнка и сходить к мастеру. Это стоит совсем недорого, зато тебе спокойнее будет.
        -Ну, если вы настаиваете, то я схожу.
        -Я сейчас поем и провожу, - поставила Софира точку в разговоре.
        Александра
        Ксана мрачно глянула в зеркало. Для прогулки из штатского были выбраны классические джинсы и футболка. Идеально сидящая на теле одежда. В них она выглядела совершенно обычной человеческой девушкой. Нормальная молодая женщина, которая слишком часто занимается легкой атлетикой.

…а ведь когда-то при своем модельном росте Она весила всего лишь шестьдесят килограммов…
        Мало, кто помнил, как Александра выглядела сто пятьдесят лет назад. Точнее, только Настя и помнила. Ксана до сих пор сохранила один из своих костюмов, в которых раньше ходила.
        Не налезал. Напрочь. Впрочем, теперь бы он Ей и не пошел. Слишком женственен для такой фигуры.

…хорошо, что Мила Богдановна была человеком…

…образ цвета хаки с автоматом в руках, ей вряд ли бы понравился…
        И ведь нет дороги в обратную сторону. Слишком многое у Неё здесь останется. Слишком многое от Неё тут зависит.

…заигралась в помощницу правителя…

…крепче алмазной цепи держит…

…ведь не может же Она их бросить. У какого нормально человека, на слепых котят рука поднимется?..
        Ксана встряхнула головой. Хватит. Так и до помешательства додуматься можно. Все, руки в ноги и на улицу. На солнце, на воздух. Благо в обычной одежде Её никто не узнает. Ни как секретаря, ни как главу спецотряда.

…слишком много в каждой облике отличий…
        Глава 14.
        Кисара
        -Дай, я на тебя посмотрю, - сказал Софира, когда они собирались выходить. Внимательно оглядела платье, Тишана в плетеной корзинке (тот усиленно грыз бортик), потом опустила взгляд на пол и подозрительно уставилась на "тапочки", - у тебя обувь какая-нибудь зеленая есть?
        -Нет, - пожала плечами Кисара, заботливо следя за зверем. Тому наскучила "игрушка" и теперь он пытался вылезти из убежища. Корзинка была специальной с крышкой, но кошки всегда славились своим упрямством.
        -А как же ты зеленые вещи носишь? - удивилась девушка.
        -У нет меня зеленых.
        -Э-э, а синих там, красных, желтых? - на это Кира лишь помотала головой.
        -Ты что, как монахиня? - изумилась сокурсница, - все в белом, да в белом.
        -Я не только в белом хожу, просто одежда вся светлых тонов.
        -Мяу-у! - громко возвестил Тишан, застряв когтем в плетеной стенке.
        -Ладно, идем, а то Тише не нравиться его средство передвижения - вздохнула девушка, засовывая кота обратно в корзинку. Тот возмущенно царапался, требуя свободы вольному зверю.
        -Идем.
        -Лучшее вино к мясу за счет заведения, - зазывно сверкала глазами девушка, ставя поднос на стол. Даже в этом месте, где за поведением слуг строго следили, разносчицы оказались легкого поведения.

…совершенно неуважающее себя ничтожество…
        Дроу, молча, засунул в рот дольку яблока, не обратив внимания на прелести, которыми усиленно трясла девушка. Бесшумно втянул ноздрями клубящийся над блюдом пар. За мясо Он заплатил сколько, что от "дара" данная таверна не несла никаких убытков. Впрочем, это стоило того - Шергран мог быть на сто процентов уверен, что свинину не заменили кошатиной.

…и почему Он не рядовой дроу, который может спокойно ходить в заведения своей родины…

… Ему с Его статусом и мечтать не стоит…

…у людей хоть специально не отравят…
        -Милорд, желает чего-то еще? - предки, ну что ты смотришь? Дроу, при своей репутации, никогда не интересовались шлюхами.
        -Да, - решил Он немного поиздеваться над падкой на золото служанкой.
        -И чего же? - похоже, дуреха готова была раздеваться прямо сейчас.
        -Милорд желает остаться в одиночестве, - и со злорадством наблюдать за разочарованием в глазах цвета ржавчины.

…ни достоинства, ни гордости…

…как люди могут боготворить своих женщин? Жалких, трусливых…

…хотя они сами их такими сделали…впрочем, как и эльфы…

…дровка бы не стала терпеть гуляющего мужа, как королева светлых…
        Дроу откинулся на спинку стула. Молча оглядел убранство предоставленного кабинета (оно в отличие от разносчицы отвращения не вызывало) и уставился в окно. Пейзаж радовал чистым небом и цветущими деревьями.

…сколько же стоит земля в этом месте?…
        Впрочем, дороговизна данного заведения Шерграна волновала мало. Он ждал, когда белокурая снова выйдет на улицу. Потом у Него будет лишь несколько минут, чтобы добежать до ее дома, иначе придется нудно и долго сканировать город.

…жаль нельзя повесить на нее маячок… магнесса же…
        Где-то вдали зазвенел серебряный колокольчик - девушка все-таки решила устроить себе променад.

…отлично…
        Он выскользнул в окно, даже не тронув заказанного блюда.

…то-то удивятся хозяева, не застав своего клиента на месте…
        Владимир
        -Не усомнился ли ты в нашей Великой Цели ученик мой, Вовэон? - как всегда высокопарно вопросил Старший Наставник "Ведущих к Миру". Руки благочестиво сложены на животе.
        -Никто не способен сломить мою веру, Учитель! - так же велеречиво ответил юноша, восхищенно смотря на пожилого мужчину, с длинной белоснежной бородой. Как будто со словами старика на парня снисходила небесная манна.

…опыт сдачи сложнейших зачетов и экзаменов научил студента УМА копировать любые гримасы…
        "Только бы не засекли!" - мучительно думал парень. Очнувшемуся от гипноза, Ему совсем не хотелось вернуться к состоянию тупого фанатизма. Владимиру и так было невероятно стыдно за пролетевшие полгода.

…что Он наделал, что Он натворил!…
        Притом жалел Вова ни столько о проповедях или брошенных родителях. Университет!!! Столько трудов, столько усилий! И все рухнуло, просто потому, что один идиот решил прогуляться поздно вечером.
        Когда-то отец - офицер разведки ставил Ему в пример старшего брата, пошедшего по стопам родителя, и Владимиру не отличавшемуся талантами хотелось доказать, что за него тоже можно гордится. И Он доказал! Тяжело, еле-еле, но Он смог поступить в УМА и отучится там целых шесть курсов. Без троек!! Ни разу Володе не предлагали перевестись с медицинского. Преподаватели верили, что не самый умный, но старательный ученик сможет сделать карьеру на поприще хирургии.

…и теперь все кануло в лету…

…кто ему теперь позволит восстановиться в универе? Он вообще хоть что-то помнит из того, что проходил?..
        А ведь помнит… на совесть учил, на века, иначе бы не продержался и года. УМА ведь не техникум какой-нибудь в Тмутаракани, а лицо Аштара. Сколько Он тогда перелопатил учебников и методичек, ища информацию, которая могла окончательно вдолбить в пустую голову понятия. До истерик, до слез доходило, но ведь вытягивал!
        Вспомнилась Александра Рело'харане с ее проповедями. С ее железной логикой, которая быстро отрезвила одного фанатичного придурка.
        Впрочем, говоря честно, лекция не сыграла большой роли. Для большинство фанатиков доводы логики пустой звук. Отрезвили молодого идиота не проповеди, а память.
        Может, это для капитана Александра Викторовна была начальством и представителем власти, перед которым робеют. Для Него эта женщина являлась в первую очередь автором известной книги "Энциклопедия опорно-двигательной системы для студентов" и еще полтора десятка методичек и учебников. Простыми понятными словами там объяснялись зубодробительные понятия. А еще системы, структуры и многое другое. Видеозаписи с ее публичными лекциями до сих пор лежат в библиотеке на самом видном месте.
        Черт возьми, он общался с самой Реол'харане! Путь она не была великим ученым или гениальным врачом. Но сколько этих самых врачей и ученых она обучала! Легендарный преподаватель, учивший не столько предмету, сколько любви к этому предмету и пониманию сути!

…Боже, сколько же ей лет?.. Люди столько наверняка не живут…

…так, успокойся! Что ж ты делаешь? Ведь раскроют же сейчас!..
        Но сектанты не заметили никаких изменений, Наставник как всегда вдохновенно читал свои проповеди. И народ внимал его речам, которые для молодого студента казались полным бредом. Да и имена эти: Вовэон, Катарена… Владимир знал несколько языков, на которых говорили его предки. Еще больше юноша знал имен и различных вариаций в зависимости от этноса.

…надо будет порыться в интернете, вдруг имена не от балды взяты…
        -Идите с миром, дети мои! - возвестил старик. - Помолитесь и отдохните телом. Скоро будет великий день! Вам буду нужны все ваши силы!

…великий…
        "Ох, не нравится мне это слово" - пронеслось в Его голове.

…похоже, начинает попахивать жареным…
        Владимир не был героем и не был великим патриотом, который за корону и в огонь, и в воду. Но теперь, когда Володя оказался в стане врага, в молодом человеке взыграл азарт и жажда приключений.
        Ведь каждому мальчишке всегда хотелось совершить какой-нибудь подвиг. А тут такой шанс!
        В молитвенной как всегда было мрачно и тихо.

…а ведь у Них даже божества никакого нет…

…кому Они молятся?..
        Под гипнозом Владимир не задавался такими вопросами. Теперь же парня переполняло любопытство.

…главное не запалиться…
        Он еле-еле подавил в себе желание покрутить головой. Приходилось имитировать полную погруженность в молитву и медитацию.
        Впрочем, длинная челка (эх, где ты любимый ежик…) давала возможность наблюдать за ближайшими соседями. Например, за сестрой Мариэллой (Марией? Мариной?), которая сидела справа. Невысокая сероглазая, со светлыми пушистыми кудряшками. Очень и очень красивая.

…других Наставник к себе в помощники и не брал…

…

…Ах, он - старый извращенец!!!!!!..

…Мать - моя женщина, тогда какие же ритуалы он проводит в своих комнатах каждый вечер…
        Владимиру пришлось потратить уйму усилий, чтобы не покраснеть. Господи помилуй, бедные девочки.
        Стало паршиво.

…да Ей же, наверное, и двадцати-то нету*… *на Аштаре совершеннолетними считаются с двадцати пяти лет.
        Раньше юноша думал, что такое бывает лишь в криминальной хронике какого-нибудь отсталого мира. Но не дома. Не на Аштаре.

…Он это так просто не оставит!..
        Как же хотелось сейчас иметь при себе хотя бы рифодер. Такой бы хороший маячок получился для СП-шников.

…ну, ничего, Он обязательно что-нибудь придумает…

…главное без паники!..
        Кисара
        -Кир, тебе ребята ничего не успели сделать? - поинтересовалась у Нее девушка, когда они завернули за угол. Хоть данный путь и был предложен, как более короткий, но выбрала его Кира совсем по другим причинам. Дочь Света всем телом ощущала, что за Ней следят. Только кто?

…Темный?..
        -Не успели, не волнуйся, - улыбнулась Светлая, давя в себе желание оглянуться. Ей совсем не хотелось рассказывать сокурснице о дроу. С гиперактивностью Софиры это добром не обернется.
        -Ты телепортировалась? - продолжала любопытствовать студентка.
        -Убежала.
        -Странно, - удивилась Софии. - Просто понимаешь, они вернулись ошарашенные и даже немного испуганные. Я думала, ты опять что-то наколдовала.
        -В этом не было потребности, - Кисара сделала вид, что занята неуемным котенком, который всеми силами стремился явить себя миру. Магический поиск результатов не дал.

…да уж, от Ее дилетантских заклинаний даже идиот сможет уклониться…
        -Ну, как знаешь, - девушка явно не поверила Дочери Света. Видимо слишком хорошо знала однокурсников. Впрочем, Киру это волновало мало.

…ну, выходи же Темный…
        -Нам еще далеко?
        -Нет. Сейчас повернем за угол, и там будет лавка. Над дверью еще деревянная вывеска висит. На ней кошка в ошейнике вырезана.
        -Хорошо, - кивнула Кисара и немного успокоилась - видимо дроу не хотел светиться на глазах сокурсницы.

…и как назло…
        -Софи? - раздалось за спиной. Магини повернулись. Навстречу им быстрым шагом двигалась молодая девушка, чем-то неуловимо похожая на сокурсницу. Может быть манерой одеваться - в темные яркие оттенки. А может быть рыжики кудрями, аккуратно стянутыми в толстую косу. - Софира!
        -Тариса? - удивилась студентка. - Ты что тут делаешь?
        -Тебя ищу. Мне тетя сказала, куда ты пошла, - подбежав к ним, знакомая Софи отдышалась и продолжила. Вблизи стало видно, что и цвет глаз у них одинаковый. - Нам поговорить надо. Срочно.
        -Ну, ладно, - удивилась сокурсница и повернулась к Ней. - Кира, ты сама дойдешь? Тариса - моя сестра, она не дергает меня просто так.
        -Хорошо, - кивнула Светлая, внутренне холодея. С невероятной тоской в глазах Она смотрела на удаляющихся сестер.

…прокляла саму себя*… *аналогично "сглазила" у людей.
        Тяжело вздохнув, Кисара направилась по указанному маршруту. В конце концов, Тишану в любом случае надо купить ошейник. Мало ли что.
        В лавке царил сумрак и прохлада. Стены и пол были отделаны деревом. Какие-либо полки или витрины отсуствовали, только прилавок, за которым сидел пожилой мужчина и читал через монокль книгу.
        -Добрый день, - поздоровалась Она на местный манер. Старик удивленно поднял на Нее глаза и тут же встал:
        -Ах, простите. Я не расслышал, как вы вошли. Чего желаете?
        -Ошейник, - просто ответила Кисара и показала на выглядывающего из-под плетеной крышки Тишана.
        -Легко, - улыбнулся мастер. - Доставайте вашего любимца. Сейчас измерим его шею, и через несколько минут ошейник будет у вас. Я так понимаю, вы хотите, чтобы я сделал его на вырост?
        -Да, - кивнула Кира, - я была бы очень благодарна.
        Стоять смирно котенок отказывался на отрез. Пришлось держать ему все четыре лапы, чтобы мастер смог измерить ниткой диаметр шеи. Впрочем, сам мужчина только посмеивался. Судя по шрамам на руках, в его жизни встречались более кусачие животные.
        -Вот и все, осталось подобрать заготовку. Вы какого-то цвета хотите ошейник?
        -Цвет любой, - пожала Она плечами, засовывая Тишу в корзинку. Тот сопротивлялся всеми силами. Точнее лапами и даже хвостом, - главное, чтобы не мешал.
        -Не будет, - пообещал мужчина. - Впрочем, я сделаю побольше дырочек. На всякий случай.
        К тому времени, как котенок оказался в корзине, мастер успел выполнить заказ. Потом ошейник заговорили и Кира расплатилась.

…и только на улице Она вспомнила, почему спешила…
        Еще бы не вспомнить - стоило пройти несколько метров от лавки, как в поле Ее зрения появился дроу. Темный, как бы "случайно" вышел из-за угла. Мастерски состроил несколько удивленную гримасу, улыбнулся и подошел к Ней. Бесшумно естественно.
        -Добрый день, юная Леди. Рад видеть вас в здравии.
        -Спасибо. Я тоже, - боясь, что улыбка получиться больно кривой, Кира не стала напрягать мышцы лица. Мужчина и так знает, как Она к нему относится. Не дурак же.
        -Время обеда, Вы разрешите пригласить вас в таверну? - мягкие ненавязчивые жесты. Лицо полное благожелательности. Ни проблеска настоящего чувства, только этикет. Сколько же лет тебе, Темный? - С хорошей репутацией разумеется.
        -Благодарю, но я уже пообедала, - Кисара старательно искала возможность отвязаться от ухажера. - Тем более, Тишу надо отнести домой.
        -Простите? - мужчина вопросительно поднял бровь.

…интересно, а он действительно удивился, или опять притворяется?..
        -Я про моего кота, - пояснила Кира и пальцем показала на корзинку. - Ему нужно было купить ошейник, а теперь я хотела бы отнести его домой.
        -Да, конечно, - тут же согласился с Ней дроу. Они неспешно двинулись в сторону жилища хор Верлон. - Просто я не думал, что вы привезли с собой домашнего любимца. Обычно люди предпочитают оставлять кошек дома. Им ведь нужен достойный уход.
        -Я не привезла его, - нехотя призналась Она. Рассказывать что-либо о себе данному мужчине Светлой не хотелось совершенно. А пришлось. Она приняла игру в доброжелательность, а отвадить Темного Кисара попросту боялась. Ведь он тогда тоже снимет маску. - Я подобрала его недавно на улице. Жалко стало.
        -А куда вы его денете, когда соберетесь уезжать? - подхватил беседу Шергран.
        -Заберу с собой, - пожала Кисара плечами.
        -Ваши родственники так любят животных? - незаметно корзинка перекочевала в руки Темного. И Тишан, как ни странно уснул.
        -Почему вы так думаете? - неподдельно удивилась Дочь Света.
        -А разве иначе вы можете спокойно приносить домой животное? Даже не спросив разрешения у родителей.
        Вопрос поставил Её в тупик.
        -Ну… у моего отца уже есть кошка. И она действительно не любит посторонних, - о данном аспекте Кисара как-то позабыла. - Значит перееду в отдельное жилье.
        -Так легко возьмете и переедите? - похоже, Она смогла-таки пробить дроу на настоящие чувства. - А на что вы будите жить? Как посторонние отнесутся к этому? Молодая девушка вдруг уходит от родителей и живет одна, без мужа…
        -А что в этом такого? - не поняла вопроса Кира. - Я хорошо разбираюсь в алхимии и могу работать. А на счет посторонних… Почему это должно кого-то волновать? Я же не маленькая. Это мое лично дело.
        -Считается, что женщине не пристало жить в одиночестве, - задумчиво сказал Темный.
        -Глупости, - фыркнула Кисара. Хоть Она и боялась Шерграна, но данная фраза Её насмешила. - Скорее это за мужчиной нужен глаз, да глаз. Впрочем, мы с вами смотрим на это с разных точек зрения, так что не мне вас судить.
        -Вы правы, - улыбнулся дроу. И это Её напугало. Что-то изменилось. Если раньше интерес был скорее чисто научным, то теперь…

…теперь у него были действительно какие-то планы…

…и самое плохое - планы на счет Нее…
        Она боялась Его… Да… Боялась, но не показывала это. Думала, что гроза обойдет ее стороной.

…умная девочка…
        Страх в данной ситуации - самое рациональное чувство. Ведь Шергран может сделать с ней все, что угодно. Безответность всегда вызывает страх.

…это проходит, к этому просто привыкают и даже используют в своих целях…

…когда отец только-только представил Его матери, Он чувствовал тоже самое…
        Умная девочка, видит суть, а не красивую обертку. Да Он опасен, Шергран прекрасно осознавал, как легко может свернуть тонкую шею в любой момент.

…а то, что делать этого дроу не станет, ей еще предстоит понять…
        Странная девочка, не наивная, но чистая, как слеза. Ему нравилось прикасаться к этой чистоте.
        И странные ее фразы. Где бы светлая не росла, но воспитание в той семье было правильным. Женщина должна чувствовать себя хозяйкой, только тогда она станет по-настоящему заботиться о своем доме.

…попробовать завладеть ей?..
        Шергран вдруг понял, что данная мысль отторжения не вызывает. Только надо доказать матери, что данная партия будет выгодной. Главное, чтобы Кайр нарыл что-нибудь достаточно важное, чтобы мать согласилась.

…впрочем, давненько Он не занимался интригами. А это будет очень сложный план…

…но не в Его же возрасте боятся трудностей…
        Александра
        Магазинчики, кафе, скамейки. Небольшие фонтаны и скульптуры. Ухоженные садики. Дороги настолько чистые, что по ним можно ходить босиком. Город мечты. Город - сказка. Первый на Аштаре, в котором люди попытались воплотить все, что им было дорого в родном мире.
        Александра восхищалась титанической работой, которую проделали тогда архитекторы. Соединить шедевры древности и современные технологии. Она обожала смотреть на пейзажи, что виднелись из окон королевского дворца - ведь тот находился в самой высокой точке Нового Города.
        Впрочем, гулять Ксана тоже любила. Правда, последнее удавалось редко.
        И сейчас араделис шла по одной из улиц города, за глаза именуемой музыкальной. Театр, библиотека, музей и несколько уютных магазинов. Все о музыке. А в самом конце, где улица выходила на площадь Александра Македонского находилась консерватория. Как раз напротив здания парламента.
        Еще музыкальная улица славилась небольшими ресторанчиками с этнической кухней. Которые так любили студенты за дешевизну и сытность (там, в отличие от дорогих заведений, действительно кормили).
        Вот в одну из кафешек Ксане и захотелось зайти. Она, не глядя, открыла дверь и вошла в уютное светлое помещение, разрушив тишину звоном колокольчиков. Из кухни пахло свежей выпечкой. Несколько посетителей лениво посмотрели на новопришедшую и снова вернулись к своим делам.
        Официантов тут не было, но и кассы оказались свободными. Александра быстро заказала себе чаю и ягодный мусс (достаточно высокая цена давала надежду, что сока в лакомстве было больше, чем желатина) и отошла к свободному столику с видом на улицу. Тихо играло радио - что-то из западного фольклора. Спокойствие и благоденствие.
        Даже мусс оказался действительно ягодным, а чай крепким.

…честность - лучшая политика…

…особенно, когда имеешь кучу конкурентов…
        Звон поющего ветерка прервал циничные размышления Ксаны. В кафе плавно и бесшумно зашла группа из трех… эльфов. Светловолосые, в легких одеждах (естественно, в такую-то погоду). Как ни странно, но даже они органично вписывались в современный человеческий мир. Ксана хмыкнула. Хотя перворожденные при любом удобном случае демонстрировали свое презрение к смертным, но в Новый Город захаживали с больши-им удовольствием.
        Впрочем, веселье быстро прошло, и пришла задумчивость. Что-то было в одном из эльфов знакомое. Она точно его где-то видела. Нет, за свою жизнь Александра общалась со многими остроухими, имела среди них и врагов, и друзей. Но этот… Мелкие косички, выразительные голубые глаза. Она когда-то его очень хорошо знала.

…вот только когда и где?…
        -Девушка, простите, у Вас занято? - мелодичный голос заставил повернуться. Пока араделис думала, эльфы успели расположиться прямо напротив ее столика. И даже заинтересоваться молодой женщиной, которая вроде бы ничем не отличалась остальных.
        Пальцы сами собой нащупали нож.

…Так без паники, он не враг Ей. Да и Она не в чужом мире…
        Александра взглянула на неожиданного собеседника. На Нее внимательно смотрели светло-голубые глаза. Миндалевидные глаза. Такие знакомые…

…Но, Боги, ГДЕ?..

…где же Она его видела…
        -Вам так пригляделся этот столик? - спокойно и немного лениво поинтересовалась Ксана, скрывая любопытство.
        -Я бы мог сказать, что все остальные заняты, но это будет слишком явная ложь, - вежливо улыбнулся эльф и тряхнул мелкими косичками, в которые были заплетены его светлые волосы.

…такими знакомыми косичками…

…НО ГДЕ?..
        -Чем могу быть любезна?
        -Извините, что побеспокоил, но у меня к вам дело, - эльф явно что-то очень хотел спросить, но, то ли стеснялся, то ли боялся, что ошибся.
        -Это я уже поняла, - хмыкнула Александра. - Хоть представьте что ли.
        -Тантиол дел-ра Меллиар, - радостно улыбнулся остроухий.

…и?..

…черт, Она всегда плохо запоминала имена…
        -Приятно познакомится, - сказала Александра и досадливо зачерпнула ложку мусса. Чтобы такого еще спросить?

…если не имя, то может быть реакция на раздражители?..
        -А вы не представитесь? - удивился мужчина.

…О!..
        -А вам зачем? - Ксана подняла одну бровь и взглянула на собеседника, ожидая его поведения на столь странный ответ.
        -Ну-у, так положено, - развел руками ошарашенный эльф.

…и где ж Она встречала такое тепличное существо?..
        -Кем положено? - Ксана продолжила пытать несчастного.
        -Этикетом.

…Где же, где?..

…ведь крутится в голове…
        -По этикету, юноша, - наставительно взмахнула араделис ложечкой, - мужчине положено не надоедать своим присутствием даме.
        -То есть, вы просите оставить вас в покое?
        -Вы догадливы.
        -Значит, я все-таки ошибся, - тяжко вздохнул мужчина и медленно встал из-за стола.

…хм, ну может он сам напомнит, где Они встречались…
        -Мое имя Реол'Харан Александра Викторовна, - произнесла Она, - кого ты искал в моем лице, эльф?
        -Я? - пораженный перворожденный стал садиться обратно. Еще медленнее, чем вставал. Ошарашенные, совершенно круглые глаза.

…и ведь цвет не чистый, около зрачка есть совсем немного фиолетовых пятен…

…пятен…фиолетовых…

…не может быть…

…столько лет прошло…
        -Ты прекрасно знаешь, что у меня идеальная память на лица, но паршивая на имена, Тантил, - хмыкнула Ксана.

…Она-таки вспомнила его…
        Творцы, как же это было давно…
        Первый десяток лет Ее новой жизни. И второй десяток изначальной.
        Тогда Она только осваивалась. В таком чужом, странном мире. Привыкала к традициям, обучалась вещам, которые считались элементарными. Ксана не хотела, чтобы кто-то знал, кем Она была. И что потеряла.
        Даже в закрытой школе большинство считало Ее человеком. Странным человеком.
        Но, Боже правый, последний раз Она видела этого эльфа больше двухсот лет назад.
        -Все-таки это ты, - вздохнул Тантил. Его спутники сидели тихо, притворяясь мебелью.

…так он же сын посла… телохранители?..

…скорее всего…
        -Я, - кивнула Ксана. Было так странно видеть этого эльфа здесь и сейчас. Слишком мало у Нее осталось от прошлой жизни.
        -Я еле узнал тебя. Ты так изменилась.
        -Живя в человеческом мире, меняться приходится всем.
        -Но не настолько.
        -Разочарован? - Она приподняла одну бровь.
        -Нет. Просто удивлен.
        Да уж. Вряд ли Тантиол думал, что Александра станет такой. Да и никто из тех, кто учился с Ней в той закрытой школе, не поверил бы. Тогда араделис выглядела совсем по-другому. Элегантные костюмы и прически. Идеальная фигура и поведение. Джинсы, футболки и кроссовки являлись чем-то недопустимым. В семнадцать лет Ксана еще помнила, кем является. И безумно раздражала одноклассников, которые не понимали: что делает в школе для нелюдей какая-то человечка?
        В результате: полное одиночество и небольшой хвостик в виде тонкокостного эльфенка. Чем приглянулась сыну посла, Она не знала, но мальчика от себя не гнала. Они даже беседовали иногда, когда юноша достаточно смелел, чтобы заговорить с зазнобой.
        -Я думал: ты умерла.
        -Верю, - Александра кивнула в знак согласия. Они помолчали немного.

…Им всегда было о чем помолчать…
        -Ты - не человек?
        -Я - араделис, Тантил, - Ксана грустно улыбнулась, глядя на задумчивое лицо эльфа. - Не вспоминай, не надо. Даже если твой отец рассказывал тебе о моей расе, то теперь это не имеет смысла. Я - последняя.
        -Что значит "Реол Харане?" - как всегда из тысячи вопросов, он выбрал самый верный.
        -Это значит, что выше меня только Небо, - грустно пошутила Александра, - проще говоря, титул.
        -И ты - последняя… - прошептал мужчина.
        Тантил замолчал. Он как всегда все понял.

…Он всегда понимал Ее правильно…
        -А почему ты живешь здесь? - Тантиол взмахнул рукой, имея в виду окружающее пространство. Точнее сам Мир.
        -Так было постановлено: технологические миры должны сдувать с меня пылинки до конца жизни, отвечая за содеянное.
        -Содеянное?
        -Мой мир превратился в пустыню из-за неправильно переданного сигнала. Технологии, чтоб их, - на губы полезла горькая усмешка.
        -Я все равно не понимаю…
        -Ну, так это официальная версия…
        -А на самом деле?
        -А на самом деле, тебе лучше не знать, Тантил.
        Ксане не хотелось говорить старому другу о том, что Ее просто не смогли поделить.

…да и можно ли поделить человека, который способен управлять магическим потенциалом целого народа…
        -Понятно. Но я рад, что встретил тебя. Веришь, но за эти двести с лишним лет мне так тебя не хватало.
        -Не за кем было следить? - рефлекторно съехидничала Ксана.
        -Раньше ты над этим не смеялась…
        -Прости, - в груди вдруг стало так больно. - Прости меня, Тантил.

…в какую же сволочь Она превратилась…
        -Расскажи мне.
        -Что?
        -Как? Как ты стала такой. Мне надо знать, пожалуйста. Я должен(!) знать, кто убил мою принцессу.
        -Хорошо.
        Кисара
        -Рад был пообщаться с Вами, - Темный остановился около крыльца и с вежливым поклоном отдал корзинку. - Надеюсь, еще встретиться с Вами.
        -Я тоже, - Кира поспешно повторила поклон. На улыбки сил уже не было.
        В помещение Светлая влетала почти бегом. Ее била нервная дрожь. Каким-то образом за недолгий разговор Она успела устать, как от многочасовой работы.

…Темный будто энергию вытягивал…
        Дом Ее встретил странной тишиной. И если госпожу Таксару Кисара нашла дремлющей за вязанием, то отсутствие Софиры как-то напрягало. Данную девушку Кире хотелась держать под наблюдением.

…а то мало ли что…
        Впрочем, Софи быстро нашлась в комнате, которую отвели под Ее спальню. Девушка сидела на подоконнике и бесцельно смотрела на дикие яблони, что росли во внутреннем дворике.
        -Что случилось? - поинтересовалась Кира, устало присев на кровать. Вникать в чужие проблемы совершенно не хотелось, но не бросать же ребенка.
        -Мой племянник оказался магом, - на грани слуха прошептала девушка.

…И?..
        -Я рада, что у него пробудился талант, - вежливо поздравила Она сокурсницу.
        -Спасибо, - Софира даже не шелохнулась.
        -У тебя какие-то проблемы? - ведь не просто так к ней сестра приходила.
        -Не знаю.
        -Софира, - Кисера надоело играть в Хранителя Тайн*. - Просто расскажи мне, что произошло. А я подумаю, могу я тебе чем-то помочь или нет. *Хранитель Тайн - Целитель, занимающийся душевными болезнями. Любой Целитель, который захочет занять данное место обязан принести магическую клятву о неразглашении любой информации, которую сообщат ему пациенты.
        -Мне никто не поможет, Кира, - лицо девушки искривилось: она изо всех сил старалась сдержать рыдания.
        -А ты все-таки расскажи.
        Несколько минут Они молчали - Софира пыталась удержать истерику. Потом медленно, постоянно сглатывая, девушка начала рассказ:
        -Понимаешь, за последние пять поколений в моей семье рождались только маги. Мой племянник, я с сестрами, мама с тетей, дедушка, отец деда. Все пять поколений. Мы потомственные маги, Кир.
        -Потомственные?
        -Ты не знаешь?! - от удивления Софи даже успокоилась.
        -Ну… может быть у вас терминология другая. Все-таки я из другого мира, - выкрутилась Она.
        -Потомственный - это значит, магические способности стабильно передаются по наследству. У непотомственных талант проявляется периодически, всплесками и не зависит от родословной. Род признается потомственным, если как минимум пять поколений имеют магические способности.
        -Хорошо, твой род признали потомственным, что дальше?
        -Витер - не потомственный. Его бабка была магом, а отец не имеет способностей.
        -И?
        -Что и? - всхлипнула девушка, - мне нельзя быть с ним, иначе его кровь перебьет мою, и наши дети не будут потомственными. А как я им в глаза смотреть буду?
        -Софира, тебе сколько лет? - осторожно поинтересовалась Светлая.
        -Восемнадцать, - совсем уже неразборчиво прохлюпала сокурсница.
        -Софи-ира, - вздохнула Кисара. - Тебе всего лишь(!) восемнадцать лет. А ты так далеко заглядываешь. Вам еще учится четыре года. За это время тысячу раз поссорится можно.
        -Да как ты можешь так говорить? - возмутилась девушка, даже слезы просохли. - Мы с ним знакомы уже семь лет и ни разу не ссорились.
        -А что он думает по поводу твоих матримониальных планов? - Кисара ни раз и не два сталкивалась со случаями, когда любовь оказывалась лишь романтичной фантазией самой девушки. А потом бедному юноше приходилось думать, чем же он не угодил хорошей знакомой и когда успел пообещать Свет и Небо*.

…да и сама Она…

…замечал ли Ее когда-нибудь Венцеслав?..

…да и на кой сдалась Она Энсеру…
        Кисара помотала головой, выбрасывая из головы эти мысли. Она уже все решила.

…а если это и правда, то никто из них многого не потеряет… *Свет и Небо - аналог идиомы "Небо в алмазах".
        -Вот!.. - возглас Софи выдернул Светлую из мыслей. Видимо, все это время девушка приводила доводы всей серьезности проблемы.

…чем бы дитя ни тешилось…
        -Хорошо, - вздохнула Кира. Хотелось спать. - Приводи завтра Витера. Я посмотрю, что с вами можно сделать.
        -С этим нельзя ничего сделать! - возразила Софира.
        -Я сказала: приводи, я посмотрю. Заблуждения ваших магов меня не интересует, - отрезала раздраженно Кира. От удивления сокурсница даже икнула.
        -Хорошо.
        -А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Мне надо подумать.
        Оставшись одна, Кисара с удивлением отметила, что на этот раз от подавляющего влияния Темного Она освободилась быстрее.

…Иммунитет? Хорошо бы…

…Ей так надоело бояться…
        -Что нарыл? - до приема оставалось еще шесть часов, за которые надо требовалось отдохнуть и привести себя в порядок. А Им было о чем поговорить. Да и разговор с белокурой стоило обдумать.
        -Думаешь, это так быстро делается? - ворчливо отозвался Кайран, увлеченно рассматривая что-то в колбе. Там как всегда что-то бурлило. Хоть не пахло и то ладно.
        -А ну да. Ты позвал меня сюда, чтобы для смелости принять на грудь перед приемом.
        Друзья усмехнулись - давно прошло время, когда юным дроу требовался стакан для унятия дрожи во всем теле. Признанным элитой мужчинам ни раз и не два приходилось мелькать перед въедливыми глазами дровок и просто представителей других кланов. Впрочем, Кайран, как цель, уже давно никого не интересовал. Ведь именно на таких приемах совершалась купля-продажа самых дорогих существ в социуме темных эльфов. Элитных воинов, алхимиков, магов и других профессионалов самых различных ремесел. Ни за одну драгоценность женщины не торговались так, как за них. Даже при условии, что купить себе такого мужчину можно было только как супруга. Как первого супруга - отца наследников.
        -Ну, так что? - повторил Он свой вопрос.
        -Выяснил я немного, но и пустой информация не будет, - друг отложил пробирку, и выудил среди документов немного помятый листок. - В общем, красавица твоя не из мира Грондарат и даже и не с дальних окраин.
        -И откуда она тогда?
        -Неизвестно, - беззаботно пожал плечами Кайран. - Богов на свете много, а миров созданных ими и того больше.
        Что-то такое Он и думал. У девушки были слишком отличающиеся представления об обществе и отношениях между разумными существами.
        -Еще что.
        -А еще? Она нечеловек, чистейший крови нечеловек. Ни дроу, ни эльфов в ее крови не гуляло. Раса тоже не известна.

…ну, надо же…
        -Интересно, - задумчиво произнес Шергран. - Что же ей понадобилось в нашем мире?
        -Может шпионка?
        -Нет, слишком домашняя. Шпионка попыталась бы слиться с толпой, а не ходила в белых туфлях по пыльным дорогам.
        -Она тебя так задела? - тихо и совершенно серьезно поинтересовался алхимик.
        -Скорее она отвлекает меня от повседневной жизни, - просто ответил воин.
        -В смысле? - ученый помрачнел. Похоже Его поведение другу категорически не нравилось.
        -Я устал быть один, Кайран. Все, что я мог достичь ради себя или клана - я достиг. Мне незачем больше жить, - Он задумчиво повертел в руках документ и уставился бездумным взглядом на светильник.
        -Хм, - Кайран состроил непонятную гримасу. - Не знаю. Я лично получаю удовольствие от своей работы. Мне большего и не надо.
        -Я тоже получал. Первую тысячу лет, - мужчина сам не заметил, как окончательно измял отчет. - Наверное, я, как отец.
        -Как?
        -Мне нужна богиня, ради которой можно было совершать подвиги, - фраза получилось такой пафосной, что даже сам Шергран убылнулся.
        -Пф, - прыснул Кайран. - Ну, ты сказал. Богиня.
        -Просто, когда ты родился, твой отец уже был в состоянии Эргос*. А мой давным-давно перешел его. Твой наставник приучил тебя, что главное в жизни - это ремесло. Меня воспитывал мой отец, а он каждый подвиг посвящал своей жене. *Эргос - происходит от слов Эрг - фанатик и Осанна - мастерство. Состояние, в котором мужчина интересуется исключительно своим ремеслом, не обращая внимания на что-либо другое.
        -То, что Ойрхан предан главе клана как собака, знает каждый, - алхимик неопределенно взмахнул рукой и листок, расправившись, вернулся в папку.
        -А я сын своего отца, Кайран.
        -У тебя просто давно не было женщины, - практичный и трезвый ум ученого не выносил демагогии и философии.
        Шегран фыркнул:
        -Уж с чем - с чем, а с этим у меня проблем не было ни разу.
        -Никогда не понимал твоего стремления шастать по территории людей.
        -Ну, естественно. Тебя же не пытаются отравить по шесть раз за день, - саркастически скривился воин.
        -Да на меня и яды-то не действуют, - Кайран сцедил зевоту в кулак. - Ну вот. Ты отвлек меня от работы, и теперь я хочу спать.
        -Ты иди и спи. Сидишь тут уже третьи сутки.
        -Не правда, ты меня в людской город вытаскивал.
        -Выпить и поспать - вещи разные, если ты не забыл. До приема пять часов. Я тебя разбужу, если что.
        -Ага, так мне жена и позволит, - алхимик скривился, как от зубной боли.
        -Касиана - не дура. На прием она хочет идти под руку с мужем, а не лежалым трупом.
        -Ну-ну. Будем считать, что я тебе поверил.
        Глава 15.
        Александра
        -Это случилось очень давно, Тантил, - для серьезного разговора друг предложил уйти в другое место, но Она захотела остаться здесь. В залитом дневным светом кафе. - По людским меркам особенно: с тех пор сменился не один правитель. Тогда я, получив несколько профессий, по большей части занималась педагогикой и научной деятельностью. Еще я иногда путешествовала.
        Но я была молодой девушкой, Тантил. Моя воспитательница давно умерла, подруга, о которой я заботилась, оправилась от потери родителей и стала самостоятельной. Мне остро требовалась какая-то идея, что-то, что могло составить смысл моей жизни. Что могло объяснить - зачем я хожу по земле. И еще я была наивной и одинокой…
        Как ни странно, но своей деятельностью я завоевала достаточно большую популярность. Видимо молодость гораздо более либерально относится к студентам, чем благородные седины. Мне не нужно было доказывать им свое превосходство, я просто делилась знаниями. Но не в этом суть.
        Суть в том, что моей известностью решили воспользоваться.
        Он был образован, обаятелен и благороден в высоком смысле слова. В общем, все, что нужно молодой глупышке, которая за свои сто с лишним лет ни разу не влюблялась. Он очаровал меня и где-то год я жила в счастливом заблуждении.
        А потом он начал искать через меня выходы на наше правительство. Сначала предложил выйти в свет, ведь титул герцогини давал доступ к огромной власти. Но я не желала связываться со здешней аристократией, мне хватало научных кругов.
        Меня нужно было чем-то привязать к придворной жизни. Разжечь интерес. И он придумал план. Мой любимый решил проявить "желание" сделать военную карьеру, дабы принести пользу "отечеству". При этом ненаглядный всем видном показывая, как же ему будет без меня тоскливо.
        А я ведь все из себя самоотверженная была. Естественно я решила поступать с ним. Одним дипломом больше - одним меньше. Я никуда не спешила. Он для вида попрепирался, конечно, мол не надо, но тогда это только укрепило мое желание. И мы отучились вместе. Полные шесть лет.
        А потом было распределение.
        Ему дали стандартное офицерское звание - направили в пехоту, зато меня, благодаря моему образованию и титулу, позвали немного немало в гвардию короля. Я, конечно, хотела отказаться. Тем более для вступления требовалось развить атлетику - меня считали человеком. Но он тогда уговорил. Сказал "ты подожди, я туда тоже со временем переведусь".
        И я согласилась. Нарастила требованные мышцы. Ты бы знал, чего мне это стоило. Араделис ведь очень стройная раса. Тонкость костей и малая масса мышц компенсируются крепостью опорно-двигательной системы.
        Я до сих пор не могу избавиться от последствий.
        И вот я в гвардии. Занималась расчетами, участвовала в военных операциях. И вот тут-то и начались странные вопросы со стороны любимого. Он пытался выспрашивать запретную информацию, просил что-то выяснить. Я естественно отказывалась, подпись под договором о неразглашении был поставлена не просто так. Тогда он стал меня спаивать, но араделис почти не пьянеют.
        А когда "любимый" понял, что ничего от меня не добьется, что все его труды пошли прахом, то попытался отравить. А на мне до сих пор висели старые древние щиты, защищающие от ядов. Но я все равно поняла, что произошло, и сдала его.
        -Его убили? - тихо спросил Тантил.
        -Да. Застрелили при попытке бегства.
        -А ты?
        -Я? Сначала хотела уйти. Потом мне объяснили, что я уже слишком много знаю. А потом… потом Его величество предложил мне роль своего секретаря.
        Но это было очень больно Тантил. Больно, знать, что тебя использовали.
        Наверное, именно тогда случился перелом в моей душе. Но я ведь все еще была Реол'харане - я никогда не показывала, что мне больно. А оно оставалось внутри.
        -И ты изменилась. Закрылась ото всех.
        -Иначе было нельзя, Тантил.
        -Можно. Но ты бы вряд ли так поступила.
        Они смотрели друг другу в глаза. Фиолетовые и голубые. Как странно было так встретиться. Через двести лет, но все еще быть друг для друга чем-то близким и несбыточным.
        -Как супруга твоя? - вдруг поинтересовалась Ксана.
        -Почему ты думаешь, что я женат? - с какой-то острой тоской в глазах произнес эльф.
        -Ты аристократ и сын посла, - пожала Она плечами.
        -Да. Моему сыну уже два года, - друг уставился глазами в пол.

…как будто стыдился собственной семьи…

…как будто…
        -Люби их.

…и снова глаза в глаза…
        -Не могу, - шепот грани слуха.
        -Сможешь, если захочешь, - Ксана первой отвела взгляд, встала из-за стола и ушла, напоследок кивнув телохранителям.

…из кафе, а так хотелось бы из жизни этого эльфа…

…просто, чтобы он мог жить дальше…

…глупый маленький эльфенок, надеюсь, ты сможешь забыть…

…но я буду всегда благодарна тебе, за то, что ты снова появился в моей жизни…

…что снова выслушал и понял…
        Кисара
        Вернулась Софира быстро - Светлая успела поспать все лишь три часа. Оно было понятно - девушка действительно переживала за свою "великую любовь" и, получив шанс обмануть судьбу, тут же решила им воспользоваться.
        Впрочем, невыспавшейся усталой Кисаре пришлось собирать все свое терпение, чтобы не послать влюбленную парочку куда подальше.
        Кряхтя, как древняя старуха, Кира встала с кровати и направилась к своей сумке. Сонно порылась в ней, подавила зевок и откопала-таки мешочек с заветной травой.
        -А что ты с этим будешь делать? - вдохновенно спросила любопытная сокурсница.
        -Заваривать, - коротко ответила Дочь Света и налила в чашку воды из графина. Небольшой пучок мацы и заклинание. Осталось только подождать, пока отвар настоится.
        -Я не буду это пить, - подозрительно возмутился Витер.
        -А я тебе и не предлагаю, - еще одно заклятье и такая желанная чашка чая наконец-то оказалась в Ее руках.

…как мало иногда надо для счастья…
        -И-и? - вопросительно протянула Софира, глядя на пьющую сокурсницу.
        -И Тишану надо поесть, сходи, пожалуйста, вниз, - перед тем, как что-либо делать, Ей надо было переговорить с молодым человеком.

…который казался смутно знакомым…
        Подождав, пока магиня выйдет, Кира обратила свой взор на юношу:
        -А теперь поговорим.
        -О чем? - хмуро поинтересовался парень. Темноволосый и крепкосложенный, с серьезным лицом. Он совершенно не выглядел тем дебоширом, которым представила его Софи.
        -О вашей проблеме. Или о том, что Софира считает проблемой.
        -Я не понимаю.
        -Хорошо, - вздохнула Кисара и села на стул. - Поговорим серьезно. Софира искренне считает, что у вас великая любовь до гроба и что эту самую любовь непременно нужно спасать. Меня интересует твое мнение по этому поводу.
        -Мое мнение, - протянул парень. Немного помолчал, оглядел комнату и продолжил. - Я не могу сказать, на сколько сильно я люблю Софиру. Может быть, я даже совсем не люблю. Но я не брошу ее, мы знакомы с детства. И ближе Софи у меня никого не было. Отсутствие свадьбы не станет для меня трагедией, но ей будет больно видеть меня всего лишь другом.
        -Ты понимаешь, что после алхимического вмешательства твоя кровь перестанет нести какой-то отпечаток тебя. Она будет изменена под заданные параметры, и ни одного ребенка ты никогда не сможешь назвать по-настоящему своим?
        -Я - мужчина. Для меня факт измены важнее кровного родства.

…о чем это он?..
        Кира несколько секунд переваривала ответ, а когда поняла, отвернулась. Светлой не хотелось показывать свое удивление.

…Магу Света трудно понять людей и их странные поступки…

…сочетаться браком с одним мужчиной, рожать от другого…

…глупость какая…
        -Что я должен делать? - прервал Ее размышления Витер.
        Кисара помотала головой, чтобы отвлечься от лишние мыслей.
        -Сейчас вернется Софира и я возьму на анализ вашу кровь. Мне надо посмотреть, что отвечает за постоянное наличие Силы.
        -А вот и я, - Софи вошла в комнату, держа в руках блюдце со сметаной. Тишан, дрыхнувший на подушке, тут же встрепенулся.
        -Отлично, - поставив перед носом зверя тарелку, Кира снова принялась копаться в своей сумке. На этот раз в поиске инструментов. А когда достала…
        Смотреть на удивленные глаза подростков при виде трех драгоценных камней было забавно.
        -И это ты таскаешь в своей сумке?! - выдохнула Софира.
        -Сумасшедшая, - добавил потрясенный парень.
        Кисара пожала плечами. Для нее три рубина были не более чем зачарованными кусками породы, с помощью которых можно проводить анализ Силы. Недолго думая, Киса повесила камни в воздухе на равном расстоянии друг от друга. Осталось взять по несколько капель крови и поместить сосуд с опытным образцом в центр треугольника.
        Определить уровень и стабильность Таланта было достаточно просто. Ведь каждая Сила имеет определенную направленность - в Свет, Тьму или Равновесие. И именно эта направленность влияет на мощь и устойчивость магических способностей.
        Достаточно иметь три камня восприимчивых к определенному виду Силы. И кровь естественно.
        И то и другое у Киры было.
        Результаты оказались достаточно интересными.
        Для начала Она проверила кровь Софиры. Та выдала стандартный результат: камень равновесия загорелся ровным светом, зато темный и светлый даже чуть потемнели. Как и следовало ожидать, девушка оказалась средним, но довольно устойчивым магом равновесия, способным передать талант потомству.
        А вот потом подошла кровь Витера. И тут начались странности.
        При первом анализе кровь выдала такого же среднего равновесного мага. Разве что чуть-чуть посильней. Но спустя пару секунд камень серебра резко потух, зато Тьма и Свет засветились. Одинаково. И тоже на несколько мгновений.
        Кира даже позволила себе удивиться. Она минут пять наблюдала за мерцанием камней и только потом вынула сосуд из установки. Над результатом стоило подумать.

…что мы имеем?..
        Вообще, равная направленность Тьмы и Света являлась стандартом для обделенных Талантом. Две силы перекрывали друг друга, полностью блокируя какие-либо способности. Но тут уже многое зависело от уровня силы. Норма для немага: одна-две тысячи. Практически невидные и практически неконфликтующие. Более высокий уровень давал возможность обзавестись эмпатией, стать жрецом или экзорцистом.
        Но уровень Витера был около восьми тысяч ступеней. И между Силами получился уже не просто конфликт, а противоборство. Тьма и Свет пытались подавить друг друга. Юноше было достаточно стать посвященным какой-либо Силы, чтобы обзавестись Талантом.
        Но Витер оставался приверженцем серебра. Конфликт же привел Силу в настолько нестабильное состояние, что юноша мог усилием воли перевести ее в нужное направление. Всего лишь требовался нервный срыв или сильное перенапряжение.
        Что и произошло.
        И как обычно бывает, перейдя в новое стабильное(!) состояние, Сила не захотела возвращаться в старое. Ей так было гораздо комфортнее. Но вмешалась аура - ментальная оболочка организма. Ведь для самого юноши наиболее гармоничным оставался старый вариант. Он с ним вырос. И новое состояние хоть и давало доступ к Таланту, но при этом ослабляло природную защиту от проклятий. В результате Сила и аура как бы начали перетягивать одеяло, кто кого пересилит.
        И все же Витер стал магом. Ему в принципе просто повезло - уж слишком конфликтным оказалось старое состояние. Но тут появлялась другая проблема - ментальная оболочка, в которую входила и Сила, и Аура с их противоборством, передавалась по наследству. А дети могли оказаться не такими везучими, как их отец. Скорее всего, в ближайших поколениях магов не будет вообще - аура, как природная защита, имела тенденцию вырабатывать иммунитет к разного рода "болезням".

…и что же нам делать с этим "везунчиком"?..
        Выход впрочем, был ясен и так. Если юноша не захотел в течение своей жизни обратиться во Тьму или Свет, то теперь это придется сделать извне.

…в добровольно-принудительном порядке для организма…
        И самый простой способ - сделать переливание. Хватит кружки крови, чтобы тело "просветлело". Аура перейдет к Свету сама и заставит сделать тоже самое остальные две ментальные оболочки.
        Единственное, надо будет проконтролировать, чтобы организм не отторг кровь. А если и отторгнет - на алхимическое вмешательство парень разрешение уже дал.
        -Значит, так, - Кира повернулась к застывшей парочке. Размышления заняли немного времени, но подростки даже вздохнуть боялись, чтобы не спугнуть Ее с мысли. - Решение я нашла. Софира, это касается только Витера. Так что я прошу тебя на ближайшие полчаса удалиться.
        -Но… - дернулась девушка.
        -Софи, Кира знает, что делать. Выйди, пожалуйста, - спокойный, но твердый голос парня заставил магнессу встать и с тяжким вздохом выйти за дверь.

…которую Она тут же запечатала магией…
        -Значит так. Говорю заранее, пока у тебя есть возможность отказаться. После опыта ты станешь Светлым магом. Это решит твою проблему, но одновременно ты перестанешь быть нейтрален к Тьме.
        -Что дает нейтральность? - все-таки Витер вряд ли является балагуром. Слишком умен и слишком предусмотрителен.

…Маска?.. Для кого?..
        -Пока ты - нейтрал Тьма менее разрушительна для тебя, - объяснять то, что считалось понятным даже нерту*, было трудновато. - С другой стороны ты легче поддаешься ментальным атакам. Свет даст тебе защиту и одновременно сделает слабее.
        -То есть в сумме я ничего не потеряю?
        -Ну, если грубо говорить, то да.
        -Тогда начинай. *нерт - низший демон. Совершенно безобидный и невероятно тупой.
        Чаша, чистый нож и тонкая трубка для переливания крови.
        -Никому не говори, что я делала, - тихо попросила Она юношу, сливая в сосуд свою кровь.
        -Я не идиот, - хмыкнул Витер. Для удобства он лег на кровать. - Тебя на кусочки разорвут, если узнают, что с помощью твоей крови можно стать потомственным магом.
        -Ты преувеличиваешь. Впрочем, в твоих словах есть доля правды.
        Кровь, как ни странно организм не отторг. Кисара честно подождала положенные двадцать минут, еще раз все перепроверила и осталась удовлетворена результатом.
        -Вот и все. Но ночь я советую провести в святилище. И тебе будет легче, и объяснить будет чем.
        -Меня брат отца звал в храмовники, - поделился информацией юноша. - Те же боевые маги, только под патронатом жрецов.
        -Думаю, ты со временем туда и переведешься.
        -Ну, я тогда пошел, - Витер поднялся с кровати. - Спасибо за помощь и спокойной ночи.
        -Тебе того же, - Кисара, взглянула на спину юноши и решилась-таки спросить. - Знаешь, я не понимаю твоей логики. Совсем недавно ты меня ненавидел. Даже угрожал.
        Парень повернулся к Ней, пожал плечами и ответил:
        -Ну, кто-то же должен был проследить, чтобы эти охламоны тебе не навредили.
        -А Софи считает тебя зачинщиком шалостей.
        -Просто я никогда ей не рассказывал про свой курс, - Витер криво усмехнулся. - У нас очень веселая группа. Или сам заводила или тебя "водят".
        -Странно. И учителя не вмешиваются?
        -А им никто не показывает. Собственно, просто нам о-очень повезло иметь в группе "золотого" мальчика. На остальных курсах выпендрежников нет, и им легче.
        -Понятно, - понимающе покивала Кира, - удачи тебе.
        -Спасибо, - вдохнул юноша и ушел.
        После разговора с другом до приема оставалось не очень много времени. Он обошел основные посты (мало ли что), заглянул к ученикам и тактично отказался от вина, предложенного служанкой. У рабынь Шергран вообще ничего не брал из рук - именно их обычно подсылали убивать власть имущих мужчин.
        В личных покоях как всегда стояла тишина. Ни жены (спасибо любимой матушке), ни наложницы у Него никогда не было, но Шергран старался не допускать в спальне бардака или аскетичности. Даже украшал, благо по территории дроу втихомолку старались провести обычно именно предметы роскоши.
        И дело тут не в эстетике или позерстве. Просто лучше грустить с комфортом, хорошей книгой и дорогим вином, чем сидеть в хаосе или в четырех пустых стенах, как узник. У Него даже кошка некоторое время жила. Двадцать пять лет. После ее смерти от старости Он решил больше не связываться с животными.

…в отличие от людей, к зверю привязаться легче…
        Вспомнился любимец Белокурой. Свою паразитку Он тоже нашел на улице. Тогда мать в который раз отказала отпустить Его в другой клан, и дроу, сбежав в людской город, гулял под дождем. На душе было настолько тоскливо, что пройти мимо хнычущего котенка Шергран не смог. Наверное, Айдариша* стала Ему вместо родного ребенка, которого у Него никогда не рождалось.

…и вряд ли родится… *Айдариша - дословно Ночной Смех.
        Усилием воли дроу отбросил грустные мысли. Нужно было привести себя в порядок. Этикет и традиции требовали мужчин являться в строгих парадных костюмах черных или родовых цветов. Лично у Шергана для этого было запасена куча шелковых рубашек кровавого оттенка, черных замшевых брюк и несколько расшитых золотом реонов в тон к штанам. *реон - плотный кожаный жилет, с высоким воротником, застегивающийся, как мундир сбоку и с крючками (пряжками) вместо пуговиц.
        Вычищенные сапоги еще днем занес один из учеников*, и найти их в прихожей не составило труда. Волосы, соответствуя тому же этикету, Шергран распустил и расчесал. Тонкий обруч червленого золота нашелся не сразу - после прошлого приема усталый дроу с досады закинул головной убор в дальний угол.

…постричься что ли как отец…

…хотя лучше не надо, Их и так с трудом различают… *мужчинам дроу принадлежащим к элите официально не полагалось личных слуг. Вместо них использовались ученики, которые были обязаны в знак уважения прислуживать своим мастерам.
        -Вот я и готов мама поддержать твое влияние, - мрачно произнес Он, глядя в зеркало. Оттуда на Шерграна смотрел уже немолодой мужчина, достаточно красивый, но далеко не хрупкий и изящный. Впрочем, последнее Он старался компенсировать ловкостью и галантностью, которую дамы ценили больше смазливого лица.

…еще бы в этом смысл был…
        -Мастер Шергран, - в комнату заглянул самый младший из учеников - троюродный внук*. - Вам уже пора.
        -Спасибо, Райлшан, я иду, - тяжко вздохнув, Шергран поправил идеально сидящий реон и вышел в коридор. Тот встретил Его полумраком и тишиной. И правильно, какой идиот будет шуметь рядом с покоями главы Рода? Сам Он в сопливом возрасте ходил по этому коридору лишь на цыпочках. Мать к тому времени Шергран почти не боялся, но испытывать судьбу не хотел. Дассияна даалон** кар Сингар была не той женщиной, с которой можно было шутить.

…даже если она лично меняла Тебе пеленки… *родственная кровь считается по материнской линии, кровь с отцовской стороны родной не считалась. **даалон - буквально "далон алонхарт" или старейший среди высших. Звание главы Рода.
        Особого распоряжения по поводу приема никто не давал, и дроу спокойно направился к покоям друга в крыло ученых. Тех, как и воинов, селили отдельно, вне зависимости от ранга. Ибо алхимики и другие инженеры очень любили устраивать опыты так сказать на дому.
        Вот и сегодня в гостевом зале Его встретил выжженный круг на полу - тут явно что-то пролили. Скорее всего, кто-то из учеников - старшие обычно устраивали хаос только в своих покоях.
        Шергран хмыкнул и свернул влево - с этой стороны жили женщины. Самые либеральные из всех - ученые могли спокойно спорить со своими женами-коллегами, не интересуясь ни положением в обществе, ни властью. Та же Касиана: бедной травнице ни разу не пришло в голову наказать мужа за пренебрежение супружескими обязанностями. Впрочем, тут дело скорее в любви, чем в профессиональной солидарности.
        Три коротких стука и пять минут ожидания.

…не уж-то хлебнул что-то для крепкого сна?..
        -А это ты, - вид довольного и… несколько лохматого Кайрана удивил воина.
        -Что-то случилось? - аккуратно поинтересовался Шергран.
        -Да ничего. Выспался просто, - пожал плечами алхимик, - заходи. Я сейчас соберусь.
        -А твоя супруга не будет против? - у Него не было никакого желания портить отношения с уважаемым врачом. А то еще проснется утром парализованный. Целители - народ опасный.
        -А, - махнул рукой ученый, расчесывая свою гриву. - Я ее одним зельецем напоил. Специально для нее разрабатывал. По моим расчетам проснется минут через десять. А нам больше и не надо.
        -Ну, ты - скотина, - покачал головой дроу.
        -Она знала, на что шла, когда выходила за меня замуж, - отрезал алхимик. - Мне и в родном клане хорошо было.

…мда, говорили же ей: бери воина, на руках носить будет…

…нет, захотела гения…и получила, на свою голову…
        -Кайран! - раздался с женской половины мелодичный и достаточно злой голос. Десять минут закончились неожиданно быстро.
        -Я пойду, - тихо произнес Шергран и постарался как можно бесшумнее покинуть помещение. Друг смотрел на Него с осуждением раненого воина брошенного товарищем умирать.
        -Ты знал, на что шел, - спародировал Он алхимика напоследок. - Когда подмешивал жене сонное зелье.
        -Кайран!! - голос уже грозил немного нимало, а скандалом.

…попробовал бы он так себя с Дассияной вести…

…впрочем, последствия Кайран вряд ли бы ощутил…

…пепел на полу чувствовать и думать не умеет…
        Оставив супругов разбираться, Шергран покинул крыло. Вряд ли Кайрану грозит что-то серьезное - Касиана обладала невероятным для дровки терпением. Впрочем, первый муж мог многое себе позволить: подчас даже то, за что обычного дроу отправили бы на тот свет мучительнейшей смертью.

…хотя бы потому, что первый муж всегда был последним бастионом в защите женщины…

…даже если он эмпат-целитель…
        Шеграну вспомнилось покушение на Листерсию. Она слишком много знала и не стеснялась делиться информацией с любимой матушкой. Тогда ее подловили в лаборатории, куда старались не заходить даже самые опытные воины и ученые рода. Шум поднялся, когда маги зафиксировали мощный телепорт. Но ворвавшейся в помещение охране предстала совершенно мирная картина: Листерския за рабочим столом и ее супруг. Горку обугленных трупов, лежащую в углу, обнаружили не сразу.
        Главный Зал рода Кар Сингар предстал во всем своем величии - золото и кроваво-алый шелк прекрасно гармонировали с черным полированным камнем. Высокие створчатые потолки, колонны, фонтаны и зеркала. Он был настолько огромен, что здесь можно было устраивать парады, а не балы. Фактически главный зал занимал двадцатую часть старшего Дома*. *Дом - это дворец, закрытое место обитания рода уровня Кар или Дар, вокруг которого селятся младшие роды. Во дворце находятся казармы, секретные лаборатории и хранилища ценных вещей. У каждого рода на территории клана есть свой дворец, но старшим(!) Домом называют только обиталище рода возглавляющего клан.
        Шергран плавно спустился по главной лестнице, по привычке разглядывая присутствующих. Вот глава рода Целителей о чем-то беседует с братом Дассияны - тоже великолепным врачом. Ее лицо было невозмутимо, а поза расслаблена. Мудрая и опасная женщина. Самая древняя из дроу со времен начала правления нынешней династии. Не родилось еще глупца, который бы додумался напасть на единственный род лекарей - создавать новые запрещал закон. Впрочем, то была палка о двух концах - клан обязали оказывать помощь всем нуждающимся и запретили заниматься политикой.

…официально запретили…
        Следующим попался на глаза главный библиотекарь с молоденькой ученицей. Первый мужчина, ставший хранителем королевской библиотеки и приходившийся прадедом нынешней королеве. Фактически он являлся негласным советником внучки, а так же прекрасно умел собирать и анализировать информацию.

…опять мамуля решила провернуть какое-то дело…

…или Гейршан обучает свою замену, иначе бы с собой не потащил…
        Шергран мысленно скривился - нечего здесь ребенку делать. А дровке скорее всего даже ста* не было - вон какое лицо живое. Смотрит испуганно своими огромными голубыми глазищами и даже не пытается состроить невозмутимую маску. И Гейршан не отдергивает - старая сволочь решила, что девочке нужен урок самой жизни. Ведь взрослые стервы съедят и не поморщатся. *совершеннолетие у дроу в сто пятьдесят лет. Сто лет для них, как наши пятнадцать. То есть ребенок уже дееспособен, но до взрослого ему далеко.
        Как преподаватель со стажем Шергран такой школы не одобрял. Ребенка ведь и сломать можно, а детей у дроу и так мало. Девочка явно не знала, куда себя деть - то ли поддержать беседу, то ли притворится статуей.

…как бы помочь ребенку…
        На глаза попалась младшая сестренка - приблизительно того же возраста, но гораздо более опытная в деле интриг.

…мать своими детьми никогда не пренебрегала…
        Девушка что-то усиленно доказывала своему охраннику - видимо опять пыталась убедить его в безопасности данного места. Воин кивал, соглашался, но с места не двигался. Обида подопечной вряд ли была страшнее гнева главы рода.
        -Юдарисса, - Шергран решил занять сестру чем-то полезным. - У меня к тебе дело. Ты не занята?
        -Нет, Шер, - улыбнулась дровка. Видимо, ей было совсем уж скучно на балу.
        -Вон видишь ту девушку, - указал он на Гейршана и ученицу.
        -Эту птичку с дерева Ива? - легкомысленно пропела Юрис.
        -Ее самую, - кивнул Он. - Уведи ее куда-нибудь. Зеленый парк покажи, галерею предков. В общем куда угодно, только отсюда.
        -Жалостью заболел? - иронично приподняла одну бровь девушка.
        -Профессиональный рефлекс, - коротко возразил Шергран.
        -Ну, только для тебя, - рассмеялась Юдарисса и величественно поплыла в сторону библиотекаря.

…за матерью, наверное, подсмотрела…
        Шергран встряхнулся - Юдарисса прекрасно справится с задачей, а ему есть с кем и о чем поговорить. С тем же Гейршаном - Кар Сингар были из тех, кто полностью поддерживал правящий род. Да и с родом Кар Дайшет* побеседовать надо. Единственный клан воинов, с которыми сингары ничего не делили. Просто потому, что земли родов находились в противоположных точках страны. Разные торговые потоки, спорных земель нет, политическая сторона общая. Впору союз было устраивать - что и сделали. Дураки на верхушке власти не засиживались. *Кар Дайшет - великий род Черной Скалы.
        Так как первого сейчас оккупировала сестра, Шергран решил заняться вторыми. Среди дайшетов у него было несколько знакомых, да и брат недавно ушел в этот клан - еще одна тонкая ниточка, скрепляющая союз.

…хоть узнает, как он там…
        Раскланиваясь с гостями, Шергран обошел весь зал, но, к своему сожалению, брата не встретил. Зато столкнулся со старым боевым товарищем, тоже когда-то ушедшим в другой род - на этот раз к алхимикам.
        -Славной битвы тебе воин, - поприветствовал Он друга.
        -И тебе того же, командир, - тихо выдохнул дроу, поворачиваясь к Нему. Они встретились глазами и одновременно отвели взгляды. Их родам было, что делить - и друзья оказались по разные стороны баррикад.

…возможно когда-нибудь Он лично его и…
        -Ты как? - выдавил Шергран. Более тысячи совместной службы забыть не так просто.
        -Спокойно. Супруга - достойная женщина, работы хватает: алхимики тоже любят повоевать, - бывший друг говорил спокойно, видимо действительно приобрел больше, чем потерял.
        -Дети?
        -Дочь, - тут товарищ резко помрачнел.
        -Какие-то проблемы? - поинтересовался Шергран. Мужчины - дроу всегда больше женщин переживали за потомство. Ведь лимит одной пары не превышал трех детей. Изредка, если повезет, четыре. А смертность была высока. В результате - очень многим дроу приходилось воспитывать не своих детей. И не последними в списке несчастных были представители элиты - их потомство враги отстреливали первыми.
        Боевой товарищ молчал - боялся рассказать бывшему другу о своем горе.
        -Тефион. Я хоть раз тебя предавал? - да, демон возьми, клан превыше всего. Но без верности семьи и друзьям от родов давным-давно не осталось бы и камня.
        Видимо что-то было в Его глазах, и воин все-таки признался:
        -Жену отравили во время беременности. Ядом с магической составляющей.
        -И? - в душе стала нарастать тревога.
        -У дочери развивается умственная отсталость. Никто не знает почему. Целители молчат. Глава Рода приказала убить ее, если решение проблемы не будет найдено в течение пяти лет.
        -Сколько осталось?
        -Год.
        Дроу молчали. Потеря ребенка всегда была трагедией.
        -Неужели ничего не выяснили?
        -Выяснили, - горько усмехнулся Тефион, - что-то не так с магическими потоками. Сила неправильно поступает и просто не дает девочке воспринимать мир как надо.
        -И?
        -И ничего. Целители молчат, как на допросе. А мы уже все перепробовали - очистить ауру не получается, - друг минуту помолчал. - А все, что я мог для нее сделать - это принести головы убийц. Глава Дар Крашен* дорого поплатилась за преступление. Но вряд ли несколько трупов вылечат моего ребенка. *Дар - дословно второй по влиянию. Крашен - Синий кристалл.
        Шергран усилием воли отодвинул тяжелые мысли: что-то в этой ситуации было не так. За свою жизнь он тысячи раз общался с лекарями и знал их повадки. И молчание являлось в данном случае крайне нерациональным. Хотя бы потому, что целители всегда старались сообщить полную информацию о больном. Какие-то диагнозы, предсказания неизменно выдавались заранее, чтобы хотя бы посчитать оплату за лечение. Особенно, если болезнь неизвестная и требует разработки методики.

…разработки…
        -Я, кажется, понял, - оглянулся Он на Тефиона.

…хотя странно, что алхимики не догадались сами…

…да и глупо было главе рода назначать для лечения столь короткий срок…

…если она, конечно, не хотела подгадить конкурентам, уничтожив носителя болезни…

…вот ведь тварь…
        -Что?! - похоже, воин был уже в том состоянии, когда ради спасения хватаются даже за змею.

…не то, что за соломинку…
        -Эта болезнь является новой, и ее, естественно, отдали в разработку. Но право на опыты продали кому-то из родов. В таком случае по негласным правилам клан целителей будет молчать до конца экспериментов, чтобы выигравшего не убрали.
        -То есть, вместо того, что бы лечить моего ребенка… - зашипел дроу.
        -Помолчи! - отдернул его Шергран. - Эта палка о двух концах. Ведь у разработчика нет пациента, с которым можно было бы работать. Только слепки ауры и тела. И если мы узнаем, кто выиграл право на изучение болезни, мы можем предложить ему возможность изучить болезнь в живом виде и, следовательно, быстрее достичь успеха.
        -И каким образом мы узнаем того счастливца? - мрачно поинтересовался Тефион.
        -А вот сейчас спросим, - ухмыльнулся сингар и мысленно связался с Кайраном:
        -Ты очень занят?
        -Нет. Я стою и жду, пока моя супруга наговорится с подружкой, - даже на ментальном уровне Шергран почувствовал, что алхимик морщится.
        -Тогда иди ко мне. Касиане скажи, что по важному делу.
        -Легко.
        И действительно, спустя минуту алхимик появился рядом с ними. В точно таком же костюме, как и Шергран, единственной отличие - знак гильдии на серебряной цепочке.
        -Что ты от меня хотел? - полюбопытствовал Кайран, с интересом рассматривая Тефиона.
        -Ты знаешь, кто сейчас занимается умственной отсталостью связанной с магическими потоками? - в лоб спросил Он друга.
        Тот резко стал серьезным:
        -Так я тебе и сказал, - незаметным движением указывается на их собеседника.
        -Значит мы, - констатировал Шегран.

…иначе бы Кайран вообще не знал, что такая болезнь находится в разработке…
        -Ше-эргран, - медленно произнес алхимик.

…если помедлить, то этот разговор будет последним в жизни Тефоина…
        -У него, - сингар быстро указал на воина. - Находится пациент.
        -И что, - фыркнул Кайран, явно уже придумав, где и когда подсыпать противнику яд. - Не переломится. Подождет окончания опытов.
        -Девочку убьют через год, если не найдется лекарство.
        Алхимик пораженно замолчал, а потом тихо произнес:
        -И какая же… - он побоялся оскорбить дровку в слух. - Дала такое распоряжение?
        Вряд ли он сильно переживал за чужого ребенка. Но смерть пациента сильно вредила разработчику. Мало того, что исследования прикрывали. За опоздание ученый мог вообще лишиться права претендовать на исследования.
        -Лучше скажи, к кому можно обратиться.
        -Касиана, - короткий ментальный позыв решил многое.

…интересные совпадения…
        -Тефион, - Шергран обратился к боевому товарищу. - Твоя сестра…
        -Она меня на порог не пустит - я вхожу в род ее прямых конкурентов, - видимо особых надежд по поводу бывших родственников воин не питал.
        -За живого пациента она тебе что угодно простит. Девочка сейчас где?
        -Естественно в Доме с матерью. Ей же еще и пятнадцати нет.
        -Тогда идем к Касиане. Чем быстрее поговорим с ней, тем позднее твоя даалон поймет, что ее обманули.
        -Что?!
        -Потом, - отрезал Шергран.

…как же иногда трудно объяснить то, что для тебя является естественным…

…например, что глава рода готова пожертвовать чем угодно, ради клана…
        "Не вовремя я вспомнил про главу" - пролетело в Его голове, когда троица нос к носу столкнулось с Дассияной даалон кар Сингар в сопровождении двух супругов. В глазах матери таинственно и опасно полыхали огни - она явно что-то задумала.

…как же невовремя…
        -Шергран, сын мой, - властно протянула женщина.
        -Служу и повинуюсь, - церемониальный поклон отработанный веками Он мог изобразить идеально даже на бегу.
        -Ты мне нужен, - просто произнесла даалон кар Сингар и прошла мимо. Шерграну ничего не оставалось, как проследовать за ней.
        -Ничего, сами разберемся, - успел шепнуть ему алхимик. Хотел сказать, как можно тише, но не зря Дассияна славилась великолепным слухом:
        -Что произошло? - прозвучало в Его голове. Тон "голоса" явно давал понять, что молчание не приемлемо.
        -Касиану далон* кар Сингар пытались подставить.
        -Каким образом?
        -Собирались убить ее пациента, официально объявив, что данная болезнь неизлечима**.
        -Откуда информация?
        -Тефион, до брака носивший имя Далон Кар* Сингар, приходится отцом больной девочке.
        -Ну что ж. Наш род будет молчать о преступлении воина против его клана. Но защиты не окажет, - холодный и равнодушный вердикт матери завершил разговор.
        Шергран лишь молча согласился. Тефиону очень повезет, если его даалон не заподозрит нового родича в сговоре с врагами рода. Но, даже зная об опасности, воин вряд ли отречется от дочери.

…мастера меча слишком давно разучились ценить свою жизнь…
        Тем временем глава Кар Сингар в сопровождении своей свиты вышла из главного зала и ступила на порог хрустальной гостиной. Места невероятного как по красоте, так и по защите от прослушивания. Здесь был слышан любой шепот и шорох.
        Здесь их уже ждал Гейршан. Без ученицы.

…так Он и знал… *далон - второй по старшинству ранг в клане. **по негласным правилам, если целители ни дали никаких прогнозов на счет болезни, то спустя пять лет зараза считалась неизлечимой. В зависимости от болезни пациента могли изолировать, оставить в семье или убить.
        -Рада видеть Вас в нашем Доме, - Дассияна тихо поприветствовала вставшего с дивана библиотекаря и прошла к креслу. Мужья расположились возле нее, Шегран занял позицию у двери.

…похоже, Его взяли как телохранителя…
        -Ее величество уже отправляло Вам письмо? - подождав, пока даалон разместится, Гейршан первым начал разговор.
        -Да, естественно, - мать была крайне серьезна. - Я тщательно его изучила и готова заранее сказать: наш клан окажет любую помощь, которая потребуется.
        -К сожалению, если заговорщиков схватить сейчас, то корни все равно останутся. И со временем дадут новые побеги. Госпожа моя готова пожертвовать многим ради благополучия рода, но мне хотелось бы обойтись малой кровью. Поэтому я решил лично обратиться ко всем кланам, которые поддерживают корону, дабы попытаться избежать столь сильной потери.
        -Что от нас требуется?
        -Информация. Мы должны понять: кто(!) за последние пять тысяч лет сумел убить всех наследниц престола. За десять убийств нельзя было не оставить следов.
        -Убийц ведь так и не поймали…
        -Работали мастера.
        -Сегодня же я прикажу своим лучшим аналитикам заняться этой проблемой. Кто еще участвует в этом деле?
        -Кар Дайшет и целители.
        -Ну что ж. Они приняли мое приглашения и наверняка присутствуют на приеме. Думаю, стоит позвать их сюда. Ойрхан, Дальран займитесь, - мужчины бесшумно выплыли за дверь. - Шергран, проконтролируй, чтобы никто не следил.

…что же такое должно произойти, что Дассияна использует только самых проверенных лиц…
        Он вернулся в зал и попытался найти глазами старших родичей. Отец обнаружился сразу же - Ойрхан неспешно вел беседу с главой целителей. Пара незаметно приближалась к выходу, часто застывая на месте или делая крюк. Впрочем, любопытствующих все равно оказалось достаточно - род лекарей, не смотря на свою нейтральность, являлся очень весомой силой. И если пару молодых воинов смогли отвлечь подосланные рабы, то опытную и хитрую дровку пришлось отвлекать лично. Комплименты, круг танца и знакомство с приятным юношей из клановой разведки. Все это заняло не более двадцати минут, в течение которых Он внимательно рассматривал гостей. Еще спустя пять минут показалась вторая пара, которая оказалась полной противоположностью первой.
        Если Ойрхан и многоуважаемая Тайсайя даалон Ветсай* выглядели величественно и почтенно, то Дальран с молодой Кар Дайшет прямо-таки горели эмоциями. Улыбки, жесты, шутки и комплименты - второй супруг матери не упускал не единой возможности показать всем присутствующим свою молодость, деятельность и энергию по сравнению с закостенелым и побитым жизнью первым мужем Дассияны. Возможно, Дальран давно бы убил Ойрхана, если бы не сильное превосходство последнего в воинском ремесле. Впрочем, отцу было глубоко начхать на младшего товарища. С непоколебимостью скалы он занимал место первого мужа главы Кар Сингар и вряд ли собирался уступать его кому-либо. *приставка в имени рода отсутствует, так как это единственный род в своей отрасли.
        Но принижать Дальрана тоже не стоило. Хотя бы потому, что гениальный маг и фехтовальщик умудрился стать вторым мужем любимой женщины, вопреки правилам и законам. В родах до сих пор смеются над тем, как изящно и просто все было продумано. Ведь на каждого дроу дожившего до восьмидесяти лет заводился табель, где указывалось: какие испытания прошел юноша и на какой уровень. Впоследствии по записям табеля мужчина причислялся к элите или становился обычным представителем своей профессии. Соответствующее звание заносилось в книгу членов рода*, которая имелась в каждом высшем Доме.
        Дальран, как близкий родственник даалон и элита сразу по двум направлениям смог получить доступ к списку союзов и перезаписал свой уровень на средний. По закону все было соблюдено - он действительно имел средний уровень… как стрелок. Получив официально средний ранг, дроу тут же убежал под крыло Дассияны Кар Сингар, которая сделала вид, что слыхом не слыхивала про известного мага и дуэлянта.
        Скандал был страшный. Бабка Дальрана оказалась зажата с нескольких сторон: ей не хотелось терять столь сильного воина, но жить она любила не меньше - за охрану книги рода даалон отвечала лично. Пришлось промолчать, но убийцы еще долго приходили за головой преступника. *роды ранга Кар и Дар обязаны вести учет союзам и потомкам, так как при гибели королевской династии по ним вычисляли ближайших наследников короны. Несоответствие записей в книге с действительностью каралось смертью главы рода.
        Как к сему подвигу относилась сама Дассияна, так и осталось тайной покрытой мраком. Но мать никогда не упускала своей выгоды и трое детей Дальрана воспитывались наравне с Листерсией и Эсьярой - Его второй единокровной сестрой. Сам Шергран ко времени нового союза даалон Кар Сингар уже переступил порог совершеннолетия.
        Много тогда еще говорили: и о вражде между кланами, и том, как скоро Ойрхан погибнет при неизвестных обстоятельствах. К сожалению сплетников, ни первого, ни второго не случилось.

…но Шергран никогда не забудет, как отец сам приносил свой меч Дассияне…

…лучший воин дроу мог принять смерть лишь от своей жены и никого больше…
        -Шер, - пронесся в голове голос Ойрхана, - все в порядке?
        -Более чем, - ответил Шергран и незаметно подсыпал снотворное еще одному шпиону.
        Глава 16.
        Анастасия
        Был уже четвертый час второй десятины круга*, когда Настя добралась до дома. В подавленном состоянии и огромным чувством вины. *после пяти часов вечера.

…а ведь на месте Темной Она бы Мага даже на порог не пустила…
        Градимир всегда был одним из самых лучших руководителей. Самых мудрых, самых уважаемых. Воины рвались в его Сотню, были готовы на любые жертвы. Новой элиты не появлялось уже тысячу лет - народ предпочитал отказаться от звания, чем уйти к другому командиру. И это притом, что Сокол занимался исключительно нижними пещерами.

…Ее саму туда взяли только потому, что Наставница была сестрой Мировеса…
        Она до сих пор не понимала, почему он откликнулся на проблемы людей. У Сокола и так всегда хватало дел. Самый старый среди главнокомандующих фактически являлся Вторым по Силе Дня.
        Спокойствие Светлых всегда было отличительной чертой Ее народа. Но только после знакомства с Ксаной Настя поняла, насколько этот покой граничил с равнодушием. Большинство тех, кто руководил Садами, совершенно не интересовались жизнью других рас. Как будто Нового Города все еще не существовало.

…Она до сих пор боится спросить Градимира: почему?"…
        Что побудило Сокола вмешаться? Отправить войска на помощь, когда каждый воин на счету. Самому надрываться, заменяя десятки бойцов своей магией.
        И после всего, что Градимир сделал для Нее, Настя так с ним поступила. Ведь если за десять тысяч лет у Светлого не родилось ни одного ребенка…

…надо обязательно перед ним извиниться…
        В столь мрачном состоянии Анастасия поднялась на второй этаж, даже не поздоровавшись с мальчиками. Кинула куртку на стул, погладила кошку, спящую на кровати, и легла рядом с животным.
        -И даже веревки нет, чтобы повеситься, - пожаловалась Она неизвестно кому.
        Но как, ни странно, Ей ответили:
        -Бечевку одолжить? - ехидно и как-то грустно раздалось со стороны двери.
        -Ксана? - удивилась Анастасия и посмотрела в сторону источника звука. Там действительно стояла Александра, серьезная и подозрительно мрачная. - Что-то случилось?
        -Да ничего, - пожала та плечами, пряча глаза за длинной челкой. - Ностальгия по юности замучила.
        -Что? - от удивления Настя села на кровати и даже задела кошку. Та, как ни в чем не бывало, повернулась на другой бок и снова заснула.
        -Представляешь, - поделилась Ксана. - Тантила встретила. Спустя почти триста лет.
        -Это того эльфа с косичками? - уточнила Анастасия. Светлая не ходила с подругой в школу (своих Наставников хватало), но была в курсе всех дел араделис.

…и эльфенок Тантиол занимал в этих делах не последнее место…
        -Его самого, - Александра прошла в комнату и плюхнулась рядом на кровати. - И глаза все те же. Голубые, с фиолетовыми крапинками.
        -Да-а, - слегка иронично протянула Светлая. - Глаза у него - это самое главное.

…наверное, только по ним Ксана его и опознала…
        -Ну, тебя, Настя, - отмахнулась подруга. - В любом случае, общения максимум минут на двадцать, а настроение, будто с похорон пришла.
        -У меня тоже не лучше, - вдохнула Она.
        -Рассказывать будешь или "внутридомное"?
        -Не хочу, - Настя мотнула головой. - У тебя и так настроение хуже некуда.
        -Ну, допустим, хуже есть куда, - Ксана оглянулась, чтобы не задеть животное и тоже развалилась на кровати. - Да и то я больше себя накрутила.
        -Да, - хмыкнула Анастасия. - Ты это любишь.
        -Да и ты, счастье мое, в этом удовольствии себе не отказываешь, - Ксана зевнула и продолжила. - Поедим или до приема?
        -А там что, наконец-то начнут кормить гостей? - здесь сарказм был уже явным.
        -Фуршет, - Александра взмахнула рукой, будто описывая действо.
        -И когда это мы на фуршете ужинали?
        -Ну-у, - протянула араделис, - мои парни как-то умудряются.
        -Сравнила. Твой Эрик с открытыми глазами спать умудряется, не то, что поесть на фуршете.
        -Когда это он спал? - возмущенно воскликнула Ксана, вступаясь за подчиненного.
        -Да хоть две недели назад, когда на Никоэла покушение было.
        -Не помню, - тоном "не пойман - не вор" ответила подруга.
        -Ну ладно, - вздохнула Настя и встала с кровати. - Пойду что-нибудь приготовлю.
        -Рисовую кашу свари, - сонно пробурчала Александра, гладя кошку за ухом. - Самое оно.
        -Угу.
        Станислав
        -Ну, что Тьер. Готов к обороне? - с улыбкой спросил Станислав у друга, когда тот зашел к нему в кабинет. Откинулся на спинку кресла и покрутил головой, чтобы размять шею.
        -Не смешно, - мрачно ответил Энтьерх, поправляя парадный мундир. Судя по вышитым золотом лориям* работа семьи Мастера Ойршира. Только его дочь умела вышивать цветы так, что даже гвардейцу было не стыдно носить. Правда она крайне редко занималась мужской одеждой, но уговоры стоили того. *лория - мелкий Темный вьюнок бордового цвета. Растет только на территории Цитадели.
        -Откуда? - поинтересовался Он у друга, решив разрядить обстановку. У самого Станислава за всю жизнь таких мундиров было лишь три штуки.
        -Нинейе не дала Остеру Ойрширу взять Мастера в этом году, - просто ответил Тьер. Большего и не требовалось - вышивальщица наверняка очень обрадовалась, что ее ребенок не окажется в пекле. Мальчик вообще очень расстроил семью тем, что решил стать военным. Он-то знает - к Нему лично приходил Мастер, просил отговорить мальчишку.

…десять Наставников уговаривали и все никак…

…охота пуще неволи…
        -Ты сам-то переодеваться будешь?
        -Да вот, - Станислав окинул взглядом рабочее место, где была куча неразобранных документов. - Еще немного доделаю…
        -Угу, а потом опять будешь одной рукой расчесываться, а другой сапоги надевать, - хмыкнул Энтьерх, вспоминая первые годы Его правления.

…да, тогда было весело…
        -Я расчесываюсь магией…
        -Иди, говорю, одевайся, - обрубил Второй, которому надоело топтаться на месте. - Никуда твой хрусталь не денется. Милсера не питается камнями.
        -Иду, иду, - тяжко вздохнул Станислав, направляясь в спальню.
        Долго искать не пришлось - секретарь тщательно уложила все вещи в положенных местах. Рубашки в ящиках, мундир в шкафу. Парадные сапоги заранее поставлены у кровати. Золото, а не помощница.
        Регалии, как и должно, лежали на веретовой тумбе в комнате ритуалов.
        -Быстро ты, - заметил друг, листая одну из книг из Его библиотеки. Собрание еще предыдущего Первого по Силе, которое Стас оберегал и старался дополнять.
        -Милсера убирается, - пожал плечами Станислав и послал заклинание в сторону стола. Хрустальные листы сложились ровными стопками, а стилус вернулся в шкатулку.
        -Милсера… то-то жениться не хочешь. Секретарь вместо жены, - проворчал Энтьерх.

…опять за свое…
        -Тьер, ты же знаешь, я не могу… - начал Стас. Он до сих пор помнил, чем закончилось последняя попытка Его женить.
        -Наставники могут, а он нет.
        -Прекрати, - рыкнул Первый.
        -Молчу, молчу, - буркнул друг.
        Кисара
        Когда Она проснулась, солнце было уже высоко. В доме стояла тишина, за окном шелестели яблони, а рядом на подушке спал Тишан. На столе валялись так и не убранные инструменты.

…совсем про них забыла…
        В душе была какая-то апатия, будто исстрадавшийся мозг решил попросту отключит эмоции.
        Кира неспешно встала, подошла к столу. Ноги приятно холодил мягкий ворс ковра.
        Запекшуюся кровь не получилось отскрести, и Кисара, недолго думая, удалила ее с помощью магии. А чтобы убрать остаточное колдовство, опустила инструменты в тазик с водой, явно предназначенный для умывания.

…все равно Ей одного тазика будет мало…
        Платья, предложенные госпожой Таксарой, были ровной стопкой сложены в сундуке, что стоял под окном. Там же Кира нашла несколько пар странные тонких штанов до колена. Их предназначение осталось для Светлой загадкой, и девушка решила прихватить с собой один экземпляр, чтобы потом расспросить хозяйку.
        Одев лежащее сверху платье, белое с синим кружевом и, взяв диковинку, Кисара вышла из помещения. И будто в другой мир попала.
        Звенели посудой, где-то рядом кто-то шуршал, Софира радостно рассказывала тете об учебе. Она даже слегка удивилась "Как это? Вроде не страдала раньше глухотой". И только потом вспомнила, что еще вчера наложила двухстороннее заклятье тишины.

…с этим Темным скоро в трех соснах плутать начну…
        Думать об этом с утра было грустно. Тяжко вздохнув, Кисара спустилась вниз: проблемы проблемами, а поесть не мешало бы.
        И как оказалось, Светлая сделала это вовремя. Судя по уставленному столу, женщины только что сели обедать. Точнее, села Софи, хозяйка дома ограничилась чашкой отвара.
        -Добрый день, - вежливо поприветствовала Она магнесс. Те, оторвавшись от разговора, повернулись к новопришедшей.
        -Доброе, - улыбнулась госпожа Таксара, Софира молча кивнула, дожевывая кусок хлеба. - Пообедать не хочешь?
        -Да, спасибо, - Кира неаккуратно плюхнулась на один из стульев. Сонная усталость не спешила уходить из тела.
        -Что-то ты сегодня поздно? - встревожено поинтересовалась Софии. - Ничего не случилось?
        -Все в порядке, - соврала Она, - все в полном порядке.
        -Как знаешь, - пожала плечами сокурсница.
        -Сегодня на обед у нас каша с мясом, - провозгласила хозяйка дома и поставила перед Ней тарелку с горячей снедью. Последний раз Светлая ела мясо еще в детстве, но это было давно, и теперь Кисара с любопытством принюхивалась к незнакомой пище.
        -Я пойду, схожу в погреб, - продолжила госпожа Таксара, - надо Тосси рыбки принести, - после чего сняла фартук и вышла из комнаты.
        Некоторое время девушки молча ели. Каша действительно оказалась очень вкусной. Особенно в компании со свежими овощами, которые лежали в одной из тарелок.
        -А что это у тебя на коленях? - вдруг спросила Софира.
        -Я у вас хотела спросить, - Она отдала сокурснице вещь и с любопытством стала ожидать ответа. Софии минуту рассматривала штаны, а потом удивленно и слегка смущенно ответила:
        -Это же трусы. Нижнее белье.
        -А зачем штанины такие длинные? - в свою очередь, изумилась Кисара.
        -Ну… принято так, - легкомысленно пожала плечами Софи, - я уберу это?
        -Конечно, - держать нижнее белье на виду было глупо.
        -Кстати, - телепортировав вещь, Софира вернулась к разговору, - мне тетя сказала, что ты с дроу связалась.
        -Скорее это он со мной, - устало поморщилась Кира. Ей хотелось хотя бы сейчас не думать о Темном. Мысль о том, что у госпожи Таксары язык без костей, Кисара задавила, как бесполезную. Софи узнала бы рано или поздно.
        -И где ж ты его подцепила? - полюбопытствовала магнесса.
        -На вашем празднике. Он в дальнем углу сидел…
        -Да-а, - вздохнула Софира. - Не умеешь ты сливаться с толпой. Впрочем, поздно что-то менять.
        -Можешь что-нибудь дельное посоветовать? - спросила Она у сокурсницы.
        -Плотно закрывать окна и двери, и не оставаться с дроу наедине, - мрачно ответила та. - И не факт что поможет. Единственная надежда, что у него нет на тебя каких-то серьезных планов.
        -Были прецеденты?
        -Ну, можно сказать и так, - Софира вяло покопалась в остатках каши и отодвинула тарелку. - Училась у нас некоторое время одна девушка. Из состоятельной семьи, а потому имела проблемы с самомнением. До одного момента. Начал за ней ухаживать дроу.
        -И? - осторожно поинтересовалась Кисара.
        -И вот. Долго он за ней ухаживал. Она хвасталась, ходила надутая, как петух. Мол, вон у нее - умницы, красавицы какой кавалер. Не то, что у нас выдр бесталанных. А потом она как-то убежала поздно вечером на свидание к нему. А на следующее утро ее нашли без сознания в парке с сильной кровопотерей, но без ранений. А ухажера и след простыл.
        -Много крови потеряла? - у Киры неожиданно проснулся профессиональный интерес.
        -Почти небольшой кувшин.

…это ж на какие исследования понадобилось столько магически заряженной крови…
        -Дроу потом нашли?
        -Неа.
        -А вот и я, - в комнату вошла госпожа Таксара, держа в руках небольшую корзину с рыбой. - Я вот думаю засолить рыбки. Будете?
        -Конечно, - закивали головами девушки, как будто ничего не случилось.

…и будем надеяться, что не случиться…
        -Как прошли переговоры? - поинтересовался Кайран, когда Он заглянул к другу в лабораторию. Шергран хотел знать, как решилась проблема Тефиона. Тем более, вряд ли после изнуряющего приема, его товарищ стал бы заниматься чем-то серьезным:
        -Сначала ты, - буркнул Он и сел на ближайший незанятый стул.
        -Это еще почему? - хмыкнул друг, что-то выписывая из огромной толстенной книге.
        -Моя информация ценнее, - нагло ухмыльнулся воин.
        -Уел, - алхимик кинул перо в чернильницу и захлопнул талмуд. - В общем, когда Кассиана увидела больную, чуть весь мир не расцеловала. Сам понимаешь, никакие слепки ауры и тела не сравнить с живым объектом.
        -Уложиться во время? - почему-то за дочь Тефиона Шергран переживал как за родную.
        -А нее есть выбор? - а вот Кайрана скорее волновала его супруга, чем потомство конкурентов.
        -Да уж…
        -Теперь твоя очередь, - алхимик щелкнул пальцами, и на столе появилась темная бутыль и два бокала.
        -Никогда не принимай чашу из рук зельедела, - вспомнил воин древнюю поговорку.
        -Ну, я могу и в одиночестве пить, - невозмутимо ответил друг, разливая вино.
        -Да это я так, к слову.
        -Ты давай рассказывай.
        Александра
        Двигаться не хотелось. Хотелось лежать рядом с животным и притворяться веником, которому не надо приводить себя в порядок к приему.

…зря Она решила прогуляться до дома пешедралом…
        Ничто так не вдохновляет на долгую прогулку, как плохое настроение. Только добравшись до особняка, Ксана ощутила, что валиться от усталости. По такой жаре пятичасовый променад вряд ли полезен здоровью.

…а вечером ведь надо работать…
        -Ксан, я приготовила, - прозвучал в голове голос Насти. Видимо, тоже устала за день, если начала пользоваться ментальной магией.
        Кряхтя, как древняя старуха Александра встала и медленно двинулась в сторону лестницы. Похоже, придется поклянчить у подруги одно из тонизирующих зелий. Мерзость, конечно, страшная, зато без побочных эффектов.
        -Вот, - Насте поставила перед ней тарелку с горячей едой. На самом деле, Ксана терпеть каши не могла, но военная академия отучила аристократку привередничать.
        -Ты мне какого-нибудь своего "вырви глаза" плесни, пожалуйста, - попросила Она Светлую.
        -Совсем плохо? - посочувствовала подруга.
        -Угу.
        -Была вроде настойка, - Светлая заглянула в один из шкафчиков.
        Ксана молча давилась кашей. Даже Настя не могла приготовить эту гадость так, чтобы араделис посчитала рис вкусным.
        Вскоре рядом с тарелкой появилась чашка с зеленоватой, приятной на запах жидкостью.

…зато на вкус…
        -Сейчас поедим, приведем себя в порядок и поедем, - сама Настя каши любила в любом виде. Крупы у Магов вообще были основной пищей. До появления людей этот продукт варили в воде с пряностями, но каши на молоке тоже пришлись нелюдям по вкусу. Особенно детям.

…как хорошо, что Она не Маг…

…постоянно питаться такой пакостью…
        -Ты, наверное, там переоденешься? - спросила между тем подруга, - на каблуках и в платье вести неудобно.
        -Нет. Порталом пойдем. Я машину во дворце оставила, - Ксана не выдержала и зевнула.
        -Ты что пешком шла? - удивленно приподняла бровь Настя.
        -Угу… - Александра запихнула в себя последнюю ложку каши и залпом выпила зелье. От сего "компота" резко затошнило, но араделис усилием воли заставила себя проглотить комок. После чего встала из-за стола, - пойду, помоюсь. А то больно потная.
        -Давай, - Настя была более позитивно настроена и, похоже, собиралась устроить себе полноценный ужин.

…хоть кому-то сегодня хорошо…
        -Вот такая вот ситуация, - мрачно прокомментировал свой рассказ Шергран, крутя в руках бокал с вином.
        -Похоже, кто-то решил сыграть по крупному, - Кайран к смене власти относился более легкомысленно. - Тысяча лет без наследницы и Даалон темных эльфов потеряет корону. Точнее официально будет назначен наследник из другого рода, и тогда корона упадет сама. Вместе с головой.
        -Нам это не выгодно. Это всем не выгодно. Династия Кар Лешшеран* единственная, при которой среди дроу существовала стабильность, а страна имела влияние среди других рас. *Кар Лешшеран - Великий род Ночного Солнца.
        -Выгоду из любого предприятия можно извлечь, - хмыкнул алхимик и налил еще вина. - И ты это прекрасно знаешь.
        -Можно. Хотя ситуация сама по себе больно странная, - напиток предложенный другом оказался очень слабым. Именно такое вино подавалось на переговорах. Даже после нескольких бутылок дроу не теряли трезвости мысли и быстроты реакции.
        -Чем именно? - Кайран воровато оглянулся на дверь и достал из одного из ящиков небольшую тарелку с тонко нарезанным сыром. Дорогим, зеленоватым от плесени.

…ох, и влетит ему от жены, если та узнает, что супруг даже обедает в лаборатории…
        Насладившись дорогим угощением, дроу продолжили разговор:
        -Понимаешь. Меня гложет один вопрос. Сколько правит королева? Уже пять тысяч лет. И за всю жизнь только десять дочерей? Ладно, допустим, от первого мужа она не смогла родить больше одной. Но у нее еще сорок супругов среднего ранга. Сорок! И только сыновья?
        Кайран с минуту помолчал, выпил вина, закусил сыром, а потом произнес:
        -Понимаешь Шергран. Может быть, у королевы и были дочери. И, возможно, своего предела венценосная уже достигла, как все эльфийки рано или поздно. Только вот мы об этом не знаем.
        -То есть? - встревожился воин.
        -Говорят, в королевском роду до сих пор используют самый радикальный способ профилактики интриг и борьбы за власть. Девочек до ста лет растят вместе. А потом оставляют только самых талантливых и мирных. Я имею в виду - в живых.
        У Шеграна поползли глаза на лоб:
        -В древности вырезали дочерей?
        -А ты не знал? - пожал плечами алхимик. - Это был самый ходовой способ в старших родах. Или ты думаешь, что одна женщина к четырем мужчинам - это нормально? Друг мой, без вмешательства, такого(!) не было бы никогда.
        -Но разве сейчас так можно поступать? - воскликнул Он. - Когда от мужчины женщина в лучше случае рожает одну девочку?
        -А кто их, владычиц, знает? Тем более, ведь такая рождаемость только от одного мужа. А у кого из женщин только один муж? - Кайран был невозмутим и спокоен.

…у ученых всегда была своя, непонятная другим логика…
        -У твоей жены, - хмыкнул Шергран.
        -Касиана - оригиналка, - неопределенно взмахнул рукой родич. - Она искренне считает, что если посредственность, то даже в постели.
        -А ей это принципиально важно, - воин давно уже не верил в эти отговорки.
        -Она не видит другой причины для появления нового мужа. В остальном ей меня пока достаточно.

…каждый заблуждается в меру своих возможностей…
        -Может быть это любовь? - Шегран в который раз пробовал пробиться к разуму алхимика.
        -А может быть это нежелание дать мне поработать спокойно?

…бесполезно…
        -В тебе слишком много циничности, - констатировал воин.
        -Скорее ты от холостой жизни совсем сбрендил, - а вот такого подлого удара Он не ожидал. - Сделай ребенка на стороне, забери и живи спокойно. Вон, тетке твоей рабыню привезли. Магнесса - эльфийка. Пересекала, идиотка, с дружками запрещенную территорию. Чистейшая эльфийская кровь. Никто слова не скажет.
        Пить вино в компании Кайрана резко расхотелось. Раньше алхимик по больным местам не бил.
        -Издеваешься? - рыкнул Шегран. - И как потом ребенок с такой наследственностью жить будет?
        -С таким отцом? Легко!
        -А как я после этого жить буду?

…ни один воин дроу не опуститься до такого…
        -В смысле, - не понял алхимик.

…куда уж ему…
        -Кайран, я - воин, а не насильник. Этот ты ученый-псих на что угодно способен…
        -Но-но!.. - теперь уже и друг разозлился. - Я и обидеться могу.
        Так Они просидели минуту, грозно глядя друг на друга. Но тут выражение лица Кайрана резко изменилось и стало встревоженным:
        -Пойми, Шергран… Ты не заметил? У тебя уже мания. С моими сыновьями, как с родными детьми носишься, а глаза тоскливые, будто весь род вырезали. Ты же рехнешься скоро.
        Шергран посмотрел на бокал, на бутылку и грустно усмехнулся:
        -Значит, моему отцу придется меня убить. Как и положено делать по закону с сумасшедшими дроу.

…Он уже давно ждет этого…
        -Дур-рак!
        -Какой есть, - воин лишь разве руками.
        -Ладно, - Кайран залпом допил свой бокал. - Мне работать надо. И мне нужна твоя помощь.
        -Какая?
        -Мне нужны черви Орхи. Они сейчас водятся лишь в одном месте, добраться туда может только обученный воин. А сам знаешь, мои воинские способности на уровне стандартного минимума для ученых*. *к слову, у людей такой минимум считается хорошим воином…
        -Они хоть как выглядят? - вдохнул Шергран. Разговор вымотал Его, как длительный бой
        -Гхм… Да слизняки.
        -Ос-сарнаг*. Так бы и сказал.
        -Так сходишь?
        -Куда я денусь… *осарнаг- "ёклмн", "ёкарный бабай" и другие аналогичные выражения в интерпретации дроу.
        Анастасия
        Поужинав и выпив чаю с вареньем Настя пришла в достаточно благодушное настроение и решила заняться приготовленьями. Достала платье, висевшее в шкафу, вынула из ящика шпильки с цветами и косметику.

…будет лучше, если посторонние сочтут Ее человеком…
        Еще Светлой было очень интересно глянуть на платье подруги. Его как обычно привезли от мастера за день до бала в закрытой коробке. Только Анастасию удивило, что Ксана не заказала к наряду украшения и обувь, как делала раньше. Видимо на этот раз араделис решила обойтись собственной коллекцией.
        Взяв вещи в охапку (материю, если что можно и магией расправить) Настя отправилась в комнату к подруге. Та уже умылась и теперь сидела на кровати с рифодером в руках и неизменной ручкой в зубах. Видимо, что-то серьезное прислали, что из одежды на ней было только белье.
        -Что-то случилось? - спросила Настя, аккуратно раскладывая вещи на кресле.
        -Ваши передают, что прорыв будет через три дня, - мрачно ответила подруга, потом подняла глаза от рифодера. - Через три дня парад.
        -И? - не на шутку встревожилась Она.

…что-то намечается…
        -Мне это не нравиться. Очень, - Ксана рефлекторно вытерла воду со лба. Даже не успела волосы полотенцем подсушить. Анастасия на автомате сплела заклинание.
        -Спасибо, - Александра тут же потянулась за расческой и резинкой. - Пучек сделаю. Все равно во дворце парикмахер ждет.
        -Тогда я тоже оставлю как есть, - согласилась Настя, а потом не удержалась и спросила. - А платье твое где?
        -Сейчас достану, - хитро улыбнулась Александра. Из шкафа тут же была выужена большая черная коробка с золотым фирменным знаком Мастера Рудольфа: фиалкой заключенной в круг. Ксана торжественно открыла крышку и показала на свет… безликую черную тряпку. Светлая почти скривилась от разочарования:
        -Это что??
        -Это Настя, - провозгласила араделис. - Дань моде. Бархатное платье с корсетом благородного черного цвета.
        -С каких ты пор следишь за модой? - возмущенно спросила Она.
        -Всегда милая. Просто на этот раз мода оказалась такой вот невзрачной, - Араделись расшнуровала корсет и начала одеваться.
        -Зачем?
        -Чтобы быть менее заметной, конечно же, - объяснила подруга. - Помоги зашнуровать, а? Ты ведь чувствуешь, где тут ленты.
        -Хорошо, - вдохнула Настя и принялась за работу. Но от колкости не удержалась, - тебе потуже?
        -Ага, - съязвила Александра. - Чтобы мужчина мол ладонями талию обхватить. Я ж герцогиня.
        -Легко, - Светлая сделала вид, что поверила и демонстративно щелкнула пальцами.
        -Эй, - послышалось кряхтения и некоторой хрипотцой, - я ж пошутила.
        -Я тоже, - хихикнула Она и ослабила шнуровку.
        -Неправильная ты Светлая, - пробурчала Ксана и стала помогать Ей одеваться.
        -Просто ты на меня так влияешь. Яблочко от вишенки… - из-под платья слова прозвучали неразборчиво, но Она все равно услышала.
        -Перестань меня плагиатить! - возмущенно заявила араделис и застегнула молнию.
        -Ой, боюсь, боюсь.
        Станислав
        -Ну, что ж господа и дамы, - обратился Он к своей свите, - пора отправляться.
        В делегацию стандартно входило несколько человек: Энтьерх с супругой, главный дипломат Дома Наставник Дьейриш (теперь тоже с супругой - совсем еще молодой девушкой) и неизменный Канхар - помощник, заместитель и учитель Тьера. Учитель потому, что помнил еще предыдущего Второго по Силе.

…Его отца…
        Мысленный пасс и перед группой появился ровный портал. Прямо к главным воротам дворца безверных.
        Станислав вздохнул и прошел первым, ступив на гранитные, точно подогнанные плиты. Благословенная площадь, как всегда была пустынна. Еще не родилось на свет людей, который любили быть под наблюдением.
        Стоило порталу закрыться за последним членом делегации, как кованые ворота медленно и величественно открылись. Охрана дворца неподвижная, словно статуи мрачно проводила гостей взглядами.

…Тьма храни детей своих этой ночью…
        Энсер
        -Я верю: ты когда-нибудь вернёшься.
        Придёшь сюда, на брошенный пустырь.
        Вдохнёшь холодный воздух, улыбнёшься
        Глазами, что дороже всех святынь.
        Тихий женский голос пел на языке Темных. Она так любила исполнять эту песню… Особенно, когда Он спал как сейчас, спокойно и безмятежно. Без меча под подушкой. Последнее жена всегда считала излишним, она была уверена в неприступности Цитадели.

…это её и сгубило…
        -Родная, - Энсер резко сел на кровати и бездумно уставился в пустоту. Комната за столько лет не изменилась, Он даже тумбу боялся передвинуть и наводил порядок лишь магией.

…как будто надеялся, что она когда-нибудь вернётся…

…как в её любимой песне…

…давно она не приходила к Нему…
        Когда-то Энсер жил этим голосом, памятью дома о хозяйке. И детским смехом, что иногда проносился в коридорах. Ему так не хотелось верить в то, что они умерли. А потерянная семья будто подбадривала Его, помогала смириться с одиночеством.

…когда голоса перестали приходить, Энсеру было грустно, но почти не больно…
        И вот теперь снова…

…что они хотят этим сказать…

…благословить?.. выразить протест?..
        Тёмный не знал, а спрашивать было некого…
        Бесцельно прошёл по комнатам, заглянул в детскую, в которой никогда не появится взрослой кровати.

…зачем, скажи Мне, зачем вы отправились на нижние ярусы…
        Спрашивать было поздно. Как и проклинать Высшего демона, который неизвестным образом смог выбраться из ям.
        Ту тварь тогда убил сам Первый по Силе. Появление демона в Цитадели Энттейриш посчитал личным оскорблением.

…все, что Он сам тогда успел - это почувствовать, как ломаются щиты…
        -Я верю, что увижу тебя снова,
        Чрез двести, триста лет… Я буду ждать!
        Совсем тихо, совсем рядом. Ничего непонимающий Энсер направился вслед за голосом. Открыл дверь кабинета - мастерской супруги. Она занималась бытовыми артефактами, причём, весьма успешно. Оглядел помещение: здесь всегда была идеальная чистота.
        -И что дальше? - еле слышно спросил Энсер. Пустота молчала.

…что же ты хочешь сказать…
        Тёмный прошёл к рабочему столу. Вот инструменты для гравировки, несколько драгоценных камней, незаконченная цепочка - оберег. В коробках заготовки. Рядом в корзинке недовязанная кофта. Серебряными нитками. Подарок дочери ко дню рождения.
        Тут взгляд Энсера зацепился за шкатулку. Небольшую из чёрного дерева, украшенную золотой росписью. А самое главное - незнакомую. Нет, у Его жены были шкатулки, Он сам ей дарил иногда, но эта… Что-то здесь было не так. А магическое зрение подтвердило Его догадки.

…шкатулка была Темной…
        Любой Маг знает, что ни одна вещь, рождённая из частиц равновесия, не может полностью состоять из одной Силы. Энсер протянул руку, чтобы рассмотреть столь странный предмет поближе, но стоило пальцам коснуться лакированного дерева, как шкатулка разлетелась множеством черных "бабочек", тут же растворившихся в темноте.

…тут Он все и понял…
        -Играешься Тьма? - спросил Воин в пустоту. Та не ответила, только где-то недалеко раздался женский смех. Тихо, почти на грани слуха.

…странно, раньше она не шутила так зло…
        Но вдруг Энсер заметил, что после исчезнувшей шкатулки на столе осталось кольцо. Даже с первого взгляда было заметно, что это артефакт, притом достаточно мощный. А когда Он просканировал украшение…

…не может быть…
        Кольцо оказалось артефактом телепортации к нужной точке без координат. Аналог Пути, который сам Энсер из-за магического истощения построить не мог. Именно поэтому Он и надрывался в зале медитации.
        -И что здесь делает столь редкая вещь? - не удержался Энсер от вопроса. Если бы Его жена занималась такими вещами, Он бы знал.

…и снова тихий, еле слышный смех…

…Тьма, не уж-то…
        -Ну, Иссайша - Мастер Тишины, - изумлённо протянул Энсер.

…какой же ты Силы, если ОНА тебе отвечает…
        Мировес Летовый
        Прошло больше недели с тех пор, как Кисара уехала на другую планету. Велера успокоилась и перестала бродить по ночам, а старшая дочь спрашивать: нет ли вестей от Киры.
        Уже неделя… А самого Мировеса все еще было тяжело на душе. Он чувствовал, что задумка младшенькой принесет немало горя. Старался близко держать меч и амулеты, чтобы в любой момент отозваться на помощь дочери.

…Свет, охрани беспутных детей своих…
        Ведь и положиться не на кого было. Сиэ и других соратников в любой момент, как и Его самого, могли сдернуть в пещеры. Венцеславу Мировес вообще не доверял, так как искренне считал, что для молодого прид… самодура Кисара была пустым местом. Тот общался с ней так, для галочки. Ведь у "прославленного" (неизвестно кем) воина должна быть дама сердца.

…лучше бы сначала сердце нашел…
        Оставался только неожиданно появившийся Темный. Сразу видно - серьезный Маг, проживший немало. Гвардеец опытный и наверняка нерядовой. Скорее всего, даже старше самого Мировеса.

…и всяко лучше этого молокос… воина "великого"…
        Желая успокоиться и выкинуть тревожные мысли из головы, Светлый решил прогуляться. Проверил, как новички занимаются в залах. Заглянул к членам пятерки. Все тихо и мирно. Разве, что Светомил опять поссорился со своей девушкой.

…но это у них каждую неделю…

…интересно, когда этот умник додумается ей предложение сделать…
        -Мир, что ты тут делаешь? - тихий и слегка ироничный голос Градимира Он узнал бы, даже находясь присмерти. Правда, Мировес надеялся, что Старший над Сотней все-таки вернется домой.

…да скорее демоны солнце полюбят…
        -Гуляю, - мрачно буркнул Светлый, поворачиваясь к начальнику. - Я так понимаю аналогичный вопрос задавать бессмысленно?
        -Ты ж знаешь, - пожал плечами Сокол.
        -Выпороть Сиэ надо за такие выкрутасы, - из принципа проворчал Он. Воспитанницу сестры Мировес любил, как родного ребенка. Да и была она ненамного старше Его отпрысков. Тем более, отца девочки Светлый знал хорошо и в своем время сам предложил не отдавать ребенка Наставнику Высшего ранга, когда Анэстиа категорически отказалась постоянно жить в Садах.
        -Девочка просто пытается помочь, - сам Градимир давно уже смирился с долей козла отпущения. - Ты племянник не о том думаешь.
        -А о чем следует, по-твоему? - хмыкнул Мировес.
        -О прорыве, мальчик, о прорыве, - устало произнес родственник.

…перед Ним Градимир не строил из себя стального и непобедимого…
        -Что случиться, того не миновать, - Мировес был одним из немногих, кто выжил в прошлый раз. - Моя группа все равно будет работать так, как обычно. И ты это знаешь.
        -Что ж ты рвешься всегда на передовую? - с каким-то отчаяньем спросил Старший.
        -А сам-то.
        -Я уже свое отжил…
        -Да у тебя детей даже нету… У меня хотя бы две дочери…
        Разговор, который столько раз начинался. И каждый раз глаза в глаза. Кто кого переупрямит.
        -Бросал бы эту работу, дед, - сколько раз уговаривал. Бессмысленно и безрезультатно.
        -А на кого я Сотню оставлю? - тоже вечная отговорка. Ведь правильно же. Не на кого. Ни пойдут воины Сокола за другим предводителем. Хоть уговаривай, хоть угрожай.

…и сам Градимир это знал…
        -Я ведь к тебе, зачем приходил, - вдруг сменил тему начальник. - Что ты скажешь о Венцеславе?
        -А что с ни? - прищурился Мировес. Вопрос Ему не понравился.
        -Ко мне перевести хотят. Говорят хороший воин, до элитара быстро дойдет.
        -Де-эд, - злорадная улыбка сама собой налезла на Его лицо. - Ты хоть знаешь, что с ним сделают, если он согласиться на причисление к элите?
        -А что, он такой карьерист? - слегка удивленно поинтересовался Сокол. Тех, кто ради славы не жалел никого, родственник не любил. Ох, как не любил.
        -Нет, он просто из "благословенных", - пояснил Мировес. - Которые сражаются ради Света, не зная усталости и меры.
        -Тогда ну его, - фанатиков разумный и практичный Градимир не любил еще больше. - Пусть у Ветрена остается. Он таких любит, даром, что верхними пещерами занимается.
        -Только почему ты о нем у меня спрашивал? - полюбопытствовал Мировес.
        -Так он же - жених Кисары, - на лице Сокола нарисовалось неподдельное изумление. - Я сначала даже без разговоров хотел мальчишку принять, раз ты довер…
        Старший не договорил, видимо не часто видел бешенство на лице внука.
        -Ну-у, Венцеслав, - просвистел Мировес. - За всю жизнь ни разу хорошего слова Кире не сказал, а уже невестой называет!!
        -Хм…
        -Да я этого сосунка его же мечом прикопаю!!!
        -Мир…
        -Да он мне уже поперек горла, - чуть не зарычал Светлый. - От дочери всех женихов отбил, а сам ее даже за Мага не считает!!!
        -Я все понял, Мир… - Градимир явно не знал, как успокоить обычно крайне спокойного внука.
        -Я из него…
        -Старший над группой Мировес Летовый, прекратить бардак! - тихо рыкнул Сокол. Тихо-то тихо, но Он пришел в себя сразу же.
        -А что за же.нихи у твоей младшей? - лукаво полюбопытствовал двоюродный прадед. - Я что-то не помню, чтобы ты парней из дома метлой выметал.
        -Женихи - не женихи, а достойны парни ухаживали, - даже слегка гордо ответил успокоившийся Мировес. - Вон недавно Темный гвардеец интересовался.
        -Не уж-то, - родственника Его ответ явно развеселил. - Как звали Темного?
        -Энсер Ширен.
        -Опаньки, - удивлено произнес Градимир и замолчал.
        -Что-то не так? - взволновался Мировес.
        -Давно я о нем не слышал, - задумчиво протянул Сокол. - Когда-то один из лучших Старших над Десятью был. Даже на повышение метил. Уж больно хорошим руководителем оказался.
        -А что ж не стал?
        -Семью убили. И жену и дочь. Сам понимаешь, и не таких бойцов ломало.
        -Да-а.
        -Ладно, племянник, пойду я, - Градимир посмотрел на розовеющее небо. - Дела еще есть. С тем же Ветреном поговорить.
        -Спокойной ночи, - пожелал Он на прощанье.
        -Крепких нервов, - неожиданно ехидно ответил Сокол. - И не забивай голову всякой ерундой.
        И ушел дальше по своим делам, оставив Мировеса в коридоре. И с мыслями о том, чем запретили забивать голову.

…хотя бы потому, что Кира сама выбрала этого… мальчишку…
        Глава 17.
        Александра
        Все-таки хороша выучка у слуг во дворце Благого. Молчаливые, сообразительные, аккуратные, и самое главное невозмутимые.
        Какая им разница, что глава канцелярии ходит в парадном платье через черный вход? Они и дракону-то не удивятся. Посмотрят и забудут. Избирательно. Верность короне - страшная штука.

…а за полезную информацию патриотам полагалась премия…
        Одна из таких слуг - невысокая симпатичная горничная - остановила их у лестничного пролета. Где и сообщила, что парикмахер с помощниками ждут вызова, венценосное семейство полностью готово, а карлика заперли свои же коллеги, ибо не фиг позориться перед соседями. Секретаря девушка не боялась совершенно - Александра шпыняла слуг редко, да и кроме увольнения служанке ничего не грозило.
        -Владлен что ли постарался? - хмыкнула араделис, легонько толкая подругу, чтобы та перестала злорадно улыбаться.

…тот может, нечета Карлу - настоящий профессионал…

…с черным юмором…
        -Не знаю, Александра Викторовна, - пожала плечами горничная. На том и расстались. Девушка убежала в сторону кухни, а Они отправились на господский этаж.
        -Надо будет съездить на днях, - проворчала Ксана, по пути в свои покои. - И заставить магистра Эннера выбрать себе нормальную замену. Кто вообще придумал брать в придворные маги лучшего выпускника института?
        -Это был риторический вопрос? - рассеянно поинтересовалась Настя. После чего лукаво указала пальцем на одного из охранников. Сей товарищ отличался тем, что сладко дремал, облокотившись на стену.

…как он, стоя-то, умудряется?
        -Естественно, - поддавшись мимолетному желанию, Она, не снижая скорости, приблизилась к соне и пнула того по ноге. Тот тут же проснулся и изумленно проводил взглядом удаляющихся девушек.

…надо будет узнать имя и перевести в утреннюю группу…
        У входа в комнаты уже стояли стилисты.

…а служанку повысить в звании…
        -Ну, Градимир? - вежливо поинтересовался Ветрен у вернувшегося коллеги. - Решил что-нибудь?
        Слегка легкомысленный, самый младший среди Старших над Сотней, Светлый вызывал у Него почти материнское умиление. Как котенок, который гордо тащил за хвост игрушечную мышь. Его точная копия, только спроецированная на верхние пещеры.
        А еще Ветрен был удивительно ярок. Так, что остальные рядом с ним казались тенями. Например, как стоявший в углу парень. Последний изо всех сил пытался сохранить спокойное выражение, но наметанный глаз заметил волнение. Особенно, если учесть, что за десять минут Его отсутствия парень так и не додумался сесть в ближайшее кресло.
        -Решил, - кивнул Градимир и прошел за стол. - Мне тут сказали, что больно горяч твой боец. А мне внизу холодные головы нужны.
        -Не уж-то? - удовлетворенно хмыкнул Ветрен и оглянулся на подопечного:
        -Слышал, что Градимир сказал? Молод ты для нижних пещер, - похоже, инициатором разговора был вовсе не Его коллега. Ветрен при всей своей молодости дуростью не страдал. Зато его подчиненный…
        -Но Вы же принимаете к себе бойцов гораздо моложе меня! - возмутился Венцеслав.
        -Принимаю, - согласился Сокол. - Но как новичков, по личной просьбе будущей няньки. Есть в моей сотне тот, кто будет с тобой возиться?
        -Я могу поговорить с Мир…

…и пошлет он тебя далеко лесом…
        -Мировес, - оборвал Он мальчишку. - Начальник полной пятерки. У него и без тебя проблем навалом. Ступай. Как научишься хотя бы держать себя в руках, тогда и поговорим.
        Венцеслав промолчал. Только гневно сверкнул зелеными глазами и выбежал из комнаты.

…действительно горячий парень…
        Александра
        Стилисты оказались немногословны. Пройдя в гардеробную, они оперативно разложили свои инструменты, усадили девушек в кресла и занялись работой. Даже спрашивать ничего не стали - сказывался многолетний опыт. Королевские мастера умели идеально подобрать к платью прическу и макияж. За что получали очень даже не маленькие деньги. Впрочем, и ответственность была огромной. За выставление королевской четы пугалами по голове не погладят.

…в лучшем случае просто не погладят…
        Как ни странно, но парикмахеры управились за какие-то сорок минут. Обычно Она и поспать успевала, пока сохли затянутые в бигуди волосы. Видимо, Настя устала ждать - Дочери Света терпеть не могли присказку "красота требует жертв".
        -Леди Александра, Леди Анастасия, я закончил, - мастер Эмильен подкатил к ним огромное зеркало. То бесстрастно отобразило два наиболее популярных типа аристократок - стерву классическую и дурочку обыкновенную.

…собственно, как обычно…
        -Большое спасибо, Эмильен, - Александра повертела головой, придирчиво проверяя наличие "петухов". Настя пыталась незаметно ослабить туго заплетенные косы, за что и получила по рукам.

…как дите малое…
        Тем временем стилисты навели порядок и покинули гардеробную. Девушкам только и осталось: влезть в туфли, да одеть украшения. И если последнее не принесло никакого дискомфорта, то на первое Ксане пришлось потратить время и нервы. Анастасия категорически отказывалась носить каблуки. Собственно и ходить на них Настя почти не умела, ибо считала данный навык абсолютно бесполезным. На приемах Светлая обычно была в составе делегации Дома и одевалась согласно традициям предков. А как частное лицо Анастасия присутствовала исключительно по важной причине, хорошо, хоть танцевать умела.

…да и работа не волк…
        -Да я все равно буду стоять в дальнем углу и следить за порядком, - подруга в последний раз пыталась откреститься от счастья ходить в новых туфлях. - Ну, хочешь, я на сандалии иллюзию повешу?
        -А подол по полу тащиться будет? - поинтересовалась Она, не скрывая сарказма. - Ты о чем думала, когда мы платье подшивали?
        -Да, д-демон, - ругнулась Светлая и топнула ногой. Данный поступок выглядел бы комично, если бы не одно но. Подол резко уменьшился и стал до щиколоток. Теперь к такому наряду можно было и сандалии надеть.

…образ, аля богиня Афина… а что, оригинально…
        -Ладно, - Ксана махнула рукой, - надевай, что хочешь.
        Как любой воин-дроу, Шергран знал земли Рода как свои пять пальцев. Ближние пещеры были обследованы еще в сопливом детстве, а дальние наставники использовали, как полигон для тренировок и испытаний.
        Грот со слизнями входил в экзаменационный кросс, а потому являлся одним из самых глубоких и опасных. Немногие юноши могли пробраться через скользкую жижу, чтобы не упасть в глубокий провал. Огромную жуткую яму, где в основном и обитали червяки Орхи. Остальные в лучшем случае умирали сразу. Единицы умудрялись выползти и добраться-таки до конца пути.

…не раз и не два Шергран спускался вниз после испытания…

…чтобы втихаря добить тех, кому не повезло…
        Сам Воин натренированный отцом бегать по смазанным маслом валунам тут разве, что по потолку не летал. О безопасном спуске вниз и говорить нечего. Веревка, пара кинжалов и спустя пару минут Шергран, морщась от отвращения, собирал ценный ингредиент. К тому времени, как банка была заполнена и закупорена, куртка, сапоги и другая хорошая (еще утром) одежда оказалась полностью изгажена. Это ни один раб стирать не станет - начальник прачечной лесом пошлет.

…и правильно сделает…
        Тут Шергран неожиданно почувствовал всплеск магии. Кинжал будто сам скакнул в руку, тело рефлекторно встало в оптимальную для боя позу. И в этот же момент на Воина что-то рухнуло сверху. Легкое, угловатое и пищащее от страха. В нос ударил запах легкого парфюма, на лицо упала тонкая ткань.
        -Мама, - всхлипнул на дровском балласт, сразу определив свое социальное положение. Ибо вспоминать родительницу во время опасности могла только несовершеннолетняя и очень любимая дочь.
        Шергран попытался аккуратно выбраться из получившейся кучималы.
        -Как вы? - спросил Он самым благожелательным и спокойным голосом, насколько мог.
        -Кто тут? - встревожилась девушка и наконец-то выбралась из вороха жижи и тряпок (когда-то бывших дорогим платьем…). На свет показалось симпатичное овальное личико с огромными ярко-голубыми глазами. Знакомое личико.

…ученица Гейршана…
        -Леди, - Шергран вежливо поклонился, надеясь официозом привести девушку в чувство. - Разрешите представиться: Шергран алон Кар Сингар.
        -Сойльерия алон Кар Таэхрьяр, - дровка попыталась повторить женский вариант поклона, но поскользнулась и снова упала. Точнее упала бы, но Воин оказался расторопнее и поймал ребенка.
        -Что это? - ахнула она, указав рукой на один из камней. Тот при ближайшем рассмотрении оказался черепом.

…свеженький - не успел разложиться…
        -Эти пещеры используются, как выпускное испытание для получения звания воина, - просто ответил Шергран. Дровка тихо всхлипнула.

…маленькая, сколько же тебе лет…
        -Разрешите узнать, миледи, как вы сюда попали? - ссориться с одним из ведущих магических родов Воин не хотел. Воины и колдуны вообще не ссорились - жить хотели те и те.
        -Надо мной подшутили, - шмыгнула носом девочка. Как ни странно, но с возрастом Он-таки ошибся. Сойльерия была гораздо младше Юрис.

…что ж ты ребенка в крысятник потащил, а, Гейршан?..

…в ее возрасте с няньками-мамками еще сидят, а родительница лично сказки на ночь читает…
        -Очень страшно над вами пошутили, госпожа, - Шергран посчитал нужным сообщить об опасности данного места. - В это овраге погибло множество дроу.
        -Придворные дамы на это и надеялись, - буркнула дровка. Похоже, успокоившуюся Сойльерию больше волновало платье, чем предполагаемая опасность.
        -С вашего позволения, я хотел бы поднять вас наверх и отвезти в безопасное место, - Он взял свою сумку и повесил на плечо.
        -Да я телепортируюсь, - легкомысленно махнула рукой девочка.
        -Леди, - устало напомнил ей Воин. - Это место и используется для испытаний, тут щиты, экранирующие магию.
        -Ой.
        -Так вы разрешите помочь вам?
        -Да-да, конечно, - дровка позволила Шерграну взять ее на руки, без слов аккуратно обхватив руками Его шею.

…помог, называется, другу-алхимику…
        Александра
        Спустившись в главный зал, подруги разделились. Настя, надев амулет для отвода глаз, двинулась в сторону стола с фруктами. Даже Темных не постеснялась - талисман созданный женой Мировеса был рассчитан аж на сорок тысяч ступеней.

…то-то удивятся слуги ощипанному винограду…
        Сама же Ксана решила для начала отыскать сюзерена. Тот нашелся моментально - Благой с супругой были единственными в зале, кто оделся в светлые тона. Ибо мода модой, а регламент надо чтить. Поэтому такого рода мероприятия королевская чета посещала в одежде исключительно официальных цветов Аштара. Синий и белый соответственно.
        Правитель оказался около стола с закусками, где он галантно ухаживал за супругой. Видимо торжественная встреча гостей уже закончилась.
        В ноздри ударил резкий запах. Витория увлекалась цитрусовыми духами, которые чувствительной нос Ксаны не переносил напрочь. К сожалению, эта особенность, как и нечеловеческое происхождение, являлась государственной тайной, поэтому приходилось молчать.

…и стараться как можно дальше стоять от венценосной…
        -Как оно? - тихо спросила Ксана у Никоэла, для вида взяв бокал у проходящего мимо официанта и одновременно подавая знак. Теперь в ближайшие минут десять слуги будут обходить их на расстоянии нескольких метров.
        -Тихо и благостно, - хмыкнул тот. - Если не считать баронессу Ларишскую…
        -Что, опять? - Александра глазами поискала упомянутую даму. Не нашла - одевшись в темные платья женщины стали неразличимы, как кошки в темноте. Зато Ксана заметила, что королева находилась в весьма мрачном настроении.
        -А ее здесь нет: я запретил ей появляться на фуршете, - на миг вид у правителя стал раздраженным. - Сказала что-то моей супруге, и теперь любимая на меня обижена. Так ведь, Витория?

…ах, вот оно что…
        -На все воля моего супруга, - равнодушно ответила женщина, делая вид, что ее тут нет. За столько лет дочь средневекового мира так и не привыкла к равенству полов. В результате, чтобы не произошло, королева отмалчивалась.

…в прошлый раз после такого разговора воспитанник вызвал одного из лордов к себе в кабинет…

…дворец еще неделю обсуждал красочный фингал под глазом у виконта Теренского…
        -И так весь вечер, - грустно подытожил Никоэл, подавай дамам тарелку с сыром. - Лучше бы ты мне скандал с битьем фарфора устроила. Я даже не знаю, в чем виноват.
        -Вы полностью в своем праве и ничем не уронили честь правителя, - гнула Витория свою линию.

…а вот это уже ни в какие ворота… не хватало еще, чтобы ребенок родителей в ссоре увидел…
        -Будем рассуждать логически, - хмыкнула Ксана. - На какие грехи, связанные с женщинами чаще всего в средние века закрывали глаза жены королей?
        -На фавориток, - буркнул Никоэл и подозвал официанта забрать бокалы. На таких мероприятиях король с помощниками пил исключительно соки, которые разносили особо доверенные слуги.
        -Из чего следует… Витория, что тебе сказала эта дура? Что она новая фаворитка короля?
        -Что Его Величество любит ее, но из вежливости не смеет при мне оказывать знаки внимания. А так же, что я подговорила секретаря моего супруга и та прячет любовные послания от него, - все-таки воспитание значит многое. То, что произнесла королева спокойным голосом, у обычных женщин заканчивалось слезами.
        -Ну, надо же… - притворно изумился Никоэл. - А я-то и не знал, что я влюблен.
        -Угу, - хмыкнула Ксана и снова взглянула на Виторию. - Вира, ну, сколько же можно верить всякой лабуде?
        -Я не способна родить наследника, я бесполезна, как супруга правителя.
        -Эта песня хороша, начинай сначала… - устало протянул Никоэл.
        Ксана лишь тихонько вздохнула. Проблемы с Виторией были всегда, но и Она, и Ника были очень и очень обязаны королеве и старались закрывать глаза на средневековые заскоки венценосной.
        Когда Никоэл осиротел, ему было всего лишь шестнадцать. До совершеннолетия, а, следовательно, и короны, оставались долгие девять лет. А Им ой, как нужна была печать Благого правителя. Без печати принц имел чисто символические права, а власть сосредотачивалась в руках парламента. Ксана лично перерывала все законодательство от конституции до уголовного кодекса, ища хоть какие-то зацепки. Если не получить желанное кольцо, то хотя бы ослабить оппозицию. И нашла…
        Решением оказалась статья гражданского кодекса, посвященная внеплановой (читай нежелательной) беременности. И если часть статьи для девушек подробно описывала права молодой мамы на ребенка, то для мальчиков было всего, лишь несколько строк. Юноша младше шестнадцати* лет принудительно отправлялся в лагерь для трудных детей. А вот старше… признавался совершеннолетним и нес полную ответственность, как взрослый человек. Мол, хочешь быть настоящим мужчиной - будь.
        Это был шанс. Но встал вопрос, где найти будущую "маму"? Нужна была аристократка, не имеющая отношения к дворянству Аштара и не младше восемнадцати лет. Притом возраст являлся одним из наиважнейших критериев. *в связи с увеличением срока жизни у жителей Аштара, дети стали медленнее взрослеть. Шестнадцать лет для жителя Аштара аналогичный четырнадцати земным.
        Дело в том, что когда люди начинали обустраиваться на планете, у правителя было слишком мало средств, чтобы оплачивать загулы молодого поколения. Тогда-то и появилась статья о материнстве. Очень жесткая статья, которая заставляла девушек десять раз подумать перед тем, как остаться на ночь у мужчины. Суть статьи была такова, что подростки до восемнадцати лет не имели права сами воспитывать ребенка (а до шестнадцати и рожать запрещалось), а совершеннолетние дамы наоборот были обязаны холить и лелеять дитя. Право на аборт заканчивалось с признанием матери уголовноотвественной*. *в восемнадцать лет соответственно. Возраст аналогичный нашим шестнадцати годам. Уголовный кодекс самый жесткий из всех на территории Аштара, поэтому детей младше этой планки просто отправляли в лагеря для трудновоспитуемых.
        Миры-соседи тыкали короля Аштара носом в эту статью. Требовали отменить этот крайне негуманный закон. Только безрезультатно, так как благодаря такому введению внеплановая беременность составляла меньше восьми процентов. Тем более, что молодежь предпочитала пользоваться длинной жизнью и средний возраст браков составлял обычно сорок - сорок пять лет.
        В общем, все упиралось в возраст. Ксана судорожно вспоминала, какие из миров принц посещал с родителями незадолго до трагедии. Ибо в непорочное зачатие от наследника трона вряд ли кто поверит. Таких оказалось два. Первый - технический - Карсарий, президент которого в честь заключения выгодного договора пригласил королевскую семью посетить минеральные источники. А вот второй Данар - магический с феодальным строем. Туда правители Аштара приезжали, как посланники доброй воли от ССР и сына взяли в знак доверия к правителям планеты.
        Не откладывая, Александра подняла всю агентуру, что находилась на территории того мира. Ох, и заставила Она попотеть подчиненных. Но зато уже через два дня у Ксаны на столе лежали досье на всех девушек восемнадцати лет, которые присутствовали на балу в честь семьи Лорда Адера.
        Выбор оказался небольшим, но найденная кандидатура полностью подходила требованиям. Витория Барийская Леди Моррон происходила из древнего, но обедневшего рода и состояла в свите одной из королев Данара. Девушка присутствовала на балу, и ей как раз недавно исполнилось восемнадцать. Правда, Ксану не порадовала информация о том, что король, охладевший к своей фаворитке, начал присматриваться к свите жены. Пришлось действовать крайне быстро, Александра в тот же день прибыла на Данар и через осведомителей устроила встречу с будущей королевой.
        Когда юной Витории озвучили предложение, девушка изумилась и даже спросила: не шутка ли это. Брак для короля это в первую очередь выгода, а бесприданница могла предложить разве, что свою красоту. Ксана уверила ее, что как раз таки выгода и заставила канцлера влиятельного государства ехать в далекий магический мир. Просто девушке удалось оказаться в нужное время и нужном месте.
        Витория согласилась не думая. И дело даже не в шансе выйти замуж за богатого и влиятельного мужчину - род Моррон был достаточно древним (не говоря уже о генофонде), чтобы Леди могла найти себе супруга. Но девушке крупно не повезло - либидо средневековых королей сломало жизнь не одному поколению красавиц.
        В тот же вечер через посла было передано желание Лорда Адера посетить ближайшее официальное мероприятие. Вроде бы это оказался очередной бал, но у Ксаны было слишком много проблем, чтобы интересоваться такими мелочами. Нужно было сформировать свиту (остатки спецгруппы плюс дипломатический корпус), подготовить Ника и спрятать девушку от греха подальше. С последним помогла покровительница Витории, а заодно подыграла предложенной легенде - девушка "неожиданно" почувствовала недомогание и проболела до самого бала.
        Впечатление будущий Благой правитель смог произвести достойное. К шестнадцати годам аштарианцы достигали восьмидесяти процентов от своего роста, и для средневекового мира Ника казался высоким и красивым мужчиной. По-детски мягкие черты лица, пшеничные волосы и узкие плечи создали образ сказочного эльфа, которых, что интересно, на Данаре не было.
        Полдела оказалось сделано. Впрочем, со второй половиной Ксана разобралась гораздо быстрее, хотя усилий потребовалось намного больше. В союзе с графом Канстовски (храни Творец этого мужчину) Александра уведомила Совет о беременности Витории и заставила применить закон по отношению к Никоэлу. Ей пришлось изрядно надавить на парламент и Анжей, как профессиональный юрист, очень помог араделис. С коалицией независимых врачей и то было проще - Ксана даже спустя сто пятьдесят лет не прекратила заниматься медициной, а профессиональная солидарность страшная штука. Хватило нескольких намеков, чтобы проверяющие понятливо кивнули головами и выдали нужный результат. Александру слишком уважали, чтобы относится с недоверием.
        Выкидыш представили, как результат покушения. И вроде бы, можно было вздохнуть спокойно и заняться делами (а так же парламентом и бывшим главнокомандующим), но "дело о печати короля" оказалось лишь началом проблем.
        Лорды Адеры поздно восходили на трон. Обычно около восьмидесяти лет. До этого времени наследник престола помогал родителю и занимался образованием. В последнее стандартно входили три обязательных научных отрасли: экономика, военное дело и дипломатия. Спешить было некуда, женились после сорока и будущего правителя старались обучать как можно лучше.
        После свадьбы, Ксана оказалась нянькой при двух подростках, которые не то, что ни одной профессии не освоили. Они даже школу не закончили. Притом, Витории было гораздо хуже: девушка для своего мира очень образованная и умная не знала даже элементарных вещей.
        Вот, тут-то и дали знать о себе средневековые тараканы. Если Никоэл воспринимал такое положение вещей спокойно, то Витория очень тяжело переживала собственную безграмотность. Да еще отсутствие наследника - Ника не спешил заниматься личной жизнью (что для современного человека являлось естественным), а искусственных красавиц во дворце было пруд пруди. Острое чувство собственной неполноценности и страх оказаться в монастыре (или на том свете - короли разные бывают) сильно давили на королеву. Да еще инцидент, произошедший при торжественном запуске нового космического истребителя. Выдержанная аристократка ждала чего угодно, но не страшной летающей "птицы".

…в тот день Она десять раз прокляла себя, чтобы взяла детей на это мероприятие…
        Так Они и жили… Образование Никоэл с супругой, в конце концов, получили (уложились аж к двадцати шести годам юного короля), а спустя еще три года воспитанник решил порадовать жену ребенком. И даже почти убедил Виторию, что сын для него не обязателен.

…почти убедил…

…Она убьет ту заразу, которая угодила девочке по больному месту…
        -Вита, солнышко, - как можно ласковее сказала Ксана королеве (фамильярность араделис не любила, но сейчас это была необходимость). - Если ты не веришь в искренние чувства своего мужа, то поверь хотя бы в нашу жадность и мелочность.
        -С чего бы? - угрюмо поинтересовалась женщина.
        -Для меня и Ника стольких усилий стоило твое омоложение, что мы от тебя просто из принципа никогда не откажемся.
        -Что? - на лице Витории отразилось изумление.
        -Милая, ты ведь знаешь, сколько у нас живут люди? - обратился к супруге Ника. - Так вот. Хоть тобой и занимались лучшие врачи, но подтянуть твой срок жизни к стандартному на Аштаре мы не смогли. Я не хотел тебе этого говорить, но в данном случае…
        -Эволюцию таблетками не ускоришь, - тихо буркнула Александра. Витория испуганно смотрела на собеседников - средняя жизнь жителя Данара составляла семьдесят лет. То есть королеве грозило остаться старухой при молодом муже.
        -Так вот, Вита. Хоть ты и не веришь, но я очень тебя люблю, - продолжил Благой. - И мы с Ксаной… впрочем, моей заслуги тут нет. Так вот, Ксана смогла выбить из Магов зелье омоложения, которое тебе добавляют в питье каждые пять лет. Семьи на Аштаре принято заводить после сорока. И я клянусь тебе - у нас будут еще дети. Ты веришь моему слову?
        -Ника… - как-то растерянно сказала девушка и растроганно взяла супруга за руку.
        -А я давно тебе говорила, что про зелье надо рассказать, - проворчала Ксана для порядка. Столько лет молчали…

…тоже мне тайну нашли…
        -А теперь, - вдохнул Ника и лукаво посмотрел на Нее. - Мы с Витой идем открывать первый танец.
        -Ты предлагаешь мне составить вам компанию? - едко спросила Ксана. Приглашать на танцы канцлера боялись, да и сама араделис как-то не стремилась к этому.
        -Я предлагаю занять твою подругу, - неожиданно весело хмыкнул тот. - Слуги уже второй раз виноград меняют.
        Станислав
        Фуршет, как и множество предыдущих приемов, был скучен и притворен: все друг другу приветливо улыбаются и ни у кого не возникает сомнений на счет лживости этих гримас. Мужчины, пытающиеся подкупить, женщины, желающие соблазнить. И лишь изредка встречались достойные люди, с которыми можно было перекинуться парой слов.
        Впрочем… все это бред Темного, замученного удушающими желаниями неспособных к магии безверных. Стас мысленно дал себе пощечину и попробовал отрешиться. Лучше всего здесь помогало наблюдение за чем-то интересным. Последнего, к сожалению, оказалось немного. Вот Канхар беседует о чем-то с мрачным эльфом: консультирует по высшим демонам - миру Иссэн не повезло пробудить их на своей территории. Дьейриш ухаживает за супругой, одновременно рассказывая о традициях людей. Толпа девиц жадно смотрит на Него и на Тьера. С Ним по этикету дамы не могли заговорить первыми, а друга сторожила жена. Нейе гордо вышагивала под руку с супругом и злорадно похихикивала над затравленным видом ненаглядного.
        На несколько минут Станислав задержал взгляд на семействе Адер и вездесущей Александре - те явно беседовали о чем-то не слишком важном, но личном. Иначе бы слуги не обходили так старательно данный стол.
        Делать было нечего. Скучно, тоскливо, да еще волны исходящие от немагов. Можно, конечно, пошутить над агентами спецгруппы, тем более, что одна из них пыталась строить Ему глазки. Девушка являлась мастером своего дела - внешне отличить зазывно сверкающую глазами красавицу от других нимфоманок было невозможно. Идеально одетая, таинственная и страстная. Вот только желания "сказочной феи" отличались хладнокровием и деловитостью. Эту юную леди Стас раньше не встречал, да и она видимо с Магами не общалась. Иначе бы знала, что "доить" (вроде так это называлось у безверных?) Темного таким образом было бесполезно. Женатый изменять не станет, холостой возможностью иметь детей не пожертвует.

…главное, чтобы к Канхару не полезла… тот таких шуток не поймет…
        Тут Станислав почувствовал волнение Силы. Повернулся и понял, что занятие появилось. К нему неспешно двигалась Леди Весерийская в сопровождении фрейлин и послов. У последних было виноватое выражение, видимо заранее извинялись за тараканы своей госпожи.

…бесподобно…
        Уже раз побеседовав с девушкой, Станислав с тоской отметил чересчур сильный интерес к Его персоне. А Он терпеть не мог эти бессмысленные словесные конструкции, суть которых заключалась в вежливом отказе. Темный не являлся сердцеедом и не стремился им стать, но почему-то все считали иначе. Даже Магнессы отчего-то видели Первого идеальным мужчиной, совсем не обращая внимания на мнение дам, за которыми Стас когда-либо пытался ухаживать. Ибо большинство свиданий у Него заканчивались срочным вызовом, а временами Станислав так уставал, что не то, что комплимент, двух слов связать не мог. Словом, Первый по Силе был давно и безнадежно женат на работе. Тьер уже не раз и не два предлагал подыскать сразу супругу через главу совета матерей. Но Он отказывался.

…романтичный Темный придурок…
        -Добрый день, Станислав, - хитрой улыбкой и слегка насмешливым голосом поприветствовала Его дева. Платье кровавого цвета и надменный взгляд дополняли образ самовлюбленной и эгоистичной женщины.
        Станислав почувствовал неладное и мысленно собрался.

…потанцуем…
        -Я рад видеть вас на этом приеме, - вежливый поклон, правую руку прижать к груди. На лице идеально вежливая улыбка.
        -Он для того и был устроен, чтобы мы смогли встретиться, - хмыкнула Леди Феллисса. Он с некоторым удивлением отметил, что поведение девушки поменялось. Если раньше она напоминала романтичную слегка наивную девицу, то теперь стала похожа на смелую женщину с острым языком.

…весьма острым…
        -Так для чего Вы хотели меня видеть? - поинтересовался Он, предлагая даме бокал с белым вином. Послы немного отошли в сторону, чтобы не мешать беседе.
        -Хотелось воочию убедиться, что не только картины Станислава Дейрита, но и он сам соответствует моим требованиям,- заявила Леди и пригубила предложенный напиток, с вызовом глядя на собеседника.
        Обновленная Феллисса Весерийская Темному не понравилась.
        -Простите? - уважительная улыбка застыла на Его лице. - С чем связаны ваши требования?
        -Ну, о Вас там много говорят, что даже я теряюсь. Ум, красота и Сила… Признаться, найти в таком идеальном Маге еще и талант. Просто феноменально, - алые губы сложились в ироничную улыбку, плохо скрывающую предвкушение. - Впрочем, меня интересовала в основном Ваша Сила. И я убедилась, что ее достаточно… для меня.
        -Я не понимаю… - Он действительно не понимал, что за бред несет это девица.

…зачем тебе моя Сила, девочка…
        -Разве? - Леди Феллисса насмешливо "подняла" одну бровь.
        -А я обязан читать ваши мысли? - барышня нарывалась на грубость и Он просто не смог сдержать колкости. И все это не изменяя выражения лица.
        -Что вы, - она усмехнулась. - Боюсь, в моих мыслях вам не очень понравится.
        Станислав промолчал. Вид девушки был полон высокомерия и презрения к окружающим. Магесса скривила тонкие губы:
        -Что ж, думаю, со вступительной частью мы закончили.
        Он усиленно пытался понять, что побудило гостью Аштара так изменить свое поведения. Прямо спросить было нельзя - этикет.
        -Я вас слушаю, - слегка поклониться и ослабить улыбку.

…вроде не пьяна…

…поругалась с послами что ли…
        -Сила, - словно пробуя слово на вкус, проговорила Леди. - Увы, моя Империя нуждается именно в сильных союзниках, а их не так-то просто найти… Мы хотели бы предложить Вам союз, в обмен на помощь, разумеется. Союз скрепленный, как и полагается, браком правителей, - магесса на мгновение опустила ресницы.

…ЧТО?..
        -Леди, - устало вдохнул Станислав. - Да, Маги Аштара достаточно сильны, но многие годы назад на нашей территории проснулись демоны, и с тех пор вся мощь уходит на борьбу с ними. Союз не принесет вам никакой пользы.
        -Разумеется, принесет, - небесного цвета глаза блеснули холодом. - Вы и сами прекрасно понимаете, насколько ваша кровь поможет улучшить нашу расу! Да и проблемы… Уверена, одного Вашего присутствия на нескольких мероприятиях в Императорском дворце в качестве моего мужа сразу же решат проблемы со Светлыми. У них, как известно, тоже есть глаза. А связываться с такой Силой не захочется никому.

…только дрязг со Светлыми соседями не хватало…

…и… кровь?.. Он что, конь породистый?..
        -Я не собираюсь заниматься евгеникой, - отрезал Стас. Дети… для Магов это было святое. Их рождение всегда было огромной радостью - существовало достаточно семей, где рождение наследников ждали тысячелетиями.

…у того же Вейсера за семь тысяч лет одна дочь..
        -Жаль. Но все же подумайте. Положение супруга Императрицы дает огромный ряд возможностей, - обольстительно улыбнулась Темная.

…мне и свои возможности девать некуда…
        -Не сомневаюсь, - мысленно хмыкнул Он, оставаясь внешне благожелательно - серьезным. Разговор был неприятен Станиславу и он стал оглядываться в поисках возможности уйти от странной девушки. Хотя бы с той же Александрой поговорить - по делу (или без него). В том, что глава канцелярии поддержит Его - Темный не сомневался, девушка любила покрывать всех подряд. Оглядел зал и с удивлением заметил приснопамятную Светлую из Его леса невозмутимо грызущую виноград прямо со стола. Волосы заплетены в изящную прическу, платье хоть и походило на традиционное, но было сшито людьми. Миловидное лицо и донельзя серьезные глаза. Девушка тут явно не отдыхала.

…как ее до сих пор не заметили…

…хотя… точно - амулет…

…надо бы с ней поговорить…
        -Леди, - обратился Станислав к собеседнице, скрывая радость от расставания. - К моему сожалению, дела ждут меня. Я должен переговорить со своей коллегой из союзного Дома.
        -Уже? - совершенно искренне и как-то растерянно удивилась Леди, но быстро взяла себя в руки. - Я понимаю, дела есть у каждого из нас. Но прошу вас, обдумать мое предложение.
        -Уверяю вас, я подумаю. Но решение прямо сейчас принимать не буду. Честь имею, - еще один вежливый поклон и направиться к незамечающей Его Светлой. Видимо Дочь Дня не считала Первого Тьмы интересным объектом.

…вот и развлечение появилось…
        Александра
        Полюбовавшись на круг вальса, который совершили Никоэл и Витория, Ксана решила заняться делом. Побеседовала с Анжеем об очередном законопроекте, припугнула одного зарвавшегося члена парламента… И поругалась с Юлианой, которая тоже оказалась на фуршете. Последнее действие не относилось к делам, но врачиха просто не могла не испортить Ей вечер.

…ну, естественно, Александра не видела начальницу медперсонала целый день…

…ни разу не покапала на мозги - жизнь прожита зря…
        Желая успокоиться, Ксана прошлась по залу. Выпила бокал вина (Ей можно - все равно не подействует). А заодно полюбовалась на светскую беседу Станислава с венценосной гостьей. Настигла-таки беднягу. Первый по Силе старательно не замечал раздевающих взглядов последней. Девушка явно собиралась сюда с глобальными планами - вырядилась, как заправская стерва. Только Дейрит вряд ли оценит - женский интерес ему уже давно был поперек горла. Впрочем, сам виноват. Одевался бы в мешковатую одежду вместо облегающего мундира. Ага, и еще валенки вместо начищенных сапог. Может быть тогда (теоретически) женщины бы оставили Темного в покое. Но это так - шутки. Мысленно Ксана уже готовилась покрывать несчастного - сообщить о срочном, невероятно важном разговоре.

…заодно обсудит с ним прорыв…

…и попробует отыграться в шахматы…
        Но изобразить из себя спасительницу не получилось. Точнее, получилось, но не для Станислава. Женевьева решила попытаться обработать одного из послов Темного Дома.

…видимо, пролета со Светлыми ей было мало…
        Ладно, если бы Дейрита. Тот имел хорошее чувство юмора и любил подшучивать над Ее агентами. Да и не только над ними. Один случай с иномирным журналистом чего стоил. Когда Темный на неприличный вопрос "Как вы относитесь к гомосексуалистам?" с совершенно серьезным лицом ответил, что к гомосексуалистам не относится, ибо натурал. Над иностранцем тогда просто посмеялись, но все равно запретили представителям той газеты появляться на Аштаре.
        Но Женевьева видимо решила, что Первый по Силе - это слишком круто. Поэтому решила заарканить его помощника.

…мужику даже на первый взгляд не одна и не две тысячи…

…легче вручную скалу подвинуть…
        -Ж-женя, - прошипела Ксана подчиненной, хватая ее за руку. - Не смей его трогать?
        -А что? - тоном обиженной девочки возмутилась та.
        -А то, что он не поймет и не оценит, а ты только опозоришься, - объяснила Александра, оттаскивая Жене к балкону.
        -Темные, что - тоже импотенты? - изумилась красавица.
        -Же-эня-а, - взвыла Александра. - Что ты делала, когда я читала вам вводную лекцию по социуму Домов? Тебе, между прочим, потом еще раз персонально рассказала.
        -Э-э, - покраснела агентка.
        -Ты меня со своим нимфоманством уже достала, - рыкнула Ксана.
        -Я не являюсь нимфоманкой, - огрызнулась Жене. - Я просто добываю информацию.
        -Угу, - саркастично согласилась араделис. - А мне после такой добычи пришлось полчаса объясняться со Светлыми, которые пытались понять, что ты от них хотела. Запомни: Маги всегда(!) разборчивы в связях! И пытаться затащить в постель Мага, если у тебя нет матримониальных планов, бесполезно! И дело тут не в импотенции. А в возможности родить полукровку. Их же дети без надзора - стихийное бедствие. У них по закону ребенку положены отец и мать, они им чуть ли инвентарный номер не вешают. Притом это с рождения, а в шестнадцать лет каждому детенышу вообще выдают полтора десятка Наставников, и все следят - не дай Бог, сорвется и снесет все к чертям собачьим.
        -Ну… - засомневалась Женевьева. - Есть же противозачаточные…
        -У них рождаемость хуже, чем у эльфов, - успокоилась Ксана. - Тем более, контроль над количеством детей у Магов завязан не на женщинах, а на мужчинах.
        -Как это? - Жене не была дурой и знала, что при маленьком потомстве количество полукровок у эльфов зашкаливало.

…а гулял на стороне обычно именно сильный пол…
        -Скорее всего, Сила постаралась, - Она пожала плечами. - Эльфы ведь, по сути, принадлежат равновесию.
        -А откуда ты знаешь? - поругавшись вдоволь, девушки вышли из укрытия и стали медленно прогуливаться по залу.
        -Я ведь медик по первому образованию, - начала вспоминать Александра. - И долгое время занималась теоретическими изысканиями в области анатомии нелюдей. Собственно, меня часто приглашали консультировать, если что.
        И был один случай - в пещерах к Магам пробился один редкий вид демона, который ранил несколько человек. И все бы ничего, но особенность этого демона заключалась в том, что любое волшебство, примененное к несчастным становилось для последних смертельным. Обычно жертв заставляли проходить очищение в бассейнах Светлых, что Дети Тьмы переносили крайне тяжело. Фактически это как заживо отрубить человеку руку, чтобы тот перестал маяться от заражения крови в пальце. Поэтому, когда появились люди, Первый по Силе обратился к нам за помощью. Мы естественно согласились. Тех троих прооперировали. На одной операции я даже присуствовала, как консультант - у него была повреждена опорно-двигательная система. И вроде бы все в норме. Больные шли на поправку, НО… Главный врач подошел к лечению VIP - пациентов со всей серьезностью и приказал сделать полное обследование. Даже репродуктивной системы.
        -Что откопали?
        -Оказалось, что в эякуляте семьдесят процентов семени мертво. У каждого из троих. Ты бы знала, какую панику подняли тогда. Собрали всех урологов высшей квалификации, каких только достали. Пытались понять, что так повлияло на яички. Главный чуть ногти грызть не начал - боялся, что с ним сделают, за такое(!) лечение. Неделю кругами вокруг пациентов бегали, пока Первый не выразил удивлением таким интересом к интимной жизни Магов.
        -Да уж… - Жене с тоской посмотрела на любимое красное вино, но взяла все-таки сок. К своему бокалу Ксана так и не притронулась.
        -Ну, признались-таки в проблеме Станиславу, тот удивленно хмыкнул и предложил проверить и его. Мужчину здоровее Первого по Силе вряд ли можно было найти.
        -И?
        -И тот же результат, - пожала Она плечами. - Семьдесят процентов мертвой спермы. Для точности эксперимента еще пригласили Светлого и Серебряного. Потом проверили женщин. Оказалось - такая тенденция только у мужчин. А вот женщины почти на уровне людей, только месячных нет: у волшебных народов несколько другая репродуктивная система.
        -И чем закончилось?
        -Диссертацией, - хмыкнула Ксана. - Если покопаться, можно найти. Там даже мое имя есть.
        -А что будет, если эльф на Магнессе жениться? - вдруг поинтересовалась Жене.
        -Обычная человеческая рождаемость. А вот если Мага и эльфийку свести, то детей они скорее всего не дождутся.
        -Ужас…
        -Природа, - философски произнесла араделис. - Кошкам с собаками спариваться не положено. Только разумные существа этого не понимают.
        -Угу.
        Глава 18.
        Анастасия
        Настя стояла у стола с фруктами и с тоской грызла виноград. Это был единственный фрукт, который Светлая ела в любом количестве и в любом виде. Наверное, потому, что в отличие от многих других деревьев - кустов, данное растение аналогов на Аштаре не имело.
        Но как бы сильно Она не любила этот фрукт, живого общения он заменить не мог. И ведь ничего не происходило. Гости вели себя тихо - мирно, никого проклянуть - отравить не пытались. Наверное, не стоило Ксане тащить Ее сюда. Одно дело послы - маги из агрессивного мира, который не раз пытался пойти войной. А тут мирные люди - нелюди. Только зря нервы гостям треплет: амулет хоть и был сильным, но шестое чувство перебить не мог. Наверняка, послы ощущали, что за ними следят.
        -Эх, - вдохнула Анастасия и кинула в рот еще одну виноградину. На глаза попался один из Темных в компании с эльфом, и Настя благоразумно повернула голову в другую сторону. С этого станется не только почувствовать внимание, но и определить откуда оно исходит.

…если Маг такого(!) уровня захочет - ни один амулет не спасет…
        -Юная леди скучает? - раздался над ухом приятный мужской голос. Приятный-то приятный, но Настя все равно подпрыгнула от испуга.

…хорошо, что каблуки не одела…

…а то смотрела бы на мир из положения сидя…
        Задержав дыхание, Светлая медленно повернулась. На Нее, таинственно сверкая темно-синим глазами, смотрел бледный мужчина. Симпатичный, с мягкой улыбкой… и медальоном Первого Тьмы на серебряной цепочке…

…ой, мама…

…Ксана спасай…
        -Вам показалось, - от пережитого ноги слегка дрожали, но лицо оставалось спокойным.

…без паники, Она в танке… тьфу, какой танк… Она же Светлая…
        -Что вы хотели? - вежливо поинтересовалась Анастасия, давя желание панически оглянуться в поисках подруги.
        -Разрешите пригласить прекрасную леди на танец? - вежливая улыбка и низкий поклон.

…ну и что теперь делать?..
        -С удовольствием, - сделав легкий реверанс, Настя подала кавалеру руку. И поняла, что попала. Синие бездны завораживали, не давали отвести взгляд. Плавные движения утягивали в танцевальный круг, как паук утягивает бабочку в свои сети.

…Свет помилуй…

…он же Ее аурой подавит и не заметит…
        Анастасия находилась в полной растерянности. Что ответить, как выбраться из ловушки?

…как отвести взгляд от этого лица…
        Она заворожено смотрела на неожиданного ухажера. На узкое идеальное лицо обрамленное туманом волос цвета беспросветной черноты. Для Нее в это залитом светом зале фигура Темного казалась тонкой обсидиановой статуей, оживленной неизвестным волшебником. Огромной скалой, рядом с которой человек чувствовал себя ничтожной песчинкой.
        -Перестаньте, - шепотом взмолилась Она.
        -Простите, - Темный тут же отвел взгляд, и оцепление - гипноз слетело, как песок с сухой ладони. Мужчина перестал казаться неведомым божеством, и Настя с некоторым удивлением заметила, что Их пара почти закончила первый круг.

…даже дышать легче стало…
        -Правду говорят, что глаза Первого Тьмы подобны бездне… - хмуро заметила девушка, мысленно коря себя за столь грубую ошибку.

…ни один нормальный Светлый не станет смотреть в глаза Детям Тьмы…
        -Зовите меня Станислав, - еще одна улыбка на серьезном лице. Словно смешали две маски - веселую и грустную.
        -Анэстиа… - и снова тишина. Разговор не клеился - Настя не знала что спросить - рассказать, а помогать Ей в этом непосильном труде собеседник не собирался.

…ну, и что ему сказать?..
        -А мы с вами раньше нигде не встречались? - ткнула Она наугад, ожидая отрицательный ответ.
        -Встречались, - кивнул мужчина. Улыбка стала насмешливой. - Вы в моем лесу все кусты переломали.
        -Я не…

…Ой…
        -Значит, это все-таки были вы, - хмыкнул Станислав. - Может, расскажете, что вы искали на моей территории?

…а Ксана знает, какие(!) у нее соседи?!..
        -Я заблудилась, - честно ответила Настя, а когда поняла, что сказала, покраснела, как маков цвет. Боевой Маг Света потерялся в лесу…
        Крайняя степень изумления на лице Первого Тьмы оказалась слабой наградой.
        -Ладно, - вздохнул Дейрит, успокаиваясь (и усиленно пряча улыбку…). - Я не буду вас спрашивать, почему вы до сих пор живы.
        -И не надо, - хихикнула девушка. Этот вопрос Насте не редко задавали в первые сто лет службы. Анастасия не обижалась, кивала головой и увеличивала количество тренировок. Зато Мировес морщился, вспоминая, как почти за волосы выдергивал подопечную из лап демонов. Сколько раз начальнику предлагали перевести неудачницу в верхние пещеры, но Мир отказывался, упрямо пытаясь сделать из воспитанницы что-нибудь путное.

…сделал… почти…
        Вальс закончился, Станислав изящно поклонился и повел собеседницу в сторону балкона, чтобы никто не мешал разговору. Настя сделала вид, что не замечает панических взглядов подруги.

…в особенности, жест похожий на крутящийся палец у виска…
        -Ну, что, - продолжил Дейрит с неожиданно легкомысленным выражением лица, которое ему удивительно шло. - Будете рассказывать, как тут оказались?

…Первый Тьмы вообще весьма хорош собой…

…что?..
        -Э-э, - рассказывать о дружбе с Ксаной как-то не хотелось.
        -Можно я сам догадаюсь? - радостно поинтересовался Темный. Настя сглотнула. - У вас тут, наверное, подруга? И скорее всего, та, которая во время нашего шествия посылала Вам весьма дружелюбные знаки?

…угу, дружелюбные…
        -Анэстиа, скажите, - неожиданно серьезно продолжил он. - Как много информации вы сливаете Александре? - Светлая молча потупила взор. - Значит всю…
        -Вы меня в чем-то обвиняете? - Первый Тьмы обладал немалыми властью и авторитетом. Если он запретит Ей помогать Ксане, Настя ничего не сможет сделать.
        -Моя коллега и Ваш Старший над Сотней знают?
        -Да, - Градимир точно, а Матушка наверняка уже догадалась.
        -Тогда снимаю вопрос, - на лице Темного отобразилось явное удовлетворение. Настя не посмела интересоваться источниками данного чувства. - Не хотите еще круг танца? - и улыбнулся, как-то по-новому. Завораживая без всяких глаз.
        -Я неважно танцую, - призналась Анастасия, мысленно пытаясь вспомнить, сколько раз за вальс наступила кавалеру на ногу.
        -Это не имеет значения.
        Несколько минут Она рассеянно смотрела вслед удаляющемуся Станиславу, но потом отвела взгляд. Аредер не пришлось сдерживать всхлипы и слезы - Леди Весерийская еще в глубоком детстве научилась скрывать чувства. В груди было пусто и глухо.

…почему?.. почему не подействовало?..
        Маску эгоистичной наглой аристократки Вилента примеряла не слишком часто, но всегда к месту. Опасные горные эльфы* уважали, Светлые боялись, а заскучавшие мужчины ценили и пользовались.

…она ведь все рассчитала… все!!..
        Аредер наблюдала за здешними красавицами и знала, что не уступает им в манерах и внешности, а в некоторых вещах и превосходит. И как Станислав общался с женщинами, она тоже видела. Если бы ему нравились тихони, вряд ли правитель Темных ходил бы без пассии. Мужчина все-таки.

…а может, он безответно влюблён?..
        Чушь! Ни одна женщина не откажется от внимания такого(!) поклонника.

…так почему?..
        Вилента снова взглянула на предмет мечтаний и онемела от изумления. Равнодушный к женщинам, спокойный Станислав Дейрит танцевал с какой-то девкой. Светлой девкой!

…ЧТО?!..

…но как?..
        Притом не просто танцевал, он флиртовал, улыбался и наверняка делал комплименты. Но он же Темный?
        Аредер нахмурилась. На ее памяти были такие случаи, когда верных проверенных помощников охмуряли светлые гадины, чтобы вытягивать информацию. Особая форма приворота, основанная на ведьмовских чарах, совершенно незаметная. Мужчина просто начинает испытывать интерес к одной конкретной женщине, наплевав на профессию и происхождение последней. Избавиться от заклятья можно было лишь одним способом - убить создателя приворота.

…ты поплатишься за содеянное, маленькая дрянь!!.. *горные эльфы - более общее название расы Дроу.
        Александра
        Высказав Женевьеве все, что думает, Ксана немного расслабилась. Впрочем, сосредоточенность была скорее привычкой, так как ничего внепланового не происходило. Леди вела себя тихо (и послы тоже), Ника беседовал с главой третейского суда, Анжей читал нотацию старшей дочери. Дел не осталось, до конца фуршета араделис была в свободно полете. Даже скучно как-то стало. Тем более что Жене увел психующий муж. Оставалось только бессмысленно ходить по залу, пугая своим видом придворных. Можно было, конечно, пообщаться с ректором УМА, но из тем будет только природа. Все остальное Они уже давным-давно обсудили на известном медицинском форуме. В отдельной теме, которую молодежь за глаза называла "Беседка двух психов" и которая пользовалась бешеной популярностью. Все-таки слегка циничное мировоззрение врачей всегда обладало некоторым шармом. Тем более, что два опытных педагога не скупились на шутки и байки, подогревая интерес к своей профессии.

…эх, ведь были времена…
        За все то время, что Ника правил, Ксана не могла себе позволить заниматься привычным делом. Лекции пришлось сократить вдвое, о научной деятельности вообще пришлось забыть.
        О путешествиях и говорить нечего.

…как же Она устала…
        В последнее время, все чаще стала появляться мысль о замене. Выбрать подходящего ученика, обучить - воспитать и скинуть ему часть проблем. Хотя бы парламент и спецгруппу. Оставить себе канцелярию и университеты. Эх, мечты - мечты. Ведь не найдет Она нелюдя верного короне. Человека нельзя - состариться, быстро умрет и Ксана вернется к тому, что было.

…надо забрать Настю и слинять наверх, от туда и зал видно и не мешает никто…
        Александра оглянула в поисках Светлой и с трудом удержала падающую челюсть. С невозмутимым видом искомая подруга проплыла мимо Нее под руку с Станиславом.

…доигралась…

…у нее же передатчик в перчатке…

…так какого?..
        Ксана поймала себя на том, что пытается покрутить пальцем у виска, но вовремя остановилась.

…ну и что теперь делать?..
        Араделис тяжко вздохнула. Судя по довольной роже Дейрита, Анастасия стала жертвой его скуки. И насколько знала Александра, такое развлечение могло затянуться надолго. Сейчас спасать подругу из лап "злобного" Темного было бессмысленно, Станислав уже почувствовал "вкус крови" и вряд ли просто так отпустит девушку. Одно утешало, ничего кроме стоптанных сандалий Насте не грозило - Первый Тьмы умел и любил танцевать. Он вообще обожал активные светские развлечения, за исключение разве что охоты (которой на Аштаре и не было).

…с его-то работой странно, что не спился еще…

…хотя, они ж не пьянеют…
        -Пойду отсюда, - на грани слуха прошептала Ксана и направилась к одному из секретных выходов. В зале наверху лежит недочитанная книга, а умные слуги наверняка уже поставили чай и конфеты.
        Поднявшись по винтовой лестнице и открыв небольшую дверцу, араделис оказалась в просторной комнате, выполненной в приятных зеленых тонах. На полу мягкий ковер, светильники, и стеклянная стена, за которой как на ладони открывался главный зал. В тяжелые времена тут сидели снайперы, тем более, что с той стороны было видно лишь ажурное зеркало.
        На столе лежало блюдо с угощением - как Она и расчитывала.
        Усевшись в мягкое кресло и налив себе мятного чая, Ксана стала рассеянно следить за развлекающимися гостями. До конца мероприятия оставалось еще много времени.
        Анастасия
        Настя никогда не подозревала, что можно столько танцевать. Полонез, вальс, мазурка, снова вальс, гавот. Половину танцев Настя исполняла первый раз, и Свет знает, почему до сих пор не запуталась в собственных ногах. Видимо, спасало мастерство партнера и отработанные за жизнь рефлексы. Но даже у Нее - Боевого Мага - через час непрерывного движения ноги начали "отваливаться". Впрочем, заметила Она данный факт, только когда кавалер предложил даме отдохнуть. Сам же Станислав выглядел так, будто не по залу "скакал", а сидел в кресле и вел светские беседы. Еще и шутки - байки рассказывал из своего богатого жизненного опыта.

…Свет, как же хорошо, что Она в сандалиях…
        -Леди Анэстиа, Вы не проголодались? - пропел садист, улыбаясь в тридцать два белых зуба.
        -Издеваетесь? - совершенно нелюбезно буркнула Она, почти повисая на руке кавалера.
        -Я так и подумал, - еще одна легкомысленная улыбка, и тут же - Настя даже волну Силы ощутить не успела - Они оказались на одном из мягких диванчиков обтянутых голубым бархатом в тон стенам. - Надеюсь, здесь вам удобнее?
        -Да, спасибо, - Анастасия аккуратно поправила подол, руки слегка дрожали - уж больно неожиданно получилось.

…вот это действительно Маг… не то, что всякие Светлые малолетки…

…которые в собственном лесу заплутать могут…
        Они помолчали. Волнение и жар уходили из тела, оставляя взамен усталость.
        -О чем бы вы хотели побеседовать? - любезно поинтересовался Первый Тьмы, прервав тишину.
        -А какие есть варианты? - уставшую Настю клонило в сон, и отчаянно хотелось зевать. Светлые вообще были ярко выраженными жаворонками. В пещерах хотя бы адреналин в тонусе держал.
        -Природа, погода, кошечки, собачки, - начал перечислять Станислав. - Музыка, танцы…
        -Не надо про танцы… - взмолилась Анастасия.

…надо было вместе с Ксаной зелья выпить…
        -Честно говоря, - слегка удивился Темный. - Я думал, что у Боевых Магов выдержки побольше будет. Вы из какой Сотни?
        -Соколиной, - ответ вырвался раньше, чем Настя поняла вопрос. - В смысле, Градимира.
        -Хм…
        -Размышляете над моей профпригодностью? - хмыкнула Светлая. - Я просто вымоталась за день. Тем более, здесь не пещеры…
        -И вас просто клонит в сон, как любого Светлого ночью, - понятливо кивнул Станислав. - Простите.
        -Да ничего, - Настя с трудом сдержала зевоту.
        -До сих пор стеснялся спросить, как ваша охрана в темное время суток держится, - улыбнулся мужчина и жестом подозвал слугу. Через несколько минут на небольшом столике рядом с диваном появился поднос с чашками и небольшим чайником. Первый Тьмы налил в один из бокалов напитка и передал собеседнице. В ноздри ударил пряный запах дорогого чая. Неочень хорошая замена стабилизирующему эликсиру, но, по крайней мере, перестало клонить сон.
        -Спасибо, - Настя дождалась, когда Станислав снова расположиться на диване, и продолжила. - Стражи просто работают через сутки через три. И им полагается зелье. Притом в течение двух недель каждый раз новое. Иначе привыкание будет.
        -А на здоровье не сказывается? - сам мужчина к своей чашке не притронулся, полностью сосредоточив внимание на Светлой.
        -Они днем спят. Тем более, алхимики специально зелья делают так, чтобы к утру в сон клонило.
        -Разумно.
        Маги еще немного помолчали. Не демонов же обсуждать. Настя оглядела зал в поисках подруги, но не нашла. Искать, куда делась араделис, было лень.
        -Бал скоро закончится? - Анастасия покрутила фарфоровую чашку, разглядывая выписанные фиалки. Любимый сервиз Ксаны на сто персон, сделанный на заказ для дворца.
        -Скоро. Сейчас будет королевский - последний танец и можете со спокойной душой идти домой. Вас проводить? - в расслабленном состоянии Темный походил на пантеру. Настя видела ее лишь один раз - на голограмме - но величественная красавица произвела на Светлую неизгладимое впечатление.
        -Нет, спасибо. Я Путь построю, - по-хорошему надо было попрощаться с подругой, но Она и так с ней утром увидится. Тем более, что Александру наверняка сдернут на какой-то особо важный совет. Не в первый раз.
        Неизвестно, сколько бы Они еще просидели вот так, беседуя о всяких пустяках, но в какой-то момент Станислав вдруг вскинул голову, прикрыв глаза. Настя не мешала - если Первому Тьмы надо срочно просканировать местность, то это его право. Живя рядом с демонами, Маги холили и пестовали паранойю. Как свою, так и ближних. У безверных это чувство считалось болезнью - у Детей Силы самым важным инстинктом.
        -Я должен покинуть вас, - вернулся в себя Темный. - Надеюсь, вы не воспримите это как оскорбление?
        -Я так похожа на рафинированную аристократку? - Настя театрально вскинула бровь.
        -Ну-у, - лукаво протянула мужчина, демонстративно осматривая собеседницу. - Ваше платье вам очень идет.
        -Благодарю, - Анастасия почувствовала, что краснеет. Некстати вспомнилось, что Сыновья Тьмы считались известными дамскими угодниками.
        -Что ж… - Станислав встал и поклонился. - Надеюсь, что прощаюсь с вами не навсегда. Буду с нетерпением ждать новой встречи.
        -Только не на танцах, - уточнила Светлая.
        Дейрит хулигански улыбнулся и, плавно развернувшись, ушел прочь из зала.
        Только оставшись одна, Настя поняла, что мягко говоря, была не права, отказавшись от общества Темного. Стоило Станиславу покинуть помещение, как шестое чувство нет, не проснулось… Оно рывком "встало" и заорало во все горло. Кто-то очень опасный желал Ее убить. И собирался это сделать прямо сейчас.
        Она не стала осматриваться в поисках убийцы. Накинув амулет, и неэстетично задрав юбки, Анастасия понеслась к выходу. Просить помощи было не у кого - Станислав с помощниками далеко, а обычные маги вряд ли могли защитить: Настя чувствовала, что этот враг действительно опасен. Пока Она ищет Ксану или кого-то, кто действительно помог бы, Ее двадцать раз уничтожат. Оставался побег.

…только бы успеть… только бы успеть…
        Как Боевой Маг Настя редко носила платья, но подол не помешал Ей разогнаться до приличной скорости. А рефлексы не дали врезаться в людей и углы, позволяя на бегу перепрыгивать особо мешающие преграды. Единственное, что пришлось-таки поломать - это стена, слишком долго было ждать, когда откроется калитка.
        Путь построился на автомате.
        Только оказавшись в нескольких километрах от дворца, Она позволила себе остановиться. Никогда прежде Настя так не боялась, даже демоны не вызывали такого ужаса. Самое паршивое, что паранойя не замолкала. Она стихла немного, ровно на столько, чтобы адекватно думать, чтобы перестал идти холодный пот.

…следилку, что ли повесили…
        Настя попробовала себя обследовать магией и чуть не заорала от боли. На спине в районе ключиц стало разрастаться огромное пятно ужасающего жара. Он закидывал свои щупальца в тело, укоренялся там, препятствовал действию врожденной защиты от проклятий.

…бант… Она забыла снять бриллианты с банта…
        Потеряв концентрацию, Светлая вывалилась на проселочную дорогу. Настя каталась по земле, пытаясь сорвать с себя убивающее украшение. Но не получалось. Все тело пронзала боль, лента выскальзывала из слабеющих пальцев. С каждой минутой девушка чувствовала, как Ее плоть немеет, как Она теряет над собой контроль.
        В какой-то момент силы оставили Анастасию. Она казалась себе странной амебой, словно из тела разом исчезли все кости. Девушка просто лежала на земле, сходя с ума от боли.
        Потом стали пропадать ощущения, только уши улавливали, как где-то гремит гром.
        Настя была почти счастлива, когда пришла темнота. Ведь это счастье, когда не больно…
        Александра
        Александра стояла у стекла и молча смотрела на ходящих внизу людей. Напыщенных богатеев и истинных аристократов, спокойны как ледяные глыбы стариков и молоденьких девиц, только увидевших свет.
        В голове крутились картинки из далекого прошлого.
        Как это похоже на тот мир… Кто бы знал, что за точно таким зеркалом скрывалась Она, когда отец приглашал посмотреть очередное заседание Высоких. Ребенка не пускали на собрания такого ранга, но родитель считал, что Ей необходимо знать, что там происходит.
        Одна лишь разница - Ксана не сидела в тишине, а слышала каждое произнесенное слово.

…память - память, когда же ты отпустишь Ее…
        Творец зачем ты наделил араделис такой памятью… Как же хочется научиться забывать…
        -Королева без трона, опять ты ворошишь золу на пепелище, - тихий задумчивый голос заставил Ее вздрогнуть.
        -Что? - Александра резко повернулась в сторону звука. Посреди помещения стоял незабвенный Первый Тьмы. - Что ты тут делаешь?
        -Поговорить хотел, - тихо и как-то совершенно серьезно произнес Станислав. Обычно вдоволь отдохнув от работы, Маг приходил в благодушное состояние и напоминал скорее шкодливого подростка. Разве, что благоразумия было на порядок больше.
        -Чаю? - предложила Ксана.
        -Нет, спасибо, - мужчина подошел к стеклу и стал рассеянно наблюдать за пустеющим залом. Александра осталась сидеть в кресле.
        Пауза затягивалась.
        -Ты бывала в Мире Иеры? - вдруг не к месту поинтересовался гость.
        -Была, - кивнула Ксана. - И достаточно долго. У них очень интересная общественная философия.
        -Да, власть в том мире ассоциируется с небом, а народ с землей, - Станислав стоял спиной, и Она была этому очень рада - смотреть в его затягивающие синие глаза араделис не любила. - А еще главная догма…
        -Земля покоряется небу, небо защищает землю? - Ксана поставила чашку на стол. В повисшей тишине получилось довольно громко.
        -Именно… Их правители тесно связаны с Богами и стараются беречь свое государство. Ведь, когда небо поглощает землю, жизнь исчезает и остается пустота. А что будет, если земля попробует поглотить небо?
        -Не знаю, - развела руками Ксана. - Я этим никогда не интересовалась.
        -А зря, - повернулся к Ней Темный. Все-таки повернулся. - Небо существует для того, чтобы показывать земле как(!) надо жить. И когда земля пожирает небо, идеал исчезает. Земля может делать что хочет, все некому сказать, что она не права. И этим твердь разрушает сама себя. Поэтому небу нельзя прогибаться под землей. Потому, что когда прогибается небо, жизнь перестает иметь значение. Ведь какой смысл в жизни, если нет чести? Или морали? В таком случае небу лучше просто умереть. Чтобы родилось новое небо.
        -К чему ты это говоришь? - араделис никак не могла просчитать ситуацию. Впрочем, просчитать ситуацию, в которой замешан этот Темный, не смогла бы даже обожаемая Матушка Насти.
        -Да так… на будущее… - мужчина тяжело вздохнул. - Иногда очень важно иметь единомышленника. Который решит вместо тебя, но так, как бы ты сам(!) считал правильным.
        И ушел…

…провидец хренов…
        Доставить девушку в безопасное место оказалось нелегко. И дело не в том, что взбираться по скользкой стене, используя только одну руку, трудно и неудобно. Дровке нельзя(!) было появляться в обществе грязной, как свинья. Это могло испортить ее репутацию, а также дать остальным девушкам пищу для издевательств. Пришлось красться мимо собственной охраны, взбираться по скользким выступам в окно дамской купальни. И если магическая защита пропустила сына даалон без проблем, то хранительница дамских комнат вряд ли потерпела бы такого гостя. Испепелила бы к демонам, даже не разбираясь.
        В общем, убирался оттуда Шергран со всей возможной скоростью, девушка даже поблагодарить не успела. Дровка могла, конечно, обидеться. Но обида ребенка ничто против рефлексов алон Тессерии. Ведь хранительницей дамской купальни могла стать только крайне сильная и очень старая дровка. Первая черта нужна для поддержания порядка в данном месте, вторая - чтобы не интересоваться интригами. Дамские купальни были единственным местом, где женщины могли поговорить в расслабленном состоянии. Зная, что соперницам негде спрятать артефакты и яд, дровки спокойно общались, забыв про распри. А присутствие бдительной хранительницы надежно защищало от удара в спину.
        Такое доверие не могло не давать доступ к власти: Алон Тессерия негласно считалась второй женщиной в Доме. И она заслуживала этого. Шергран не знал в роду лучшего специалиста по проклятьям и защитам. Даже профессиональные убийцы боялись с ней связываться - половина лент, что носила дровка, были сплетены из волос непрошенных гостей. Впрочем, одной Силы для доверия мало, среди женщин Алон Тессерия пользовалась уважением совсем по другой причине: именно к ней приходили за помощью барышни, оказавшиеся в таком незавидном положении, как Сойльерия. Жуткие колтуны в локонах, цветные пятна на коже - дровки умели и любили пакостить друг другу. Фактически должность хранительницы купальни являлась для Дома необходимостью. Женщины горных эльфов не прощали позора, и ответная пакость могла смениться убийством.
        -Что ты так долго? - буркнул недовольный чем-то Кайран.

…с женой, что ли поругался?..
        -У меня балласт был, - просто ответил Он, водружая на стол банку. После этого без разговоров пошел в служебный душ, стырив у друга запасной халат. Вещи выбросил сразу - полуголый мужчина вряд ли кого-то удивит, разве что молодых девушек порадует. Мылся почти полчаса (рекорд для воина), но Шергран никак не мог избавиться от ощущения гадкой слизи и вони.

…как же немного надо дроу…

…угу, всего лишь власть над миром и помыться…
        Известная шутка вспомнилась некстати, но подняла настроение. Почему-то все расы искренне считали, что дроу холят и лелеют мысли о мировом господстве. Но мерзкие горные эльфы назло всем оставались сидеть в своих горах, методично выпинывая (грабя, пленяя) непрошенных гостей. Последнее, правда, редко. Рабы из пленников получались плохие - дешевле покупать у людей.

…торгующих сородичами…
        Шергран выбросил мерзкую мысль из головы. В конце концов, к слугам дроу относились достаточно милосердно. Хорошими рабами не разбрасываются.
        -Ты там еще не утонул? - вернул к реальности голос друга.
        -Сейчас, - откликнулся Шергран. Выключил насос, подававший воду, оглянулся в поисках полотенца - не нашел. Пришлось сушиться магией: волосы стали, как солома. У сестер бальзам что ли попросить… Или постричься.
        -Зачем звал? - ходить по холодной плитке босиком было неприятно.
        -Ты должен это видеть! - ответил Кайран. Выражение лица у алхимика было восторженным. - Как ты думаешь, для чего мне понадобились черви?
        -Понятия не имею, - честно сказал воин. Знание высшей алхимии в Его образование не входило.
        -Я не буду описывать все компоненты, но плоть Орхи является главной частью зелья, которое восстанавливает кровь в первичное состояние, - пустился в объяснения друг. - Наши целители обычно этим зельем тромбы выводят.
        -Я так понимаю, ты эту гадость опробовал на платке? - догадался Шегран.
        -Именно! - воскликнул друг и взял пинцетом из чашечки окровавленный кусок материи. - А теперь я тебе кое-что покажу.
        После чего достал простейший артефакт - определитель Силы. Выглядел предмет, как писчая палочка с хрусталем на конце. Измерять им магическую энергию было довольно легко - заговоренный камень просто начинал светиться. По яркости и цвету сияния делались соответствующие выводы.
        Кайран дотронулся определителем до ткани, и Шергран моментально ослеп. Хрусталь не просто светился: камень заполнил комнату невероятно ярким белым светом. Алхимик убрал определитель, дождался пока воин проморгается и спросил:
        -Видел?
        -Что это было?
        -Ты хотел спросить "как это возможно"? - восхищенно поинтересовался дроу. Сейчас друг как никогда напоминал свихнувшегося на науке исследователя.
        -Говори уже, - чувствуя, что это важно, воин тоже взволновался.
        -Кровь этой девицы переполнена Светлой Силой. Фактически эта кровь и есть Сила, в жидком состоянии! - алхимик забегал по помещению, потом вдруг резко повернулся к собеседнику. - Знаешь, что это значит?
        -Нет!
        -Это значит, что твоя белокурая не только пользуется Светом, она сама является его источником! Локальным! Браслеты удержания*, экранирующие магию щиты… Ей все, как дракону стрелы, понимаешь? Девчонка наверняка за все время учебы ни разу источник не посетила! *браслеты, блокирующие доступ магической Силы.
        Повисла тишина.
        -Конечно, ресурсы такого источника не абсолютны, - продолжил Кайран, успокаиваясь. - Все-таки живое существо, а не камень. Но сам факт, что внешние ресурсы не являются необходимостью…
        -И что дальше?… - задумчиво произнес Шергран. - Эта девушка не воин, использовать ее бесполезно. Разве что на амулеты пустить…

…Ему очень повезло, что Кира только-только начала обучаться на боевого мага…
        -Не пори чушь, - буркнул алхимик. - Я не собираюсь так использовать твою "богиню". Мне еще жить охота. У меня другое предложение.
        -Какое?
        -Мне нужно исследовать ее. Простейшая проверка тканей на наличие мутации. Потому что такой самородок может быть только или мутацией, или особенностью ее народа. И если первое нам бесполезно…
        -Ты предлагаешь мне с предложением брака подойти к даалон? - догадался Он.
        -Именно! Дассияна - не дура, она руками и ногами ухватиться за возможность обзавестись такими магами! А уж если твоя зазноба умудриться родить девочку… - Кайран усмехнулся. - Ну, что друг. Помог я тебе с твоей белокурой?
        Шергран промолчал, пытаясь удержаться от наползающей на лицо глупой улыбки.
        -Спасибо, Кай…
        -Сына в честь моего наставника назовешь!
        В этом весь Кайран. Как друг родился, воин вообще не понимал - отец алхимика к моменту зачатия был полностью погружен в работу и даже супругу не узнавал. Собственно, и к сыну относился соответственно - гений не то, что имени ребенка не помнил. Он о том, что отцом стал, узнал лишь на свадьбе отпрыска. Матери Кайрана Шергран искренне сочувствовал. В результате, к родителю алхимик относился весьма прохладно, зато наставника искренне любил и почитал. И учитель явно потратил время не зря, так как своим детям Кайран уделял целых два часа в день. Что для дроу в состоянии эргос очень много. В остальное время мальчишек воспитывал Шергран.
        -Пойду, прогуляюсь.
        -Давай.
        Кисара
        День прошел незаметно. Дроу не появлялся, и Кира смогла немного расслабиться. Настолько, чтобы спокойно перечитать лекции и даже совершить прогулку к местным святилищам в компании Софи. По словам отца, именно в храмах в первую очередь воплощалось мастерство древних архитекторов. Тем более, Софира оказалась дочерью местного художника и не преминула похвастаться творениями родителя.
        Только ближе к вечеру девушки вспомнили, что как бы учатся, и заспешили обратно в университет. Котенка было решено оставить у тетушки Сары - мало ли что с ним в общежитии случится. Впрочем, за сумкой все равно пришлось забежать: свои инструменты алхимики старались всегда держать под рукой.
        Несмотря на спешку, до корпусов Они добрались уже затемно. Освещенные окна можно было по пальцам пересчитать. Исправленная калитка открылась бесшумно и плавно, но все равно привлекла внимание сторожа. Как ни странно, старичок отнесся к Ним очень благосклонно и даже предложил попить чаю с плюшками. Видимо мужчину мучила старческая бессонница. Потому как куратор общежития, наоборот, разозлилась и даже сонно проворчала Им вслед нечто нелицеприятное. Что именно, девушки не поняли, да и не хотели понимать.
        С тяжким вдохом Кира села на кровать и скинула на пол тапочки. Сумку Светлая оставила прямо у входа - за день неприрывной ходьбы Она устала, как Маг в пещерах. Даже тренировки не смогли сделать Ее выносливее. Хотя какого результата можно ожидать за какую-то неделю с хвостиком? К штанам притерпелась, и то хлеб.
        Клонило в сон.
        Создав пару светлячков - лампы оказались слишком блеклыми - Кисара побрела в ванную. Подавила желание просто поплескать водой на лицо и вернуться в комнату. С упорством, достойным лучшего применения, тщательно вымыла тело и волосы. Высушила и смазала бальзамом. Наверное, можно было обойтись и без таких трудов, но избавиться от вбитых в детстве привычек не так-то просто. "Аккуратность в делах надо начинать с себя" - твердили и Наставница, и мама, показывая различные бытовые заклинания. Впрочем, фанатизма никто не требовал. Брезгливость вообще не приветствовалась. По крайней мере, когда отец приходил из пещер ужасно усталый и настолько же грязный, матушка недрогнувшей рукой брала того за шкирку и тащила в купальню. Где разве что щеткой супруга не драила.

…а утром приходилось несколько часов тратить, чтобы отмыть уже ванную…
        Надев длинную сорочку, Кисара вернулась в комнату. Потушила светлячки и лампы, на ощупь разложила кровать. Вокруг оказалась глухая темнота, только звезды сверкали из-за тонкой занавески. Хотелось спать, но что-то мешало, какое-то странное беспокойство. Светлая никак не могла вспомнить что-то очень важное, лишь слепо озиралась в комнате.

…окно что ли открыть…
        Но память почему-то услужливо напомнила, что это опасно. Вопрос "Почему" остался без объяснений. Тяжко вздохнув, Кисара легла. В конце концов, если случится что-то действительно страшное, Она успеет проснуться.
        Академия… главный оплот человеческих магов. Единственное место, где готовили более-менее приличных волшебников. Заведение, благодаря которому небольшая страна смертных заставила с собой считаться целый материк. А так же умудрилась стать единственным союзником дроу и потому обладала неприкосновенностью. Всего лишь обыкновенный торговый союз. Благодаря которому горные эльфы могли питаться нормальной пищей, а аграрное, по сути, государство - оплачивать услуги колдунов и содержать приличную армию.
        В результате, теперь Шергран втихаря пробирался мимо сторожей. Не дай предки, заметят. Правительница подгорного королевства очень жесткого карала нарушителей договора. Еще одна причина для ненависти у молодого поколения. Молокососам-то что… А вот Шегран помнил времена, когда из еды было лишь мясо ящериц и грибы. Почти безвкусные, используемые вместо хлеба. Редкие ягоды и дичь, что охотники находили в пригорных лесах, доставались только детям. Даже высокородные женщины не могли позволить себе нормальной пиши.
        Плодородные земли, что находились совсем рядом, были недоступны. ПроклЯтые эльфы обладали достаточным авторитетом, чтобы настроить против дальних родичей весь мир. "Великие воины" не смогли выиграть ими же начатую войну и позорно спрятались за спины смертных. Но даже такой коалицией дроу не поставили на колени. Зато получилось подгадить. Воспользовались тем, что горные территории темных эльфов были бесполезны для добывания пищи. Равнины, что испокон занимали дети ночи, многотысячная армия забрала в течение каких-то пяти лет.
        Почти полторы тысячи лет дроу, живя на огромных богатствах, питались, как последние нищие. Полторы тысячи лет плодородные земли, где раньше располагались прекрасные города, смертные использовали как полигон для армий. Полторы тысячи лет понадобилось магам, чтобы понять, почему именно здесь горные эльфы строили свои жилища. Понять и отвоевать место с идеальным магическим фоном для обучения своих детей, которые теперь надежно защищали соседей от новых войн. Молодые волшебники считали королевство своей родиной и вставали грудью против любого, кто мог навредить благополучию Предгорного Царства. А ведь оно жило фактически за счет богатств темных эльфов. Выгнать дроу из гор так и не смогли - Звездные пики неприступны даже для гномов, а сами по себе луга и поля приносили мало дохода. Да, фруктов, зверья и хлеба - всего было много, но кому экспортировать? У светлых эльфов земли еще лучше, а везти далеко не выгодно.
        Это был шанс. Торговым договором занималась сама Юлсерия алон Кар Лешшеран, тогда еще живая, старшая дочь Даалон. В посольство набирались только лояльные к людям дроу, а за безопасность переговоров главы Родов отвечали головой.
        Шерграну хотелось плакать, когда Он видел, как дети радуются обыкновенному хлебу. Настоящему хлебу. Тогда воин понял, насколько ненавидит светлых эльфов.
        Глубокий усталый вдох. Зря отец рассказывал Ему сказки о древней столице. Передал ту боль, которую чувствовал, когда войска дроу оставляли свой последний наземный город.
        Втянул ноздрями ночной пряный воздух. Сейчас, на карнизе высокого здания, думалось совершенно не том, о чем следовало бы. Он еще успеет и помечтать, и погрустить - впереди была вечность.
        Шегран достал из голенища кинжал и ловко перемахнул через декоративный заборчик. Бесшумно заскользил вниз по водостоку, периодически останавливаясь, чтобы просканировать местность. Нужное окно обнаружилось почти сразу, но оказалось достаточно далеко от трубы. Впрочем, липучку* воин доставать не спешил. Хорошие стены у академии. Красивые, рельефные.

…для воров то, что надо… *специальное зелье, которым смазывают пальцы, чтобы те стали липкими.
        Оказавшись на нужном подоконнике, дроу спрятался под козырьком, аккуратно прослушивая комнату. Девушка еще не спала и могла в любой момент выйти из купальни. А Шергран хоть и обладал хорошей реакцией, но излишней самонадеянностью не страдал.
        Еле слышные шаги, шуршание мягкой ткани. Пора действовать.
        Как и большинство обычных воинов, Шергран обладал слабым магическим Даром. И потому вместо классической магии использовал высшую. Она хоть и не требовала больших способностей, но была крайне сложна. Дроу пришлось потратить не один век, чтобы сейчас с кажущейся легкостью плести заклинания. Тонкая вязь, будто шаль, укутала девушку, проникая сквозь мощные, но грубые щиты. Внушила спокойствие и сонливость.
        Подождав еще десять минут, Шергран подтянулся и бесшумно открыл окно. Никакой магии, всего лишь специальная леска из арсенала теневых убийц. Мягко спрыгнул на пол, подошел к кровати…и улыбнулся.
        Тонкие черты лица расслабились, перестали кривиться в напряженной улыбке. Шелковистые волосы рассыпались по подушке белоснежными нитями. Тонкое кружево сорочки оттеняло бронзовую кожу. Сейчас Кира походила на древнюю богиню дроу - покровительницу тихой ночи и музыки.
        Аккуратно, будто боясь, что красавица исчезнет, Шергран отрезал прядь ее волос и маленький кусочек ногтя. Именно по ним определялось наличие мутации.

…нужно уходить…
        Первый раз воин пренебрег безопасностью. В комнату в любой момент могли войти подруги девушки или комендант, но воин все равно сел на край ее кровати. Гладил легкие, как пух волосы. А потом не сдержался и поцеловал идеальные губы. Красавица улыбнулась чему-то во сне и плотнее закуталась в одеяло. Дроу не стал больше тревожить покой Киры. Поправил занавеску, вскочил на подоконник и, последний раз взглянув на девушку, покинул комнату.
        Окно осталось открытым.

…на память…
        Глава 19.
        Станислав
        Он вернулся домой уже за полночь. Скинул на пол плащ, туда же отправил сапоги. Уставший за день Станислав сейчас как никогда понимал Светлых, ходящих по дому босиком. Голова гудела от напряжения, в душе росла пустота.
        Прошел в гостиную. Рухнул в ближайшее кресло и, запрокинув голову, стал бессмысленно созерцать хрустальную люстру на фоне миритановых панелей. На душе было паршиво.

…душно…
        Мысленно сплел заклинание - окна особняка разом открылись, впустив в здание ночной воздух и прохладу. Станиславу зверски хотелось выпить, но просить у Целителей настой ридиссы - дело бесполезное. Разве что с трупа снять. Что и неэтично, и неосуществимо - убить Темного лекаря мог только чистый Свет.

…неэтично…
        Станислав не выдержал и расхохотался. Говорить об этичности после сегодняшнего поступка Дейрит не имел никакого права.

…как Он будет смотреть ей в глаза?..
        Глава канцелярии всегда славилась подозрительностью, редко доверяла и еще реже доверялась. И Станислав ценил, что к Нему -Темному Александра спокойно поворачивалась спиной и говорила то, что думает. Доверие достойного человека стоит дорого.
        Тогда… араделис даже не заметила, как умелый Маг накладывал на нее внушение. Так просто обойти щиты, которые сам же накладывал пару веков назад.
        И ладно, если бы Его поступок принес ей благо…

…какой же Он все-таки мерзавец…
        Надо было что-то делать. Как-то отвлечься, чтобы не потерять ценное время на бесплодные угрызения совести. В Цитадель возвращаться бессмысленно - оставшиеся бумаги Он разобрал сразу после бала. Вейсер сейчас усиленно натаскивал молодых гвардейцев - готовил мальчишек к прорыву. А Вереш даже слушать не станет, усыпит до утра, раз лишние думы отдыхать мешают.
        В комнату ворвался ветер - предвестник дождя. Влажный, холодный. Всколыхнул невесомые занавески, растрепал волосы, наполнил зал запахом трав и боли. Еле уловимым, который способны чувствовать лишь существа наделенные Силой.

…боли?!..
        Станислав резко вскочил. Миг - сапоги и плащ снова стягивают тело. Не долго думая, Темный выпрыгнул через окно и понесся в сторону источника запаха. Помятые цветы можно восстановить, а вот воскрешать трупы Маги еще не научились.
        Хлынул дождь. Перепрыгивая через кусты и корни, Дейрит вылетел на дорогу, где в луже грязи лежало белесое тело. Светлая. Та самая! Положил руку на шею - под холодной кожей медленно, еле-еле, но все еще билась жилка. Быстро просканировал тело, ища повреждения - девушке оставались минуты, если не мгновенья. Резким рывком сорвал источник проклятья вместе с куском ткани. Тот не долетел до земли, сгорел в Темном всепоглощающем огне.

…кого же ты так разозлила, девочка?..
        Станислав поднял неожиданно тяжелую девушку с земли и построил телепорт прямо к себе в спальню. Магом, поднявшим руку на Светлую, Он займется потом - жизнь Анэстии все еще висела на волоске. Не много не мало - Проклятье вечного камня*. Одарили девушку, ничего не скажешь. От всех щедрот.

…узнаю, что за тварь запрещенными заклятьями балуется - без меча голову оторву…
*Проклятье, постепенно превращающее внутренности человека в камень.
        Пинком открыл дверь в ванную. Налил горячей воды в купальню и погрузил туда девушку. Времени на подготовку ритуала не оставалось, и Станислав решил воспользоваться самым простым способом избавления от проклятья - накачать природную защиту энергией. Надрезав ладонь, Первый поднес руку к губам бессознательной Анэстии, отдавая вместе с кровью свою Силу. Темная, почти черная жидкость падала на бледную кожу и сразу же исчезала: умирающей ауре было без разницы, какая природа у источника. Ментальная защита, как губка впитывала драгоценные крупицы Силы. Да, последствия наверняка будут, и не самые хорошие - скорее всего девушка длительное время не сможет колдовать. Но женскую истерику Он как-нибудь переживет, а ритуал очищения в святилище Света жрецы могут провести в любое время дня и ночи.
        Несколько раз пришлось менять воду - проклятье, как болезнь выходило из тела вместе с потом. От потери крови у Станислава начала кружиться голова, но мужчина упорно продолжал лечение. Лишь спустя час сканирование показало, что ткани вернулись в первоначальное состояние. Устало вдохнув, Темный опустился на пол. Подташнивало. По хорошему подкачивать ауру надо еще неделю, через равные промежутки времени - проклятье столь высокого уровня просто так носителя не покинет. Но через три дня должен произойти прорыв. Впрочем, если доставить несчастную в Сады, проблема отпадет сама собой. Надо только подождать, когда Сила приживется. Как раз трое суток.

…целых три дня жизни для мрази, одуревшей от вседозволенности…
        -Ну, не-эт! - прорычал Первый и встал. Пошатываясь, спустился вниз, прошел в Зал и открыл незаметную дверь. Отличить ее от стены можно было лишь по кованой ручке да по знаку равновесия*, вырезанному на уровне глаз. *на Аштаре принят знак равновесия - восьмиконечная звезда, вписанная в круг и разделенная на две равные половины ломаной линией. Левая часть - символизирует Тьму, правая - Свет. Знак Тьмы, который носят все Темные, как кулон - знак равновесия, в котором заполнена только "темная сторона". У Светлых аналогично - кулон с заполненной правой стороной. Для заполнения используется хрусталь накачанный Силой (в зависимости от источника Силы камень белеет или темнеет). Дети Серебра носят незаполненные кулоны. Отдельно стоят знаки Первых по Силе. У Первого Тьмы знак полностью заполнен темных хрусталем, у Первого Света - аналогично светлым. Первый по Силе Равновесия носит кулон, заполненный в равных пропорциях "тьмой" и "светом".
        Святилище Тьмы представляло собой небольшую, выложенную от пола до потолка веретовой плиткой, комнату. В центре - высокий плоский камень, настолько широкий, что на нем мог спокойно лежать взрослый мужчина. Лишь ритуальный нож, висящий в воздухе, говорил о том, что это не обычное место.
        Изящным движением Станислав вскочил на алтарь и лег, свесив голову за край камня. Расслабился, позволяя внутренней Тьме соединиться с Первосилой. Закрыл глаза, вслушиваясь в собственное сердцебиение. Чувствовал, как Сила проходит сквозь тело, наполняя резервы и исцеляя плоть. Всего несколько минут. Но такое ощущение, будто проспал целые сутки.
        -Благодарю, - еле слышно шепнул Дейрит, вставая с камня. Где-то за спиной послышался тихий женский смех. Тьма любит детей своих.

…да будет вечна наша верность…
        -А теперь поищем преступника, - кривая улыбка исказила лицо. Ему не надо было проводить расследование - заклятья всегда оставляют отпечаток своего хозяина.
        Ножны с мечом сами собой появились на поясе. Первые по Силе редко судили, но чаще всего результат был один.

…а казнь следует совершать по всем правилам…
        Александра
        После разговора с Темным остался странный осадок. Мерзкое поганое чувство, когда тебя обманули, а ты не понимаешь как. Зная Станислава, можно было с уверенностью сказать, что этот интриган просчитал все на десяток шагов вперед. За семьсот лет и не такому научишься.

…и ничего с этим не сделаешь…
        Тихо рыкнув, Ксана залпом допила чай. Вспоминать разговор уже в пятый раз было бессмысленно. Все равно Она ничего не найдет. Остается только проверить наличие бумаг (секретарь все-таки) и ехать домой. Благо в машине стоит автопилот, который прекрасно заменял водителя. Испытывать судьбу второй раз Ксане не хотелось.
        С тяжким вздохом старухи Александра поднялась из кресла. Хотелось переодеться во что-то нормальное, вынуть искусственные розы из волос и снять-таки шпильки. Ноги ведь не железные. Но нельзя. Это не особняк, где уже два века не было постоянных слуг. Здесь даже в ванной нужно держать марку - а вдруг будет покушение. Тот же Ника спать ложился исключительно в брюках. С отглаженными стрелками, что самое интересное.

…впрочем, после десяти покушений и не так извращаться начнешь…
        Зевая в кулак, Ксана спустилась в зал. Раскланялась с управляющей, следящей за уборкой залов, приказала узнать имя бойкой горничной и, свернув в служебный коридор, бодро направилась (читай: поковыляла) в сторону кабинета. Там Ее ждала целая стопка бумаг, а также прошение о переводе в утреннюю смену - пинок явно хорошо повлиял на мозги охранника.
        Сев за стол, араделис потянулась и лениво осмотрела комнату. Устало усмехнулась, когда на глаза попался сейф - предмет разочарования многих и многих шпионов. Ведь для документов сей прибор использовался всего пару месяцев. Потом на смену стальному ящику пришла тонкая плата, которая (и смех, и грех) находилась на самом виду. Ибо красть перьевую ручку никому и в голову не придет. Тем более, такую потрепанную и неприглядную.
        Вяло пролистала бумаги. Ничего интересного: пара государственных заказов, прошение на открытие завода да письма лично Благому от венценосных соседей и старого друга. Последнее даже вскрывать не стала, оставила Нике. Все равно проверку на безопасность документ прошел. Тем более, что сэра Генриха Александра знала лично и очень уважала.
        Впрочем, даже на остатки пришлось потратить время. Связалась с Августом, просмотрела информацию в базе данных. Один из заказов отклонила сразу - военно-космический институт и так финансировали сверх меры. На счет второго долго и упорно ругалась с директором государственной конторы. Последний, зная Ксану лично, беззлобно обзывал Ее жмотом и обещал большой прорыв в экономике. Араделис сделала вид, что поверила.
        Текстильный завод полностью соответствовал требованиям, и Ксана со спокойной душой написала прошение Магам. На этом документы заканчивались. Отправив бумаги через эмпэдва*, Александра позволила-таки себе на минуту снять обувь. Но стоило надеть туфли обратно, как раздался звук служебной сирены, специально созданной для внутренней охраны. Потому что, когда во дворец вторгаются маги такой(!) Силы, паника может стоить жизни. *эмпэдва - мгновенный полный молекулярный передатчик (МПМП=МП2), аналог факса на Аштаре. Отличается тем, что полностью копирует документ вплоть до отпечатков пальцев. Оригинал же после передачи уничтожается.
        Рифодер почти сам впрыгнул в руку:
        -Охрана, доложить обстановку!
        -Светлые щиты полностью разрушены!
        -Черт! - ругнулась Александра. Щиты на дворец накладывали лично Станислав и Первая Света.

…ладно, пробить…

…но уничтожить?!!..
        -Всех магов поднять! Антимагические щиты включить! Карла ко мне! - Ксане очень хотелось видеть рядом Настю. Опытного боевого мага, который доступным языком объяснял ситуацию. Все эти силовые потоки, узлы, перемычки. Александра знала это только в теории. А практика строилась далеко не на математических моделях.
        Защелкнув на руке браслет - стандартный набор амулетов в виде бусин - и взяв автомат, Александра быстрым шагом направилась в сторону штаба.
        Но, как ни странно, во дворце было тихо. Только рядом с каждым охранником появилось по магу. Ни следов разрушений, ни крови, никого.

…что за чертовщина?..
        В штабе стоял шум и гам. Бегали туда-сюда сотрудники, а служащие сканеров напряженно считывали информацию.
        -Вы определили источник? - с места в карьер начала араделис.
        -Да, Леди! - повернул к Ней заспанные глаза Эрик. Прическу на его голове аля "я ненавижу утро в понедельник" окружающие тактично не замечали. - Скорее всего, это был телепорт, направленный в замок.
        -Телепорт уничтожил щиты? - длинный подол не позволял привычно ходить из угла в угол, и Александре пришлось сесть. С автоматом в обнимку.
        -Дело в том, что эти щиты, - вмешалась Энитарие. - Представляют собой не мелкую сетку, как обычно, а цельный купол. Пробить их почти невозможно, но если получится…
        -Ясно, - араделис благодарно кивнула эльфийке. Зеленоглазая красавица был прекрасным специалистом по защитам. Очень хорошо оплачиваемым специалистом. - Количество переместившихся определили?
        -Знаете, - немного растерянно произнес начальник it-отдела. - Если бы не мощность телепорта, я бы сказал, что один, но так…
        Тут резко подала звук служебная связь. Недолго думая, Ксана стволом автомата нажала кнопку:
        -Александра Реол'Харане слушает!
        -Докладывает младший лейтенант внутренней охраны Бенжамин Джейсон! В покои иномирной гостьи Леди Феллисса проник неизвестный. Агрессии не демонстрирует, но к себе никого не пропускает. Ждем ваших указаний!
        -Ждать меня! Сейчас приду!

…Ксана знала лишь одного Мага, который бы так поступил…
        Станислав
        Сомнений в виновности преступника Станислав не имел. При такой разнице в уровнях девушку можно было убить куда проще и милосерднее. Да и право на убийство казалось более чем сомнительным.
        Поправив мундир - судия все-таки, не бандит - Дейрит построил Путь. Не стандартный, деликатно огибающий препятствия, а мощный, налитый Силой, который спокойно пробивал защиту, если такое потребуется.
        Станислав не спешил - жертва будет настигнута в любом случае. Спокойно, но быстро Он двигался к цели, на ходу цепляя на себя щиты. Преступник вряд ли знал об опасности - ведь Первый не желал кому-либо зла или смерти. Он просто выполнял свою работу.
        И вот засветился выход - будто мираж посреди чернеющего Силой туннеля. Шагнув в него, Станислав оказался в просторной, красиво обставленной комнате. Женской и явно нерядовой. В обычных домах столько лепнины и украшений не бывает.
        Жертву Он обнаружил сразу: ей оказалась молодая женщина, сидящая за туалетным столиком. В неярком свете торшера волосы магини выглядели, как медная проволока.
        -Кто здесь? - удивленно спросила она и повернулась к Нему лицом. Знакомые голубые глаза изумленно расширились. Но всего лишь на миг. Леди Вессерийская прекрасно умела скрывать эмоции. - О-о, Станислав! Я так понимаю, Вы решили согласиться на мое предложение?
        -Вряд ли, - отрезал мужчина и вынул меч из ножен. Клинок тихо стукнулся об пол, пальцы легли на гарду. - Темный маг сорока тысяч степеней, зовущая себя Аредер Вилента. Я - Первый по Силе Тьмы Станислав Дейрит пришел судить тебя за совершенное преступление!
        -Что? - ахнула девушка, встав с пуфика. В расшитом золотом пеньюаре и с распущенными кудрями она имела вид донельзя беззащитный и невинный, но магиня совершила слишком тяжкое преступление, чтобы сердце Темного дрогнуло.
        За спиной раздался треск ломающегося дерева. Впрочем, Станислав ждал этого и даже не вздрогнул, когда дверь с грохотом упала. Путь не мог не привлечь внимание. В покои вломились люди, лязгающие огромным количеством железа - личная охрана Ее Величества. Долгожданные гости тут же застыли в изумлении, созерцая открывшуюся картину. Видимо люди ожидали увидеть здесь, по меньшей мере, пол-армии Аштара, а наткнулись на Него…

…ну, ничего, этого вам за глаза хватит…
        -Госпожа? - растерянно спросил один из телохранителей. Темный не двигался - Он ждал.
        -Что здесь происходит? - в комнату влетел начальник - советник скорее всего. - Станислав, что Вы здесь делаете?
        -Кориал! - опомнилась девушка и попыталась обежать нежданного гостя. Не получилось: первое, что сделал Станислав - это поставил заграждающее поле вокруг преступницы. В ужасе женщина ощупывала невидимую стену. Магиня прекрасно понимала, что преграду она уничтожить не сможет.
        -Станислав, я требую, чтобы Вы объяснились! - советник также был напуган, но старался держать себя в руках. Станислав почувствовал, как маги начали плести заклятья.

…ну-ну…
        -Ваша королева совершила непростительное преступление на моей территории, - спокойным холодным голосом произнес Темный.
        -Что?! Да как вы!..
        -Да что вы ждете! - воскликнул один из телохранителей, подбежал к Дейриту и схватил того за плечо… В немом ужасе все смотрели, как матерый воин катается по полу, баюкая руку. Магический ожог - штука неприятная.
        И вот наконец-то пришла та, кого Он ждал.
        -А ну разойдись! Что здесь происходит?! - знакомо рявкнули из коридора. Ксана как всегда в своем репертуаре. - Та-ак.
        Тонкие каблуки застучали по комнате, прошуршала тонкая ткань - видимо девушка так и не переоделась после фуршета. Спокойно обогнув "тело", Александра подошла к Нему и резко дернула за плащ:
        -Ну и какого черта ты творишь?!
        Араделис оказалась неожиданно груба, и Станислав позволил себе повернуть голову и недоуменно поднять одну бровь. Фиолетовые глаза горели яростью.
        -Ты какого фига щиты дворца проломил?! - рыкнула на Него канцлер, не замечая изумленных взглядов гостей. - У меня вся охрана на ушах стоит! Думали, к нам армия магов ворвалась!
        -Я восстановлю, - Темный как-то подзабыл о том, где жила Леди Вессерийская. Ломать щиты дворца в Его планы не входило.

…неудобно получилось…
        -Да-а?! - притворно изумилась Реол'Харане. - И Матушку сам на руках принесешь?! Твои-то щиты тебя пропустили, зато Светлые все к чертям собачим полетели! Все смены подняла, чтобы хоть что-то поверху накидали!
        -Александра, - обратился Он к араделис. - Я ждал тебя не для того, чтобы терпеть нотации.
        Люди, жадно слушавшие диалог, замерли подобно статуям.
        -А то я не поняла, - хмыкнула она. - Ну, и что наворотила эта красавица?
        -Она применила запретное заклинание и почти убила подопечную союзного Дома.
        -Опа-на, - изумленно произнесла Ксана и перешла на язык Темных (к явному разочарованию наблюдателей). - Лант се тишеле'х? Вес фуршетош ме вес сеох эсха'шерес'х. Ошшит миош эсха'лирин чайне'шан'х?[Когда ж она успела? На фуршете ты на нее не бросался. Или тебе только сейчас донесли?]
        -Тессеош дошш'х летхар'х истэс илирсасох ошшит шеен фуршетох [Заклятье было наложено во время или после фуршета], - спокойно ответил Стас. - Эсха иэх де хесен'х эон териэн'ат эрриан, вех доуффес'ат ниррит[Иначе я бы нашел не живую девушку, а окаменевший труп].
        -Ми нешши?! [Ты сам?!] - переспросила секретарь. - Лант ош хент?[Когда и где?]
        -Тог шьеф, олеш уст дие сулох ронесох[Час назад, на дороге около моего дома].
        -От сулох ронесох юллет Лерриат эрриан'ишр?[У твоего дома бродят Светлые дамы?] - хмыкнула Ксана. - Эт висох де?[С чего бы?]
        -Тиассше ме от сулох гиннэрри зейри'шан'лас: энте се ошшит сулох ронесох юллет[Это ты у своей подруги спросишь, почему она около моего дома околачивается], - поддавшись ехидному тону знакомой, Станислав с трудом удержался от сарказма.
        -Та-ак, - Александра произнесла любимое слово и замолчала. Оглянулась на притихших людей, на дрожащую от страха девушку, хмыкнула и спросила. - Ну, и что будем делать, господа? Первый Тьмы в своем праве.
        -Я… я не знала, - всхлипнула Феллисса. - Я хотела, как лучше.
        -Не знание закона не освобождает от ответственности, - бессердечно ответила араделис. - А добрыми намерениями выложена дорога в Ад. Впрочем, что именно Вы подразумевали под словом "лучше"?
        -Уважаемый Станислав, - Леди Вессерийская опустила глаза в пол. - Неожиданно заинтересовался посторонней Светлой. На девушку никто не обращал внимания, и я поняла, что она находится здесь неофициально. Я посчитала, что Светлая приворожила Станислава…

…и видимо считает так до сих пор…
        -При такой разнице в уровнях, - хмыкнул Темный. - Та(!) Светлая приворожить меня могла только кочергой по голове.
        -Но есть же и ведовская магия! - вскинулась Вилента. - Она обходит все щиты!

…сколько пафоса…
        -Светлые и Темные Аштара не воюют друг с другом. Простите, но какая Вам разница, кто меня привораживает? - только сейчас Первый понял, что Ксане очень не выгодно убийство гостьи, и эта мысль Ему не понравилась. Похоже, канцлер усиленно искала причину, оправдывающую магиню.
        -Станислав, - тихо произнесла Александра и просяще посмотрела на Первого. - Давай ты ее не убьешь, а я тебе расскажу, какая ей разница, а?
        Такого поворота событий Он как-то не ожидал. Так открыто заявлять о намерениях… На миг даже показалось, что внушение слишком сильно отразилось на араделис. Впрочем, поведение Ксаны было вполне логичным. Она действительно могла только(!) просить.
        -Закон писан для всех, - отрезал мужчина, прекрасно сознавая, что уже проиграл. Если прижмет, эта девушка даже из дракона вегетарианца сделает. Просто напросто уболтает…
        -Ты это своим скажешь, когда Вираниз войной пойдет, - выдвинула главный аргумент Александра. И была права. Дети Силы вряд ли станут упрекать Первого Тьмы. Они, конечно же, разделят Его точку зрения. Но никакое понимание не уменьшит горечь потери близких и родных.
        -Я прекрасно разберусь с противниками сам! - не очень уверенно ответил Станислав. Маг знал, насколько разрушительны глобальные заклятья в Его исполнении.

…для араделис это так же не было тайной…
        -И развалишь к чертям половину городов! - Ксана без всякого смущения пользовалась Его совестью.

…эта и из демона веревки вить может…

…в конце концов, Он ей действительно должен…
        -С-свет с тобой, - ругнулся Темный. - Но засеку хоть одно заклинание выше трех тысяч ступеней - убью без разговоров.
        -Вот и замечательно, - натянуто улыбнулась араделис. - А теперь пойдем ко мне в кабинет. Поговорим!
        -Мне возвращаться надо, к больной.
        -Вот об этом и поговорим, - кивнула в сторону прохода Ксана. - Много времени не займет.
        -Хорошо.
        А вслед им летел еле слышный вдох облегчения.
        Александра
        Ксана изо всех сил пыталась сдержать дрожь. Возможно, окружающие не понимали, как(!) им сейчас повезло, но араделис полностью осознавала опасность такого положения дел. Первый Тьмы очень редко казнил людей, но никогда не менял своих решений. И Ее весьма тревожило то, с какой легкостью Станислав оставил свою жертву. Маги никогда не были милосердным народом. Своих врагов они убивали быстро и безо всякого сочувствия. Многовековая война с демонами прекрасно отбила желание решать вопросы мирным путем. Если бы не жесткие социальные традиции, запрещающие насилие над более слабыми, Дети Силы давно бы стали самым опасным врагом СРР. На памяти Ксаны было аж десять случаев, когда государству приходилось покрывать убийства приезжих. Как показала практика, туристы очень не любили следовать советам гидов.

…за что и платились…
        -Расскажешь, почему сразу не убил? - на грани слуха спросила Она у идущего рядом мужчины.
        -Не захотелось, - отрезал Темный, явно не настроенный на разговор.
        -Ладно, поверю на слово, - хмыкнула Александра, открыла дверь в кабинет и первая вошла в комнату. - Мацу будешь?
        -Я же сказал, что у меня мало времени, - тихо, но отчетливо ответил Станислав, заходя следом. - Александра, только не говори мне, что ты неожиданно оглохла.
        -Аха, контузия у меня, разве не заметно? - криво улыбнулась араделис. - Хорошо, буду быстро. Насколько сильно травмирована Настя?
        -Сильно, но я успел откачать. Три дня понаблюдаю за ней, потом сдам на руки жрецам Света.
        -А почему не сразу? - несмотря на отказ мужчины, Ксана решилась-таки угостить гостя. Хотя бы минералкой - не так и легко отказаться от привычки.
        -Я ее накачал Силой, надо проследить, чтобы прижилась. Менять источник подпитки для ауры на данный момент опасно, - кивком поблагодарив араделис, Темный принял бокал.
        -Аредер Вилента действительно будет жить?
        -Будет, - подтвердил Станислав и отпил воды. - Но не выше трех тысяч ступеней. Можешь на нее контролирующие браслеты нацепить, если боишься.
        -И нацеплю, - у Александры появилось зверское желание снова устроить себе прохладный душ, но обливаться при Темном Она постеснялась.
        -Еще вопросы есть?
        -Нет.
        -Тогда я откланяюсь. Спокойной ночи, - поставив бокал на стол, мужчина изящно поклонился и покинул помещение.
        Стоило хлопнуть двери, и Ксана устало бухнулась в кресло.

…и все-таки…

…почему(!) он ее не убил?!!..
        Анастасия
        Настя просыпалась тяжело. Жутко ныли ноги, все органы болели так, будто кто-то долго и упорно пинал Ее в живот. А еще было холодно и сыро, как в болоте.

…Она в болоте?..
        В ужасе Светлая дернулась и больно ударившись затылком о какой-то гладкий камень, полностью скатилась в воду. Рефлекторно вдохнула носом и резко села, откашливаясь. Воды вокруг оказалось не так уж и много - всего лишь по грудь. И то в сидячем положении. Зато, протерев глаза, Настя осознала, что здесь действительно темно. Ни звезд, ни солнца.

…лучше бы Она угодила в болото…
        Но самое страшное было еще впереди. Чувства Боевого мага не работали. Светлая вообще колдовать не могла - организм почему-то резко потерял доступ к Силе.

…Она стала безверной?!..
        Подавить панику удалось с трудом. Поистерить Анастасия сможет и у себя дома. Для начала надо хотя бы выбраться на свет. Ощупав тело, Светлая пришла к выводу, что осталась в том, в чем собиралась на фуршет. Единственное но - на спине отсутствовал приличный кусок ткани. Видимо, в агонии Она успела сорвать с себя бант.

…на совесть пришили украшение, ничего не скажешь…
        Далее пришел черед окружающего пространства. Аккуратно, начиная с "пола", Светлая провела пальцами по водоему. По ощущениям выходило, что Анастасия сидела в гладкой каменной бадье, вытянутой и широкой. Притом с одной стороны водовместилище подпирала стена, отделанная точно подогнанной плиткой.

…ну и как это назвать?..
        Если б не отсутствие способностей, Настя могла спокойно подумать, что находится в собственной ванной. Разве что смесителя не было.
        Впрочем, для исследований оставалось еще много места. Решив, что далее изучать пространство руками нелогично, Светлая аккуратно села на бортик и попробовала свесить ноги. Сандалии звонко клацнули, соприкоснувшись с поверхностью. Видимо пол тоже был выложен плиткой.

…или это действительно ванная…

…или…
        Думать о том, что это своеобразная комната ритуалов, было страшновато. В таких вот купелях обычно делали разумных химер.

…не дай Свет…
        Держась рукой за ванну, Настя начала медленно передвигаться в поисках стены. Ноги мягко прощупывали "почву". Получать травмы из-за лишней поспешности не хотелось.
        Помещение все больше и больше напоминало обычную купальню. Ибо никакому идиоту не придет в голову в комнате ритуалов прибивать в углу полку. И уж тем более ставить туда стеклянные сосуды. Мало ли что. Вдруг произойдет взрыв и стена обрушится. Впрочем, в правильности своего мнения Настя убедилась окончательно, когда наткнулась на совершенно стандартную раковину.
        Только радоваться было рано. Доступ к Силе так и не вернулся. Да и отсутствие водопровода явно показывало, что данная купальня принадлежит магу.
        Следующим предметом, который Настя нащупала, оказался шкаф. Открывать его Она не стала - не хватало еще напороться на ловушки.
        Третья стена радовала отсутствием препятствий.

…и наличием двери…
        С вздохом облегчения, Анастасия провела пальцами по узкой щелке, ища ручку. Та оказалась на уровне пояса, металлическая и округлая. Тихо щелкнув замком, дверь без скрипа открылась во внутрь, выпуская Светлую из Ее темницы.

…в прямом смысле этого слова…
        Новое помещение оказалось не многим лучше предыдущего. Та же темнота. Та же стенка рядом. Исключение - вместо плитки обои и ковер на полу.

…где же Она находится?…
        -Ну, опять начинать все сначала, - грустно прокомментировала Анастасия свое положение. Она очень надеялась, что усилия не пропадут даром, и из темноты все-таки есть выход.
        -Не думаю, - раздался слева смутно знакомый слегка хрипловатый голос.
        -Кто здесь? - Настя испуганно вжалась в стену, чтобы хотя бы спина была защищенной.
        -Не бойтесь, - голос обрел мягкую бархатистость, и тут же в глаза ударил яркий свет. Анастасия закрыла лицо руками, смиренно ожидая, пока привыкнет к новому освещению. Тем временем, "солнце" несколько потускнело и растроИлось. Стало видно, что Светлая находится в просторной спальне, красиво оформленной в темные оттенки. Высокие окна были закрыты плотными шторами. На письменном столе аккуратными стопками лежали хрустальные листы.

…на Аштаре только один народ использовал хрусталь вместо бумаги…
        -Ой… - Настя медленно повернула голову в сторону собеседника. Из темноты на Нее смотрели завораживающие синие зеркала на таком знакомом лице. - Станислав?!
        -Рад, что вы меня узнали, - кивнул мужчина. Даже без плаща на плечах Первый Тьмы выглядел весьма внушительно. Упомянутый элемент одежды Маг почему-то держал в руках. - Как вы себя чувствуете?
        -Н-нормально, - слегка испуганно ответила девушка. - А где я?
        -У меня дома, - Темный бесшумно приблизился и плавным движением накинул на Нее свой плащ. - Разрешите проводить Вас в более светлое помещение. Там я вам все объясню.
        -Светлое?
        -Ну, там по крайней мере есть лампы, прошу, - Станислав пригласительно махнул рукой в сторону открытой двери. Делать было нечего. Тем более, что фонарики сдвинулись с места и медленно поплыли в сторону коридора.
        -Вы не могли бы объяснить, почему я не могу колдовать? - плащ оказался неожиданно тяжелым и мягким. А еще длинным - в темном коридоре Анастасия казалась себе королевой в платье со шлейфом, гуляющей ночью по фамильному замку.
        -Об этом я вам тоже расскажу, мы на месте, - "светлая" комната находилась совсем рядом. Притом светлая в прямом смысле - помещение оказалось оформлено в небесно-голубых тонах и действительно имело лампы, которые часто использовали в Садах.
        -А зачем вам такая комната? - удивленно поинтересовалась Она, входя внутрь спальни. Женской спальни - туалетный столик и легкие кружевные занавески мужчине были ни к чему.
        -Анэстия, вы ведь знаете, в каких случаях Дети Силы начинали жить вне Домов? - тем временем мужчина прошел к одному из шкафов и открыл дверцу. Там оказалось множество различных платьев.
        -Ну, межрасовые браки… - рассеянно проговорила девушка, созерцая, как Темный перебирал одежду. В конце концов, Станислав остановился на фиалковом платье и снял его с плечиков.
        -Думаю, Вам это подойдет, - Настя аккуратно взяла подарок. - Это комната моей матери, Леди. Надеюсь, здесь Вы сможете найти и чистое белье, и другие нужные вещи. Я пока спущусь вниз и приготовлю что-нибудь поесть, - щелчок пальцев и лампы зажглись приятным желтоватым светом. - Буду ждать вас внизу.
        Еще один изящный поклон и Темный покинул помещение, закрыв за собой дверь. Тут же потухли фонарики - в комнате были светло и без них. Настя с интересом посмотрела на платье. Приятного сиреневого оттенка с небольшим вырезом и широкими полосами золотистых узоров. Такие были в моде примерно семьсот лет назад. А вот длинные рукава недавно снова начали носить.

…красиво…
        Станислав оказался прав. В одном из шкафов Настя нашла несколько пар чистого и нового белья. А в комоде обнаружилось огромное количество различных туфель. В тон платьям, не иначе.

…жители этого дома явно не скупились на заклятья сохранения*… *заклятье сохранения накладывается на предмет, чтобы сохранить его в первозданном виде длительное время.
        Как все-таки хорошо, что существуют артефакты. Могла ли Она представить, что когда-нибудь не сможет наколдовать себе воды? Или осветить пространство? Впрочем, придумывались бытовые артефакты изначально для детей. Не дай Свет, зальют дом. Или спалят…

…и что хуже неизвестно…
        Дотронувшись до камня в стене, Настя вызвала теплый поток воды. После купания в грязи волосы напоминали половую тряпку.

…и в таком состоянии Ее видел Станислав…
        Поморщившись, как от зубной боли, Анастасия перебрала сосуды с зельями. Она понимала, что Темный Ей нравится. И очень. Еще бы не нравился. Красивый, образованный. Сильный. И наверняка не Ей одной. Только ведь не любовь это. Наставница и родители не раз говорили, что любовь для Детей Силы - это в первую очередь эмоциональная связь. Понимание друг друга. А здесь даже влечения нет, а только глупое женское желание нравиться любому нормальному мужчине. Да и невозможно влечение у Светлых без связи. Дар Первосилы - контролировать свои эмоции, не смотря ни на что.

…и все-таки…
        Вымывшись и одевшись, Настя почувствовала себя достаточно уверенно. Туфли надевать не стала - если размеры одежды примерно совпадали, то обувь оказалась мала. А сандалии остались сушиться у кровати.
        Выключив свет в комнате, Светлая вышла в коридор. Освещенный лампами, он представлял собой настоящий шедевр резьбы по дереву. Тонкие еле заметные узоры на панелях прекрасно гармонировали с люстрами и ковром. Такая резьба часто украшала старинные постройки в Садах.

…сколько же лет этому дому…
        Ступени вопреки сказкам ни разу не скрипнули, пока Она спускалась вниз. Лестница окончилась в просторном зале. Скорее всего, он использовался как гостиная. Несколько диванов, шкафы с книгами, украшения из серебра и золота. Действительно древнее здание. Единственное отличие - дом дышал жизнью, а не старостью. Он не казался покинутым, а потому при всей своей вычурности комнаты не потеряли уютности и тепла. Это здание действительно было домом(!).
        Тут одна из дверей отворилась, и показался Станислав. Без мундира и знаков отличия с простым хвостом на голове Темный казался проще… и еще симпатичнее.

…да что ж такое-то…
        -Вы уже все? - слегка удивился мужчина. - Тогда можно угостить Вас мацей? Заодно отвечу на все Ваши вопросы.
        -Можно, и можно на "ты"? - на рефлексе спросила Настя и испуганно ойкнула, когда поняла, кому делает предложение.
        -Легко. Зови меня Нис, - хулигански улыбнулся Темный, пропуская девушку на кухню.
        -Сиэ, - несколько смущенно представилась Она. Вот так запросто получить разрешение называть коротким именем самого сильного Мага Ночи…
        -Очень приятно!
        Кухня оказалась весьма просторной и светлой. У Них, правда, была больше, но предназначалась скорее для прислуги, а потому внешне казалась совершенно безликой и холодной. Всего лишь беленые стены, куча различной техники, да несколько столов, за которыми ели только сами девушки. А здесь… Все-таки дом, построенный для семьи, легко отличить от жилища деловой женщины или холостяка.
        Ведь не станет же одиноко живущий мужчина украшать обеденный стол шикарной темно-зеленой скатертью с кружевными рюшами по краям. И уж, тем более, вряд ли будет подбирать к ней в тон занавески на окна. А здесь было и не только это.
        С каким-то непонятным трепетом Настя разглядывала салатовую плитку, которой были выложены стены. Каждый из прямоугольников неизвестный художник украсил изумрудным рисунком.
        -Ты сам это нарисовал? - поинтересовалась Она у хозяина.
        -Нет, - покачал головой Темный, - плитки здесь были еще до моих родителей. Ты проходи за стол, не стой.
        Прошлепав босыми ногами по паркету (даже он был зеленоватым!), Анастасия с удобством устроилась на мягком табурете. Мужчина тем временем подошел к магическому аналогу плиты и снял с теплового круга чайник. Залил кипяток в синий заварочный кувшин*, и поставил остывать на деревянную подставку. Станислав будто специально не использовал магию, чтобы не напоминать гостье о Ее плачевном положении. *большой кувшин с ситом внутри, чтобы задерживать крупные листья.
        -Этому дому много лет, Сиэ, - задумчиво произнес Темный, ставя на стол блюдо с чашками и кувшином, - отец говорил мне, что узнал об особняке совершенно случайно, когда выбирал землю для создания родового гнезда. Кто и когда его построил, не известно.
        -Но ведь в базе… - удивленно возразила Светлая, глядя как Первый открывает один из подвесных шкафчиков.
        -В какой? - Станислав недоуменно обернулся к девушке, - у безверных что ли?
        -Да.
        -Когда проводилась перепись, я был очень занят и вписал первое число, которое пришло в голову, - хмыкнул Маг и, достав банку с древесным сиропом, поинтересовался, - ты сироп с чем любишь?
        -С цветами, - Настя вдруг поняла, что как-то забыла о том, что сидит в доме совершенно постороннего мужчины и вообще-то лишена Магии, - так ты ответишь мне на вопросы?
        Вынув небольшой мешочек и закрыв дверцу, Дейрит вернулся к столу.
        -Сейчас, - Первый Тьмы поставил на стол вазочку и, насыпав в нее лепестков, залил сиропом. Потом наполнил чашки отваром и уже магией переместил на стол ложечки, - вот теперь можно и поговорить. Точнее я расскажу, что произошло с моей точки зрения.
        -Угу, - согласно кивнула девушка и пододвинула к себе стакан. Ей редко удавалось сидеть вот так вот. В уютной кухне, рассматривая глухую ночь за окном. Некогда, да и не с кем.
        -Я вернулся после фуршета к себе домой и почувствовал эманации боли, - Станислав задумчиво покрутил свою чашку, - естественно, я отправился на зов и там обнаружил тебя. На тебе, если интересно, было навешано не много - ни мало, а "Вечный Камень".
        -Ой-ё, - будь Она человеком, захлебнулась бы мацей от изумления, - но ведь оно действует сразу.
        -Сразу, - согласился мужчина, - если именно проклинать. Сильные Маги, Сиэ, от тридцати тысяч ступеней, могут не только проклинать, но и цеплять. Оно тащится на тебе, как нитка, пока не активируешь.
        -Бант? - вспомнила Настя.
        -С твоей стороны было очень неразумно надевать платье с такими камнями, - зачерпнув немного сиропа, Темный размешал его с мацей. Может быть, безверные и приняли бы это как должное, но не Боевой Маг. Маца с сахаром - вещь достаточно противная, если не сказать мерзкая. Но именно такой коктейль пили воины, чтобы бороться с усталостью. Зелья - не вода, чтобы употреблять постоянно. Но Станислав не выглядел усталым, и скорее всего такое действие было застарелой привычкой.

…такой же, как у Градимира…
        -Я знаю, что бриллианты притягивают отрицательную энергию*, - Анастасия тактично сделала вид, что не заметила двусмысленности в действиях мужчины, - я просто забыла… *драгоценные и полудрагоценные камни имеют способность хранить в себе энергию. Притом разные камни способны хранить различную энергию. Например, хрусталь лучше всего хранит положительную энергию, потому и популярен. Зато бриллианты используют для хранения проклятий и боевых заклятий.
        -Твоя рассеянность поразительна, - покачал головой Станислав, - как ты умудрилась с такими "талантами" стать боевым Магом?
        -Когда не можешь победить страхи в мыслях, приходится учиться побеждать их в реальности, - тихо сказала Настя и тоже зачерпнула угощенье. Сироп оказался неожиданно мягким на вкус и почти не кислым.

…интересно, из какого растения…
        -Кто? - поинтересовался собеседник. Здесь, на этой кухне, смерть близких вспоминалась почти без боли. Только тягучая тоска где-то внутри.
        -Родители, - просто ответила Она, - собственно от шока все и пошло. И инфантильность с рассеянностью, и желание вступить в Боевые.
        -Ну, я бы не назвал тебя инфантильной, - печально улыбнулся Станислав.

…эх, картинка, а не мужчина…

…сидеть вот так и любоваться им…
        -У меня других слов просто нет, - пожала плечами Светлая.
        -Это называется - молодость, - ухмыльнулся Темный, - когда ты общаешься с Магами, которым за тысячу, то кажешься себе в лучшем случае несовершеннолетним, - после чего отхлебнул из чашки, поморщился (ведь точно гадость) и уже серьезно продолжил, - все-таки вопрос о рассеянности. Твоя забывчивость не может влиять на чувство опасности. Если бы оно работало как надо, ты бы свое платье воспринимала, как личного врага. Неужели тебе не хотелось перепроверить его на наличие ловушек?
        -Хотелось, - согласилась Настя, - когда я только-только его купила.
        -На нем изначально было больше бриллиантов? - уточнил мужчина.
        -Да. Гораздо. Я их вручную на хрусталь заменяла. Бытовую магию для шитья я не знаю.
        -Так… А сколько времени оставалось до фуршета? - Станислав с отвращением посмотрел на содержимое бокала, уничтожил его и налил себе свежего отвара.
        -Много. Целая неделя, - ответила девушка, а потом смущенно добавила, - мне просто делать нечего было.
        -Верю, - понимающе улыбнулся Темный, - но теперь стало понятно, почему тогда чувство молчало. Целительского дара у тебя нет, поэтому за неделю ты могла ощутить опасность только в том случае, если бы на всех(!) Путях тебя ждала смерть. Что собственно и произошло. Но тут встает другой вопрос: почему ты спокойно надела платье, без каких-либо предчувствий. Более того, ты не чувствовала опасности, пока на тебя не повесили проклятье.
        -Я не знаю, - растерялась Настя.
        -Сейчас посмотрим, - Дейрит неожиданно привстал, оперся руками о стол и прикрыл глаза. Анастасия приготовилась было ждать, пока Темный Ее просканирует, но мужчина вдруг резко вернулся в себя. Более того, Станислав изумленно распахнул глаза и медленно сел обратно на табурет.
        -Что случилось? - испуганно спросила девушка.
        -На тебя навесили ментальное заклятье, которое сильно притупляет чувство опасности, - Первый задумчиво потер подбородок, - притом вешал Светлый.
        -О, Свет, - прошептала Она, - но я же ни с кем не ссорилась.
        -Более того, я, кажется, знаю автора сего заклятья.
        -Скажешь?
        -Нет, - отрицательно мотнул головой Станислав, - ты не потянешь такого противника. Я сам с ним поговорю.
        -О, Свет Всемудрый… - в растерянности Настя залпом выпила оставшийся отвар, - что ж теперь делать?
        -Ничего, - коротко ответил собеседник и подлил гостье мацы, - заклятье я снял. А тебе все равно здесь три дня жить. Я накачал твою ауру своей Силой и теперь должен проследить, чтобы она прижилась.
        -Так я поэтому колдовать не могу? - догадалась Настя.
        -Именно.
        -А ты разве не занят? - слегка удивилась Анастасия.
        -Занят, - легкомысленно кивнул Дейрит, - был. Теперь придется сидеть с тобой. Ничего с Цитаделью за три дня не случиться.
        -Понятно.

…целых три дня в обществе красивого Мага…

…Свет, о чем Она думает, Ее же убить хотят…

…триста лет, а мозгов не нажила…
        Глава 20.
        Александра
        -Не было у бабы проблемы - купила баба порося, - тихо ругаясь про себя, Ксана рылась в столе.

…ох уж этот Станислав…

…инквизитор хренов…
        Не найдя в ящиках контролирующего браслета, Александра недолго думая вызвала Владлена. Правда, за склад артефактов отвечал придворный маг, но араделис и так была на нервах, чтобы терпеть еще и идиотизм Карла.

…тем более, что через час вступит в силу документ об увольнении…
        Да и тормозной жидкости вместо воды у главного телепортиста также не наблюдалось. Уже через пять минут на Ее столе лежал новенький браслет, поставленный на три тысячи, а сам Владлен докладывал ситуацию:
        -Мы уже отправили курьера к Светлым. Тиберий и Сара поставили слабую защиту. Толку, конечно, никакого, но хоть предупредить сможет. Кстати, гости комнаты Леди Феллисса щитами обвесили так, что аж искрит.
        -Спасибо Владлен, - поблагодарила Ксана, - будь добр, свяжись с магистром Эннером. Сейчас сложная ситуация, поэтому Карлу как можно быстрее надо нормальную замену.
        -Конечно, - просветлел подчиненный (вот уж кто карлика не переваривал…), - я как раз собирался завтра, в смысле сегодня, съездить к учителю.
        -Вот и замечательно, - кивнула Она и отпустила телепортиста. После чего поправила прическу и отправилась "дрессировать тигров". Им тут еще четыре дня жить, надо же объяснить ситуацию. Феллисса сама вставила себе палки в колеса - Аштар с Вираниз собирались заключить важный договор и дети мира Ветра просто не могли покинуть планету до парада.
        Зато стало понятно, зачем виранианцам понадобились Темные. Подслушивающие устройства - хорошая штука.
        Забрав артефакт, Ксана направилась в гостевое крыло. А там уже было не продохнуть от количества телохранителей. Послы нервно переговаривались и кивали в сторону покоев Леди. А стоило Ей подойти ближе, как на Нее тут же уставилось несколько кровожадных взглядов.

…Стас умеет вызвать ажиотаж…
        На фоне возбужденных гостей оригинально смотрелась собственная служба безопасности. Охранники разве, что в карты не резались. И, правда, чего волноваться? Что они Первого Тьмы никогда не видели? Вот если бы демоны ворвались… тогда да.
        Невозмутимо пройдя мимо напряженно молчащих мужчин, Александра заглянула в спальню. Там, поджав ноги, на кровати сидела заплаканная королева. У окна задумчиво стоял советник Кориал и курил трубку в распахнутую форточку. На появление посторонней никто из них не отреагировал.
        -Я могу вас побеспокоить? - Ксана решила нарушить сию идиллию.
        -Да, конечно, - мужчина повернулся в сторону секретаря, мгновенно испаряя и дым, и саму трубку. Вилента молчала, не желая еще больше усложнять ситуацию. - Надеюсь, столь прискорбный инцидент не повлияет на заключение договора?
        -Нет, - Александра прошла к камину (сделанному исключительно для эстетики) и села в одно из кресел, - люди Аштара не вмешиваются в дела Магов. Если Станислав Вас простил, значит все в норме. Однако, для безопасности следует принять меры.
        -Какие? - мужчина мельком поглядел в сторону сузерена.
        -Контролирующий браслет, - Ксана покрутила предмет на свету, чтобы Вилента его заметила, - он установлен на три тысячи ступеней. Пусть Леди его наденет во избежание. Сама естественно.
        -Три тысячи - это в стандартном измерении сколько? - Кориал бережно принял у Нее кожаную полоску инкрустированную бериллием.
        -Хм… надо подумать. Двадцать тысяч - магистр первой степени. Магистр четвертой - это пять тысяч.
        -Значит, уровень адепта, - подсчитал советник, - хм, а маги не говорили, почему у них такое мелкое деление?
        -Говорили. Их Сила растет на протяжении всей жизни. В год по несколько этих самых ступеней. Они даже могут вычислить уровень мага через определенный промежуток времени. Собственно так и выбирается Первый по Силе.
        -Кто? - подала признаки жизни Феллисса, теребя в руках отданный советником браслет.
        -Первый по Силе - фактически выборный правитель Дома. Не знаю, как это произносится на их языке, но на нашем название звучит так.
        Мужчина между тем подошел к бару и достал бутылку дорогого вина. Наполнил хрустальные бокалы темно-алой жидкостью и преподнес дамам.

…как-то они уж слишком спокойно друг к другу относятся…

…воспитатель при великовозрастной девице?..

…очень может быть…
        Пригубив вино, секретарь продолжила:
        -Я очень надеюсь, что вы не будете снимать ограничитель до своего отъезда. Второй раз Станислав не простит. Собственно обычно и второго раза не бывает. Можно сказать, что вам о-очень повезло.
        -Может быть… - с некоторой надеждой произнесла девушка.
        -И не надейтесь, - отрезала Александра, - Станислав никогда не смешивает деловые и личные отношения. Тем более, как любые волшебные народы, Маги стараются не смешивать кровь. Никто и никогда за последние триста лет не слышал о межрасовых парах. У эльфов и то чаще полукровки встречаются.
        -Ясно, - прошептала Вилента, спрятав глаза под медными локонами.
        -Это весьма плохо, - тихо произнес советник. - Наша империя хоть и сильна, но находится в состоянии смуты. Достойный супруг и наследник отчасти решили бы проблему, но в данном случае…
        -Многоуважаемый Кориал, а почему именно Аштар? Вроде у вас нет проблем с населением мужского пола. - полюбопытствовала Ксана, ставя свой бокал на небольшой столик резного дерева.
        -Ну, что вы, наоборот. У всех великих родов, - мужчина позволил себе скривиться. - Как назло есть холостые сыновья. Выберешь одного, другие обидятся. И такое начнется… Хотели пригласить того, кто не затронет ничьих интересов. А ближайший мир с Темными народами, если смотреть по магическим картам - это Аштар.
        -У здешних Темных нет аристократии, и правитель здесь - всего лишь сильнейший среди равных. - Проинформировала араделис. - Да и потомства вы не дождетесь.
        -Почему? - мужчина с удивлением посмотрела на секретаря.
        -Потому, что у них с рождаемостью хуже, чем у эльфов. Насколько я знаю, прирост населения у Детей Силы почти никакой.
        -Дела-а, - устало протянул Кориал и сел в соседнее кресло. - Что ж. Придется еще искать.
        Аредер промолчала, только еще сильнее сжалась на кровати.
        -Леди, - Ксана терпеть не могла утешать, но кто-то же должен это сделать, - Станислав - хорош, не спорю, но все-таки не идеал. В вашей жизни еще будут и более, и менее достойные мужчины. А данный представитель очаровывает скорее не достоинствами, а тараканами, которых у него в голове целые кучи.

…и не обычные красные, а черные в пол-ладони…
        -Не говорите так, - всхлипнула Вилента, - не надо.
        -Оставьте, госпожа секретарь, - посоветовал Ей посол, - Ее Величество еще в шоке. Выспится и сможет рассуждать адекватно. На моей памяти это далеко не первая влюбленность. Собственно, всем нам надо выспаться. Это был тяжелый день.
        -Согласна с Вами, - кивнула Ксана и встала, - спокойной ночи.
        -И вам того же, - галантный мужчина подорвался отворить перед дамой дверь.

…такая откровенность…

…или просто, правда, выданная точно отмерянной дозой…
        -Может быть, я все-таки попробую… - прошептала Леди Весерийская, глядя на закрывшуюся дверью.
        -Нет, ни Станислав Дейрит, ни его подданные нам не подходят, - проводив секретаря, советник снова достал трубку и закурил. По комнате начал распространятся сладковатый дымок.
        -Почему? - Вилента изо всех сил сдерживала слезы. Да, королеве не пристало показывать свои чувства, но грозный Темный так напугал Ее, что от выдержки ни осталось и следа.

…эти глаза…

…страшные засасывающие дыры…

…и ведь все равно…
        -Госпожа, - устало обронил Кориал, - Леди Реол'Харане преподнесла нам преинтереснейшую информацию. Она сообщила, что Сила у представителей данного народа растет постоянно. Вы понимаете, что это значит?
        -Я…
        -Это значит, что рано или поздно наступает момент, когда Силы становится слишком(!) много и маг погибает. Эти Темные - смертные. Вы это понимаете?
        -И что? - нахмурилась королева.
        -А то, что, сколько бы ваш супруг не прожил, факт его естественной(!) смерти лишит всех ваших детей права на трон! И ладно бы это. А если им передастся этот "талант"? Вы это понимаете?
        -Все я понимаю, Кориал, - девушка с тоской взглянула на собеседника, - плохо мне, Кориал. Мне просто плохо…
        -Ох, Аредер Вилента…
        Станислав

…Ну и денек…
        Пронеслось в голове Станислава, стоило Ему появиться в гостиной своего дома. Оставалось только наедятся, что остаток ночи пройдет спокойно. Именно, что надеяться, так как близился разговор с прекрасно дамой, которая вряд ли обрадуется отсутствию способностей.

…Боевой Маг без магии - псих на выгуле…
        По ногам прошлась волна Силы - активировалось чистящее заклинание, встроенное в пол. Такое же древнее, как и сам дом. Придуманное ни от лени, а потому, что десять веков назад немногие Темные могли позволить себе ходить по дому босиком, и приходилось изворачиваться, чтобы поддерживать чистоту.
        Впрочем, Маги никогда не спешили расставаться с полезными привычками. Он не помнил ни одного ребенка в Цитадели, который ходил бы без плаща.

…иногда Станислав завидовал Светлым…
        Иногда, но не сейчас. Дочь Дня, что почивала в данный момент в Его ванной, вряд ли могла похвастаться счастливой судьбой. Три дня без магии. Хвала Первосиле, Маги старались как можно меньше использовать свои способности, чтобы не стать беззащитными или деградировать. В конце концов, помыть посуду или подогреть воду под питье не настолько трудно. А бытовые артефакты почти не требовали подзарядки.
        Отправив меч обратно во Тьму, Станислав начал медленно подниматься по лестнице. Надо было успокоиться. Заодно связался по пути с Энтьерхом и сообщил о том, что три дня будет занят. Друг удивился, но смолчал. В пещерах помощь Второго не требовалась, а с бумажной (точнее хрустальной) работой Его зам прекрасно справлялся и раньше.
        Мысленно пожелав себе удачи, Темный просочился сквозь дверь (Боевые Маги прекрасно метали вещи на звук)… и понял, что совершил огромную ошибку. Закрыл глаза и медленно развернулся на месте, пытаясь всеми силами выбросить из головы фигуру, облепленную мокрым полупрозрачным платьем. Красивую фигуру. Идеальную фигуру. Фигуру не безверной, не иномирянки, а обычной Светлой Магини, к которой весьма трудно было относиться, как к бесполому существу.

…вот это называется: попал…
        Может быть это странно, но за семьсот пятьдесят лет у Станислава крайне редко появлялись проблемы такого плана. Даже не смотря на отсутствие жены. Ведь Его всегда сопровождало три помощника: работа, этикет и мода. Первая отшибала всякое желание заниматься в постели чем-то кроме сна. Второй, жестко вбиваемый Наставниками, защищал от любых провокаций со стороны прекрасного пола. А благодаря третьей в Цитадели очень трудно было увидеть, картину подобную этой.
        Вот теперь-то Станислав действительно позавидовал Светлым. А заодно полностью осознал, почему предложение прийти в гости от холостого мужчины по традиции означало желание жениться.

…Тьма Великая, трое суток…

…надо что-то делать…

…иначе Он свихнется ко всем демонам…
        Единственная путная мысль, пришедшая в голову, сводилась к тому, что девушку надо чем-то прикрыть. И поскорее. Только вот подходить к ней…

…прав был Тьер…
        -Ну вот, опять начинать все сначала, - мелодичный голос вернул Его с небес на землю, и даже почти заставил мозги вновь заработать. Сняв плащ и повесив фонарики, Станислав как можно деликатнее сообщил о своем присутствии. Как ни странно, девушка не стала кидаться на хозяина дома с кулаками, не устроила истерик и вполне спокойно прошла за Ним до Светлых покоев. Настолько спокойно, что Дейрит даже слегка испугался за психическое здоровье гостьи. Все-таки болевой шок - вещь весьма опасная.

…Ему бы такую стойкость…
        Тактично отводя глаза, быстро описал, что и где. Выдал ничего не понимающей Магине самое закрытое платье и даже умудрился поддержать беседу. А после практически выбежал в коридор, искренне надеясь, что девушка не обратит на это внимания. Мыться Светлая будет не больше двадцати минут, и за это время Станислав должен был вернуть как минимум видимость спокойствия.
        Первым делом, Темный стрелой вылетел на улицу и наколдовал ледяного дождя. Но, к Его вящему ужасу, проверенный многими поколеньями мужчин способ оказался совершенно бессилен перед лишающей самообладания картиной поселившейся в голове опытного художника. Более того, образ креп и обретал еще более мистическую красоту.

…Станиславу очень захотелось побиться головой о стену…
        До замученного Темного не сразу дошло, как именно надо бороться с такой проблемой. Что делать творцу, если образ не дает покоя? Абстрагироваться и воплотить тот на бумаге, очистив если не мысли, то хотя бы память. Невероятным усилием воли, Дейрит умудрился представить себе холст и мысленно принялся рассуждать над композицией. Усадил девушку в изящной позе на стул, нарядил в легкое платье. Волосы заплел… нет! Пусть будут распущенными.

…это модель… не живая… модель…
        Станислав пришел в себя уже на кухне. Просто понял, что стоит у плиты и глупо пялится на чайник. Организм потихоньку отпускало, мысли слегка упорядочились. Темный был почти готов к встрече и даже сумел сконцентрироваться, чтобы просушить одежду и пригладить волосы.
        Впрочем, сам разговор вопреки страхам не только не создал проблем, но и успокоил организм до приемлемого уровня. Проще говоря, с появившимися проблемами Станиславу стало как-то не до фантазий. Маг проклинает Мага! А ведь до прорыва осталось всего ничего.
        И самое страшное - даже не сам факт проклятья. Но Яра ведь никогда… Без санкций со стороны Пресветлой. И надеяться на ошибку бесполезно - работу своей сестры Станислав замечал сразу. А значит…

…значит, санкции были…

…ох, Анэстиа, знать бы, за что тебя так…
        Шпионаж отметался сразу. Первая Света явно покрывала все действия девушки и не стеснялась ими пользоваться. Следовательно, Путь Сие был намеренно изменен с далеко идущими планами.

…и ведь прямо ответа не дождешься… хотя…
        Станислав редко навещал сестру: Ему просто напросто было больно находиться рядом с ней. Никакие щиты не спасали. Но в данном случае вариантов оставалось немного.
        Одно радовало - Сие отнеслась к своему положению весьма спокойно. И совершенно не замечала, что собеседник пытается не смотреть на нее. Все-таки береженого Тьма бережет.
        А уж Он постарается. Хорошая девушка, слегка наивная, но с прекрасными перспективами.

…и не только… д-демон…
        Проводив даму до комнаты и пожелав спокойно ночи, Станислав молча вернулся на кухню. Сварил себе бодрящего зелья и спустился в подвал. До утра оставалось не так много времени, но Он успеет начать эскиз.
        Все ученые в стадии эргос - психи. Шергран подозревал это всегда, но только сегодня смог убедится в верности данной теории. Когда воин принес образцы тканей, друг набросился на Него, как оголодавший волк на раненого зайца. Вырвал из рук материал и быстро убежал вглубь лаборатории. Разве что не хихикал, как злодеи из театральных постановок. Шергран не стал мешать алхимику работать и направился в свои покои. Там у дверей Его ждал ученик, сообщивший, что первый супруг даалон Кар Сингар хочет видеть своего сына.
        Отец оказался в своем любимом месте - синей гостиной. Небольшая комната, оформленная в глубоких сапфировых тонах, давно уже закрепилась за Ойрханом, как личный кабинет. Здесь даже висела его любимая коллекция - набор именных кинжалов в молодости снятых с эльфийских офицеров. Мертвых естественно. Самая полная из всех - в детстве Шергран изучал по ней гербы великих родов.
        На широком диване валялось несколько подушек и плед: последнее время отец даже ночевал здесь, заходя в свои покои только, чтобы помыться.

…знать бы еще почему…
        -Проходи, проходи, я давно тебя ждал, - Ойрхан отложил трактат по высшей магии и приглашающее махнул рукой в сторону одного из кресел, - не скажу, что разговор будет долгий, но весьма важный.
        -Я весь во внимании, - Шергран сел напротив родителя и сложил руки на груди.
        -Отлично, - сказал отец и активировал артефакт-кольцо, которое не только служило знаком первого супруга, но и могло повесить непробиваемый полог тишины, - как ты думаешь: почему твоя мать так активно занялась поиском тех, кто убил наследниц Кар Лешшеран?
        -Ей это выгодно, - недолго думая, выдал Он самый простой ответ. Отец все равно не станет скрывать информацию - Ойрхан терпеть не мог загадок. Что и случилось:
        -Не только. Дассияне не столько выгодно правление Шенсерэ, сколько не(!) выгодна смена династии. Первое - Кар Сингар является вторым по древности родом после королевского. А твоей матери корона с сопутствующими проблемами нужна, как эльфу рога. Но это еще не самое плохое. Наличие одной Листерсии может помочь нам уклонится от этого. Проблема в том, Шер, что очень скоро следующей жертвой может стать Юдарисса.
        -Что? - маленькая дровочка от третьего мужа - балагура и разгильдяя - казалась последней, кого интересовала политика.
        -Да будет тебе известно, что Кристан хоть и записан воином - середнячком, на самом деле является элитаром в области магической инженерии. И Шенсерэ его нам фактически силком всучила, когда поняла, что теряет наследников.
        -Но зачем? - Шергран позволил себе удивиться, - зачем это скрывали?
        -Затем, - поморщился отец, - что этот разгильдяй и бабник- действительно бабник и разгильдяй. Я знаю, как минимум семерых рогатых первых мужей, которые мечтают прибить Кристана. Свободы ему хотелось, в статусе старшего супруга так не побегаешь.
        -Значит, Юрис объявят наследницей Лешшеранов? - задумчиво потер Он подбородок, - когда будет объявление новой наследницы? Может быть, удастся отбить?
        -Завтра. Как и положено раз в двести лет на совете родов, - Ойрхан был мрачен как никогда: всех детей своей жены он любил как родных, - отбить не получится. Кристан - второй сын-элитар от первого мужа. А Дассияна - даалон великого рода. В отсутствие наследниц женского пола право Юрис на трон неоспоримо.
        -Мать будет носом рыть, чтобы найти убийц.

…да и все Они тоже…
        -Покушение случится очень скоро, - Ойрхан не выдержал и начал ходить кругами, - скорее всего, почти сразу после совета, пока клан королевских телохранителей не выбрал для Юдариссы охрану. Юрис уже переехала в покои Дассияны, а шурин каждый три часа сканирует ее ауру.
        -Для меня будут какие-то указания?
        -К сожалению, ничего кроме бдительности. Ты слишком слабый маг, а дочерей Лешшеран убивали явно не механически.
        -Есть уже какие-то заготовки? - в такой ситуации любая информация была важной.
        -Есть, - хмыкнул Ойрхан, - когда припрет, ученые резко повышают свою производительность. В общем, существует теория, что кто-то сумел снять с девушек слепки аур. Сам понимаешь, что(!) это может дать умелому магу. Собственно, ищут утечку. Слепок ауры имеет право снимать только лекарь. А другим бы это сделать не позволили. Тайсайя уже весь род на уши поставила: по десять раз всё перерывает в поисках шпиона.
        -Ясно. Есть еще информация?
        -Нет, - отец вернулся в кресло, и устало потер виски.
        -Тогда я пойду, - встав и вежливо поклонившись, Шергран направился к выходу.
        -К Кайрану?
        -Дак не с тобой же пить, - грустно пошутил Он на прощанье.

…в данной ситуации Они не скоро смогут расслабиться с бутылкой вина…
        Впрочем, и с Кайраном воин пьянствовать не собирался. Шергран не знал, сколько времени надо потратить для исследования материала и, поэтому захватив книгу по ядам (к слову, очень полезный фолиант… особенно для выживания), уселся в приемной друга. Спать не хотелось - натренированное тело требовало отдыха лишь раз в два дня. Да и слова отца как-то не способствовали спокойному отдыху.

…попроситься что ли на постой в гостиную…

…ковры там теплые…
        Шерган отбросил дурацкую мысль. Не время для таких шуток.

…впрочем, было бы весьма забавно посмотреть на лицо родителя…

…великовозрастный сын боится спать один…

…как бы Ойрхана удар не хватил…
        -И долго ты тут сидел? - ехидно поинтересовался алхимик, выходя из лаборатории. Донельзя довольный и слегка уставший.
        -Хм,.. - Шергран пересчитал страницы и бодро улыбнулся, - почти двадцать страниц. Зато открыл для себя, что меня совсем недавно пытались отравить волчьей звездой.
        -Да-а? - фальшиво изумился алхимик, - и как же ты выжил, раз узнал об этом только сейчас?
        -Что я - идиот? Чистая вода не может пахнуть хвоей. Вылил ее в горшок с цветами. Даром, что к утру сгнили. Расскажи лучше о результатах.
        -Ну не тут же. Заходи, - Кайран приглашающее махнул рукой в сторону своего рабочего места.
        Вместо результатов жизнерадостный алхимик продемонстрировал прозрачную жидкость в колбе и длинный список расчетов, в котором Шергран понял только математические выкладки.
        -А по-дровски?
        -Мутация отсутствует! У народа этой девушки действительно вместо крови жидкая Сила! С чем тебя и поздравляю.
        -Спасибо, - после рассказанного Ойрханом, Ему не очень хотелось тащить сюда девушку. Никуда она за несколько дней не убежит.
        -Что-то ты не очень рад… - прищурился друг, - а ну, колись!
        -Прости, Кайр, - развел руками Шергран, - не могу. Не тот уровень доступа.
        -И это твоя благодарность, - алхимик с видом оскорбленной невинности схватился за сердце.
        -Моя благодарность не имеет границ, - хмыкнул воин, - так же как милосердие и любовь к всему сущему. Ты лучше скажи, с чего ты-то такой веселый?
        -Касиана почти завершила лекарство. Осталось несколько штрихов, и "госпожа моя, супруга" уедет на целых три дня.
        -А, вот оно что… - только этот алхимик мог радоваться отъезду жены больше, чем гибели врага.
        -Кстати, у тебя появилась возможность отплатить мне за помощь и дружескую верность! - на радостях в Кайране проснулся настоящий актер, и Шергран почти поверил в пафос ситуации.
        -Слушаю тебя, - Он сделал вид, что принимает игру.
        -Мне нужна ложка крови твоей белокурой.
        -Та-ак, - сразу помрачнел Шергран и будто случайно положил руку на меч, - зачем тебе?
        -Жидкая Сила лучше всего подойдет для лекарства, - Кайран резко вернулся к своему обычному состоянию, - чайная ложка - это очень мало. А чтобы изготовить аналог понадобится целый месяц!
        -Я не хочу в ближайшее время тащить ее сюда. Во дворце может быть опасно! - отрезал Он.
        -Только не в крыле ученых, - взмахнул рукой Кайран, - не один идиот не полезет в крыло, которое при любом лишнем колдовстве может взлететь на воздух.
        -Ну, конечно, потащу я ее в ваш крысятник! - оставлять Киру в обществе буйных ученых Шергран не собирался, - в казарме и то безопаснее.
        -Ше-эргран, - издевательски протянул друг, товарищ и собутыльник, - ничего с ней за ночь не произойдет. Усыпишь ее, привезешь, я возьму немного крови. А утром она проснется в собственной постельке.
        -Кай…
        -Ну, хочешь, Силой поклянусь!
        Предложение было серьезным. Оставшись без Силы, дроу мог заниматься только простейшим грубым ремеслом и фактически считался инвалидом. Даже потеря конечности не несла столько вреда - магическая инженерия легко решала эта проблему.
        -Демоны с тобой, - Шергран прекрасно знал, насколько Кайран бывает настойчив. Особенно, если это касалось благополучия Касианы.

…первый супруг остается первым супругом, даже если это псих-алхимик…
        Александра
        Утро началось рано и бурно. Бурно для Ксаны - сам дворец еще спал. Матушка терпеть не могла церемониала. Так что встречали ее лишь несколько магов отвечающих за щиты, сама Александра, да Эайзулиан, который, как ни странно, не присутствовал на фуршете, и потому был единственным из всех, кто выспался.
        -Будьте добры, не мелькать перед глазами, - успела Она шепнуть послу, - хватит с Вас проблем с Темными.
        Эайзулиан лукаво улыбнулся и с изящным поклоном скрылся за одной из колонн.
        Пресветлая появилась вовремя - ровно за минуту до назначенного времени. Зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах от пола, женщина плавно поплыла в сторону встречающих.
        Здесь за территорией храма Первая по Силе могла показаться обычной Магиней. Длинное белое платье, волосы, уложенные в изящную прическу, словом ничего необычного или примечательно для Дочери Света. Только глаза… Светло-голубые - почти белые, невероятно мудрые… и усталые. Если не сказать, что старые.

…страшно представить, сколько лет этой женщине…
        -Мира вам, Пресветлая, - прижав правую руку к сердцу, Александра склонилась в поклоне. Уважительно и совершенно искренне.

…это тебе не Станислав, которого скорее к черту пошлешь…
        -Мира и вам, дети Аштара, - тихо произнесла женщина. Если верить Насте, в древности у Детей Силы считалось дурным тоном громко говорить, но со временем этикет изменился, а привычка осталась.

…скорее всего, они просто боялись выдать голосом свое месторасположение…
        -У нас всех не так много времени, - слегка улыбнулась Пресветлая, - думаю, что лучше сразу перейти к делу.
        -Мои подчиненные в полном вашем распоряжении, - еще один поклон и легкий взмах в сторону магов.
        -О, не стоит, - сказала Магиня и начала… колдовать. Или как можно еще можно назвать тот слепящий свет, которым наполнилась фигура Первой по Силе.
        Безрезультатно прикрывшись рукой, Ксана попыталась наблюдать за колдовством. Но все, что увидела араделис - это собственные фаланги в пальцах, насколько ярок был Свет.

…вот она - истинная стихия…

…нет ни слова, только страшные потоки Силы…
        Александра не знала, сколько прошло времени. Скорее всего, немного, не больше десяти минут. Но секретарю показалось, что минула вечность перед тем, как свет погас.
        -Я закончила, - произнесла Первая по Силе и медленно истаяла, как легкая дымка.

…она никогда ни с кем не прощалась…

…это было бы странно…

…слышать, как Свет говорит "До свидания"…
        -Чувствую себя полным дилетантом, - с чувством произнес Тиберий, - я бы за столько времени даже двадцатую часть наколдовать не смог. Не говоря уже о мастерстве. По сравнению с этим шедевром мы не щиты, а сети плетем.
        -Полностью согласна, - поморщилась Сара, - Александра Викторовна, мы на посты?
        -Да, конечно, - согласилась Александра.
        Проследила за тем, как две фигуры в сером удалились во дворец и повернулась к послу:
        -Налюбовались?
        -Знаете, - с чувство произнес мужчина, - с такими(!) Светлыми я бы тоже ни ссориться, ни воевать не стал.
        -Уверяю Вас, - обрадовала его Ксана, - Темные ничуть не лучше. И не воюют они совершенно по другой причине.
        -По какой же? - поправив костюм и прическу, Эайзулиан подошел к секретарю.
        -Потому, что это один и тот же народ, - совершенно серьезно сказала Ксана и двинулась вглубь дворца - в свой кабинет, - Дети Силы или Маги, как они себя называют. В их языке это на самом деле одно и то же слово.
        -Я так понимают, что в данном контексте слово "маг" обозначает не простого носителя Силы? - посол придержал дверь и пропустил араделис вперед.
        -Дело в том, что у них вот тут-то как раз, два разных слова, - Ксана любила делиться знаниями. Собственно, все ученые обожали это делать. А тут такой благодарный слушатель, - одно обозначает того, кто пользуется(!) Силой, а другое - того, кто является частью(!) Силы. И то и другое переводится, как Маг.
        -Интересно, чувствую себя исследователем,- улыбнулся Эайзулиан, - не подскажете, как девушки этого народа относятся к ухаживаниям?

…неужто в это(!) вырос Айзул?..
        Ксана мотнула головой, избавляясь от мысли и ответила:
        -Понятия не имею. Зависит от того, как вы будете ухаживать. Но с чего такой интерес?
        -Вы знаете, я ведь на самом деле был на фуршете, - хитро улыбнулся собеседник.
        -Невидимка? - Александра вспомнила о докладе, в котором говорилось, что в зале заметили тень. Она стояла в углу и ничего не предпринимала, поэтому СБшники решили не вызывать спецназ. Что собственно и оправдалось.
        -Да, - согласился посол, - так вот, я заметил весьма интересную деталь. Скажите, а Темные мужчины действительно настолько слепы?
        -В смысле, - удивилась Она.
        -Темные дамы хоть и в наглухо закрытых платьях (разве, что без паранджи), но при этом выглядят соблазнительнее полуголых аристократок. Смысл вводить такие строгие запреты, если в них нет пользы?
        -О-о-о, - расхохоталась Александра, - уверяю Вас, вы ошиблись.
        -Где именно?
        -Вы перепутали два слова. У Темных наглухо закрытые, как Вы говорите, платья - это не запрет, а мода. Как бишь там… - поморщилась Ксана, вспоминая один единственный разговор по душам с женой Второго по Силе, - ах, да. Женщина должна быть красивой, как ночное виденье. Тем более, самыми красивыми частями тела у них считается лицо и кисти рук. А что лучше всего подчеркнет белую кожу? Естественно, темная ткань.
        -Надо же, - слегка удивленно произнес мужчина, - впрочем, я думаю, такие объяснения на других дам не подействуют.
        -Конечно, - легко согласилась Она, - не каждая женщина умеет вести себя так, будто она - королева. С этим надо или родиться, или долго в себе воспитывать. Первое дано не каждой, а второго трудно достичь.
        -Но вам это удалось, - неожиданно чарующе улыбнулся посол, остановился и галантно поцеловал Ей руку. Позитивное настроение сразу сошло на нет.

…начинается…
        -Вы преувеличиваете, - холодно произнесла Александра и как бы невзначай вытерла руку о шелковый платок - самое четкое выражение отказа заводить близкие отношения.
        -Простите, - сразу посерьезнел Эайзулиан, - застарелая привычка очаровывать всех женщин, которые находятся рядом. Политика - штука сложная, особенно, если представляешь далеко не самый влиятельный народ.
        -Уверяю Вас, я все понимаю, - кивнула Ксана и в знак прощения* убрала платок обратно в рукав. *в случае если извинения не принимались, платок отдавался слуге или просто выбрасывался.
        Тут они дошли до кабинета, и Александра сообщила, что Ее ждут дела.
        -Надеюсь, вы еще одарите меня беседой? - вежливо поинтересовался посол.
        -Время покажет, - просто сказала Она и ушла к себе.
        Станислав
        Когда Он закончил переносить лицо на холст, солнце было уже высоко. Девушка еще спала - уж слишком бурной оказалось ночь, и Станислав мог спокойно посвятить себя рисованию.
        Вряд ли когда-нибудь этот портрет появится за границей подвала. Станислав никогда не показывал картины, в которых слишком сильно проявлялись Его эмоции. Впрочем, их было на так много. Всего лишь сто семнадцать, не считая этой. Сто семнадцать портретов одного единственного человека.

…Нинейе…
        Сто семнадцать картин за двести лет. Много это или мало? Но именно столько нарисовал Станислав, пока Его душа не обрела покой. Уже триста лет этим картинам, а у Него так и не хватило духа рассказать Тьеру обо всем.

…по крайней мере, теперь Он может спокойно смотреть другу в глаза…
        В голове раздался чуть слышный звон колокольчиков - защита дома сообщила, что гостья встала и вышла из комнаты. Начинался новый день.
        Очистив пальцы от краски, Станислав пригладил волосы и поднялся на встречу. Не хватало еще, чтобы Анэстиа зашла в подвал.

…Дейрит очень не любил отвечать на щекотливые вопросы…
        Александра
        День обещал быть напряженным и богатым на впечатления. Всего лишь каких-то семь утра, а уже неожиданно повалили документы и посетители.
        Депеши от Градимира и отчет Тиберия о состоянии щитов. Прошение увеличить затраты на ежемесячное обновление техники и очередное любовное письмо Благому и неотразимому.

…кстати, о любовных письмах…
        Вызвав к себе Натали, Александра потребовала поднять все записи с Виторией за последние сутки. Кто бы ни решил пройтись по мозолям венценосной, этого товарища надо найти как можно скорее.
        Вместе с главой отдела наблюдения, в кабинет так же явился блеклый непримечательный мужчина. Каким-то непонятным образом у сероглазого шатена получалось практически сливаться с обстановкой. В общем, на совесть выучили главу разведки. А о том, как Гарри Лендрет выглядел до пластической операции, помнила только Юлиана да сама Александра.
        По осведомленности Гарри был вторым человеком после Ксаны. И то лишь потому, что Маги не имели никакого желания общаться со шпионами. Молча кивнув в ответ на выданные указания, мужчина развернулся и вышел. В том, что уже к вечеру на Ее столе будет лежать отчет, араделис не сомневалась.
        Следующим на рассмотрение попался документ о той самой расторопной горничной. Как оказалось, девушка состояла в группе, которая отвечала за чистоту на цокольных этажах. Место достаточно почетное. Правда к почету добавлялась еще куча документов о неразглашении и заодно десяток ментальных щитов. Но и плата была достойной. Немного подумав, Ксана решила поощрить девушку премией и дополнительной неделей отпуска. Повышать было бессмысленно, да и некуда. Не старших же горничных увольнять.
        Но далеко не все решалось так просто и быстро. Неожиданно позвонили из университета магии. И проинформировали о том, что именно сегодня у них состоится совет, где обязательно(!) должен присутствовать придворный маг.

…которого уволили еще вчера…

…о-бо-жа-ю свою работу…
        К полудню нужно было, кровь из носа, достать сильного и не глупого мага. Потому что совет собирался редко и решал важные вопросы. А без подписи придворного документы годились только на растопку печи. Именно подписи. Тот же Карл вообще ничего не решал, да это и не было нужно. Александра достаточно доверяла ректорату университета.

…к тому же заместитель директора очень напоминал ей Серебряного…
        Мысленно рыкнув, Ксана взяла рифодер и связалась с телепортистом.
        -Владлен, нам срочно нужен придворный маг, - сообщила она магу, вместо приветствия, - ты, когда собираешься к магистру Эннеру?
        Вопрос был дельный: после ночной суматохи, большинство жителей дворца спало беспробудным сном.
        -Я уже у него, - радостного (с чего бы?) отрапортовал телепортист, - учитель уже назначил замену. Это действительно хороший и опытный маг, мой бывший сокурсник. Ему двести десять* лет, вдовец. В общем, полностью нам подходит. *маги стареют гораздо медленнее обычных людей. Средняя естественная смертность около пятисот лет.
        -Ты показывал ему договор? - сурово спросила араделис, подозревая подвох. С Владлена станется устроить подставу даже непосредственному начальству.
        -Да! - еще более радостно (Почему?!!) сказал мужчина, - уже подписал.
        -Жду, - обреченно произнесла Александра и отключилась.
        Картина превзошла самые смелые ожидания. Вслед за подчиненным в кабинет зашел… гот. Самый, что ни на есть натуральный неформал, из тех, что регулярно устраивали пикеты за отмену комендантского часа.

…а так же пытались спаивать патрули и кутили в барах при космопорте…
        Не тратя время на изумленные возгласы, Она, молча, уронила лицо в ладони. Повисло молчание.
        -Э-э, здравствуйте, - произнес гость, слегка смущенный поведением хозяйки кабинета.
        -Представьтесь, пожалуйста, - вежливо произнесла Ксана, прожигая взглядом Владлена.
        -Леонард Дирсан, - бодро отбортовал маг, не зная, что его ждет.
        -Вы точно читали договор? - решила Она дать человеку последний шанс.
        -Да!
        -Точно?! - напирала Александра.
        -Да, - удивился неформал, - почему вы считаете, что я мог не читать договор?
        -И про регламент тоже? - и не дождавшись ответа, продолжила, - ну, что ж. В договоре, вен Леонард, был один интересный пункт, по которому вы соглашаетесь следовать регламенту. А в регламенте не маловажную часть занимает дресскод.
        Сообщив это, секретарь связалась с приемной:
        -Будьте добры пригласить ко мне в кабинет мастера Эмильена с всей бригадой, а так же королевских портных.
        -Вы… что Вы собираетесь делать? - изумленно вопросил Леонард.
        -Привожу вас в порядок, - просто ответила араделис. Владлен в углу едва ли не рыдал от смеха (вот уж гаденыш), - через три часа состоится совет в университете магии.
        -Я не позволю! - рявкнул в ответ гот и попробовал применить магию.
        -Бесполезно, - улыбнулась Она своей самой гадкой улыбкой, от которой даже телепортист пришел в себя, - в моем кабинете магия возможна лишь с моего разрешения.
        -Вы совсем охренели?!! - взвыл Леонард, понимая, что попал.
        Ксана невозмутимо снова связалась с приемной:
        -Попросите так же подойти ко мне в кабинет учителя этикета Ее Высочества.
        Первая часть Марлезонского балета по дрессировке придворного мага началась…
        Глава 21.
        Кисара
        Проснулась Кира не сразу. В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда организм напрочь отказывается вставать, хотя сна уже ни в одном глазу. Даже шевелиться не хочется, настолько мягко и уютно в теплой постельке. Лениво сев на кровати, Светлая от души зевнула… и застыла с открытым ртом. Наверное, со стороны смотрелось комично, но Кире было не до смеха. Совсем не до смеха.
        Хоть Маги и не обладали абсолютной памятью, как эльфы, но Кисара точно(!) помнила, что не открывала окна.

…мамочка…
        Вот тут-то Кира и испугалась по-настоящему. До дрожи в коленях, до истерики. За сто одиннадцать лет никто и никогда не мог пройти в Ее комнату незамеченным. Схватив халат, Она мигом вылетела из комнаты и побежала к Софире. Уже на ходу Кисара определила, в каком направлении находиться комната девушки. Светлая бежала настолько быстро, что комендант общежития даже не проснулась, когда Она промчалась мимо ее комнаты. Хотя бесшумность - это последнее о чем думала Кира в тот момент.
        Почти впечатавшись в дверь (настолько высокой оказалась скорость), Магина заколотила по ней кулаком. На стук открыла сонная и явно злая Тиллина:
        -Что Вам… Ой, - сонность на лице одногруппницы резко сменилась изумлением, - что-то случилось?
        -Разбуди пожалуйста Софиру! Очень надо, - почти взмолилась Светлая.
        -Кому там я нужна была? - донесся из комнаты недовольный голос.
        -Мне!
        -Кира? - через несколько секунд показалась лохматая мордашка Софи. Непричесанные локоны торчали пружинками во все стороны, - что у тебя случилось?
        -Окно открыто! - почти детским голосом пожаловалась Она сокурснице.
        -Ё! - емко ответила адептка.
        Пробег по коридору повторился в другую сторону.
        Софира вихрем ворвалась в комнату и сразу же подлетела к окну. Слегка подпрыгнула и свесилась через подоконник, да так, что длинная сорочка задралась до колен.
        -Что ты делаешь? - поинтересовалась Кисара. Первый страх стал понемногу отступать. Зато проклюнулось любопытство.
        -Ощупываю и осматриваю, - Софии с кряхтением вернулась на пол, - у тебя под окном лепнины столько, что не только дроу, но и обычный вор проберется. Никакой магии не надо.
        -Но я не могла не проснуться! - воскликнула Она в растерянности.
        -Значит помогли, - пожала плечами сокурсница, - ты что себя непобедимой считаешь? Ты знаешь сколько тому дроу веков? Готова поспорить: в десять раз больше, чем нам обеим вместе взятым.
        -Просто со мной раньше такого не случалось, - тихо прошептала Светлая. Прошла к кровати и устало присела на нее. Было так странно чувствовать себя совершенно беспомощной. Дома Она никогда не оставалась одна. Всегда находились те, кто мог бы защитить.
        Папа, Венцеслав… Энсер.

…если бы они были рядом…
        -Что у Вас произошло? - хмуро поинтересовалась Тиллина, входя в комнату. В отличие от собеседниц, девушка успела переодеться в платье и расчесаться. - Да еще в такую рань! Солнце только-только встало. Даже Леди Релаза не проснулась!
        -Прости, Тилл, это - личное, - по каким-то неведомым причинам Софира решила оставить все в тайне. - Кир, ты есть хочешь? Столовая наверняка уже работает.
        -Вот так всегда, - обиженно буркнула Тина и ушла к себе.
        -Не хочу, если честно, - призналась Светлая. - Может я лучше мацу заварю? И ходить никуда не надо.
        -А она вкусная? - прищурилась Софира.
        -Не хуже вашего чая.
        -Ну, давай! Окно только закроем.
        Так они и пили отвар. Молча, с мрачными лицами, Софи на стуле у стола, Кира на кровати. Для полного ощущения поминок не хватало только Целителя читающего певучим голосом прощальные слова*.
        -Ректору говорить нельзя, - мрачно прокомментировала ситуацию сокурсница и отхлебнула из чашки.
        -Почему? - к своей чашке Кира не притронулась. Не хотелось.
        -У нашей страны взаимовыгодный договор с дроу, над которым трясутся обе стороны. Ректору легче сплавить тебя до дому, чем поднимать бучу. Ты ж не хочешь домой?
        -Мне нельзя, - Она упрямо мотнула головой.

…иначе вся поездка станет бессмысленной…
        -А связаться с родственниками? - продолжила размышления Софира. - У тебя же есть родители?
        -Есть. Но их тоже нельзя.
        -А парень или жених? Ухажер какой-нибудь?
        -Нет. - Кира знала, что при всем желании не сможет вызвать сюда никого. Она должна оставаться за границей Аштара, иначе просто не получиться выйти на Путь, нужный для спасения Венцеслава. Даже сейчас, когда в жизни появилось столько новых ощущений, Кисара все равно была готова стоять на своем, не меняя принятого когда-то решения. Благословенные воины народу нужны гораздо, гораздо больше чем обыкновенные ничем не примечательные алхимики, как Она. Ну и пусть матерые бойцы, как отец, кривятся, вспоминая о "зеленых юнцах", которые в какие-то сто лет обладают огромными способностями и мастерством. Все равно, каждый знает, что именно благодаря Благословенным Тьмы и Света когда-то Дети Силы смогли победить демонов!
        Венц… он же такой самоотверженный. Он, не думая, ринется в бой. И погибнет.
        А ведь Венцеслав - последний.
        За столько лет Она так привыкла к тому, что он рядом. Занятой, задумчивый, но всегда готовый помочь. Кира не представляла себе, как будет жить, если его вдруг не станет. Тем более, Она любит его… Ведь так?
        Странно, но после встречи с Энсером, Кисара почему-то начала сомневаться в своих чувствах. Нет, эмпатическая** связь была. Но любовь…

…а ведь Она даже нагрубила Венцеславу…

…но он ведь и сам тогда повел себя неоправданно резко…

…или оправданно…

…Свет Всемудрый, как все запутано…
        -Знать бы, для чего он вообще сюда пришел, - задумчиво произнесла Софира, доливая себе мацы. - Уж точно не для демонстрации силы. Этим занимаются только трусы, а твой дроу явно уверен в себе. Слушай, - вдруг встрепенулась адептка. - А он у тебя крови не отлил?
        -Да вроде нет, - Кира прикрыла глаза и запустила самодиагностику. Ни кровопотери, ни ранений обнаружено не было. - Со мной все нормально.
        -Мда… - разочарованно протянула Софи. - А я уж было обрадовалась, что он от тебя отстанет.
        -А ведь… - тут Кира вспомнила, что дроу уже брал у Нее кровь.
        -Что?
        -Ничего, ничего, - быстро открестилась Кисара.

…а что, если он провел анализ крови?..

…Свет Всемудрый, да там столько(!) нарыть можно…
        Неизвестно, сколько бы еще Они так просидели. Но начинался новый учебный день, и проснувшаяся куратор ударом в серебряный колокол возвестила о том, что до занятий оставался всего лишь час.
        У Киры был целый день на то, чтобы придумать, как защитится от странного дроу. Только одно Кисара знала точно - сегодня ночью Она спать не будет.

…достать бы еще алмазную пыль для парализующего порошка…

…в конце концов, алхимия не только косметикой занимается… *хотя после биологической смерти тело Мага растворяется в Первосиле, у Детей Силы есть некая помесь поминок, отпевания и похорон, когда в зале для торжественных церемоний собираются родственники и друзья погибших. Роль жреца, который проводит поминовение, исполняет специально приглашенный Целитель. Умершие естественной смертью не поминаются. **эмпатическая или эмоциональная связь. Возникает в одностороннем порядке, если двое Магов одинаково эмоционально реагируют на различные происшествия (близки друг другу по духу, то есть). Не зависит от пола и не является предвестником любви.
        Как показало время, мечтам Кайрана не суждено было сбыться. По крайней мере, в ближайшие три дня. Стоило Шерграну выйти из лаборатории, как Он столкнулся с Цезарой - доверенной рабыней матери. Хитрой, верной как собака и настолько же циничной человечкой. Она по достоинству оценила то, что давало служение дроу.
        И пользовалась этим по максимуму.
        Дроу редко покупали невольников, но всегда это были рабы из элиты, которых готовили не для борделей и не для пахоты на рудниках. Эти рабы, как минимум умели читать и писать, и главное - могли оценить перспективы. Верного раба никогда не били, не брали силой (если это женщина), а главное - надежный слуга получал браслет заклятый магами. Браслет, который не давал человеку стареть.
        -Алон Шергран, уделите мне время, пожалуйста, - убрать татуировку раба и не поверишь, что это женщина лишена свободы. Голос, поза…

…впрочем, при такой госпоже себе многое можно позволить…
        -Слушаю тебя, - игнорировать посланницу матери было глупо.
        -Даалон Дассияна приказала передать Вам, что в ближайшие три дня запрещает покидать земли клана. Вы нужны ей здесь.

…прекрасно…
        -Служу и повинуюсь, - демонстративно отвесив поклон, Шергран направился в свои покои. В лишних расшаркиваниях Цезара не нуждалась, как и в разрешении идти. Секунды не прошло, как рабыня уплыла куда-то по своим делам, тихо шурша бархатным подолом.
        Не сказать, что Он опечалился запретом - Ему было чем заняться и на территории рода. Муштра охраны, обучение детей. Самому "потанцевать" тоже следовало бы. Одно только но - вставал вопрос, где доставать еду.
        Делить трапезу с семьей не хотелось. Под змеиным взглядами родственников кусок не лез в горло, но есть пищу непроверенную магом воин не желал.

…проще сразу яд принять…
        Оставалось тащиться в казармы. Не сказать, что там был плохой рацион (дроу на питании солдат не экономили), но мать могла обидеться.

…как же…старший сын обществом пренебрегает…
        -Бес с ним, - буркнул воин про себя. Все равно есть сейчас не хотелось. Зато подошло время очередного сна. Благо в пещерах день от ночи отличался лишь цветом ламп в коридорах.
        Запретив охране пускать кого-либо в покои, Шергран отправился в ванную. Тщательно вымылся, включая волосы, бросил грязную одежду в корзину и вернулся в спальню. Оружие заранее положил в изголовье. Амулеты класть не стал - в королевском крыле защитную сеть плела еще наставница алон Тессерии.
        Откинул меховое покрывало и лег на спину. Руку по привычке заложил за голову - если что, можно быстро дотянуться до меча.
        Шесть часов пролетели мгновенно. Впрочем, дроу мог спокойно заснуть даже на ветке сосны, не то, что на мягких перинах.

…и не сорваться при этом, что самое главное…
        Начинался новый день. Матери во дворце не оказалось - Даалон рано утром уехала на совет родов и собиралась вернуться лишь к ночи - и потому обрадованный Шергран с чистой совестью отправился к братьям по оружию.
        Там Его ждал стандартный набор: сытная пища с горячим питьем, бойцы жаждущие общения и ветераны травящие байки из своей бурной жизни. Даже штабная магиня приставленная проверять пищу не сторонилась бойцов и вместе со всеми смеялась над шутками. А ведь далон Нейраса являлась далеко не последней колдуньей в роду.

…жаль, что Он не может переселиться сюда…
        На плацу Его уже ждали ребята. Вообще у Шерграна было только два вида учеников: перспективные, которые должны были пополнить ряди элиты, и бесперспективные. Официально бесперспективные.
        Он никогда не мог объяснить, как выбирает себе учеников. Все здесь имело значение. И воля, и терпение. И жуткое упрямство, которого так часто не хватает даже лучшим.
        Как ни странно, но за свою жизнь Шергран ни разу не ошибся. Ни разу.

…возможно когда-нибудь Он умрет от руки одного из этих мальчишек…

…вполне достойная будет смерть…
        -Начнем, - тихо произнес дроу и махнул в сторону беговой дорожки.

…день обещал быть долгим…
        Александра
        "Вся скорбь еврейского народа застыла в суженных зрачках."
        "У мужа 37 и 2", автор не известен.
        Именно эти две строчки из очень старого шуточного стихотворения лучше всего описывали глаза, с которыми Леонард Дирсан смотрел на себя в зеркало. Разве, что рыданий и возгласов "Боже, за что?!" не хватало.
        Надо сказать, что маг явно не ожидал вместо гламурных мужеложцев увидеть толпу крепких мужиков и девушек с кровожадными глазами. Парень даже вякнуть не успел, как на него насели. Умный Эмильен не стал тратить время портных и просто постриг Леонарда машинкой. Его помощницам пришлось немного хуже - с лица гота боевую раскраску отдирали всеми подручными средствами. Стилисты при этом орудовали странно пахнучими спонжами и так жадно поглядывали на похожие на долото приспособления, что Ксану даже передернуло.
        Возмущенных возгласов жертвы никто не слушал. Демонстрируя удивительную скорость, королевские портные (их услугами Ксана не пользовалась, а потому имен не знала) прямо на маге сшивали элегантный костюм модного цвета маренго. Несколько ребят убежали за обувью и через десять минут притащили со склада аж двенадцать коробок с мужскими туфлями.
        Примерка оказалась единственным моментом, когда мнение Дирсана имело значение.
        На фоне этого хаоса выделялся уважаемый Хельг Новак - преподаватель Ее Высочества по этикету, который хорошо поставленным голосом перечислял правила поведения на деловой встрече. Его совершенно не беспокоил творившийся вокруг бедлам и шум: видимо старый филолог и не такое видел за свою жизнь. Мужчина даже порывался вести диалог с "учеником", но страдалец был явно не настроен на получение образования. Первые пять минут Лео вообще невежливо посылал вена Новака в гости к общеизвестному корнеплоду. Вот только профессор в ответ так нудно начал рассуждать о значимости этикета в жизни общества, что маг очень быстро осознал: такого "монстра" не переспорят даже грузчики из космопорта.
        За тот час, что служащим пришлось потратить на преображение гота в весьма симпатичного молодого мужчину, Ксана успела проверить несколько папок с документами и даже всласть поругаться с председателем парламента (сам виноват - нечего невовремя звонить).
        В любом случае у Них оставалось еще целых полтора часа до Совета.
        -В вашем возрасте, вен Дирсан, пора бы уже начать читать мелкий текст в документах, - назидательно вещала араделис, прикрепляя к костюму подвеску - знак придворного мага. - А я ведь Вас переспрашивала. Аж два раза, что делаю крайне редко. Видимо, жалостью заболела - надо будет сходить в медпункт, таблетку принять. И от милосердия, наверное, тоже. А с тобой мы еще побеседуем!
        Последний возглас был адресован Владлену, который воспринял все произошедшее с бешеным восторгом. Телепортист сделал вид, что испугался. Поганец прекрасно знал, что хорошими сотрудниками Ксана не разбрасывалась. Да, что там. В мирное время даже охранникам на цокольных этажах за карты не доставалось.
        Леонард молча продолжал смотреть на себя в зеркало. В изящном костюме с аккуратной стрижкой маг смотрелся более, чем презентабельно, но был совсем не рад такому превращению.
        Повисла пауза.
        -Жена была бы рада, - вдруг ни с того не с сего произнес Дирсан.
        -С чего бы? - после экзекуции надо было каким-то образом наладить отношения, и Ксана решила воспользоваться самым простым и действенным способом: устроить чаепитие. Благо в заветном сейфе всегда лежал стратегический запас печенья и чая.
        -За все сто три года брака она так и не смогла заставить меня сменить имидж, - хмуро ответил новоиспеченный придворный маг, - даже в школу на родительские собрания запрещала ходить. Там руководительница класса пожилой была. Не дай Бог инфаркт бы случился.
        -Какая поразительная верность неформальному течению, - Александра не смогла не оценить консервативность мужчины, - вы какой чай пьете?
        -Зеленый, - в последний раз скривившись своему отражению в зеркале, Леонард присел на один из стульев, предусмотрительно подвинутых к столу. На упомянутом уже стояла фарфоровая тарелка с НЗ: дорогими эльфийскими печеньями, которые Александра хранила исключительно, чтобы задабривать нужных людей.
        На заднем плане засопел Владлен - парень был редкостным сладкоежкой и искренне страдал от понимания, что угощенье не про его честь.
        -И ты подсаживайся, поганец, - смилостивилась араделис, - не стыдно собственного друга так подставлять?
        -Ну… - телепортист всеми силами попытался изобразить раскаяние.
        -А кто Вам сказал, что мы - друзья? - искренне удивился Леонард, с интересом рассматривая кельтский узор на изящной чашке.
        -Хм?
        -Мы еще со студенческих времен соперники, - пояснил Дирсан и цапнул ближайшую печеньку, - постоянно друг другу подставы устраиваем. М-м, бесподобно. Давно я не пробовал эльфийских кондитерских изделий.
        Владлен ничего не ответил - он занимался серьезным, прямо-таки архиважным делом. А именно медленно, но верно уничтожал НЗ, прекрасно понимая, что шанса больше не будет. Ксана всем силами пыталась удержаться от смеха.

…хуже только Настя с любовью к винограду…
        -И неужели был повод для такой злой шутки? - сама Александра к печенью не притронулась - есть не хотелось совершенно.
        -Ну… - хмыкнул маг, - скажем так, в прошлый раз последнее слово осталось за мной.
        -Надеюсь в рабочее время вы не будете развлекаться таким образом? - внушительно произнесла Она, - так ведь, Владлен?
        Телепортист невнятно промычал.
        -Естественно, - кивнул за всех Леонард, - мы ж не идиоты, короля подставлять.
        -Тогда перейдем к делу.
        Магистр Эннер не подвел - его ученик оказался действительно толковым, умным и говорил по делу. Ксана получала истинное удовольствие, особенно на фоне воспоминаний о Карле. Вот что значит настоящая магическая школа, а не то убожество приползшее с теоретического факультета. Леонард не бросался без толку высокомудрыми словесами, прекрасно разбирался в политике магического общества Аштара и имел связи с Магами.
        Последнее окончательно убедило араделис, что Ей попался именно тот специалист, который нужен. Ибо придворный маг, к которому Дети Силы относились в лучшем случае со снис