ДШК Евгений Дес
        Алекс Гаф
        Знакомьтесь. Спец отряд проходящий в списках мультивселенной как: 2В-К-2Л-ФЭ, более известный в мире Аруг (В старой классификации Угар) как ДШК:
        Василий. Можно Вася. Командир отряда. Он же, герой необыкновенный, в мир магический призванный.
        Всепорвах. Высший демон. Очень хотел жить. Зацепился за Васю. Сам виноват.
        Карнагири. Гном. Истинный капиталист. Настоящий джЫгит!
        Лариэль. Высший Эльф. Маг жизни. Страдает расстройством гендерной самоидентификации.
        Ло. Просто Ло. Высшая вампиресса. Вегетарианка с пацифизмом головного мозга. Проклята. Нимфоманией не страдает, а наслаждается.
        Фелих. Красный ФелиХ. Тролль, революционер, борец за рабочий класс.
        Эмансиэль. Звезда отряда. Дроу. Бодипозитивная феминистка.
        Теперь вы понимаете, на что способны эти личности? А если нет, читайте о том, как все начиналось…
        ДШК
        Пролог
        Деревеньку Упоровка населяли люди особого склада характера, что и не удивительно, в конце концов, их ленлордом являлся никто иной, как барон Рисков, потомственный демонолог из славного рода Криворуковых. Конечно, жизнь под дланью подобной личности требовала определенного мужества и своеобразного характера, но, если объективно подойти к вопросу, то все оказывалось не так уж плохо. К примеру, за призыв низшего демона из первого круга бездны барон получал столько золота, сколько упоровчане не зарабатывали за год. В связи с этим барон давно уже не обращал внимания на собственных крестьян и довольствовался минимальным продуктовым оброком для замка.
        Разумеется, кроме плюсов имелись и минусы, куда же без них-то? Правильно, никуда. Впрочем, упоровчане давно свыклись с некоторыми неудобствами, причиняемыми бароном. Потому-то, когда два дня назад мимо деревни проехала герцогская карета в сопровождении полусотни рыцарей, они только повздыхали - «опять не выспимся», и занялись обычными сельскими делами.
        Естественно, опытные упоровчане оказались правы. В полночь их разбудил громовой удар. Да такой, что аж земля содрогнулась. Но никто не то, что во двор не пошел, чтобы полюбоваться полыхнувшем вдали заревом, но даже с полатей не слез. Упоровчане ограничились всего тремя вещами. Во-первых, беззлобно поворчали. Больше для порядку, чем из реальных побуждений. Во-вторых, поворочались и накрылись шерстяными одеялами, бурча о том, что сегодня барон явно превзошел себя. В-третьих, продолжили спокойно спать. Благо зарево почти сразу погасло, и грохот более не повторялся. Кто иной может и насторожился бы, но упоровчане прекрасно понимали - герцоги к потомственным демонологам за призывом низшего беса не приезжают.
        Что ж, оставим упоровчан в покое, в конце концов, мы здесь не ради сельской пасторали, и перенесемся мысленно южнее. Проследим за дорогой, огибающей холмы, когда-то давно бывшие курганами, но разграбленные еще во времена основания рода Криворуковых, перемахнем через лесной массив, соединяющий два округлых озера, и взглянем на твердыню… Вернее то, что от нее осталось. Да-да, эти дымящиеся развалины, больше похожие на груду битого щебня, правда, очень крупного щебня, все, что осталось от неприступной крепости рода потомственных демонологов Криворуковых. Впрочем, тут уместнее говорить о бывшем роде, ведь барон Рисков не успел обзавестись наследником.
        Кхм, прошу минуточку внимания, посмотрите на южную часть обвалившегося донжона, вон там, рядом с особо выдающейся горой щебня, стоит наш герой. Да-да, это голозадое тело средней откормленности и стандартной для нашего времени сутулости, пучащее глаза и неэстетично отвесившее челюсть и есть он. Прошу любить и жаловать - Василий! Призванный герой и попаданец обыкновенный.
        Так как в данный момент Василий немножечко удивлен случившимся, в связи с чем не способен реагировать на внешние раздражители, давайте взглянем не последние минуты нашего героя и проследим за его попаданием в мир Аруг. Все равно больше заняться нечем, а леса, поля и звездное небо над головой вы и сами видели, и о том, как ветер холодит кожу - наверняка знаете. Потому-то нас ждет небольшой флэшбяк, он же флэшбэк, заодно и со вторым героем истории познакомимся. Точнее, увидим то, что стало причиной досрочной кончины планов герцога стать королем, а барона примерить «фапафку» о девяти зубцах на видимой стороне, в народе более известной как графская корона.

* * *
        Василий Иванович Погорельцев, мужчина двадцати трех лет от роду, вернулся в родную деревню, родню навестить и новеньким дипломом механизатора похвалиться. В результате традиционной встречи под «беленькую» и обмыва «корочки» родился спор, в результате которого Василий блестяще подтвердил собственную безбашенность и утвердил главенство науки над суевериями. До кучи еще и бутылку, нет, для этой емкости куда больше подойдет Бутылища, выиграл.
        Само собой, приз тут же открыли и разлили, а там и банька набрала жару. Вот в нее-то и переместилась компания во главе с Василием. Все шло своим чередом. Пар парил. Закусь поглощалась. Жара жарила. Стаканы наполнялись, звенели, сталкивались после тостов и исправно опрокидывались в луженые глотки, остужая их снаружи и согревая тела изнутри. Разговоры, понятное дело, разговаривались. Шел обычный сельский праздник локального масштаба.
        - Что-то мне хреново, - помотал головой Васили и опрокинул граненый стакан выигранного пойла. Тяжело вздохнув, он поставил посуду и исчез. Впрочем, никто этого не заметил, так как всем уже давно захорошело.
        «Вертолет, вертолет, отпусти меня зараза», - думал Василий, силясь открыть глаза. Уж кто-кто, а он-то знал, что летать на «вертолетике» чревато призывом Ихтиандра и обнимашками с «фарфоровым другом». Увы, но тело Василия не слушалось. Ни «заземлиться», скинув ногу на пол, ни поднять веки не удавалось. Зато вокруг мелькали какие-то звездочки, разноцветные росчерки и прочие вспышки со всполохами чего-то непонятного. «Как в клубе, когда пар пускают и светомузыку врубают», - подумал Василий. «О, так если я это вижу, значит глаза открыты», - пришла вторая мысль. «Получается…» - додумать он не успел.
        Яркий шар неизвестной природы врезался в Василия, и тому стало немножечко хреново. Вы когда-нибудь обжигались? Теперь представьте, что обожглась каждая клеточка, нет, каждый атом вашего тела, и вы поймете, почему Василий слегка отвлекся от раздумий.
        Что же произошло? В принципе, ничего особенного, если для вас обычным встретить в транзитном аэропорту другой страны человека, с которым вы не виделись двадцать лет и который, так же как и вы, делает пересадку с одного рейса на другой. Если проще, то случилось событие возможное, но весьма и весьма маловероятное. Давайте ненадолго отвлечемся от несущегося в межреальности Василия и переместиться немного назад во времени, попутно прыгнув к помеси жемчужины и солнца, ведь именно так выглядят отражение реальности в междумирьи.
        Совершив очередной скачок, мы крохотной пылинкой висим у перламутрового нечто, охваченного бушующими протуберанцами. Большими и малыми. Светлыми, темными и разноцветными. Эти выбросы дополняются рябью волн, где-то плавных и спокойных, где-то штормовых, а вон там, левее и ниже натуральное цунами очередного завоевателя прошло. Если приглядеться, можно увидеть радужные пятна изменчивых течений, так проступают глубинные слои пластов реальности. Все это отражение сталкивающихся и борющихся друг с другом, страстей, идей, чаяний, желаний и прочего свойственного смертным, бессмертным, демонам, богам, духам и даже немертвым.
        Чем ярче мир, чем больше у него «протуберанцев», чем сильнее рябь «волн» и шустрее «пятна», тем он живее, бодрее, веселее, вкуснее… Кхм, прошу прощения, оговорочка по вашему Фрейду, так вот, Аруг был не просто молодым миром, он был подобен подростку, которому хочется всего. Сразу. Еще и одновременно.
        Впрочем, мы отвлеклись, обратите внимание на вон тот хилый протуберанец, больше похожий на измочаленную нитку, бьющуюся на ветру. Видите маленький огненный шарик на ее конце? Это высший демон. Умирающий, но еще не смирившийся. Давайте взглянем поближе.
        Ха, а в близи он кажется огромным, ладно, так всегда бывает. Даже слово умное есть - перспектива. Итак, если приглядеться, то можно понять очевидное - яркая точка, похожая на микроскопическое отражение мира в межреальности, пытается улететь в пустоту, но окружающие ее оболочки, одна из которых давно превратилась в ту самую измочаленную нить, мешают. Собственно говоря, нетрудно понять, что все усилия высшего демона направлены на то, чтобы не дать порваться оставшимся оболочкам и как-то умудриться затолкать рвущуюся в межреальность «точку» обратно в Аруг. По сути, перед нами типичный случай попытки плыть по асфальту. Не ползти, а именно плыть.
        Понимаю, что такое понятие как направление в междумирье бессмысленно, но все же обернитесь, сосредоточьтесь, ощутите уже знакомого вам Василия и приглядитесь. Вон та стремительная комета и есть наш герой.
        Дзинь!
        О, не только мы заметили Василия, но и демон углядел его. Готов спорить, он подумал дословно «Призванный. Шанс!» и решился на отчаянный шаг. Если замедлить время или ускорить восприятие, можно увидеть, как разрывается «нить», еще удерживающая демона рядом с миром Аруг. Рассмотреть, как из ее остатков формируется лассо усеянное крючками, присосками и когтями. Взмах и петля захватывает призванного героя. Рывок и яркая вспышка. Нить души мгновенно выгорает, но высший демон уже на пути «кометы по имени Вася». Миг. Удар. И… Представьте себе человека, решившего лбом остановить скоростной поезд. Представили? Теперь порадуемся за то, что демон, тем более высший, будет покрепче. Нет, разумеется, «поезд» даже не замедлился, но и наш второй герой не повторил судьбу некой Анны. Проще говоря, хоть и впечатало его, как говориться, будь здоров, но он остался жив. Вернее - уцелел.
        Само собой, парочка заговорщиков, разжившаяся старинным манускриптом с инструкцией по изменению ритуала призыва высшего демона на ритуал призыва героя, никак не рассчитывала на подобный довесок. Потому-то и проснулись упоровчане в полночь от грохота и всполоха на полнеба.
        Глава 1
        Клац - закрыл рот Василий и поежился. «Холодно, блин», - подумал он, ощутив порыв ночного ветра на голых ягодицах.
        - И долго стоять будем? - услышал он вопрос, вот только слышал он его странно, как будто изнутри собственной головы.
        - В смысле? Ты кто? - удивился Василий, прекратив ошалело озираться по сторонам.
        - Высший демон, - последовал ответ изнутри сознания.
        - А… где ты? - спросил Василий.
        - Он еще и дебил, - вздохнул голос.
        - Чего дебил-то сразу? Где я вообще, че случилось?
        - Ты сдох в своем мире, точнее, должен был вот-вот сдохнуть, и тебя призвали в наш, - ответил демон.
        - А, точно, помню по полю с ломом бегал. В грозу, - улыбнулся Васили от пришедших воспоминаний.
        - Точно дебил, - рыкнул демон.
        - Да не, я нормально отбегал, это я потом, когда выигрыш обмывал бормотухой траванулся. Наверное. - Василий почесал затылок и хмыкнул, припомнив собственное состояние за миг до «вертолетика» и «дискотеки» со светомузыкой.
        - Понятно, - фыркнул голос в голове.
        - Так это, где ты-то? - отбросил несвоевременные мысли Василий.
        - В тебе, - вздохнул демон.
        - А че ты там делаешь? - изумился Василий и посмотрел на собственный живот.
        - Страдаю, - прорычал демон.
        - А, ну это, извини. Могу чем-то помочь? - Василий был добрым и отзывчивым малым, от чего и страдал.
        - Можешь, - рыкнул демон, - найди на запястье татуировку и нажми на нее большим пальцем другой руки.
        - У меня тату нет. Я ж не пид…
        - Есть там всё! - рявкнул демон.
        - Да не ори ты, не демон, а истеричка, - буркнул Васили и посмотрел на руки. - О, точно, есть тату, - удивился он, рассматривая вязь тончайших линий, сплетающихся в сложную вязь, отдаленно похожую на бутон розы в центре распустившейся лилии. - Хрень какая-то бабская. Лучше бы дракона или меч с черепом.
        - Жми давай, - поторопил демон.
        Василий пожал плечами и нажал большим пальцем на бутон. Перед ним тут же появилось нечто светящееся, похожее на пылинки в луче солнца, только состоящее из пластинок-кристалликов. Эти эрзац снежинки, словно элементы мозаики или новомодные пазлы покрутились, примеряясь друг к друга, а потом, как-то внезапно, словно уловив некую команду, собрались в игровое меню.
        - Слава творцу, - рыкнул демон.
        - А? - захлопал глазами Василий.
        - Твои мозги, вернее, ментальная оболочка, нашла нужный образ.
        - Угу, - кивнул Василий, мало что понявший и куда больше интересующийся висящей перед ним таблицей.
        ИМЯ: ПОГОРЕЛЬЦЕВ ВАСИЛИЙ ИВАНОВИЧ/ВСЕПОРВАХ НАХ УЖАСАНЫЙ
        РАСА/ВИД: ХОМО САПИЕНС ПОДВИД ГЕРОИКУС ВУЛЬГАРИС С ПРИМЕСЬЮ ДУШИ СУММУМ ДЕАМОНИУМ (ВЫСШИЙ ДЕМОН) ПОДВИДА МАГНУМ МАЛУМ (ВЕЛКИОЕ ЗЛО)
        УРОВЕНЬ: 0
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 100 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 100 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 100 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 1
        ЛОВКОСТЬ: 1
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 1
        ИНТЕЛЛЕКТ: 1
        ВОСПРИЯТИЕ: 1
        МУДРОСТЬ: 1
        ВОЛЯ: 1
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 10
        КЛАССЫ: -
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: -
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 0 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 0 [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: -
        ПРИЕМЫ: -
        СКИЛЫ: -
        ПРОФЕССИИ: -
        ИНВЕНТАРЬ: [ПОДРОБНЕЕ]
        - О, - обрадовался Василий и хлопнул себя по лбу, - это же как в ммошках!
        - В чем? Какие к светлым мошки?
        - Не знаю, - пожал плечами Василий. - С крыльями? Жужжат? - предположил он.
        - Слушай, не беси меня, - прорычал демон.
        - А ты не тупи, - отмахнулся Василий.
        - Я? Тупи?
        - Не, ну че ты за демон, если про ммошки не знаешь? - задал логичный вопрос Василий. Во всяком случае, с его точки зрения логичный.
        - Ррр.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ РАЗОЗЛИЛИ ВЫСШЕГО ДЕМОНА. РЕПУТАЦИЯ СО СВЕТЛЫМИ ФРАКЦИЯМИ ПОВЫШЕНА НА +1. ДО ПОЛОЖИТЕЛЬНОГО ОТНОШЕНИЕ ОСТАЛОСЬ 9 999 ПУНКТОВ.
        Вообще, это скорее походило на внезапное воспоминание, чем на классическую надпись из ниоткуда, но Василий решил не утруждать себя придумыванием названий и использовал первую пришедшую аналоги. Тем более, надо понимать - ему в то время было ваааще не до подобных мелочей. Еще и единица в интеллекте сказалась.
        - Голодный что ли? - спросил Василий.
        - П-почему? - растерялся демон от зигзага мысли собеседника.
        - Ну, рычишь вон, я, когда жрать хочу, тоже злой. А ты демон, во мне сидишь, душа моя рядом, наверное, - Василий почесал ухо и передернул плечам от очередного порыва прохладного ветра, - а сожрать ее не можешь, вот и рычишь, - подвел он итоги размышлениям вслух.
        - …
        - Чего молчишь?
        - …
        - Ну вот, демона сломал, - вздохнул Василий.
        - Так, вернемся к делу, - справился с эмоциями демон. - Что ты видишь?
        - Развалины вижу, дымятся немного и воняют.
        - Отлично, значит слушай сюда и запоминай. Тебя призвали в этот мир, чтобы сделать из тебя героя и использовать в своих целях.
        - А почему меня? Чем от местных отличаюсь? - тут же перебил демона Василий.
        - Ррр.
        - Очень информативно.
        - Я спокоен, я совершенно спокоен, я высший демон, я…
        - Так че там с моим героизмом? - поинтересовался Василий.
        - Кинь пару очков в интеллект и слушай, - вздохнул демон.
        - Ща, сек.
        Первым делом он ткнул пальцем в плюсик рядом с единичкой в строке интеллект. Вот только вместо ожидаемой двойки или хоть запроса на подтверждение, часть кристалликов просто развеялись, принявшись кружиться веселенькой искрящейся пылью, которая совершенно не давала света. «Странно, но прикольно», - подумал Василий и убрал палец. Кристаллики мгновенно заняли прежнее место. Ради интереса, Василий махнул пятерней через все меню. Краткие мгновения на месте разрушенного клубилась вьюга из блесток, а потом все пришло в норму. Простимулировав тыковку почесыванием маковки, Василий просто захотел нажать на плюс. Представил, как касается его и давит. Тут же появилось системное окно с полем ввода, счетчиком доступных очков и знаками плюс-минус по краям. «Ага», - обрадовался Василий и новой мысленной командой увеличил показатель интеллекта на единицу.
        Немного постояв, прислушиваясь к себе, и ничего не ощутив, он хотел добавить еще пару единиц, но решил не спешить. Конечно, в ММОРПГ он играл, но от случая к случаю, зато у него был сосед по общаге, не просто фанат, а настоящий профи. Доводилось Василию пару раз пить с этим парнем, и тот ему много чего рассказал. Настолько много, что Василий его даже зауважал. Надо же, столько всякой ерунды в голове держать. Тем не менее, кое-что он для себя вынес. В основном то, что сочеталось с народной мудростью «не зная броду, не суйся в воду». Потому и решил не форсировать. Раз демон сказал две единицы, значит, так тому и быть.
        - Все, сделал, - сообщил Василий, мысленной команду сворачивая меню изменения параметров.
        - Хорошо. Теперь слушай. Многие творцы магических миров вводят так называемую систему. Она доступна всем, но призванные из других миров, где системы нет, получают бонус на прокачку. Это во-первых.
        - Ну, справедливо, местные же с детства качаются, - кивнул Василий.
        - Кроме этого, - проигнорировал его слова демон, - у призванных есть возможность получать и изучать сразу все доступное.
        - Круто. Не люблю время на книги и нудные лекции с тренировками тратить, - обрадовался Василий.
        - Оммм…
        - Чего это ты?
        - Оммм…
        - А…
        - Так вот, - перебил демон, - чтобы призванные совсем берега не попутали, классы, специализации, профессии и прочее приходиться получать обычным способом. А навыки нарабатывать, - добавил он мстительно.
        - Пчалька, не обломилось халявы, - вздохнул Василий. - Хоть заклинания там всякие и супер приемы просто так брать смогу?
        - Сможешь. Но как все, в ограниченном количестве. Зато у тебя будет возможность выбрать сразу из всего имеющегося. И вероятность случайного появления навыка немного выше.
        - А местным еще за учителем побегать придется, да?
        - Да. Вот что пара дополнительных единиц в интеллекте делают.
        - Ну… ясно, значит я попаданец в ммошку, только в реале. У нас про такое книги пишут. РеалРПГ называется, - усмехнулся Василий.
        - Слава бездне, очень рад. Кинь еще пару свободных очков в интеллект, - приказал демон.
        - Сделано. Слушай, а чего у нас сразу десять очков на характеристики? Это у всех так?
        - Нет, по пять на уровень дают. Видимо, это из-за того, что у нас два ядра души. Повысь восприятие, - распорядился демон.
        - Готово, - отрапортовал Василий.
        - Друге дело, - довольно рыкнул демон.
        - А…
        - Бэ, - перебил демон. - Теперь могу более-менее смотреть твоими глазами, полноценно управлять телом и стали доступны остальные чувства.
        - Телом управлять, - почесал затылок Вася. - А это как?
        - А вот так, - рыкнул демон и удар кулаком в глаз.
        Как любой нормальный парень, да еще и деревенский, Василий не чурался драк и не боялся крови, а уж как любили молодые дембеля пацанве приемчики показывать и байки заливать - это и сами представить можете. Но даже первые курсы в институте, когда Василий регулярно ходил в спортзал и занимался боксом, не могли подготовить его к подлому удару собственным кулаком в собственный же глаз.
        - Блин! Ты че, озверел? Больно же!
        - Не склейся наши души, вообще бы убил, - прорычал демон.
        - Он еще и мазохист, - буркнул Василий.
        - Ррр
        - Нервный ты. Так че делать будем, демонюга?
        - Че делать, че делать, разделять будем. Что же еще-то? Не ждать же полного слияния, как ядра друг с другом сойдутся, так и хана нам будет, ауру порвет, ядра разлетятся.
        - И много у нас времени? Как разделять будем?
        - Как можно быстрее! - рявкнул демон.
        - Не, я про технический момент, - пояснил Василий.
        Вздохнув и подавив злость с раздражением, демон отстранился от боли в пострадавшем глазу и заговорил:
        - Есть два пути. Первый - сделать тебя магом разума, но это геморрой и не мой профиль. Второй - стать шаманом. Они с духами работают, а дух - это родственная сущность души.
        - А в душах ты разбираешься. Ты же демон. Высший.
        - Да уж кое-чего понимаю, - рыкнул Всепорвах. Упоминание столь трудно доставшегося статуса всегда благоприятно сказывалась на его эмоциях. - Так, не сопротивляйся, а лучше вообще глаза закрой и не дергайся. Надо кое-что проверить.
        - Ладно, - кивнул Василий.
        Немного постояв, он уже собрался поинтересоваться у демона успехами, открыл глаза и с удивлением понял, что стал сторонним наблюдателем в собственном теле. Он видел, как сжимаются и разжимаются пальцы рук, ощущал запах гари с примесью серы, по-прежнему чувствовал прохладный ночной ветерок, обдувающий кожу, слышал, но совершенно ничего не мог поделать. Это пугало и вместе с тем завораживало. Завораживало невероятной силой, какой-то потусторонней мощью, которая скорее подспудно чувствовалась, чем реально ощущалось.
        - Прикольно, - усмехнулся Василий, сжимая и разжимая кулак.
        - Мог бы испугаться, ради приличия, - рыкнул демон.
        - А смысл?
        - Тоже верно.
        Ровные удары сердца отмеряли секунды, внутри что-то пульсировало, словно кто-то надувал и сдувал шар из огня. Нет, два шара, один большой, скорее даже гигантский, на фоне которого крохотный шарик терялся. «Наверно, мелкий - это я», - подумал Василий, и в этот миг все кончилось. Он вновь чувствовал и контролировал тело.
        - Ладно, что хотел, я выяснил, - сказал демон.
        Поморщившись и смахнув выступившие слезы, Василий вздохнул. Бессчетные мириады иголок, пронзившие тело совсем не радовали. Казалось, что у него затекло и отлежалось все и сразу, но, по сравнению с теми отголосками мощи, которую довелось почувствовать - ерунда и мелочи.
        - Блин, все тело колет. Жуть, - пожаловался Василий.
        - Мне в разы хуже, - прорычал демон.
        - Че выяснить-то хотел?
        - Да так, - прошипел демон.
        «Совсем его видать корежит. Ну еще бы, такой пузырь ужать - это о-го-го», - подумал Василий, у которого ощущение бессчетного числа уколов уже полностью прошло. Впрочем, вслух он сказал, скорее уж целенаправленно подумал, другое.
        - Колись давай, что узнать хотел.
        - Я не дрова, - рыкнул демон.
        - Это мы еще не пили. Поверь, я кого хочешь в дрова, - отмахнулся Василий.
        - Заткнись, а, - вздохнул демон. - Не своди с ума. Я и так после смерти не слишком адекватен, а тут еще такое.
        - А от чего помер? Болел, да? - тут же полюбопытствовал Вася.
        - Зарезали меня. Очпредзлоб в спину ударил, - прорычал демон, но как-то тоскливо и даже обиженно.
        - Бывает. Опередил тебя, да?
        - Ррр.
        - Да ладно, не парься, ну с кем не бывает, у вас же это поди в порядке…
        - Слушай, Вася, а ты чего спокойный такой? - перебил его демон.
        - А если буду орать и головой о камни - поможет?
        - Нет.
        - Так и чем ты недоволен? - усмехнулся Василий.
        - Тобой, - буркнул демон.
        - Да меня вообще мало кто любил, а ведь я со всей душой, всегда помочь готов и все такое.
        - Может и правда в менталисты? - задумчиво протянул демон.
        - Не, шаман прикольней, духи всегда рядом, считай компания. С духами ты никогда не будешь одинок! - последнее Василий продекламировал поставив ногу на камень и вскинув вверх сжатый кулак.
        - Ты прав, лучше шаман, может, если ты накуришься и мухаморов нажрешься, так не таким мозгоедом станешь.
        - Ну хз, трава меня не берет, грибы как-то не пробовал, я больше по беленькой там, первачу, на крайняк вискарик, если совсем уж туго, то можно и…
        - У меня от тебя голова болит, - пожаловался демон.
        - Это как? Она же у нас одна на двоих, - удивился Василий, решив, что сейчас не время пародировать новомодные японские мультфильмы.
        - Голова одна, а ментальных оболочек две, - пояснил демон.
        - А, поэтому мы с тобой говорить можем, да?
        - Именно.
        - А чего у нас еще два? - спросил Василий.
        - Магические оболочки и ядра.
        - Че за ядра? - заинтересовался Василий.
        - Душа похожа на… лук. Есть нерушимое ядро, вокруг которого три оболочки. Физическая, ментальная и магическая. Четкой границы внутри нет, но качественные отличия на разной… ммм… пусть будет глубине, имеются. Поэтому в некоторых мирах плодят лишние сущности, вводят больше разграничений, но делается это скорее из удобства в конкретных реалиях. На деле только между тремя оболочками души, которые чаще называют аурой или аурами, есть принципиальная разница, так вот…
        - Понятно, - зевнул Вася.
        - Я не закончил, - рыкнул демон.
        - Да не люблю я все эти теории, ты мне практическое применение объясни.
        - Практическое?
        - Ага, и не вообще, а применительно к нам, - добавил Василий.
        - Хорошо. Если просто и понятно, то у нас срослись физические оболочки. Вернее, меня почти лишили родной, оставшегося хватило на то, чтобы зацепиться, нет, - поправился демон, - скорее… эмм… укорениться, да так более точно. Так вот, остатки моей физической оболочки пошли на укоренение в твоей ауре. Так что у нас имеется твое тело, два сознания, пара магических очагов, они же соответствующие слои ауры, и два ядра души, которые притягиваются друг к другу, но на наше счастье, достаточно медленно, следовательно…
        - Это че, мы с тобой как сиамские близнецы?
        - Типа того, - вздохнул демон.
        Хоть он и не мог читать мысли Василия, но переплетенные весьма причудливым образом аурные слои позволяли ему периодически улавливать не только отголоски творящегося в сознании компаньона, но и считывать его воспоминания. Правда, на деле это больше походило на чтение вырванных и перемешанных листов из пары тысяч книг.
        - И чего теперь, мы крутые? Эти, как их, избранные? - спросил Василий, поражая демона очередным зигзагом мысли.
        - Не совсем, ты обычный герой, может и будешь крутым избранным, а может - сдохнешь!
        - Не хотелось бы, - почесал затылок Василий.
        - Да и мне не хотелось бы, - рыкнул демон. - Короче, ситуация следующая. Ты у нас нулевой уровень, то есть хиляк обыкновенный. Бесполезный, но при этом архиценный. Я высший демон, не бог, конечно, до него мне еще две ступени осталось, но кое-чего могу, вот только явить свою мощь…
        - Не усложняй, - попросил Вася, принявшись оглядываться по сторонам в поисках одежды или чего-то на замену.
        Надоело ему мерзнуть и сверкать мудями. И от разговоров этих он устал. Голова пухла так, словно весь день на лекциях провел.
        - Могу кратковременно заменять тебя собой, но всей прошлой мощи не явлю. Мы и так в этот пласт реальности ослабленными приходим, а теперь и вовсе раза в два слабее буду. Если не в три.
        - Кратковременно это насколько? - вычленил главное Василий.
        - Максимум минута. Суммарно. За сутки. Может чуть больше, может меньше. Тут проверять надо.
        - Так давай проверим, - предложил Василий.
        - Нет. Если переберем, нам обоим будет очень и очень плохо. Вплоть до смерти. Пока я воплощен, ядра сдерживает твоя аура. Хоть она и полноценная, но слишком, скажем так, неподходящая.
        - Понятно, - кивнул Василий и на миг задумался. - Слушай, так я же подкачаюсь, уровней там наберу и…
        - Не поможет, максимум смогу проявляться в более сильном виде и чуть подольше замещать, но кардинально это ничего не поменяется. Дело в том, что лишь родные оболочки ядра могут на него хоть как-то влиять. По сути, перерождение сводится к тому, что ядро избавляется от ауры и уходит в новый мир. Так что будь ты хоть самим творцом, ядро души останется неподвластно. По сути, нас спасает два момента. Во-первых, в попытке выжить, я так замотал ядро в собственную ауру, что она стало подобно кокону. В-вторых, мы так слиплись аурами, что движение моего ядра влияет на твои оболочки, и уже ты сам, подсознательно, противишься этому. Причем, тебе в этом помогает твое собственное ядро.
        - Понятно. Лады, чего делаем щаз?
        - Найдем одежду, оружие и… к утру надо быть далеко от развалин. В лес пойдем.
        - А потом что? - спросил Василий, которому не очень-то хотелось бродить по лесам. Хоть он и вырос в деревне, но предпочитал рыбалку охоте. Как получил в задницу дробину, так сразу полюбил удочки и бульканье «беленькой» под шум волн.
        - Потом будем качаться. Получаем десятый уровень и топаем в город, там берем класс мага и качаемся до двадцатого. Затем ищем шамана, который поможет взять специализацию шаманизм. Потом качаемся до полусотни и топаем к моему старому знакомцу. Он Великий Шаман. Получаем от него рекомендацию и сами становимся Говорящим с духами.
        - А это класс или специализация?
        - Специализация доступная классу Великий Шаман.
        - Ясно, - кивнул Василий. - А дальше чего? - спросил он, заприметив на горе щебня край ткани и прикидывая, как бы до нее добраться.
        - Дальше посмотрим доступное. Если повезет, сразу сможем провести разделение души.
        - А если нет? - Василий проверил устойчивость каменного блока, удивительно целого, по сравнению с большинством других.
        - Тогда придется качаться до сотого и становиться Повелителем Духов.
        - Понятно, - кивнул Василий, начиная аккуратное восхождение на гору битого камня, некогда бывшую донжоном. - Слушай, мне тут мысля пришла, - заговорил он, решив передохнуть и присмотреть дальнейший маршрут. Как-то ползать голым пузом по осыпающимся булыжникам ему не доводилось, вот и проявлял разумную осторожность. - А ты не помрешь, без физической-то оболочки души?
        - Не дождешься. Мы в мире смертных, тут любой из подобных мне без физической оболочки появляется.
        - А где она остается? - спросил Василий, цепляясь за деревянную балку и проверяя ее на прочность. Вроде ничего, держит вес.
        - В теле, где же еще. Без физической части ауры оно быстро помрет. Даже в стасизе. Тут же, в этом пласте реальности, хвала творцу, у нас создается временная копия тела. За счет силы магии призыва, - добавил демон, заранее упреждая вопрос.
        - Это что же, можно ауру делить? - удивился Василий.
        - Можно, я тебе больше скажу, некоторые духи, если упрощенно, представляют собой остатки ауры без ядра. И они не всегда растворяются, некоторые умудряются расти, развиваться и даже некое подобие эрзаца формировать, становясь Великими Духами. Такие себе недобоги. Тупиковая ветвь, но жить им это не мешает.
        - Понятно. Слушай, а зачем демонам души, если все равно ядро не удержать? Из-за ауры?
        - Да, для нас душа сородича или духа сродни постной каше, есть можно, но радости мало.
        - А мы сочный стейк? - хмыкнул Василий.
        - Вроде того.
        - Сочувствую. Тяжело тебе во мне.
        - Это меньшая из моих забот.
        - Слушай, если есть демоны, значит и ангелы есть? - спросил Василий, перебравшийся на выступ чего-то плоского. Судя по торчащей над головой массивной деревянной балки, это мог быть кусок балкона или плита перекрытия.
        - Есть, - рыкнул демон.
        - И как, похожи на курицу?
        - В смысле? - не понял демон.
        - По вкусу на курицу похожи? - спросил Василий, примериваясь к новому рывку вверх.
        - Разве что протухшую, - фыркнул демон.
        - Понятно. А как тогда в свое тело возвращаетесь? Две же оболочки получаются, - Василий подтянулся и, немного пошкрябав ногами осыпающиеся камни, нашел опору, рывком забрасывая себя на балку.
        - Так и возвращаемся, создатель мира все предусмотрел. Для нас это способ дополнительного развития. Что-то вроде бонуса или премии.
        - Хорошо устроились, - хмыкнул Вася. - Получается, - он утер выступившую на лбу испарину, - когда мы разделимся, ты сам себе тело создашь?
        - Или создам, или изменю.
        - Это как? - Василий удивился настолько, что даже прекратил «восхождение».
        - Если рядом будет достаточно сильное и подходящее тело, то имеет смысл его убить, захватить и преобразовать, попутно исцелив. Так выгодней в плане расхода манны и прекрасно сочетается с шаманскими практиками вселения духов в материальные предметы. Еще и для раскрытия ядра полезно.
        - А зачем его раскрывать? - спросил Василий, наконец-то перевалив через кусок арочного свода, каменным бруствером отгородившего вершину.
        - Чтобы богом стать.
        - А потом что?
        - В смысле? - не понял демон.
        - Ну стал богом и че дальше?
        - Дальше холить и лелеять росток души, не давать засохнуть, и стать демиургом, переродиться в новый мир, создав реальность со своими законами, разумными и всем прочим.
        - Круто. А я такое смогу? - спросил Василий, бегло осмотревший окрестности и принявшийся освобождать от щебня и крупных камней кусок грубой, разноцветной рогожи метров трех длиной и двух шириной.
        - Да кто ж тебя знает, - вздохнул демон. Если бы не уникальная ситуация он бы… но выбирать не приходилось. - В теории, любая душа проходит путь от голого ядра до создателя собственного мира. Ядро вечно и нерушимо, так что, рано или поздно…
        - Понятно, - перебил Василий, которому надоело слушать всю эту муть, тем более главное он уже уяснил. - Как думаешь, что это за фигня? - тряхнул он добычей.
        - Может стяг какой, а может и вовсе скатерть из людской. Тебе не все равно?
        - Просто интересно, - пожал плечами Василий и попытался завернуться в находку. Запланированной тоги не получилось, но что-то вроде банного полотенца вышло. - Хоть не совсем голый.
        Демон промолчал, предоставив компаньону по тушке самому решать текущие проблемы. Все равно ничем помочь не мог. Пошарахавшись по развалинам замка, Василий нашел сапоги. Идеальные для своих не самых стандартных ног, благодаря которым он, без всякого блата, получил белый билет. Как увидела комиссия его ласты, так и поставила штамп «не годен».
        К находке прилагались торчащих из-под камня ног и засапожный нож. Стоило Василию взять его в руки и начать внимательно рассматривать, как появилось сообщение:
        ПРЕДМЕТ: НОЖ
        КАЧЕСТВО: ХОРОШЕЕ
        АТАКА: 1 - 5
        ОПИСАНИЕ: МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ КАК ДЛЯ БОЯ (БЛИЖНЕГО И ДИСТАНЦИОННОГО), ТАК И В БЫТУ (РАЗДЕЛКА ПРОДУКТОВ, СНЯТИЕ ШКУР, ПРОКАЛЫВАНИЕ ДЫРОЧЕК, ЗАТОЧКА ДЕРЕВЯШЕК И Т.Д.)
        - Вася, а тебя ничего не смущает? - поинтересовался демон.
        - Да вроде нет, а что?
        - Очень уж ты спокойно снимаешь сапоги с трупа.
        - Так я же деревенский, и курям головы резал, и свинье кровь пускал, и барану, и…
        - Понятно, - остановил его демон. - Ну хоть с этим проблем не будет.
        - Ты о чем?
        - В магические миры вечно призываются души из техногенных, видимо сказывается перкачанная ментальная оболочка. И все призванные сплошняком истерички. Что мужики, что бабы. Порой не знаешь, кто хуже. Ты же, от вида крови и раздавленных в кашу ног с торчащими кусками кости, да еще приправленного запахом разорванного кишечника, не вопишь, в не гадишь штаны, за борт не травишь, и, в целом, ведешь себя правильно.
        - Так фиг ли мне, я ж говорил, что деревенский, еще и в морге подрабатывал, насмотрелся на разное, - пожал плечами Василий, отрезая часть «полотенца» и сноровисто наматывая портянки. - Спасибо дед, пригодилась наука, - усмехнулся он, притопывая обновкой.
        Дальнейший осмотр развалин обернулся полосой разочарований. Нашли торчащее из груды камней древко. Принялись копать и уткнулись в здоровенный каменный блок, придавивший навершие то ли копья, то ли алебарды. Увидели рукоять меч, схватили, дернули и получили пару сантиметров сломанного лезвия. Попался топор, но треснувший, да еще и погнуты так, что им можно букву «Г» штамповать. «Гуано», - хмыкнул Вася, отбрасывая удивительную находку.
        Из полезного удалось разжиться веревкой, да и ту не удалось полностью из-под развалин конюшни вытащить. Пришлось резать. Впрочем, и того что Василий достал, оказалось метров пятнадцать, а может и больше. Во всяком случае моток вышел вполне приличный и на плече помещался с трудом. Правда, тут скорее заслуга толщины веревки и недостаток ширины плеча.
        - Хватит время терять, - решил демон. - Надо убираться, пока не нагрянул кто. Рассвет скоро.
        - Куда пойдем? - спросил Василий, припоминая увиденное с высоты.
        - В западный лес, - ответил демон.
        - Почему не в восточный?
        Не то, чтобы Василию было особо интересно, скорее ему надоело молчать. Так что спрашивал он уже на ходу.
        - Потому что запад от нас налево, - рыкнул демон.
        - А это принципиально? - удивился Василий.
        - Мне нет, а для тебя… уже и не знаю.
        - Ничего не понял, - тряхнул головой Василий.
        - Разве у вас не говорят о том, что настоящий мужчина всегда готов налево?
        - Ну, есть такая глупость, - пожал плечами Василий. - А ты откуда знаешь?
        - Наши ауры взаимодействуют. Нет, мысли твои и воспоминания не читаю, вернее, не могу читать по собственному желанию, просто иногда прорывается разное.
        - Понятно. А у меня так же будет?
        - Не знаю, - честно ответил демон. - Скорее всего, нет, а если да, то в виде снов. Или кошмаров.
        - Слушай, Всепотрах…
        - Всепорвах!
        - Извини, я…
        - Зови демоном, нечего мое имя вслух поминать, и вообще, учись обращаться мысленно, а то остальные не поймут. Или поймут, тогда еще хуже будет.
        - Хорошо, - кивнул Василий. - В общем, демонюга…
        - Ррр.
        - Что?
        - Ничего. Говори уже.
        - Ладно, я чего спросить хотел, - замялся Василий, - в общем, ты не думай, я не трус и тебе доверяю, просто…
        - Зря доверяешь. Девять из десяти призванных дохнут, не достигнув и полусотенного уровня. А все потому, что со своими мерками к чужим мирам подходят.
        - Да я как-то привык видеть в людях хорошее, пока не докажут обрат…
        - Во-первых, я не человечешко. Во-вторых, кроме людей есть и другие виды разумных. В-третьих, возрадуйся, с моей помощью ты быстро избавишься от этого недостатка.
        - Не сомневаюсь, - буркнул Василий. - Но ты прав, со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
        - Рад, что ты это понимаешь, что же до твоих опасений, можешь не волноваться. Когда разделимся, не трону.
        - А гарантии будут? - спросил воспрянувший духом Василий. Не любил он подобные разговори, что поделать, оптимист.
        - Знаешь, почему мы заключаем контракты?
        - Нет.
        - Все тоже ядро души. Если просто убить, оно мигом за пределы мира рванет, теряя по пути ошметки ауры. Другое дело, когда в ней есть метка, тогда ядро души задержится в нужном плане мира.
        - А если из любви к искусству или там мести?
        - Не такие уж мы и гады, - рыкнул демон. - Это все пропаганда пернатых, я же не низший, и даже не старший, это в начале пути мы на эмоциях… а, да что там, эмоции, в основном негативные, и есть начало нашего пути. Другое дело, что по мере роста и развития до нас быстро доходит, что эмоции вредны. Очень уж часто поддавшись им приходиться начинать с самого низа, поэтому все высшие демоны очень рациональные существа. К тому же, чтобы получить с жертвы что-то кроме жалких крох, убивать надо на алтаре, в идеале не просто убивать, а долго и мучительно.
        - Это обнадеживает, - хмыкнул Василий, и тут же чуть не растянулся на земле, зацепившись носком сапога за спутавшиеся травинки.
        - Аккуратней иди, сломаешь еще ногу или подвернешь, будем хромоногими по лесу скакать. Тогда вместо раскачки сплошное выживание получится. Я в целительстве ноль. Тем более в целительстве людей.
        - Понятно. Но ты меня не убедил.
        - Пернатый с тобой, - рыкнул демон. - Заключим контракт, благо подписать через воплощение нетрудно.
        - Вот, другое дело. Чего сразу не предложил? - обрадовался Василий.
        - Лишнее обязательство, рога от них чешутся. Аллергия у меня на контракты, - буркнул демон.
        - Пон… ять, - чертыхнулся Василий, провалившись пяткой в какую-то колдобину, а может и чью-то нору.
        - Иди медленней, лес рядом, Аруг еще только облака высветил.
        - Хм, у вас и мир, и солнце, в смысле звезда, Аругом называется? Оригинально.
        - Зачем усложнять?
        - Чтобы путаницы не было, - ответил Василий.
        - Это каким же надо быть идиотом, чтобы понять, когда и о чем говориться, - хохотнул демон рычащим басом.
        - Ну ты холодильник, - восхитился Василий.
        - Кто?
        - Да у бабушки моей по отцовской линии стоял старый-престарый холодильник, прибор такой, для поддержания холода и для сохранения продуктов, так он раз в час включался и так же рычал, как ты смеешься, - пояснил Василий, вовремя остановившийся, когда почувствовал очередной пучок спутавшейся травы зацепившей носок сапога. - Чего молчишь, обиделся что ли? - спросил Василий, преодолев коварную ловушку.
        - Есть немного, - вздохнул демон, решивший, что раз уж он все равно обречен на этого смертного, так надо искать плюсы. К примеру, качать самоконтроль и волю. Разумеется, на его уровнях и тем более в нынешнем состоянии естественное развитие весьма и весьма проблематично, но ведь не невозможно!
        - Ладно, извини, твой смех страшнее холодильника, - постарался подсластить пилюлю Василий, но вышло, мягко говоря, топорно и он поспешил сменить тему. - Слушай, демонюга…
        - Ррр…
        - Уважаемый высший демон?
        - Так то лучше.
        - В общем, демоню… в смысле уважаемый высший демон, я тебя спросить хотел.
        - Так спрашивай!
        - А много наших в ваш мир призывают?
        - Нет. Дураки давно повывелись, призыв героев не только весьма накладное и сложное мероприятие, но еще и строго контролируемое.
        - Тогда, - Василий остановился и обернулся на далекие развалины, - тебе не кажется…
        - Не кажется, а так и есть, - довольно рыкнул демон, - очередной дурак попался на старый трюк.
        - А поподробней?
        - Людишки, эльфишки и прочая пыль постоянно желает занять стул покрасивее и сесть повыше…
        - Демонюга, давай без лирики, - скривился Василий.
        - В техногенных мирах вроде твоего, магическая оболочка ауры находится в зачаточном состоянии. С одной стороны, это избавляет вас от массы проблем, с другой, порождает их же для остальных, да и вам самим частенько достается. Н-да. Так вот, большинство демиургов предпочитают равномерное развитие разумных в созданных мирах, но некоторые решают вывести специализированные души. Пока понятно?
        - Угу, но не интересно.
        - Ррр. Есть всеобщие законы компенсации, равновесия и ряд других, которые часто называют просто шансом. В случае с демонами или пернатыми тварями он проявляется в виде сотворения тела и физической оболочки за счет магии призыва. В случае с героями вроде тебя, то же самое происходит с развитием магической оболочки. Это одна из причин, почему мы с тобой так слиплись, что я даже не стал пытаться освободиться самостоятельно.
        - А если бы смог, я бы это пережил?
        - Да кто ж тебя знает, - рыкнул демон в ответ.
        - А подчинить ты меня не можешь по этой же причине?
        - Нет, в качестве компенсации за магическую оболочку жители техногенных миров получают перекаченную ментальную. Вы умудряетесь столько разного за свою короткую жизнь узнать, вокруг вас всегда столько информации, что вы получаете почти полный иммунитет к ментальным воздействиям.
        - Это что, я теперь и напиться не смогу! - в ужасе воскликнул Василий.
        - Сможешь, но на зачарованное вино можешь не тратиться, бесполезная добавка, разве что для вкуса какая-то дешевка.
        - Уф, успокоил, а то уж я совсем…
        - Возвращаясь к нашим баранам, - продолжил демон. - Так как в мирах подобных Аругу призыв героев дело государственное и тщательно контролируемое, а без своего героя сесть на трон и тем более удержаться на нем, мягко говоря, проблематично, то всякие заговорщики вынуждены искать обходные пути. Догадываешься, к кому они обращаются за знаниями?
        - К демонам, - пожал плечами Василий.
        - Именно, ну а мы, как понимаешь, не только с радостью помогаем, но и всячески стимулируем, подсовывая свитки с описанием соответствующих ритуалов куда можно и нельзя.
        - А в чем выгода? - Василий перепрыгнул оставшуюся от весеннего ручейка промоину.
        - Вообще-то, насколько мне известно, никто из творцов не горит желанием видеть в своей реальности пришлых, но даже их сил и возможностей недостаточно, чтобы помешать ядру души воплотиться в мире. В итоге, рано или поздно находится умник, который создает ритуал позволяющий протаскивать не только ядра, но и ауры, а дальше в дело вступают всеобщие законы. Разумеется, любой демиург вносит в них собственные поправки, но суть остается неизменной.
        - Например? - спросил Василий, останавливаясь и перематываясь в начавшую сползать рогожу.
        - Человек не может воплотиться червяком, а если такое возможно, то он должен иметь реальный шанс стать человекоподобным и продолжить развиваться. Все на благо раскрытия ядра души.
        - Понятно, - кивнул Василий, поднимая моток веревки и забрасывая на плечо.
        - Возвращаясь к вопросу выгоды. Тут все просто. Основой призыва героя мы делаем ритуал вызова высшего демона. Разумеется, не абы какого, а себя любимого. В итоге, не делая ничего, тот, чьим модифицированным ритуалом воспользовались, получает все. Ведь созданный нами ритуал отличается повышенным расходом манны и ценных ингредиентов, к тому же он настолько запутан и так хитро зачарован, что мало какой демонолог, даже обладающий прирожденным талантом и тысячелетиями опыта, сможет сопротивляться искушению.
        - Да ладно, неужели не бывает проколов? - не поверил Василий.
        - Бывают, куда же без исключений, но что проще, распихать сотню свитков по разным закоулкам библиотек захиревших родов и эпизодически получить прорву манны, опыта и ценного, как там у вас говорят, а, точно, лута, ничем не рискуя и никак не напрягаясь или дать миру еще один способ призыва героя?
        - Тем более вам от очередного героя ни горячо ни холодно, - понимающе кивнул Василий.
        - Бывает по-разному, но, в целом, да, даже выгода есть, ведь призванный тайно герой, в каждом третьем случае обеспечивает локальную или не очень войну, а это всегда положительно сказывается на потоке душ. Еще и число желающих заключить контракт резко возрастает.
        - Сплошные плюсы, - зевнул Василий.
        - Если не считать редких исключений, то да.
        - Знаешь, а ведь если бы ты ко мне не прицепился, я бы сейчас как сыр в масле катался. Холили б меня и лелеяли. Был бы в шоколаде, - усмехнулся Василий, мысленно представив гарем, угодливых лакеев и столы, ломящиеся от яств.
        - В дерьме бы ты был Вася. По маков в дерьме, а не в шоколаде. Нет, разумеется, сначала бы тебя напоили, накормили, баб или мужиков смазливых подложили, а там и магический контракт на подпись подсунули. Но если бы ты заартачился, то живо оказался в пыточном подвале и вышел из него со светящейся от обязательств аурой.
        - Так это же любого так можно, - Василий передернул плечами, живо представив пыточный подвал, довелось ему как-то посмотреть документальный фильм про инквизицию и прочие средневековые развлечения.
        - Можно, только метки в ауре любой увидеть может, достаточно простейшего заклинания. И если на крестьянина какого-нибудь внимания не обратят, то любого более-менее ответственного чиновника или там приближенного к ценной особе десять раз проверят и сто раз спросят, а если контракт не предоставишь, по которому метку сверят и убедятся, так в том же пыточном подвале и окажешься. Не считай себя умнее остальных Вася, как ты там говорил? Что-то про устав и монастырь?
        - Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
        - Вот-вот, не ты первый, не ты последний. Радуйся, не случись нашей, хм, пусть будет встречи, давно бы уже проходил курс молодого ассасина или еще кого.
        - Так уж прямо и давно бы, - буркнул Василий.
        - Не придирайся к словам. Лучше глаза разуй и внимательней будь, опушка уже.
        Василий на это лишь кивнул, мысленно дав себе подзатылок. Надо же, не заметил, как до леса дошел. Впервые за долгое время ему не хотелось говорить. Очень уж много нового он узнал. Требовалось хорошенько подумать. «Но сперва поспать, а потом поесть», - решил Василий, на всякий случай, взяв в руки нож. Конечно, способный воплотиться в любой момент демон - это хорошо, но если можно обойтись, лучше избегать крайних средств. К тому же, насколько Василий, нет, не понял, а скорее интуитивно догадался, любое воплощение демона сказывается на сроке столкновения ядер души.
        - И чего стоим? - спросил демон.
        - Задумался, - тряхнул головой Василий. - Слушай, а зачем вообще герои, если они кроме скорости прокачки и возможности сразу нужные навыки взять ничем особо и не отличаются?
        - Затем, что за год интенсивной подготовки герой достигнет тех же результатов, какие местный талант не получит и за десятилетие. К тому же, при подготовке того же ассасина не придется обращаться за помощью к специфическим личностям. Да и более мирные профессии не потребуют лишних контактов с высококлассными специалистами.
        - Которые еще и под наблюдением, - понимающе сказал Василий.
        - Которые могут даже императору отказать, просто из прихоти.
        - А если кого попроще припахать?
        - Тогда и возни будет больше. Призыв героя дело дорогостоящее и муторное, проводится для решения конкретной проблемы, заранее готовится команда наставников, составляется план подготовки, возводятся полигоны, заводятся звери, от безобидных кроликов до весьма опасных монстров.
        - Как все серьезно, - хмыкнул Василий, припоминая прослушанные аудиокниги.
        - Так и задачи перед героями ставятся соответствующие. Последний раз три героя помогали гномам очистить горный хребет от порождений тьмы. Так из двух дюжин призванных до конца пятилетней подготовки только трое дожили, а из похода и вовсе один покалеченный вернулся. И ведь уходил он туда двухсотуровневым, а вернулся почти трехсотым.
        - И что с ним стало?
        - Разумеется убили, никому не нужен живой полубог.
        - Но задачу они свою выполнили?
        - Полностью. Гномы потом все затраты сторицей вернули. На одном только луте призыв и подготовку героев окупили. Сколько и чего они получили и получают с вновь заработавших шахт, этого никто не считал и вряд ли когда посчитает. Еще и куча свободного места для расселения.
        - Сплошные выгоды, - скрипнул зубами Василий, близко воспринявший участь неизвестных героев.
        - Естественно, ничего личного, просто деловые отношения. В конце концов, не забывай, что призвать можно только тех, кто находится на грани смерти. Какая-никакая, а все же жизнь. Пошли уже, хватит на опушке топтаться.
        - Угу.
        Кивнув головой и вытерев вспотевшую ладонь о рогожу, Василий поудобней перехватил нож и решительно шагнул под сень нависающих крон. Сделал пяток шагов, и тут, прямо из-под ног, выскочило нечто серое, крылатое и клекочущее. «Ха!» - выдохнул отпрянувший Василий и швырнул нож в противника. Полоска стали мелькнула тенью, на считанные сантиметры разминулась с головой чудовищем и сгинула в кустах.
        Глава 2
        - Зашибись, мы остались без оружия и завтрака, - ворчливо рыкнул демон.
        - Да я случайно, чисто на рефлекасах, - принялся оправдываться Василий.
        - Так и понял. Ладно, не искать же в сумерках нож, улетевший в кусты, все равно не найдем. И куропатку нам не догнать. Пошли уже, хватит тут топтаться. Олух.
        Василий на это лишь вздохнул и потопал вперед. Впрочем, переживал он не долго. Темные стволы деревьев и стелящийся между ними предрассветный туман, скрывающий стелящиеся по земле корни, прекрасно отвлекли.
        - Слышишь? - остановился Василий, которому почудился звук льющейся воды.
        - Похоже, рядом родник или ручей, - сказал демон.
        - Хорошо бы, - кивнул Василий, направляясь на едва различимый звук.
        Вода журчала настолько тихо, а появившаяся жажда оказалась так сильна, что Василию пришлось не только слух напрячь, но и идти максимально бесшумно. Шажок за шажком он двигался по лесу своеобразным зигзагом, стараясь взять точное направление на источник журчания. Совершенно внезапно по телу Василия пробежали мурашки, а видимые лишь ему одному блестки закружились миниатюрным смерчем.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК «ТИХИЙ ШАГ». ПОЗДРАВЛЯЕМ, ТЕПЕРЬ ВАС УСЛЫШИТ ДАЛЕКО НЕ КАЖДЫЙ. ВНИМАНИЕ! ДАННЫЙ НАВЫК ВСЕГО ЛИШЬ ОГРАНИЧЕННО «РЕЖЕТ» ВОСПРИЯТИЕ ОКРУЖАЮЩИХ В МОМЕНТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ПОНИЖЕНИЯ ВОСПРИЯТИЯ ЗАВИСИТ ОТ УРОВНЯ ПРОИЗВОДИМОГО ВАМИ ШУМА.
        - Слушай, демонюга, я тут «Тихий шаг» получил.
        - Повезло. Очень повезло.
        - Да не, я не про это. Там про эффективность сказано, что он зависит от уровня производимого шума.
        - И?
        - Но ничего не сказано про эффективность от развития навыка.
        - Вася, а ты сам об этом не догадываешься?
        - Ну, догадываюсь, просто уточнить хотел.
        - Поздравляю, уточнил. Не знаю, во всяком случае пока, - оговорился демон, - как там в ваших мошках, но тут все создается твоей ментальной оболочкой ауры, и если для тебя что-то понятно, или там несущественно, об этом не будет написано. Вообще, по большому счету, все эти надписи и менюшки плод твоего воображения. Несколько, скажем так, овеществленный и потребляющий крохи манны.
        - Ясно, - кивнул Василий.
        - А раз ясно, так пошли уже попьем, дерево с развилкой поудобней найдем и спать ляжем, у тебя выносливость на пределе.
        - Откуда знаешь? Я же статы не вызывал?
        - Усталость твою чувствую, мне все эти твои циферки не нужны.
        - О, водичка! - обрадовался Василий.
        Вообще-то он хотел спросить демона о местных. Узнать, пользуются ли они «менюшками» или как-то иначе работают с системой, но вид крохотного родничка, больше похожего на питьевой фонтанчик в парке, только без чаши и на уровне земли, вытеснил все.
        - Хо-ро-шо, - улыбнулся Василий, утоливший жажду ледяной водой и теперь гримасничающий, разогревая несколько замерзшее изнутри лицо.
        - Ты еще зубы языком оближи, - хмыкнул демон.
        - О, мыфль, фпафибо, - обрадовался Василий.
        Демон на это лишь рыкнул, но тихонько. Больше по привычки, чем от реально испытываемого раздражения. То ли его закалка в самоконтроле начала верх брать, то ли банально перегорел. Он и сам этого не знал. Точнее, пока не мог сказать однозначно. К тому же, вопросы самоанализа стояли для него даже не на сотом месте. В отличие от Василия, идущего по лесу в поисках подходящего дерева для сна, Всепорвах работал. Сразу на трех фронтах. И кокон вокруг ядра собственной души укреплял, и слиянию с аурой человека сопротивлялся, стараясь, если не вытянуть «корни», так хоть не дать им пустить отростки, и за происходящим во внешнем мире наблюдал, готовясь в любой миг явить себя и разобраться с опасностью. Короче говоря - тяжко приходилось высшему демону, который упорно сопротивлялся смерти.
        - О, дубок, - обрадовался Вася.
        - Не шуми, придурок, - одернул его демон, но было поздно.
        Темный валун под корнем зашевелился, встал на ножки, развернулся и сказал «хрю-хрю». По кожи Василия пробежал табун мурашек, но в этот раз обошлось без вихря магических блесток.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ В ВИДЕ ОСОЗНАННОГО ВОСПОМИНАНИЯ: КАБАН 27 УРОВНЯ КЛАССА «МАТЕРЫЙ СЕКАЧ» СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ «ХРЯК-БЕРСЕРКЕР».
        - Спокойно, медленно иди назад, кабан наш друг, - скомандовал демон.
        - А он знает, что он наш друг? - шепнул Вася, пятясь назад.
        - Не смотри ему в глаза, - приказал демон.
        - Уф, кажись пронес…
        Закончить Василий не успел. Нога наступила на сухую ветку, и та оглушительно хрустнула переламываясь. Вроде бы начавший успокаиваться кабан взвизгнул, подпрыгнул не хуже кошки, внезапно облитой водой, и попер на врага.
        - Не мешайся, - рыкнул демон, являя себя миру и беря контроль над телом.
        Если бы Вася мог, он бы, визжа как поросенок и удобряя окрестности несся сломя голову, но он не мог. Тело не слушалось. Все что оставалось - смотреть в красные глазки, источающие ненависть, и молиться, видя приближающийся пятачок в обрамлении клыков.
        Кабан несся на Василия, из-под копыт массивной туши летели комки земли, а взявший контроль над телом демон ничего не делал. Он даже не принял какую-нибудь стойку. Он просто стоял. Стоял! А потом, когда до кабана оставались считанные метры и Василий уже простился с жизнью, нанес удар. Да какой в задницу удар! Он просто пнул кабана в морду.
        «Штирлицу в голову попал снаряд. Разрывной - подумал Штирлиц, пораскинув мозгами», - пронеслось в голове Василия.
        Удар демона не просто остановил разогнавшегося кабана и превратил его голову в разлетевшийся по округе фарш, приправленный осколками кости и бурыми комочками запекшегося мозга, но и отбросил останки обугленной тушу обратно к корням дуба. «Ща блевану», - подумал Василий, но тут пришло ощущение миллионов игл, разом вонзившихся в кожу, и стало не до сантиментов.
        - Ну ты зверюга, размазал так размазал, - сказал Василий, справившись с ощущениями, вызванными возвратом контроля над телом, и подойдя к останкам кабана.
        - Перестарался, твоя магическая оболочка влияет на мою сильнее, чем думал. Ничего не осталось, - раздраженно рыкнул демон.
        За Василия ответил медведь, вышедший из кустов и сказавший «Ррр!». Так что вопрос с опытом, причитающимся за убийство моба, но почему-то отсутствующим, пришлось отложить до более спокойных времен.
        - Не нравится мне что-то этот лес, - поморщился Василий, заранее предчувствуя новый сеанс иглоукалывания.
        - Угу. Не мешайся.
        На этот раз бой, точнее избиение тридцатиуровневого мишки, продлился на два удара больше. Собственно говоря, медведь и вовсе не собирался нападать, своим рычанием он лишь выразил неодобрение устроенному гостем беспорядку, но надо же и состояние гостя понимать.
        Апперкот правой, и медведь из положения на четырех лапах оказывается в состоянии обратное сальто. Хук левой, и ставший акробатом мишка переквалифицируется в брейкдансер, закручиваясь стильной «юлой». Пинок и хозяин леса сползает желеобразной массой по содрогнувшемуся стволу дуба.
        «Ну ща начнется», - подумал Василий, готовясь к мириадам игл. Но нет, демон не стал возвращать контроль над телом. Вместо этого он сноровисто размотал веревку. Перекинул ее через нижнюю ветку. Один конец быстро обмотал вокруг еще дышащего медведя, второй потянул и привязал к стволу. Лишь после этого Василий насладился иглотерапией. «Кажется, в этот раз было легче», - подумал он, смахивая слезу и рассматривая висящего под веткой медведя.
        - И чего теперь?
        - Дерни веревку, он упадет и помрет, может тогда тебе за него полный опыт засчитают.
        - А если не убьется? - спросил Василий.
        - Да у него здоровья осталось, - рыкнул демон, - комары выпить могут.
        - Ну… - Василий с сомнением посмотрел в глаза подвешенного медведя. Очень уж те походили на кабаньи. Не формой и цветом, но выражением.
        - Дергай уже, - прорычал демон.
        - Ладно, - вздохнул Василий и…
        То ли узлы не были сильной стороной демона, то ли он не учел грубость веревки и шершавость коры, но медведь не упал, а скорее быстро скользнул вниз. Вихрь блесток тут же уведомил Василия об успехах.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ НАНЕСЛИ УРОН ПРОТИВНИКУ. СЕРО-БУРО-МАЛИНОВЫЙ МЕДВЕДЬ ПОЛУЧИЛ 0 УРОНА И ДЕБАФ «ЛЕГКОЕ ОГЛУШЕНИЕ».
        РЕКОМЕНДАЦИЯ: БЕГИ, ЕСЛИ ЖИЗНЬ ДОРОГА!
        Медведь заворочался и принялся мотать головой. Многообещающее «ррр» благотворно сказалось на мыслительных способностях начинающих охотников.
        - Беги! - скомандовал демон. - Я лимит исчерпал! - пояснил он.
        Впрочем, последнего не требовалось, Василий уже ломился сквозь кусты и орал. Да что там, визжал он, спиной ощущая тяжелый и злобный взгляд. Ах, если бы все только взглядом и ограничилось. Хруст ломающихся веток и рев, который не выдал бы и севший на собственные яйца лев, возвестил о начале погони.
        «Мать, мать, мать-мать-перемать», - билось в голове Василия. «Ять-ять-ять», - вторило заполошно стучащее сердце, отдававшееся шумом в ушах. «Вася жми, Вася жми», - оказывал моральную поддержку демон. Во всяком случае именно так интерпретировал его маты Василий, глаза которого застилал пот, а риск в буквальном смысле «убиться ап стену», пусть и деревянную, превышал все мыслимые пределы.
        Вовремя сброшенная рогожа помогла выиграть немного времени, а хлещущие по лицу и телу ветки добавили прыти. Увы, но на стороне медведя играли корни. Хотя, тут как посмотреть. Если бы Василий не запнулся и не влетел в кусты кубарем, он вряд ли бы успел остановиться на краю глубокой расщелины.
        - Сзади! - рявкнул демон.
        На каких-то древнейших рефлексах, совершенно не соображая, что он делает, Василий откатился вправо, попутно швырнув в оскаленную медвежью пасть попавшуюся под руку шишку.
        «Кххх», - выдало серо-буро-малиновое нечто, к которому несознательные личности применяют ласковое слово мишка. Пока Василий шарил руками в поисках хоть какого-то оружия, медведь махал лапами и хрипел. Лишь когда он упал и принялся кататься, разбрызгивая пену и содрогаясь всей тушей, Вася прекратил суетиться и принялся отползать.
        Медведь дернулся в последний раз, выгнулся дугой и затих, свесившись с края расщелины.
        - В шоке, - нарушил тишину демон.
        - Чет мало опыта дали, - развеял меню Василий.
        - А что ты хочешь? У него здоровья с гулькин нос оставалось, вот тебе и начислили всего ничего.
        - Но ведь разница в уровнях, - возмутился Василий такой несправедливостью.
        - Драконов пожалей, - хохотнул демон.
        - А причем тут драконы? - не понял Василий.
        - Ты подумай, если бы все было так просто, как легко бы стало качать героев. Гордые и непобедимые драконы, в раз превратились бы в исчезающий вид!
        - Ну, - Василий запустил пятерню в волосы и вздохнул.
        Тут их прервали. Или правильнее будет прервал? А, не важно. В общем, магия магией, а физика физикой. Лежащий на краю расщелины мишка изволил в эту самую расщелин упасть.
        - Слушай, демонюг… ну в смысле твое вышество или как там надо, короче, че тут эта дыра делает? - спросил Василий, указав на поглотившую медведя расщелину.
        - Насколько знаю, где-то тут в прошлую, а может и позапрошлую эпоху, случилась большая драка всех со всеми. То ли пять воинств сошлось, то ли вовсе девять. Эхо войны, одним словом.
        - Понятно, - кивнул Василий. - Ну че, идем зайцев бить?
        - Чем? Шишками? Совсем дурак?
        - Зачем шишками? Веток наберу или камней.
        - Лучше отдохнуть, - возразил демон.
        - Какой отдых, у меня адреналин из ушей льется! Надо пользоваться моментом.
        - Ладно, ангел с тобой, набирай и пошли на охоту.
        Побродив по лесу и найдя пару камней по руке, Василий отправился на поиски потерянной рогожи. Непривычно ему было разгуливать голышом и в сапогах. К сожалению, безумный забег проходил весьма причудливым маршрутом, и потеря нашлась лишь утром. Хотя, можно ли считать утром время, когда солнце, вернее, аруг достиг зенита? Впрочем, все это частности.
        - Скотина, - выругался Василий, осматривая разодранную рогожу.
        - По крайне мере она одним куском, - подбодрил демон.
        - Угу, хоть сейчас на Хэллоуин, - буркнул Василий, просунувший голову в разрыв почти в центре рогожи.
        - Зато удобней, чем обматываться. Сразу надо было дыру прорезать и так надеть.
        - Не подумал, - усмехнулся Василий и взмахнул руками. Истрепанная рогожа, сейчас ставшая подобием пончо, взметнулась на манер крыльев облезлой птицы. - Ууу, я призрак, - рассмеялся Василий.
        - Черный прыщ на крыльях ночи, - хмыкнул демон.
        - Тогда уж разноцветный, - сказал Василий, покосившись на плечо.
        - В принципе, для шамана сойдет, - резюмировал демон. - Тем более у нас все равно нет альтернативы.
        - Ага, - кивнул Василий, к которому вернулся привычный оптимизм.
        Правда, запаса хорошего настроения хватило часа на полтора. Мало того, что охотник из Василий вышел никакой, так он еще и в потенциальный обед промахнулся. Дважды. А ведь белка, которая была целью, подпустила Василия шагов на десять, и даже не испугалась первого камня, просвистевшего в метре над головой.
        Уставший, зевающий и мрачный Василий, нашедший новый родничок, но так и не сумевший обнаружить дуб с веревкой, что, наверно, к лучшему, напился студеной воды и огляделся. Приметил поваленный ствол и отправился к нему, намереваясь дать роздых гудящим ногам. Однако, стоило ему усесться, как по телу тут же пробежали мурашки. «Не понял», - подумал Василий, и тут же, повинуясь подспудному желания узнать причину, перед ним появились «блестки». Краткий вихрь магических кристалликов и появилась надпись:
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОЛУЧЕНА ЕДИНИЦА ОПЫТА.
        - Это как? - удивился Вася.
        - Посмотри в журнале, - посоветовал демон. - И повысь силу с ловкостью, - приказал он.
        Василий кивнул и коснулся татуировки. Первым делом он выполнил команду демона и полюбовался на свои достижения.
        ИМЯ: ПОГОРЕЛЬЦЕВ ВАСИЛИЙ ИВАНОВИЧ/ВСЕПОРВАХ НАХ УЖАСАНЫЙ
        РАСА/ВИД: ХОМО САПИЕНС ПОДВИД ГЕРОИКУС ВУЛЬГАРИС С ПРИМЕСЬЮ ДУШИ СУММУМ ДЕАМОНИУМ (ВЫСШИЙ ДЕМОН) ПОДВИДА МАГНУМ МАЛУМ (ВЕЛКИОЕ ЗЛО)
        УРОВЕНЬ: 0
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 100 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 5/100 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 100 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 3
        ЛОВКОСТЬ: 3
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 1
        ИНТЕЛЛЕКТ: 5
        ВОСПРИЯТИЕ: 3
        МУДРОСТЬ: 1
        ВОЛЯ: 1
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: -
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: -
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 0 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 0 [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: -
        ПРИЕМЫ: -
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [ПОДРОБНЕЕ] (ИЛИ ДАТЬ ОПИСАНИЕ, ЕСЛИ ДАНО ВЫШЕ, ПРОСТО СКОПИРОВАТЬ, ЕСЛИ НЕТ, ПРИДУМАТЬ, МОЖНО ОСТАВИТЬ В ТАКОМ ВИДЕ, И БЕЗ ТОГО ПОНЯТНО, ЧТО ЗА УМЕНИЕ)
        ПРОФЕССИИ: -
        ИНВЕНТАРЬ: ТРЯПКА (ФЛАГ, СТЯГ, ПРОСТЫНЬ, ШТОРА)
        Затем Василию пришлось потрудиться, мысленно матеря местного демиурга, придумавшего столь кривой интерфейс. О том, что, по сути, он сам его создает силой воображения и желания, Василий, как истинный сын своего мира, даже не вспомнил. Тем не менее, путем проб и ошибок, он довольно быстро нашел нужное.
        - О, логии, наконец-то, - обрадовался Василий.
        - Мать-перемать, перья ангелов мне в задницу! - прорычал демон.
        - Да ты знаешь толк в извращеньях, - усмехнулся Василий.
        - Кто бы говорил, быстро оторвал жопу и дави муравьев, - скомандовал демон.
        - А че за них вдруг опыт даваться стал? - удивился Василий, поднимаясь и отряхивая седалище.
        - Ты ноль, совершенный, потому и дают, - рыкнул демон.
        - Понятно, - кивнул Василий, опускаясь на корточки у ствола и присматриваясь к муравьиной дороге.
        Спокойная жизнь мурашей столкнулась с чугунной задницей реальности, ну пусть не чугунной, но все же задницей, из-за чего слева и справа от того месте, где недавно сидел Василий, образовалось скопление муравьев, беспокойно шевелящих усами и перебирающих лапками.
        «Хлоп», - ладонь Василий накрыла правую кучку, отправив на тот свет сразу семерых муравьев. Система сообщила о получении опыта. Хлоп, еще пяток мурашей, собравшихся на левой стороне прерванной дороги, покинули сей бренный мир. «Нет, так дело не пойдет», - решил Василий, получивший новую единицу опыта.
        - Этак мы до вечера возиться будем. Ищи муравейник, - скомандовал демон.
        - Слушай, - заговорил Василий, поднимаясь и осматриваясь, - я же комаров убивал, но что-то опыта за них не получал.
        - Ты их по одному убивал, потому и не засчитали.
        - Мутно это как-то, - вздохнул Василий.
        - Как есть. Станешь демиургом, переродишься в свой мир, тогда и будешь вводить свои правила.
        - Угу, моя реальность, мои правила.
        Муравейник нашелся быстро. Еще бы, трудно не заметить метровую кучу из палочек-веточек, небольшим холмиком притулившуюся к южной стороне ствола лесного исполина, одиноко стоящего на полянке. Хотя, можно ли считать полянкой пустое пространство под кроной одного дерева?
        Процесс геноцида муравьев, неожиданно не нашел понимания со стороны жертв. Стоило Василию ударить по муравейнику подобранной палкой, как сотни, если не тысячи мурашей бросились в бой.
        - Ай! Зараза! Больно! - принялся отбиваться от полчищ наседающих насекомых Василий. - Демонюга, скотина, нас же сожрут! Это будет самая позорная смерть в истории! - орал он, отбрасывая палку и пуская в ход сапоги.
        - Из тебя выйдет отличный шаман, прекрасно танцуешь, - хохотал демон, совершенно не проявляющий беспокойства.
        - Ай! Твари! На, на, получи! - Василий самозабвенно топтал кусающихся и плюющихся кислотой муравьев.
        Он так увлекся эпической битвой, что не сразу услышал и осознал слова демона. Лишь когда по сознанию ударил мерзопакостный визг, на фоне которого звук шкрябнувшего мела по доске - чудесная мелодия весенней капели, Василий вывалился из подобия транса. Или боевого угара. Смотря с какой стороны подходить.
        - Успокойся уже. Все, уровень получен и больше опыта не дают.
        - А…
        - Отступаем, воин, - хохотнул демон.
        - Куда отступаем? - спросил Василий, прекратив топтать муравьев и начиная пятиться.
        - Подальше. Найди дерево, устройся на нем и разверни меню. Будем навыки и прочее доступное смотреть.
        - Понял, - кивнул Василий, развернулся и припустил со всех ног. Отстоявший свой дом муравьи грозно пощелкали жвалами, побегали, но быстро успокоились и занялись своими делами, забыв о, в общем-то, рядовом событии в своей недолгой жизни.
        Найдя подходящее дерево и повздыхав насчет потерянной веревки, Василий, ценой слегка ободранных ладоней и коленок, взобрался наверх и устроился в тройной развилке. «Почти как кресло», - усмехнулся он, болтая ногами, висящими слева и справа от самого тонкого ствола.
        - Слушай, демонюга, а чего мураши так больно кусались? Они тут особенные?
        - Может и особенные, но у них где-то одна атака из ста проходила, и ты получал минимально возможный урон.
        - Это что же, - почесал затылок Василий. - получается, чем меньше у меня здоровья, тем больнее терять каждую единицу?
        - Не все так просто, от сопротивления конкретному типу урона многое зависит, от воли и еще кучи параметров. Но если совсем-совсем упростить и принять во внимание тот факт, что количество хитпоинтов косвенно отражает развитее остальных параметров, то да.
        - Блин, демонюга, ты как профессор Занудов говоришь, - тряхнул головой Василий и даже мизинцем в ухе покыврялся, словно желая, то ли вытащить услышанное, то ли не дать ему вылететь.
        - Как могу, так и базарю, - прорычал демон. - Твои ментальные слои в мои лезут, да и сам я во время умирания многое с ног на голову поставил, когда ядро души в кокон из оболочек ауры пеленал.
        - Так ты еще и кукухой того? Ну дела, - расхохотался Василий, к которому вновь вернулось прекрасное расположение духа.
        - Вместе мы с тобой того, - буркнул демон.
        - Как страшно жить, - Вася откинулся затылком на ветку под спиной. - Жжжуть, - усмехнулся он.
        - Ты хоть заметил, что у тебя сила с ловкостью выросли? - спросил демон.
        - Не, ну, почувствовал, конечно, но что именно подросло не понял.
        - Понятно. Ладно, времени прошло всего ничего. Давай, разворачивай меню. Будем смотреть доступное и поднимать характеристики.
        - Готово, - сказал Василий, коснувшись тату на запястье.
        - Так, раз ты у нас будущий шаман, значит тебе нужна Мудрость и Выносливость.
        - Выносливость? Она же для танков!
        - Кого?
        - Ну этих, которые в первых рядах, грудь на грудь и все такое, - махнул рукой Василий.
        - Понятно. Но серьезная работа требует камлания. Проще говоря, будешь с бубном скакать. Это требует выносливости, еще и всякие отвары пить надо, а они довольно вредные. Короче говоря, шаман без выносливости, все равно что лучник без лука.
        - Понятно. Пиво без водки деньги на ветер. Все в мудрость с выносливостью бросать? В какой пропорции?
        - Мудрость я тебе и так качаю.
        - Не заметил что-то, - хмыкнул Вася. - Когда это ты ее качал и где результат?
        - На вопросы твои тупые отвечаю, о мире рассказываю, а растет мудрость медленно, у нее накопительный эффект есть, - пояснил демон.
        - Понятно, - кивнул Василий. - Спасибо.
        - Не о тебе забочусь, - рыкнул демон.
        - Да уж понимаю, - расхохотался Васлий.
        - Ррр…
        - Ладно, не рычи, сам жрать хочу, так что и куда кидать?
        - Значит так, раз ты у нас шаман, значит ближний бой тебе противопоказан. Правда, совсем уж нулем быть нельзя. Так, давай три в силу, четыре в выносливость и остальное в ловкость.
        - Сделал.
        - Вот и хорошо. За каждый уровень тебе дают по полсотни праны с манной и по одной минуте выносливости.
        - Э… а выносливость в минутах измеряется? - удивился Василий.
        - Ты не путай базовый показатель выносливости и силу кицияньиня, которая отвечает за время, которое ты можешь действовать на пределе возможностей.
        - Так это же стамина получается! - осенило Василия.
        - Да как хочешь, так и называй. Давай лучше заклинания и приемы посмотрим.
        - Во, пошла жара, - обрадовался Василий, мысленно переходя в новую вкладку и разворачивая длиннющий список, почему-то до ужаса похожий на экселевскую таблицу. Стоило подумать о фильтрах, как они тут же появились, а список изрядно сократился, образовав свернутые группы. Мысленно раскрыв первую приглянувшуюся, Василий разочарованно выдохнул, - чет совсем не густо.
        - А что ты хотел на первом уровне? Тем более у тебя из скилов один «Тихий Шаг».
        - Это из-за него столько серого?
        - Нет.
        - А чего тогда?
        - Олух, угораздило же за такого зацепиться, - тоскливо рыкнул демон.
        - Кончай бурчать, объясни лучше, - обиделся Василий.
        - Родившиеся в этом мире вообще такого списка не видят. Им приходится искать учителя и обращаться к специальным справочникам или знатокам развития. Относительно легко они могу получить только то, что связанно с имеющимися у них скилами, а ты можешь выбрать любой прием или умение из списка и бонусом получить базовый навык.
        - То есть на цвета внимания не обращать? - спросил Василий
        - Да, - вздохнул демон.
        - Гуд. А сколько можно взять? Что-то не вижу очков навыка, - пожаловался Вася.
        - Для типов вроде тебя ими служит уровень, - фыркнул демон.
        - Это получается на первом уровне одно очко, на втором три, на четвертом…
        - Нет. Одно очко на уровень. Список обновляется с получением класса и специализации. И каждые десять уровней расширяется. Очки навыка можно вкладывать в уже имеющиеся заклинания, приемы, скилы, профессии и так далее, повышая ранг вплоть до Великого Познавшего.
        - А какие есть ранги?
        - Базовых десть. Ученик, адепт, подмастерье, мастер, магистр, архимастер, архимагистр, Великий мастер, Великий магистр, Великий Познавший или Высший, но чаще говорят просто Великий. Но есть вариации, в зависимости от профессии или специализации может быть меньше и с другим названием.
        - Сложно все, - скривился Василий. - А с магистрами и мастерами не путают?
        - Высшие наперечет, к этому рангу идут десятилетиями, а то и столетиями, но, - демон хмыкнул, - иногда путают.
        - Та чего не придумают какой-нибудь титул, архонт там или еще как назвать?
        - Да называй как хочешь, все равно все эти ранги, титулы, звания и прочее используются в основном в официальных бумагах и разных церемониях. В быту проще. Только всякие благородные и требует соответствующих обращений, но их вполне устраивают всякие благородия, сиятельства и тому подобная шелуха.
        - А маги? У нас писали, что они те еще чсвшные ублюдки.
        - И кто же из ваших писавших хоть одного живого мага видел? - развеселился демон.
        - Ну, по аналогии, раз всякие князья с баронами носы задирают, так и маги…
        - Маги, разве что кроме боевых, в основном запечные тараканы. Сидят себе и постигают, изредка поинтриговать собираясь.
        - А боевые…
        - А они, Вася, народ простой. От них скорее кулаком по роже получить можно, чем молнией в задницу. Зачастую, в боевики идут два типа магов, либо те, кто обделен талантом и не имеет характера, чтобы взять мозолью на попе, либо те, у кого талант настолько ярко выражен, что дальше просто некуда.
        - Есть ведь еще всякие странствующие лекари, друиды там какие и прочее, - пробормотал Василий.
        - Их тоже можно считать боевиками. Нельзя шлятся по дорогам в поисках приключений на пятую точку без соответствующих навыков. Вернее можно, но до первой встречи с проблемой, после которой либо прикопают, либо припашут.
        - Но некоторым наверняка везет!
        - Конечно, исключения всегда есть, - покладисто рыкнул демон, а Василию вдруг привиделся обожравшийся сметаны кот, довольно урчащий на печи.
        Тряхнув головой и отогнав наваждение, Василий вернулся мыслями к рангам и задумался. Пожевав губы и прикинув, он разочарованно вздохнул:
        - Чет не густо. Это же получается, что надо девять уровней на то, чтобы стать Великим в одной области или конкретном приеме. А как же все доступно?
        - Во-первых, не девять, а десять, одно очко навыка уйдет на то, чтобы стать учеником. Во-вторых, развитие конкретного навыка или базы тянет остальные. В-третьих, все доступно в разумных пределах. Еще раз повторю, сила призванных в скорости прокачки. Остальное вторично. Так что воспринимай возможности выбора как бонус. Что-то вроде открытых дорог, расходящихся во все стороны. Стоит ступить на одну, как некоторые останутся позади, а прочие будут все дальше и дальше от тебя с каждым новым шагом.
        - Нельзя войти в одну реку дважды, - кивнул Василий.
        - Где-то так, - согласился демон.
        - Ладно, чего брать будем? Может молнию? Буду ей врагов жарить. Как Палпатин.
        - Нет.
        - Почему?
        - Ты будешь шаманом, за тебя подобной ерундой станут швыряться духи. Та же молния у них выйдет мощнее и создадут они ее быстрее.
        - Но…
        - К тому же, молнии тебя в любой гильдии магов научат. Берем «Точный бросок», - решил демон.
        - А этому не научат, - обиженно буркнул Вася, очень уж ему хотелось побыть в роли Зевса, хоть и понимал где-то в душе, что сначала придется поработать хиленьким электрогенератором.
        - Научат, если найдешь мастера метательного оружия освоившего его на уровне адепта.
        - Так…
        - Не так, подобные типы есть в темных гильдиях и конторах наемников, но они не сидят на месте. Это не чахнущие над фолиантами маги. «Точный бросок» вещь специфическая, повышает меткость настолько, что промахнуться становится проблематично, еще и шанс критического удара повышает. Вдобавок прекрасно сочетается с разными боевыми и даже мирными скилами. Тебе это самое то, чтобы не лезть в ближний бой и не стать обузой без манны или духов. Еще и базовую ветку навыков дадут.
        - Ну… - почесал щеку о плечо Василий, - получается это для убийц. Ассасинов там разных и прочего.
        - Вот именно, - рыкнул демон. - Горишь желанием пообщаться с этими мутными типами и поискать среди них учителя?
        - Нет, - мотнул головой Василий, живо представив прокуренный мрачный подвал сомнительной пивнушки, наполненный бандитскими рожами и опасными типами в плащах по углам.
        - К тому же, молнией ты раз пять ударить сможешь, потом манна кончится и придется ждать ее восстановления, а камни или разные палки уже сейчас выйдет кидать без продыху часа полтора. Самое то, для набора уровней в ближайшее время.
        - О, а у меня мудрость выросла на единичку, - обрадовался Вася, ощутив пробежавшие по коже мурашки и без всякого меню поняв причину.
        - Прекрасно, а теперь делай, что сказал.
        - Готово, - сказал Василий, убирая сообщение и развеивая меню. - Мне еще скил «Метательное оружие» дали.
        - Вот и хорошо. Вперед, Вася, охотиться будем. У нас и выносливость со здоровьем восстановились, - усмехнулся демон.
        - Жрать хочу, - пожаловался Василий, решив не рисковать и принявшись осторожно спускаясь с дерева.
        - Заодно и мяса добудешь.
        Оказавшись на земле и подобрав в кустах пару палок, Василий завязал из лохмотьев эрзац пончо несколько петель, в которые и поместил будущие орудия охоты. Активировав тихи шаг, он отправился на юг, бесшумно ступая и внимательно прислушиваясь к звукам леса.
        - Полагайся не только на уши и глаза, - сказал демон.
        - В смысле? - остановился Василий, мысленно задавая вопрос.
        - Носом работай, - рыкнул демон.
        - Понял.
        Продолжив путь, Василий принялся старательно принюхиваться, пытаясь разобраться в запахах леса, но получалось откровенно плохо. Собственно говоря, более-менее четко удавалось идентифицировать запахи смолы, зелени и грибов. Добравшись до пологого холма, Василий решил подняться на него и оглядеться. Ничего интересного не увидел, зато удивился отсутствию полей и дорог. «Далеко же в лес ушел, и когда только успел», - подумал он, и принялся спускаться.
        - Глаза разуй, - вздохнул демон.
        - Так нет же ничего, - ответил Василий, присевший за какой-то колючкой и внимательно осматривающийся в поисках добычи или опасности.
        - Вниз посмотри.
        - О, ягодки!
        - Думай потише.
        - Хофофо.
        Подкрепившись дикой клубникой, обильно растущей на склоне холма, Василий продолжил поиски более существенного перекуса. Поплутав по лесу, он вышел к очередному роднику. Утолил жажду, хмыкнул на тему «край родников и ключей», и почесал затылок. Нехитра стимуляция умственной активности дала результат, и Василий решил искать реку, рассудив, что там, где есть река, там найдется рыба и места водопоя. Поделившись мыслями с демоном и получив «одобрям-с», повеселевший герой продолжил путь. На этот раз он пошел по течению родника. Впрочем, очень скоро вода ушла под землю, но русло в виде канавки, оставшейся со времен весеннего паводка, взяло на себя роль путеводной нити и Василий, мысленно насвистывая бодрый мотивчик, продолжил путь.
        - Хм, а ведь тут кто-то регулярно ходит, - сказал мысленно Василий, присев на корточки у тропки, пересекающий канавку-русло.
        - Глаз-алмаз.
        - Это звериный след, - не обратил внимание на демона Василий, касаясь рукой четкий отпечаток копыта.
        - Да ты что, а было подумал…
        Что именно подумал демон осталось неозвученным. Знакомая волна мурашек пробежала по телу Василия, от чего тот плюхнулся на задницу, и заклубившиеся кристаллики сложились в короткую надпись:
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ ПРОЯВИЛИ НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ. ВОСПРИЯТИЕ УВЕЛИЧЕНО НА ЕДИНИЦУ.
        - Герой, - сказал демон. В его тоне равно ощущалась зависть и насмешка.
        - Ручей или звериная тропа, вот в чем вопрос? - задумался Василий.
        - Разумеется тропа, - рыкнул демон.
        Молча кивнув и вытащив из петли палку, весьма и весьма отдаленно похожую на бумеранг, Василий продолжил путь. На этот раз он старался больше смотреть под ноги и полагаться на слух, но первым новенькое обнаружил нос.
        - Если воняет, значит свежее.
        - Угу, - кивнул Василий, изучая кучку круглых шариков. - Это точно заяц, - резюмировал он. - Или кролик, но нам без разницы.
        Демону вновь не удалось ответить. Вихрь магических блесток, привычная волна мурашек и перед глазами Василия появилось очередное уведомление:
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОЛУЧЕН НАВЫК «СЛЕДОПЫТ». ИДЯ ПО СЛЕДАМ, ВСЕГДА ПОМНИ - ОХОТНИК МОЖЕТ СТАТЬ ДОБЫЧЕЙ. ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ НЕ ТОЛЬКО ЧИТАТЬ И ПОНИМАТЬ СЛЕДЫ, НО И ПИСАТЬ.
        - Что-то тебе сказочно везет. То «Тихий шаг», то «Следопыт», как бы нам это большой бедой не аукнулось, - прорычал демон.
        - Ты что, суеверный? - удивился Василий.
        - Нет, но жизнь еще та зебра.
        - Будем умней, раз пошла белая полоса, делаем поворот и топаем вдоль.
        - Местные подобия зебр не в полоску, они скорее пятнами, - усмехнулся демон.
        - Вот ты обломщик, настроение испортил.
        - Я Высший демон, мне положено людишек обламывать и зло творить.
        - И много натворил?
        - Не особо, все больше за место под Аругом с собратьями бился.
        - Ну, высшим же стал, - пожал плечами Василий, поднимаясь и прислушиваясь.
        - Стал, но пробыл прискорбно мало.
        - Тебе, поди, даже вечности маловато будет, - хохотнул мысленно Василий.
        - Силки плести умеешь? - спросил демон, решив не развивать тему собственного жития с мировоззрением.
        - Нет, - досадливо дернул щекой Василий.
        - Тогда идем дальше. Наверняка тропа ведет к водопою или соланчаку. Устроим там засаду.
        - Ага.
        Когда Аруг почти коснулся «брюшком» макушек особо выдающихся лесных гигантов, Василий вышли к спокойной, даже какой-то вальяжной речушке и сразу заметили зайца на другом берегу. «Метров пятнадцать будет, килограмма на два потянет, надо попытаться», - оценил и принял решение Василий. Мысленной командой активировав навык точного броска, он сделал короткий замах и метнул недобумеранг в цель. В последний миг рука как-то самопроизвольно дернулась, чуть довернула кисть, и заяц свалился, получив удар в голову. Блестки тут же заклубились, но Василий лишь рукой махнул. Ему совсем не требовалось читать:
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: АТАКА ПРОШЛА УСПЕШНО. ЦЕЛИ НАНЕСЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА.
        - А вот и ужин, - объявил Василий, а его губы сами собой расползлись в широченной улыбке.
        - Жаль, что не наш, - рыкнул демон.
        Из кустов на противоположной стороне реки неспешно выбирались волки. Серые, лохматые, зубастые и здоровенные.
        - Демонюга, ты ведь их на раз-два порвешь? - спросил Василий, заранее присматривая пути отступления.
        - Парочку еще успел бы, а так… без шансов. Слишком долго с медведем возился.
        - И чего…
        - Отступаем, может они не полезут в реку и…
        «Ррр», - сказал подошедший к реке вожак. Василий ответил ему интернациональным жестом, положил запястье левой рука на локоть правой и продемонстрировал получившуюся композицию. «Ррр!» - возмутился волчара и бросился в реку, увлекая за собой остальных.
        «Ять, не стоило средний палец показывать, кулак бы он еще стерпел», - думал Василий, смотря с ветки на разлегшуюся под деревом стаю. Как именно он оказался там, где, простите за тавтологию, оказался, Василий вспомнить не мог. В разуме все осталось каким-то бессвязным набором картинок.
        Вот волк бросается в воду, из-под его лап летят брызги, нет, уже не летят, замерли россыпью драгоценных камней, в гранях которых играет солнце. А вот за спиной раздается вой. «Судя по отсутствию второй палки-кидалик, она пошла в дело и нашла цель», - Василий заполнил недостающие «кадры» логическими построениями. Вот дерево с раскидистыми ветвями, одна из которых достаточно низко, чтобы допрыгнуть. «Раз я тут, значит допрыгнул», - подумал Василий, и лизнул ободранную ладонь.
        - Хорошо, что ловкость подняли, - сказал он, сглатывая слюну. Конечно, волки рвущие зайца не самое эстетичное зрелище, но Василий видел не столько его, сколько упущенное жаркое.
        - Хорошо, - согласился демон. Видимо, кровавое зрелище не оставило его равнодушным.
        - И чего делать будем? - спросил Василий.
        - Спать будем, завтра смогу воплотиться и порвать всех, - обещающе прорычал демон.
        - Ясно. Волки позорные, - сплюнул Василий на стаю, покончившую с зайцем и улегшуюся под деревом.
        - Полезли вверх, поищем место получше.
        - Угу, - кивнул Василий, поднимаясь и прикидывая маршрут.
        Снизу приглашающе тявкнули, но получив в ответ плевок не удостоили даже рыка. Добравшись до более-менее приличной развилки, Вася стянул изодранную рогожу и организовал подобие гамака. Края, превращенные медвежьими когтями в лоскуты, и общий размер позволяли. Проверив и убедившись в надежности получившейся конструкции, Василий забрался в импровизированное подвесное ложе и мгновенно уснул.
        Бурчащий от голода живот и ждущая внизу стая оказались бессильны. Усталость, накопленная Васей за первые сутки новой жизни, взяла сове. Сразу, как только ей дали шанс.
        Глава 3
        Проснувшись и выбравшись из импровизированного гамака, Василий взглянул вниз и столкнулся с взглядом желтоватых глаз. Стая не ушла.
        - Доброе утро, демонюга, - сказал Василий, ежась от ветерка, коснувшегося голого тела.
        - Утро добрым не бывает, - рыкнул демон.
        - Ты чего злой такой? Не выспался что ли? - усмехнулся Василий, принявшись оправляться. Волки от струи с небес уклонились.
        - Слазь давай, будем делать отбивные из волчатины, - прорычал демон.
        - Жила была стая, сама виновата, - усмехнулся Василий.
        Отвязав эрзац гамак и просунув голову в дыру по центру ткани, превратив таким нехитрым образом спальное место в подобие пончо типа «лохмотья обыкновенные, только на половую тряпку годящиеся», Василий принялся спускаться.
        - Стоп, - скомандовал демон, когда Василий добрался до нижней ветки. Волки недовольно заворчали. Парочка и вовсе призывно зубами клацнула. - Дальше я сам, не мешайся.
        - Понял.
        Миг и Василий оказался сторонним наблюдателем. Мгновение, и вот его тело уже спрыгивает на землю. Вожак бросается на добычу, но получает удар кулаком в нос и отлетает. Вонь паленой шерсти бьет в нос. Волки отскакивают. «Поняли, что добыча оказалась хищником», - успел подумать Василий перед тем, как мир превратился в мельтешение цветных пятен. От стремительного перемещения тела у Василия закружилась голова, но через десяток секунд все кончилось и пришло знакомое ощущение бессчетного числа игл, пронзивших тело. Впрочем, на этот раз было как-то полегче.
        - Жуть, - сказал Василий, осматривая обугленные останки волков, разбросанные по округе.
        - Будем тренироваться, - прорычал демон.
        «Что-то он совсем не в духе», - подумал Василий, осматривая ближайшую тушу. Точнее, часть туши в попытке определить, какой частью тела это было раньше, и можно ли в этом найти хоть что-то съедобное. Увы, но надежда на жаренную волчатину увяла мгновенно. Не настолько еще Вася оголодал, чтобы давиться углеподобным мясом.
        - Как тренироваться будем? - спросил он, прекращая рассматривать ошметки и переводя взгляд на оказавшиеся рядом кусты с мелкими, зелеными орешками. Увы, но этим он также не мог подкрепиться.
        - Просто. Для начала открой меню и разверни скил «Метательное оружие».
        - Сделал, - кивнул Василий.
        ИМЯ: ПОГОРЕЛЬЦЕВ ВАСИЛИЙ ИВАНОВИЧ/ВСЕПОРВАХ НАХ УЖАСАНЫЙ
        РАСА/ВИД: ХОМО САПИЕНС ПОДВИД ГЕРОИКУС ВУЛЬГАРИС С ПРИМЕСЬЮ ДУШИ СУММУМ ДЕАМОНИУМ (ВЫСШИЙ ДЕМОН) ПОДВИДА МАГНУМ МАЛУМ (ВЕЛКИОЕ ЗЛО)
        УРОВЕНЬ: 1
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 200 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 106[ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 170 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 5
        ЛОВКОСТЬ: 9
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 5
        ИНТЕЛЛЕКТ: 5
        ВОСПРИЯТИЕ: 4
        МУДРОСТЬ: 2
        ВОЛЯ: 1
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: -
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: -
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: -
        ПРИЕМЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ: УЧЕНИК 1/10 000 [ОПИСАНИЕ].
        ПРОФЕССИИ: -
        ИНВЕНТАРЬ: ТРЯПКА
        - Ага. Метательное оружие в ранге ученик и цифры. Один из десяти тысяч.
        - Прекрасно, - рыкнул демон. - Теперь смочи ладонь кровью и приложи к дереву. Затем набери шишек, отойди шагов на пять и кидай.
        - Где я тебе крови возьму, когда ты всех изжарил, - хмыкнул Василий.
        - Поищи, - прорычал демон.
        «Злой ты сегодня не в меру», - подумал Василий, но про себя. Демон промолчал. То ли не услышал, то ли сделал вид. Обойдя поле боя, хотя, скорее тут больше подойдет бойни, Василий набрал пяток палок, не слишком больших и достаточно сучковатых, чтобы разместиться в петлях пончо. Затем подобрал три шишки и пару камешков. Только с ними возникла проблема - рук не хватало. Впрочем, Василий сразу быстро нашел выход. Немного возни с лохмотьями и найденное прекрасно уместились в импровизированном кармане. Правда, подходящие для его создания обрывки нашлись в районе колена, так что теперь, при каждом шаге груз задевал ногу. «Да уж, с таким не побегаешь, можно и по яйцам получить», - подумал Василий, продолжив поиски «краски».
        Он уже совсем отчаялся и стал прикидывать - не проще ли кусок земли к дереву прилепить, когда ему попалась вырванную челюсть волка. Достаточно целая и почти не обугленная. Во всяком случае, измазать руку и оставить на коре четкий отпечаток хватило.
        «Чувствую себя каким-то дикарем поклоняющимся дереву», - хмыкнул Василий, смотря на кровавый отпечаток ладони. «Натуральный дикий шаман», - усмехнулся он, и уже собрался поделиться мыслями с демоном, но тут из травы поднялась змеиная голова и зашипела. Вернее, попыталась. Вася как-то рефлекторно, на испуге ногой махнул и точно в раскрывающуюся пасть попал. Змейка улетела метров на пять, но знакомого ощущения мурашек не последовало. «Не убил», - понял Василий. О мыслях уползающей змеи, которая, возможно, всего лишь поздороваться хотела, мы можем только догадываться.
        - Хорошая реакция, - похвалил демон. - А теперь за дело. Пять шагов назад и кидай в мишень.
        - Понял.
        Отмерив расстояние, Василий вытащил из кармана шишку, прицелился и швырнул. Тук - шишка ударилась в центр кровавого отпечатка.
        - И чего? По-прежнему один из десяти тысяч.
        - Еще на шаг назад и повторяй, - скомандовал демон.
        Отойдя на семь шагов и со второго раза попав в цель, Василий увидел изменения, о чем незамедлительно сообщил демону:
        - О, теперь два из десяти тысяч!
        - Вот, теперь еще каких-то девять тысяч девятьсот девяносто восемь попаданий и ты станешь адепт.
        - А потом?
        - Потом все сначала. Двадцать тысяч и ты подмастерье. Тридцать и ты мастер. Сорок для магистра, и так далее, вплоть до Великого. Каждый новый ранг овладения заклинанием, приемом, навыком, профессией и прочим дает всевозрастающий бонус, который влияет не только на основное умение, но и на смежные области с характеристиками. К примеру, познавший «Точный бросок» имеет шанс промахнуться один к ста, и, в девяноста девяти случаях из ста, попадание нанесет критический урон.
        - Круто, но… это же, если все сложить, - Василий наморщил лоб, - получается больше полумиллиона!
        - Пятьсот пятьдесят тысяч попаданий. Даже в идеальных условиях, когда тебе подают снаряды и восстанавливают выносливость зельями или магией, на это уйдет не менее ста пятидесяти часов.
        - Так это ведь немного! - воскликнул потрясенный перспективами Василий.
        - Рано радуешься, - рыкнул демон с какими-то садистскими интонациями. - Тебе придется постоянно увеличивать дистанцию до цели. Даже под заклинаниями, как их, бафами, попадать ты будешь один раз из пяти, навыки вроде «Точного броска» использовать нельзя. Только база, только хардкор. Так что твои сто пятьдесят превратятся в семьсот пятьдесят, но это чисто теоретически. На деле будет вся тысяча. Впрочем, местным на тот же результат потребуется в десять раз больше.
        - А, знаменитые десять тысяч часов, - понимающие кивнул Василий. - Слушай, но даже часов по десять в день тренироваться, это же, в теории, за два-три месяца Великим стану.
        - Оглянись, Вася, - вздохнул демон. - Что видишь?
        - Да ничего, вроде. Лес, ошметки воняют, кусты вон с орешками недозрелыми.
        - Как! - рявкнул демон, от чего Василий подпрыгнул, метнулся к дереву и, прижавшись спиной к стволу принялся озираться. - А где же тройка магов поддержки и склад зелий? Украли!
        - Демонюг, ты совсем что ли того, мозгами по фазе двинулся?
        - Слуги! Где наши верные слуги, которые должны подавать метательные снаряды?
        - Да все-все, понял я. Не ори.
        - Просто счастлив, что до тебя дошло, - проворчал демон. - Можешь смело множить свою теорию на четыре, а то и на пять.
        - Угу, - вздохнул Василий, подбирая камни. Убирать в карман он их не стал, решив избавиться от пары палок и перевязать петли.
        - Короче говоря, - заговорил демон, когда Василий закончил возиться с петлями, - получается от десяти месяцев до года, а нам еще надо о еде заботиться, о безопасном жилье думать и…
        - Много чего еще. Понял я все, не дурак. Но все равно соблазнительно!
        - Угу, - хмыкнул демон.
        - Слушай, - почесал затылок Василий, - а магам что, так же приходится? Ну… по десять тысяч молний выдавать, чтобы адептом стать.
        - Нет, у них быстрее и проще проходят первые ранги. Молнию вообще раз сто создать требуется. Или десять, не помню точно.
        - Так надо было…
        - Вася, не зли меня своей тупостью. Я же четко про первые ранги сказал.
        - Так объясняй нормально, конкретнее, а не общими словами.
        - Ррр…
        - Не рычи, сам жрать хочу.
        - Конкретнее, так конкретнее, - сдался демон. - С ростом ранга уменьшаются затраты маны, растет сила заклинания и скорость сотворения. Но! Есть предел. Грубо говоря, минимум маны, без которого невозможно получить результат. Так понятней?
        - Типа моей маны хватит на десять молний подряд, но уже не хватит на то, чтобы прыгнуть из адепта в подмастерья. А для перехода на уровень Великого и на сотом уровне замудохаюсь молнии создавать.
        - Сотом, - насмешливо фыркнул демон, - да на двухсотом годы уйдут! За месяцы только герой справится, и то, если будет обвешан амулетами и получит склад, забитый восстанавливающими эликсирами.
        - Слушай, - заговорил Василий, потрясенный догадкой, - так это же получается, что герой, за счет свободных очков навыка может Великим не только в молнии стать?
        - Соображаешь, - устало рыкнул демон. - Даже базовая… - он замолчал и решил упростить. - Короче, стихийный маг в ранге Великого Познавшего, впервые освоивший молнию, будет кастовать ее на уровне мастера. Возможно, магистра. Если повезет и есть ярко выраженная предрасположенность, так может и вовсе сразу на уровне архимастера или архимагистра.
        От раскрывшихся перспектив, Василий впал в ступор. Только сейчас он начал смутно понимать собственные возможности и вероятное будущее. Череда почти осязаемых видений пугала, завораживала и вместе с тем манила. Ведь он, потенциально, мог стать не просто царем или императором, но и владыкой мира. Впрочем, морок быстро прошел. Захлопнув рот и помотав головой, Василий усмехнулся: «Надо же, какой бред в голову лезет».
        - Чего теперь делать?
        - Да ничего, считай это уроком, - ответил демон.
        - Понял и проникся, - кивнул Василий. - Спасибо.
        - На здоровье, - рыкнул демон. Метание сказывается на твоей ловкости и немного выносливость повышает, но того же самого можно добиться жонглированием.
        - А интеллект и остальное как качать? - заинтересовался Василий.
        - Чтобы росла мудрость, - проигнорировал вопрос демон, - надо узнавать новое. Хоть сказки с анекдотами или песнями слушай. Главное новизна. Восприятие развивается через наблюдение. Надо не просто смотреть, нюхать, ощущать или слушать, но и анализировать. Проще всего искать отличия в двух схожих картинках.
        - Знаю такое, - кивнул Василий. - У нас подобное для детей рисуют.
        - А тут продают специальные сборники. Весьма дорогостоящие, но вполне эффективные. Интеллект можно повышать, сочиняя стихи, сказки, песни, играя в шахматы и тому подобное. Те же схожие картинки с едва заметными отличиями рисовать - идеальный вариант. Тут тебе еще и мудрость с восприятием бонусом идет.
        - И заработать можно.
        - Угу. Что особенно приятно, с ростом характеристик будут усложняться картинки, то есть ты сам себя развиваешь, не теряя темпа. Но за предел выйти нельзя.
        - Что еще за предел? - насторожился Василий.
        - Если попроще и поконкретней, то максимум возможного для характеристики - уровень, умноженный на пять. В нашем случае десять.
        - А если зелье какое-нибудь выпить или артефакт использовать?
        - Не сработает, расчет все равно будет идти по максимуму доступного, все что сверх пойдет на повышение… к примеру, шанса критического удара.
        - И что, никак потолок приподнять нельзя?
        - Некоторые классы, профессии и специализации дают бонусы, но чаще решает мастерство, а не задранные характеристики.
        - Не скажи, против лома нет приема, - возразил Василий.
        - Даже прокачанный герой уровня полубог не сможет без последствий пережить удар молнии от ученика. Вспомни муравьев и всеобщие законы. Неуязвимых существ нет и никогда не будет. Они просто не нужены, так как останавливаются в развитии. Даже творцы ставшие новой реальностью и сам созданный ими мир может погибнуть. Вернее, измениться, став чем-то новым, а может и вовсе иным.
        - Понятно, - кивнул Василий. - Не совсем облом, но где-то рядом.
        - Вроде того.
        - Ладно, на фиг всю эту лирику и мистическую муть. Если правильно понимаю, то сила развивается через отжимания и прочую физуху. Ну там таскать круглее и катить квадратное. А выносливость, - Василий наморщил лоб, - это наверно легкая атлетика. Бегать там с полной выкладкой, или плавать, - демон промолчал, и Василий счел это знаком согласия. - Тогда… как качается воля?
        - Бежишь нагруженный по максимуму, потом, когда выносливость кончилась, падаешь и заставляешь себя ползти, - усмехнулся демон.
        - Может лучше в баньке сидеть? Поддал пару и терпи.
        - Можно так. И не только в баньке. Залез в прорубь и держишься, зубами стучишь, но терпишь. Главное баланс соблюсти, есть разница между терпеть и немочь выбраться. Еще хороший способ сунуть руку в огонь. Но тут нужен целитель или зелья.
        - Мазохизм, - передернул плечами Василий.
        - Зато растет не только воля, но и сопротивление огню.
        - Понятно. Лады, чем сейчас займемся? Я жрать хочу.
        - Поищи ягод. Потом охотиться будем. И еда, и прокачка, и шкуры снимем. Потом в деревне продадим. Деньги пригодятся. Не в этой же тряпке тебе ходить. Слишком приметная и неудобная.
        - Понятно.
        - Раз понятно, так за дело, - рыкнул демон. - А я посплю.
        - Хорошо тебе.
        - Да как сказать, всю ночь караулил, чтобы ты на корм не пошел.
        - Так у меня же глаза закрыты были, - удивился Василий.
        - И что? Тело-то я твое чувствую. Одно на двоих, нынче. Перья светлого мне в ноздри.
        - Э…
        - Бе. Пошел ягоды искать. Быстро!
        - Да че ты все орешь и…
        - Я сейчас петь начну. Нет, лучше сразу орать. Не банши, конечно, но… - тут демон выдал уже знакомый звук, на фоне которого скрежета мела по доске казался капелью. - Ну как?
        - Все. Понял. Уже иду.
        Пока демон дремал, Василий нашел полянку, подкрепился земляникой, и умудрился подбить камнем севшую на ветку птаху. Навык точного броска сработал идеально. Добыча получила удар в голову и шлепнулась в кусты, из которых выскочил ошалевший заяц. Василий не сплоховал и метнул выдернутую из петли палку. На этот раз крит не прошел и раненная, вернее ушиблинная, жертва начинающего охотника унеслась в лес. «Надо поднимать силу или менять оружие», - резюмировал Василий, вытаскивая из петель оставшиеся палки и выбрасывая их подальше.
        - Заточил бы их хоть немного, было бы больше толку, - подал голос проснувшийся демон.
        - А раньше сказать не мог! - возмутился Василий.
        - Мог, но не видел смысла. К реке пошли, там рыба, живность и камни, которые всяко эффективней палок будут.
        Кивнув и активировав «Тихий шаг», Василий отправился к реке. Поминутно замирая, он старательно прислушивался и принюхивался, надеясь получить повышение внимательности, или, чем система не шутит, разжиться новым скилом. Однако, то ли он недостаточно старался, то ли сегодня был не его день, но два часа мучений прошли даром.
        «Задолбался», - решил Василий и пошел нормально. Нет, через кусты подлеска он ломиться не стал, да и прислушиваться не забывал, но скорость его заметно возросла, и вскоре очередная петля зигзагообразного маршрута привела Василия к роднику.
        - Заяц, в кустах справа, - сказал демон.
        - Ты как его заметил? - удивился Василий, медленно, без резких движений примериваясь к цели.
        - У меня иная скорость анализа, - пояснил демон.
        - Че?
        - Для меня все, что видишь ты, словно замедленная съемка.
        - А… понятно, - протянул Василий и активировал «Точный бросок».
        Камень полетел в настороженно замершего зайца, Василий уже обрадовался удачи, четко осознав - попал в голову, но в последний миг заяц прыгнул и камень ударил в серый бок. Вихрь магических кристалликов блестнул и сообщил о достигнутых успехах.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ НАНЕСЛИ УРОН ПРОТИВНИКУ НА ДЕСЯТЬ ЕДИНИЦ ЗДОРОВЬЯ. ПРОТИВНИК ПОЛУЧИЛ ЛЕГКОЕ РАНЕНИЕ.
        Видимо этого оказалось слишком мало, так как заяц стремительно бросился наутек. «Стоять!» - рявкнул Василий и бросился в погоню. Разумеется, тягаться с зайцем в забеге по лесу он не мог, и вскоре потерял того из виду.
        - Зараза, ушел, - выругался Василий, опираясь о ствол дерева рукой и переводя дыхание.
        - Ты еще и птицу потерял, - ехидно сообщил демон.
        - Ять, - ругнулся Василий, схватившись за петлю на боку, в которую продел голову подбитой на поляне птахи. - Зебра пятнистая, мать ее так, - сплюнул он вязкую слюну.
        - А ты на белое пятно перепрыгни, раз уж вдоль не получилось, - посоветовал демон.
        Василий предпочел гордо смолчать на подначку и выпрямиться. Расправив плечи и оглядевшись, он услышал журчание воды и минут через пять вышел к очередному роднику. Утолив жажду и окончательно восстановив дыхание, он задумался - это с чего бы так быстро выдохся? Развернув меню и увидев изрядно просевшую выносливость, Вася слегка струхнул и обратился за разъяснениями к демону.
        - Что же ты хочешь, когда тело вторые сутки на ягодах и воде, - ответил тот.
        - Еще и бегаем постоянно, - почесал затылок Вася.
        - Топай к реке, найдем пороги, половим рыбы, глядишь, повысим ловкость.
        - Угу, - буркнул Василий.
        К его радости, река оказалась рядом, но топать по ее течению пришлось довольно долго. Лишь когда аруг миновал зенит, Василий вышел к заводи, образовавшийся перед перекатом, над которым, нет-нет, да мелькали серебристые тела рыб. Конечно, на пороги это не очень-то походило, еще и перегородивший русло камень был слишком правильным, хоть и сглаженным водой. Но все это Василий отметил краем глаза, а вот демон заинтересовался и приказал подойти поближе.
        - Ну и? - спросил Василий, когда добрался до переката.
        - То ли нога голема, то ли опорный столб для ритуального заклинания, - резюмировал демон.
        - Опять эхо войны?
        - Вероятно. Ладно, это все ерунда. Скидывай рванину и лезь в воду, будешь рыбу ловить.
        - Эх, нам бы сетку, - вздохнул Василий, рассматривая сужающееся за перекатом, русло. - Поставить ее поперек течения и будет нам счастье.
        - Это позже, сначала повысим ловкость.
        - А ты уверен, что повысим? - спросил Василий, ежась от прохладной воды коснувшейся кожи.
        - Нет, но шанс на это высок. Новое дело и подходящий объект. Тем более ты герой, у тебя низкий уровень и что-то давно не было плюшек.
        - Да, сейчас бы заточить горячую плюшку было самое оно, - вздохнул Василий, добравшийся до середины переката.
        - Не отвлекайся, справа смотри.
        Василию не доводилось ловить руками рыбу, но, вопреки народной мудрости про первый блин комом, благодаря наводчику в виде демона и бурчащим брюхом в роли болельщика, он весьма неплохо справлялся. Да какой там неплохо, хорошо он справлялся, настолько, что система расщедрилась, по телу пробежала волна мурашек, а волшебные блестки собрались в приятную надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ЛОВКОСТЬ ПОВЫШЕНА НА ЕДИНИЦУ.
        Впрочем, это был далеко не единственный повод радоваться. Во-первых, благодаря никакому уровню, за убийство рыбы давали опыт. Во-вторых, что было важнее для Василия, на прибрежных ветках проветривалось уже семь вполне приличных рыбин. Все это изрядно поспособствовало хорошему настроению, настолько, что начинающий рыбак повеселел и даже бравурный мотивчик засвистел.
        - Не расслабляйся, - рыкнул демон, но, увы, слишком поздно.
        Очередная рыбина, удачно выдернутая из воды, дернулась и выскользнула из рук Васи. Тот попытался схватить беглянку в воздухе и даже сумел это сделать, вот только для этого пришлось широко шагнуть и - пятка заскользила по камню. Прямо к краю порога. Сверкнула в лучах аруга серебристая чешуя. Взметнулись руки, в тщетной попытке удержать равновесие, и короткое, но более чем эмоциональное «яаааать» сменилось смачным «плюх».
        - Никогда, никогда не расслабляйся, особенно в миг триумфа, - рычал демон, пока Василий тряс головой, пытаясь избавиться от затекшей в ухо воды.
        - Кто бы говорил, - огрызнулся он.
        - Я тебе говорю, как высший демон получивший удар в спину в тот самый миг триумфа! - рявкнул демон.
        - Да ладно тебе, ничего же не случилось, подумаешь, искупались немного, - усмехнулся Василий.
        - Идиот, - вздохнул демон и замолчал.
        - Какие обидчивые демоны пошли, - фыркнул Василий.
        Поднявшись и отряхнувшись от песка и мелких камешков, он прикинул путь к перекату. Плотная стена колючих кустов, еще и на фоне полнейшего отсутствия одежды, как-то не вдохновляла на прямой маршрут. «Нормальные герои, всегда идут в расход. Тьфу ты, в обход», - пропел мысленно Василий и сделал первый шаг. Затем второй, третий и на пятом осознал, что обувь - великое изобретение.
        - Тихий шаг используй, дубина, - рыкнул демон.
        - Так я же им час идти буду.
        - Зато с целыми ногами дойдешь. Неженка.
        Рассудив, что «тише едешь - дальше будешь», как нельзя лучше подходит сложившейся ситуации, Василий активировал навык и продолжил путь. Теперь, когда скорость передвижения заметно снизилась, а нога сама искала надежную опору без помех, идти стало проще. Если не считать протяженности колючего кустарника, можно сказать, обошлось без происшествий. Василий спокойно добрался до переката, но - беда не приходит одна.
        - Не понял, а где рыба? Куда делось мое пончо?
        - Не ори, - рыкнул демон. - Радуйся, что вонь портянок спасла сапоги.
        - Непруха, - вздохнул Василий, спеша хотя бы обуться.
        - Ладно рыба, ее кто угодно сожрать мог, но тряпку-то зачем утащили? - демон задумался настолько, что мысль оказалась «озвучена».
        - Слушай, а ведь на этом, - Василий указал на перекат, - наверняка кто-то должен постоянно кормиться.
        - Логично, - согласился демон. - И если этот кто-то упер твою тряпку, значит он достаточно крупный, чтобы представлять угрозу.
        - Да ладно, может он и не особо хищный, а тряпка, ну, на нее еще со времен кабана кровь и прочее попадало, и ты утром волчатной сдобрил, опять же птицу в петле таскал…
        - В любом случае, лучше не рисковать. Пошли отсюда. Найдем не столь открытое место.
        - Давай хоть пару рыбин поймаем, я жрать хочу, - возразил Василий.
        - Успеешь еще, человек без еды три дня сохраняет активность. Ты герой, считай, что качаешь волю.
        - В задницу такой кач!
        - Ты не забывай, я на волков потратился, не стоит рисковать.
        - Мог бы и аккуратней их убивать, - буркнул Василий, сдаваясь и уходя под кроны.
        - А ты, умник безмозглый, думаешь я не пытался? - прорычал демон.
        - Так чего же они все обугленными кусками по кустам разлетелись?
        - Потому что даже призыв дает нам не совсем привычное тело, от чего мы не только, - демон раздраженно рыкнул, - зудим и чешемся, но и силу свою не сразу под контроль берем. А в нашем случае и вовсе хрен поймет, что вышло. Со временем приспособлюсь, но пока, - он тоскливо вздохнул, - как могу, так и получается. Ты не забывай, что я ощущаю все тоже, что и ты.
        - Проехали, - махнул рукой Василий. - Зато мы ловкость подняли, - сказал он бодро и расправил плечи.
        - Вот именно, - поддержал его демон.
        Дойдя до каменисто-песчаного пляжа, с которого Василий начал путь после заплыва, он подобрал пару голышей по руки, и продолжил, но уже присматриваясь и прислушиваясь. Увы, но зверье не горело желанием становиться добычей и мысли Василия потихоньку вернулись к реке и способам добычи рыбы.
        - Слушай, демонюга, а ты морды плести умеешь? - спросил он, когда они миновали пару изгибов и вышли к галечному пляжу, изюминку которому придавал пятиметровый валун, частично утопленным воде.
        - Морды? Бить бил, регулярно, сразать тоже доводилось…
        - Да я не про те морды, - отмахнулся Василий, присматриваясь к густой траве у берега. - Короче, ты знаешь, как корзины плести или что-то вроде них?
        - Нет.
        - Жаль, но можно ведь и попробовать. Если кору с веток ободрать и траву использовать, глядишь и удастся как-то сплести.
        - Не пролюби кое-кто нож…
        - Пф, древние люди обходились камнем! - перебил Василий.
        - Да? Ну давай, покажи, как они это делали.
        - Легко, берем голыш и разбиваем его вот так, - говоря это, Василий подобрал округлый камень и запустил в валун. Бум. Плюх.
        - Хм.
        - Если с первого раза на получилось, надо пробовать снова.
        - Если делать одно и тоже, не стоит ждать другого результата, - наставительно прорычал демон, после того, как третий камень ушел в воду.
        - Лучше бы помог.
        - Воплотится и камешков тебе наколоть? А если на шум медведь или кабан с очередной стаей придет?
        - Не хотелось бы, - мотнул головой Василий, сменивший тактику.
        На этот раз он не стал швырять камень в валун, а просто положил его на подходящий участок и, подобрав булыжник покрупнее, саданул им с хорошего замаха.
        - Вот, - гордо продемонстрировал он осколок с какой-никакой, но все же режущей кромкой.
        - Не проще было что-то плоское взять и подсыпая песочек из реки заточить? - спросил демон, который, хоть и не показал виду, но все же слегка впечатлился результатом.
        - Этим позже займусь, мне главное веток на морду срезать. Этого хватит, - кивнул Василий, прощупав большим пальцем остроту скола.
        - Тогда вперед, хоть посмотрю на эту твою морду.
        Нарезав гибких веток и ободрав с них кору, Василий уселся мастерить рыболовную снасть. «Первым делом кольца основного каркаса», - сказал он себе, припомнив оригинальную морду. С этим проблем не возникло, свернул ветки в кольца, стянул корой, немного измочаленной камнями. Не лыко, конечно, но все же. Продольные ребра так же не стали проблемой, коры еще хватало, потому он их просто привязал. «Осталось уплотнить», - потер ладони Васили, и принялся вплетать оставшиеся ветки в получившуюся конструкцию. Финальным аккордом стали прочные стебли травы, закрепленные так, чтобы разделить морду на несколько отсеков.
        - Оригинальная конструкция, - отметил демон получившийся результат.
        - Рыба не умеет плыть назад, а тут, - Василий слегка надавил ногой на край морды, ей негде развернуться.
        - Осталось убедить рыбу в нее полезть.
        - Приманка, - усмехнулся Василий и отправился к трухлявому стволу, примеченному еще во время срезания веток.
        Поднапрягшись, он сумел оторвать кусок прогнившей коры, под которым обнаружились мокрицы и червячки, спешно попытавшиеся убраться подальше от света, но повезло не всем. «Малова-то будет», - решил Василий и продолжил сбор приманки.
        - Не проще взять вон ту палку и ствол сдвинуть? - поинтересовался демон, когда Василий остановился и всерьез озадачился вопросом размещения добычи.
        - Нет, и так уже набрали.
        - Тебе виднее.
        Вернувшись к морде и закину в нее камней, Василий сбросил сапоги и полез в воду. Отойдя от берега, он поместил приманку и опустил снасть в воду. Сполоснув руки и умывшись, он вернулся на берег.
        - И что теперь? - поинтересовался демон.
        - Ждать, - пожал плечами Василий.
        - Не ждать, а тренироваться. Иди камни бросай. У тебя еще полно выносливости.
        - А вдруг медведь или кабан с волками, а я уставший, что тогда?
        - Тогда с ними разберусь я, за дело, Вася. Или… кхм-кхм.
        - Не надо орать, - тут же подпрыгнул Василий.
        - Я и не собирался, - довольно рыкнул демон.
        Потратив минут сорок на метание камней и притомившись, Василий собрал более-менее подходящие осколки, затем нашел плоский камень с небольшим углублением и, набрав речного песка, уподобился далеким предка. Проще говоря, занялся созданием каменных орудий. Несколько внезапно у него стало получаться. Нет, ничего такого прямо «вау» не вышло, но что-то вроде рубила, подобие ножа и два остроконечных камня, похожих на помесь иглы с наконечником стрелы, вполне получились.
        - Надо же, - оценил его труды демон, - даже странно, что система не оценила.
        - Черная полоса, в смысле пятно, - философски заметил Василий. Работа привела его в умиротворенное состояние. Последние минут двадцать он сидел и отрешенно смотрел на реку, держа в руках по наконечнику.
        - Ничего, когда-нибудь кончится, - неожиданно для самого себя сказал демон.
        - Все течет, все изменяется, беды с радостями приходят и уходят, вот как воды этой рек…
        - Заяц на десять часов, - перебил начинающего философа демон.
        - А вот и белая полоса, - оскалился Василий, сбрасывая отрешенность и активируя «Точный бросок».
        «Фьють!» - пропел наконечник. «Фшух!» - рассек воздух его собрат.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НАНЕСЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА. УРОН ОТСУТСТВУЕТ.
        РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕ ПЫТАЙТЕСЬ УБИТЬ УБИТОЕ.
        - Второй дртоик был явно лишним, - насмешливо рыкнул демон.
        - Контрольный в голову еще никому не вредил, - ответил Василий на бегу.
        - Ну да, мало ли, вдруг некромант попадется и решит личем восстать.
        - Всякое бывает, - сказал Василий, поднимая тушку зайца.
        - Ты хоть знаешь, что с ним делать? - спросил демон.
        - Ну, шкуру надо снять, пригодиться, требуху можно в морду сунуть, приманкой будет, а мясо на костер.
        - Что ж, действуй, - одобрил планы демон.
        Как известно, мало знать, надо еще и уметь. В чем Василий и убедился, потроша зайца. Еще и каменный нож доставил приятных моментов, явив хрупкость режущей кромки. Перемазавшись кровью с головы до ног, Василий сумел выпотрошить добычу и кое-как ободрать с нее шкуру. Язык не поворачивался назвать это более привычным «снять».
        - Маньяк ты криворукий, - рыкнул демон, когда Василий закончил отмываться. - Ночлегом займись. Аруг уже крон коснулся.
        - Угу, - буркнул Василий, поднимая тушку зайца, насаженную на палку. Упускать из поля зрения добычу он не собирался. Да что там, он чувствовал, что еще немного, и будет готов жрать ее в сыром виде.
        Первым делом Василий осмотрел похожее на иву дерево, ставшее недавно источником гибких веточек для морды, и обладающее вполне приличной развилкой веток. «Не идеально, но сойдет», - решил он, банально поленившись искать что-то лучше.
        - Совсем я в этих лесах одичаю, - вздохнул Васили, и полез на дерево.
        - Мы тут не задержимся. Немного адаптируемся, подкачаемся и к людям пойдем.
        - Угу, - буркнул Василий, затаскивая себя на нижнюю ветку.
        Дальше стало проще. Ухватиться, оттолкнуться, подтянуться, немного пройтись, придерживаясь за свисающие веточки, и вот она развилка.
        - Не ты один такой умный, - пророкотал повеселевший демон.
        - Это кто же тут такое гнездо отстроил? - удивился Василий, рассматривая полуметровую конструкцию из переплетенных веток.
        - Тебе не все равно? Оно тут явно непервый год пустует.
        - Просто интересно. Не хотелось бы с этим птеродактилем встретиться.
        - Скорее всего это какая-нибудь змея, очень уж крона густая, птицам не удобно будет.
        - Змеи в норах живут, - мотнул головой Василий.
        - Змеи разные бывают, - хмыкнул демон.
        - Неудобно, - констатировал Василий, попытавшийся устроиться в гнезде.
        - Так переделай, тут всего-то и надо, что палок напихать, пропустив через края, и будет тебе приличный настил. Не зря же каменный топор точил.
        - Это рубило. Или зубило?
        - Топор это, Вася, кривой, косой, но топор.
        Не став спорить и оставив зайца в гнезде, Василий спустился вниз. Дальше начались сплошные мученья. За рубилом сходи, лещин наруби, наверх затащи, через края гнезда пропихни, недолыком закрепи и переплети. Хорошо еще, додумался подобие лестницы сделать, которая существенно облегчила труды. Правда, обустройство все равно пришлось заканчивал в сумерках.
        - Вроде нормально, - сказал Василий, попрыгав по краям получившейся площадки.
        Разумеется, делал он это осторожно и со страховкой. В роли последней выступала эрзац веревка. По сути, это была измочаленная для мягкости и гибкости кора, слегка скрученная и грубо связанная. Тем не менее, она прекрасно держала вес Васи, будучи перекинутой через ветку над головой.
        - Что-то ты совсем разошелся, зайца сырым есть будешь?
        - Нет, разведу костер.
        - И как? Древним методом?
        - Да, видел по телику, как огонь трением добывают.
        - Проще магией будет, - задумчиво протянул демон.
        - Э… так я же вроде…
        - За что мне это, - вздохнул демон. - Слушай внимательно, Вася. Ты в нормальном мире. Тут у всех есть магическая оболочка. Значит что? Правильно, значит колдовать могут все. Другое дело, что идущие путем магии умеют это на несколько порядков лучше. И обучаются быстрее, и колдуют сильнее и все прочее. Уяснил?
        - Да, - кивнул Василий. - А чего ты меня сразу учить не стал?
        - Во-первых, когда бы я этим занялся? Ты вторые сутки в этом мире. Во-вторых, учитель из меня еще тот. В-третьих, мы колдуем своеобразно, у нас это на интуитивном уровне происходит, а теорию мы не развиваем из-за врожденной специализации. Проще говоря, нам не надо создавать всякие системы волошбы, мы работаем универсальным инструментом.
        - Микроскопом гвозди забиваете, - усмехнулся Василий.
        - В том числе, но высшая магия, вопреки расхожему мнению, на деле применятся исключительно редко. Пока ты наколдуешь огненный смерч или ледяной дождь, тебя успеют раз сто ударить молнией или огненным хлыстом, а уж сколько стрел всадить или простейших фаерболов отправить…
        - Зато этим дождем можно армию уничтожить, - перебил Василий, припомнив заклинание «Армагеддон» из старенькой пошаговой стратегии.
        - Можно, если у нее не будет защиты или командующий окажется туп, что позволит врагу применить подобное заклинание.
        - А если его герой в ранге Великого бахнет?
        - Тогда надо иметь своего героя. Или заранее выделить десяток-другой сильных магов для противодействия. В крайнем случае можно рассредоточить армию. Тогда заклятье придется растягивать на большую площадь и его эффективность заметно снизится, возможно, настолько, что с ним справится простейший защитный амулет.
        - Так что, маги вообще неэффективны? В смысле мощные заклятия высоких уровней, - удивился Василий.
        - Много рыцари в болотах навоюют? - рыкнул демон.
        - Нет, потонут, - мотнул головой Василий.
        - Но в поле все меняется. Всему свое время и место. На любое действие всегда есть противодействие.
        - Камень, ножницы, бумага, - понимающе кивнул Василий.
        - Что? Причем тут…
        - Имею в виду, что на каждую хитрую гайку есть свой болт с особой резьбой.
        - Именно. А теперь кончай болтать и давай собирать хворост. Я тебе пока объясню теорию.
        - Так ты же…
        - Вася, мы изучаем другие планы, точнее живущих на них разумных. Нам самим теория магии и разные системы колдовства не нужны. Мы прекрасно обходимся без этих костылей. И не только мы, - рыкнул демон. - Не важно. Главное, что я знаю то, как обучают магов людей. Тем более я не собираюсь учить тебя чему-то сложному. Простейшая искра для разведения огня, ей каждая вторая домохозяйка владеет.
        - Понятно. А можно хотя бы фаербол?
        - Я ими почти не пользовался, - признался демон. - Так что либо искра, либо сразу что-то более серьезное.
        - А искрой, значит, регулярно пользовался, - хмыкнул Василий.
        - Ей удобно наказывать и стимулировать низших.
        - Ясно.
        Быстро пробежавшись по округе и собрав хвороста, Василий наспех сложил костер. На секунду задумавшись, не проверить ли морду, он решил оставить ее на утро, рассудив, что на ужин и зайца хватит, а рыба, если она есть, сгодиться для завтрака. К тому же, ему очень хотелось стать магом.
        - Так, что делать надо? - уселся рядом с будущим костром Василий.
        - Сосредоточься и почувствуй в себя пульсирующую сферу.
        - Легко, я ее всегда ощущаю.
        - Хм, видимо это от нашего слияния. Ладно, значит, будет легче. Теперь представь пламя. Постарайся его почувствовать.
        Василий закрыл глаза и, припомнив прочитанные книги, попытался вспомнить свечу. Получалось плохо. «Демонюга же сказал пламя», - подумал он и тут же вспомнил пожар на старой мельнице. Ему было лет семь, может восемь, но этот столб огня в ночи он никогда не забывал.
        - Апчхи. Представил, - сказал Василий, тряхнув головой. - Даже слишком хорошо, аж в носу от дыма засвербело.
        - Н-да? Возможно, у тебя есть яркая предрасположенность или это влияние моей ауры. В любом случае, перенеси образ на ветки и направь ману из сферы. Наполни образ огнем.
        С первым проблем не возникло, на воображение Василий никогда не жаловался, но с наполнением яркого образа пылающей мельницы маной возникли проблемы. Пульсирующая сфера прекрасно ощущалась, ее даже сразу удалось превратить в жаркое пламя, во всяком случае она стала ощущаться сгустком огня, но выплеснуть его наружу не получалось. Как Василий не старался, ничего не получалось.
        «Да что за хрень!» - не выдержал он, и в сердцах ударил кулаком по земле. Очень удачно ударил, попав костяшками пальцев по плоской части рубила. Взвыв от боли, Василий, само собой, напрочь забыл о сфере и воображаемом пламени охватившим костер. Тут-то по его телу и прокатилась волна жара. Перед глазами возникли волшебные блестки, собравшиеся в короткую надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ ОСВОИЛИ ЗАКЛИНАНИЕ «АДСКОЕ ПЛАМЯ».
        - Да прекрати ты! - пробился в разум Василий крик демона.
        - А? - не понял он причину шума и развеял уведомление. Тут же пропало ощущение жара, текущего через тело, и Василий увидел опадающий столб темно-бардового огня.
        - Похоже, у нас еще и весьма своеобразно взаимодействуют магические слои ауры, - рыкнул демон.
        - Делать-то чего? - спросил Василий, смотря на оставшийся от хвороста пепел. Собственно, если бы не порыв ветра, он бы его и вовсе не разглядел в черном пятне метрового диаметра.
        - Собирай хворост, только пробуй вначале одну ветку поджечь, а потом уже остальное.
        - Понятно. А…
        - Вначале костер, потом остальное, - рыкнул демон.
        - Лады.
        Новая попытка далась проще. По сути, Василий просто захотел применить новенькое заклинание, и оно получилось. Вернее, почти получилось. Волна жара пробежала по телу и потоком потекла в ветку. На месте последний тут же образовался столб темно-бардового огня.
        - Хватит! - рявкнул демон. - Прекрати поддерживать заклинание!
        - Я не знаю как!
        Демон не успел объяснить, все закончилось само, а Василий тут же осознал, что потратил на заклинание весь резерв маны.
        - Ты что, идущий из тебя поток не чувствуешь?
        - Чувствую, но остановить не могу, - буркнул Василий.
        - Не хватает воли на контроль. Неожиданно, - рыкнул демон.
        - Я «Адское пламя» выучил.
        - Поздравляю. Учить тебя магии я не буду. Нафиг! И очень хорошо, что ты станешь шаманом. Конечно, получив класс ты, более-менее, стабилизируешься, но рисковать не стоит. Пока наши души переплетены, любое заклинание может обернуться бедой. И ладно, если для других, но ведь и нас может задеть.
        - Ясно. А чего магию огня не дали, это ведь базовая ветка для пламени?
        - Нет, это заклинание на стыке огненной и темной магии. Оно внесистемное.
        - Можно было бы и две ветки дать, огня и тьмы, - буркнул Василий.
        - Вот станешь демиургом…
        - Тогда и сделаю свою реальность, - перебил Василий. - Так что с костром делать будем? Я жрать хочу.
        - Что делать, что делать, бери новую ветку и применяй заклинание.
        - Так маны нет.
        - Потихоньку появляется, вот как на пламя хватит, так и сработает заклинание.
        - На минималках?
        - Именно. Вот что, возьми две ветки, сложи так, чтобы одна на половину вторую закрывала. Мало ли что.
        - Угу.
        Последовав совету демона, Василий благополучно испепелил еще одну ветку, но вторая уцелела и даже разгорелась. Остальное стало делом техники. Уж что-что, а разжечь костер, имея в качестве растопки горящий сук толщиной с большой палец - плевое дело.
        - Соли нет, перца нет, - ворчал Василий, отрывая зубами куски обугленного мяса и уминая его так, что аж за ушами хрустело.
        - Что же тогда жрешь, не давая остыть?
        - Голод - лучшая приправа.
        - Что верно, то верно.
        Набив брюхо полусырым мясом и, не обращая внимания на обожженный язык, Василий откинулся на ствол дерева и прикрыл глаза в счастливой улыбке сытого человека.
        - Не спать, - рыкнул демон. - Лезь наверх.
        - Угу, - буркнул Василий, титаническим усилием открывая глаза и заставляя себя подняться на ноги.
        Хвала убогой лестнице, без нее он бы точно не справился. Втащив за собой столь ценный предмет, который еще и дополнительным барьером от сваливания с веток служил, Василий смачно зевнул и растянулся на деревянном помосте. Щепки, сучки, щели и прочие впивающиеся в тело мелочи его совершенно не трогали. Пожалуй, он бы и на гвоздях уснул, словно заправский йог.
        - Завтра будем качаться и параллельно пойдем на юг, - объявил демон.
        - Юг это хорошо, на юге тепло, - пробормотал Василий.
        - А еще там степи, орки и шаманы водятся.
        - Нам же в город надо, магом там сперва стать и…
        - Одно другому не мешает. Пойдем на юг, зайдем в городок с гильдией магии, по пути в деревню какую заглянем, нечего голозадыми бегать.
        - Угу. Я все. Срубает. Сторожи.
        - Ррр.
        - Хороший демон.
        - Убью, - прошипел демон так, что мигом взбодрил Василия, который сразу забыл про сон.
        - Да ладно, я же пошутил, подбодрить хотел, - зачастил он, - ты же без тела, со мной застрял, чуть не сдох, вот и… ну по дружбе.
        - Спи уже, не беси, - рыкнул демон.
        - Все, сплю, не ворчи.
        Стоило Василию закрыть глаза, как испуганно отступивший сон тут же вернулся и мигом погрузил утомленное сознание во тьму.
        Глава 4
        Черно-серая косуля, чутко прислушиваясь к шорохам утреннего леса и постоянно принюхиваясь, вышла по звериной тропке к реке. Недолго постояв среди деревьев, животное тряхнуло головой, покосилось на куст возле воды, переступило с ноги на ногу и вышло на берег. Еще раз оглядевшись и принюхавшись, пошевелив ушами, косуля слега расставила согнутые ноги, опустила голову и принялась пить.
        «Пора!» - решил Василий. Вихрь мысленных команд активирует навыки, сплетенная из ветвей и покрытая дерном крышка летит в сторону. «Ха!» - самодельный дротик мелькнул в воздухе и навылет пробил голову подпугнувшей косули. Магические блестки тут же появились и сложились в короткую надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: КРИТИЧЕСКИЙ УДАР. ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА.
        - Никогда не понимал, почему у них задница белая, в лесу же заметно, - хмыкнул демон.
        - Они же стадные, - пожал плечами Василий. - Это им для ориентирования при беге толпой. По телеку видел.
        - Понятно. Жаль, немного не дотянули.
        - Ничего, сегодня точно десятый уровень возьмем.
        Сказав это и развеяв уведомление, созданное сонмом магических кристалликов, Василий снял взвалил добычу на спину и…
        - Ну и зачем ты ее попер в сторону? - рыкнул демон.
        - Как зачем? - от удивления Василий аж замер.
        - Сегодня берем десятый уровень и убираемся из леса, так на кой ты заботишься о крови на водопое?
        - Я по привычке.
        - Отвычке, не трать время, нам еще ловушки проверять, - рыкнул демон.
        На это Василий только вздохнул и, сбросив тушку косули, снял с пояса каменный нож. «Надрез тут, вот тут и сдеся», - принялся он проговаривать, скорее даже напевать, задавая ритм работы. Недавно полученный скил «Скорняк» изрядно облегчал жизнь, так что снятие шкуры не заняло много времени.
        - Готово, - сообщил Василий, тряхнув шкуру.
        - Вижу. Пошли уже, нечего время терять, - рыкнул демон.
        - Ты чего сегодня злой такой?
        - Я демон, мне положено быть злым.
        - А кто недавно заливал про рациональность высших и…
        - Вася, не беси меня, я ведь и поорать могу.
        - Ладно-ладно, давай без этого. Сам от этих лесов устал.
        - По-моему, ты тут неплохо прижился.
        - Ну… - Василий запустил пятерную в волосы и взлохматил «воронье гнездо», - человек тварюшка особенная, ко всему привыкает. Я адаптировался, - расхохотался он.
        - Ррр… Пошли уже ловушки проверять.
        - Мясо-то сколько пропадает, - вздохнул Василий, и, бесшумно, подобно тени, растворяется под сенью деревьев.
        Потратив час на тренировку тихого шага, Василий добрался до волчьей ямы на звериной тропе. Сопение и недовольное хрюканье возвестили об удаче еще до того, как он увидел попавшего в ловушку кабана.
        - Тринадцатый уровень, - хмыкнул Василий, заглянув в яму. Жертва продемонстрировала внушительные клыки и многообещающе хрюкнула, злобно посмотрев маленькими глазками и задрав пятачок.
        - Вали его, - прорычал демон. - Сожги адским пламенем.
        - Так ведь мясо и шкуруа… - начал Василий, но тут же заткнулся, стоило демону многообещающе, даже не зарычать, а зарокотать подобно горному обвалу.
        «Что-то он сегодня совсем психованный», - подумал Василий, вытягивая руку и мысленно активируя заклинание. Кабан завизжал, но почти мгновенно затих, а из ловушки ударил пятиметровый столб темно-бардового пламени. Пахнуло паленой щетиной и обугленной плотью.
        - Тьфу, - сплюнул Василий отмахиваясь от поднятого ветром пепла.
        Он уже хотел отойти подальше, но тут его окутало золотисто-белое сияние бешено вращающегося вихря магических кристалликов. По телу пробежала обжигающая волна. Сознание затопило чувство эйфории. Тело наполнилось силой и появилось ощущение всемогущества. Все это продлилось считанные мгновения, и оказалось на порядок круче оргазма.
        - Это че сейчас такое было? - ошарашено потряс головой Василий, безотчетно проверяя себя на целостность.
        - Увы, - облегченно выдохнул демон и заговорил: - Каждые десять уровней снисходит малое исцеление творца. Восстанавливает и убирает все, кроме божественных благословений и проклятий.
        - Понятно, - протянул Василий. - Ты из-за него нервничал?
        - Ррр, - ответил демон, не желавший признаваться в собственных страхах.
        - Ладно, не бесись, все обошлось.
        - Заткнись.
        - Все-все, больше не поднимаем тему. Слушай, если есть малое исцеление, значит есть и большое?
        - Да. Каждые сто уровней. Оно убирает и восстанавливает все.
        - Это… - Василий почесал затылок, - а тебя не того, ну…
        - Нет, все будет нормально, малое на мне сработало как обычно.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся Василий. - Блин, а мне понравилось, это же такой кайф, слов нет.
        - Штаны от радости не испачкай, - проворчал демон.
        - Злой ты.
        - Да уж не добрый.
        - Слушай, демонюга, я чет все собирался спросить, но как-то забывал. Ты сам-то какого уровня был?
        - Почти трехсотого.
        - А проявляешься каким? - тут же спросил Василий.
        - По-разному, максимум, в нормальном призыве, был сто восемьдесят седьмым.
        - Это, ай, - Вася зацепился пальцем за спутанные и грязные волосы собственной шевелюры. Разодрав слипшиеся патлы, и решив бороться с дурной привычкой, он спросил: - А когда мы разделимся, ты ведь в уровнях потеряешь?
        - Может и потеряю. Может не сильно, - рыкнул, словно вздохнул, Демон.
        - Понятно, - кивнул Василий, мысленной командой активируя «Тихий шаг» и направляясь к кустам.
        - Ты чего задумал?
        - Остальные ловушки проверить.
        - Ты охотником стать собрался? В лесу жить?
        - Нет, - мотнул головой остановившийся Василий.
        - Тогда забей и пошли к людям.
        - Ладно, - вздохнул Василий, который не очень-то хотел менять привычную жизнь. Точнее, ему было немного страшно выходить в чуждый мир, правда, сам он этого не осознавал. - Сейчас очки раскидаю.
        - Зачем? Пригодиться еще, по ситуации используем, - сказал демон.
        - Хорошо. Слушай, а кокой уровень у здешнего народа?
        - В основном от двадцатого до тридцатого.
        - Чет мало, - Василий привычно потянулся почесать затылок, но одернул себя и опустил руку на пояс.
        - Некогда простому люду качаться, да и незачем. Годам к восемнадцати они получают двадцатый уровень просто живя, а помирают лет в сорок-пятьдесят не взяв и тридцатого. У гномв, эльфов и остальных примерно так же. Скорость естественной прокачки во многом завязана на продолжительность жизни. Но ты не расслабляйся, - рявкнул демон, от чего Василий дернулся и чуть на месте не подпрыгнул. - Встретить молодого наемника пятидесятого уровня не проблема, а рыцари и в двадцать могу семидесятого достичь.
        - Маги, быфы, зелья и…
        - Именно. Они-то не коров с хряками пятого-шестого уровня убивают. И навыки боевые качают, а это поважнее уровней с характеристиками будет. Хватит столб изображать, идем за вещами и не забудь помыться. Леший.
        - Сам ты леший, - буркнул Василий, трусцой отправляясь к дереву, на котором вчера оборудовал ночлег.
        Василию приходилось каждый день устраиваться на новом месте, так как демон не желал оставаться рядом с местом призыва, резонно опасаясь расследования причин разрушения замка и последствий в виде облав с прочесыванием лесов. Вот и получилось, что покрутившись три дня в ближайших окрестностях и добравшись до озера, Василий пошел на юг, следуя течению подвернувшейся речушке. Плыть по ней на самодельном плоту не получалось, мелковата оказалась, зато в ней водилась рыба, которая исправно набивалась в самодельную морду. Собственно говоря, первые два дня похода на юг Василий только ей и питался, набирая уровни и уходя подальше от возможных проблем. Лишь достигнув предела, за которым уха стала всего лишь пищей, он задержался на день, сделал копье с каменным наконечником и дротики из обожженных с одного конца палок, после чего приступил к планомерной охоте и прокачке, стремительно набирая уровни.
        - Завоняли, - поморщился Василий, распуская собранный в узел шкуры.
        - Ничего, сейчас промоем, травами переложим, а там продадим или на нормальную одежду сменяем.
        - Угу, - буркнул Василий, справившийся с рвотным позывом и принявшийся раздеваться.
        Хоть он и получил навык портного от щедрот системы, но одежду сделал - только людей пугать. Все же, кое-как выделанные, скорее просто худо-бедно обработанные шкуры, совсем не тот материал, с которого стоит начинать постижение портняжного искусства.
        - Ну и рожа у тебя, - хохотнул демон, когда Василий, закончивший возню со шкурами и наведением марафета, склонился над водой в попытке оценить результат.
        - Зато чистый и не воняю.
        - Да нет, очень даже пованиваешь, - пророкотал веселящийся демон.
        - Между прочим, ты тоже воняешь, мы в одном теле, - буркнул Василий.
        - Н-да, не подумал, - рыкнул демон. - Пошли уже, не баба, чтобы собственным отражение любоваться.
        - Погоди, надо хоть космы собрать, чтобы в глаза не лезли.
        - А ты их подрежь, - посоветовал демон, а Василий поморщился, вспомнив попытку резать волосы каменным отщепом.
        - Обойдемся без мазохизма, - сказал он, собирая отросшие космы в пучок и перевязывая их промытым кожаным шнурком.
        - Да уж, - фыркнул демон, когда Василий вновь склонился над водой. - Была бы рожа смазливая, могли бы не так понять.
        - Смейся-смейся, как разделимся, я тебе, на память, ленту разноцветную для рогов подарю.
        - Как будто я ее приму, - рыкнул демон.
        - Ладно, пшли к людям, - махнул рукой Василий, принявшись одеваться.
        Собрав промытые шкурки и свернув их в тугой узел, он пропустил через стягивающие его полоски кожи самодельную веревку и закинул получившийся баул на спину.
        - Тяжело, блин, - крякнул Василий, выпрямляясь с поднятым копьем.
        - Прислонил бы к дереву, не пришлось бы нагибаться, - философски рыкнул демон.
        - Ты хоть знаешь, куда нам идти?
        - На два часа от положения тени.
        - Че?
        - Тень свою видишь?
        - Ну.
        - Представь, что она показывает на двенадцать часов, потом вообрази циферблат и топай в сторону двойки.
        - Так аруг же…
        - Скорректируем, - перебил демон. - Топай уже, тут недалеко.
        - И откуда знаешь? - спросил Василий, делая первый шаг.
        - Когда воплощался использовал поисковую магию, немного перестарался, вот и почувствовал деревню.
        - А мне че не сказал? - возмутился Василий.
        - Теперь говорю, что-то поменялось от того, что узнал сейчас, а не вчера?
        - Ну… нет.
        - Тогда не болтай, береги дыхание. С сегодняшнего дня начинаем полноценно тренироваться в мысленном общении.
        - Хорошо, - мотнул головой Василий и замолчал. Дыхание действительно стоило поберечь.
        Примерно за час до полудня, он выбрался на проселочную дорогу, по которой дошел до небольшой деревушки за символическим забором, на частокол эта конструкция из жердей не тянула от слова совсем.
        - Какие-то они беспечные, - хмыкнул демон.
        - Так нет же в лесу опасной живности, - пожал плечами Василий. - Ну, для двадцатого-тридцатого уровня опасной, - поправился он.
        - Волк десятого уровня с набором боевых навыков и тридцатиуровневого мужика без нужных скилов загрызет. Как минимум серьезно ранит.
        - Да ладно, все деревенские с детства вилами только в путь орудуют и знают с какой стороны за топор браться.
        - Вася, ты болван.
        - Сам не даешь интеллект повышать.
        - Для тебя это вторичная характеристика, - рыкнул демон. - И прекращай уже реалии своего однобокого мира на нормальный переносить.
        - Ненормальный он, - буркнул Василий. - Если странно, что нет частокола нормального нет, так может тут магия какая?
        - Может и так, - согласился демон.
        - Так воплотись и проверь.
        - Нет смысла тратить ограниченное время на ерунду. Мы тут проходом. Вперед.
        Поправив баул, Василий сжал древко самодельного копья и продолжил путь. «Не нравится мне тут», - обратился он мысленно к демону, когда вошел в деревню. «А ты себя на их место поставь», - посоветовал тот. Василий не ответил, отвлекшись на кинувшуюся к нему шавку. Взмах копья, удар древком и псина с визгом отскочила, присоединившись к облаивающей гостя своре. Впрочем, Василий на это внимания не обратил, занятый рассматриванием деревни. В принципе, ничего особенного. Дома вдоль центральной и единственной улице. Колодец на чем-то вроде площади перед добротным домом за забором с воротами. Поджарые курицы копошатся, роют лапами землю и что-то клюют. Обыденность, разве что отсутствие столбов с проводами в глаза бросается. Еще и бабы принялись детей по домам загонять, а мужики, до этого сверлившие подозрительными взглядами стали в кучки собираться, откуда-то топоры и недавно помянутые вилы появились.
        - И чего это они не в поле? - целенаправленно подумал Василий. - Не нравится мне здешняя атмосфера. Чует моя задница, мы на пороге большого шухера.
        - Не ссы, если что, я за минуту всю деревню на ноль помножу, - успокоил демон.
        - И чем нам это аукнется? Тогда точно в леса уйти придется.
        Пока демон и бредущий к колодцу Василий обдумывал варианты, атмосфера в деревне неуловимо изменилась. Стала какой-то более спокойной, нет, уверенной и чуть менее злобной. Василий бросил быстрый взгляд на мужиков, попытался понять причину, но прийти хоть к какому-то выводу не успел.
        - Ты кто такой и че тебе надо? - вышел на дорогу седой мужик с пятеркой крепких деревенских парней.
        «У самого слабого двадцатый уровень, у самого здорового двадцать девятый», - отметил про себя Василий. «Уровни еще не показатель силы, вряд ли у них серьезные боевые скилы есть», - напомнил демон. «Мне и простой физухи хватит, отмудохают толпой», - ответил Василий.
        - Ну, - поторопил седой, демонстративно положив на плечо топор и продемонстрировав внушительный бицепс.
        - Странник я, охотник, вот, шкуры продать хочу и одежды нормальной купить. Ограбили меня, напоили, раздели и в лесу бросили. Пришлось охотиться, шкруы снимать и к людям выходить. В город шел, - добавил Василий опустив голову и старательно шмыгнув носом.
        - Ну… - седой, то ли кузнец, то ли староста, то ли и вовсе два в одном, пожевал ус и махнул рукой, - показывай, что на продажу есть.
        Спорить Василий не стал, скинул баул и потянулся к узлам, но был прерван повелительным взмахом руки и словами: «Не тут же, идем в дом». Правда, в сам дом старосты он так и не попал. Во дворе нашелся стол на козлах, вот на нем и разложил все добытое в лесу.
        Староста, который, по совместительству, оказался не кузнецом, а плотником и каменотесом, придирчиво осмотрел товар, покривился от запаха, поворчал на тему криворукости молодежи, и начал торг:
        - Ладно, дам тебе за все штаны, рубашку и плащ с капюшоном. Непромокаемый и теплый. Жена сама вязала.
        - Продуктов на дорогу и хороший нож.
        - В сердце.
        - Ладно, давай без ножа, но тогда пять серебрушек сверху.
        - Десять медяков, - отрезал седой.
        - Четыре серебрушки, - возмутился Василий.
        - Одну.
        - Три.
        - И по морде, - продемонстрировал внушительный кулак седой.
        - Ладно, давай одну и флягу первача, - вздохнул Василий.
        - Наш человек, - ухмыльнулся седой, - договорились, - протянул он мозолистую ладонь.
        - По рукам, - пожал протянутую руку Василий.
        Получив причитающееся и переодевшись, Василий обменял убогие поделки из шкур на скромный запас продуктов, котомку и поспешил убраться из деревни. Седой, то становящийся благодушным, то бесящийся по любому поводу, не внушал доверия.
        - Псих какой-то, - бурчал Василий, спеша добраться до южного тракта.
        Благо, в момент очередного приступа человеколюбия седой рассказал о местной географии. Впрочем, какая в бездну география, тракт направо, село налево, ближайший город рядом. Попытка уточнить «рядом» обернулась вспышкой гнева и матами седого.
        - Мы продешевили, капитально продешевили, - страдал демон, не слушая Василия. - Ничего, потом вернемся и сердце вырвем.
        - И душу вытащим, но лучше так, в деревенском прикиде, с драной котомкой и не возбуждая ничьей алчности, - переключился на компаньона Василий.
        - Умнеешь на глазах, а душу - это здравая мысль. Моя школа, - прорычал демон.
        Ответить Василий не успел. Послышался стук копыт, и вскоре на дороге показалась четверка деревенских парней с дрекольем. Прищурившись и присмотревшись к этим «лыцалям» местного пошиба, Василий решил не убегать.
        - Вот ведь жадные самоубийцы, - благодушно прорычал, словно проурчал, демон.
        - Убивать их не стоит, тогда от всей деревни бегать будем.
        - Плевать мне на деревню, я зол.
        - А на дружину местного барона или еще каких страже не плевать?
        - Плевать. Штраф заплатим и все.
        - И чем платить будем? Рог отпилишь и как ингредиент продашь?
        - Ррр…
        Спор прервался сам собой, когда четверка гопников осадила лошадок и спрыгнула на землю. Самый крупный и, видимо, главный, демонстративно сплюнул и положил дубину на плечо. «Явно подражает седому и демонстрирует бицуху», - понял Василий и совершенно успокоился. Теперь ему стало смешно, и он благожелательно улыбнулся, поощряя начинающего актера с большой дороги продолжать.
        Главарь, вероятно, надеялся увидеть на лице жертвы испуг, потому и счел улыбку Василия заискивающий. Скривившись, словно при виде половинки червяка в откушенном яблоке, главарь демонстративно оглядел Василия и направился к нему, старательно подражая раскоряке бывалых наездников. Шел он, старательно топорща локти и широко ставя ноги. Смотрелось комично, но никто не смеялся. Трое прихлебателей просто не замечали идиотского вида главного, а Василий смог сдержаться. Правда, от этого у него на глазах слезы выступили, но это лишь на пользу игре пошло.
        Остановившись напротив плачущей жертвы с выпученными от страха глазами, начинающий бандит заговорил, старательно растягивая гласные:
        - Ну что, охотничек, сам полученное от старосты отдашь или…
        - Зря ты это, - вздохнул Василий и применил навык «Мощный удар».
        Начинающий, а может и опытный, что вряд ли, грабитель, получил пинок в промежность, да такой, что его аж подбросило. Тут же заклубились магические блестки сложились в системное сообщение:
        ВЫ НАНЕСЛИ КРИТИЧЕСКИЙ УДАР. ВЫ ПОЛУЧИЛИ РЕДКИЙ ПРИЕМ «КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН». ЭФФЕКТЫ: В СЛУЧАЕ ПРОХОЖДЕНИЯ ПРИЕМА ЖЕРТВА ПОЛУЧАЕТ ДЕБАФ «КАСТРАТ» И ВРЕМЕННО НЕ МОЖЕТ ВЕСТИ БОЙ. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЗАВИСИТ ОТ ПАРАМЕТРОВ АТАКОВАННОГО ВАМИ ПРОТИВНИКА. В СЛУЧАЕ НАНЕСЕНИЯ КРИТИЧЕСКОГО УДАРА ДЕБАФ СТАНОВИТСЯ ПОЖИЗНЕННЫМ И МОЖЕТ БЫТЬ СНЯТ ТОЛЬКО ИСЦЕЛЕНИЕМ ТВОРЦА.
        Все это Василий читал, находясь в подсознании и наблюдая бой со стороны. Впрочем, какой бой? Так, избиение. Взявший на себя управление демон в пять секунд разделался с шпаной. Что примечательно, тренировки с воплощениями не прошли даром. В этот раз обошлось без изувеченных трупов. Даже особо серьезных травм не было.
        - Ну что, господа разбойнички, сдаем ценности и снимаем вещички, - объявил Василий, когда прошло ощущение мириад игл, пронзивших тело. Разумеется, возражений не последовало. Правда, пришлось немного помочь жертвам, все же сломанные кости изрядно сказались на скорости выворачивания карманов.
        - Жаль, лошади разбежались, - рыкнул демон. С одной стороны, он был весьма доволен достигнутым уровнем самоконтроля, с другой, его бесили живые враги.
        - Что поделать, животные оказались умнее хозяев, - пожал плечами Василий, упаковывая добычу. - Хороший нож, - улыбнулся он, подвешивая на пояс забранный у главаря тесак. - Даже странно, что он с дубиной полез, а не режиком угрожал.
        - Тогда бы он бицепсом не покрасовался.
        - Ну да, - кивнул Василий.
        Ссыпав деньги несостоявшихся грабителей в один кошель и закинув располневший мешок с пожитками на плечо, он махнул рукой трясущимся парням. Дважды повторять не пришлось, четверка подскочила и со всей доступной в их состоянии скоростью рванула куда подальше.
        - Надо было убить, - прорычал демон. - Совсем с тобой что-то добряком становлюсь. Это все влияние твоей никчемной душонки.
        - Пф, - фыркнул Василий. - Доброе дело сделали, и парней от неверного пути отвратили, и поля удобрили.
        - Вчетвером они поля не удобрят.
        - Но ведь стараются, их уже за одно намеренье похвалить можно. И вообще, на кой нам хвост мстителей и преследований королевской стражи? Эти-то точно больше не полезут. Дождутся темноты и тихонько домой вернуться, чтобы перед односельчанами не позориться.
        - Логично. Но все равно крови хочу. Бесит.
        - Выпить надо. От стресса - первое средство. Выпить и по душам поговорить.
        - Это с тобой что ли по душам? Да мне и так от перепадающих обрывков твоей памяти тошно. В Рауге не всякий святой с тобой сравниться.
        - Да? - удивился Василий. - Я вроде за собой ничего такого не замечал.
        - Все познается в сравнении.
        - Расскажи о местных святых, - попросил Василий.
        - Да что о них рассказывать, - рыкнул демон. - Кто больше во имя своего бога народу вырезал, в идеале кого из родни и друзей не пощадив, того и канонизируют.
        - А без этого никак? Есть же всякие покровители искусств там или…
        - Да там такой гадюшник, что не при каждом дворе сыщется. Крови поменьше, зато травят злее и изящней. Один доведенный до самоубийства идет по цене тысячи вырезанных селян, а то и вовсе ста тысяч, если особо талантлив.
        - Жуть, - дернул плечом Василий.
        - Еще какая.
        Так, за разговором об особо выдающихся представителях разных культов, к вечеру добрались до постоялого двора в чистом поле.
        - Однако, - присвистнул Василий, осматривая эту деревянную крепость в миниатюре. Правда, тут имелась лишь одна башня над воротами в добротном частоколе, но все равно впечатляло.
        - Завтра в городе будем, - сказал демон.
        - Откуда такие выводы? - поинтересовался Василий, сворачивая с тракта к постоялому двору.
        - Была бы тут село или деревня, еще туда-сюда, а если так, в поле, значит до города один дневной переход остался.
        - Понятно, - кивнул Василий, берясь за медное кольцо и стуча.
        - Че надо? Кто такие? - спросил хриплый голос.
        - Путник, в город иду, - ответил Василий.
        За воротами завозились, что-то щелкнуло, потом скрипнуло, и появилась щель, забранная толстой и весьма плотной решеткой. «Три шага назад», - скомандовал хриплоголосый. Василий пожал плечами и подчинился. Из смотровой башни крикнули, что никого в округе нет. Следом раздался визгливый голос, вероятно хозяйский, так как, если опустить непечатные идиомы, суть сказанного сводилась к тому, что если старый хрыч, спятивший от дармовой бормотухи, продолжит и дальше отваживать клиентов, то этой самой бормотухи ему больше не видать. Короче говоря, не прошло и пяти минут после визгов, как Василия впустили внутрь постоялого двора.
        - Убожество, - рыкнул демон.
        - Да вроде нормально, - ответил мысленно Василий, осматривая хрыча-пропоицу и обстановку.
        - Че пялишься, деревня? - прохрипел привратник. - Никогда не видел настоящего солдата? Я тебе не рядовое мясо, а десятник гвардии! Да я в самой серебряной тысячи в восьмой сотне…
        - Да заткнись ты! - взвизгнул шарообразный мужик в фартуке и поварском колпаке. Последнее особенно удивило Василия, не только самим фактом наличия, но и белоснежным цветом.
        «Не туда смотришь, на руки смотри», - рыкнул демон. Переведя взгляд с округлого, аж лоснящегося лица, Василий мысленно поежился. По сравнению с ладонью повара, лапы седого из деревни смотрелись детскими ладошками. Не может у людей быть таких рук-лопат. Просто не может и все тут. «Скорее всего из жаболюдов или примесь крови огров», - сказал демон, уловив громкие мысль компаньона, а может и догадавшись, или вовсе непроизвольно «озвучив» свои.
        - Не обращайте внимания на этого пропоицу, господин, проходите лучше в харчевню, - повар махнул рукой на двухэтажный каменный дом, занимавший центр постоялого двора.
        Кивнув и поправив мешок на плече, Василий неспешно пошел в указанную сторону, лавируя между телег и фургонов. «Похоже тут целый караван», - подумал он, перешагивая оглоблю. «Плохо», - рыкнул демон. «Почему?» - спросил Василий останавливаясь и делая вид, что поправляет баул. «Мест нет, мне, из-за жалких людишек, придется спать на сеновале», - пояснил демон, а Василий посмотрел на небо, не собирается ли дождь, очень уж голос демона оказался похож на далекие раскаты грозы.
        Обойдя плотно стоящие экипажи, то ли хозяев каравана, то ли просто каких благородных типов, и попутно заглянув в открытые ворота конюшен, Василий добрался до крыльца, поднялся на деревянную веранду и, толкнув массивную, обитую металлом дверь, вошел внутрь харчевни. В нос тут же ударил запах жаренного мяса, лука, чеснока, кислого вина и давно не мытых тел.
        - Давно народ в пути, - поморщился Василий, щурясь от яркого света магических шаров под потолком.
        - Место ищи, - проявил практичность демон.
        Вопреки ожиданию, появление Василия никак не сказалось на идущем ужине караванщиков, занявших зал харчевни. Нет, разумеется, его заметили, но быстро оценили убогий вид типичной «деревни» и мигом продолжили разговоры говорить и жратву чавкать. Проще говоря, так любимого режиссерами вестернов «ковбой вошел в салун и тишина» не случилось.
        Обойдя зал по периметру, Василий заметил свободное место в дальнем углу. Массивный стол полтора на два, заставленный таким количеством кувшинов, что пара мисок и одинокая плошка банально терялась. Вместо лавки, имелось четыре грубых табурета, ножки которых могли поспорить диаметром с лошадиным копытом, и единственный хозяин всего этого богатсва - квадратный мужик в кольчуге, шлеме, из-под которого так и пер могучий волосяной покров, латных наплечниках, похожих на наплывы чешуи и сапогах, один из которых оказался нагло выставлен в проход. Так сказать, на всеобщее обозрение, а все из-за стоящий меж ног крепыша секиры. «Она ему пить и жрать не мешает?» - подумал Василий.
        - Гном, - резюмировал демон.
        - Настоящий? - удивился Василий.
        - Ррр… - озвучил отношение к тупым вопросам демон.
        - Понял, уяснил, осознал, - отмахнулся Василий и потопал к гному.
        - Ты совсем больной? - рыкнул демон. - Это же изгнанник, доспех неполный, один и навершие секиры черное.
        - Мест все равно нет, а тут хоть будет с кем выпить, - отмахнулся Василий.
        - Ладно, но помни, я максимум секунд на сорок воплотиться смогу.
        Василий не ответил. Просто не успел. Гном резко обернулся к нему, смерил мутным взглядом, икнул, выплюнул попавший в рот ус и спросил:
        - Тэбэ чэго?
        - Мест нет, - Василий кивнул на зал за спиной, - да и хиляки там одни, выпить не с кем. А тут, смотрю, достойный гном культурно нажирается. Дай думаю присоединиюсь. Я Вася, можно Василий.
        - Карнагир из рода Фоорд клана Соорос, - представляется гном. - Выпить нэ с кэм, слабаки, - усмехнулся он и протянул кружку. - Ну давай выпьэм.
        Василий профессионально выдохнул, и залпом осушил кружку. Зажмурился на пару секунд, прислушиваясь к прокатившейся по телу огненной волне, блаженно улыбнулся, взял пучок лука, занюхал и лишь затем вздохнул.
        - Хорошо, - кивнул он, не заметив мелькнувшего в глазах гнома разочарования, сменившегося интересом, а потом и одобрением пополам с удивлением.
        - Джигит, - кивнул Карнагир, - садыс, - указал он напротив себя.
        - По второй? - спросил Василий, ногой отодвигая табуретку и занимая предложенное место.
        - Спэрва закуси, - усмехнулся гном.
        - Я после первой не закусываю, - обиделся Василий.
        - Настаящый джыгит, - одобрительно кивнул Карнагир, разливая по второй.
        Выпить не успели. Подбежал половой, утер бисеринки пота и произнес сакраментальное: «Чего изволите-с?» Пока Василий обдумывал ответ и прикидывал финансовые возможности, Карнагир принялся диктовать заказ.
        - И повторить, - указал он на пустые кувшины.
        - Прошу простить-с, но оплата вперед-с, - поклонился половой.
        - Крохобор, - скривился Карнагир, но выложил на стол пару золотых монет.
        - Все будет-с, - вновь поклонился половой, а Василий заморгал, пытаясь понять, когда и как пропали деньги.
        - Профэссионал, - восхитился талантами полового Карнагир.
        - Ну, за профессионалов, - поднял кружку Василий.
        - Да, - кивнул Карнагир.
        Опрокинув вторую кружку и насладившись волной тепла, прокатившейся по телу, Василий взял ломтик вяленного мяса, занюхал им, осмотрел, и лишь затем отправил в рот. Янтарно-коричневая пластинка длиной в мизинец легла на язык. Рот взорвался гаммой вкусов и наполнился слюной. «Соль. Перец. Чеснок с хреном. Счастье есть!» - блаженно улыбнулся Василий.
        - Неделю по лесам шарахался, даже соли не было, - пояснил он, увидев вопросительный взгляд Карнагира.
        - Бэз соли савсэм нэ дэло, - понимающе кивнул он.
        - Наливай, - кивнул на кружки Василий, снимая с пояса флягу и выставляя на стол. - Первач, отборный, в деревне на шкуры и одежду сменял.
        - Адэжду? - выгнул бровь Карнагири, наполняя кружки.
        Василий кратко рассказал придуманную легенду о бедном охотнике, отправившемся на юг, но в дороге связавшемся с плохой компании, в результате чего оказался голым и босым в лесу.
        - Повэзло, - кивнул Карнагири, - нэ убили.
        - За это и выпьем. За удачу.
        - За удачу, - грустно усмехнулся Карнагири, опрокинул кружку в луженую глотку, огладил усы и вздохнул.
        Василий решил не форсировать события и не стал лезть с расспросами, тем более к столу подошел половой с заставленным подносом и помощником.
        - Господа что-то еще желают-с?
        - Нэт, - махнул рукой Карнагири.
        Половой поклонился и бесшумно растворился между столов и гуляющих караванщиков с прочими постояльцами. Василий тут же сосредоточился на еде, напрочь выпав из реальности. Многодневные блуждания по лесам и однообразный рацион оказались лучшей приправой к простой, но сдобренной солью и специями пище. Карнагири, опрокинувшего еще пару кружек и принявшегося жаловаться на жизнь и несправедливую судьбу, Василий почти не слушал. Впрочем, это не мешало гному жевать и говорить одновременно. Скорее даже помогало, по принципу «а этот глухой отличный собеседник».
        - Особо не засиживайся, - рыкнул демон, - народ давно в пути, баб я тут не вижу, а в городе стража.
        - Думаешь, будет драка? - мысленно спросил Василий, накалывая на двузубую вилку маринованный грибочек и прикидывая, не развяжется ли пупок, если он съест еще и это.
        - Тут два каравана, отряд молодого мяса, явно планирующего стать наемниками и едущая в город компания крестьян, - ответил демон. - Хозяин постоялого двора жадный дурак, раз пустил одновременно всех.
        - Был бы умным, мы бы за воротами остались.
        - Тоже, верно, - вынужденно согласился демон.
        - Тэпэр, пака нэ заработаю, вэрнутся нэ магу. Позор на бороду будэт, если с богатством нэ вэрнусь. Панимаэш? - стукнул кулаком по столу Карнагири.
        - Вполне, - кивнул Василий, и принялся разливать по новой.
        «Это когда мы почти все выпить успели?» - удивился он, обнаружив, что в кувшине хватило лишь на треть кружки. Впрочем, проблемой это не стало. Ведь на столе имелась еще полная баклажка пива, а во фляге оставался первач, так что Василий без проблем намешал ерша и провозгласил тост:
        - За удачу в делах и успех в начинаниях.
        - Харашо сказал, - кивнул Карнагири, и чуть не боднул лбом столешницу.
        - Душно тут, идем, воздухом подышим, - предложил Василий, ставя пустую кружку.
        - Ыдэм, - кивнул Карнагири и в этот раз все же приложился лбом о стол.
        Пришлось Василию брать собутыльника под мышки и вытаскивать из-за стола. Утвердив Карнагири на ногах и положив ему руку на плечо, Василий задал нужное направление движения, не забывая периодически корректировать траекторию идущего по приборам тела.
        Оправившись, продышавшись и слегка протрезвев, Василий с Карнагири, который разрешил звать себя Карном, вернулись в таверну постоялого двора. Точнее, попытались это сделать, но столкнулась в дверях с парой пьянющих мужиков из охраны каравана.
        - Э, савсэм слэпой? Зубы жмут? - возмутился Карнагири.
        - О, говорящая тумбочка, - оскалился здоровяк с болтающимся на поясе шлемом.
        - Ты кого тумбочкой назвал! - внезапно заорал Карнагир и, подпрыгнув, впечатал могучий кулак прирожденного кузнеца в цатом поколении прямо в лоб нахалу. Мужик со шлемом улетает под стол и наступила тишина.
        «Теперь точно без драки не обойдется», - рыкнул демон. «Силен гном, - оценил мощь удара Василий, - и прыгуч», - добавил он, активируя скилл «Мощный удар».
        - Ха, - выдохнул он, применяя «Колокольный звон».
        - Уии! - сложился второй мужик, отлетая под ноги вскочившей компании караванщиков.
        - Наших бьют! - заорал тщедушный тип в защите, собранной из разных кусков кольчуг. Похоже, его затуманенные алкоголем мозги первыми переварили случившееся.
        - Вали их! - рявкнул не столько крупный, сколько объемный мужик, и швырнул в Карнагири первое попавшееся под руку.
        «Ааа!» - проорал тощий, неожиданно для всех ставший метательным снарядом. Василий пригнулся, пропуская тело над головой и прыгнул вперед. «На!» - впечатал он кулак в лоснящуюся круглую морду пузана.
        - Окрашу пол вашэй кровью! - взревел Карнагири.
        Совершив невозможный с точки зрения привычной Василию физики прыжок, он разом вырубил троих караванщиков ударом головы и кулаками, а парочку подмял квадратной тушей.
        - Сзади! - крикнул Василий, бросаясь на перехват пары караванщиков, но врезаться в них и оттолкнуть он не успел, получив в голову бутылкой.
        Перед глазами все поплыло, ноги перестали слушаться, запнулись, злобный пол вскочил, ударил в лицо, и остаток пути Василий проделал кубарем. Впрочем, хоть он и выбыл из драки, но смог спасти голову Карнагири от удара дубинкой, ведь караванщикам пришлось притормозить, чтобы не запнуться о внезапное препятствие.
        Глава 5
        Разлепив глаза, Василий вяло удивился, увидев танцующие звезды и выписывающую кренделя луну. Впрочем, насладиться зрелищем и выдать хоть какую-то осмысленную мысль он не успел. Накатила боль в пострадавшей голове, взбунтовался желудок и Василия вырвало. Благо, он успел перевернуться на бок. Расставшись со всем съеденным и выпитым, Василий лег на спину и закрыл глаза. «Дымом воняет и трещит, словно мельница», - успел он подумать прежде, чем мозолистая рука-лопата приподняла голову, и в губы уткнулось что-то стеклянное.
        Попытавшись возмутиться произволом, Василий чуть не захлебнулся от полившегося в рот кислющего пойла. Не успев толком осознать, что к чему, он рефлекторно, сглотнул и ощутил прокатившийся по горлу ледяной шар, который в животе обернулся огненным ежом, мигом вонзившим игры в нутро. «Ыыы», - выдал Василий, забившись, но тяжелое колено придавило грудь, а рука-лопата схватила и стянула волосы так, что он даже рот закрыть не смог.
        - Да ты охренел? Я чуть не сдох! - заорал Василий, стоило исчезнуть хватке.
        - Ну ты звэрь, - восхищенно зацокал языком Карнагири.
        - А? - спросил осекшийся Василий, сообразив, что чувствует себя более чем сносно.
        - Когда тэбэ по башкэ дали, ты савсэм азвэрэл, - жизнерадостно оскалился Карнагири и указал на пылающий постоялый двор. - Но жэчь всэ жэ лишнээ было.
        «Чихуа-хуа, китайская собака», - беззвучно выдохнул Василий, смотря на горящие постройки. «Похоже тот треск… да крыша это обвалилась! Или башня надвратная? Демонюга, ну на фига? Че нам теперь, в поле ночевать?» - «А ты бы предпочел сдохнуть?» - последовал вопрос-ответ. «Нет, но…» - «Тогда не бухти. Как эти за сталь схватились, так я и вмешался». На это Василий лишь кивнул и мысленно буркнул «Понятно».
        - Зарезать нас собирались. За клинки взялись, вот и… - он развел руками, смотря на Карнагири.
        - Тогда иноэ дэло. Спас ты мэня. Тэпэрь я твой должник. Дважды. Я вэдь топится хотэл. Тэпэр нэ буду. Спэрва долг жизни тэбы вэрну.
        Знакомая, можно сказать, уже привычная круговерть магических кристалликов завертелась вьюгой и сложилась в надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ГНОМ КАРНАГИР ИЗ РОДА ФООРД КЛАНА СООРОС ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ДРУЖБУ. ПРИНЯТЬ?
        - Да, - мысленно сказал Василий, и волшебные блестки тут же выдали новый запрос.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ГНОМ КАРНАГИР ИЗ РОДА ФООРД КЛАНА СООРОС ХОЧЕТ ВСТУПИТЬ В ВАШУ ГРУППУ ПРИНЯТЬ?
        - Демонюга, а…
        - Бэ, сам удивлен. Мы с тобой, оказывается, группа.
        - Ну, логично вроде, нас же двое.
        - Логика у тебя, - рыкнул демон.
        - Так что, принимаем?
        - Давай, я еще секунд на семь воплотиться могу. Заодно и проверим.
        - Это ты о чем? - не понял Василий.
        - Да так, мысли кое-какие, не важно, принимай.
        «Ладно», - мысленно сказал Василий, принимая предложение гнома. Короткий вихрь волшебных блесток сложился в небольшую плашку, четверть которой весьма схематично, но вполне узнаваемо изображала Карнагири, остальное занимало имя и три полоски. Как понял Василий, они отражали состояние здоровья, запас маны и выносливости напарника. «Э… совсем как мошка» - «Убери, будет отвлекать и разрушать ощущение реальности, чревато проблемами, решишь еще, что все это алкогольные глюки или сон, полезешь на рожон и сдохнешь». «Угу», - тряхнул головой Василий, мысленным приказом развеивая плашку. «Ты и так напарников чувствуешь, заодно и потренируешься, для восприятия полезно, может и к интеллекту с мудрость от щедрот создателя перепадет»,
        - А гидэ трэтий? - удивленно спросил Карнагир, махнув рукой перед своим лицом.
        - Тут, - похлопал Василий по груди в районе сердца. - Душу брата храню, он клятву дал, не может за грань уйти, а призраком быть, - Василилй пожал плечами, - сам понимаешь. Я потому и шаманом стать хочу, чтобы вселить его в тело, и он смог клятву исполнить. Тогда и уйдет за грань, - выдал он сочиненное на ходу объяснение, подсказанное демоном.
        - Панэмаю, - кивнул Карнагир. - Я тэбе для брата тэло сдэлаю. Настоящэго гномьэго боэвого голэма!
        - Спасибо, друг, - склонил голову Василий, положив руку на сердце.
        - Нэзачто, для мэнэ это нэ вэликая плата. Как собэрэм матэриалы, так и займусь, - серьезно ответил Карнагири, и бухнул кулаком в грудь.
        - Только мне сперва надо сотый уровень взять.
        - Тогда можэшь рассчитывать на мою сэкиру… друг, - улыбнулся Карнагири.
        - Ну что, раз такое дело, - Василий кивнул на пылающий постоялый двор, - может, сразу в город двинем?
        - Хорошая ыдэя, - кивнул Карнагири.
        Путь до города прошел бодро. Во-первых, у гнома нашлась заначка, которую сходу употребили для поднятия настроения. Немного перестарались, в итоге Карнагири спел весьма похабную, зато более чем ритмичную песенку. Василилй ответил аналогичным хитом из прошлой жизни, правда, у него скорее подобие баллады вышло, все же поэзия он никогда не увлекался, но «Кащея бессмертного» от «Сектора газа» на местный лад выдал.
        «Да, уж лучшэ с волосамы», - утер слезы Карнагири, прекратив ржать. Немного подискутировав о высоком и параллельно с этим прикончив еще одну заначку запасливого гнома, пара приключенцев впала в лирически-героическое настроение, но, как назло, никто на них не напал, вот и пришлось искать утешения в музыке. Карнагири выдал походную песню западных гор. Василий ответил «Маршем смертников», который потребовал минимальных переделок на местный язык. Короче говоря, культурный обмен помог скоротать время, а там и аруг на небо выполз. Осветил, обогрел, намекнул на привал.
        - Прэдлагаю часок-другой покэмарэть, - кивнул на придорожные кусты Карнагири.
        - А-ага, - зевнул Василий. - Поддерживаю, - тряхнул он головой.
        Из-за привала, компания пришли в город к обеду. Первым делом сунулись в гильдию магов, обалдели от цен за инициацию и получения класса «Маг».
        - Да вы издеваетесь? Почему…
        - Постановление Верховного совета, - пожал плечами песец. - Если денег нет, идите в магистрат, там всегда работа найдется, - посоветовал он.
        - Ладно, - буркнул Василий, смиряясь и, матеря про себя крохоборов-бюрократов, покинул башню гильдии.
        Так как располагалась она напротив магистрата, в который сходу потопал Карнагири, то и блуждать долго не пришлось. Впрочем, с учетом размеров и возраста города Криф, такое понятие как блуждать и долго - нонсенс.
        Еще на подходе к городу Карнагири рассказал Василию о Крифе, попутно просветив о истории королевства Рогнил. Несколько однобоко, но все же. Так вот, Криф стал городом где-то с полвека назад после того, как одноименное село сожгли орки во время большого набега. Город относился к так называемому новому поколению, то есть застраивался по заранее составленному плану. Многие монархи Рогнила пытались ввести это в практику, но все как-то не складывалось. Повезло позапрошлому, имени которого Карнагири не помнил, а может и вовсе не знал. Как бы там ни было, но позапрошлый владыка Рогнила оказался удивительно бездарным полководцев, из-за чего большой набег орков докатился до самой столицы. Там его остановили, орды разбили, но села, деревни и многие города пришлось отстраивать с нуля и централизованно, вот тут-то и появился указ о создании генеральных планов строительства и шаблоны этих самых планов. Бездарный полководец оказался неплохим управленцем и вполне дельным архитектором. Благодаря чему не только умудрился на троне усидеть, но и детям его передать.
        - Савсэм совэсти нэт! - Василий услышал ругань Карнагири и, «вытряхнув» несвоевременные мысли, помахал рукой гному.
        - Чего шумишь?
        - Дэнэг нэт, работы хорошэй не проэдлагают. Одно дэрьмо. Тут мы монэт нэ подымэм.
        - Плохо, - скривился Василий. - В Гильдии Магов цены на инициацию подняли, так задрали, что, - он махнул рукой, не став договаривать очевидное.
        - И чэго дэлать будэм? Я грузчиком или там трубочистом нэ хочу.
        Василий задумался. В отличие от гнома он не видел проблем даже в работе ассенизатором, но его останавливали чисто практические соображения - за уборку нечистот и прочий подобный труд платили мало. Пара вопросов Карнагири, и предположение о низкой оплате получило подтверждение. Еще и опыта с такой работы не перепадало. «Куда не кинь, всюду хрень», - подвел итог размышлениям Василий.
        - К наемникам пошли, у них надбавка за риск, доля в трофеях и так нужный нам опыт, - рыкнул демон.
        - И перспективы умереть молодым, - добавил Василий.
        - Со мной не помрешь.
        - То-то я на дереве от волков прятался.
        - Я тогда не в форме был, - рыкнул демон. - Лучше постоялый двор вспомни.
        - Чудо, что нас еще стража не допрашивает, - мысленно фыркнул Василий.
        - Не чудо, а магия. Обычные огненные фантомы с иллюзией. Выжившие и сами не знают, кто там первый начал и когда в дело заклинания пошли. А кто мог знать - уже никогда не заговорит.
        - Понятно. Кар, у меня еще монеты остались, пошли пожрем, - обратился Василий к гному.
        - Я тэбэ нэ ворон, пошли.
        За кружкой густого эля, под кашу с мясом обсудили сложившееся положение. Карнагири оказался не против помахать секирой. Долг жизни - это, конечно, святое, но и заработать попутно он был очень даже за. На том и порешили, отправившись в Гильдию наемников. Идти далеко не пришлось. Центральный «офис» этой братии располагался тут же, на главной площади города.
        - Добрый день, господа, - приветствовал потенциальное пополнение жизнерадостный ветеран.
        «Что-то мне это не нравится», - мысленно пожаловался Василий, смотря на мужика без левой руки, правой ноги, и с горящим в глазнице камнем а-ля терминатор. «Не будь китайцем», - ответил демон. «В смысле?» - не понял Василий. «Несцы», - рыкнул демон.
        - Таким молодцам как вы наша гильдия всегда рада, - продолжил толкать речь ветеран. - Вступив в наше славное братство, вы получите право носить любое оружие и доспехи в городах. Сможете много путешествовать. Прославитесь. Покорите множество женских сердец, и, возможно, получите дворянство из рук самого короля!
        - Заманчиво, - буркнул Василий, от души хлопнув по плечу Карнагири.
        - Прошу, господа, подпишите контракт, - протянул пергамент ветеран-агитатор.
        - Мы сначала прочтем, - усмехнулся Василий.
        - Как вам будет угодно, - буркнул ветеран и указал на лавку под окном-бойницей.
        «Сразу попроси на вступление в гильдию и список контрактов возьми», - посоветовал демон. «Это ерунду можешь не читать, обычный магический контракт для мяса из деревенских увальней», - добавил он. «Мне интересно», - целенаправленно подумал Василий. «Как хочешь», - беззлобно, скорее с едва уловимыми нотками одобрения, рыкнул демон.
        - Пачэму-то нэ сработал защитный амулэт, - потряс головой Карнагири, - снова ты мэня спас.
        - Не было тут никакой магии, обычный гипноз или это, как его, - прищёлкнул пальцами Василий, но так и не вспомнив махнул рукой, - НЛП в общем.
        - Угу, - мрачным филином буркнул Карнагири, многообещающе посмотрев на ветерана.
        Ознакомившись с образцом магического контракта типа «ловушка для лоха», Василий, следуя советам демона, провел переговоры о вступлении в гильдию. Подписал контракт, оплатил минимальный взнос за себя и Карнагири, получил жетон-бляху, наподобие тех, что носили в его прошлом мире военные, только тут значение имел еще и материал. По нему определялся ранг наемника. Василию с Карнагири, как новичкам, выдали бронзовые жетоны низшего ранга и тут же предложили поучаствовать в походе на монстров.
        - Если хорошо проявите себя, получите не это зеленеющее дерьмо, а нормальное серебро, - подмигнул ветеран.
        - Дэнеэг сколько платят?
        - Сколько убьешь, за стольких и получишь, - усмехнулся ветеран.
        Пока Карнагири выяснял детали и расспрашивал калечного вояку о местных монстрах, Василий общался с демоном. Оба сошлись на том, что это все не спроста и поход не тянет на рядовую рутину. Василий это, как говорится, копчиком чувствовал, а демона смущала сдельная оплата.
        - Может очки свободные раскидаем, хорошо же в лесу подикарили? - предложил Василий, незаметно, сделав вид, что почесывается, касаясь татуировки. Вихрь магических кристалликов сложился в привычное подобие игрового меню, да еще и сразу на статах развернувшееся.
        ИМЯ: ПОГОРЕЛЬЦЕВ ВАСИЛИЙ ИВАНОВИЧ/ВСЕПОРВАХ НАХ УЖАСАНЫЙ
        РАСА/ВИД: ХОМО САПИЕНС ПОДВИД ГЕРОИКУС ВУЛЬГАРИС С ПРИМЕСЬЮ ДУШИ СУММУМ ДЕАМОНИУМ (ВЫСШИЙ ДЕМОН) ПОДВИДА МАГНУМ МАЛУМ (ВЕЛКИОЕ ЗЛО)
        УРОВЕНЬ: 10
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 700 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 120 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 650 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 10
        ЛОВКОСТЬ: 15
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 10
        ИНТЕЛЛЕКТ: 6
        ВОСПРИЯТИЕ: 10
        МУДРОСТЬ: 5
        ВОЛЯ: 2
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 90
        КЛАССЫ: -
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: -
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 5 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 1 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ [ПОДРОБНЕЕ]
        ПРИЕМЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ].
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ].
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ [ПОДРОБНЕЕ].
        ИНВЕНТАРЬ: ОДЕЖДА [ПОДРОБНЕЕ]. ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ].
        Жаль, конечно, что пришлось очко навыка на «Мощный удар» потратить, но иначе близких по уровню монстров валить становилось морокой, а так, вкупе с «Точным броском», очень даже ничего выходило. Особенно самодельными дротиками из обожженной палки. Но система тут жадна, так просто скилы, профы и заклинания не раздает. Еще и учитель из демонюги паршивый, только и смог «Адскому пламени» обучить. Нет, заклинание прекрасное, особенно тем, что его сила зависит от вложенной маны, но контролировать его - это атас. Правда, воля от таких мучений растет, но, чтобы более-менее адекватно использовать «Адское пламя», не сжигая разом весь резерв, требуется минимум десять, а то и все двадцать воли.
        - Посмотрю, какой из тебя учитель выйдет, - рыкнул демон.
        - Да ладно, я же… - стушевался Василий.
        - Учись думать тише. И рожу контролируй. Маску или плащ с высоким и стоячим воротом, заведи, чтобы большую часть морды прикрывал.
        Ответить Василий не успел. Получил тычок в бок от Карнагири и вернулся к реальности. Демон на это лишь фыркнул и презрительно рыкнул что-то маловразумительное про блаженных идиотов, не контролирующих происходящее вокруг.
        - Рэшать тэбэ, но мнэ дэло нравится, - похлопал по контракту Карнагири.
        - Мы согласны участвовать в рейде, - кивнул Василий, быстро прочитав короткий текст.
        - Вот и прекрасно, подписывайте и выметайтесь, - проявил любезность ветеран, утомленный расспросами Карнагири.
        Еще раз перечитав контракт, Василий подписал размашистую подпись и заверил ее приложив пластину. По сути, это было подобием штампа с данными фирмы, своеобразное решение, но удобное. Тем более не все наемники умели писать, частенько обходясь обычным крестиком, а тут хоть становилось ясно, к кому идти с претензией или сообщать о смерти, разумеется, жетоны принимались не за спасибо, ведь не только имя и номер наемника отпечатывался, но и данные филиала гильдии, в котором он вступил в братство.
        - Держите, - ветеран протянул ключ от замка, который больше походил на ключ для кручения болтов и гаек, - поздно уже, завтра на полигон пойдете, а комнаты все равно пустуют. Второй этаж, номер вот, - пояснил он, указав на цифру семнадцать, выбитую на головке ключа.
        - Спасибо, - кивнул Василий.
        - Не за что, в конце концов, - усмехнулся ветеран, - мы и в самом деле братство, пусть и, - то ли не подобрав слов, то ли решив, что их не поймут, он просто крутанул кистью уцелевшей руки. - Меня Трепалым кличут, а имени уже не помню, даже на жетоне не выбито. Если надо чего, обращайтесь.
        - Обязательно, Трехпалый, - улыбнулся Василий.
        - Трепалый, от слова треп, я эту кличку еще будучи целым получил.
        - Понял, прошу прощения, бессонная ночь, усталость и…
        - А, - махнул рукой Трепалый, - не суетесь, словно девка в первый раз. В общем, если будут вопросы или еще что, всегда обращайтесь.
        - Канэчно, уважаэмый, - поклонился Карнагири.
        На том разговор и закончился. Пожелав Трепалому хорошего дежурства, Василий с Карнагири отправились в выделенную комнату. Сытный обед, проделанный путь и минимум сна за последние сутки весьма способствовали желанию упасть хоть куда-нибудь и, часиков так с дюжину, а то и все полторы, «давить на массу».
        Пока топали к лестнице и по коридору второго этажа шарахались, преодолевая многочисленные двери-перегородки, Василий думал: «Не потратить ли куда-нибудь свободные очки? Хотя бы навыка, их ведь еще восемь штук есть. Можно Точный бросок или Метательное оружие освоить на уровне Великого. Или лучше то и это до магистра поднять?»
        - Интеллект себе подними, болван! - рявкнул демон, уставший слушать громкое «эхо» не совсем точно направленных на него мыслей. - Ты хоть все раскидай, а до моего ослабленного проявления не дотянешь.
        - Так ведь в бой идем, мало ли что, ты же всего на минуту…
        - И за эту минуту я либо перебью сотню двадцатиуровневых противников либо смогу убежать так, что меня и стоуровневые не догонят.
        - Меня же в первые ряды поставят, я же мясо, а если убьют?
        - Это кто же и чем должен ударить, чтобы тебя сразу убило, а я не успел проявиться? На кой я тебе сказал: «Точный бросок» брать?
        - Ну, мало ли что и как может быть. Тебя же вон тоже завалили.
        - Ударом в спину. В бою. Уставшего и израненного.
        - Так ты и сейчас не особо живчик.
        - Ррр…
        - Ладно-ладно, извини, просто…
        - Слушай, Вася, повторяю в какой-то там раз. Становишься шаманом, получаешь восемнадцать очков на развитие способностей, усиливаешь призыв духов двух антагонистичных стихий до ранга Великого познавшего и все. Можешь работать с любыми духами кроме Великих воплощений. Любой старший или высший дух, в рамках своей стихии, заткнет за пояс архимагистра и потягается с великим мастером или магистром.
        - Когда это еще будет, - мысленно вздохнул Василий, входя в комнату под номером семнадцать.
        - Если мне не придется вмешиваться. Если ты будешь швырять дротики из-за спин бойцов первой линии, не подставляясь, а занимаясь добиваниями, то уже завтра получим двадцатый уровень и денег на оплату инициации в «Маги».
        - Поди еще отдельно сдерут за то, чтобы сделать шаманом.
        - Тогда послезавтра. Или через неделю. Да хоть через месяц! - рявкнул демон.
        - Да не заводись ты, я…
        - Ты дурак, Вася. Людишки к этому годами идут, многие десятилетиями, а ты…
        - Все-все, был не прав, осознал, я спать.
        Демон не ответил. Ему требовалось помедитировать и успокоится. В связи с невозможностью разорвать Василия, или хотя бы сбежать от него подальше, Всепорваху приходилось осваивать и качать такие несвойственные демонам вещи как «терпение», «смирение», «сдержанность», «прощение» и ряд других навыков, не менее мерзких с точки зрения любого нормального обитателя инфернальных планов. Да что там инфернальных! Такого не понимал любой относящийся к бездне разумный, причем, в самом широком смысле. Как бездны, так и разума.
        Единственной отдушиной Всепорваха Наха Ужасаного был стремительный рост воли. Пару раз ему даже приходила мысль о том, что он, каким-то непостижимым образом, забирает прирост этого параметра у Василия. Умудряется как-то суммировать со своим и закреплять в собственной душе.
        Возможно, он был не столь уж далек от истины, все же, в первую очередь воля завязывалась на ментальный слой, но куда страшнее было то, что испытывал по этому поводу высший демон. Долго, очень долго он не мог признаться самому себе в том, что его мучает совесть. Собственно, именно обнаружение у себя столь вредной штуки и послужило поводом для медитаций. Именно в них он нашел состоянии отрешенной созерцательности и покой.
        При виде кроватей в комнате, больше напоминающей кубрике на шестерых, разговор Василия с демоном сошел на нет. Впервые у них появилась возможность нормально поспать, да еще и одновременно. Чем они тут же и воспользовались, рухнув лицом в подушку и захрапев еще в падении. Карнагири на это лишь восхищенно хмыкнул и головой покачал.
        «Странный тип этот Василий, мутный, но джигит», - подумал гном-изгнанник. Поставив секиру у изголовья, он снял наплечники, кольчугу, прочие элементы брони, перемотал портянками сапоги и лег, мгновенно уснув.
        Впервые за долгое время это было не алкогольное забытье, словно мерзкое болото утаскивающее сознание в трясину, а нормальный крепкий сон. Пусть долг жизни, но главное в этой самой жизни - цель и надежда. Гном Карнагарин из рода Фоорд клана Соорос обрел первое и получил второе, а большего ему и не требовалось. Он вновь верил в себя и не собирался сдаваться.
        Глава 6
        Утро, началось с побудки, от которой Василий чуть прямо в койке не оконфузился. Не привычен он оказался к звуку горна над ухом, вот и занервничал. Вскочил, в одеяле запутался, упал, и в целом повел себя странно. Во всяком случае с точки зрения Карнагири.
        - Васа, ты чэго?
        - В сортир спешу, - ответил Василий, уже понявший что к чему.
        - А пачэму ползком? - удивился Карнагири.
        - Чтобы помедленнее, - сказал Василий.
        - Ндэ… - растерялся Карнагири, пытаясь осмыслить услышанное и хоть как-то объяснить самому себе логику «спешить помедленнее».
        Впрочем, долго морщить лоб ему не пришлось. Дверь в комнату-кубрик распахнулась от могучего пинка снаружи, ударилась о косяк, и перед обалдевшими товарищами предстал Трепалый. Правда, теперь он оказался с протезом типа «клешня-боевая размеров монструозных» на месте руки и вполне целой ногой. Во всяком случае, если бы Василий не видел Трепалого раньше, он бы ни в жизнь не догадался о протезе, так как ноги гостя смотрелись совершенно идентично, будучи укрыты металлом брони. Разумеется, тянуть с пожеланием доброго утра гость не стал.
        - Подъем! - рявкнул Трепалый. - Пять минут на приведение себя в порядок, заправку коек и сборы. Время пошло. Бегом!!!
        Хорошо поставленный командный голос, да еще, по-видимому, приправленный каким-то скилом, возымел чудодейственный эффект.
        - Живо на выход! - проорал Трепалый из коридора, и новобранцы дружно выскочили за дверь, чудом протиснувшись в нее одновременно.
        «Не понял, а как же моя устойчивость к ментальным воздействиям?» - подумал Василий, вытягиваясь в струнку. «Это не магия, а скорее харизма командира, помноженная на опыт», - пояснил демон.
        - За мной, на выход, бегом марш! - рявкнул Трепалый и мало что соображающие новобранцы побежали за ним раньше, чем успели осознать приказ.
        Выскочив из здания гильдии, новички, нестройной толпой, пронеслись до окраины города, где их передали на попечительство другому ветерану. В отличие от Трепалого десятник Рув имел полный комплект конечностей и оказался лет на десять моложе.
        - Что за беременные жабы, - презрительно скривился он, осматривая кривой строй новобранцев.
        Одернув кожаную броню с металлическими нашлепками, Рув заложил руки за спину и, покачавшись с пятки на носок, тяжело вздохнул посмотрев на небо, словно вопрошая богов за несправедливую судьбу.
        - Так, гомодрилы криворогие, вы все безмозглые мальки, с чего-то возомнившие себя достойными зваться воинами. Будь моя воля, я бы вас, псов шелудивых, и близко к оружию не подпустил, пинками прогнав обратно крутить хвосты коровам, но мне поручено сделать из вас, слизняки, подобие наемника. Поэтому, либо вы хоть чему-то научитесь, либо сдохните. Все ясно, мясо отмороженное?
        - Так точно, господин сержант! - рявкнул Василий.
        «Идиот», - вздохнул демон. Но, разумеется, было поздно. Впрочем, Рув не стал сразу же бросаться на обозначившую себя жертву. Оставив Василия на десерт, он принялся сношать мозги остальному мясу, не проявившим должного рвения с ответом. Красочно расписав новобранцам особенности их противоестественного происхождения от несовместимых представителей фауны и даже флоры, Рув объяснил основы субординации и важности хоровых ответов. Недотепы с обостренным чувством гордости попутно ознакомились с особенностями работы магического контракта, похрипев и побившись в конвульсиях на утоптанной земле тренировочного лагеря, хотя, по уму, это место стоило называть подворьем.
        Закончив с вводной частью, Рув начал осмотр строя. Очень придирчивый осмотр. На тычки, насмешки и прочее он не скупился, но ожидаемых Василием команд в духе «упал, отжался» не случилось. Решив, что тут это не принято, Василий рискнул чуть нарушить строй и внимательно осмотреть собратьев по несчастью. «Два десятка молодых парней от двадцатого до двадцать второго уровня?» - удивился он, спешно выпрямляясь и мысленно молясь о том, чтобы Рув не заметил его наглости.
        - Это что за увальни и почему их так много? - мысленно спросил Василий.
        - Обычное пополнение наемничей братии, не все хотят коровам хвосты крутить, вот и ищут приключений на свою голову.
        - Нэт, джигитов срэди них нэт, - шепнул Карнагири, повторивший маневр Василия с осмотром строя.
        - Половина выживет и уровня до двадцать пятого, а может и до двадцать восьмого взлетит. Таких уже можно учить, - задумчиво рыкнул демон.
        - Мы же тут совсем мелкие, - вздохнул Василий.
        - Это кто мэлкий? - возмутился Карнигири, зашипев змеей.
        - Я про уровни, - шепнул Василий, досадуя на собственную оплошность и привычку общаться с демоном голосом.
        - У мэна сороковой уровэнь, - расправил плечи Карнагири, перестав пародировать говорящего змея.
        - Круто, друг, круто, вот только у меня десятый, - шепнул Василий, косясь на Рува, не услышал ли тот гнома, но десятник, оказался занят. Рычал что-то неразборчивое в побелевшее лицо немного присевшего и отклонившегося назад белобрысого парня.
        - Эта нэ бэда, ты - джигит, а уравни дэло наживноэ, - улыбнулся Карнагири и ободряюще толкнул Василия локтем, попав металлическим налокотником точно в почку.
        - Угу, - только и смог выдохнуть Вася, закусив губу и сдерживая рвущиеся наружу идиомы.
        - Даже стая гоблинов знает больше о дисциплине! - проорал Рув. - А ну ровнее встали, мать вашу огру в задницу! Ровнее, плечо к плечу, животы втянуть, смотреть прямо!
        Народ зашевелился, пытаясь выполнить команду, а Карнагири довольно проворчал что-то о хирде, молодости и бороде только-только доросшей до кадыка. Впрочем, сделал он это тихо и неразборчиво, ведь Рув стремительно приближался, продолжая осмотр. «Слишком дотошен», - задумчиво рыкнул демон. Василий ответить не успел, Рув миновал сразу троих парней и остановился напротив.
        - А ты что тут забыл, заморыш? - рявкнул он, упираясь кулаками в бока и нависая над Василием.
        - Хочу заработать на инициацию в маги, господин сержант! - браво отрапортовал тот, и, сам не зная зачем, попытался щелкнуть каблуками. Не получилось, только пятки ушиб.
        - Н-да? - растерялся Рув. - А ты не боишься сдохнуть в рейде по лесам?
        - Очень боюсь, господин сержант!
        - Так какого ты не пойдешь и не заработаешь иначе?
        - Дурак и лентяй, господин сержант!
        - Тьфу. Что хоть умеешь? - спросил Рув, отступая на шаг.
        - Владею метательным оружием и спецбросками, господин сержант!
        - Н-да? - протянул Рув, окидывая Василия задумчивым взглядом. - А ну-ка покажи, - протянул он нож, вытряхнув тот из рукава.
        Приняв из рук десятника классическую финку, Василий прикинул ее баланс, внимательно осмотрел, и лишь затем огляделся. Заметив висящую на заборе крынку, он серьезно задумался: «Далеко, но, если попаду, наверняка заработаю авторитет и…» - «Станешь застрельщиком и поддержкой. Не придется с мечом на передовой рубиться. Скилы используй», - рыкнул демон. Кивнув, Василий вышел из строя, прищурился, размахнулся, активировал «Точный бросок» и отправил нож в полет. Фьют, мелькнула бликом финка и скрылась за забором. Крынка осталась цела. «Мясо» заржало.
        - Принеси, - зарычал Рув не хуже демона, - мой, - навис он над Василием, - нож. Быстро, салага!
        - Так точно, господин сержант! - аж подпрыгнул тот и бросился к забору, чудом не запутавшись в ногах.
        «Надо бы заняться развитием командирских навыков, а не только рев качать», - задумчиво протянул демон. «А?» - не понял Василий. «Я о своем, не обращай внимание», - пояснил демон.
        Добежав до забора и проявив чудеса ловкости, благо лесной опыт помог, Василий сходу перемахнул через препятствие и оказался в проулке. Оглядевшись, он сразу заметил рукоять ножа, вот только торчала она не из земли, а из похожей на разжиревшего воробья птицы.
        - Это как? - удивился Василий.
        - Случайно, - фыркнул демон.
        - Но ведь хорошо попал, - задумчиво протянул Василий. - Похоже она взлетала, а тут нож. И рука у меня в конце чуть дернулась.
        - Хм… навык опередил осознанное восприятие? Не важно. Просто покажи добычу десятнику.
        - Ага, - усмехнулся Василий, уловивший мысли демона.
        Подхватив нож с насаженным не него воробьем, он перебрались через забор и понесся к Руву. Подбежав и вытянувшись в струнку, Василий доложил:
        - Ваш нож, господин сержант!
        - Э… м… это что? - уставился на воробья Рув.
        - Цель поражена, господин сержант! - молодцевато проорал Василий.
        - Ты же в крынку бросал, - прищурился Рув.
        - Никак нет, господин сержант! За разбитую посуду пришлось бы платить, а мне деньги для гильдии магов нужны, - изобразил смущение Василий.
        - Хм, - подвигал челюстью Рув, всматриваясь в лицо Василия, - ладно, верю. Встать встрой!
        - Есть встать в строй, господин сержант!
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ УМЕНИЕ ОБОРАЧИВАТЬ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА НА ПОЛЬЗУ И УБЕДИТЕЛЬНО ВРАТЬ. ПОЛУЧЕН НАВЫК «ДИПЛОМАТИЯ».
        «Неожиданно», - рыкнул Демон. «То густо, то пусто», - философски заметил Василий, но развить тему и не дал Рув, закончивший разнос последнего в строю, он вновь заложил руки за спину и вышел перед шеренгой новобранцев.
        - Так, выкидыши рака, трахнутого богомолом, сейчас идем на склад получать оружие и обмундирования. За мной. Бегом марш! - рявкнул он и потрусил к приземистому зданию, больше всего, по мнению Василия, похожему на коровник.
        - Чет - это больше на армию похоже, чем на вольное братство наемников.
        - Что-то тут явно не так, - согласился демон.
        Короткий забег, массивная дверь толщиной с коленную чашечку на входе, длинный коридор с окном-бойницей в дальнем конце и перегородка в виде плотной металлической решетки, частично забранной досками, отделяющая стеллажи с амуницией от лабиринта шкафчиков. «Словно раздевалка в спортзале», - удивился Василий, осматривая доступную часть помещения. Впрочем, подумать об этом ему не дал все тот же Рув, приказавший строиться в колонну по одному перед окном выдачи снаряжения.
        Пока новобранцы образовывали очередь, то как раз открылось и в нем появилась обезображенная ожогом и шрамом лицо.
        - Мясо?
        - Мясо, - кивнул Рув.
        Началась раздача «слонов», то бишь получение вещевого довольствования и оружия. Стоило первому облагодетельствованному счастливчику пробежать мимо Василия, как Карнагири выдал оценку выдаваемому:
        - Полноэ дэрьмо, - безапелляционно сказал он.
        - Надо попробовать выбить что-то поприличней. Попробую договориться, у меня дипломатия есть, - озвучил мысли Василий.
        - Нэт, тут эной подход нужэн, - мотнул головой Карнагари.
        - Это какой?
        - Торговый.
        - Быстрее ты, выкидыш трахнутой троллем черепахи! - проорал Рув на уронившего меч новобранца.
        - А у тебя торговля есть? - спросил Василий, не обращая внимание на вопли десятника.
        - Ест, - кивнул Карнагири, - товара нэт, капитала нэт, а торовля ест, - вздохнул он.
        - Может попробовать нашу одежу всучить, плащ мой и от бандитов деревенских оставшееся? - предложил Василий, проследив взглядом за очередным счастливчиком, на рысях пробежавшем мимо. Правда, смотрел он не на гору хлама в руках новобранца, а на вполне четкий отпечаток ноги, разместившийся в районе копчика потомка черепахи и тролля, по версии десятника…
        - Нэт. Зачэм эму такоэ? У нэго подобным вэсь склад забит, - Карнагари махнул на парней, получающих снаряжение и переодевающихся у выделенных ящиков.
        - Кто башку сложит, вещи того и пойдут на склад, - понимающе кивнул Василий.
        - Имэннэ, - кивнул Карнагари.
        Когда пришла очередь Василия получать снаряжение, Рув остановил его взмахом руки и засунул голову в окно выдачи. О чем он там говорил с кладовщиком осталось неизвестным, но Вася получил более-менее приличную снарягу, дополненную чем-то вроде разгрузки под всякое метательное и набор дротиков. Быстро переодевшись и оставив ненужные вещи в шкафчике, Василий повесил ключ на шею и поспешил на плац.
        - Так, обезьяны вы мохнозадые, крабы клешнеруки, смотрим, запоминаем и повторяем, - проорал Рув и начал показывать приемы.
        «Да он минимум архимастер», - удивился демон после часа тренировки. «Ты как это понял?» - спросил Василий. «Ладно ты сходу схватываешь, тебе положено, призванный герой, но ведь и увальни эти, раньше только топор и вилы с лопатами да косами державшие, сразу приемом овладевают» - ответил демон. «Да? Я что-то не заметил», - хмыкнул Василий. «Тебе сравнивать не с чем. Он же раз двадцать-тридцать всего показывает, ну особо тупым пятьдесят», - удивительно спокойно сказал демон. Настолько спокойно, что Василий даже не уловил привычных рычащих интонаций. - «И это круто?» - «Еще как, у адепта они бы прием раза с трехсотого переняли. И дальше по нисходящий с шагом попыток в пятьдесят. Где-то на уровне ахимагистра или архимастера происходит качественный перелом. Там уже все зависит от личного таланта наставника учить и дополнительных навыков.» - «Например»? - спросил Василий, повторяя за сержантом косой рубящий удар с оттягом. «- М…» - задумался демон, «- если очень грубо и упрощенно, то магистр мечник научит удару, освоенному на том же уровне, быстрее, чем это сделает архимастер меча освоивший тот же удар
на уровне подмастерья. Или примерно за то же время», - добавил он, после небольшой паузы. «- Понятно», - кивнул Василий, радуясь ощущению мурашек, пробежавших по коже и лишь одному ему слышного «дзинь», возвещающему о получении нового приема.
        За время тренировки удалось освоить следующий типы ударов: колющий, рубящий, рассекающий, с оттягом, обезоруживающий, обманный и жалящий. В принципе, ничего особенного, стандартные удары, но «Жалящий», использующийся для поражения защищенного броней врага в уязвимые места, мог сочетаться с «Точным броском» и «Мощным ударом», образуя натуральное комбо. Хотя, можно ли считать комбо одну атаку? Как бы там ни было, но триада получалась вполне убойной. Правда, она требовала повышенного расхода выносливости и маны, но все равно оставалась крайне эффективной. Настолько, что демон аж задумался - не потратить ли очки развития навыка на ее усиление?
        Так же во время тренировки новобранцы освоили три типа блоков: жесткий, отводящий и встречный. Первый рекомендовалась применять в безвыходной ситуации. Второй всегда, так как он экономил силы и позволял сразу нанести один из выученных ударов. Третий блок оказался штукой специфической. По сути - это был простой встречный удар, призванный выбить оружие из рук заведомо более слабого противника или нарушить равновесие более легкого. Рув раз двадцать повторил, что применять его надо обдуманно, а потом, заявив, что потомки пня и жабы все равно ничего не запомнят и не поймут, заставил отрабатывать «Встречный блок» в парах.
        Василию пришлось туго, ведь он стал идеальным мальчиком для битья, а злобная система даже на плюшки не расщедрилась, но он особо не переживал. Куда больше его занимали мысли о перспективах. Казалось бы, всего семь ударов и три блока, но сколько из них можно собрать комбинаций…
        - Ты этим не слишком мозги занимай, - рыкнул демон, когда, после легкого обеда, Рув объявил отдых. - Как способ качать интеллект пойдет, но в практику мы это внедрять не будем. Твое дело духов призвать, на врага наслать и убраться подальше от боя.
        - Значит, - усмехнулся Василий, - будем тренировать бег. Чтоб сильный враг не догнал, а слабый не убежал.
        - Вот это правильный подход, - одобрительно рыкнул демон.
        - Так, салабоны криворукие, встали, будем отрабатывать взаимодействие! - пролаял сержант.
        - О, да мы растем, уже салабоны, - усмехнулся Василий.
        - Вах, харашо-то как. Словно на родэну вэрнулся. Опять молодой. Только борода до кадыка доросла, - расплылся в широкой улыбке Карнагири, который весьма непривычно смотрелся в дешевенькой кожаной броне с металлическими вставками и мечом в руках.
        - Слушай, Кар, а чего ты не скажешь про уровень и не посидишь в сторонке? - спросил Василий, поднимаясь и отряхиваясь.
        - Э, чито ты такое гавариш? Это жэ савсэм глупо! Ва-пэрвых, друга бросить одного нэ магу. Теэбя значит, - Карнагири попытался пробить грудь Василия пальцем, точнее просто ткнул в его сторону, не слишком заботясь о расстоянии и последствиях, но Вася успел отшатнуться. - Ва-втарых, это же новые приэмы выучить. У нас мэчами нэ машут пачти, - Карнагири так разволновался, что его речь стала еще более гротескной.
        - Все-все, понял, был не прав, не подумал.
        - То-то жэ, - важно кивнул Карнагири.
        Тренировка на слаженность свелась для Василия к тому, что он старался быстрее и точнее поразить условного противника дротиками, а потом отскочить за стену щитов и оказывать поддержку товарищам метельными ножами. Получалось хорошо, но, то ли он недостаточно старался, то ли сегодня был не его день, то ли система жадничала, в любом случае, Васи ничего не перепало. Кроме усталости под вечер. Но это не в счет. Ее в достатке получили все выросшие до «зелени» новички.
        - Похоже, у местного филиала гильдии наемников большие потери, раз с нами так возятся, - заговорил демон, когда Вася, кое-как умявший ужин, добрался до кровати в выделенной им с Карнагири комнате-кубрике, и свалился на нее, положив пятки гудящих ног на скомканное одеяло.
        - Хорошо-то, как, - протянул он, наслаждаясь ощущением покоя и оттоком крови из натруженных ног. - Да вроде логично все, денек промуштровал и на убой. Не бросать же деревенских сразу в драку, когда они даже мечом пользоваться не умеют.
        - Обычно сразу на убой отправляют, собрали кучку мяса и с утра в леса. Кто выживет, тем можно заняться, - рыкнул демон. - Желающих всегда много, вот и отсеивают лишних.
        - Может, решили сменить политику партии? - предположил Василий.
        - Так и я про то же, - рыкнул демон. - Причину ищу. Видимо, не так прост поход будет. Не обычный рейд ради очистки ближайших территорий и отбора новичков.
        - Для нас это что-то меняет? - зевнул Василий.
        - Нет, - ответил демон.
        - Тогда я спать.

* * *
        Утро началось с побудки, практически сходу перешедшей в пробежку до подворья гильдии наемников. Там новобранцев ждал Рув, горячий завтрак, состоящий из каши с острым мясом, посыпанной каким-то сеном. Последнее оказалось горьковатым на вкус, но обладало бодрящим эффектом. Во всяком случае, так показалось Василию, и, по совету демона, заглянув в меню, он получил подтверждение, найдя следующую запись:
        БАФФЫ/УСИЛЕНИЯ: БУЙ ЛСИДИН [ДИКОРАСТУЩАЯ ТРАВА, ШИШКИ И СТЕБЛИ КОТОРОЙ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ В КАЧЕСТВЕ ПРИПРАВЫ И ТОНИЗИРУЮЩЕГО СРЕДСТВА, КРАТКОВРЕМЕННО ПОВЫШАЮТ ВЫНОСЛИВОСТЬ НА +0,5 % И УСКОРЯЮТ ВОССТАНОВЛЕНИЕ МАНЫ С РЕГЕНЕРАЦИЕЙ НА +0,1 % В ЗАВИСИМОСТИ ОТ МЕСТА СБОРА И МАСТЕРСТВА ЭФФЕКТ МЕНЯЕТСЯ В ПРЕДЕЛАХ 50 % ОТ БАЗОВОГО ПОКАЗАТЕЛЯ]
        После завтрака Рув погнал «зелень криворукую» получать сухпай и походное снаряжение. Уже знакомый тип с обожженной и шрамированной мордой выдал медные котелки, по одному на четверых, палатку с тем же расчетом, и набор зелий в кожаном пенале с петлями для крепления на пояс. Рув назначил Василия санитаром, мотивировав это тем, что ему в первой линии не стоять и мечом не махать.
        - Так себе аптечка, - фыркнул демон, когда Василий сунул нос в закрепленный на боку пенал первой помощи.
        - Хоть что-то выделили. Надо бы озаботиться подобным для себя любимого.
        - Разумно, - рыкнул демон, несколько раздосадованный тем, что первым не подумал о столь очевидном. Впрочем, он быстро успокоился, к тому же, подобными зельями он уже давно не пользовался и в целом не видел в них смысла.
        - В походную колонну становись! - рявкнул Рув, и два десятка новобранцев образовав вполне сносный строй. - Начинаем выполнение контракта по очистки окрестных земель, за мной, шагом марш!
        Так, можно сказать, буднично, начался для Василия поход по уничтожению расплодившихся чудовищ. Рейд не рейд, но что-то вроде него. Полагаю, кто ходил в пешие походы, тот и сам прекрасно знает, каково это топать с рюкзаком по лесам-горам, отмахиваться от мошкары и беречь дыхание. Кто не знает, тому стоит узнать, ведь нет большей радости, чем на привале скинуть с плеч тяжелый рюкзак и вытянуть гудящие ноги. Только в походе можно полюбить подгоревшую кашу с тушенкой, в которой от мяса одно название, и узнать сладость теплой, чуть затхлой воды, льющаяся в пересохшее горло.
        Впрочем, большей части походных радостей Василий избежал. Дело даже не в том, что в возглавляемый Рувом отряд «мяса» вошел достаточно выносливый народ, просто болото оказалось рядом. Точнее, ставшее понемногу превращаться в него озеро, на берегах которого расплодились гипножабы.
        И ладно бы только расплодились, но они еще и отожраться успели. Собственно, из-за этого маги с рабочими отказывались решать проблему заболачивания озера. Потому-то и обратился магистрат к наемникам, предложив баснословную награду. Еще бы, за расплодившихся монстров, магистрату, в полном составе, возможно даже с членами семей, грозило усекновение на голову. Король таких ошибок не прощал, а доброжелателей, метивших на теплое место, всегда хватало.
        Разумеется, солдаты удачи согласились помочь и выступили в поход. В результате всех этих перипетий, большая часть местного филиала гильдии полегла в неравном бою с гипножабьим боссом, но задачу свою выполнила и… Выжившие разбогатели! А что еще надо авантюристу готовому рисковать жизнью за звонкие монеты? Тот же Трепалый, вернее, его протезы, наглядное подтверждение результатов похода. Короче говоря, на отряд Рува осталась рутинная зачистка ошметков гипножабьей популяции. Простая работа по уничтожению монстров пятнадцатого-шестнадцатого уровня.
        В принципе, гипножабы были врагом неприятным, но их ментальные атаки представляли серьезную опасность для одиночек и небольших групп. В остальном же ничего особенного, так как особым здоровьем и боевыми возможностями гипножабы не отличались. Три-четрые дротика без всяких абилок или пять-шесть ударов мечом, вот и нет богомерзкого создания. Карнагири их и вовсе одним ударом плющил. В буквальном смысле.
        «Нэ хачу патом лэзвие сэкиры править», - пояснил он Василию нестандартное использование оружие, и, с криком «бар-р-ра», атаковал следующую гипножабу. Удар плашмя тяжелой двухлезвенной секирой и пучеглазый выкидыш химеролога с задатками менталиста превратился в отбивную.
        Смотря на то, как быстро и слаженно проходит зачистка, Василий вспомнил строку из песни Розенбаума. «Не поход боевой, а какой-то круиз», - продекламировал он мысленно и метнул дротик точно в глаз очередной гипножабы, безуспешно попытавшейся навести на него морок.
        Наскоро очистив ближайший к городу берег и получив команду строиться, отряд двинулся на запад.
        - Идиоты, - рыкнул демон.
        - М? - удивился Василий.
        - Смертные все идиоты. Наверняка в воде полно икры или головастиков, а на другой стороне хватает взрослых гипножаб. Их специально оставили на развод. Чтобы тренировать новичков и в надежде содрать с магистрата побольше денег, когда популяция снова разрастется и появится главжаба.
        - Каждому свое, - пожал плечами Василий.
        - Лучше бы демонов призвали, хоть какая-то польза.
        - Кому? - усмехнулся Василий.
        - Демонам, кому же еще.
        - Ты стал заботиться о подкормки младших жалкими кусочками душ? - удивился Василий.
        - Кроха с ошметка идет старшим, - рыкнул демон.
        - Крошка к крошке, так и буханку собрать можно, - понимающе кивнул Василий. - Но тебе-то с этого что? Я потому и удивлен…
        - Ррр…
        - Да че ты сразу рычишь, словно движок на последнем издыхании, - мысленно расхохотался Василий.
        - Чэго радуэшься? - спросил Карнагири, заметив улыбку на лице друга.
        - Да так, вспомнилось, как ты лихо жаб плющил, - выкрутился Василий.
        - Тожэ мнэ большоэ дэло, - отмахнулся Карнагири, но плечи расправил и сквозь зашевелившиеся усы мелькнули белые зубы.
        К вечеру отряд наемников добрался до лагеря гоблинов. Эти полутораметровые зеленые дикари плодились быстрее кроликов, потому-то их охотничьи партии и поселения постоянно расползались по лесам, горам, долинам, и встречались всюду. Даже в самых экзотических местах вроде центральных областей пустынь попадались. Как они туда добирались и чем питались, всегда оставалось загадкой, но факт оставался фактом - гоблины встречались повсеместно. В некотором роде, они были аналогом сорняков. Сколько ни пропалывай, как ни борись, все равно прорастут и будут портить жизнь.
        На этот раз враг оказался под стать отряду. Гоблины имели уровни от девятнадцатого до двадцать второго и обладали численным перевесом. Будь они чуть лучше вооружены, знай хоть какую-то дисциплину и владей тактикой отлично от «навалиться толпой, мешая друг другу», могло бы прийтись туго. Но, на счастье наемников, всем этим гоблины не обладали, потому и справился с ними отряд вполне успешно.
        Правда, на этот раз не обошлось без потерь - погиб Зайнеп. Высокий белобрысый парень с раскосыми глазами умудрился получить два критических удара одновременно и отправился за грань. Серьезно досталось Руву, который попытался сходу убрать самого опасного врага.
        К сожалению для десятника, зеленокожий колдун с огромными ушами, носом как у цапли и огромной отвислой губой, с вставленной в нее золотой пластиной, оказался сильным магом. Первой же атакой на основе воды и воздуха он разрушил защитный амулет Рува. Второй, огненной, опалил десятника настолько, что тот упал на колени. Мог бы и глаз лишиться, но сумел вовремя прикрыть их рукой. Несмотря на двукратное превосходство в уровнях, Рув бы наверняка погиб, но его спас Василий.
        Вовремя заметив беду, он бросил в колдуна дротик, не забыв применить комбо смерти, как мысленно назвал одновременно использование «Точного броска», «Жалящего» и «Мощного удара». Гоблин не смог, вернее, не успел добить Рува. Сложно колдовать, когда твои щеки насквозь пробиты, язык срезан, а челюсть вывернута. Пока гоблин справлялся с проблемой, Рув атаковал, рывком сократил расстояние и в две секунды превратил подранка в фарш. Василий аж плечами передернул, увидев результат.
        В остальном бой прошел без проблем. Гоблины лезли толпой, машали друг другу, бились о щиты, напарывались на мечи, падали с рассеченными головами, скулили и выли, лишившись рук или ушей, хрипели, пытаясь заправить кишки в распоротые животы, и гибли один за другим, нанося минимум ущерба наемниками. Даже посредственная броня вполне сносно защищала солдат удачи от деревянного и каменного оружия дикарей, а строй нивелировал численное превосходство врага.
        Впрочем, для Василия сносная защита имела вполне конкретные последствия. Нет, сам он не пострадал, просто Рув приказал не тратить зелья на легкие ранения и велел ограничиться банальной перевязкой. О которой Василий имел весьма смутные представления, но которой ему пришлось заниматься.
        «Хоть бы плюшку какую отвалили», - бурчал он, закончив перевязывать последнего поцарапанного. Система осталась глуха. Демон обдумывал собственные реакции и слова, успешно игнорируя все остальное. Карнагири и вовсе не слышал, занятый возней с любимой секирой. В начале боя он перестарался, разрубив слишком тощего гоблина спецударом, в результате чего досталось лежащему в земле валуну, который стал причиной щербинки на лезвии.
        Василий уже подумал о том, что совсем один и без поддержки остался, никто его не любит, никто не ценит, но тут подошел десятник.
        - Держи, пригодиться, ты же магом стать хотел, - протянул Рув трофейный посох колдуна, с привязанным к нему шаманским бубном.
        Стоило взять подарок и вглядеться в него, как тут же появились волшебные блестки, собравшиеся в системное сообщение:
        «ПАЛКА КРИВАЯ, ЗАЧАРОВАННАЯ, СЛУЖИТ ПРОВОДНИКОМ ДЛЯ ПОТОКОВ МАНЫ. АВТОМАТИЧЕСКОЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ ПОТОКОВ ОТСУТСТВУЕТ. В НАЛИЧИИ ДВА ПРИРОДНЫХ КАНАЛА. МАТЕРИАЛ МОЖЕТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАН ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАГИЧЕСКОГО ПОСОХА, ЖЕЗЛА, ПАЛОЧКИ, ИЛИ ЛЮБОГО ДЕКОРАТИВНОГО ПРЕДМЕТА НА ОСНОВЕ ДРЕВЕСИНЫ. БУБЕН ШАМАНА КЛАССИЧЕСКИЙ, МАЛЫЙ. ОБЪЕМ - 5 ЯЧЕЕК. МОЖЕТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНО В КАЧЕСТВЕ ЩИТА И ОРУЖИЯ, ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАЩИТЫ/АТАКИ, ЭФФЕКТЫ И ПР. ЗАВИСИТ ОТ ВСЕЛЕННЫХ ДУХОВ»
        - Спасибо, господин сержант! - выпалил Василий, не столько прочитав, сколько… хм… пожалуй это больше походило на смесь воспоминания с озарением.
        - Да не ори ты, - поморщился Рув. - И кто такой сержант?
        - Вежливое обращение, принято у меня на родине. Это что-то вроде вашего благородия или светлости, но для военных и не зависит от происхождения.
        - Понятно, - кивнул Рув. - Так и подумал. Примерно. В общем, ты молодец, - хлопнул он по плечу Василия, да так, что тот аж присел. - Но не все такие умные, лучше говори просто господин или, когда научишься разбираться, звания добавляй. Я десятник, - Рув указал на квадратный шеврон, - Чем больше тут деталей, тем выше звание. Горизонтальная полоса в центре, - он провел пальцем, как бы деля квадрат пополам, - означает полусотника, вертикальная сотника, диагональная пятисотник, две диагональные тысячник, сплошной квадрат десятитысячник. Начиная от сотника, могут быть вариации, зависит от страны. У благородных еще герб добавляется, либо прямо внутрь, - Рув постучал по шеврону, - либо рядом, чаще всего над. Понял?
        - Так точно, господин десятник! Запомнил и… спасибо.
        - Это моя работа, - махнул рукой Рув и усмехнулся, смерив Василия нарочито пренебрежительным взглядом, постаравшись за напускной грубостью скрыть истинные чувства. Не часто его благодарили, тем более вот так, искренне. Кхекнув и прочистив горло, он заорал: - Отряд! Стройся!
        Пока бойцы суетились, Василий осматривал трофей, благо, бежать ему не требовалось, ведь Рув стоял рядом.
        - Интересная конструкция, - заметил демон, решивший не тратить время на бесполезные размышления и пришедший к банальному выводу о том, что проблемы стоит решать по мере поступления и возможности.
        - И чего мне с ней делать? Неудобно, - пожаловался Василий, прикидывая баланс двусоставной конструкции.
        - Бубен хороший, нам пригодится, а палку эту корявую выбрось. Встроенных заклинаний нет, усиления нет, даже преобразования потока сырой маны в стихийную нет, а ценность этого сучка в роле дубины и вовсе стремится к нулю.
        - Жалко, все же колдовское дерево, может в городе продадим кому?
        - Тогда сунь за перевязь для метательных ножей. На спине нормально разместится и не станет особо мешать.
        Так и сделав, Василий присоединился к отряду, получившему задание проверить трупы и осмотреть лагерь.
        - Нэчэго тут мародэрить, савсэм ничэго цэнного, - бурчал Карнагари, исправно и сноровисто проверяя тела гоблинов и заглядывая в убогие шалаши. - Рэйдовый отряд, савсэм зэлэный. Нэдавно отпочковалыс.
        - Они качаются на нас, мы на них, - философски заметил Василий, вытаскивая из уха гоблина колечко. Стоило в него вглядеться, как появилось сообщение:
        «МЕДНОЕ КОЛЬЦО. КЛАСС ПРЕДМЕТА: ОБЫЧНОЕ. УРОВЕНЬ ИСПОЛНЕНИЯ: НИКАКОЙ. ЭФФЕКТЫ: +1 КРАСОТЫ, +1 УВАЖЕНИЯ. ВНИМАНИЕ! ЭФФЕКТЫ ДЕЙСТВУЮТ ТОЛЬКО НА ВИД ГОБЛИНОВ ПОДВИДА ЛЕСНЫХ ЛОПОУХИХ. ВНИМАНИЕ! ЭФФЕКТЫ РАБОТАЮТ ТОЛЬКО НА ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ВИДА ГОБЛИН. НА МЕТИСАХ ТИПА ПОЛУГОБЛИН НЕ РАБОТАЕТ. И НА УРОДАХ, ПОХОЖИХ НА ГОБЛИНОВ, НЕ СРАБОТАЕТ».
        - Хлам, но продать можно, - резюмировал демон.
        - Если у нас его не изымут, - заметил Василий.
        - Дурак ты, Вася, и все не поумнеешь. Рув что приказал?
        - Трупы проверить и лагерь осмотреть.
        - В переводе на общенаемничий, - ехидно заговорил демон, - это означает разрешение на мародерство. Мог бы сам это понять. По словам нашего гнома.
        - Да не привык я еще к новой жизни, - дернул щекой Василий.
        - Оно и видно, - рыкнул демон, но развивать тему не стал.
        Полезного лута и сколь либо ценного хабара с гоблинов собрать не удалось. Зато все отдохнули и восстановились. Конечно, лагерь гоблинов - тот еще свинарник, но этот поставили совсем недавно, так что ночевать в нем оказалось ничуть не хуже, чем в обычном хлеву. Во всяком случае, никто из вчерашних деревенских парней возражений не высказал, зато сравнили многие.
        Под ор десятника отряд быстренько навел относительный порядок на захваченной территории. Шустро поправил кривую изгородь. Укрепив ее землей и поставив на подходах заостренные палки, на которые пошло трофейное оружие гоблинов. Пока основная масса новобранцев работала над защитой лагеря, оставшиеся готовили ужин. Разделение труда дало ожидаемый эффект. Бойцы, назначенные фортификаторами, закончили работу и тут же получили порцию горячего. Поели и завалились спать. Поварам, за менее тяжелый труд, досталась честь нести первую вахту на часах и мытье котелков. И лишь сержант знал, что завтра отряд ждала основная цель рейда - дупло пчелолюдов.
        Глава 7
        Утром Рув выстроил позавтракавший отряд и выдал краткую речь. Так мол и так, бойцы, вы себя хорошо показали вчера, не сдрейфили, набрали уровней и теперь готовы к настоящему испытанию. После чего объяснил основную задачу - уничтожение пчелолюдов.
        - Основное оружие этих тварей слабый яд и численность. Берегите глаза, остальное мелочи. Нам не надо убивать всех. Достаточно закинуть в гнездо вот это, - Рув продемонстрировал округлую бутыль, внутри которой клубился маленький огненный смерч. - Вася, ты у нас лучший метатель, на тебя и возлагается основная задача. Мы прикрываем и подводим тебя к гнезду, ты забрасываешь жидкий огонь в дупло. Всем все ясно?
        - Так точно, господин десятник! - рявкнуло два десятка глоток, а потом начался ад.
        Разумеется, не сразу. Вначале пришлось совершить марш-бросок на десяток километров вглубь лесного массива, задействовать поисковый артефакт, и лишь затем, когда цель была обнаружена, вступить в бой с сотнями, а то и тысячами пчелолюдов, которые, по каким-то своим причинам, дали отряду спокойно выйти на поляну.
        - Нихуа-хуа, китайская псина, - удивился Василий, увидев невысокое, но весьма широкое дерево, состоящее из сплошных бугров-наростов.
        - Магия жизни и что-то еще, - рыкнул демон.
        - Слушай, может ты воплотишься жахнешь чем-нибудь убойным? - спросил Василий, смотря на облако мошкары, вьющееся над кроной дерева-мутанта.
        - Это на крайний случай. Тут десяток, а то и два, уровней на ровном месте поднять можно. Сам работай, - решил демон.
        - Ладно, - вздохнул Василий.
        - Вперед! - рявкнул Рув и стало не до раздумий с опасениями.
        Отряд перестроился в подобие римской черепахи и пошел вперед. Пчелолюди, в которых от пчел одни крылья и брюшко имелись, а от людей количество конечностей и головы, атаковали.
        - Держать строй! - орал Рув. - Лок, у тебя в руках меч, а не палка! - Вперед, вперед, не стоять! Раз-два, левой, раз-два, правой…
        Задаваемый голосом десятника ритм помог. Отряд, обмахивающейся мечами от сонма пчелолюдов, вполне успешно продвигался к гнезду. Десятки крылатых тел, разрубленных и расплющенных, валились под ноги наемников, но это ни коим образом не влияло на суицидальные атаки остальных. Пчелолюды, напрочь презревшие собственную жизнь, остервенело атаковала. Идущий в центре строя Василий непроизвольно вспомнил кадры кинохроники из документальных фильмов о второй мировой на море. «Прут на зависть самым отмороженным камикадзе», - подумал он, покрепче сжимая пальцы на зачарованном сосуде с жидким огнем.
        - Ааа! - схватился за глаз коренастый парень справа, и тут же получил пинок в спину от десятника.
        - Держать строй! Вперед, вперед! - заорал Рув, нанося удар засветившемся мечом.
        Два десятка пчелолюдов, попытавшихся воспользоваться моментом сдуло, еще дюжину разорвало. «Ветер клинков», - рыкнул демон. Сбившийся с ритма отряд продолжил путь, а Рув занял место выбывшего бойца, которого остервенело добивали в стороне.
        Наступление продолжилось, Карнагири, как обладатель лучшего доспеха, прокладывал путь, бодро размахивая секирой. «Не хотел бы я под такое опахало попасть», - подумал Василий, вглядываясь в приближающееся дерево-гнездо. Он уже отчетливо различал овальные летки и фактуру наростов, напоминающую помесь коры с растрескавшимся камнем, но не мог определить цель.
        - Крона! - рявкнул Рув, то ли поняв затруднения Василия, то ли предупреждая остальных.
        - «Мать-перемать, гвардия пошла», - прорычал демон.
        - Ха! - выдохнул Карнагири, и с засветившейся секиры ударил расходящийся дугой луч.
        Десятка три крупных пчелолюдов попали под атаку и хорошо промороженными тушками полетели вниз, разбиваясь о землю и ветки. «Шанс», - сообразил Василий и активировал «Точный бросок».
        - На! - крикнул Рув и с его меча сорвался уже знакомый «Ветер клинков», еще больше расширяя коридор к центральному летку.
        Василий швырнул сосуд с жидким огнем, тот понесся к цели, оставался какой-то миг, жалкие метры и все было бы кончено, но тут из летка ударила гибкая ветка с полураспустившимся бутоном на конце и перехватила алхимический снаряд.
        - Демоны бездны! - проорал Рув. - Держать строй! - приказал он, отступая назад и запуская руку в сумку. - На, повтори, - сунул он Василию еще одну склянку с жидким огнем.
        «Тварь, зажать хотел», - рыкнул демон. Казалось бы, на все про все ушло от силы секунд пять, если не меньше, а ситуация повисла на волоске. Гвардия гнезда уже достала двух парней из первого ряда. Еще одного свалили обычные пчелолюды. Корни, полезши из земли, еще не опутали ноги, но уже мешали их переставлять. За спиной кто-то вскрикнул, скилы Карнагири и Рува не перезарядились, но самое главное - враг точно определился с основной угрозой.
        - Демонюга, я не брошу, не через этот живой щит! - крикнул Василий, снося дротиком парочку гвардейцев, еще пяток грудью закрыл гнездо и отклонил снаряд.
        - Используй магию, придурок, - холодно и рассудительно прорычал демон. - Прожги путь.
        - Точно! - обрадовался Василий и вскинул руку.
        Мысленная команда на активацию заклинания, прокатившая по телу знакомая волна маны и слабоконтролируемое Василием «Адское пламя» вспыхнуло над головой отряда. Со стороны это походило на объемный взрыв, только случившийся сразу в финальной стадии расширения. Очень уж хотелось Василию захватить площадь, вернее, объем побольше, и ему это удалось. Он сам не ожидал подобного эффекта, от чего и растерялся, но тут уже не сплоховал Рув. Выхватил из его рук алхимический сосуд и лично зашывырнул его в центральный леток гнезда пчелолюдов.
        - Бежим! - то ли скомандовал, то ли просто прокричал Рув и первым бросился подальше от дерева.
        Остальные понеслись следом. Стоило Василию миновать первые деревья и перепрыгнуть трухлявый пень, за спиной полыхнуло, да так, что в небо ударил столб огня, а по окрестности прокатилась волна жара.
        - Остались бы на поляня, запеклись бы, - утер лоб Рув.
        - Бороду бы снова отращивал, - расхохотался Карнагири.
        - Писец, - сполз на землю Василий, прижавшись спиной к дереву.
        - Отряд, стройся! - рявкнул Рув, дав бойцам немного отойти и осмыслить случившееся.
        - Красыво гарит, - хохотнул Карнагари, не спеша выполнять приказ десятника.
        - И уровни прут, - блаженно улыбнулся Василий, так же не рвущийся вскакивать и становиться в строй.
        - Паздравляю, - хлопнул его по плечу Карнагари, когда внешние проявления малого исцеления творца сошли на нет.
        «Да уж, прогулялись на двадцатый», - хмыкнул демон, но тут к Василию подскочил Рув, схватил за грудки и поставил на ноги.
        - Какого ты так сразу не сделал? - проорал он.
        - Говорил же, что дурак, госпо…
        - Разорви меня отродья бездны! - рявкнул Рув, хорошенько встряхнув Василия. - Ты не дурак, ты имбицил! Мы потеряли семерых! Все из-за того, что ты…
        - Хватит, - перебил Василий. - Я уже понял и больше не повторю подобных ошибок, а вам бы стоило почитать мой контракт, там все указано.
        - Некогда мне было ваши контракты читать, - скрипнул зубами Рув.
        - Нэ будэм ругаться, будэм радоваться побэдэ, - сказал Карнагири, демонстративно снимая с пояса флягу и булькая содержимым. - Памянэм павших и выпьэм за живых, - объявил он, выдергивая пробку.
        - Извини, Рув, затупил, - опустил взгляд Василий.
        - Сам виноват, что в позу встал и ваши контракты не прочитал, думал одно стандартное мясо, - вздохнул он, принимая флягу и делая хороший глоток почти чистого спирта.
        - Нэ просто фляга, артэфакт, - умехнулся Карнагири и хлопнул выпучившего глаза Рува по спине, помогая сделать вздох.
        - Ух, забористо.
        - Работаэт только мэдленно, два дня крэплэноэ вино настаивала, - вздохнул Карнагири.
        Фляга прошла по рукам выживших, после чего вернулась на пояс гнома и отряд занялся неприятной, но необходимой работой - похоронили павших, сняв жетоны гильдии и забрав все ценное. Так как новички друг друга почти не знали, то и сказать о погибших ничего не смогли. Так, общие слова, не более того. Для порядка сходили к воронке на месте гнезда. Убедились в его полном уничтожении. Собственно говоря, можно было и не тратить время. И так понятно - воронка образовалась из-за того, что сгорели даже корни, потому и земля просела. Но пошли почему-то все. Видимо хотелось еще раз убедиться в том, что сделали это, победили, а может и на пепелище плюнуть. Кому как.
        На следующий день вернулись в город. Получили расчет по контракту и премию из доли погибших, а также новенькие серебряные медальоны. Эти выдали не всем, о чем Василий с Карнагири узнали вечером. Еще на подворье гильдии Рув объявил о том, что выданное в поход снаряжение теперь стало собственностью выживших, и приказал всем явиться в трактир «Фортуна». Традиция требовала обмыть удачное завершение контракта, а уж первого - святое.
        Василий с Карнагири сочли, что традиции стоит чтить, на них мир держится. Демон не возражал, тем более в городе оставались незаконченные дела, и сегодня они все равно не успевали продолжить путь.
        После короткий забег по лавкам, с целью продажи взятого во время рейда хабара, Василий вновь оказался в гильдии магов.
        - Желаете пройти инициацию и получить класс мага? - осведомился служащий.
        - Да, - кивнул Василий, ставя на конторку мешочек с деньгами.
        Клерк, или кто он там был, Василий не особо вникал, шустро пересчитал монеты, кивнул, убрал их куда-то в недра конторки и вытащил кожаный свиток.
        - Кхе, - прочистил он горло, - повторяйте за мной, но вместо имя называйте себя. Все ясно?
        - Предельно.
        - Тогда начнем. Я, имя…
        - Я, Погорельцев Василий Иванович…
        - Желаю получить класс мага….
        - Желаю получить класс мага…
        - Делаю это по доброй воле и без принуждения, да будет мне в том мир свидетелем…
        Повторив последнее, Василий окутался сиянием, а демон пояснил, что это встроенная творцом проверка, и если бы кто-то попытался заставить Василия стать магом, тому бы пришлось плохо. На резонный вопрос о магических контрактах, которых опутывают героями, демон ответил: «А невозможно определить, местные они или привнесенные, можешь считать, что проверка творца на тебе не работает». Естественно, Василий возмутился подобным произволом, на что демон в очередной раз напомнил, что есть законы мироздания, в частности сохранения и компенсации, и посоветовал подумать о том, что, вообще-то, призыв героя - взлом системы. А бесконтрольный герой и вовсе никому не нужен. Так что, шанс сбросить ярмо есть, и вполне реальный, но не надеть его на себя в начале пути - практически нереально.
        - А как же мы?
        - А мы, Вася, уникальный случай, к тому же, если не разделимся, так и вовсе обнулимся, голыми ядрами души в иные реальности разлетевшись. И не важно, успеем ли к этому моменту мир захватить.
        - А если вообще не сумеем разделиться?
        - Шанс, Вася, шанс. Он есть всегда и у всех, да еще и не один, просто большинство не только им воспользоваться не могут, но даже заметить неспособны.
        - Угу, был у меня знакомый в общаге, так вечно соседа материл. Того мать смертным боем била, заставляла французский учить, ржали над парнем все, а потом он замом управляющего какого-то французкого банка стал, просто потому, что смог нормально с будущим боссом без переводчика поговорить.
        - Это скорее про подготовку и создание шансов, - хмыкнул демон.
        - Ну да, - ответил Вася, заканчивая повторять слова клерка и прикладывая проколотый палец к многогранной пирамидки.
        - Поздравляю, теперь вы получили класс мага.
        - А… - растерялся Василий, ожидавший хоть каких-то спецэффектов. - И это все?
        - Нет, сейчас подойдет наставник и обучит вас бесплатным заклинаниям.
        - О! - обрадовался Василий, но, увы, радость его была недолгой.
        Во-первых, наставником оказался желчный старикашка, который с трехсотой попытки обучил Василия искорки, и с двухсотой светлячку. Еще и пытался заставить заплатить за восстанавливающие ману зелья, но демон на это только рыкнул, а Василий поинтересовался - когда это уважаемый мастер успели эликсир выпить? И разве он не колдует с помощью стационарного накопителя гильдии? Крыть наставнику оказалось нечем, и он лишь засопел, сунув в руки Василия увесистый фолиант.
        - Это что за гроссбух такой? - удивился тот про себя.
        - Прейскурант на заклинания, - усмехнулся демон.
        - Откуда такие цены! - возмутился Василий, посмотрев на учителя.
        - Утверждены Советом, не нравится, не бери.
        Разумеется, даже если бы Василий захотел, то не смог бы ничего приобрести. Потому, отложив прейскурант, он поинтересовался вопросом специализации. Тут-то его и ждало «во-вторых». Единственный, кто мог сделать Васю шаманом, изволил убыть в лес дней десять назад и с тех пор не возвращался.
        - Вот с таким же бубном как ходил, - ехидно сказал учитель и что-то неразборчиво добавил. Судя по интонации, правила «о покойниках либо хорошо, либо ничего», он не придерживался.
        - Что ж, спасибо за все, - сказал Василий, возвращая прейскурант на заклинания и откланиваясь.
        Покинув бубнящего что-то недовольное на тему тяжести и невоспитанной молодежи старикашку, он спустился в холл, разбудил закимарившего Карнагири и, по пути в «Фортуну», кратко поведал ему о успехах, не забыв посетовать об отсутствии шамана.
        - Нэ бэда, на юг идэм, там много городов будэт. И шаманов много.
        - Угу, - кивнул Василий.
        - Тем более у нас монеты на дорогу есть, по пути подкопим и купим нормальное снаряжение. Чем ближе к югу, тем оно дешевле, там же постоянно со степью воюют, - ободрил его демон.
        Разумеется, после обмыва первого исполненного контракта и серебряных медальонов, денег не осталось. Зато хозяин «Фортуны», бывший наемник, от щедрот и за победу в алкомарафоне, снабдил Васю с Карнагири продуктами в дорогу. Потому-то пати приключенцев не стала ждать попутного каравана, в охрану которого можно наняться, и решила топать самостоятельно, дружно постановив - заодно и похмелье выветрится.

* * *
        Трехдневный поход до соседнего города прошел без происшествий и приключений. Чему Василий немного удивился. Но после слов демона «это тебе не приключенческий роман» только порадовался, и в тайне понадеялся, что все и дальше так пойдет. Демон эту мысль уловил, тихо рыкнул, но смолчал, решив не напоминать Васи о необходимости набирать уровни. Впрочем, тот это сам осознал и лишь вздохнул:
        - Если приключения не идут к нам, мы пойдем к ним.
        - Но сначала узнаем в местной гильдии магов о возможности стать шаманом.
        - Угу, - кивнул Василий, который, в общем-то, и без того шел к башни магов, заметной с любой точки города.
        - Васа, я тэбя в тавэрнэ подожду, - Карнагири кивнул на монструозную кружку, висящую на могучей цепи над двустворчатой дверью.
        - Хорошо.
        Расставшись с Карнагири, Василий продолжил путь и вскоре оказался в странном районе. Кривые узкие улочки и разнотипные дома являли собой разительный контраст с уже виденной частью города, отстроенного по единому плану.
        - Это что за ерунда такая? - удивился Василий.
        - А это, Вася, достопримечательность, - хохотнул демон.
        - В смысле? - спросил Василий, скептически смотря на облезлую стену со следами копоти.
        - Ты не стой столбом, нечего время зря терять, - сказал демон и принялся рассказывать о знаменитом городе. - Раньше этот город назывался Бухр, по фамилии владеющих им герцогов Бухаров, сейчас же это вольный город известный во всем мире как Железноград. А знаменитым он стал во время большого набега орков. Этот город одновременно взяли и не взяли, - усмехнулся демон.
        - Это как? И, кстати, откуда ты все это знаешь? - спросил Василий.
        - Души к нам регулярно поступают, а бездумно их только низшие и дураки жрут.
        - А кто поумнее допрашивает?
        - Скорее слушает, - рыкнул демон так, словно облизнулся. - Сам понимаешь, даже самые стойкие желают оттянуть процесс развоплощения, вот и делятся информацией. Добровольно и взахлеб.
        - Ясно, - кивнул Василий. - Так что там было полвека назад?
        - Интересно было. Орки ворвались за стену и началась резня, но стоило им сунуться в этот квартал, как их встретили наемники поддержанные уцелевшими магами. Да так встретили, что по орде до сих пор страшные сказки о железных воинах гуляют. На самом деле им повезло, если бы замок герцога не продержался месяц и среди вождей орков не случился раскол, в общем, маги с наемниками удержали этот квартал, и он единственный остался от старого города.
        - Ясно, - хмыкнул Василий, по новому взглянув на следы старой копоти на стенах.
        Отражение истории города нашлось и в гильдии магов. Во-первых, ее здание, точнее, общедоступная часть основания, больше всего походило на приземистый бастион с куполообразной крышей, из которой как бы вырастала башня. Во-вторых, миновав двойную дверь и пройдя под зубьями решетки, Василий оказался в просторном зале, от вида которого несколько растерялся. И было от чего! В отличии от магической гильдии в Крифе, тут совместили все и сразу.
        Доска объявлений с работой для магов? Пожалуйста, вот она, висит рядом с подобием барной стойки, за которой не только повелитель бутылок и закусок расположился, но и солидный белобородый дед с посохом мага, возле которого чинно сидел обычный клерк.
        - Хочешь выпить или поесть - обращайся к бармену, плати, бери заказ и дуй к столикам в зале. Если нужны зелья, амулеты или еще какие расходники - топай к старику, а если имеешь дело к гильдии, то вон тебе тип в камзоле служащего.
        - Соображаешь, Вася, - усмехнулся демон. - В некотором роде Железнорад законодатель моды. Сейчас почти во всех вольных городах что-то подобное. Так и обороняться легче, приходиться защищать один вход, а не три. Слышал от последних поглощенных, что кое-где и вовсе нет больше гильдий магов и наемников, а есть объединенная, то ли авантюристов, то ли вовсе героев.
        - Понятно. Может просто еще не устоялось название?
        - Может и так. В любом случае, нам с этого никак. Нечего время терять. Иди, узнай, как у них с шаманами, - рыкнул демон.
        - Уже бегу, - усмехнулся Василий.
        В этот раз повезло. Шаман имелся, находился в башне, был готов принять сразу, да еще и получение специализации стоило одну медную монету. Василий этому, мягко говоря, удивился, но демон только про идиота рыкнул и пояснил:
        - Маги народ специфический, как правило, амбициозный. Им, хочешь не хочешь, а приходится работать над собой. Поэтому, любой желающий стать магом - потенциальный конкурент. Но, стоит неофиту стать лекарем, как погодники и прочие вздохнут с облегчением, так как для них он конкурентом быть перестанет. Понимаешь теперь, почему трудно стать магом и просто получить специализацию?
        - Угу, - кивнул Василий, останавливаясь у окна и переводя дыхание. - Так понимаю, шамана наверх башни загнали не из уважения?
        - Именно, - рыкнул демон. - Кому же охота добровольно по всем этим ступеням изо дня в день ходить?
        - Ну… спорт, зарядка, все такое?
        - Ты у нас вроде не совсем дохляк, а стоишь, пыхтишь, - рыкнул демон.
        - Слушай, - заговорил Василий, продолжая подъем к комнате шамана, - а у воинов так же? В смысле…
        - Нет, - рыкнул, словно вздохнул демон. - У них все наоборот. Вспомни, Рув за неполные сутки обучил два десятка увальней базовым ударам и блокам, а потом эти самые увальни зачистили прилегающие к городу территории.
        - М… получается… мясо нужно всегда, оно позволяет контролировать численность всяких напастий, не дает расплодиться монстрам и набрать силу разным чудищам?
        - А еще полезно в войнах. К тому же, почти все жители получают воинский класс в весьма юном возрасте.
        - Э… - растерялся Василий.
        - Если ты не заметил, светлячок на стыке света и огня работает, а искра и вовсе скорее недооформленная сырая мана, то есть тут что-то вроде смести огня и ментальной магии, такое себе воплощенное желание.
        - Заклинания не дали базовых веток! - хлопнул себя по лбу Василий.
        - Дошло, - рыкнул демон. - Нет, определенно, пора тебе интеллект поднимать, очень уж ты тупой и, вероятно, из-за этого у тебя толком мудрость не растет.
        - Сам же говорил, что интеллект для меня вторичен.
        - Вася, я тоже могу ошибаться, - фыркнул демон.
        - Угу. Так, получается, всяких крестьян, за медяшку, делают воинами по классу, но обучают не приемам, а базовым веткам и не усложнят путь в специализацию?
        - Именно. Нет ничего проще, чем провести инициацию, объяснить новоявленному воину теорию работы с мечом, копьем или луком, чтобы у него открылась базовая ветка навыков, а потом отослать восвояси. Размахивая палкой или вилами приемы работы с оружием не получить, разве что при совсем уж запредельном везении.
        - Города берет пехота, - хмыкнул Василий, останавливаясь на верхнем этаже и переводя дыхание.
        - Что? - не понял его демон.
        - Я в том смысле, что маги - это конечно круто и все такое, но ими воины не выигрываются. Разве что направленные на тотальное уничтожение, а если надо что-то захватить и удержать, то нужны воины, поэтому магов мало. Ну… еще особенности их личных тараканов в голове.
        - Хм, - задумался демон, - в принципе… знаешь, кажется, дело не в твоих показателях интеллекта, а в том, что ты редко пользуешься головой.
        - Отучен думать, привык информацию поглощать, - дурашливо сказал Василий, подходя к двери под развесистыми рогами.
        - Видимо так и есть. Стучи давай.
        - Угу, - кивнул Василий и бухнул кулаком в дверь.
        - Входи, открыто! - прокричали из-за нее.
        Пожав плечами, Василий потянул ручку двери и вошел в затемненную комнату. Центр ее занимал круглый стол, рядом с которым пылали факелы, освещая мужика в отороченном мехом плаще с глубоко надвинутый капюшон. Весьма оригинальным капюшоном, составной частью которого был рогатый череп какого-то копытного. «Вроде не лось, наверно олень какой-то», - подумал Василий, повинуясь жесту хозяина комнаты и усаживаясь напротив.
        - Мою имя Тушаранакуратиральмин, но ты можешь звать меня Туром, - заговорил шаман несколько напевным баритоном.
        - Василий, можно Вася.
        - Ты хочешь стать шаманом?
        - Хочу.
        - А знаешь ли ты…
        - Уважаемый Тур, я в курсе и все давно решил, ради того, чтобы стать шаманом, мне пришлось вступить в наемники и рисковать жизнью.
        Демонстрация серебряного медальона и краткий пересказ совершенных «подвигов» произвели должное впечатление. Шаман не стал тратить время на попытку спровадить неофита подальше и взялся за дело. Стол оказался малым алтарем четырех стихий, а рога черепа служили домом для старших духов огня, воды, воздуха и земли. Устраивать представление Тур так же не стал.
        - Грабли на алтарь, сливай ману, - скомандовал он.
        - Понял, - кивнул Василий и принялся наполнять колдовской рисунок силой. Стоило тому засветиться, как Тур вызвал собственных духов и объяснил суть происходящего.
        Те покружились вокруг Василия, выжрали слитую в алтарь ману и потребовали добавки из праны.
        - А не жирно будет? - возмутился Василий.
        - Дай! Дай! Дай… - закружились духи.
        - Тур, приструни эту буйствующую протоплазму, - потребовал Василий.
        - Нет, ты же хочешь быть шаманом, вот и договаривайся.
        «Покорми их, пусть порадуются, напоследок», - рыкнул демон. Мысленно пожав плечами, Василий вытащил из перевязи-разгрузки метательный нож и рассек ладонь. Кровь потекла по вырезанным в алтаре канавкам. Духи бросились за дармовым деликатесом. Столкнулись, устроили локальную бучу, а потом сообразили - можно вытягивать прану напрямую из раны.
        - Словно избалованные дети, - подумал Василий, смотря на клубящийся над ладонью кровавый туман, внутри которого сошлись в… нет, все же это был не драка, а обычная куча мала, скорее даже царь горы в исполнении духов.
        - Духи умом и сообразительностью не отличаются, тем более, раз на раз не приходится. Эти, между прочим, весьма сильны и почти неагрессивны.
        - Но они же на уровне трехлеток!
        - Самое то для инициации, - ответил демон. - Направь в руку ману и сожми кулак, - скомандовал он.
        Привычно ощутив пульсацию в теле, Василий собрал крохи восстановившейся маны, собрал ее в пальцах и резко сжал их выплескивая собранное по какому-то наитию. Духи, не ожидавшие подобного подвоха, оказались буквально утрамбованы в ауру. За тот краткий миг, что они были ее частью, Василий одновременно ощутил себя ревущим пламенем, воющим ветром, грохочущей землей и журчащей водой, а потом… потом духи выскочили из него и в воем бросились в рога шамана. Они так стремились вернуться домой, что с Тура слетел капюшон.
        - Что это с ними? - удивился опытный шаман, на деле оказавшийся молодым парнем, лет семнадцати на вид, да еще с простым крестьянским лицом, покрытым веснушками.
        - Молоко убежало, наверное, - пожал плечами Василий.
        - Какое молоко? - округлил глаза Тур.
        - Не знаю, коровье или козье.
        - А… почему убежало? - окончательно потерялся Тур.
        - Потому что закипело, - улыбнулся Василий.
        «А может и зря в шаманы пошли, такие задатки менталиста пропадают, великий мог бы получиться мозгоед», - подумал демон.
        - Ладно, не важно, - Василий хлопнул по плечу Тура, выводя того из прострации. - Можете еще чему-то научить?
        - Могу, - тряхнул головой Тур, и опасливо покосился на Василия. - За деньги что угодно, вот перечень, - протянул он толстый фолиант в кожаном переплете.
        «Демонюга, это ты духов шуганул?» - спросил Василий, листая прейскурант. «Нет, они сами испугались, когда рядом оказались. Я, кстати, мог их сожрать, и они это поняли» - «Ясно. А чего не сожрал? Будем что-то брать?» - «Нет, дорого и не надо, лучше займемся распределением характеристик, а не сожрал - зачем нам лишний след?» - «Тоже верно», - согласился Василий, которому как-то претила мысль о возможной смерти таких духов. Очень уж они на детей походили.
        - Конские у вас цены, - вернул он фолиант-прейскурант Туру.
        - Какие есть, монополия, - развел тот руками и усмехнулся. - Ты пошел правильным путем, стихийной магии можно учиться у духов, а как в силу войдешь, так и все остальное освоишь.
        - Многому меня младшие научат, - скривился Василий.
        - Думаешь, страшен маг, знающий тысячу заклинаний? - усмехнулся Тур, откинувшись на спинку кресла и смерив Василия покровительственным взглядом.
        - А разве нет? - подначил тот Тура.
        - Ну, если он каждое отработал и до уровня мастера довел, а то и магистра, то да, но если нет, - Тур как-то подозрительно нехорошо улыбнулся, словно что-то вспомнив, - даже самые слабые стихийные духи, - начал он как-то нараспев, принявшись тянуть гласные, - владеющие одним-двумя заклинаниями, владеют ими на уровне мастера, - быстро закончил он выпрямляясь и складывая руки в замок.
        - А значит могут быстро обучить, - понимающе кивнул Василий.
        - Относительно быстро, - поправил его Тур. - Младшие слишком тупые и жадные, но обучить могут.
        - Что ж, понял, спасибо, - Василий встал и протянул руку.
        - Удачи, коллега, - пожал ее Тур.
        «Странный он», - подумал Василий, спускаясь по винновой лестнице. «Обычный мститель, навидался таких столько, что уже по глазам узнаю», - ответил демон. Покинув башню гильдии и немного поплутав в кривых улочках старого квартала, Василий вышел в новую часть города и, расспросив прохожих, сориентировался с направлением к таверне.
        - Как думаешь, что с ним случилось, и кому он собрался мстить? - продолжил он прерванный разговор.
        - Тебе не все равно? Судя по лицу, обычный парень из деревни или с городской окраины. Может барон какой ему дорогу перешел, может кто-то из ночной братии или чинуш. Сотни, а то и тысячи вариантов.
        - Ну да, - промямлил Василий, задумавшись о том, что тут, не смотря на магию и все остальное, живут все те же люди, да еще и в эпоху пусть специфического, но все же средневековья.
        «Причем, законсервированного намертво», - подумалось ему. Одна мысль зацепила другую и по цепочки ассоциаций вытянула следующую, в результате чего Василий пришел к выводу о том, что, может современная гаубица или система залпового огня и круче среднестатистического мага, но той же гаубицы вначале предстоит пройти путь дульнозарядной мортиры или там бомбарды какой, а сразу ее не сделать. «Не сделать массово», - поправился он, продолжая размышлять.
        Даже если сюда явится герой с полным набором техкарт и чертежей в голове, прогресс он не продвинет. Во-первых, ему надо избежать обетов и контракта. Во-вторых, выжить и укрепиться. В-третьих… а зачем дивизионы губиц, когда, при желании, можно подготовить нужное число магов? Да и стоит ли приносить подобный прогресс? Нет…
        - Вася, - заговорил демон, прекрасно уловивший большую часть мыслей компаньона, - в любом нормальном мире куда больше способов устроить массовую резню, хотя бы в силу того, что в техногенных нет магии.
        - Посмотрел бы я на то, как маги повторят ядрен-батон.
        - Заклинание метеоритный дождь на уровне Великого мастера способно утопить небольшой остров. Огненным градом можно выжечь площадь радиусом в десятки километров. Аналогично эффекта можно достичь облаком праха и его вариациями из других направлений магии. А объемный взрыв вашей вакуумной бомбы повторит мастер огня или воздуха, если дать ему время на подготовку.
        - Так кто же его даст, - уцепился за оговорку демона Василий.
        - А у вас что, бомбы умеют мгновенно к цели, прямо со склада перемещаться? - фыркнул демон.
        - Ну… нет, - вынужден был признать неправоту Василий.
        - А в нормальных мирах от всех этих заклинаний умеют защищаться. Более того, столько раз обжигались, что давно уже не пытаются воевать чем-то настолько убойным и разрушительным. Мы же с тобой это обсуждали.
        - Угу, - кивнул Василий, смутно осознавая бездны между старым и новым миром.
        Впрочем, грузился он недолго, ровно до того момента, как увидел монструозную кружку, раскачивающуюся на цепи. Стоило войти в таверну, как он сразу увидел Карнагири, который занял столик у окна напротив входа. Гном успел организовать «поляну» и откушать минимум два кувшинчика, от чего пребывал в самом боевом расположении духа, а маслянистый взгляд, которым он провожал дородную служанку, являл собой наглядное подтверждение сделанных выводов.
        - Смотрю, ты тут не скачаешь, - сказал Василий, опускаясь на лавку.
        - Нэт, - мотнул головой Карагири. - Как прошло?
        - Отлично, теперь я шаман, - усмехнулся Василий, наблюдая за тем, как нос друга, подобно флюгелю на ветру, отслеживает перемещение служанки.
        - Эта харашо, за эта надо выпить, - кивнул Карнагири, - Нэт, ты только пасматры, какая жэнщина. Нэвэроятная. Круглая, румяная, нэ жэнщина, а пэрсик. Алмаз горо. Малахит, сапфир…
        Пока Карнагири восхищался слоноподобной мадам и пел ей дифирамбы, Василий коснулся татуировки и, следуя приказам демона, раскидал свободные очки, получив в итоге следующее:
        ИМЯ: ПОГОРЕЛЬЦЕВ ВАСИЛИЙ ИВАНОВИЧ/ВСЕПОРВАХ НАХ УЖАСАНЫЙ
        РАСА/ВИД: ХОМО САПИЕНС ПОДВИД ГЕРОИКУС ВУЛЬГАРИС С ПРИМЕСЬЮ ДУШИ СУММУМ ДЕАМОНИУМ (ВЫСШИЙ ДЕМОН) ПОДВИДА МАГНУМ МАЛУМ (ВЕЛКИОЕ ЗЛО)
        УРОВЕНЬ: 20
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 1600 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 170 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 1600 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 40
        ЛОВКОСТЬ: 50
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 50
        ИНТЕЛЛЕКТ: 20
        ВОСПРИЯТИЕ: 20
        МУДРОСТЬ: 50
        ВОЛЯ: 18
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: МАГ [ПОДРОБНЕЕ]
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ШАМАН [ПОДРОБНЕЕ]
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 7 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 2 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ[ПОДРОБНЕЕ]. СВЕТЛЯЧОК [ПОДРОБНЕЕ]. ИСКОРКА [ПОДРОБНЕЕ]. ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [ПОДРОБНЕЕ]]
        ПРИЕМЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ]. УДАРЫ: [КОЛЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РУБЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РАССЕКАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], С ОТТЯГОМ [ПОДРОБНЕЕ], ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОБМАННЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ЖАЛЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. БЛОКИ: [ЖЕСТКИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОТВОДЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВСТРЕЧНЫЙ [ПОДРОБНЕЕ]].
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ]. ДИПЛОМАТ [ПОДРОБНЕЕ].
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ[ПОДРОБНЕЕ].
        ИНВЕНТАРЬ: ОДЕЖДА [РУБАШКА ПРОСТАЯ ДОМОТКАНАЯ [ПОДРОБНЕЕ], ШТАНЫ ПРОСТЫЕ ЛЬНЯНЫЕ [ПОДРОБНЕЕ], САПОГИ КОЖАНЫЕ [ПОДРОБНЕЕ], КУРТКА СТАРАЯ ИЗ ТОЛСТОЙ КОЖИ [ПОДРОБНЕЕ], НАРУЧИ ЖЕЛЕЗНЫЕ [ПОДРОБНЕЕ], ПЛАЩ ШЕРСТЯНОЙ ТЕПЛЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ПЕРЧАТКИ КОЖАНЫЕ С ОБРЕЗАННЫМИ ПАЛЬЦАМ [ПОДРОБНЕЕ], СУМКА-РЮКЗАК ПОХОДНАЯ [ПОДРОБНЕЕ], ПЕРЕВЯЗЬ С МЕТАТЕЛЬНЫМИ НОЖАМИ КОЖАНАЯ [ПОДРОБНЕЕ]]. ОРУЖИЕ [МЕЧ ПРОСТОЙ [ПОДРОБНЕЕ], НОЖИ МЕТАТЕЛЬНЫЕ [ПОДРОБНЕЕ], ПОХОДНЫЙ БУБЕН ШАМАНА ИЗ ВОЛОВЬЕЙ КОЖИ [ПОДРОБНЕЕ]]. УКРАШЕНИЯ [МЕДАЛЬОН ГИЛЬДИИ НАЕМНИКОВ [ПОДРОБНЕЕ]].
        - Теперь у нас есть два пути, - заговорил демон. - Мы можем стать Великим познавшими в призыве двух конкретных духов стихии. В этом случае ранг призыва стихийных духов окажется на уровне мастера.
        - Половина с понижением на единицу, - протянул Василий задумчиво. - А если общий призыв стихийных духов качнуть?
        - Тогда мы станем подмастерьями в призыве духов конкретной стихии, - несколько раздраженно ответил демон, занятый обдумыванием наиболее выгодного пути развития.
        - Так по два очка кинем и сходу магистарми конкретного призыва будем, - обрадовался Василий.
        - Это да, но наш потолок будет старший дух, да и то придется попотеть, а два верховных из пары стихий - это карманные, пусть и специализированные, архимагистры, а то и Великие мастера. Если удастся высших дернуть, так и вовсе гарантированный Великий магистр, а при удаче и просто Великий.
        - А старшие духи на уровне магистра или архимастера? То же ведь сила, - возразил Василий.
        - Вот потому и сомневаюсь, - рыкнул демон.
        - Слушай, я правильно понимаю, что тут система плюс-минус один? - спросил Василий.
        - Поясни, - вздохнул демон, понявший, что подумать спокойно ему не дадут.
        - Ну, - протянул Василий собираясь и формулируя мысль. - Подмастерье может, условно говоря, призвать мастера, при некотором везении, но слабее адепта он никого не призовет, а, вероятней всего, будет призывать равного себе по рангу.
        - Можно и так сказать, но жесткой привязки нет, если боги отвернутся и звезды сойдутся, так и ученик может Великого познавшего призвать. Правда, тот его, скорее всего, прибьет за такое, но это уже детали.
        - Э… так нас что, еще и того, убить могут? - возмутился Василий таким поворотом.
        - Во-первых, пока мы вместе тебе это не грозит. Во-вторых, познавший призыв духов конкретной стихии на уровне Великого обладает полным иммунитетом и огромной властью над призванным.
        - А познавший призыв вообще? - тут же спросил Василий.
        - Можешь считать это чем-то сродни авторитету. Вроде как тебя уважают, но можно нарваться на беспредельщика и огрести.
        - Так, давай…
        - Да не суетись ты, - рыкнул демон. - К пятидесятому уровню ты еще успеешь стать познавшим конкретных призывов. Идем вторым путем.
        - Уверен? Все же иммунитет…
        - Да, - перебил демон, - за Великого я и сам сойду, причем, с куда меньшими ограничениями.
        - Но не слишком долго ты им пробудешь, - вздохнул Василий.
        - Нам хватит. Действуй. Не трясись. Увеличение интеллекта явно не пошло на пользу твоей решительности.
        - Я не трус, - возмутился подобными инсинуациями Вася. - Это разумная осторожность.
        - В просторечии именуемая трусостью, - насмешливо рыкнул демон.
        - Ладно, - сдался Василий и принялся за дело.
        Решительно свернув манящий список доступного, он распределил все в уже имеющееся и полюбовался результатом.
        ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ]]
        - Знаешь, - заговорил Василий, мысленной командой развеивая системное меню, - вот гляжу я на статы и глаза в кучу, - пожаловался он.
        - Так не смотри, это же просто иллюзия воплощенная твоем воображением через желание. Даже не иллюзия, а скорее твой персональный морок. Все это не более чем проявление ментальной части твоей души. Можешь менять внешний вид меню как угодно. Убирать и добавлять любые параметры. Контролировать вывод любой информации. Нормальные разумные в обычных мирах обходятся без подобных костылей. Подумал, прикинул, решил и пожелал, получив результат.
        - Надо будет попробовать.
        - Давай без самодеятельности, - тут же пошел на попятную демон, - вот разделимся, тогда и экспериментируй. После сотого есть возможность взять навык для перераспределения характеристик. Сейчас можно максимум от лишнего избавиться. Скрой инвентарь, эти надписи в скобках убери, и остальное оптимизируй. Имя там с расой и видом, бафы с дебафами…
        - Я хочу свободные очки для развития навыков вывести, - вмешался Василий.
        - Не вижу смысла, но если хочется, делай, - дал согласие демон.
        Проведя кое-какую оптимизацию параметров, Василий «вернулся в реальность» и обнаружил Карнагари, продолжавшего самозабвенно восхвалят официантку. Бонусом шел постепенно пустующий кувшинчик. Четвертый. «Нет, так дело не пойдет», - решил Василий, берясь за кружку и пододвигая к себе тарелку.
        - Что круглая - вижу. Я бы даже сказала шарообразная, и в нездоровый румянец, при такой фигуре, охотно верю.
        - Ай, вах, нэ гавари так, нэ панимашь ты истиной крастоты.
        - Что поделать, дикий охотник из лесу. Давай лучше выпьем.
        Карнагири тут же забыл о дородной бабище и переключился на кувшин с кружками. Опрокинув по паре порций крепкого эля с добавлением самогона и плотно закусив, Карнагири начал обстоятельные расспросы Василий о походе в гильдию магов. Разузнав, как все прошло и выдав «ай маладца, настоящий джигит», он громко подозвал официантку, не забыв ввернуть цветастых эпитетов про «пэрсики и алмазы». Разумеется, собравшийся и, скажем прямо, поднабравшийся к этому моменту народ, подобный высокопарный штиль оставить без внимания не смог. Со всех сторон раздался смех и пошли подкололи от местных мужиков. Естественно, горячая кровь гнома вскипел и Карнагири ответил насмешникам, метнув в особо наглого пустым кувшином. Что примечательно, умудрился попасть. Само собой, за пострадавшего вступились и началась банальная кабацкая драка. Правда, на этот раз приличная, без использования оружия. Впрочем, развернуться ей не дал отряд стражи. Ворвался и вломил всем по первое число. Короткое разбирательство, выявление зачинщиков, и Василия с Карнагири выставили из города на ночь глядя.
        - Тьфу, не везет, так не везет.
        - Согласэн, друг, опять идти.
        - Н-да, ну пошли, что ли, приключенцы мы или как?
        - Мы джигиты!
        - Еще какие. Оцени, - Василий, жестом фокусника, вытащил бутылку.
        - Как? - воскликнул Карнагири.
        - Ловкость руки и никакого мошенничества, - усмехнулся Василий, сделал хороший глоток и передал трофей спутнику.
        - Ох, хорошо пошла, - передернул плечами Карнагири. - Ща спою, - объявил он.
        - А давай! - махнул рукой Василий и, вскинув голову, изобразил волчий вой. Благо полная луна на небе этому весьма способствовала.
        - Ты чэго? - удивился Карнагири.
        - Да так, сказку вспомнил. Там волк говорящий был, тоже петь собирался.
        - Нэ знаю такой. Расскажи.
        - Ну слушай. Значит жил был пес, пока молодым был…
        Глава 8
        Восход застал Василия с Карнагири в дороге, а полдень… на ней же, бредущими меж пары холмом. Оба изрядно утомились, поминутно зевали, тяжело дышали и плохо соображали с недосыпа, но упорно шли вперед, поймав ритм и уподобившись сомнамбулам. Если бы не тень от холмов, они бы так и продолжили идти, находясь на границе сна и яви, но стоило аругу перестать напекать макушки, как в них заворочались мысли.
        - Предлагаю подняться вот на этот холм, - Василий махнул рукой на поросший чахлой растительностью косогор. - Если рядом нет деревни или еще чего-то, так сделаем привал, и хоть выспимся.
        - Нэ надо на холм лэзть, там дальшэ сэло будет, - сказал Карнагири после того, как хорошенько потряс головой и огляделся.
        - Тогда поднажмем, - предложил Василий.
        - Нажмэм, - согласился Карнагири.
        Обогнув невысокий, но большой и пологий холм, парочка вышла на солнцепек, вернее, аругопек, и оказалась рядом с пшеничным, а может и ржаным, полем. Василий, демон и Карнагири оказались еще теми ботаниками, но даже они смогли оценить ровные, налитые зерном колосья и удивительно здоровый вид растений.
        - Прямо селекционная станция, образцовая посадка, - пробормотал Василий.
        - Маг жизни поработал, умелый, - высказал авторитетное мнение демон.
        - Хлэб на заглядэньэ будэт, - огладил бороду Карнагири.
        Спустя час показался внушительный частокол огораживающий деревню. По мере приближения становились видны детали. Кто-то явно расстарался. Не только бревнышко к бревнышку подогнал, но еще и… «Точно жизнюк или маг природы поработал, стволы срастил», - первым понял демон.
        - Это чего они тут такую стену отгрохали? - хмыкнул Василий.
        - Лэс рядом, мало ли что там водится. Он до самых гор тянэтся, - ответил Карнагири.
        - Понятно, - поправил рюкзак Василий, мысли которого сами собой переключились на холодное пиво и кровать. Он даже был согласен на одну только кровать без пива, но с ним было бы лучше.
        Зевнув так, что аж челюсть хрустнула, Василий мимолетно удивился распахнутым воротам и отсутствию при них хоть кого-то. «Может там внутри сторожка или навес какой», - подумал он.
        - Сейчас бы пожрать и спать завалиться, - поделился он недавними мыслями, чуть изменив их из-за аромата свежеиспеченного хлеба коснувшегося носа.
        - Так и сдэлаэм. Тут кабак эсть, - Карнагари кивнул на вытянутое здание с красным флигелем. Единственное, из трубы которого вился чуть приметный дымок.
        «А ничего тут, дома добротные и народ явно не бедствует, даже крыши все больше деревянными пластинками покрыты, соломенных почти нет», - оценил обстановку Василий, затуманенным взглядом обводя деревню и останавливая взор на толпе пейзан рядом с местным кабаком. «Почти рядом», - сообразил он после десятка шагов. «И чего шумят?», - поморщился Василий, зевая и переключаясь на дерева, возле которого собрались деревенские. Заинтересовала его необычная крона. Широкая и плоская, похожий на панцирь черепахи.
        - Нэ нравится мнэ эта толпа, и вэдь прямо у кабака шумит, - проворчал Карнагири.
        - А, - отмахнулся Василий, который даже моргать опасался, всерьез боясь уснуть на ходу.
        Пейзане оказались настолько увлеченные, что не заметили подошедшую пару путников. Хотя, может и заметил кто, но не обратил внимания. Уж точно не стал сообщать остальным. Как бы там ни было, но Василий с Карнагири смогли беспрепятственно подойти и рассмотреть помятого эльфа, а может и эльфику в штанах, с петлей на шее и шикарным фингалом в половину лица.
        - Похоже, его собираются линчевать, - зевнул Василий.
        - И хрэн с ним, - махнул рукой Карнагири.
        - Помогите! - заорал затравленно озирающийся эльф, («Или, бездна ее разбери, все же эльфа?» - подумал Василий), заметив парочку странников. - Спасите! Я маг жизни, я вам пригожусь!
        - Значит все же эльф, - зевнул Василий, испытав мимолетный укол разочарования. Что поделать, не избавился он еще от остатков книжно-мультяшного восприятия нового мира, вот и поддался слабости, подумал на секунду о гареме.
        - И чито дэлать будэм? - спросил Карнигири, скидывая сумку-баул и беря поудобнее секиру. - Нэ нравится мнэ, как на нас смотрят.
        - Разбираться, что же еще, - вздохнул Василий, которому так же не нравились хмурые и многообещающие взгляды деревенских. Чтобы остудить горячие головы, он зажег между ладоней «Адское пламя». Хвала подросшей воли, все получилось. Он смог удержать заклинание под контролем, показав пейзанам огненную дугу, извивающуюся на манер молний.
        По толпе деревенских проносится шелестом «маг», «колдун», «волшебник», «тварь», «пидоры», «козлы» и прочее, но агрессия толпы сменяется, теперь от переминающихся и отводящих глаза людей веяло нерешительностью и страхом.
        - Так, народ, че за дела? Почему устраиваем самосуд? - спросил Василий сдвинув брови, развеивая магию и упирая кулаки в бока.
        - Господин маг, - вышел из толпы мужик лет пятидесяти, крепкий, морщинистый, с мозолистыми руками похожими на лопаты, но без седины в волосах. - Тут такое дело, пришел к нам значит этот поганец недавно. Мы его честь по чести приняли. Да и он по первости вел себя прилично. Спрашивал не нужна ли помощь какая. Магом жизни назвался. Ну так у нас значит всегда дело для такого найдется. Ну я про плату значит спросил, а он сказал, что натурой возьмет. Люди-то мы простые, нам такое только в радость, денег особо нет, барон три шкуры дерет, король налог новый ввел, еще и…
        - Короче, Склифосовский, - зевнул Василий.
        - Кумонокол я, ваше магичество, спутали вы меня видать…
        - Дэло говори, плэвать нам на твоэ имя, - пробасил Карнагири.
        - Поля он зачаровал, нас полечил, все сделал, даже частокол подлатал, - зачастил, скорее всего, староста. - Ну мы значится ему в оплату и начали предлагать разное. Овощи там, хлеба, пиво с брагой, копчения там разные…
        - Пиво давно варили?
        - Нет, ваше магичество, седмицы не прошло, и кабанчика недавно коптили…
        - Это хорошо, дальше рассказывай, - перебил Василий.
        - А дальше этот вот, - у Кумонокол аж ноздри разошлись, и морда покраснела, когда он бросил полный ненависти взгляд на эльфа. - Вот этот, - заскрипел Кумонокол зубами и на загорелом, обветренном лице трудяги от земли заиграли желваки.
        - Да нэушто бабу твою захотэл? - удивился Карнагари.
        - Да если бы бабу! Он кузнеца нашего захотел! - взорвался Кумонокол и остальные пейзане тут же зашумели, выражая солидарность. От толпы вновь ощутимо повеяло жаждой крови.
        «Столько лет прошло с моего последнего прихода, а ничего не изменилось», - буркнул демон. «Как были пидорами, так ими и остались, но поля ушастый хорошо зачаровал, и местным здоровье поправил, да и частокол этот их… показательно», - рыкнул он.
        - Я не хотел кузнеца! - завопил эльф, но здоровый мужик, видимо, тот самый кузнец, потянул за веревку и длинноухий захрипел.
        - Отставить! - рявкнул Василий, подражая Трепаломоу, но его не послушали. Тогда он просто и бесхитростно метнул нож, рефлекторно применив «Точный бросок». Веревка лопнула и эльф свалился на землю.
        - И зачэм? - зевнул Карнагири, пуская секирой отблеск аруга в глаза потянувшемуся за топором мужику. Тот намек понял и руку отдернул.
        - Он же сказал, что не хотел кузнеца, - пожал плечами Василий. - Эй, ушастый, дуй сюда и изложи свою версию.
        Пейзане зароптали, но мешать эльфу не посмели. Прекрасно понимая, чем может закончиться драка с парочкой типов, один из которых не только маг, но и воин. Если у человека два класса есть, значит, он минимум пятидесятого уровня. Или достаточно богат и упорен, чтобы иметь навыки не из своего класса. Причем, достаточно прокачанные, уж что-что, а бросок Василия оценили. «В любом случае, связываться с таким - себе дороже. Даже толпой», - решили деревенские.
        - Спасибочки вам добрые странички, я Лариэль из дома Западной Радуги, вы даже… - заговорил эльф.
        Голос его был не то чтобы неприятным или чарующим, скорее странным. Вроде и певучесть есть, но вместе с тем что-то пищащее проскальзывает, и, в целом, он не соответствовал образу. Все равно что бугай брутальной наружности заговорит голосом пятилетней девочки. «Это он от петли на шее и с испугу», - пояснил ситуацию демон.
        - Коротко и по тэмэ, - провел мозолистым пальцем по лезвию секиры Карнагари, недвусмысленно посмотрев на тоненькую шею эльфа, который все еще рассыпался в благодарностях и даже не начал рассказ.
        - Староста все верненько сказал, только он немножечко перепутал, не хотел я кузнечика, я… ну… - эльф замялся, опустил взгляд и покраснел.
        При виде этой пантомимы Василий даже про желание упасть и уснуть забыл. «Ты хотел, чтобы кузнец тебя, Пидраэль ты остроухий», - прорычал демон.
        - Пидраэль не пидраэль, а след от петли на глазах заживает, - сказал Василий вслух, забывшись и с интересом рассматривая эльфа. Вернее, его длинные заостренные уши, живущие какой-то своей, независимой жизнью.
        - Я еще не определился, - шаркнул ножкой эльф, - И вообще, я могу пол сменить, вот как возьму пятидесятый уровень и стану познавшим, так и…
        - Короче, ушастый, я тебя понял, а сейчас заткнись, - рявкнул Василий, болезненно отреагировав на слова о смене пола. Очень уж его пугала мысль о том, что, когда-нибудь в будущем, он заведет интрижку, а потом выяснит, что имел определившийся аналог ушастого. Вот прям очень пугала.
        «Есть специальное заклинание», - успокоил демон. «Но, маг жизни, может не просто пол изменить, а даже выносить и родить», - добавил он. «Заткнись, даже думать об этом не хочу!» - «Многие знания, многие печали», - расхохотался демон.
        - Злые вы, а еще друзья, - надул губки эльф, а перед Василием заклубилась метель из волшебных блесток, сложившаяся в слова.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ЭЛЬФ ЛАРИЭЛЬ ИЗ ДОМА ЗАПАДНОЙ РАДУГИ ХОЧЕТ ВСТУПИТЬ В ВАШУ ГРУППУ.
        - Чито дэлать будэм? - спросил Карнагири.
        - Ну, - Василий оценивающе посмотрел на потенциальное пополнение, молитвенно сложившее руки и смотрящее огромными глазищами. - Бррр, - передернул он плечами и уже собирался отказать, но тут заговорил демон и Вася сдался. - «Хиллер нам лишним не будет», - сказал он, - вот только не хотелось бы проснуться и обнаружить его лезущего в спальный мешок.
        - Могу бронэтрусы сковать, отрэхать бэсполэзно, отрастит, - усмехнулся Карнагари.
        - Есть способ проще и надежней, - осенило Василия. - Ушастый, ты слышал про удар «Колокольный звон»?
        - Д-да, - закивал тот в ужасе и отступил на пару шагов.
        - Так вот, я им владею на уровне магистра. И, либо ты ведешь себя прилично, тогда мы берем тебя в пати, либо эти милые люди, - Василий кивнул на толпу, - вздернут тебя на просушку.
        - Я все понял, - сглотнул нервно заозирвшийся эльф, - буду держать себя в ручках и к вам в спальничек не полезу. Клянусь нашими мэллорнчиками, - добавил он торжественно и, то ли перекрестил сердце, то ли изобразил над ним восьмерку, в любом случае Василий ощутил магический всплеск.
        - Ладно, принят, - сказал он, добавляя Лариэля в группу.
        - Тэпэрь пошли пожрэм и отдохнэм, - подвел итог Карнагари, поднимая и закидывая на плечо баул. - А на хрэн эму лучшэ что-нибудь надэть. С рунным замком. Для надэжнасти, - хохотнул он.
        - Ну что ты такой бука, - надул губки Лариэль. - Ты вообще не в моем вкусе. Бородатый, волосатый, весь в пыли. Мужлан. Фи.
        - В кабак пошли, глаза слипаются и брюхо бурчит, - махнул рукой Василий.
        - Идэм, - кивнул Карнагири, и ожег многообещающим взглядом эльфа, который тут же сместился в строну, прячась за Василия, который как раз читал новое уведомление.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НАВЫК ДИПЛОМАТИИ ПОВЫШЕН. ПОЛУЧЕНО УМЕНИЕ «ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КОНФЛИКТА». ПОЛУЧЕН 22 УРОВЕНЬ.
        - С этой парочкой мы будем прогрессировать семимильными шагами, - фыркнул демон.
        - Еще девять повышений и я адепт «Дипломатии», - мысленно кивнул Василий.
        - Не обязательно девять, по ситуации, такие скилы…
        - Да плевать, - отмахнулся Василий, который изрядно устал и не хотел слушать очередных лекций.
        Ввалившись в таверну, он прошел к столу в центре зала, больше напоминающего несоразмерно большую комнату в избе, чему во многом способствовало наличие каменной печи рядом с подобием барной стойки и, сбросив сумку на лавку, уселся рядом с ней. Карнагири один в один повторил маневр Василия, но разнообразил его взмахом руки.
        - Что желаете? - подскочил кабатчик, успевший прошмыгнуть в заведение раньше гостей и нацепить фартук.
        - Пива, холодного, много и пожрать, - распорядился Василий.
        - Да побольшэ, - добавил Карнагири.
        - Сейчас все будет, - заверил кабатчик и принялся суетиться, попутно дав леща пацану лет десяти, чтобы не спал и скорее лез в ледник за пивом.
        Не успели Василий с Карнагири утолить жажду первой кружкой, как прибежала миловидная, ладно сложенная девушка лет семнадцати-восемнадцати на вид, и поставила широченную глиняную тарелку с закусками. Ничего особенного, копченое мясо, сыр, зелень и соленая рыба. Под ледяное пиво в жару - самое оно.
        - Скоро будет похлебка и рагу, - стрельнула глазами в Василия официантка.
        - Хофофо, - кивнул тот, всецело занятый едой.
        - А ты чэго нэ ешь?
        - Трафоядфный, - махнул рукой Василий, проглотил слегка прожеванное мясо и припал к деревянной кружке миллилитров на восемьсот.
        - Сами вы травоядные, - надулся Лариэль, машинально потерев шею и посмотрев в окно.
        - Горло что ли болит?
        - Ком в нэм стаит, вот и нэлэзет ничего, - хохотнул Карнагири, разлил остатки пива и демонстративно помахал перевернуты вверх дном кувшином. Кабатчик понял правильно, кивнул и даже руки к сердцу приложил, всем видом обещая немедленно исправить оплошность. Пацан получил очередную затрещину и полез в подпол за новой порцией.
        - Будите издеваться, я вас лечить не стану. И вообще из пати уйду.
        - Скатэртью дорожка, - фыркнул Карнагири. - Хоть сэйчас иды, - указал он на дверь. Удачно указал, в нее как раз кузнец заглянул, видимо, еще не расстался с надеждой вздернуть длинноухого Пидраэля на суку.
        - Ладно, Кар, не перегибай палку, - заступился за эльфа Василий, раздобревший после съеденного и выпитого.
        - Еще нэизвэстно, будэт ли нам с нэго польза или врэд, - буркнул Карнагири.
        Василий хотел махнуть рукой и выдать «поживем, увидим», но не успел сделать даже первого. Раздался топот копыт и за окном промелькнули силуэты всадников. Долетело ржание осаженных коней и лязг железа. Не громкий, но какой-то слаженный, словно десяток рыцарей одновременно спешились.
        - Нэ нравится мнэ это, - указал Карнагари на сжавшегося Лариэля.
        - Так, Пидраэль, а ну-ка расскажи-ка мне…
        Дверь кабака распахнулась от удара, да такого, что ударилась об стену и ручкой за что-то там зацепилась, оставшись нараспашку. В зал вошли воины. Не рыцари, но железа на них хватало. Вполне добротного железа. «Дружинники», - сказал демон. «Может наемники?», - спросил Василий. «Нет, слишком форма однотипна и герб на всех один и тот же», - пояснил демон.
        - Вы арестованы, как пособники эльфа, нанесшего смертельное оскорбление барону Баболюбу, - объявил воин с квадратным шевроном под гербом оригинального содержания, на котором нечто похожее на антропоморфного волка накрыло собой обнаженный женский силуэт. Конечно, лапы волко-человека прикрыли подробности, но общее впечатление герб вызывал однозначные.
        - Придэтся их бить, - рыгнул Карнагари, рука которого уже лежала на секире.
        «За смертельное оскорбление полагается казнь, а с учетом особенностей нашего ушастого знакомца, вероятнее всего она будет осуществляться через сажание на кол», - демон пояснил Василию перспективы. «Так может…» - «Эти слушать не станут, им хватит и того, что эльф с нами за одним столом. Барон и подавно разбираться не будет. Он за ушастым гвардию погнал» - «Без вариантов?» - «Совсем, надо…» - закончить демон не успел, Василий начал действовать.
        - Лечи Кара, - приказал они, и метнул первый нож.
        Попал удачно, прямо в открывшего рот командира дружинников. Тот схватился за рукоять ножа, захрипел и упал.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НАНЕСЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА…
        Надпись из волшебных блесток не успела толком собраться и тут же исчезла. Василию в начавшемся бою такая помеха изрядно мешала, потому он и отредактировал систему уведомлений одним яростным приказом «сгинь!»
        Вроде и потратил всего секунду, но если бы не Карнагири, метнувший стол в ближайших врагов, все могло бы закончиться плохо, уж точно бы появились свидетеле дуальной сущности Василия, а так - повезло. Дружинники немного растерялись, не ожидая столь резкого и эффективного отпора, за что и поплатились.
        Троих снесло столом. Еще один получил нож в шею и присоединился к агонизирующему командиру, двоих зарубил Карнагири, применив спецудар, оставшаяся пара дружинников выскочила наружу и заорала: «Засада».
        - Стоять! - бросился за ними Василий, на ходы вынимая ножи и указывая Карнагири на оглушенных.
        Тот понял правильно, и поспешил добить, но немного опоздал. Враг пришел в себя, а один из дружинников и вовсе ответил Карнагири той же монетой. Правда, вместо стола была лавка и гному она особого вреда не нанесла, но задержала, а большего слаженной тройки воинов не требовалось. Они успели подняться и занять позицию.
        «Ха», - выдохнул Василий, бросая ножи с обоих рук. Приправленные тирадой смерти лезвия мелькнули в воздухе. «К-х-х-х», - захрипел и свалился дружинников, из-под шлема которого торчала рукоять метательного ножа. Второму повезло, он был чуть дальше и успел пригнуться. Клинок лишь звякнул о шлем, выбил искру и ушел рикошетом. А третьего воина, нахлестывающего лошадь, Василий даже не стал пытаться достать. И во второго, давшего шпор коню, он не стал больше ничего бросать. Слишком мало шансов, да и бессмысленно, один все равно ушел.
        Сплюнув, Василий выхватил новую пару ножей и бросился обратно в кабак, из которого доносилось лязганье железа, сквозь которое, нет-нет, да прорывались вопли эльфа, то ли колдующего, то ли паникующего. Как оказалось, Лариэль умел прекрасно совмещать несовместимое.
        Вбежав в кабак, Василий на пару секунд растерялся, осмысливая представшую картину. Справа двое дружинников грамотно работали в паре и теснили Карнагири, нанося тому мелкие раны, беря гнома измором. А третий гонялся за Лариэлем, который умудрялся не только вопить, но и, подобно безголовой курице, метаться между перевернутых столов, умудрялся колдовать.
        Именно последний факт заставил Василия растеряться. Он никак не ожидал, что ворвется в кабак и увидит, как панически орущий Лариэль, с закрытыми глазами проносится мимо, перепрыгнет через лавку и прямо в воздухе наколдует исцеляющее заклинание, которое попадет точно в Карнагири.
        «Да убей ты их уже!» - рявкнул демон. Впрочем, несколько запоздало, так как Василий уже справился с собой и начал действовать. Не рискуя помогать Лариэлю, просто в силу непредсказуемости его траектории, Василий атаковал сражающихся с Карнагири. Те оказались слишком увлечены боем, опять же расстояние, короче говоря - шансов ноль. Ножи вошли точно в шеи, перерубив шейные позвонки, и даже кольчужная сетка не смогла им помешать.
        - Уф, - утер лоб Карнагири, когда ему под ноги рухнули два тела.
        - Спасите! - проорал Лариэль.
        - Да стой ты, погань ушастая! Умри как…
        Как стоило умирать ушастой погани осталось неизвестным. Карнагири расщедрился и метнул секиру, которая и оборвала жизнь последнего врага.
        - Ты что? Совсем дурачок! Да ты же меня свое секирочкой чуть не зашиб! Да если бы я рыбочкой не прыгнул, да по полу бы кувырочком…
        - Тогда бы он тэбэ кинжал в спину вогнал, - перебил Карнагири эльфа.
        - Странно, что его в тебя сразу не додумался бросить. Видимо навык так себе… был, - добавил Василий.
        - Хрэново, тэпэрь мы враги барона, - сплюнул Карнагари, вырывая секиру из груди дружинника.
        - Ой, это плохо, плохо, плохо, барон такой мужчиночка, но он такой страшненький, когда кричит и мечиком размахивает, а еще…
        - Пидраэль, заткнись. Что дэлать будэм?
        - Надо валить, - решил Василий, осматривая учиненный разгром.
        - Кого валить? - тут же спросил Лариэль, хлопая глазами и крутя головой.
        - Нам валить, - рыкнул Василий, неплохо так спародировав демона.
        - Встаньте пожалуйста рядышком, а то у меня головушка кружиться, - попросил Лариэль.
        - Или барона. Нэльзя оставлять за спиной врага, - сказал Карнагири, отвешивая эльфу подзатыльник. - Нэ крути башкой, раздражаэшь.
        - Нас два джигита и ушастый балласт, не вариант, - решил Василий. - Берем запас продуктов, трофеи и уходим в лес. Я переговорю с хозяином кабака и старостой. Ты осмотри этих, - он кивнул на трупы, - и подберите мои ножи. Там один к дереву улетел. Ушастый поможет.
        - Сдэлаю, - кивнул Карнагири.
        - Ой, а давайте не будем ручки марать, это же фи, грязные трупики обирать, испачкаемся все, а у меня ноготочки…
        Карнагари молча сунул под нос Лариэлю могучий кулак, и эльф мигом заткнулся, резко изменив мнение о сборе трофеев. «Умеет убеждать, - хохотнул демон, - бери методу на вооружение, может пригодиться при разговоре с местными».
        Не пригодилось. Деревенские настолько прониклись скоротечным боем, так впечатлились, что теперь спешили поскорее избавиться от буйных странников. Староста оказался настолько любезен, что притащил карту и подсказал лучший способ покинуть земли Баболюба. Оказалось, граница баронства проходит по реке, до которой можно добраться через лес.
        - Напрямик от силы два дня, - клятвенно заверил староста.
        «А еще там конница не пройдет, разве что шагом», - подумал Василий. «В любом случае, это лучший вариант», - согласился демон.
        - Нам понадобятся припасы…
        - Все будет, положитесь на меня, - перебил Василия староста, и тут же принялся командовать остальными пейзанами.
        И часа не прошло, а пати приключенцев, снабженная на дорожку не только продуктами, но и спальными мешками модели хэнд-мэйд от деревенских, уже топала к в закат. Всего лишь совпадение. Просто их путь лежал на запад, и аруг давно скатился из зенита.
        Впрочем, по прикидкам Василия, они успевали пройти по лесу часа три перед тем, как придется озаботиться ночлегом. Лариэль, к удивлению и разочарованию остальных, оказался сугубо городским эльфом. И тот факт, что город располагался на деревьях, посреди огромного леса, не мог нивелировать недостатков. Увы, но Лариэль прожил большую часть жизни в столице, да еще и под опекой многочисленных сестер и тетушек. Лишь по большим праздникам и в окружении многочисленных родственниц, воспринимавших Лариэля скорее живой куклой, чем личностью, он покидая родовой особняк. Если бы не священный обычай, предписывающий получение пятидесятого уровня самостоятельно, он бы и вовсе не покинул золотой клетки.
        - Творец был мудр, - подумал Василий.
        - Скорее он не мог обойти закон шанса, - ответил демон.
        - Слушай, я тут подумал, а ведь ты мог воплотиться и беглеца достать, тогда бы мы сейчас к лесу не топали.
        - Во-первых, в текущих условиях я воплощаюсь в бескрылым, и совсем не демоническом облике. То есть потратил бы большую часть времени на то, чтобы догнать лошадь. А мое воплощение - козырь. Во-вторых, я мог достать его магической атакой, но все они достаточно специфические, а с учетом расстояния, пришлось бы применять что-то убойное, работающее по площади, то есть остался бы однозначный след.
        - Понятно. А ничего, что мы в пати? Лариэлю ведь…
        - Нет, самостоятельно означает честно, все это будет проверено при инициации второго класса, наша встреча не была подстроена.
        - А если бы нас играли в темную? - спросил Василий.
        - Тоже все было бы нормально.
        - Но…
        - А подумать самостоятельно? - перебил демон.
        - М… пожалуй да, мы ведь могли и мимо пройти, и в целом придется учесть слишком много фактов, чтобы подыграть молодому эльфу таким образом. Пожалуй, тут даже не в отряде, подходящем проблема, а в том, что у ощутившего свободу ушастого крышу снесет. Слишком все зыбко и хрупко.
        - Вот именно, хрупко, добавь к этому постоянную грызню внутри домов с интригами между ними, тот факт, что все друг за другом следят, и легкость, с которой можно поломать игру втемную.
        - Проще договориться и быть честным, - кивнул Василий.
        - И намного выгодней. Правда, что-то внутреннего зачета на уровне отдельного дома у них все же есть, - добавил демон.
        Василий мысленно угукнул, но разговор продолжать не стал, и без того хватало, о чем подумать. Одно то, как легко он убивал людей, уже наводило на разные мысли. Правда, нельзя сказать, что Василий так уж сильно волновался и тем более переживал по поводу сделанного. Ему, с детства привыкшему видеть, как мать режет головы курицам, а отец колет свинью или свежует барана, всегда казалась странной реакция очередного книжного героя на смерть. Сейчас он мог сравнить ощущения от убийства гоблинов, людей, животных и монстров, но особой разницы не находил. На уровне рассудка - да, но не на уровне эмоций. Впрочем, ему не пришлось особо долго думать, ступив по сень деревьев, Василий встряхнулся, отогнал лишние мысли и сосредоточился, становясь охотником и следопытом, ведущим отряд вперед.
        Глава 9
        Когда человек, гном и эльф стали неразличимы на фоне леса, собравшиеся у околицы деревенские, те, кто еще оставался, принялись расходиться по домам. Лишь трое задержались, дольше остальных, собираясь без лишних ушей обсудить случившееся в деревни.
        - Может стоило их о нежити предупредить? - спросил старосту кабатчик.
        - Нет, мы должны думать о доме, - покачал тот головой в ответ.
        - Улыбаемся и машем, - оскалился кузнец, заиграв желваками и бросив ненавидящий взгляд в сторону леса.
        Лариэль в этот миг зябко поежился и испуганно обернулся, но увидел лишь сопящего Карнагири и успокоился, виновато улыбнувшись на не столько услышанное, сколько прочитанное по глазам «ушастый балласт».
        - Дружинников надо к похоронам подготовить, честь по чести все сделать, и предупредить наших, чтобы говорили о том, что эльф был разведчиком шайки,
        - Так сбежали же двое дружинников, - возразил старосте кузнец.
        - Один с лошадьми возился и ничего не видел, а второй товарищей бросил, - усмехнулся кабатчик.
        - Будет врать о полчищах врагов, - кивнул староста.
        - Барон горяч, а тут еще бандиты на его земле, - понимающе улыбнулся кузнец.
        - Полезет в лес…
        - И пусть они там все сгинут, - сплюнул староста, продолжив за кабатчика, - нам же легче будет. Хоть урожай спокойно соберем и продадим.
        - А когда мытари явятся, расскажем о бандитах, - кивнул кузнец.
        - Надо бы письмо в город послать и дом какой подпалить, - предложил кабатчик.
        - Нет, дерево подожжем, как бы случайно магией задели.
        Продолжая обсуждать задуманное, три деревенских головы, неофициально управляющих всем в округе, отправились промочить горло. А в это время Василий и Карнагири топали сквозь лес и понемногу зверели от нытья Лариэля.
        - Ну давайте сделаем привальчик, - стонал эльф.
        - Нэт.
        - Я устал, у меня ноженьки болят.
        - Нет.
        - А нам еще долго идти? Мне этот лесочек не нравиться, - вздыхал эльф.
        - Долго.
        - Лэс, как лэс.
        - Неточки, тут плохой лесочек, он злюка, я магию смертушки чувствую, от нее у меня морозец по кожи, и тьмой еще веет страшненькой. Не могу разобрать, слишком все намешано, напутано и старенькое очень.
        - Топай, не бухти, если старенькое, значит древненькое, тьфу, уже заговариваюсь.
        - Мы нэ дэржим, иды назад, там тэбя точно зарэжут.
        - Скорее на кол посадят и одновременно повесят.
        - Ну что вы такие злюки? Я же к вам со всей душечк…
        - Топай молча.
        - Да…
        - Молча, значэт нэ открывая рта.
        - Я обиделся, - сообщил Лариэль, но, на радость остальным, заткнулся.
        Чеса через два пути компания вышла на идеальную полянку. В центре рос молодой дуб, достаточно большой и крепкий, но не слишком высокий, что позволяло легко и быстро забраться на него в случае опасности. Чуть в стороне журчал родник, питающий вполне солидный ручеек, русло которого доходило до края полянки и сворачивало на юг и шло волнистой дугой. Ров не ров, но часть полянки от леса вода отгораживала. Разумеется, перемахнуть через такую преграду мог и заяц, но все же какое-никакое, а сужение опасного сектора ручей давал. Впрочем, на все это обратил внимание демон, тогда как Василий и остальные радовались удобному источнику воды.
        - Мэсто отличноэ.
        - Согласен.
        - Ноженьки мои ноженьки, бедные мои.
        - Нэ ной, хужэ бабы.
        - Ушастый, достал.
        - Злые вы, я обиделся.
        - Кар, дай ему котелок, пусть воду принесет.
        - Можэт лучшэ котэлком? За водой и сам схожу. Потом.
        - Нет, он хороший хиллер.
        - Это да, - вздохнул Карнагири, припомнив недавний бой. - Отдыхай, ушастый, сам по воду схожу, - хлопнул он Лариэля по плечу.
        - Тогда я веточек для костерочка наберу, не хочу балластиком быть, - потер ушибленное плечо улыбнувшийся Лариэль.
        - Может и сделаем из него джигита, - хмыкнул Василий, развязывая сумку и обдумывая меню на ужин.
        - Не слишком надейся, - сказал демон. - Это не проклятье, а последствия воспитания. Тут даже сотый уровень с исцелением творца не поможет.
        - Чугунная задница реальности, если о нее часто биться на жизненном пути, прекрасно прочищает мозги, - возразил Василий, смешивая полученные от старосты крупы.
        - Обычно до этого не доживают, - фыркнул демон. - Ты чего задумал?
        - Да так, мать в свое время крупы смешивала и делала кашу дружба, получалось вкусно и сытно, хочу попробовать. Может система повара даст или еще что-то.
        - Я бы не рассчитывал, - рыкнул демон.
        - Между прочим, ты говорил, что мне, как герою…
        - Думал я уже над этой странностью, - перебил Васю демон, - и пришел к выводу, что тут закон компенсации работает.
        Демон замолчал, давая Василию возможность самостоятельно пошевелить мозгами, тем более тот как раз принялся мясо на походный кулеш пластовать, а готовка - занятие вполне медитативное, мыслительному процессу способствующее.
        - Это из-за двойных очков характеристик, - сделал вывод Василий.
        - Именно, - довольно рыкнул демон. - Ты сейчас, де-факто, уже перешагнул сороковой уровень.
        - А на сотом буду равен двухсотому, - задумчиво пробормотал Василий, потом осознал это и немного офигел, от чего умудрился серьезно порезаться. - Ять! - дернул он рукой, и капли крови полетели в стороны.
        - Васа, ты что? - удивился подошедший с котелком Карнагири, не сумевший сразу разобраться в ситуации.
        - Порезался, блин, - продемонстрировал окровавленную пятерню Василий.
        - Ушастый! Быстро сюда! - проорал Карнагири.
        Лариэль и быстро оказались слабосовместимыми понятиями. Нет, сам-то он бежал очень даже ничего, но вот смотреть под ноги… шмяк и хрусть - Лариэль запнулся о корень и впечатался лицом в охапку хвороста, которую не додумался бросить во время забега.
        - Балласт ушастый, - вздохнул Василий, указав Карнагири на котелок.
        - Угу, - кивнул тот и вылил студеную водицу на бесчувственное тело. То вскочило, уставилось ошалелыми глазами и продемонстрировало смотрящий на бок нос.
        - Повезло тебе, мог бы и глаз лишиться, - прорычал Василий, старательно подражая демону и в зародыше давя истерику Лариэля.
        - Нэ дэргайся, - приказал Карнагири и потянулся к носу Лариэля. Разумеется, тот попытался отстраниться, но был схвачен за шею. - Замры, я лэчу, - оскалился Карнагири и ухватил пациента за нос.
        - Ааа! - завопил Лариэль, хватаясь за лицо.
        - Не ори! Исцеление применяй! - рявкнул Василий.
        Лариэль быстро забормотал заклинания, засветился и, когда убрал руки от лица, продемонстрировал совершенно здоровую мордаху.
        - Столько шума из ничего, - покачал головой Василий.
        - Дажэ нэ думай рэвэть, на Васу пасматры, тэбэ помагал, нэ выл…
        - Ой, у тебя рученька в кровушке! - мигом забыл о себе Лариэль и подскочил к Василию. - Я сейчас, сейчас, - засуетился он размахивая засветившимися руками.
        - Ушастый, - тряхнул его за плечо Вася, и когда Лариэль посмотрел в его глаза сказал, - не суетись, я не помираю, просто затяни порез и все.
        - Х-хорошо, - кивнул Лариэль и быстро наколдовал исцеляющее.
        - Хм, - задумчиво выдал Василий, смотря на затягивающийся порез и прислушиваясь к себе.
        - Не пытайся, - рыкнул демон, - даже с нужным навыком и при нормальной ауре не освоишь.
        - Да я и не пытался, просто ощущения интересные. Словно на миг деревом стал, но таким, которое все чувствует, как соки текут, как ветер листвой играет, как жучки-паучки разные по коре ползают, и…
        - Индивидуальное восприятие, не обращай внимания. Но с духами природы мы в ближайшее время связываться не станем.
        - Почему?
        - Во-первых, из-за меня, во-вторых, у нас есть эльф, в-третьих, судя по детализации ощущений, ты имеешь соответствующую предрасположенность, то есть, тебе будет легче работать с этими духами, а мы не ищем легких путей. Сначала подтянем слабые стороны, потом займемся развитием сильных.
        - Спорная тактика, - возразил Василий.
        - Зато эффективная стратегия, - парировал демон.
        - Васа, - Карнагири помахал рукой перед лицом Василия.
        - А? - встрепенулся тот. - Простите, задумался, - тряхнул он головой. - Спасибо, Лариэль, отлично захилил, - улыбнулся Василий, сжимая и разжимая исцеленную руку.
        - Да ничего особенного, ерунда…
        - Простого пожалуйста будет достаточно. А теперь за работу, - хлопнул в ладоши Василий.
        - Ндэ, - огладил бороду Карнагири, поднимая и отряхивая котелок.
        - Хи-хи-хи, - неожиданно рассмеялся Лариэль.
        - Нэужто спятыл?
        - Вроде не должен.
        - Ой, ушечки мои ушечки, не могу, мы же дурачки, надо было сразу лесочку дары принести, тогда бы он нам помогал, - Лариэль вновь засмеялся, не в силах продолжать.
        - Ну, - почесал бороду Карнагири, - тэпэрь он свои дары получил.
        - Угу, кровью, - хмыкнул Василий.
        - Надэюсь на запах нэ сбэжится хищная живност.
        - Не каркай, лучше воду тащи, жрать…
        Протяжный и многоголосый вой не дал Василию закончить фразу. Троица переглянулась, и прекративший хихикать Лариэль старательно зашевелил ушами.
        - Волколаки, - сказал он, а спустя секунду добавил, - гонят кого-то.
        - И чэго дэлать будэм?
        - На деревце стоит залезть, ночку переждем, с утричка в путь отправимся, - предложил Лариэль.
        - Сколько волколаков определить можешь? - спросил Василий.
        - Пятерочка, может шестерочка, но точно не больше восьмерочки.
        «Постарайся обойтись без меня, и духов призови, железом за тебя пусть гном машет. Если все удачно сложится, возьмешь тридцатый уровень», - сказал демон. «Хорошо», - мысленно кивнул Василий и заговорил, обращаясь к остальным:
        - Я сейчас призову духов и мы будем делать отбивные из волколачины. Лариэль, лезь на дуб, будешь хилить с него.
        - Только огнэнных нэ надо, ингрэдиэнты попортят, - взял на изготовку секиру Карнагири.
        - Не бойтесь, я все-все ваши раночки залечу, - пообещал Лариэль, ловко забираясь на нижнюю ветку.
        Сняв с пояса бубен и бросив искру в хворост, Василий мысленной командой активировал призыв духа воздуха. Тело само задвигалось в каком-то припадочном ритме, принявшись отбивать ритм ногами и ударами в бубен. На миг Василий ощутил себя ветром, а потом все закончилось. «Так быстро?» - удивился он. «Был бы учеником или адептом, час бы скакал», - рыкнул демон. «Договаривайся давай, вон, явился уже», - фыркнул он, а Василий уставился на что-то вроде полупрозрачного марева, смерчем крутящееся перед глазами.
        - Звал, шаман? Чего хотел? - громовым раскатом спросил дух.
        - Спутника и помощника ищу, ты как, не хочешь им стать?
        - Можно, - провыл вьюгой дух. - Тут веселее, - добавил он тихим шелестом листвы.
        - И сытнее, - кивнул Василий, и, повинуясь интуитивному порывы, послал духу немного маны.
        - Вкуссссно, - прошипел дух. - Я согласен служить и помогать, - решился он. - Дай мне имя, - потребовал он.
        - Э… - растерялся Василий.
        «О, да он еще и безымянный, повезло», - обрадовался демон.
        - Будешь Вьюгой, - решил Василий, и протянул бубен.
        - Хорошшшо, - согласился дух, и едва приметной дымкой втянулся в золотистую пластинку, одну из трех, удерживающих натянутую на деревянную раму воловью шкуру.
        «Теперь призови духа земли, полезно иметь противоположные стихии», - подсказал демон, и Василий вновь задергался, выбивая новый ритм. На этот раз он не только ощутил себя камнем, песком и глиной, но и сумел уловить в звуках бубна рокот обвала. «Земля близка к природе», - пояснил демон, и велел не отвлекаться.
        - Звал? - прогрохотала серо-черная клякса, похожая на парящий булыжник, появившись перед Василием.
        - Ищу помощника и спутника. Ты как, пойдешь ко мне? - спросил он, делясь с духом маной.
        - Пойду, - ответил дух, немного подумав и тщательно усвоив подношение. - Но мне мало маны, хочу праны.
        - Только ту, что возьмешь в боях, - сказал Василий, повторяя слова, подсказанные демоном.
        - Мало, - возразил дух.
        - Тогда возвращайся в свой план, - Василий вскинул руку, хоть и без этой театральщины мог прервать камлание.
        - Я согласен! - вскрикнул дух, а Василий поморщился, голос духа походил на скрежет трущихся камней, да еще и с примесью чего-то вроде визга.
        - Имя?
        - Скальд, но если хочешь…
        - Сойдет, - отмахнулся Василий, решивший не терять времени. Удары в бубен явно не остались незамеченными, новый вой волколаков раздался куда ближе.
        «Не дергайся, еще одного духа призвать точно успеешь», - успокоил демон. «Раньше надо было этим заняться, раньше», - вздохнул Василий. «Знаешь, чем мудрец отличается от умного?» - «Тем, что учится на чужих ошибках?» - предположил Василий. «Верно, а еще он следует умным советам», - рыкнул демон. «Ты мне ничего не советовал», - буркнул Василий, опуская бубен, в который вселился, точнее, заселился Скальд. «А то ты не знал, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня», - почти промурлыкал демон. Крыть Василию было нечем, и он молча активировал призыв духа воды.
        - Шаманчик! Наконец-то! - радостно пробулькала возникшая из ниоткуда капля, а Василий, чисто на всякий случай, посмотрел на дуб. Просто убедиться, что Лариэль на нем и молча шевелит ушами, вглядываясь в лес.
        - Служить готов?
        - Всегда готов, ты даже не представляешь к скучно в наших планах, все такое тягучее, скучное и однообразное, а уж…
        - Плата маной устроит?
        - Конечно! Да я бы и без нее, если бы мог, так…
        - Прекрасно, - порция маны ушла в шибутную каплю, - Выбирай свободное, - предложил Василий, подставляя бубен.
        - А имя дать? - дух воды, свободно парящий в виде капли, умудрился подпрыгнуть. Во всяком случае то, что он изобразил, вызывало одноначную ассоциацию с подпрыгиванием.
        - Будешь Каплей, - вздохнул Василий. Если бы не приближающийся шум, он бы, вероятно, разорвал камлание и начал снова, но хруст веток однозначно говорил - время на исходе.
        - Уии! Я теперь Капля! - завопил дух и заселился в раму бубна.
        «Ну вот, теперь можно призывать любого без дерганья и боя, всего лишь мысленно позвав и маной напитав», - объявил демон. «Угу, так понимаю, чем больше вложить, тем они сильнее будет?» - «Нет, вернее, не совсем, грубо говоря, от количества вложенной маны зависит их возможность задействовать весь потенциал». «Короче говоря, опять облом», - резюмировал Василий. «Что-то ты пессимистичен, а где твой изначальный оптимизм?» - «Кончился с ростом интеллекта и мудрости».
        Мысленный разговор прервала девушка лет двадцати, выскочившая из кустов. Она так спешила, что чуть не влетела в костер, лишь в последний момент перепрыгну через него и продемонстрировав себя во всей красе. «Грудь второго размера», - машинально отметил Василий, смотря на девушку в экстравагантном наряде из нешироких, перекрещенных полосок кожи, скорее прижимающих, чем прикрывающих вышеупомянутую грудь, и юбки типа широкий пояс, едва-едва закрывающую ягодицы.
        - Вах, - восхитился Карнагари, оценив незнакомку.
        Волколаки, выскочившие на поляну, вскинули головы к полной луне и дружно, правда не очень стройно, завыли. То ли выражая солидарность с гномом, то ли радуясь добавки к ужину в лице новых жертв.
        - Уии! - завизжала девица, пронеслась мимо Василия и белкой влетела на дерево, чуть не сбив сидящего на ветке Лариэле.
        - Духи, в бой, - скомандовал Василий, сливая большую часть маны в бубен.
        - Панэслась! - оскалился Карнагири, и его секира засветилась от примененного навыка.
        Для волколаков бой начался крайне неудачно. Капля, появившаяся в виде застывшей двухметровой волны с пенной шапкой на верху, ударил чем-то вроде щупалец из водных смерчей, пригвоздил пару волколаков к земле и тут же перемолол их не хуже миксера. Еще одного достал Вьюга, проявившись в виде грозовой тучи, в нижней части переходящей в смерч, он изжарил ближайшего врага мощнейшей молнией. До состояния пепла изжарил. Вот только не учел побочных эффектов атаки.
        От столь яркой молнии Василий и Карнагири выпали из боя, временно ослепнув, и все бы закончилось плохо, демон уже собирался проявляться и спасать положение, но тут подсуетился Лариэль. И свои глаза подлечил, и остальным помочь догадался. В принципе, если бы не Скальд, ударивший каменной шрапнелью и сорвавший атаку остальных волколаков, демону бы все равно пришлось проявиться, так как неопытнее духи воды и воздуха умудрились истощить резервы и стать бесполезными, но грамотные действия духа земли и помощь Лариэля переломили ситуацию.
        Карнагири взмахнул секирой и послал расходящийся дугой серповидный луч в отброшенных и побитых камнями волколаков. Двое увернулись, а одному не повезло. Он оказался разрублен вдоль тела, и даже взвизгнуть не успел. Смерть волколака привела к неожиданному результату - Василия окутало сияние малого исцеления творца. Перед глазами закружились волшебные блестки и сложились в надпись:
        «СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОЛУЧЕН 30 УРОВЕНЬ. ВЫБЕРИТЕ НАВЫК И/ИЛИ СКИЛЛ. ДОСТУПНЫЕ НОВЫЕ КЛАССОВЫЕ УМЕНИЯ И ПРИЕМЫ. ОТКРЫТЬ СПИСОК? ДА/НЕТ»
        Разумеется Василию было не до этого, и он мигом развеял надпись, мысленно велев магическим кристалликам убраться куда подальше. Краткая заминка, вызванная получением кратного десятки уровня, пошла на пользу волколакам. Те оценили ситуацию и… нет, не бросились бежать, а вскинули головы к набегающим на полную луну тучам и завыли. Призывно так.
        - Здохните вы! - рявкнул Василий, вскинул руку, мысленно представил волколаков в огне и активировал «Адское пламя», вбухивая в него весь восстановившийся резерв.
        - Вася, ты идиот, - вздохнул демон.
        - А?
        - Бэ, лучше бы духам резерв пополнил.
        - Да ладно, мы же победи… - Многоголосый ответный вой с разных сторон стал ответом.
        - Ночевать на деревьях тебе не впервой, - усмехнулся демон. - И нет, помогать не буду, считай это уроком.
        - Учитель-мучитель, - буркнул Василий, отозвал Каплю с Вьюгой и скомандовал Карнагири лезть на дуб.
        - Я нэ остроухий обэзьян, - возмутился тот.
        - Придется им стать, иначе сожрут, я тупой, слил резерв на сожжении этих, - повинился Василий, кивнув на пятно гари, оставшееся на месте волколаков.
        - Не волнуйся, Карочка, я тебе сейчас помогу, - прокричал, словно пропел, Лариэль.
        - Ыщо раз так назовэш, зарэжу! - рявкнул Карнагири.
        - Ять! - выдохнул Василий.
        Стая волколаков оказалась куда умнее и многочисленней. Пока Карнагири с Василием бились против основной части, четверка тварей умудрилась подобраться к дубу и сейчас преградила путь. Скальд, еще сохранивший ману, атаковал, врага, но, видимо он был не слишком опытен. Вместо того, чтобы сковать подвижных волколаков, он попытался нанести им максимум урона, в результате никого не убил, а нанесенные раны почти мгновенно исцелились. Зато он выиграл немного времени, которого хватило Василию, чтобы придумать план. Не весть какой, но все же.
        - Зажмурились! - рявкнул Вася и активировал «Светлячок», вбухав в него всю доступную ману. Вот вроде и восстановилось ее к этому моменту всего ничего, а полыхнуло так, что даже через закрытые веки ощущалось. Волколаки такого не ожидали. Завыли, завизжали и бросились в стороны. Не иначе как сказались впечатления от увидено расправы над сородичами. - Отступаем на дерево. Быстро! - приказал Василий, на ходу срывая пару метательных ножей и швыряя вслед врагам.
        Судя по взвизгу, в кого-то попал, но это его не интересовало. Махнув бубном и приняв в него Скальда, Василий бросился к дубу. Увы, Карнагири оказался приспособлен к лазанью по деревьям точно так же, как утюг к покорению водных просторов. Проще говоря - никак. А тут еще остатки стаи проморгались, и огромными скачками понеслись обратно - жажда крови заглушила страх. И ладно бы только эти, так на поляну еще трое волколаков выскочили, а где-то совсем рядом минимум пятеро завыли. С другой стороны, им тут же ответил квартет голосов, и стало окончательно понятно - с волколаками пришел писец.
        Вася потянулся за ножами, собираясь вступить в неравный бой, но тут земля под ногами вспучилась. Он, на пару с Карнагири, получили смачного пинка пониже спины, мигом оказавшись на втором ярусе веток.
        - Пидраэль, падаль ты ушастая, зарэжу! - пообещал Карнагари, но разжимать пальцы и притворять слова в жизнь не спешил, держась за кору такой хваткой, что любой клещ удавился бы от зависти.
        - Между прочим, если бы я лианочку не вырастил, тебя бы уже эти волколачики трупиком разорванным сделали, - обиделся Лариэль.
        - Успокоились, Кар, извинись, он нам жизнь спас, - Василий кивнул не волколаков, устроивших под деревом рычаще-визжащую свалку.
        - Он обрэк нас на смэрть от голода. Эти твары жрут наши припасы!
        - А могли бы жрать их и нас.
        - Ладно, - вздохнул Карнагири. - Извэны, ушастый, нэрвы, вторые сутки бэз сна.
        - Ой, да ладночки тебе, я не обижаюсь, знаю же…
        - Где там эта беглянка? - Василий перебил Лариэля, пока тот чего-нибудь не ляпнул, и его не перебил Карнагири, возможно ногой и сразу в нескольких местах.
        - Вон она, на веточке, - указал вверх и вправо Лариэль.
        Разумеется, жизнь в общаге и доступ в интернет закалили Василия, но к виду скорее раздетой, чем одетой девушки, впившейся зубами в ветку и болтающей ногами, он оказался не готов. Мысль об отсутствии нижнего белья напрочь затмила все остальные. Проще говоря, Вася мог только лупать глазами и молчать.
        - Дэвушка, ты это что дэлаэшь? - первым подал голос Карнагири.
        - Флипой фтоли? Не фидиф, фок пью, - последовал ответ.
        - И как? Вкусно? - спросил Василий первое пришедшее на ум из, скажем так, не опошленного картиной, открывающейся с его ракурса.
        - Зачэм? - растерянно спросил Карнагири, большую часть обзора ему перекрывала ветка над головой.
        - Проголодалась очень, - буркнула девица, схватившись руками за ветку и вытаскивая из нее удивительно длинные клыки.
        Стоило Василию задержать на них взгляд и подумать о кровососах, как перед глазами закружились магические блестки.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ ОПОЗНАЛИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ВИДА ВАМПИРЕ, ПОДВИДА СУММУМ. ПРИМЕЧАНИЕ: ВЫСШИЕ ВАМПИРЫ КРАЙНЕ ОПАСНЫЕ СУЩЕСТВА. НЕ БОЯТСЯ СВЕТА И НЕ ПОЛУЧАЮТ ОТ НЕГО ДЕБАФОВ. В НОЧНОЕ ВРЕМЯ ПОЛУЧАЮТ БАФЫ НА ВСЕ ПАРАМЕТРЫ. РАЗМЕР БАФА ЗАВИСИТ ОТ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ И УРОВНЯ ВЫСШЕГО ВАМПИРА. ВНИМАНИЕ: В ПОЛНОЛУНИЕ ИСПЫТЫВАЮТ ПОВЫШЕННУЮ ЖАЖДУ КРОВИ И ЛИШЬ СИЛЬНЕЙШИЕ СПОСОБНЫ СОХРАНЯТЬ РАССУДОК.
        «Что ж мне так везет-то», - вздохнул Василий, развеивая сообщение. «Считай это компенсацией за свободу от магического контракта и прочих обязательств», - рыкнул демон. «А перспективы помереть при контакте ядер недостаточно?» - возмутился Василий. «Видимо, нет», - философски ответил демон.
        - Кхм, - прочистил горло Василий, собираясь с мыслями, - для начала предлагаю познакомиться. Это, - он указал на гнома, - Карнагари из рода Фоорд клана Соорос. А это Лариэль из дома Западной Радуги…
        - Я так и подумала, - фыркнула вампирша, спрыгивая на соседнюю ветку и оказавшись на одном уровене с компанией.
        - Меня можешь звать Васей или Василием.
        - Ло из гнезда Нимфет крыла Набукова. Высшая вампиресса, - добавила она и улыбнулась, демонстрируя клыки.
        - Очень рад знакомству, - кивнул Василий.
        Тут их отвлекло шипение, и все дружно посмотрели на догорающий хворост. Пятерка волколаков тушила костер задрав лапы.
        - Запасы сожрали, ыщо и провоцируют, - прорычал Карнагири, и плюнул, попытавшись попасть в серые тени внизу.
        - Предлагаю подумать, что делать с этими, - Василий кивнул на сидящих под деревом волколаков.
        - Мана восстановится, спрыгнэм и парубим, - проскрипел зубами Карнагира.
        Снизу призывно тявкнули, продемонстрировав клыки. В ответ Карнагири показал кулак, рискнув ради такого дела отцепить одну руку от дерева.
        - Злые вы. Что они вам сделали? - неожиданно для всех возмутилась Ло.
        - Кхм, они же тебя чуть не сожрали, - удивился Василий.
        - Ничего бы они мне не сделали. Просто я хотела с ними немного поиграть. А вы целую стаю перебили. Вы злые! Вы как все! Вам бы только воевать! А надо дружить и заниматься любовью, - выдав это, Ло посмотрела на Лариэля. Тот, хоть и кивнул на последнее, но более развернуто выражать одобрения не стал. И в целом порыв вампирессы не поддержал.
        - И что же ты нам прикажешь делать, дитя цветов? - усмехнулся Василий, очень уж речь Ло походила на лозунги хиппи из шестидесятых. - Волколаков залюбить? А…
        - Почему бы и нет, - ответила Ло, расправляя плечи и вздергивая симпатичный носик.
        Василий не нашел слов и молча покрутил пальцем у виска. И наверно впервые в истории, когда демон оказался полностью солидарен с человеком. В ответ Ло презрительно фыркнула и посмотрела на небо. Тучи закрыли луну, а Ло, сверкнув белозубой улыбкой в потемках, заявила:
        - Смотрите и учитесь. - Сказав это, она ловко соскользнула вниз, на ходу скидывая одежду.
        - Дура, - выругался Василий, не зная, то ли прыгать следом, то ли хвататься за бубен и призывать духов, но его остановил демон.
        - Не суетись. Посмотрим.
        - Ее же порвут! - мысленно прокричал Василий, прислушиваясь к рыку и неразборчивому сюсюканье Ло.
        - Может и порвут, но явно не так, как думаешь ты, - хмыкнул демон.
        Между тем, угрожающий рык перешел в нечто вроде довольно ворчания, а сюсюканье сменилось на очень подозрительное пыхтение. Не прошло минуты, как раздался стон. Василий напряг зрение и вытянул шею, не веря собственным ушам и догадкам.
        - Ты сейчас вниз навернешься и испортишь групповушку, - одернул его демон.
        - А волки где? - невпопад спросил Василий.
        - Волколаки не простые волки, они оборотни. Знаешь кто такое оборотень? - Василий кивнул. - Ну вот. Но тут, насколько вижу, они совершенно одичали.
        - Э… а… чего они тогда на нас напали? И почему раньше не стали людьми?
        - Напали инстинктивно, полнолуние, жажда крови и все такое, а перекинулись под влиянием запаха, кровососка для них сродни течной самки.
        - Жуть, - потряс головой Василий.
        - Ерунда это все и несущественные мелочи. Меня больше другое интересует, прокляли ее, дали чем-то по башке, или она такой уродилась, - задумчиво рыкнул демон.
        - Васа, что там происходит? - не выдержал Карнагири, отчаявшись разглядеть что-то в темноте, да еще через густую листву и мешающую ветку. Не везло ему сегодня с ракурсами, вечно что-то обзор перекрывало.
        - Происходит… собачья свадьба, - подобрал слова Василий.
        - Ч-чито? Т-то эсть волколаки эе эб…
        - Физически, да, а вот магически, - Василий усмехнулся, - все наоборот. Она пьет их жизненную силу. Еще немного и они отсюда начнут расползаться, а потом дня три не смогут даже хвостом нормально махать, если вообще не помрут перкидываясь в звериный облик.
        - Не помрут, волколачики живученькие очень, - выдал экспертное мнение Лариэль. - Ох, как же я ей завидую, такая смелая, а еще у нее целых две дырочки есть и…
        - Зарэжу, кастрирую, потом зарэжу, - пообещал Карнагири бросив многообещающий взгляд на Лариэля.
        - Мужлан, фи, - сказал Лариэль, но счел за лучшее не развивать тему, чему во многом поспособствовал просвистевший мимо головы метательный нож, чуть не пригвоздивший к стволу длинное заостренное ухо.
        - Нихуа-хуа, китайская собака, - потер лоб Василий и, закрыв глаза, откинулся на ствол.
        Он бы и уши зажал, но счел это небезопасным проявлением слабости. Ловкость ловкостью, а находясь на дереве лучше придерживаться за ветки. Чем больше точек опоры, тем надежней. Так он и сидели, пока снизу не раздался веселый и бодрый голос Ло:
        - Спускайтесь, мальчики, я разобралась! Любовь победила! Мир восторжествовал! - объявила она.
        - Так полагаю, - заговорил спрыгнувший первым Василий, - ты на нашу кровь не претендуешь? - спросил он, смотря на умиротворенную мордашку вампирессы.
        - Я кровь вообще не пью, только древесный сок, - гордо вздернула носик Ло, - и кое-что еще, - одарила она Василия томным взглядом.
        «Пацифизм головного мозга на фоне, пораженного вегетарианством тела, вызвавшего нимфоманию», - вынес вердикт Демон. - «Я таких даже есть брезговал».
        - Извращеночка, - легко спрыгнул на землю Лариэль, одаривая Ло завистливым и вместе с тем восхищенным взглядом.
        - Встрэтились двэ родствэнныэ морды, - сполз с дерева Карнагари.
        - Я новый, лучший представитель своего племени, отринувший старые, замшелые традиции кровавых убийц ночи, я…
        - Стопа-стоп-стоп. - Василий вскинул руку, останавливая Ло, готовую разродиться пафосной речью. - Мы все поняли и осознали. Очень за тебя рады. Удачного пути по дорогам жизни. Прощай.
        - Что? - захлопала глазами Ло.
        - Нам надо спешить, у нас дела, мы идем туда, а ты туда, - указал в противоположные стороны Василий.
        - Нет, я иду с вами! - топнула Ло ногой. Хотя, с учетом массогабаритных параметров вампирессы, правильнее будет ножкой. - Я решила, что мне хватит быть одной. Надо и другим показать истинный путь! Вы, пожиратели падали, станете первыми, кого я…
        «Спроси у нее про уровень и что умеет», - вздохнул демон. «Может проще вырубить и сбежать? Не хочу я…» - «Если она не сражается, значит либо бафер, либо дебафер. Сильный, а нам надо уровни набирать. К тому же, если она возьмет сотый уровень, вся эта дурь из ее башки выветрится». «С чего ты решил, что она не боевик?» - «С того, что чистого боевика на такие извращения не переклинит». «Ладно», - вздохнул про себя Василий и вскинул руку:
        - Ло! - перебил он разглагольствующую вампирку
        - А?
        - Какой у тебя уровень и… ты бафер или дебафер?
        - У приличных девушек про уровни не спрашивают, - фыркнула Ло.
        - Это ты-то приличненькая? - у Лариэля аж челюсть отвисла, а Карнигар поперхнулся.
        - И все же, - вскинул руку Василий, применяя скил «Предотвращение конфликта» из ветки «Дипломатия».
        - У меня шестьдесят девятый уровень, - кокетливо заговорила Ло, - я умею накладывать усиления, - многообещающие стрельнула она глазками, - немного лечить и, - она вздохнула, опустив взгляд, - воровать. Слишком тяжело жить честной вампирессе. Особенно в городах. Так иногда хочется вымыться в горячей воде и поспать на нормальной кровати, - Ло улыбнулась и мечтательно закатила глаза, - которую нагрели пяток мускулистых…
        - Мы поняли, не продолжай, - перебил Василий.
        - А я бы еще немножечко послушал про мускулистеньких…
        - Нэ надо падробнастэй!
        - Но…
        - Ушы оторву!
        - Фи!
        - Тебя из гнезда давно изгнали? - озвучил Василий вопрос демона.
        - Лет пять назад или около того, как во время охоты взяла пятидесятый уровень, да не смогла потом жреца на самостоятельном задании выпить, так и изгнали. Через месяц где-то, как мне свет истины открылся так и…
        «Что ж, это многое объясняет», - заметил демон. «И что, предлагаешь тащить ее с собой?» - «Решай сам, с одной стороны, она может пригодиться сейчас и весьма полезна в перспективе, с другой, от нее могут быть проблемы. Для нее тридцать уровней набрать, как для тебя сто, а там, после исцеления, проклятье спадет, и она станет нормальной… в теории». «Сомневаюсь что-то», - Василий скептически посмотрел на вещающую Ло. «Относительно нормальной, в любом случае, идти ей некуда, даже исцелившись, она все равно не сможет вернуться к своим, не примут. Изгнание у кровососов - это серьезно. Раз не смогли помочь и отреклись, значит все, дороги назад нет. А сама она…» - «Погибнет, не с ее завихрением в голове уровни набирать». «Именно, но ты головой думай, а не эмоциями. Жалость плохой советчик», - подытожил демон.
        - Ты ведь не отстанешь от нас? - спросил Василий.
        - Не-а, - замотала головой Ло. - Вы мне нравитесь, я уверена, мы подружимся, и я смогу вас научить новому. Объяснить свой путь, и вы обязательно…
        «Это из-за эльфа. Он для нее ходячий продуктовый склад, а с учетом его класса и специализации…» - «Забитый деликатесами холодильник», - понимающе хмыкнул Василий. «Только бракованный», - добавил он. «Им не обязательно трахаться, она с него и так посасывает жизненной силы, глядишь, на регулярном питании, станет адекватней, а там сотый уровень и очистится».
        - Хорошо, - решил Василий, - Ло, лови приглашение в группу, - сказав это, он мысленно пожелал принять ее в отряд.
        - Уии! - радостно взвизгнула она. - Теперь мы будем друзьями, и я научу вас правильной жизни.
        «Если у меня хватит воли вас всех перетерпеть», - буркнул демон.
        Пока Карнагири отбивался от лезущей с обнимашками Ло, Василий сосредоточился на собственных ощущениях. В этот раз он заранее настроиться и все обдумал. Приглашение на присоединение к группе обошлось без вызова интерфейса и последствий в виде появления плашки сопартийца. Василий сумел не только уловить момент появления нового члена группы, но и оценить доступные ему параметры у всех остальных.
        «Растешь», - похвалил его демон. «Может еще в интеллект очков бросить?» - «Не спеши, умнеть стоит постепенно», - хохотнул демон. «Займись лучше ночлегом, третьи сутки без сна в разы повышают риск дебафов и проблем» - «Понял».
        - Жэнщина, ты шить умэишь? - спросил Карнагири, оторвав от себя Ло.
        - Нет, а что? - ответила та, озадаченно захлопав глазами.
        - Значит прэдэтся самому чинить, - покачал головой Карнагари, ворочая носком сапога подранный волколаками рюкзак.
        - Так, - Васили хлопнул в ладоши, привлекая внимание. - Лезем на дерево и устраиваемся на ночлег. Один фиг запасы уничтожены, значит остается только спать и утром идти на охоту.
        - Я могу походный домик вырастить, прямо на веточках, - предложил Лариэль.
        - И какого ты раньше этого не сделал? - спросил Василий, подавляя эмоции, стремящиеся прорваться непечатными идиомами, а Карнигар многозначительно постучал пальцами по секире.
        - Я на вас обиделся, вы на меня ругались и вообще, - он махнул рукой, заменяя жестом сотни, если не тысячи слов. - Вот, - резюмировал Лариэль.
        - А что жэ измэнилось тэпэ…
        - Теперь мы прошли бой и стали командой, - Василий дипломатично наступил на ногу Карнагири, и кивнул Лариэлю, - выращивай походный дом.
        - Сейчас, минуточку подождите, - улыбнулся Лариэль и замер, раскинув руки и закрыв глаза.
        На веточках не получилось, а вот из веточек вполне вышло. Со стороны дом походил на помесь розового куста, причем, цветущего, и куполообразного шатра. В целом, конструкция получилась достаточно просторной и прочной, с колючими снаружи стенами.
        - Прошу в домишечко, - улыбнулся Лариэль, утерев пот. Нелегко ему далось создание походного дома. Даже в свете вновь выглянувшей луны стало заметно, что он бледнел.
        Внутри компанию ждал сюрприз - монструозная кровать в виде сердца. Одна на всех. Посмотрев на это чудо, вокруг которого радостно бегала Ло, Василий с Карнагари переглянулись и дружно раскатали драные спальники у входа. Мотивировав это тем, что, ради безопасности отряда, лягут у двери. Слова Лариэля о том, что не стоит беспокоится, дом надежен и так просто в него не проникнуть, и уж тем более он успеет разбудит жильцов, были проигнорированы. Василий еще и Скальда призвал. Чтоб бдил. А Карнигар по ближе к сторожу перелег. Чисто для внутреннего спокойствия.
        - А теперь всем спать, завтра дальний переход, - приказал Василий.
        Возражений не последовало, и все дружно улеглись. «Очки бы распределить, накопились», - подумал Василий, но сил на это не оставалось. Заставить себя поднять руку, дотянуться до запястья, коснуться тату, вызвать меню и… - нет. Все потом. Нет смысла спешить. Вот и отложил, мгновенно уснув, стоило закрыть глаза.
        Глава 10
        - Утро начинается в полдень, - зевнул Василий, выбираясь из драного спальника.
        - Зато выспались, - усмехается демон.
        - Ага, теперь бы еще пожрать и жизнь совсем хороша, - согласился Василий.
        - Поднимай народ, хватит ему дрыхнуть, - скомандовал демон. - По сержантски, - добавил он с предвкушающим рычанием.
        - Запросто, - ухмыльнулся Вася и прочистил горло. - Рота подъем!
        Карнагири буквально взлетел, за мгновение перейдя из положения лежа в боевую стойку. Правда, в результате этого от спальника, и без того похожего на драную тряпку, совсем ничего не осталось. Впрочем, тащить этот хлам дальше все равно не имело смысла. Особенно с учетом талантов эльфа в выращивании походного жилья.
        Кстати, об ушастом. На командный ор Лариэль с Ло отреагировали удивительно синхронно и совершенно бестолково. Вскакивая с ложа они умудрились столкнуться лбами, завопить, упасть, поползти, барахтаясь травяном одеяле, словно в пене, вновь найти друг друга, устроить возню, пытаясь поскорее избавиться от не пойми кого, активно цепляющегося, хватающего и что-то визжащего. В результате этого они запутаться в руках-ногах, образовав подобие спаривающихся многоножек-склеротиков, забывших о том, как управлять конечностями. Наконец, разорвав живое одеяло и кое-как расцепившись, Ло с Лариэлем, бодрыми червячками-рахитиками, добрались до края кровати, скатиться на пол, и, продолжая подвывая нечто нечленораздельное, попытались забраться под нее, окончательно застряв к корнях-ножках.
        - Нэ джигиты. Ваааабчэ, - резюмировал Карнагири, опустил секиру и заржал, да так, что аж живой шатер затрясся.
        - Да уж, - покачал головой Василий, утирая слезы.
        Ло с Лариэлем, то ли наконец-то глаза продрали, то ли просто осознали - раз гном хохочет, значит опасности нет, то ли еще по чему, короче говоря, они разобрались в ситуации и перестали рваться под кровать. Вылезли, переглянулись, дружно надули губки и выдали на два певучих голоса «Вы злюки!» и «Злые вы!».
        - А нэчэго расслабляться. Мы в лэсу, тут волколаки, значит нэбэзопасно, - наставительно заметил Карнагири, отбрасывая ногой остатки спальника и наклоняясь за наплечниками с прочими элементами брони, снятыми на ночь.
        - Вот-вот, - покивал Василий. - И вообще, время идет, так что быстро собираемся, едим и вперед. Надо поскорее убраться за реку и двигать к границе со степью.
        - И что мы там будем делать? - поправила кожаные полоски на груди Ло.
        - Качаться, - пожал плечами Василий.
        - Воевать собрались? Убивать? - взвилась Ло, демонстрируя удлинившиеся клыки.
        Василилй с Карнагари переглянулись, хмыкнули, хитро усмехнулись и начали на два голоса:
        - Дэвачка, зачэм воэвать? Можно говорить.
        - Понимаешь, там ведь орки. Мощные дикие самцы. Плечистые и мускулистые, с сильными рукам, привыкшими к рукояти клинков. Представь их накачанные тела. Представь, как они едут по степи. Обнаженные по пояс. Под палящим аругм. Капля пота сбегает по виску, катится по жилистой шеи, сбегает по широкой груди на…
        - Кубички прессика, - заворожено проятнул Лариэль.
        - Да, - кивнул Василий.
        - Нэужэли ты хочэшь, чтобы такиэ самцы убивали друг друга?
        - Нет! Я обязана научить их любить! Показать, что любовью можно решить все!
        - Правильна гаваришь, пусть лучшэ друг друга любят, - усмехнулся Карнагири.
        - Так чего же мы ждем? Быстрее собирайтесь! Меня орки ждут!
        - Погрязшие в насилии и дикости, - мечтательно прошептал Лариэль в тот миг, когда Ло замолчала, набирая побольше воздуха для пламенной речи.
        - Да-да, немедленно отправляемся, но сначала перекусим. Ушастый, ты как, можешь нам что-нибудь организовать? - спросил Василий.
        - Ну, - задумался Лариэль на секунду, - могу вырастить овощей с фруктами.
        - Дэлай, - сказал Карнагири, и врезал кулаком по наплечнику, вгоняя пазы в защищающее шею кольцо.
        - С запасом, чтобы на похлебку было. Мясо по пути добудем, - пояснил Василий, отвечая на вопросительный взгляд Карнагари.
        - Трупоеды, - презрительно фыркнула Ло. - Падальщики долго не живут. Надо…
        - Ну… Грифалорчик серохвостенький питается исключительно тухленьким мяском и живет до тысячи годочков, - перебил ее Лариэль.
        - Никто не вечен, - пожал плечами Василий, активируя «Предотвращение конфликта».
        - Особэнно послэ двоэчки в пэчэнь, - ухмыльнулся Карнагари, сжимая пальцы, скрывшиеся под сталью латной перчаткой. Внушительный кулак из металла служил лучшей иллюстрацией к сказанному.
        - Ушастый, колдуй хавчик, - приказал Василий, прекращая пустой треп.
        Лариэль закрыл глаза и вытянул руки в сторону кровати. Та зашевелилась, засветилась, скрылась в зеленом тумане, а когда тот опал, на месте ложа в форме сердца стоял невысокий круглый стол, покрытый разнообразными фруктами и овощами.
        - Готово, - выдохнул Лариэль, - все свеженькое и чистенькое.
        - Отлично, - потер ладони Василий. - Как говориться, кушать подано, давайте жрать, товарищи.
        Приглашать дважды не пришлось. Вся компания дружно навалилась на дары магии жизни. Или правильнее на результаты ее применения? Короче говоря - приступила к завтраку. Утолив голод и собрав припасы в дорогу, отряд покинул живой шатер.
        - Не спеши, - рыкнул демон, - пусть ушастый резерв восполнит.
        - В смысле? - не понял Василий.
        - Выпьет силы из живого дома. Тот все равно загнется, его дуб затеняет.
        - Понятно. Лариэль, - Василий кивнул на слегка увядшие цветы походного шатра-дома. - Тебе стоит восполнить резерв.
        - Но…
        - Все равно ему тут не выжить, - Василий, указав на крону дуба.
        - Угу, - вздохнул Лариэль.
        Приложив руку к стене из переплетения шипастых ветвей, он прикрыл глаза и опустил длинные, заостренные уши. Секунд пять ничего не происходило, а потом с увядших цветов стали опадать лепестки, с темнеющих и усыхающих ветвей полетели листья, и, где-то через минуту, живой походный дом превратился в мертвый сухостой. Лариэль опустил ладонь и шмыгнул.
        - Нэчэго, новый вырастишь, - хлопнул его по плечу Карнагири, закидывая на плечо секиру.
        - Так правильно, все должно быть естественно, - Ло чмокнула Лариэля и потянулась, не забыв прогнуться и продемонстрировать себя во всей красе.
        - В путь, - махнул рукой Василий, первым направляясь к краю поляны.
        Пересекая очередную звериную тропу, Василий заметил замершего под кустом зайца и потянулся к метательному ножу, но главному ингредиенту мясной похлебки повезло. Ло вскрикнула, и заяц бросился на утек.
        - С этой травоядной мы каши не сварим, - рыкнул демон.
        - Ло, если мы останемся без мяса, им станешь ты, - пообещал вампирессе Василий.
        - Трупожоры, - бросила она в ответ и гордо вскинула носик.
        - Прэдлагаю брать живьем, - огладил бороду Карнагири и подмигнул.
        Кивнув, Василий заранее вытащил нож и продолжил путь, ведя отряд к реке и напрягая все органы чувств, в надежде обнаружить дичь. Увы, пыхтящий гном, совершенно не приспособленный к лесным переходам, и специально шумящая Ло распугивали живность. В итоге, за три часа пути Василий так и не сумел добыть мяса. Да что там, сбежавший заяц был единственным кандидатом на роль обеда.
        - Ой, дорожечка, - обрадовался Лариэль, когда очередной просвет оказался не ожидаемой прогалиной, а старой, порядком заросшей колеей.
        - Может быть… это путь к старой башни, - задумчиво пробормотала Ло, приложив палец к губам. - У местных есть сказки о бароне-некроманте, жившем в этих краях лет сто назад.
        - Нэужэли никто нэ провэрил? Нэ вэрю, - качнул головой Карнагири.
        - Ну… может кто и проверял, да только не вернулся.
        - Ой, давайте дальше пойдем, не надо во всякие старинненькие развалинки ходить, с этого всегда всякие ужастички начинаются.
        - Развалины развалинами, а идти по заросшей дороге всяко лучше, чем напрямик через лес. Тем более нам по пути. За мной, - скомандовал Василий.
        - Ты такой смелый! - попыталась повиснуть на нем Ло, но Вася ловко ушел в сторону, и та чуть не поцеловалась с землей.
        - Вот всегда так в страшненьких сказочках бывает, - заныл Лариэль.
        - Нэгров нэт, нэ боись, - успокоил его Карнагири, хлопком по спине, от чего Лариэль чуть не повторил маневр Ло.
        - Каких негров? - хмыкнул Василий.
        - Так называют тэх, кто пэрвыми в байках дохнэт. Тэрмин такой, - важно пояснил Карнагири, подняв указательный палец.
        - Понятно, - кивнул Василий, подумав о том, что в Аруг явно призывали героев из соотечественников.
        По дороге идти оказалось куда проще. За час отряд отмахал столько же, сколько с начала пути. А может и больше. Единственное, что расстраивало Василия - полное отсутствие дичи. Даже то, что Карнагири стал в разы тише, а Ло забыла о взваленной на себя миссии по спасению живности, не сказалось на частоте появления фауны. Дошло до того, что Василий вернул метательный нож в перевязь-разгрузку, заменив его камнями, которыми принялся жонглировать на ходу.
        Впрочем, продолжительной тренировки у него не получилось. Стоило миновать пару склонившихся деревьев, ветками, словно шторами, перекрывших дорогу, как отряд вышел на огромную поляну. Центр занимала обвалившаяся башня, от которой осталось полтора этажа, обрамлением ей служили разрушенные стены, перед которыми торчали остатки печей.
        - Хм, похоже мы нашли источник местных легенд, - Василий озвучил общие мысли отряда.
        - С-смертью в-веет, ч-чувствую, - пробормотал Лариэль, в три шага оказавшийся за спиной гнома.
        - Нэ жмись ко мнэ, зарублю! - рявкнул Карнагири, куда больше опасавшийся явной угрозы с тыла, чем неведомых опасностей спереди.
        - Ушастенький прав, смертью веет и злоба чувствуется, - кивнул Ло, - Вперед, мы должны принести мир и покой, мы найдем и объясним…
        - Дурочка совсем что ли? Там ведь нежить может быть, сама же говорила, что барончик некромантией баловался…
        - Тем более надо помочь и освободить души! Они ведь заточенные в извращенную плоть! Мы…
        - Либо вы сейчас заткнетесь, либо я лично ваши души освобожу, - прошипел Василий, не свойственным им рыком.
        - Чито дэлать будэм? Нэ похожэ, что тут марадэры были, - последнее Карнагири сказал с более чем прозрачным намеком.
        «Деньги нам пригодятся, с ними многое будет проще», - заметил демон. «Хорошо», - согласился Василий. Осмотрев поросшие бурьяном руины, он приказал:
        - Проверим развалины, но аккуратно и без фанатизма.
        - Разумээтца, - кивнул Карнагири, сбрасывая секиру с плеча.
        - Ло, присматривай за ушастой аптечкой и держись сзади.
        - У меня имечко есть, красивенькое, между прочим.
        - Поняла.
        - Вперед, - Василий кивнул Карнагири, пропуская первым наиболее защищенного члена отряда.
        Миновав остатки ворот, отряд остановился, и осмотрелся. Донжон явно получил мощный удар со стороны дороги, а стены, во всяком случае эту часть стены, похоже свалило отраженной взрывной волной. Во всяком случае, на дороге, не только камней не было, но даже обломков не попадалось. Широкие каменные плиты, идущие от ворот к донжону, оказались настолько искусно подогнаны друг к другу, что, если не вглядываться, казались единым полотном. Но Василия насторожило не искусство выложивших дорогу мастеров, а ее чистота. Казалось, кто-то недавно прошелся тут с веником, смел пыль, а потом еще и шваброй поработал.
        - Работа наших мастэров, - сказал Карнагири, опустившись на колено и коснувшись плит рукой.
        - Магическую очистку дорожного полотна тоже они встроили? - спросил Василий.
        - Нэ знаю, нэ слышал о таком, но… - Карнагири наморщил лоб, потом снял латную перчатку и прижал ладонь к камню, прикрыв глаза. - Нэт, нэ магу панять, - сказал он, поднимаясь. - Тэорэтичэски, можно использовать отталкивающиэ руны, только я нэ слышал, чтобы их так настраивали. Очэнь тонкая работа трэбуэтся.
        - Понятно, - кивнул Василий и посмотрел на остальных.
        - Магия смерти, ничегошеньки не скажу, - замотал головой Лариэль и предложил поскорее уйти из проклятого места.
        - Я бафер, - пожала плечами Ло. - Любви и мира тут не ощущаю, одну боль и злобу, мы должны это исправить…
        - Я понял, - оборвал ее Василий, и махнул рукой Карнагири.
        Кивнув, тот пошел вперед. Остальные двинулись следом, держа дистанцию. Они почти дошли до входа в донжон, когда на левый край дороги выскочил заяц. Откуда он тут взялся, когда даже бабочки облетали пропитанное смертью место, Василий подумать не успел. Совершенно рефлекторно метнул нож.
        - Нет! - вскрикнула Ло, и бросилась к животинке.
        - Чито? - воскликнул Карнагири, отпрыгнув влево.
        - Мазила! - рассмеялась Ло, демонстрируя испачканный в земле нож.
        - Да быть такого не может, я же… - начал Василий, подходя к ней. Следом семенил озирающийся Лариэль, уши которого жили какой-то своей жизнью, пытаясь одновременно ловить звуки со всех сторон разом.
        Видимо, на левой стороне дороги набралась критическая масса, а может и вовсе пришло время срабатывания хитрого механизма. Как бы там ни было, но даже шлем Карнагири не помешал ему услышать отчетливый щелчок, после которого плит просто, и даже как-то бесхитростно провернулась.
        - Оригинальный механизм очистки, вернусь, заведу себе аналогичный, - рыкнул демон.
        - Нашел о чем думать, - проворчал Василий, поднимаясь и потирая отбитый зад.
        - А я говорил, не надо в старые развалинки ходить, все жутики с такого начинаются, - запричитал Лариэль.
        - Нэ истэры, бэсишь, - осадил его Карнагири, отвесив подзатыльник.
        В наступившей тишине раздалось отчетливое «Ык» в исполнении Ло. Василий наколдовал светлячка. Яркий шарик размером с кулак возник над головами, осветил каменный пенал метров семи-восьми шириной, и, насколько Вася видел, метров двадцати длиной. Правда, едва различимые стены интересовали его исключительно с точки зрения прочных дверей.
        - Нежить! - заорал Лариэль, и хлопнул в ладоши, послав во все стороны зеленоватую волну ряби.
        Пятерка ближайших мертвяков осыпалась серым прахом. Еще десяток рухнул грудой костей, а вот остальные… в глазах оставшихся замерцали тусклые угольки и нежить зашевелилась, поворачиваясь к живым.
        - К бою! - рявкнул Василий, призывая духов. - Ло, усиль Кара! Кар, туда, - махнул он рукой в сторону ближайшей стены, - Лариэль, на тебе исцеляющие…
        - Я не могу, резевр пуст! Я дурачок, дурачок…
        - Отставить истерику! - Василий приложил Лариэля в ухо. Хотел взбодрить пощечиной, но из-за нервной обстановке немного перестарался.
        - Этих я любви учить не стану, - заявила Ло, после чего закатила глаза и свалилась на пол.
        - Мать! - выругался Василий, а Карнагири послал в начавших наступление мертвяков серповидный удар.
        Тот оказался эффектен, перерубив сразу шестерых врагов, но совершенно неэффективен. Оставшиеся без ног мертвяки вполне бодро ползли на руках.
        - Ушастый, держись за мной, - приказал Василий, поднимая и забрасывая на плечо Ло. - Кар, назад. Скальд, вперед, пробей нам путь, Вьюга, Капля, прикрывайте с тыла.
        «Это только начало, тут одна мелочь», - поделился мыслями демон, пока духи расправлялись с нежитью. «Но постучали мы громко, и подземелье тут может оказаться огромным», - добавил он задумчиво. «Спасибо, что подбодрил», - буркнул Василий, спеша к двери. «Пожалуйста», - вежливо рыкнул демон. «Лучше подскажи, что дальше делать, или проявись и убей всех» - «Не будем спешить, нам нужны уровни, а делать, так понятно, что, ищи кукловода. Скорее всего им будет лич или артефакт с привязанной душой. Разрушишь и от нежити одни инстинкты останутся. И ослабнет она серьезно».
        - Призракы! Нэнавижу! - заорал Карнагири, и врезал засветившейся секирой по высунувшейся из стены голове.
        «Надо будет потом разобраться с характеристиками остальных», - подумал Василий, пробегая в выломанную Скальдом дверь. «Так они тебе и дадут доступ к святая святых», - фыркнул демон. «Хоть расспрошу об основных умениях» - «Это я тебе и так сказать могу, но лучше восприятие качай».
        Забег по коридору привел отряд в круглое помещение, на полу которого располагалась пентаграмма и фиксаторы для жертв. По стенам висели крюки, цепи и клетки. Причем, в трех из них имелись «жильцы», которые сейчас активно тянули усушенные конечности к живым. Впрочем, куда больше Василия волновали три коридора, из которых вполне отчетливо слышалось, шарканье ног, рычание, клацанье и скрежет ржавого железа.
        - Нэльзя тут оставаться, зажмут.
        - Идем в левый, - принял решение Василий. Капля, Вьюга, вперед, - указал он духам нужный тоннель. - Скальд, перекрой остальные.
        Камни стен и пола потекли, собрались в глиноподобную массу и закрыли коридоры каменной пробкой. Насколько надежной и толстой - оставалось только гадать, так как дух земли, исчерпав резерв маны, развеялся, став пылевым облачком, которое мигом втянулось в шаманский бубен.
        - Бежим, - скомандовал Василий, бросившись за Карнагири в коридор, из которого раздавался хруст костей, шлепки воды и вой ветра.
        - Лэд, осторожн…
        - Ааа!
        - Уии!
        Со свистом пролетев мимо отскочившего Карнагрии и вмороженных в пол остатков мертвяков, Василий с Лариэлем, набравшие приличную скорость, ворвались в новую комнату-пенал, где шла битва духов и нежити. Причем, мертвяки побеждали.
        - Умертвие машет зачарованным молотом, вали его, - скомандовал демон.
        - Так у меня же одни ножи, - пробормотал Василий, вскакивая и выхватывая оружие.
        - Эльфа ими ткни, у него кровь магией жизни пропитана, - рыкнул демон.
        - А…
        - Шучу, пусть любое заклинание жизни на них наложит.
        - Понял.
        Пока Лариэль соображал, что от него требуется, пока колдовал, двухметровый монстр с молотом достал Каплю. Дух воды попытался помочь Вьюге, окруженной скелетами и усушенными мертвяками, но получил по пенной шапке, служившей ему чем-то вроде головы, и мокрым комком тумана убрался в бубен.
        - Почему голова болит? - села Ло, на которой Василий проделал большую часть внезапного слалома, и которая послужила в роли отбойника в конце пути.
        - Вон, доктор идет, - буркнул Василий, активируя триаду смерти и посылая светящийся зеленым нож в голову топающих к ним умертвий.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НАНЕСЕН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. ЦЕЛЬ ПОЛУЧИЛА ДЕБАФ «ОСЛЕПЛЕНИЕ». ВНИМАНИЕ: НЕЖИТЬ НЕ НУЖДАЕТСЯ В ЗРЕНИИ, ЧТОБЫ ОЩУЩАТЬ ЖИВЫХ.
        - Ло, помогай, а то некому будет орков учить любви и миру! - рявкнул Василия, отправляя второй нож и развеивая мешающие сообщения.
        - Я против насилия…
        - Все, маны больше нет, - объявил Лариэль.
        - Это нежить, разрушь оболочку, освободи души, это благо во имя мира! - постарался достучаться до вампирессы Вася, вгоняя один светящийся зеленоватым ореолом нож в горло умертвию, и пытаясь вторым, не приправленным магие, срезать держащие молот пальцы.
        - Но это же все равно насилие…
        - Хэ! - выдохнул подоспевший Карнагири, посылая светящийся серповидный удар в умертивие.
        Разнообразия ради, в этот раз дуга спецатаки шла вертикально, и, хоть часть поражающего эффекта досталась полу, но и оставшегося хватило с избытком. Умертвие-молотобоец и без того находился на последнем издыхании, теперь же и вовсе лежал прорубленный почти насквозь.
        - Лолушка, друзьям надо помогать, даже если ради этого придется нисильеце применять.
        - Ну…
        - Сейчас нас порвут, в самом прямом смысле, - Василий указал на мертвяков, расправившихся таки с духом воздуха и теперь топающих в сторону живых.
        - Ладно, - сдалалсь Ло и вскинула руки.
        «А я уж думал придется вмешаться», - довольно рыкнул демон, когда на всю пати один за другим посыпались бафы. «О, так она еще и оружие зачаровывать может, теперь и ты поучаствовать сможешь. И следи за чувством маны, я не стану напоминать о вызове духов» - «Понял, вот сейчас повоюем», - оскалился Василий и метнул пару ножей наступающую нежить.
        Оружие, переливающееся отблесками наложенных чар и оставляющее за собой подобие кометного хвоста, воткнулось в глазницы мертвяков и те рухнули. Но это оказалось еще не все. Метательные ножи потухли, а головы нежити наоборот засветились. «Бум», - рыкнул демон, на миг опередив взрыв черепов. Ближайших мертвяков раскидало, многих поломало, но главное - светящиеся осколки кости, стали для нежити отравленной шрапнелью. «Жаль, нет вторичного эффекта», - вздохнул Вася, вынимая новую пару ножей. «Радуйся, болван, если бы тут пошла цепная реакция взрывов, вы бы тут и остались», - прорычал демон. «Не подумал», - повинился Василий, прикидывая, кого именно атаковать, чтобы получить максимум эффекта от взрыва.
        - Барра! - взмахнул секирой Карнагири, посылая спецудар и бросаясь следом.
        - Кар, назад! - крикнул Василий, но вошедший в боевой раж гном его не услышал. - Лариэль, от тебя зависит его жизнь.
        - Маночки мало, - вздохнул тот, - но быстренько восстанавливается, - улыбнулся он, вскидывая засветившуюся руку.
        - Все, я выдохлась, - объявила Ло.
        - Ждем, я скоро Скальда призову.
        Спецатака Карнагири оказалась весьма эффективной. Не столько тем, что изрядно проредила мертвяков, сколько за счет того, что отбросила их. Из-за этого нежить не смогла сходу задавить разбушевавшегося гнома числом, а там и Вася духа земли призвал, и скомандовал обездвижить врага. Мертвяки и без того не отличались особой ловкостью и быстротой, а после того, как оказались вмурованы в пол, и вовсе превратились в легкую добычу.
        - Кипящая кровь, - довольно объявил Карнагири, забрасывая на плечо секиру и осматривая комнату-пенал.
        - Ну ты даешь, натуральная костедробилка, - покачал головой Василий, и показал большой палец.
        - Карушка! - бросился к Карнагири Лариэль. - Да не убегай ты от меня! Не надо секиркой размахивать! Я же тебя личил! Аааа! Спасите!
        - Кар, хватит, реально зашибешь.
        - Нэрвы.
        - Ло, ты как? - посмотрел на вампирессу Василий.
        - Нормально, - слабо улыбнулась она в ответ.
        - Так, не задерживаемся, надо выбираться из этого данжа. Скальд, запечатай проход за нами. Только сил оставь.
        - Метровой стены хватит?
        - Вполне.
        - Делаю.
        - Все, идем дальше, Кар первым, я за ним, ушастый с Ло, Скальд замыкает.
        Миновав еще три комнаты-пенала и два перекрестка, отряд вышел к ведущей вниз лестнице, по которой попал в темницу. Если не считать умерших и воскресших узников, бросающихся на решетки и тянущих «граболки» к живым, нежити не попадалось.
        - Знаешь, Вася, - заговорил демон, - кажется у нас большие проблемы.
        - Ты о чем?
        - А о том, что нежить наверняка поперла со всех сторон к нам, но, если на всем пути нам никто не попался, значит что?
        Василий нервно сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну и утер лоб. До него дошло, что если им никто не попадается, значит враг оказался позади и…
        - Вот именно, - рыкнул демон, - и они собрались в одну большую кучу.
        - Есть идеи?
        - Копать, Вася, надо копать, - рыкнул демон.
        Немного пошевелив извилинами, Василий понял задумку демона и вкратце передал разговор остальным. Самом собой, он оформил его под собственные мысли и выводы.
        - Я могу поисковую магию использовать, есть у меня одно заклинаньеце, позволяет живых искать, а побочный эффектик у него - подобие карты местности составляется.
        - И что ж ты, Пи… чудо ушастое, молчал? - вздохнул Василий.
        - Так не спрашивал никто, а сам, - Лариэль потупился, - не подумал немножечко.
        - Ло, может и у тебя какие-то скрытые таланты или скилы с заклинаниями есть?
        - Нет, - мотнула головой вампиресса.
        - Кар?
        - Найды мнэ кирку, и коэ-что сумэю показать, - усмехнулся гном.
        - Понятно. Так, ушастый, колдуй свою карту.
        - Поисковую…
        - Монопенисуально, - отмахнулся Василий. - Колдуй, пока на нас все оставшиеся обитатели данжа не навалились скопом.
        Перспектива еще более страшного боя, чем недавно пережитый, заставила Лариэля собраться и закрыть глаза. Раскинув руки и беззвучно зашевелил губами, потом хлопнул в ладони и от него пошла зеленоватая рябь. «Что-то вроде эхолокации», - прикинул мысленно Василий. «А ведь ушами эльфы похожи на летучих мышей», - задумчиво прорычал демон.
        - Впереди коридорчик будет, и четыре комнатки, там трупикие есть и, - Лариэль склонил голову на бок и расставил уши, став похожим на кулак, с отставленным мизинцем и поднятым большим пальцем, - и все, дальше нет ничего. Тупичок.
        - Хрэново, - резюмировал Карнагири.
        - Рано или поздно нежить проломит каменные пробки и раздавит нас тут толпой. Вперед, одна надежда на то, что успеем прокопать тоннель наружу.
        - Сэкирой нэ смогу, - вздохнул Карнагири.
        - У нас дух земли есть, - кивнул Василий на Скальда.
        Осмотрев «комнатки» и успокоив буйных костяков, прикованных за одну ноги к стенам, отряд разжился целой кучей шанцевого инструмента. От ломов и лопат, до той столь необходимой кирки. Вернее, целой дюжины… э… кирк? Короче говоря, прежний владелец явно расширял казематы, и чем копать нашлось.
        - Так, Скальд, закупоривай проход, - приказал Василий, пока Карнагири придирчиво осматривал инструмент и громко матерился, увы, совсем не от восхищения.
        - Всю силу тратить?
        - Да.
        После двух призывов, когда от коридора остался закуток, Василий успокоился, решив, что созданную духом земли преграду быстро не сломают, и отправился посмотреть на успехи Карнагири. Увы, те не порадовали. Нет, умом-то Вася понимал, что пять метров за неполный час, да в каменистой породе - это круто и о-го-го результат, но хотелось большего. Впрочем, «маловато будет» - извечный девиз человечества. Да и не только его.
        - Слушай, Лариэль, а ты нас продуктами обеспечить сможешь? - спросил Василий, присаживаясь у стены и смотря на размахивающего киркой Карнагири.
        - Не знаю, тут смертушкой все пропитано, а еще землица бедная, может быть только грибочки сумею вырастить.
        - Паршиво, - протянул Василий, прислонив затылок к прохладному камню стены и прикрыв глаза.
        - Ну, не все так печальненько, под бафочками Лолушки Карочка быстро копает.
        - Мана у меня медленно восстанавливается. Тройное понижение, - вздохнула Ло.
        «Еще бы, мало того, что проклятие от жреца мозги вывернуло, так ты еще и против собственной природы прешь», - рыкнул демон.
        - Одно другому не мешает, - пробормотал Василий, и, увидев удивленные взгляды, махнул рукой, мол, не обращайте внимание.
        «Как гном выдохнется, призывай духа, пусть работает, заодно и тоннель укрепит», - рыкнул демон. «Хоть от жажды не помрем, у нас Капля есть», - попытался найти плюсы Вася.
        После пары смен Карнагири-Скальд, когда отряд собрался устроиться на ночлег, от каменной пробки донесся гул. Первым его услышал Лариэль, а спешно призванный дух земли подтвердил - мертвяки пробили половину затора. Сон у всех мигом пропал, и команда устроила совет. В принципе, вариантов оказалось ровно два - копать дальше или готовиться к бою.
        - Нэ успэем выкопаться, - покачал головой гном.
        - Но и отбиться нем не светит, задавят числом, - возразила Ло.
        - Сколько еще до поверхности? - спросил Василий.
        - Точно нэ скажу, но думаю еще три смэны работать. Минимум.
        - А если нам немножечко в бок тоннельчик проложить, чтобы в коридорчики подземельица этого попасть? - то ли спросил, то ли предложил Лариэль.
        - Если бы еще знать… - Василий осекся и посмотрел на парящий рядом полупрозрачный булыжник. - Скальд, ты ведь дух земли, - заговорил Вася медленно-медленно, - значит, ты должен чувствовать пустоты и…
        - Нэт, тогда бы с их помощью жилы и руды искали, - понял идею друга Карнагири.
        - Может есть какие-то поисковые заклинания? - не стал сдаваться с ходу Василий.
        - Ммм… - принялся пощипывать бороду Карнагири, - Эст идэя. Скалд, можэшь провэрить прочность камня?
        - Могу, - пророкотал камнепадом дух.
        - Дэлай, найди такой жэ, - Карнагири постучал по стене, - ближэ к тоннелю.
        - Маны надо, много.
        - Сейчас, - кивнул Василий.
        Отозвав и снова призвав Склаьда, он вбухал в него максимум возможного, и дух земли нырнул в стену.
        - Эсли жила найдэна, дух зэмли можэт по нэй ходить и сказать, куда дальшэ копать, - пояснил Карнагири. - Но дух умный нужэн, и маны много надо, руда и самацвэты - это нэ камень, - бухнул он кулаком в стену.
        - Рядом совсем, - сообщил вернувшийся Скальд, правда совсем блеклый, больше похожий на тень недавнего «булыжника», а ведь тогда Василий призывал его с минимальным вложением маны.
        - Вот, по камну быстрээ вэтрэ, - огладил бороду Карнагири.
        - Показывай, куда тоннель вести, - вскочил Василий.
        Скльд влетел в прокопанный тоннель, и метра за три до его окончания завис у стены. Немного пометался туда-сюда, показав направление, после чего обратился пылевым облачком и исчез в бубне.
        - Давай, Кар, - кивнул Василий. - Мертвяки рядом, - махнул он рукой на каменную пробку, от которой явственно слышался гул.
        - Мэна эщэ нэкто нэ пэрэкапал, ща класс покажу, - оскалился Карнагири, и кирка в его руках покрылась едва приметной дымкой.
        Вскоре выяснилось, что рядом, по понятиям духа - это ни фига не близко. Карнагири полностью выдохся, и если бы не последний удар киркой, нанесенный больше в раздражении и пробивший стену коридора, так отряд и вовсе бы приуныл. Очень уж шумно было за каменной пробкой. И все время, пока Карнагири работал, атмосфера накалялась. Становясь все напряженней и напряженней. Василий всерьез подумывал призвать Скальда и послать его на проверку, а потом рыть тоннель, но решил не тратить ману. Чем большее ее удастся вложить, тем эффективнее будет дух земли. Если одним словом, то новость о прорыве подарила надежду.
        - Как в кино, когда все на последней секунде решается, - усмехнулся Василий, и утер лоб, тут же удивившись влажной ладони. Он и не заметил, когда испариной покрылся.
        - Главное никогда не сдаваться! Вот меня из гнезда изгнали, никто не слушал, даже убить пытались, не верили, а я друзей нашла! Единомышленников!
        Слушая вещающую Ло, Василий только кивал и поддакивал, внутреннее смеясь до слез. Не столько даже тому, что говорила проклятая вампирочка, сколько давая выход скопившемуся напряжению. Окончательно Васю прорвало после того, как он вспомнил картинку-мотиватор, на которой снулый мужик понуро плелся по тоннелю, а за его спиной, в тоненькой стеночке, за которой лежала гора алмазов, осталась торчать кирка.
        - Уф, - выдохнул отсмеявшийся Вася и утер глаза.
        - Ты чего? Надо мной смеялся, да? - надула губки Ло.
        - Ларик, у тебя уши не болят? - указал ей на Лариэля Василий.
        - А? Что?
        - Уши говорю, не болят? А то ты ими так шевелишь активно, что аж ветер идет. Как от вентилятора.
        - Кого? - не понял Лариэль.
        - Чего ушами машешь? - вздохнул Василий.
        - Страшненько, мы же прямо над нежитью, они к нам копают, мы от них.
        - Понятно, - протянул Василий, который как-то не подумал об очевидном. Впрочем, это ничего не меняло. - Мы уже прокопали, а им еще работать и работать.
        - Ну да, - улыбнулся Лариэль, - мы сейчас ноженьки в рученьки и убежим.
        - Вот именно. Хорош прохлаждаться. Ло, бафай Кара, и вперед. А то еще услышит нежить, или тот, кто там ей управляет, поймет наш план, и будут нас на выходе встречать багровыми глазками и оскалом в тридцать два зуба.
        Отбафанный по доступному максимуму Карнагири, светящийся новогодней гирляндой, в три удара вынес остатки преграды. Подхватил секиру, сунул кирку Лариэлю с напутствием «нэ патэряй инрумэнт», и выбрался из пролома. Следом выскочил Василий, держа в руках ножи. А там и привязанный к нему светлячок из тоннеля вылетел.
        - Нэ понял? - закрутил головой Карнагири.
        - Это явно не коридорчик.
        - Да ты сама наблюдательность, - хмыкнул Василий.
        - Дверь, - указала Ло на дальнюю стену.
        «Сдается мне, что это кладовая хозяина подземелья», - поделился выводами демон, успевший оценить размер, количество и качество стоящих тут и там сундуков.
        - Всем быть готовым к бою, похоже мы вломились к хозяину этого балаган, - объявил Василий и кивнул Карнагири.
        - Бодро войдэм? - спросил тот, примериваясь к двери.
        - Да, все равно нас уже услышали.
        Дверь открывалась наружу, потому и хватило ей одного удара гномьей секиры. С лихвой хватило, она не просто распахнулась, ее из петель вырвало, да так, что она дальше полетела. И это спасло Карнагири от, как минимум, серьезных увечий.
        - Лич? - спросил Лариэль, смотря из-за плеча Василия.
        - Лич! - взвизгнула Ло, обошедшая Карнагира.
        - Валим лича! - скомандовал Вася и призвал Скальда.
        Все, даже Лариэль с киркой на перевес, бросились бить вяло копошащегося под дверью лича. Может тот и был могучим магом, но даже ему оказалось не под силу колдовать, будучи частично вмурованным в пол и получая удары со всех сторон. Особенно старался Карнагири, прыгающий на придавившей врага двери. Конечно, бей он лича секирой, вышло бы эффективней, зато так получалось куда безопасней. Для всех.
        - Я каму сказал, лэжать! - причитал прыгающий гном.
        Наконец враг не выдержал измывательств и соблаговолил сдохнуть, о чем остальные поняли по сиянию малого исцеления творца, охватившему Василия с Ло. «Вероятно, смерть этого конкретного повелителя нежити могла бы попасть в топ самых позорных за всю историю Аруга», - умиротворенно прорычал демон. Хоть он и делал вид этакого непрошибаемого всезнайки, но последние часы заставили даже его изрядно поволноваться, а уж последние минут сорок он и вовсе готовился к последнему и решительному.
        - Эх, нэмного нэ добрал. Сорок дэвятый только взял, - хлопнул себя по бедру Карнагири.
        - А мне всего чуточку дали, - вздохнул Лариэль.
        - Ничэго, набэрэшь эщо.
        - Ты своей волной жизни резерв опустошил и только немного мелочи убил, а потом для отряда почти бесполезен оказался, потому и остался на корах, - пояснила Ло.
        - Корах? - удивился Василий.
        - Да, зеленые такие семена в стручках, они очень твердые, на них ставят в качестве наказания, - пояснила Ло. - Странно, что ты не знаешь, - задумалась она.
        - У нас это бобами зовется. И вообще, отставить ботанику, быстро осматриваем помещение на предмет ценностей, - поспешил уйти от скользкой темы Василий. - Ло, раз ты имеешь опыт вора, тебе и осматривать сундук. И не спать, остальная нежить никуда не делась, и живых оан чувствует, так что цигель-цигель ай-лю-лю.
        Возражений не последовало, а напоминание о том, что еще ничего не закончилось и где-то рядом толпы мертвяков, способствовало росту трудового энтузиазма. В ходе осмотра нашлась куча золотых и серебряных монет, немного драгоценных камней и куча всякой бижутерии. Попадались и артефакты, но все они оказались исключительно для некромантов и прочих связанных с магией смерти, то есть, нельзя было даже продать по нормальной цене. Уж точно не на юге.
        - Серебро на хрен, артефакты тоже, - распорядился Василий.
        - Но…
        - Нам бы золото упереть, за остальным… считайте это нашей заначкой.
        - Мальчики! - крикнула Ло. И, убедившись, что все на нее смотрят, надавила на стену. Знакомый щелчок и образовался проход, в котором отчетливо виднелись ведущие вверх ступени. - Я нашла тайный ход!
        - Молодец, а теперь беги сюда и помоги упаковать золото. Скальд, замуруй входы, все, кроме тайного, - приказал Василий.
        - Какой богатый лич тут обитал! Ох, это сколько же я всего куплю. Первым делом в термы, массаж, коготки постричь, волосы… нет, лучше сначала зуба, а потом лучших мужчин, пятерых, нет, сразу…
        - Ло, ты столько не унесешь, - вернул разошедшуюся вампирессу в реальность Василий.
        - Унесу! - топнула она ножкой и рванула сделанный на скорую руку мешок.
        Старинный гобелен, ставший основой мешка, не выдержал и разошелся. Все собранное в нем оказалось под и на ногах Ло.
        - Уиии! Больно! - запрыгала она, держась за ушибленную конечность. Золотой кубок с внутренним объемом не меньше литра, негромко постукивал массивными ручками о камень пола, постепенно прекращая раскачиваться.
        - Ларик, подлечи болезненную, - распорядился Василий, осторожно поднимая самодельный узелок, и лишь убедившись в надежности, он повесил его на плечо.
        - От жадносты лэчить надо. Очэнь врэдная болэзнь. Тэпэрь долги вэрну, снова дэло начну, но в горы нэ пойду. Нэт, обязатэльно съэжу, но потом, когда крэпко-крэпко дэло поставлю. Да, тогда поэду.
        - Кар, ты сейчас тоже на одной ноге скакать будешь, а то и сразу ляжешь, - вернул гнома в реальность Василий.
        - Увлэкся, - Карнагири хлопнул себя по лбу и принялся решительно выкладывать лишнее.
        Упаковав и распределив добычу, отряд потопал по тайному ходу и: пыхтя, сопя и утирая пот, но, разумеется, таща мешки-узелки, начал подъем. Лестница казалась бесконечной, ступени расплывались перед застланными потом глазами, Василию казалось, что они идут по кругу, но все имеет свой конец. В том числе и нескончаемый подъем - команда вывалилась из двери тайного хода. Щурясь, подставила лица висящему в зените аругу, и дружно рухнула на камни посреди руин.
        - Мы богаты, богаты, богаты, - пропела осипшим голосом Ло.
        - Богат нэ тот, у кого дэнег много, а тот, у кого они работают, - наставительно прохрипел Карнагири.
        - Блин, - отвлек остальных от мыслей о деньгах Василий, садясь и оглядываясь. - Народ, мы в башне, - объявил он.
        - Ой, - дернулся Лариэль, и принялся активно шевелить ушами. Видимо услышанного ему оказалось недостаточно. Он быстро подполз к пролому в стене, выглянул и сразу же отпрянул. Прижался спиной к стене, опустил уши, и уставился на остальных большими, испуганными глазами.
        - Что? - вздохнул Василий, готовясь стойко принять очередной удар судьбы.
        - Барончик. С солдатиками. Много солдатиков, - прошептал Лариэль, виновато опуская глаза.
        - Да что эму от нас надо? Чэго это он так возбудился, что аж в лэс полэз?
        «У Пидраэля подробности спроси», - прорычал демон, Василий молча смерил Лариэля тяжелым взглядом. Карнагири присоединился. Но два суровых мужских взгляд ни шли ни в какое сравнение с огнем инферно, какой пылал в глазах Ло. Что поделать, она даже мечтами о предстоящей жизни не успела насладиться, а тут вполне реальные перспективы всего лишиться.
        - Ну, это, я в общем того-этого, в замке сперва остановился, ну и случилось небольшое недоразуменьеце, немножечко не так барончик понял и вот, значится…
        - Дажэ знать нэ хочу, - рубанул воздух ладонью Карнагири.
        «Вон они!», - раздается крик и в стену башни прилетела стрела. Судя по вспышке, грохоту и докатившемуся до отряда теплому воздуху - непростая стрела. «Интересно, как они нас заметили?» - подумал Василий. «Тебе не все равно? Может ушастого засекли, когда он высунулся, или применяют поисковую магию. А может парящий над нами орел заклят. Или где-то рядом дух ошивается. Возможно призрак привязанный к амулету. Еще…» - «Все-все, я понял», - взмолился Василий.
        - Я разберусь, - улыбнулась Ло, - и докажу, что надо заниматься любовью, а не войной.
        - Дитя цветов, блин - хлопнул себя ладонью по лицу Василий.
        Ло встала, отряхнулась, поправила волосы, сунула большие пальцы под тоненькие полосы кожи, которые заменяли ей верхнюю одежду, чуть оттянула их и танцующей походкой подошла к пролому в стене. Встав в нем и соблазнительно прогнувшись, она ослепительно и широко улыбнулась, а потом заговорила томным, маняще-призывным голосом:
        - Мальчики, давайте лучше…
        К сожалению, ничего больше она сказать не успела, а вот нечего широко улыбаться, когда у тебя клыки вампира и сама ты…
        - Кровососка! Темная тварь! О желченосный Секасанет, защити своих детей! - заорал то ли клирик какой, то ли жрец, а может и вовсе паладин. Правда, для последнего голос оказался очень уж писклявый, с другой стороны, с учетом имени и титула покровителя…
        - Назад! - рявкнул Василий.
        - Ха, - метнул оружие Карнагири.
        Ло дернулась в сторону, а секира, принявшая на себя магический удар, удачно отлетела чуть ли не в руки Карнагири.
        - И чэго дэлать будэм?
        - Пидраэль, быстро вырастил кусты на входе и вокруг башни. Можешь еще чего-нибудь добавить, чтобы до нас сразу не добрались, - приказал Василий.
        - Какой ты грубый, просто фи, - надулся Лариэль, принявшись колдовать.
        - Вперед! На штурм! Живыми брать! - До засевших в башни долетели команды снаружи.
        - Раа! - заорали подбадривающие себя солдаты.
        Но топот как-то резко оборвался. Затем раздался знакомый щелчок и мигом стихший крик десятка голосов - новые покорители подземелья скорее удивились, чем испугались.
        - Что вы стоите? В обход! - справился с удивлением то ли барон, то ли командующий от его имени офицер.
        - Готово, - улыбнулся бледный Лариэль, с глазами ставшими казаться еще больше из-за черных кругов.
        - Разбрасываем добычу, это их задержит. Ты, панда, - указал на эльфа Василий, - следи за бароном и солдатами.
        - Сережечки, колечки, монеточки…
        - Кол в заднице и отрезанные уши, - оборвал Василий.
        - Не видать мне горячей воды и мягкой кровати. Нагретой мускулистыми красавцами. Ааа! - зарыдала Ло, впрочем, продолжала исправно разбрасывая золото.
        - Ничэго, лэгко пришло, лэгко ушло, - утер скупую слезу Карнагари.
        - Ой, а у них еще и колдунчик есть, - сообщил Лариэль.
        Василий тут же подскочил к щели в стене, быстро выглянул и тут же отпрянул. Там, где недавно была его голова, просвистели стрелы. Правда, на этот раз обычные, без алхимических и прочих добавок. Сам Вася увидел только размахивающего посохом мага, зато демон успел оценить собранную врагом ману и даже примерно понять класс творимого заклинание. Остальное было делом техники и слаженности работы.
        - ЛОЖИСЬ! - рявкнул Василий, первым показал пример, и тут же вызвал духа воздуха, умудрившись совместить призыв с выдачей команды.
        Снаружи шарахнуло, бабахнуло, полыхнуло, но поставленный Вьюгой щит спас отряд от ожогов. Да и густой черный дым от полыхающих кустов не слишком мешал. Видимость ограничивал, но дышалось нормально.
        - Бежим! Они нам сами дымовую завесу поставили, - скомандовал Василий, бросая мешок добра.
        - Денюшки, хнык-хнык.
        - Мэртвым нэ нужны, - рявкнул Карнагири, хватая за шеи Ло и Лариэля, пытающихся набить карманы золотишком.
        Духу воздуха и раньше бы не хватило сил на сколь либо длительную левитацию отряда, а уж теперь… впрочем, этого и не требовалось. Он сумел обеспечить плавный спуск хозяину и его спутникам, умудрившись еще и от дыма защитить. Правда, дальше компании пришлось полагаться исключительно на собственные ноги. Но тут им невольно подсобили. Кто-то со стороны барона наколдовал ветер, погнавший дым в спины беглецам, напрочь скрыв их от любых глаз.
        Стоило Василию и Ко добежать до первых деревьев и свернуть с заросшей дороги в чащу, как ветер принес радостные вопли дружинников. Солдаты барона как раз ворвались в останки башни и увидели разбросанные богатства. Само собой, они тут же забыли о беглецах и всем остальном, бросившись набивать карманы.
        - Наши денюжки!
        - Мои мечты!
        - Зато жывы.
        - Тихо. Бережем дыхание.
        Василий настраивался на долгий бег, прикидывал, как лучше запутать следы, но все оказалось куда проще. Не прошло и часа, как они добрались до реки. Словно по заказу, на берегу лежало приличное бревно с грубо обрубленным сучьями. Видимо они выбилось из сплавляемой партии, а может его упустили лесорубы, работая выше по течению. В любом случае, все что оставалось сделать беглецам - спихнуть в воду, оттолкнуть, ухватиться-зацепиться и выгрести на стремнину, а там… река сама подхватит и понесет.
        - Водичка теплая, течение быстрое, ноги отдыхают, - усмехнулся Василий, поделившись мыслями с демоном.
        - Хорошо прогулялись. Аж на сороковой уровень. Вот что, займись распределением полученного.
        - Сейчас, - ответил Василий и прикрыл глаза, но демон не дал ему сосредоточиться.
        - Давай без экспериментов, по старинке, - сказал он.
        - Можно хоть второстепенное и не важное убрать. Хочу попробовать, мы ведь вон сколько всего прошли уже.
        - Ладно, - согласился демон, и тут же пожалел о свой податливости, но решил не переигрывать. - Только осторожно, мысленно представь, что именно хочешь увидеть, повтори, закрепи образ, и только потом визуализируй через знак героя.
        - Хорошо.
        Василий закрыл глаза. Сосредоточился. Не просто представил, а раз десять проговорил желаемое, и лишь затем коснулся тату на запястье. Знакомый вихрь магических блесток собрался в меню.
        - Подними Выносливость с Мудростью до ста, - скомандовал демон.
        - Готово.
        - Силу, Восприятие и Волю до полтинника. Остальное в интеллект.
        - Сделал. Будем развивать имеющиеся навыки или новые брать?
        - Нет, - решил демон, после пары секунд раздумий. - Ты и без того силен, - решил он объяснить свое решение, ощутив сомнения Василия. - Быстро прогрессируешь. Такими темпами скоро получишь пятидесятый. Новый класс, новые возможности. До границы со степью осталось всего ничего. Дальше пойдем с караваном, хватит с нас лишних приключений. Остальное доберем на орках. Поэтому, лучше приберечь.
        - Согласен, - кивнул Василий, любуясь сводной таблицей развития.
        Казалось бы, еще недавно голозадым по лесу бегал, а сейчас - орел, не иначе. И даже внешний вид таблицы силой мысли изменил. Настоящий птеродактиль.
        УРОВЕНЬ: 40
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 3100 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 240 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 3100 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 50
        ЛОВКОСТЬ: 50
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 100
        ИНТЕЛЛЕКТ: 48
        ВОСПРИЯТИЕ: 50
        МУДРОСТЬ: 100
        ВОЛЯ: 50
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: МАГ [ПОДРОБНЕЕ]
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ШАМАН [ПОДРОБНЕЕ]
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 7 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 2 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ[ПОДРОБНЕЕ]. СВЕТЛЯЧОК [ПОДРОБНЕЕ]. ИСКОРКА [ПОДРОБНЕЕ]. ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [РАНГ: МАГИСТР [ПОДРОБНЕЕ]]
        ПРИЕМЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ]. УДАРЫ: [КОЛЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РУБЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РАССЕКАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], С ОТТЯГОМ [ПОДРОБНЕЕ], ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОБМАННЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ЖАЛЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. БЛОКИ: [ЖЕСТКИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОТВОДЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВСТРЕЧНЫЙ [ПОДРОБНЕЕ]]
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ]. ДИПЛОМАТ [ПОДРОБНЕЕ]
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ [ПОДРОБНЕЕ]
        СВОБОДНЫЕ ОЧКИ ТАЛАНТОВ: 20 [ПОДРОБНЕЕ]
        Глава 11
        Бревно и уцепившаяся за него компания неспешно плыла мимо склонившихся к воде деревьев и цветущих кустов, вокруг которых порхали пчелолюди. Аруг припекал головы, над которыми эпизодически проносились крупные стрекозы, а где-то в вышине парил точкой дракон. Может и не дракон, даже скорее всего не дракон, но Василию хотелось думать, что это был дракон. Теплая водичка и плеск волн настроили Васю на умиротворенно-созерцательное настроение, и он всерьез задумался - не сон ли это? Не вовремя ему вспомнилась китайская притча о человеке, увидевшем себя во сне бабочкой, и, проснувшись, задумавшемся - а что если он бабочка, которой сниться, будто он человек? Потянуло Василия на философию, случалось с ним подобное. Впрочем, продлилось это не долго.
        - Нэ лублу воду, - проворчал Карнагарин. - Как упал в дэтствэ в горнноэ озэро, так и разлюбил. Чуть нэ утонул тогда. И жэлэзо от воды портится, - добавил он со вздохом.
        - Хочу секса или пожрать. А лучше всего и сразу. Мне нужна компенсация за потраченные нервы, - заявила Ло, обводя всех томным взглядом.
        - А я любви и ласки, - печально протянул Лариэль. - И понимания.
        - Так дайте друг другу, чего не хватает, - усмехнулся Василий, прекращая рефлексировать.
        Лариэль с Ло внимательно посмотрели друг на друга. Помолчали. Мимо проплыла крупная змея. С тихим плюх вынырнула морда, смахивающая на жабью, но с вполне человеческим носом и широко раскрытой пастью. Змея бросилась на язык монстра. Впилась в него зубами и была тут же втянута в пасть. Морда беззвучно ушла под воду.
        «Это что за монстр?» - напрягся Василий, напрочь забывая о играющих в гляделки спутников. «Русалка или тритон, не обращай внимание, они только ночью и в омутах опасны», - пояснил демон. «Понятно», - подумал Василий, и посмотрел на парящую в небе точку. «Не обращай внимания, все равно ничего сделать не можем», - сказал демон.
        - Ну? - первой нарушила молчание Ло.
        - Что ну? - захлопал глазами Лариэль.
        - Я жду, - сказала Ло, и призывно облизнула губы.
        - Я тоже жду.
        - Это они о чэм? - посмотрел на Василия Карнагири.
        - Ждут, когда их трахать будут, - пояснят тот.
        - Савсэм бальные, - сказал Карнагири и посмотрел на небо так, словно вопрошая богов о судьбе, которая свела его с такими спутниками.
        Если бы Карнагири не боялся отцепить руку от бревна, он бы точно приложил ладонь к лицу. С размаху. Вероятнее всего, приложил бы к лицу Ло или Ла. Возможно, сделал бы это одновременно. В конце концов, боги позаботились о том, чтобы у него имелось целых две мозолистых и тяжелых ладони.
        - И не говори, - качнул головой Василий.
        - Буки - вы! Меньшинства притесняете. - возмутился Лариэль. - Когда весь цивилизованный мир - защищает.
        - В аду я видел эти «меньшинства», - цикнул Василий.
        - «Ввася, нне ннадо мне такого счастья. Такого там нет, не было и никогда не будет!» - прорычал Демон.
        - Гидэ ты этот цэвелэзованный мир видэл?
        - Дооома.
        - Всэ. К эльфам нэ нагой!
        - Поддерживаю.
        - Злые вы.
        - Мы нэ цэвэлизованные!
        - И слава всевышнему, - согласился Василий. На такой ответ, Лариэль лишь надул губки и отвернулся.
        Русло реки плавно повернуло, в стремнине образовались завихрения с водоворотами, бревно закружилось, и всем стало не посторонних мыслей - пришлось шевелить «ластами», выгребая на более спокойную воду. Справившись с проблемой, отряд передохнул, с ветерком проплыв мимо обрывистых и каменистых берегов, сжавших реку с двух сторон. Новый изгиб реки вынес компанию в расширившееся русло, с все еще довольно быстрым течением, и глазастый Лариэль воскликнул:
        - Ой, мостик. Красненький.
        - Где мост, там дорога. Гребем, - скомандовал Василий.
        Покинуть стремнину оказалось труднее, чем попасть в нее, но четыре пары ног - это сила. Отряд справился, и выбрались на берег. Правда, причалили они за мостом, несколько на рассчитав силы, но это мелочи. Немного полежав и переведят дух, попутно полюбовавшись небом и редкими облачками в нем, компания зашевелилась.
        - Надо бы разжечь огонь и просушиться, - заговорил Василий, усилием воли заставляя себя сесть.
        - Не одевали бы на себя шкурки бедных животных и кучу лишнего… - начала Ло, но ее перебили.
        - Здравствуйте, товарищи, - раздается голос, которому больше бы подошло утробный глас, и на берег вышел тролль.
        Классическая такая туша за два метра ростом, широкоплечая, мускулистая, с лицом, словно высеченным из камня. Грубо высеченным. Да еще и не слишком умелым мастером. Тело тролля покрывала темно-серая, даже на вид прочная… ммм… шкура. Кожей это назвать язык не поворачивался. Само собой, не обошлось без огромной дубины, которая вполне органично смотрелась в горилоподобной лапе. Довершала образ набедренная повязка. Ничего особенного, обычная тряпка, правда без дыр и чистая, но слишком коротка. Проще говоря, одежда тролля могла, по степени экстравогантности, соперничать с поясом Ло, который та упорно называла юбкой.
        - О-о-о-го, - в один голос протянули Лариэль и Ло, уставившись на тролля.
        - Все понимаю, товарищи, но денежку за проход моста придется заплатить.
        - Так мы же… - начал Василий, но тролль улыбнулся, продемонстрировав внушительные и удивительно чистые зубы.
        - Под мостом пропыли? Проплыли, - сам спросил, и сам же ответил тролль. - Значит пересекли. А за пересечение моста взымается плата.
        - Понятно, - обалдело кивнул Василий. Не вязался у него образ реального тролля с тем, который сложился из давным-давно прочитанного и увиденного в кино. - Платить значит, - протянул Василий, и хорошенько тряхнул головой, словно желая избавиться от попавшего в нее мусора, сейчас мешающего решить проблему.
        Естественно, как и остальные члены пати, он рассовал по карманам кое-что из недавнего богадства… «Только нет никакой гарантии, что тролль ограничится частью имеющегося у отряда золота», - подумал Вася и стал шевелить извилинами, прикидывая, как бы половчее разделаться с вымогателем. Оглянувшись на своих, он увидел лицо Ло, оценил ее затуманенный взгляд, и усмехнулся появившейся идеи. «Все лучше, чем сразу драку начинать. И нам спокойней будет», - решил Василий.
        - Натурой возьмете? У нас денег нет, - обратился он к троллю.
        - Да я как-то, - растерялся тролль, осматривая компанию. - Я больше кабанчиков там всяких предпочитаю, у них и сала больше, и вообще…
        - Ло, - перебил тролля Васлий.
        - А? Что? - вернулась из мира грез вампиресса.
        - Думаю, тебе стоит убедить хозяина моста пропустить нас и доказать, что любовь лучше мордобоя.
        - Ага, - сообразила Ло, - конечно лучше, намного лучше, - она легко и эротично встала. - Насилие ничего не решает, - проворковала Ло, подходя к троллю и покачивая бедрами.
        - Ну, - загудел тролль, - я полагаю, что иногда…
        Закончил мысль ему не дали. Ло скинула кожаные полоски, заменявшие ей рубашку, футболку, майку, платье и прочие элементы гардероба. Улыбнулась, заглянула в округлившиеся глаза тролля, потянулась, не забыв соблазнительно прогнуться и продемонстрировать себя во всей красе.
        - А…
        - Просто не мешай, - прошептала Ло, и опустилась на колени.
        - Гражданочка! - вскрикнул тролл, но отскочить или еще что-то сделать не рискнул. - Вы что делаете? Гражданочка? Встаньте! Гражданочка, не надо. Граждааа… гражданооо… ааа… ууу… ыыыыы.
        - И сразу жрать расхотелось, - улыбнулась Ло, облизнув губы.
        - Извращеночка, фи, - отвернулся Лариэль и тихо пробормотал, - как же я ей завидую.
        - Буэ, - зажал рот одной рукой и отвесил эльфу подзатыльник другой Карнагири, на свою беду услышавший последнее.
        «А из нее бы вышла не плохая суккуба» - прокомментировал демон. «Я этого не видел» - отозвался Василий потирая переносицу.
        - Так мы в расчете? - спросил Василилй, помахав рукой перед лицом тролля.
        - А? Д-да, т-товарищ, - глупо улыбнулся тот.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ РАЗРЕШИЛИ КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ МИРНЫМ ПУТЕМ. НАВЫК ДИПЛОМАТИИ ПОВЫШЕН.
        - Вот и хорошо. Идемте, - Василий махнул рукой отряду, спеша убраться подальше. Мало ли что взбредет в голову троллю, когда у того окончательно выветрится розовый туман оргазма.
        Пробравшись через густые заросли прибрежных кустов отряд выбирлся на дорогу и принялся отряхиваться от веток, листов и прочей паутины, облепивший одну пару излишне подвижные ушей. И тут раздался топот копыт. Василий обернулся на шум и выматерился - на мост выезжали всадники.
        Возглавлял десяток конных воинов здоровяк в тяжелой броне, на вороненом коне, да еще и с классическим рыцарским копьем наперевес. Слева от него ехал мужик в мантии с посохом, в руках. Справа… вначале Василий подумал о мертвяке, но тут же изменил мнение, решив, что это клирик, жрец или еще какой монах. Впрочем, куда больше его волновал развивающийся штандарт с антропоморфным волком, покрывшим даму.
        - Да что ж за день такой, - вздохнул Василий.
        - Вот они! - заорал барон, разглядевший Лариэля. - Взять! - скомандовал он.
        Дружина пришпорила коней. Маг вскинул засветившийся посох. Клирик поднял руки, а пара стрелков, ранее не замеченных Василием за спинами остальных воинов, потянулась к стрелам. И тут на мост выскочил тролль. Эфеектно выскочил, в вихре водных капель, красиво заблестевших в лучах аруга.
        - Товарищи, - начинал тролль, уперев край дубинищи в мост.
        - Бей монстра! - заорал барон.
        В тролля полетели стрелы, огненный шар и еще что-то божественно-магическое не имеющее конкретной формы. Такая себе помесь облака, тумана и чернильной кляксы. Скорее даже амебы, ведь кляксы, насколько знал Василий, даже на троллей не бросаются с удушающими объятьями.
        Простые воины, разумеется, в стороне не остались, и так же постарались достать чудовище честной сталью. Тролль ловко отбил «пасс» мага дубиной, правда, удар смазал. В итоге фаербол грохнул под ногами дружинников, отправив парочку самых быстрых охолониться в реке. Вместе с лошадками. «Силен, маг», - прокомментировал демон мощь взрыва огненного шара.
        Еще пара воинов бросилась к воде по собственной инициативе, спеша погасить вспыхнувшие плащи и одежду. Клякса-амеба окутала подставленную троллем дубину. Новая пара стрел воткнулась в могучую грудь чудовища. Маг разродился молнией, угодив в плечо троллю и заставив того пошатнуться, отступив к краю моста. Новый «привет» от клирика оказался перехвачен дубиной, но тут подоспели дружинники и тролль полетел в реку, получив сразу три удара копьями.
        - Достал! - рявкнул Василий и ударил «Адским пламенем» на весь резерв.
        - Ты дебил, - вздохнул демон.
        Волна колдовского огня понеслась к цели. Маг барона вскинул посох и создал воздушную стену. Два заклинания столкнулись, и тут свое веское слово сказала позабытая всеми дубина тролля. До этого мига они тихо-мирно валялась на мосту, кромсаемая заклятиями клирика, но стоило ей оказаться меж двух магических конструктов, как случилось непредвиденное - дубина взорвалась, обратившись древестной стружкой. И ладно бы все ограничелось только этим! Но нет. Заклятья клирика послужили чем-то вроде катализаторя для «Адского пламени» и столкнувшейся с ним воздушной стены, породив огненный смерч.
        Правда, существовал он всего миг, но этого хватило, чтобы очистить мост от дружинников и заставить упасть с коня перенапрягшегося мага барона. Впрочем, барона, стрелков и клирика он не задел, как и отряд Василия. Очень уж локальный вышел смерч. Тем не менее, потеря воинов не остановила барона. Честь Баболюба взывала к отмщению, а тут еще и Ло невовремя инициативу проявила.
        - Мальчики, давайте лучше… - выступила она вперед, призывно улыбнувшись и прогибаясь, и это стало большой ошибкой.
        Усушенный дистрофик в коричневом балахоне, с лицом, нет, мордой, являющий собой воплощенный идеал целебата (есть большая разница между не хочу и не дают) завизжал: «Да сожжет тебя сияние желченосного Сексанета!» и взмахнул руками, создавая волну туманного света.
        Выяснять, что это и как работает Ло не стала, рыбкой уйдя в сторону. Вот только она уже успела на мост выбраться, так что «плюх» стало закономерным итого маневра. «Слабоумие и отвага», - прокомментировал случившееся демон. «Не дергайся, вам этот свет неопасен», - добавил он.
        - Кар, вали их! - рявкнул Василий. - Ушастый, хиль его и ссади их с коней, - приказал он, выхватывая пару метательных ножей.
        - Зэрэжу! Барра!
        - Вперед! - прокричал барон, давая шпор коню и опуская копье.
        - Бедная лошадочка! - взвизгнул Лариэль, увидев засветившуюся секиру Карнагири, но колдовать он не перестал и сработал на отлично.
        Отбросившие луки стрелки и выхвативший молот клирик не смогли помочь барону. Десятки лиан, в которых Василий без труда опознал знаменитые тентаклии, только зеленого цвета, оплели лошадей и задержаться седоков. Пока те боролись с приставучей флорой, Карнагири нанес спецудар, который выбил барона из седла. Само собой, как и любои аристократ, Баболюб насил защитные амулеты и прочие артефакты. Пережив атаку гнома без особых проблем, он вскочил и, выхватив меч, поспешил разделаться с обидчиком.
        К сожалению, Карнагири не хватило ловкости, чтобы увернулся от баронского коня. Хоть тот его и не стоптал, задев лишь вскользь, но отбросил и оглушил. Лариэлю пришлось срочно переключаться на лечение, а Василию отвлекать барона. Вот только у него не было маны, чтобы применить триаду смерта, а барон оказался достаточно ловким и умелым воином, чтобы отражать точные броски.
        Невеликий запас метательных ножей стремительно таял. Карнагири вяло шевелился, приходя в себя. Барон приближался, размахивая слившимся в стальной круг мечом. Стрелки и клирик почти справились с лианами, не успевающими восстанавливаться без поддержки магией. Демон уже совсем было решил проявиться, но тут на берег выбрался тролль, решивший поиграть в городки. Битой выступило свежевырванное деревце, а мишенью послужил клирик с лучниками.
        «Страйк», - довольно прорычал демон. Тут к бою присоединилась Ло. Василий и Карнагири засветился от наложенных ей бафов, и очередной нож прорвался через защиту барона, ранив того в руку. Разгром довершил вскочивший Карнагири, одним ударом пламенеющией секиры отправив врага в полет. Можно сказать, командир последовал следом за подчиненными, покинув мост последним.
        - Странное дело, товарищи, - озадаченно пробормотал тролль, выбираясь на дорогу. - Больно легко мою шкуру пробили, - почесал он раны оставленные стрелами.
        - Это все наша вампирочка, - Лариэль кивнул на выбирающуюся из кустов Ло, и коснулся засветившейся зеленовытм маревом рукой груди тролля. - Слишком много жизненной силушки отсосала, вот и стала твоя шкурочка не столь прочненькой.
        - В любом случае, теперь я ваш должник, товарищи, - прогудел тролль, и объявил о том, что идет с отрядом.
        - А… - начал Василий, но тут вмешался демон, заявив, что бракованный эльф один не справится, но вместе с троллем наверняка сумеет удовлетворит аппетиты Ло в жизненной силе. - Ладно, принят в отряд, - кивнул Василий.
        Так как в результате спонтанного боя трофеев на мосту не осталось, а нырять желающих не нашлось, было принято решение топать дальше. «Все равно в городе закупаться, так и нечего время тратить», - объявил Василий.
        Под бурное обсуждение перипетий боя отряд лихо отмахал километров пять по дороги. После чего, слегка утомившись драть глотки и шагать, решили сделать привал. Лариэль тут же показал мастер-класс и вырастил походный стол с офощами-фруктами, за что получил похвалу от всех и расцвел. Правда, пока он витал в облаках, большую часть созданного им съели другие, но его это почти не расстроило. В конце концов, лук, чеснок и репа - это полезно.
        Заморив червячка и отдохнув, компания продолжила путь. Ковыряющийся в зубах Карнагири вздохнул и пожаловался на отсутствие выпивки. На что тролль возразил, высказавшись за ЗОЖ (здоровый образ жизни). Слово за слово и начался спор. Василий не прислушивался, так как не разделял радикальных позиций спорщиков и в целом намного больше интересовался лесом. Точнее, его обитателями. Конкретнее - теми, кого можно зажарить и сьесть. Овощи, фрукты и прочая зелень, бесспорно, хорошо и полезно, но становиться веганом Вася не планировал, потому и сосредоточился на потенциальном мясе.
        А спор тем временем сменил направленность и от здорового образа жизни перешел на жизнь вообще и экономику в частности. Вот тут-то тролль и выдал речь о буржуях, которых давно пора к ногтю. Услышав знакомые слова, Василий отвлекся от охоты и стал прислушиваться к спору более внимательно. Слова тролля задели Карнагири, он явно принял их на свой счет, и тут же выдал ответную речь в духе «капитализм, счастье - зашибись». Но на личности он зря перешел.
        - Да ты сам грабытэль!
        - Я не грабитель, я экспроприировал награблено на дело революции и победы угнетаемых классов!
        - И кто жэ это у нас угнэтаэмыэ классы?
        - Все, кто не получает достойную оплату за свой труд!
        - Конкрэтнэй! - потребовал Карнагири.
        - Все, кто создает добавочную стоимость, но не получает за это справедливую плату, - зарычал тролль.
        - Примэр дай, - потребовал Карнагири, сжимая пальцы на рукояте секиры.
        - Герои, они рискуют жизнью…
        - Они нэ работают! Шляются по дарогам и нычэм нэ отличаются от бандитов. То ли дэло гномы, да ты знаэшь, во сколько я вставал и сколько пахал…
        - И что же ты делаешь на дороге? Почему не в кузне?
        - Дело прогорэло, как скоплю капитал, так и…
        - А почему прогорело? Не смог конкурировать с гильдией? Задавили тебя монополисты!
        - Нэ смог… - буркнул Карнагарин. - Гоблыны тупыэ папалысь. Двэ плавки запороли, а потом…
        - А что же умных не нанял? Поменьше заплатить хотел? Кровопийца! Экономил на честных трудягах! Поди еще и инструментом нормальным не обеспечил, а платил так, чтобы только с голоду не подохли…
        - Да я тэбя, - рассвирепел Карнагири, скидывая с плеча секиру.
        - Ша, вояки, - вмешивается Василий, активируя «Предотвращения конфликта». - Лучше расскажи о себе, - просит он тролля. - Как тебя хоть зовут?
        - Фелих, - буркнул тот, разжимая кулаки.
        Карнагири выдохнул сквозь зубы и тряхнул головой. Что-то неразборчиво буркнул и, забросив секиру на плечо, потопал вперед, а Василий мысленной командой разметал волшебные блестки, сложившиеся в очередную надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ УСПЕШНО ПРИМЕНИЛИ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ ПРИЕМ ДИПЛОМАТА И СУМЕЛИ ПРЕДОТВРАТИТЬ ПЕРЕРАСТАНИЕ КОНФЛИКТА В ГОРЯЧУЮ ФОРМУ, БОЛЕЕ ИЗВЕСТНУЮ КАК МОРДОБОЙ. НАВЫК ДИПЛОМАТИЯ ПОВЫШЕН.
        - Просто Фелих? - начал развивать успех Василий. - Даже странно, - почесал он щетину, и решил исправить упущение, принявшись знакомить тролля с остальными. - Это Ло из гнезда Нимфет крыла Набукова, - кивнул он на вампирессу, которая тут же улыбнулась и облизнула губы. - Это Лариэль из дома Западной Радуги, он у нас своебразный, но маг жизни отличный, - Фелих кивнул, машинально коснувшись груди там, где еще недавно торчали стрелы. - С Карнагари из рода Фоорд клана Соорос, ты уже познакомился.
        - Ну, - поскреб затылок тролль, - тогда я Фелих из-под красного моста.
        - Другое дело, - с трудом удержался от хохота Василий. - Значит, ты у нас Красный Филех.
        - А тебя-то как звать? - спросил тролль.
        - Зови Василием или Васей.
        - Просто Васей? - Похожие на каменный свод брови тролля шевельнулись, сложились в нечто S-образное, только положенное на бок.
        - Можешь звать Василием ибн Николаевичем ибн Молотобойцевым из града Тулова гор Уральских, под крылом Всепорваха Тал’Ужасного.
        - Нет, спасибо, товарищ, лучше покороче. Мы, тролли, вообще любим короткие имена.
        - И правильно, - кивнул Василий. - Оно и практичней и в том же бою сподручней.
        - Наверно, - засопел Фелих, опустив взгляд.
        - Чэго загрустил? - поинтересовался Карнагарин, решивший, что не стоит вносить разлад в команду и сбавивший шаг.
        - Единоличники мы все, а ведь в единстве сила, коллектив - это же…
        - Расскажи о себе, очень уж ты нетипичный тролль, - попросил Василий, опасаясь нового спора.
        - Да нечего особо рассказывать, товарищи, - пожал плечами Фелих. - Как все, родился в горах, там и рос первые лет сорок. Баранами и козлами горными питался. До сих пор с крестьян за проход живностью беру. Тут, - Фелих махнул за спину, - село есть, так овец разводят и регулярно на ярмарку через мой мост гоняют, вот я ими и беру. Брал раньше, - поправился он.
        - А теперь монеты на дело революции собираешь? - спросил Василий.
        - Да, уже три года собираю, только много ли с крестьян возьмешь? Плохо у них с деньгами. Все что собираю, на пропитание трачу. В лесу-то этом с живностью плохо, а мне без мяса никак. Организм требует.
        - Трупоед, - фыркнула Ло.
        - Не перебивай, - одернул ее Василий. - Так что дальше было? Как ты тут-то оказался?
        - Так, подрос и спустился в предгорья, на болота пошел, там с остальными жил, говорить учился, о мире узнавал, дрался, не без того, - губы Фелиха разошлись, демонстрируя похожие на камни зубы, а Василий с удивлением понял, что тролль мечтательно улыбается, явно припомнив что-то из молодости. - Много нас стало, молодых и сильных, а там старшие пришли. Возраст у них подошел, вот и вернулись. Началась большая драка. Настоящая. Многих тогда убили. Только самые сильные и умелые ушли, а старшие на болоте остались. Молодыняк учить.
        - Да уж, вы прямо лемминги, - покачал головой Василий.
        - Кто?
        - Да животные на моей родине, у них тоже… - Василий осекся, решив, что не стоит огульно судить об умственных способностях иного вида разумных по только что услышанном. Мало ли какие там могут быть причины и обстоятельства. - В общем, у них тоже своеобразные циклы взросления. Так ты после болот под мостом поселилия?
        - Да, - кивнул Фелих.
        - А почему под мостиком? - спросил Лариэль.
        - Так удобно же, - пожал плечами Фелих. - И дом, и средство производства. Мы ведь не просто так под мостами живем, мы за ними следим. Опоры регулярно проверяем, полотно чиним, я и вовсе за дорогой на час пути в каждую сторону присматривал.
        - А путников все равно жрете, трупоеды, - буркнула Ло.
        - Нэльзя им бэз мяса, они бэз нэго камэнэют, - вступился за тролля Карнагири.
        - Слушай, Фелих, а все тролли такие умные? Откуда у тебя вообще мысли про революцию и буржуев?
        - Стыдно признаться, товарищи, но собратья мои совсем тупые. Не любят они думать. И я таким же был. Но пять лет назад шел через мост мужичок один. Ничего у него с собой не было, только мешок с книгами. В то время я ничем от остальных троллей не отличался. Дикарь дикарем был, - вздохнул Фелих. - В общем, платить этому книжнику было нечем, а я как раз налог офцами собрал и в меня больше не лезло. Оставил я мужичка на потом, чтобы съесть, когда баранина кончится, привязал под мостом, а он начал мне сказки всякие рассказывать и книги свои показывать. Я сперва картинками заинтересовался, а книжник этот все объяснял и показывал. Короче говоря, сам не заметил, как читать выучился. Эх, не кончись так неудачно баранина, - шмыгнул носом, словно в горн подул, Фелих.
        - А не был бы трупоедом…
        - Лолочка, я на тебя сейчас чесоточку нашлю, - пообещал Лариэль. - Не будь букой, Феличке и так стыдно.
        - Сожрал я тогда мужика, товарищи. Сырым сожрал. До сих пор убиться хочу. Такого человека загубил. Но нельзя мне, я должен его дело продолжить. Сам ошибку совершил, мне же ее и исправлять.
        - Так понимаю, ты принялся оставшиеся книги читать? - спросил Василий.
        - Да, - кивнул Фелих. - Все прочел, и заветы Маркса, и разьяснения к ним апостола Энгельса, и житие непогрешимого Джугашвили заучил, и все тома пророка Ульяны запомнил.
        - Э… может быть Ульянова?
        - Ульяны!
        - Понял, не горячись, Ульяны так Ульяны. Ты продолжай, что дальше-то было?
        - Ничего, поумнел я и начал теорию марсизма развивать и готовиться к пожару мировой революции.
        - Понятно, - кивнул Василий, решив не уточнять про марксизм-марсизм и в целом оставить вопросы. И без того услышенное переварить требовалось, но…
        За первым же поворотом дороги Васю и остальных ждал небольшой караван. Конечно же, на деле караван никого не ждал, а всего лишь встал из-за сломавшейся телег лишившейся колеса. И если бы эта телега не была первой, если бы она не перегородила путь остальным, если бы с нее уже не сняли часть тюков-сундуков и прочих бочек, еще больше перекрывших дорогу… Если бы да кабы история знала сослагательное наклонение, но: Накренившаяся телега стояла. Возничии суетились. Груз лежал. Караванщики изображали бурную деятельность под злым взглядом мужика в добротном сюртуку, по хозяйске сидящем на раскладном стуле.
        - Здравствуйте, - сказал Василий, проявив элементарную вежливость.
        - Добрый… - заговорил носитель добротного сюртука оборачиваясь на голос и замер на полуслове.
        - Прэвэтсвую, - улыбнулся Карнагири.
        Он куда лучше Василия и остальных понимал мысли главы каравана. Ему даже не требовалось видеть лица, чтобы…
        - Тролль!
        - Разбойники!
        - Бандиты!
        - …
        Заорали караванщики, разглядевшие подошедшую компанию, а после и осознавшие увиденное.
        - Мы мирные путники! - попытался погасить панику Василий, но в общем гвалте его банально не услышали.
        Апофеозом стала пятерка охранников, пришпорившая коней и, нет, не атаковавшая вражин, а бросившаяся от наутек. Зато их маневр погасил панику. Вернее, заставил караванщиков заткнуться и вытаращить глаза вслед удаляющимся спинам. Конечно, наемники и раньше подводили нанимателей, но чтобы вот так явно - все же это было немножечко до хрена как много.
        - Нэ джэгиты, - отчетливо услышали все.
        Слова Карнагири помогли купцу справиться с шоком, и он сделал единственное, что мог в данной ситуации - рухнув на колени, он взмолился о пощаде. Поклялся немедленно все отдать, заплатить выкуп, что примечательно, не только за себя обещал заплатить, но и за своих людей. От денег, сюртуконосец технично перешел на малых детей, старых немощных родителей, тяжелую жизнь, налоги и судьбинушку, но, что примечательно, прошелся по этим обязательным пунктам быстро и как бы вскользь, явно не желая утомлять оппонентов. Можно сказать, отработал обязательную программу, после чего вновь стал упирать на деньги, выкуп и готовность сотрудничать.
        - Уважаемый, ну какие же мы бандиты? - возмутился Василий.
        - Простите, благородные разбойники, - тут же повинился купец.
        «Вася, не тупи. Он один. В глухом лесу. У него дюжина людишек. Простые возничии. Без нормлаьной брони и оружия. Наемники сбежали. Вам попути. Так включи мозги!» - рявкнул демон.
        - Мы ваша новая охрана, - сказал Василий, прочищая мизинцем ухо, и вытаскивая другой рукой серебряный амулет наемника.
        - Мэста тут нэспакойныэ, нэльзя чэстному куцу одному тут хадыть, - кивнур Карнагарин, так же демонстрируя знак наемника.
        - Меня зовут Василий, а это мой отряд. Знакомьтесь, вот этого благородного мужа зовут Канагирин, он мастер-кузнец, прекрасный воин, знаток вина и женщин, одним словом - личность разносторонняя и во всех отношениях достойна. А еще он казначей нашего отряда.
        - Очень рад. Я купец Ан ди Жа, - представился хозяин каравана, впечатленный не столько словами Василия, сколько секирой гнома.
        - Это Лариэль, прекрасный маг жизни.
        - Доброго денечка, примите скромный подарочке.
        Прямо под носом купца вспучилась земля и из нее вырос зеленый побег. Мигом удлинившийся до полуметра, он раскинул в стороны мелкозазубренные листья. На врешине стремительно темнеющего стебля появилась почка. Спустя секунду она стала алым бутоном. Миг, и тот раскрылся. Наполнил воздух приторно-сладким ароматом, а потом, потом на него села залетная бабочки и была сожрана хищным цветком.
        - Ой! Плохой цветочик, выплюнь бабочку!
        - Нэ савэтую руками трогать, так любуйтэсь.
        - Д-да-д-да, к-конечно, - отшатнулся Ан ди Жак от подарочка.
        - Это Ло, наше клыкастное чудо. Она своеобразная, но милая, - Василий продолжил представлять остальных, решив не заострять внимание на досадной оплошности Лариэля.
        - Привет, - широко улыбнулась Ло, забыв об особенностях характерного прикуса.
        - Р-рад, з-знакомству. К-купец Ан д-ди Ж-жа, - простучал зубами хозяин каравана.
        - А с Железным, тьфу ты, то есть Красным Фелихом вы уже наверняка виделись.
        - Я не железный, но шкура у меня прочнее стали, товарищ купец имел возможность убедиться, - прищурился Фелих.
        - З-здравствуйте, г-господин Ф-фелих.
        - Товарищ Фелих!
        - П-простите, т-товарищ Ф-феликс.
        - Фелих!
        - Д-да-д-да, т-товарищь Ф-фелих
        - То-то же, попрошу не оскорблять меня всякими господами. Морда буржуйская.
        - Понял. Больше не повторится, товарищ Фелих, - закивал купец.
        - Итак, раз мы ваша новая охрана, начнем с главного, - улыбнулся Василий.
        - Конечно, а… что главное?
        - Оплата за наши услуги, разумеется, - широкой улыбнулся Василий и махнул рукой Карнагиру.
        - Дэнги это по моэй часты, - приветливо оскалилися казначей, перекинув секиру с одного плеча на другое.
        Ан ди Жа сглотнул и затравленно посмотрел на извозчиков, но те дружно не заметили взгляда хозяина, резко озаботившись возней с телегой. Правильно, незачем время терять и в поле ночевать, когда, итак, ясно - убивать не будут. А об остальном пусть голова у начальства болит.
        - На какоэ врэмя вы хотитэ нанять наш вэлэколэпны отряд с крэстальной рэпутацией?
        - До города, - вздохнул Ан ди Жа, готовясь к торгу и надеясь сохранить хоть что-то.
        - Нэт, мы работаэм по врэмэни. Оплата посуточная. Новый дэнь начинаэтся в полноч. За мэсачный контракт возможна скыдка.
        - А за недельный? - спросил купец. Не столько интересуясь, сколько из вьевшийся привычки собирать информацию.
        - Ысключытэльно в особых дэлах с богатыми трафэями.
        - Понятно, - кивнул Ан ди Жа, прикидывая оставшееся расстояние до города, срок ремонта телеги, погрузку товара, цены на услуги намеников, и вводя поправочный коэффициента на ситуацию.
        К радости купца и огорчению Карнагири, Фелих помог возничим, поднял телегу, и те смогли приладить на ось новое колесо. Следом Ло с Лариэлем высказались в духе - поехали уже быстрее, хочется помыться, переодеться и отдохнуть. Окончательно все испортил Василий, приказав не затягивать, а то придется в поле ночевать. В итоге на скорую руку составили и подписали контракт, благо у Ан ди Жана для этого все нужное имелось.
        - Нэт, ну всэго пять золотых в дэнь. Это жэ считай за даром, - ворчал Карнагири, развалившись в телеге и страдая.
        - Не ворчи, по пять золотых каждому - нормальная плата, - зевнул Василий.
        - Нэ спорю, но можно было взять по сэмь, или хотя бы шэсть.
        - Кормежка за счет купца.
        - Мнэ столько нэ сэсть, чтобы нэдополучэнноэ компэнсыровать.
        - Фелих сьест.
        - Только на нэго и надэюсь, - вздохнул Карнагири, несколько успокоившись, а потом и вовсе уснув.
        Остаток пути до постоялого двора отряд отсыпался. Восстанавливая силы после боя с бароном. Еще и приключения в подземельях нежити сказались. Они бы и дольше спали, вероятно, вовсе до утра, но из-за задержки у каравана возникли проблемы - владелец постоялого двора отказывался пускать припозднившихся постояльцев. Мотивировал это тем, что недалече как сегодня вечером, к нему заглядывали пятеро испуганных наемников, порассказавших много жути, и, есть у него подозрения, что караван не что иное, как троянский конь. Естественно, слова были другие, и спор купца с хозяином двора проходил на повышенных тонах, а в качестве аргументов и для связывания фраз использовались непечатные идиомы, но суть оставалась той же.
        - Да что ж вы так разорались, - зевнул Василий, открывая глаза и осматриваясь.
        «Сбежавшие трусы наплели баек и нас не хотят пускать на постоялый двор», - пояснил суть дела демон.
        - Я хочу помыться!
        - Я тожечки!
        - Ты ужэ дважды сэгоднэ купалась.
        - Чистота телесная рождает чистоту духовную, товарищи.
        - Да уж, своеобразно тут поняли привнесенное соотечественниками, - потер лицо ладонями Василий, спрыгивая с телеги и отцепляя бубен.
        «За ущерб придется платить, но можно и всех перебить, чтобы не осталось свидетелей», - рыкнул демон.
        - Угу, - кивнул Василий и принялся камлать.
        Ругань тут же прекратилась и все с интересом уставились на работающего шамана. К сожалению, зрителей, Василий очень быстро закончил прыгать и отбивать ритм.
        - Ты звал, я пришел, - проревел лесным пожаром дух огня, бледным языком пламени появившийся и затрепетавший в воздухе.
        - Завал, - зевнул Василий. - За ману служить будешь?
        - Буду.
        - Звать тебя как?
        - Палом
        - Хорошо, Пал-палыч, - усмехнулся Василий, припомнив соседа самогонщика, в прошлом цыркача, эпизодически радовавшего детвору огненными шоу. Тут Васю посетила неожиданная мысль, и он спросил, - слушай, Пал, а вы имена меняете?
        - Меняем, - ответил дух охня, но развернуто отвечать не стал, а попытка выяснить подробности натыкалась на столь же односложные ответы.
        «Вася, отстань от духа, для них имя - все равно, что для собаки кличка. Если очень надо, можно научить отзываться хоть на десять сразу, да и без имени они тебя прекрасно понимают», - пояснил демон. «Н-да?», - задумался Вася и решил проверить.
        - Добро пожаловать на борт, Фаер, - похлопал он по бубну, и дух полупрозрачной кометой влетел в золотистую пластинку-нашлепку.
        - Тэперь у нас иэсть аргумэнт, - усмехнулся Карнагири.
        - Товарищи, может мне проще в ворота постучать, поубедительней, - продемонстрировал могучий кулка Фелих.
        - Постучи, - согласился Василий и, театрально вскинув бубен, выкрикнул, - приди, Фаер!
        Маны на вызов Вася не пожалел, потому и дух огня явился во всей величественной красе, особенно впечатляющей ночью. «Как интересно», - хмыкнул демон. Но удивился не только он. Во-первых, вместо антропоморфной фигуры из языков пламени или смерча из них же, как чаще всего проявлялись накачанные маной духи огня, тут был совмещенный, да еще и явно демонический вариант. Нижняя часть Фаера-Пала состояла из воронки смерча, сотканного бессчетными искрами, верхняя обзавелась пылающими крыльями и парой изогнутых протуберанцев на голове. Если не придираться, так рога и рога. Во-вторых, огненные духи тяготели к ярко красным, желтым, мастами даже совершенно белым цветам. Тут же наблюдались насыщенные оттенки темно-бардового, красного и даже черного. «Твое влияние», - предположил Василий. «Да вроде не с чего ему взяться, тем более так и в этом проявиться», - озадаченно побормотал демон. «И что теперь?» - «Ничего, подумаешь, необычный дух огня, может он и вовсе от раза к разу меняться будет, огонь похлеще воды бывает».
        - Так что, я стучу? - спросил Фелих.
        - Не надочки уже, откроют сейчас, - доложил Лариэль и, пошевелив ушами, пояснил, - хозяин слугу уже погнал. Как духа увидел, так и приказал открывать.
        - Васа умэит убэждать. У нэго дыпломатыя развыта, - огладил бороду Карнагири, попутно вытащив влезший в рот ус.
        - Добро пожаловать в лучший постоялый двор на всем южном тракте! - прокричал со стены хозяин этого самого двора, а следом и створки ворот расходиться стали.
        - Но, - защелкали вожжами возницы.
        - Стол на всех и комнаты для моей охраны! - приказал Ан ди Жа.
        Его тут же заверили, что все будет в лучшем виде, и если охрана уважаемого купца уберет духа огня, ему еще и десятипроцентную скидку предоставят. В ходе экспресс торгов Ан ди Жа выбил пятипроцентную сроком на год. Карнагири на это лишь языком в восхищении цокнул, после чего Василий предложил ему напоить купца и хозяина трактира в дымину. Идея нашла в душе гнома живейший отклик, да и жертвы не стали возражать. Добровольно, а чуть позже и с песней, отметив встречу родственных душ.
        Остаток пути до города Сохо прошел спокойно и без приключений. Василий призвал парочку духов воздуха, но не стал привязывать их к себе, договорившись о работе дозорными за ману. Зря перестраховывался. Большую часть времени Вася проводил в компании купца, Карнагири и Лариэля, расспрашивая их о политеке, законах, обычаях, мифах и легендах, торговых маршрутах, ценах и всем прочем, что в голову приходило. Одним словом - пытался качать мудрость, но система сочла это банальным любопытством и потуг не оценила.
        Зато от духов удалось выучить несколько базовых стихийных заклинаний. Правда, Василий быстро убедился в правоте демона, так как в исполнении духов те же самые заклинания получались на порядок мощнее и творили они их раз в пять быстрее. Все выученное Вася даже в меню скрыл, чтобы лишний раз не вспоминать и не расстраиваться. «Когда-нибудь потом займусь», - клятвенно пообещал он себе.
        Куда веселее был путь у простых караванщиков, лишенных возможности скрыться от Ло и Фелиха за спиной Васили с Карнагири. Дошло до того, что бедолаги принялись тянуть палочки на рассвете, решая, кому предстоит принять на себя удар пропоганды. Счастливчики, продержавшиеся день, освобождались от жеребьевки на два. Самые умные догадались откупиться сразу. Остальным не повезло. После первого же дня убойной дозы агитации на тему классового сознания с одной стороны, и любви вместо войны с приправой из вегетарианства, с другой, деньги потеряли ценность. Еще бы, ведь здоровье, тем более душевное, за золото не купить. На миг, Василий даже задумался, а не попало ли ему в руки психическое оружие. Но лишь на мигю
        Единственной отдушиной несчастных караванщиков стал момент с переодеванием Фелиха. Совместными усилиями Василия и Лариэля, для тролля были сшиты шорты. Естественно, еще на первом постоялом дворе Фелих разжился мешковиной и удлинил набедренную повязку, но это оказалось несколько не то. Мало того, что ему было некомфортно, так еще и народ в попадающихся по пути деревнях своеобразно реагировал на почти голого тролля. Вот и решил Вася помочь товарищу Фелиху, припахав к делу эльфа, которому вменялось обеспечить портного подходящим материалом.
        Лориэль пошевелил ушами, почесал маковку, простимулировав через это тыковку, пожевал губы и вырастил подобие лопуха. Василий осмотрел плотные и мохнатые листья, оказавшися приятно бархотистыми на ощупь, одолжил из ремкоплекта возничего иголку с грубой суконной ниткой и взялся за дело. Получилось гротескно. Народ оценил, а уж когда в этом выбрался из кустов Фелих - караван встал, легли и заржали все. Включая лошадей.
        Разумеется, после такого фурора, в первом же населенном пункте обратились за помощью к профессионалам. Дальше Фелих топал в рубашке-распашонке с красными шнурами завязок на груди и просторных домотканых штанах. Ан ди Жа ему еще подарил широкополую соломенную шляпу, так что теперь, если не приглядываться, Фелих мог вполне сойти за обычного деревенского амбала. Особенно издали. Вблизи его выдавал рост. Хоть он и привычно сутулился, из-за жизни под мостом, но даже так становилось понятно - это не человек. В лучшем случае полукровка.
        Приходилось мириться с излишнем вниманием, а тот же Ан ди Жа и вовсе обращал его в звонкую монету. Одно дело просто глазеть на тролля в человеческой одежде, и другое - глазеть исподтишка, делая вид, что смотришь товары заезжего купца. Вот этим Ан ди Жа и пользовался. За что Карнагири пытался стрясти с него долю прибыли. Дошло до того, что он даже аргумент «на дело революции» применил, но переставший трястись за свою жизнь купец тыкал пальцем в контракт и ловко парировал этим любые претензии. Так и добрались до Сохо.
        - Вы бы, товарищ торгаш, на охране больше не экономили, - посоветовал Фелих, прощаясь с Ан ди Жа и остальными караванщиками.
        - Жизнь бесценна! - тут же ввернула Ло.
        - Конечно-конечно, - дружно заверил их купец и его люди. - Всего доброго, нам еще в храм надо, благовоний воскурить и все такое, - поспешили они откланяться.
        На том отряд и расстался с Ан ди Жа, оставшись на предвратной площади города. Карнагири подбросил увесистый кошель с полученным расчетом и красноречиво посмотрел на вывеску ближайшей таверны, но Василий на это лишь отрицательно покачал головой. Ло тут же выдала идею про термы и оперативно съехала на мускулистых самцов, вначале делающих массаж, потом нагревающих койку и все прочее, но вышло у нее как-то без огонька, а может просто приелось. Ее даже Лариэль не поддержал. Только покивал и все. В итоге, три пары глаз сошлись на Василии, ожидая решения, он же указал взглядом на Фелиха. Это дитя природы, впервые оказавшееся в городе, успело получить нечто вроде сенсорного шока. Сразу, как только появилась возможность осмотреться. Закалка крупными селами, через которые прошел караван, оказалась недостаточна.
        «Теперь еще с ним возиться», - рыкнул демон. «Ладно, пригодиться в степи, за ним прятаться удобней, из-за гнома голова торчит», - сразу же смилостивился он, найдя оправдание.
        - План такой. Идем в оружейную лавку. Потом к портному, спожнику и броннику. Затем термы, в конце трактиры или таверна. По ситуации. Возражения, пожелания, предожения?
        - Нэт, - озвучил Карнагири, посмотрев на Ло и Лариэля.
        - Тогда повели Фелиха к оружейнику, от толпы отдохнет, на железо переключиться, - сказав это, Василий взял тролля за руку и потянул за собой. Фелих послушно потопал следом.
        - Ушастик, а у тебя подходящего заклинания нет? - спросила Ло.
        - Нетучки. А у тебя?
        - Ы-ы, - помотала головой Ло. - Тут дебафер нужен, чернокнижник там или еще кто.
        - Фэлих джигит, справэтся, эму толька прэвыкнуть надо. Главноэ - нэ эстэрит. Остальноэ мэлочи.
        - Вон оружейничик, - указал Лариэль на вывеску из пары скрещенных деревянных мечей.
        - Отлично, - кивнул Василий, и повел впавшего в прострацию тролля к двухэтажному дому, стоявшему в начале широкой улицы, как бы продолжавшей ведущую в Сохо дорогу.
        Глава 12
        Миновав дверь оружейной лавки, вся компания оказалась в большом зале, стены которого были увешаны оружием. Казалось - тут было все, от боевых дисков с рукоятью в центре, не пойми откуда взявшихся и кем используемых, до трезубцев тритонов, неизвестно кому нужных на суши. Разумеется, имелось в оружейной лавки и вполне классическое оружие: мечи, топоры, копья, дротики и прочие тесаки со стилетами.
        - Ой! - воскликнула Ло, - плеточка! - бросилась она в угол и схватила висящий на крюке боевой кнут.
        - Лолушка, ты этой штучичкой хоть умеешь пользоваться, или тебе рукояточка приглянулась? - спросил Лариэль.
        Василий хмыкнул, оценив длинну рукояти кнута и шишкообразное окончание. После слов Лариэля, вся эта конструкция однозначно воспринималась игрушкой из секс-шопа. Но Ло изрядно удивила всех, одним слитным движением умудрившись развернуть кнут и ударить. Черный, похожий на тугую косу жгут, собранный из полосок чешуйчатой кожи, метров пяти, а то и семи длиной, практически бесшумно мелькнул в воздухе и захлестнул шею Лариэля. Да так, что стальное жало на конце кнута замерло, уткнувшись острием под длинным заостренным ухом.
        - Дерну, и у тебя второй рот появится, - скзала Ло, и предвкушающее облизнула губы. - Брр, - тут же потрясла она головой и хитро крутанула кистью, пустив по кнуту волну, которая тут же освободила эльфячью шею. - А еще можно магией крови ударить, используя кнут в качестве проводника, но делать я этого не буду. Насилие ничего…
        - Да-да, - перебил Василий, - мы вкурсе, но кнут предлагаю купить, ты ведь им не только убивать можешь, но и обездвиживать.
        - Ну… если жало убрать, то…
        - Дэвушки с кнутом нэкоторых возбуждают, а тэбэ трэбуэтся оружээ для защиты друзэй и сэбя.
        - Ладно, я согласна, к тому же у него много полезных функций, - улыбнулась Ло и лизнула рукоять.
        - Толко не надо проверять на заглатываемость, - остановил вампирку-нимфоманку Василий.
        - Фи, - вернулся в реальность Лариэль, прекративший потирать шею. - Лолочка, не делай так больше, у меня аллергиечка на петельки на шеечке, - попросил он.
        - А почему, товарищи? - отмер Фелих.
        - Патамучто мы эго из пэтли вынули. Павэсить эго хатэли.
        - Почему мы здесь, товарищи? - потряс башкой Фелих.
        - Тебе оружие пришли покупать, потом за одеждой и броней пойдем. Для всех. А то бомжи бомжами, честные купцы за разбойников принимают.
        - Купцы честными не бывают, они кровопийцы и эксплуататоры. Наймиты капитала!
        - Бывают! Нэ какиэ они нэ наймиты!
        - Ша! - махнул рукой Василий. - После терм в таверне поспорите, сейчас дело есть. Хозяин, где тебя черти носят! Вылазь из-под лавки, мы покупатели, а не бандиты.
        - Т-точно? - спросила лысая голова, показавшаяся над широченным столом, скорее уж барьером, отгородившим дальнюю от входа стену, на которой висело зачарованное оружие.
        - Точно-точно, - кивнул Василий.
        - Будто бандитики признаются, что они бандитики.
        - Ушастый, помолчи, а то язык узлом завяжу и в ноздри засуну. Он пошутил, вылазьте уже, что за детский сад, - Василий постучал по столостойкоперегородке, под которой вновь скрылась лысая голова.
        - Я стражу вызову, у меня связи есть, - предупредил оружейник, а может и просто наемный продавец, наконец-то выбравшийся и показавшийся полностью.
        - Тэба как наняли? - уставился на несуразного мучика Карнагири.
        - Дедушка у меня бургомистр, а батя глава купеческой гильдии города, - приосанился лысый.
        - Вот оно кумовство, товарищи, в самой непрекрытой форме, это все…
        - Отставить агитацию. Фелих, иди и подбери себя оружие по руке. Рад знакомству с отпрыском столь великих родителей, - вежливо кивнул продавцу Василий и подмигнул Карнагири.
        - Нэвэроятная удача и большая чэсть, - тут же улыбнулся тот, не поленившись склонить голову.
        - Лолочка, а чего это…
        Закончить Лариэль не успел. Ло нежно, во всяком случае внешне, обняла его за шею, и потащила к дальней стене, посмотреть что-нибудь интересное. Там, дав Лариэлью подышать и сунув в руки кинжал, она объянила суть происходящего. «Если этот сморчок тут по блату, значит, он не силен в торговых делах, вот наши мальчики и заговаривают ему зубы, чтобы получить скидку», - сказала Ло. На это Лариэль только кивнуть оставалось, а там и Фелих подобрал оружие по руке, выйдя с ним в центр лавки.
        - Мелковаты, но в целом хорошо, - сказал он, помахивая двумя булавами.
        Никто ничего не успел сказать. Фелих крутанулся на пятке и превратился в окутанную вихрем стали юлу. У всех присутствующих отпали челюсти и взметнулись челки. Вася и вовсе припомнил виденный в детстве взлет вертолета. Сломалось что-то у отправившихся на охоту депутатов, вот и приземлились они рядом с деревней. Походили с важным видом, сделали вид, что с проверкой прилетели, про них даже в газетах писали. «Брр», - тряхнул головой Василий, отгоняя воспоминания.
        - Мелковаты, но хорошо. Скорость выше, - резюмировал Фелих, прекратив крутиться.
        - Это жэ вихрь смэрти, да? - первым отмер Карнагири.
        - Фелих, у тебя какой уровень? - спросил Василий.
        - Феличка, - не найдя слов Лариэль вскинул сжатый кулак. С учетом габаритов ушастого - кулачок.
        - Фелунчик, я кончила, - облизнулась Ло.
        - Семидесятый у меня, товарищи, да, «Вихрь смерти» это.
        Вы когда-нибудь видели смущенного тролля? А вот Вася и остальные видели. «Удачного тролля подобрали, но и о себе забывать нельзя», - рыкнул демон, возвращая мысли компаньона в деловое русло.
        Увы, но оружейная лавка ничем особо не порадовала. Вернее, порадовать-то она могла, но цены на зачарованное оружие оказались весьма кусачими, а ведь еще предстоял поход к портному и броннику, да и продавец оказался весьма ушлым малым. Настолько, что, выходя из лавки, Карнагири бормотал: «Нэ панымаю, как он мэня пэрэспорыл».
        Кроме кнута и оружия для Фелиха, ничего существенного не купили. Ло пояс с дротиками взяли, да Василий пополнил запас метательных ножей и повздыхал над мечами, но справился с минутной слабостью и не стал менять мыло на шило.
        - Бессмысленно тратиться на что-то более качественное, чем полученный в гильдии наемников меч. Не с моим классом и специализацией, - сказал он самому себе.
        - Тебе его и таскать смысла нет. Разве что для антуража, - хмыкнул демон.
        Вася на это лишь мысленно кивнул и на Лариэля посмотрел, всерьез подумав об изъятии у ушастого кинжала. Но быстро отказался от этой идеи, вспомнив, что Эльф использует кинжал исключительно в качестве столового ножа.
        После оружейной лавки возникла дилемма - портной или бронник. С одной стороны, переодеться стоило всем. Бои, заплывы и беганье по лесам только на Карнагири почти никак не отразились. Все же у него большая часть одежды под броней пряталась. С другой стороны, стоило позаботиться о безопасности. Хотя бы Фелиха. Из-за Ло он несколько утратил свою природную сопротивляемаость к физическому и магическому урону. И не факт, что, находясь рядом с ней, сумеет восстановить. Остальные-то ладно, как говорится, еще туда-сюда перебьются, но тролля планировалось использовать в роли танка. Последнее стало решающим аргументом.
        - Идем к броннику, - скомандовал Василий.
        В конце концов, отряду оставалось сделать еще один десятидневный переход, чтобы попасть в город-крепость Грум, в остальном мире более известную под орчьим названием Почечуй. А там… там начнутся трудовые будни героя. Придется вступать в один из вольных отрядов или регистрировать свой. Брать заказы в местной гильдии авантюристов и качаться, качаться, качаться до сотого уровня. Не верилось Василию, что на пятидесятом можно взять и разделить душу. Как-то мелким ему это казалось.
        На этот раз Фелих в ступор не впадал и очень даже активно крутил головой. Настолько, что у Василия, посматривающего на спутника, случился кратковременный приступ «вертолетика». Хвала типовому генплану, заблудиться в Сохо не представлялось возможным даже для топографического кретина, и, разумеется, все сколь либо серьезные заведения располагались на центральных улицах. Можно сказать, подобное расположение служило определенным фильтром и знаком качества. Так что искать бронника долго не пришлось, как и сомневаться в его компетенции.
        - День добрый, - поздоровался Василий, первым входя в лавку с вывеской в виде щита и прибитого над ним шлема с плюмажем.
        - Добрый, - степенно кивнул седобородый гном. - Вон! - заорал он, враз потеряв благообразный вид, стоило Карнагири переступить порог.
        - Уважаемый… - начал Василий, собираясь вступиться за друга.
        - Нэ надо, - остановил его Карнагари. - На улицэ подожду.
        - Но…
        - Я изгнанный. Мастэру положэно мэна выгнать. Минэ нэльзя помагать. Я сам обязан вэрнуть имя. Тут хорший товар. Бэритэ нужноэ, - сказав это, Карнагири поклонился броннику и вышел.
        - Будет вам скидка и моя помощь, - огладил седую бороду гном, быстро и как-то цепко осмотрев Василия с остальными. - Что трэбуется?
        - Защита для него, - указал на Фелиха Вася, решительно отложив на потом все появившиеся вопросы.
        Тем более он прекрасно понимал, что задавать их стоит стороннему специалисту. За время пути до Сохо ни купец, ни Карнагири о такой специфичекой вещи как изгнание гномов не говорили. Первый, скорее всего, и вовсе мало что знал, а молчание второго - это уже само по себе говорило о многом.
        - Сейчас за стремянкой схожу, - сказал бронник, закончивший обходить Фелиха и прекратив задумчиво кивать.
        Вернувшись не только с лестницей, но и портняжным метром, седобородый гном принялся деловито измерять тролля, бодренько командуя «руки в стороны», «лапу вверх», «ноги вместе», «да разогнись ты, змей-рахитик», «плечи свести», «плечи развести», «подбородок вниз», «шноболь вверх» и все в таком духе.
        - Прекрасно, - объявил гном, спрыгивая с лестницы. - Как быстро вам нужна броня? На какую сумму рассчитываете?
        - Лучше бы поскорее, а с деньгами у нас не очень, - ушел от конкретных ответов Василий.
        - Побыстрее можно. Мне бронепопону заказали, предварительно оплатили, но клиента сожрали вместе с лошадкой, так что, хоть к утру переделаю и возьму только за работу и срочность. Жалко разбирать, повезло вам, я уже совсем собирался, а тут, - гном махнул рукой на Фелиха. - На тролля идеально сядет, только сзади до поясницы будет, зато спереди и на боказ двойная защита. Еще поножи и наручи сделаю, но это за отдельную плату.
        - К утру успеете?
        - Так чего ж не успеть, - удивился гном. - Там же только разогнуть надо, подогнать с лошадиных ноги под его руки, а поножи из нагрудника навесного, он даже не клепанный, там крючки переделать и сетку кольчужную добавить, чтобы щели прикрыть. Ерунда.
        - Понятно, - кивнул Василий и, мысленно вздохнув, спросил о цене.
        - Пусть утром за заказом ваш спутник приходит, - дал неожиданный ответ гном, недвусмысленно посмотрев на витражное окно, за которым виднелась фигура Карнагири.
        - А… хорошо, - сказал Василий, получивший от демона скорее приказ, чем совет, суть которого сводилась к тому, чтобы не совать нос в чужие дела и пользоваться обстоятельствами на благо себе.
        - Теперь займемся вами? - спросил гном, ловко сворачивая портняжный метод и осматривая остальных взглядом профессионала.
        - Нет, спасибо, сейчас нам это не по карману, - поспешил отказаться Василий.
        - Понимаю, - кивнул гном, разом теряя живость и становясь этаким вальяжно сибаритствующим старцем.
        Покинув бронника и кратко обрисовав ситуацию Карнагири, который явно повеселел от услышанного, компания направилась к портному. Для чего им пришлось совершить эпический подвиг - перейти на другую сторону улицы с оживленным движением повозок и конных. Василий изрядно удивился тому, что это оказалось ничуть не легче, чем в час пик прорваться к раздаче в студентческой столовой. Впрочем, нет таких задач, с которыми не сможет справиться герой, особенно при поддержке верных соратников.
        - Вещички!
        - Одежда!
        Выдали на два голоса Ло и Лариэль, оказавшись в портняжной лавке.
        - Высокородный! - выскочил из-за прилавка эльф, на ходу кланяясь и бегом направляясь к клиентам. Вернее, одному конкретному клиенту.
        «А уши у него куда короче», - удивился Василий. «Не о том думаешь», - рыкнул демон. «Лучше подумай, о последствиях», - посоветовал он. Василий живо припомнил походы по магазинам в компании сокурстниц, на которые его пару раз заманили в качестве тягловой силы, и ужаснулся.
        - Кар, ты хочешь холодного пива с ребрышками?
        - Разумээтся, - кивнул Карнагири.
        - Так вот, количество пива и ребрышек напрямую зависит от НЕ купленного шмота, - указал на неадекватную парочку Василий.
        - Разбэрусь, - решительно заявил Карнагири, - подэржи, - протянул он секиру.
        - Я на тебя надеюсь, - принял оружие Василий.
        - Вряд ли тут найдется мой размер, - вздохнул Фелих, отправившись к лавочкам для посетителей.
        - У тебя вполне приличная одежда, это мы поиздержались, - вручил ему секиру Василий, и направился к стене у входа, возле которой расположилась добротная одеждой без изысков. Так сказать, повседневно-походный вариант.
        Неспешно перебрав штаны, рубашки и присмотрев жилет с петельками-кармашками, Вася отнес выбранное на прилавок, после чего уселся на лавочку для посетителей и стал ждать, наблюдая за беготней эльфа-портного, таскающего в примерочный угол горы шмота. Фелих, получивший за последние часы массу новых впечатлений, уснул, опершись на гномью секиру сложенными руками и не мешал.
        - Слушай, - встрепенулся пронзенный мыслью Василий, когда из отгороженного тканью закутка выскочила Ло. Охотничий костюм шел ей куда больше платьев, а те, в свою очередь, на голову превосходили носимую ранее пародию на одежду.
        - М? - спросил демон. Покрутившись перед зеркалами, Ло убежал переодеваться.
        - А ведь она у нас почти голая ходит, ну, ходила, - поправился Василий, - но на нее не пялятся. Может Фелих внимание отвлекает? - с сомнением протянул он, покосившись на дремлющего тролля.
        - Что страшнее всего для жадного богача?
        - Э… - растерялся Василий от зигзага мысли демона. - Наверно разорение, - предположил он.
        - Именно. А теперь включи мозги и подумай, как наказать похотливую бабу, - прорычал демон.
        - Сделать уродиной.
        - С вампирами не получится. Тем более высшими. У них природное очарование. Врожденная ментальная способность.
        - Тогда… сделать ее невидимкой, - понял Василий.
        - Невидимкой это слишком сложно, но повесить что-то вроде отвода глаз, да еще завязать его на силу желания… - демон зарычал так, как, наверно, могла бы урчать мантикора при виде консервной банки пришедшей к обеду, но еще размахивающей мечом и что-то там вопящей.
        - Ты чего?
        - Я восхищен проклятьем, - ответил демон. - Оно не только ей мозги вывернуло, но и не дает умереть, обеспечив постоянные муки. Кто в здравом слабоумии попрется в лес в поисках партнера для спаривания и будет согласен на стаю волколаков? Ты хоть представляешь, насколько ей пришлось оголодать, чтобы пойти на такое?
        - Меня сейчас стошнит, - сообщил Василий, живо припомнив знакомство с Ло.
        - Интересно, жреца какого бога она обидела, чтобы получить такое.
        - Даже знать не хочу. Я бы этого самого бога…
        - Уровне на четырехсотом, а лучше и вовсе на пятисотом или шестисотом, до этого даже не думаой о таком.
        - Ты серьезно?
        - Вполне, правда самого бога ты не достанешь, даже если сам им станешь, но набить морду аватару - реально. Правда, потом лучше завернуться в простыню и ползти на кладбище, уповая на раскрытие ядра души после смерти.
        - Учту, - кивнул Василий, потрясенный новой информацией.
        Пока он ее обдумывал, направляемые железной рукой, а парой раз и сапогом, Ло и Лариэль определились с покупками, завалив прилавок выбранным. Эльф-портной быстро провел калькуляцию и озвучил сумму. Парочка печально вздохнула и умоляюще посмотрела на Карнагири, но суровое сердце гнома, закованное в панцирь домовитости, не дрогнуло.
        - Либо сами убэрэтэ двэ трэти, либо я, - сказал он, перекинув секиру с плеча на плечо.
        Осознав всю тщетность споров, Ло и Лариэль в пять минут сократили кучу вещей до горки нужного, а там и Василий подтянулся, пододвинув свои покупки. Портной всех быстро измерил, записал результаты и сообщил, что за пару часов управится с подгонкой одежды, мимоходом ввернув про ранг Великого мастера.
        - Но для вашего тролля придется шить с нуля. Раньше, чем к утру не управлюсь.
        - Ничего страшного, за ней завтра зайдем, - Василий посмотрел на Карнагири, и тот кивнул. Все равно ему к броннику идти, так по пути и вещи для Фелиха заберет. - Нашу одежду доставить в термы, - распорядился Василий, передавая свой кошель Карнагири.
        У Ло и Лариэля давно изъяли все оставшееся после данжа. Как выяснили, что эта парочка, в первые же дни сопровождения каравана Ан ди Жа, умудрились потратить половину, так и изъяли. Железобетонным аргументом стало - на успокоительное для Карнагири.
        Гном решительно не мог понять, куда можно потратить столько золотых. Вероятно, он бы полез в вещи Ло и Лариэля, но, вот беда, из имущества у них имелись весьма тощие походные мешки, содержимое которых он и без того знал. Собственно, поэтому и не мог понять - куда и как спустили деньги эльф с вампирессой. Ведь они даже в кости не играли! Вася с демоном так же не понимали, но воспринимали случившееся более спокойно. Во всяком случае, не пытались выдрать волосы, слыша невинно-обиженный лепет в духе «не знаю, только пару пирожков купила, и еще сладостей взяла», «зернышек у мальчишки купил, для тренировки, проращивал в пути».
        - Все будет в лучшем виде и в кротчайшие сроки, - заверил портной, проводив гостей до двери и в пояс поклонившись Лариэлю.
        - Теперь в термы, дадим отдыха телу, а потом в кабак, порадуем душу вином, - скомандовал Василий, стоило компании оказаться на улице.
        - Массажик, с маслицем, под благовония, - мечтательно улыбнулся Лориэль.
        - Душистое мыло, скраб, пилинг, фруктовые маски…
        - Надэюсь тут ест опытный брадобрэй.
        - И пенза, - умиехнулся Василий, покосившись на Фелиха.
        - Что это вы так на меня смотрите, товарищ?
        - Да так, картину одну вспомнил.
        - Какую? - компания дружно уставилась на Василия, тот аж несколько стушевался.
        - Купание красного коня.
        - Нэ слышал о такой.
        - Ой, я же весь-весь курсик прослушал, а такой картиночки не помню, - опустил уши Лариэль.
        - Глупость какая-то, зачем огненного коня в воду загонять? Он же погибнет. Это наверняка картина казни, - Ло явила всесокрушающую мощь альтернативной логики.
        - Так, - хлопнул в ладоши Василилй, - идем отмывать красного тролля и самих себя заодно.
        Возражений и пустой болтовни не последовало, если не считать бормотания Ло, успевшей дойти до рассуждений о методах пыток элементалей и злодеях, которые, не иначе как в силу врожденного порока, вредят стихийным духам. Впрочем, от немедленного спасения всех и вся силой любви помноженной на кабачковую диету Ло отказалась, переступив порог терм. А отмокнув в горячей воде и отдавшись в умелые руки мускулистых массажистов звероватой наружности, окончательно забыла обо всем на свете.
        - Фэлэх, паддай пару, - распорядился постриженный Карнагири.
        - Кайф, - зажмурился Василий, слушая шипение воды на раскаленных камнях и ощущая волну жара на свежевыбритом лице.
        - Отпустите меня, пожалуйста, - жалобно пропищал распластавшийся на полу Лариэль.
        - Нэчэго пар выпускать, - пресек попытку уползти Карнагири. - От горна жар большэ, тэрпи. Мы эщэ сдэлажм из тэбя джигита.
        - Не завянешь, ушастый, - улыбнулся Василий.
        - Слушай старших товарищей, - кивнул Фелих
        - Мэнут двадцать посэдым, обольэмса и по кружэчки оформим.
        - Хороший план, - согласился Василий.
        - Идеальный, - поддержал Фелих, наслаждающийся жаром, от которого даже на его каменоподобной шкуре разошлись поры.
        - Убейте меня сразу, - прохныкал Лариэль.
        Поход в термы удался на славу. Чистые и разморенные, отдохнувшие душой и телом, переодевшиеся в новое или хотя бы постиранное и выглаженное, соратники направились в ближайшую таверну, куда предварительно послали мальчишку заказать стол и комнаты.
        - Господа, мадемуазель, - встретил их поклоном трактирщик. - Прошу за мной, для вас приготовлен отдельный кабинет.
        - Вот она сила золота, - улыбнулся Василий.
        - Жить хорошо, - пропела Ло.
        - А хорошо жить - еще лучше, - не смог сдержаться Василий.
        - Прэкрасные слова для пэрвого тоста, - обрадовался Карнагири.
        Отдельный кабинет оказался всего лишь отгороженным углом, но такие мелочи никого не смутили. Ведь что в хорошем вечере? Правильно, компания и стол. С обоими компонентами проблем не имелось. Стол ломился от явств. Может и без особых изысков, но вполне разнообразных и обильных. Компания так же не вызывала нареканий. Во всяком случае Василия она вполне устраивала, да и остальные не жаловались.
        - Вот, особое вино для дамы, - трактирщик поставил на стол оплетенный высохшей лозой кувшин.
        - Особое вино? - удивилась Ло.
        - Ты у нас в отряде единственная девушка, а на моей родине принято это отмечать, - соврал Василий.
        - Это так мило, - улыбнулась Ло и поцеловала его в щеку. - И вообще вы все очень милые, я вас обожаю, - заявила она.
        - Прэдлагаю за это выпить, - решительно взял кувшин Карнагири и налил полный кубок вина, который тут же передал Ло.
        - Поддерживаю, - кивнул Василий, разливая по кружкам холодного эля. - За дам до дна, - провозгласил он.
        - Уф, хорошо-то как, - зажмурилась раскрасневшаяся Ло, поставив пустой кубок.
        - Мэжду пэрвой и второй… - начал Карнагири, шлепнув по руке Лариэля, потянувшегося к закуске.
        - Перерывчик не нужен, - кивнул Василий.
        «На до же, повезло», - хмыкнул демон, когда Ло опустошила второй кубок и легко согласилась на третий. «Думаешь, поможет?» - спросил Василий, выпивая третью кружку, за ту самую хорошую жизнь, с тоста о которой планировалось начать. «Свежая свиная кровь в любом случае пойдет на пользу, а если еще и голод уталит, прибавив адекватности, так и совсем хорошо будет», - ответил демон.
        - Тэпэрь можно и поэсть, - объявил Карнагири.
        «Хм, а ведь и вправду работает», - обрадовался Василий, когда Ло промолчала о трупоедах и пользе петрушки для разжижения мозга.
        - Давайте выпь-ик-ем за друзьей, - предложил заплетающимся языком Лариэль.
        - Сила в коллективе товарищей, объединенных одной целью, - поддержал его Фелих, самолично взявшись разливать по кружкам из кувшина. Вот только не из того, в котором был эль. Что поделать, дикий тролль, не разбирается в нюансах.
        - Ой, это же ик, самогоночка, ик, или бражечка? - задумался Лариэль.
        - Это первачок, горный хрусталь называется, - явила внезапные познания Ло, одной рукой спасая кубок от лапы Фелиха, а второй подтягивая к себе особое вино.
        - Нэт, это суррогат, - авторитетно заявил Карнагири.
        - Главное градус, - примирительно сказал Василий.
        - До дна, товарищи, - провозгласил Фелих.
        Выпили. До дна. Все. Одним ушастым товарищем стало меньше. Лариэль, икнув напоследок, закатил глаза и ушел под стол. «Нэ скоро эщэ джигитом станэт», - покачал головой Карнагири, разливая по второй, пока Фелих выуживал эльфа из-под стола и пристраивал в уголочке. Вечер продолжил набирать обороты, но на этот раз все обошлось. Никто культурно отдыхающую компанию не потревожил.
        Заполночь, когда все оказалось выпито и съедено, Василий принял решение сворачиваться. Возражений не последовало, тем более и возможность возражать имел лишь Карнагири и Фелих. Правда, тролль мог делать это исключительно нечленораздельными звуками. Однако, он оказался вполне способен нести павших товарищей. Только сам на плечо их закинуть не сумел, но это ерунда. Вася с Карнагири помогли, задали направление и до арендованных на ночь комнат довели.
        - Сгружай, - скомандовал Василий.
        - Ы, - ответил Фелих и сбросил Ло с Лариэлем на одну кровать.
        - М… - задумался Василий.
        - А, - махнул рукой Карнагири.
        - Ну…
        - Хррр, - выдал Фелих, упав на пол.
        - А, - кивнул Василий и мотнул головой на дверь.
        - Гы, - понял его Карнагири.
        Утром, проспавшись, подлечившись, позавтракав, и оплатив счета, отряд собрался на совет. Открыл его казначей. Обойдя поставленный в центре комнаты стол, Карнагири вернулся к своему месту и объявил главную новость - деньги кончились. Народ задумался, осмыслил, и пожал плечами. Если отжать лишнее и выделить главное, все сводилось к тезису - никогда красиво не жили, так и нечего привыкать. Конечно, в устах Лариэля подобное смотрелось неуместно, но, если бы его спросили, он бы ответил в том духе, что жить он начала недавно, а до этого существовал в золотой клетки, да еще и в качестве чего-то вроде куклы-голема.
        - Предлагаю наняться в охрану каравана и продолжить путь. Нас ждет Почечуй, - высказался Василий, назвав город-крепость на орчий манер. Слышал он когда-то это слово, еще в прошлом мире слышал, только значения вспомнить не мог.
        - Согласна, - кивнула Ло.
        - А почему мы вообще идем к оркам, товарищи? - спросил Фелих.
        - Мне надо стать Великим Шаманом и получить специализацию Гворящим с духами. Но, скорее всего, придется стать Повелителем духов. Я храню душу брата, - приложил руку к груди Василий. Он не может уйти не исполнив клятвы…
        - В-в-васечка, а яд-д-дрышко д-душ…
        - Да, ушастый, оно сохранилось, брат умирал и провел ритуал…
        - Ты хочешь сказать, что можешь в любой момент… - Ло прикрыла ладонью рот, в ужасе смотря на Василия.
        - Не все так плохо, брат был очень силен и многое умел. У нас есть время.
        - Но тэрять понапрасну эго нэ стоит, - негромко, но внушительно, хлопнул ладонью по столу Карнагири.
        - Раз такое дело, тогда не будем терять время, товарищи.
        - Я слышал, в Почечуечки есть Великий шаманчик, но это было давненечко, может быть он уже и Повелителем стал, - поднялся следом за Фелихом Лариэль. - Младшенькая веточка нашего домика ему заказик делала. Только не помню, как его зовут.
        - Вошь Блохастая его зовут. Точнее завали в то время, когда он только-только ВШ стал и с братом пересекся.
        - Может быть мне письмишечко сестричкам написать?
        - Не надо, если Вши в Почечуе не будет, тогда, может и пригодятся связи твоего дома, - отказался Василий, не желающий светиться перед сильными мира сего. Тем более сейчас и особенно так. Помочь-то без сомнения помогут, но наверняка попробуют прибрать.
        - Идэм в гыльдию, узнаэм о караванах, - забросил на плечо секиру Карнагири. Он не рассказала о встрече с соотечественником, но вернулся с нее бодрым и собранным. Даже каким-то заряженным на действие. Видимо хорошо пообщался, вот и воодушевился.
        Возражений не последовало, и отряд, собрав пожитки, покинул таверну. Пройдя через сутолоку центральной площади, компания ввалилиась в холл гильдии и сразу разделилась. Василий с Карнагири направилась к клеркам, остальные пошли проверить доску с объявлениями. Увы, но разношерстную компанию без репутации и рекомендаций никто нанимать не желал. Во всяком случаи клерки ничего не предложили, и пришлось сбивать ноги, обходя подавших объявление купцов.
        - Кажется здесь, - сверился Василий с кривой, нарисованной от руки схемой на листе.
        - Нэ спросэм, нэ узнаэм.
        - Фелих, стучи, - кивнул на обшарпанные ворота Василий.
        «Бум-бум-кххр-шмяк», - дверь в створке ворот изволила сломаться на третьем ударе и упасть. Фелих тут же принялся оправдывать, что он не специально и вообще слабо стучал, но его остановил Карнагири, заявив, что петли давно прогнили.
        - И досочки все старенькие, иссохщиеся, - добавил Лариэль.
        - Идем, - дернул плечом Василий, первым входя во двор.
        Тут-то и появилась у Ло возможность продемонстрировать в очередной раз навык владения кнутом. Стоило отряду оказаться внутри захламленного подворья и подойти к центральному дому, как из окна выпрыгнул тип в дорогом, но давно уже обветшавшем халате. Вот его-то и заорканила Ло.
        - Я все верну! Дайте только до Почечуя добрать! Я уже товар собрал. И денег мне там должны! Хватит закупится и в столице распродаться, - принялось умолять пытавшееся сбежать тело, безошибочно вычленившее главного и бодренько к нему поползшее.
        Василий подобного не ожидал, от чего растерялся и упустил момент, а потом стало поздно - сапоги оказались захвачены, зацелованы и обильно политы слезами.
        - Да отцепите вы его от меня! - отчаялся освободиться самостоятельно Вася.
        - Не губите! Я все вернууу… - активно брыкался, по-видимому, купец, скорее всего решивший, что сейчас его оттащат и зарежут, а потому ни в какую не желающий расставаться с эфимерной защитой, которую, вероятно, он видел в нежелании главаря пачкать обувь кровью.
        - Мужик, это твое объявление? - рявкнул Василий, сунув под нос хорошо зафиксированному телу листок, взятый с доски объявлений в гильдии наемников.
        - А, так вы не бандиты!
        - Дошло наконец-то, аллилуя, - вздохну Василий. - Звать вас как? - проявил он толику вежливости с потенциальным нанимателем. Хоть и изрядно сомневался в этом самом потенциале, но попасть в город-крепость с караваном, подвергнувшись формальному личному досмотру, выглядело предпочтительней. Опять же, из только что услышанного, можно было сделать вывод о том, что пресловутый потенциал имелся.
        - Непхур Нехувезов, к вашим услугам, господа наемники и прекрасная леди наемница, - представился отпущенный Фелихом мужичина, сделавшим вполне галантный поклон. Если бы еще не опухшая с многодневного запоя морда и перегар, так и вовсе бы за благородного сошел.
        - Старший купэц второй гыльдии? - уточнил Карнагири.
        - Бывший, - вздохнул Непхур.
        - Но караван в Почечуй вы собрали? - уточнил Василий.
        - Да, собрал. Большой караван, двадцать подвод, возничии правда и караванщики - отребье одно, но лучшие из бывших. Те, кто еще не опустился и продолжает надеяться, те…
        «Да что ж мне так не везет-то, все время какие-то особенные личности попадаются», - вздохнул Василий мысленно. «Подобное притягивается к подобному, а у нас тут…» - «Да мы и сами», - усмехнулся Василий, перебивая демона.
        - То эсть вы нанимаэтэ наш отряд за семь золотых в сутки каждому, - начал Карнагири разговор о деньгах, когда Непхур выдохся. Впрочем, сделал он это удивительно быстро, что несколько повысило к нему благорасположение Василия и остальных.
        - Другие меньше берут! - проснулся в Непхуре дух торговли, и он вмиг преобразился, становясь похожим на нормального купца.
        - Ты до других еще добежать успей, - улыбнулась Ло. Широко-широко, еще и голову повернула, чтобы уж точно никаких сомнений не оставалось, а Лариэль тут же повел засветившейся рукой, от чего среди камней не только ростки сорняков пробились, но и знакомые по бою на мосту лианы повылазили.
        - Аргумент, я согласен, - передумал торговаться Непхур.
        - Тагда нэ будэм тэрять врэма и составым договор, - почти пропел счастливо жмурящийся Карнагири.
        - Время деньги, - кивнул Василий, не столько для того, чтобы блеснуть избитым афоризмом, сколько напоминая «господину казначею» о приоритете первого компонента.
        Удивительно, но Непхур действительно собрал и подготовил караван. Более того, стоило ему найти охрану, пусть и такую специфическую, как к нему присоединилась еще дюжина мелких купчишек и тех, кто еще только желал таковыми стать. Нашлись даже те, кто привел с собой по паре своих вояк. Если, конечно, можно считать вояками молодежь лет девятнадцати с уровнями от двадцатого по двадцать второй, владеющую от силы пятеркой приемов в ранге ученика. Скорее уж это были обычные караванщики-разнорабочие, но с боевым оружием и кое-какими доспехами. Во всем это имелся только один плюс - качество вооружения и защиты. Ничего особенного, но и не бесполезный ширпотреб.
        - Мясо, но время при внезапной атаке выиграют, - резюмировал демон, когда Василий, старательно подражая Руву, но без ора и ненужных придирок, осматривал куцый строй.
        - Карнагири подтянет, как минимум научит строем работать.
        - Какое-никакое, а все развлечение в пути, - рыкнул демон. - Сам только не увлекайся, если невтерпёж станет, учи ножи кидать, а лучше пусть кровососка учит тебя приемам работе с метательными стрелками. Наверняка ранг мастера или магистра имеет.
        - Зародыши джэгытов, - покачал головой Карнагири, когда Василий закончил осмотр и вернулся к отряду, стоящему напротив пополнения.
        - Какое-никакое, а все развлечение в пути, - повторил Вася слова демона. - Все равно разведку духи обеспечивают, а тут, - он махнул рукой на куцый строй, - пару секунд выиграют и ладно. Научи их строем работать, чтобы подольше продержались.
        - Сдэлаю, - кивнул Карнагири.
        На том смотр каравана и закончился. Василий проявил похвальную мудрость, не став лезть с советами и идеями к Непхуру, дав опытному купцу возможность наладить порядок движения и походный быт. Остальные члены отряда последовали примеру командира, то есть занимались своими делами и не лезли в управление караваном.
        Разумеется, все могло бы быть совсем иначе, но возничим и прочему трудовому люду весьма и весьма повезло. Ло, получившая прочищение мозгов малым исцелением творца и подкрепленное вином с кровью, оказалась в состоянии уяснить высказанные Василием предположения и начать действовать. Снять божественное проклятье она не могла, но ей оказалось по силам максимально долго сохранять адекватность. Вот и налегала она на самое доступное в ее случаи средство - усиленное питание. Благодаря этому караванщики оказались избавлены и от нее, и от агитации Фелиха. Для собственного спокойствия Василий еще и Лариэля озадачил присмотром за здоровьем Фелика. Хоть тот и тролль, но мало ли что и как пойдет.
        Обозы и подводы катились, поглощая километры дороги. Карнагири муштровал молодежь, прививая ей азы строевой подготовки. Довольно успешно, надо заметить прививая. Василий старательно собирал информацию, слушая и расспрашивая Непхура и остальных. Духи воздуха на временном контракте бдили за окрестностями и вели разведку дороги впереди. Одно слово - ляпота на фоне ордунга.
        И все было хорошо, пока, на четвертый день пути, краван не остановился на дневной привал у колодца. Стоило телегам вновь тронуться в дорогу, как, не проехав и километра, раздался треск лопнувшего дерева. Двойной. У подвод сломались оси. Причем, обе принадлежали Непхуру.
        - Ты не Непхур, ты Непрух, - вздохнул Василий, посмотрев на суетящегося караван-паши.
        - Он экономил, но заранее подстраховался, - возразил демон.
        - Это, бесспорно, радует, но пока разгрузим обе телеги, пока переврнем и заменим оси…
        - Переночуете в поле, ничего страшного, - рыкнул демон.
        Так и вышло. Потратив кучу времени на возню с телегами, решили не заниматься ерундой и ночевать прямо у колодца. И животным отдых с возможностью вволю напиться и людям выходной. Эти тоже напились. Что поделать, народ в каравне собрался все больше опытный. Запасливый. А тут такой удачный момент. Основная масса караванщиков воспользовалась им по-полной.
        Ночью Василий долго ворочался, мучался от плохих предчувствий, а когда уснул, тут же проснулся от шороха. Во всяком случае, он так подумал в первый миг, а второго не было. Что-то ударило в лоб, и разум поглотила тьма.
        Глава 13
        Василий очнулся сразу, словно его из беспамятства пинком вышибли. Вскрикнув, он попытался вскочить, предупредить остальных о нападении, но ударился головой и плюхнулся на задницу, неудачно приложился копчиком, взвыл и услышал хохот. Только сейчас, матерясь сквозь зубы, он продрал глаза и понял, что находится в клетке. «Зашибись», - буркнул Василий потирая ушибленную макушку и принялся осматриваться.
        Само собой, особое внимание он уделил пленителям, весьма обидно ржущим и тычащим пальцем. Точнее, пленительницам, так как клетку, на манер паланкина, тащили бабы. Назвать женщинами этих одногрудых страхолюдин с фигурами под запустивших себя тяжелоатлетов Василий не мог. И ладно бы они еще к какому-то иному разумному виду относились, так ведь нет, вполне себе человеческие бабы. Кроме фигур и рож, куда больше подходящих троллям, отличительной чертов пленительниц была поголовная одногрудость. Причем, из-за брони, состоящий из однотипных наплечников, разнообразных, явно трофейных шлемов и кольчуг крупного плетения, Василий прекрасно видел - правую сиську бабенкам отрезали.
        Этот факт тут же заставил вспомнить про амазонок, которые, по легендам, проделывали с собой то же самое. Вроде как подобное членовредительство способствовало стрельбе из лука, так как грудь мешала его натягивать и целиться, но Василий как-то слышал, что подобный мазохизм еще и за обряд инициации считался. Рассматривая ближайших пленительниц, Василий, хвала полтиннику в восприятии, регулярно получил системные сообщения, из которых сделал вывод о среднем уровне амазонок в районе сорокового.
        - Подожди привала, красавчик, - подмигнула ему молодая бабища, с которой он столкнулся взглядом.
        - Похудей сначала и сиську пришей, - буркнул Василий, но недостаточно тихо, за что тут же получил древком копья в печень и обещание почетной должности полового коврика. Полового, как нутром почуял Василий, во всех возможных смыслах.
        Массируя пострадавший бок и утирая слезы радости, он решил не искушать судьбу. Прекратив пялиться на амазонок, Василий попытался рассмотреть остальные клетки, но допустил досадный просчет. Стоило Васи нарушая баланс клетки, как ему сразу же объяснили правила поведения живого груза. На этот раз досталось селезенки.
        Однако, обобщенную картину происходящего Василий оценить успел и несколько успокоился. Во всяком случае, насколько он сумел понять, захватили их без серьезного боя, если такой вообще был, а это вселяло надеджу. Потому-то Вася и откинулся затылком на прутья клетки, прикрыл глаза и задумался, стараясь не обращать внимания на бьющий в нос запах пота, текущего по давно немытым телам носильщиц. Но бдительности он не терял и продолжал внимательно слушать. Во всяком случае старался это делать точно так же, как во время жизни в лесу.
        Амазонки шли молча, размеренно и почти бесшумно. А еще они дышали. В едином ритме. И вот так, с закрытыми глазами, могло показаться, что дышит один огромный зверь. Разговоры и активность пленников жестко пресекались. Во всяком случае, Василий слышал лишь едва различимые шорохи и шуршание, заглушаемые скрипом колес.
        Знакомый, почти родной звук, издаваемый возами и подводами захваченного каравана, диссонировал с «хоровым» дыханием амазонок и успокаивал. По крайней мере, он помог Василийю справиться с паникой, вызванной отсутствием привычного рычащего голоса демона и настроиться на деловой лад. Скорее уж боевой, ведь Вася стал продумывать план побега.
        - Всех наших чувствуешь? - Вопрос демона заставил его встрепенуться и открыть глаза.
        - Демонюга! Ты живой! - мысленно прокричал Василий.
        - На зло врагам, - рыкнул демон. - Что с нашими?
        - Всех ощущаю, - ответил Василий, успевший за секунду пережить бурю эмоций и выматерить себя за забывчивость. Видимо хорошо по голове прилетело. Даже странно, что она не болит и не кружится.
        - Хорошо, - прорычал демон.
        - Ты чего молчал? Почему не отвечал?
        - Думал.
        - О чем? И каким образом нас вырубили? Ты же говорил, что всегда успеешь отреагировать.
        - Во-первых, - рыкнул демон, - мне тоже надо спать. Во-вторых, я не всемогущ. Даже боги не всемогущи. В-третьих, лагерь наверняка чем-то обработали или что-то было в последнем источнике воды. И, видимо, на меня это повлияло сильнее. Возможно, - нехотя добавил он, - ты отключился из-за меня. Моя ментальная защита не столь совершенна, - признался демон.
        - Понятно, - протянул Василий. - И что будем делать?
        - Пока ничего. Сначала разберемся в ситуации, оглядимся и соберем информацию.
        - Ты хоть знаешь, что это за амазонки такие? - спросил Василий.
        - Нет, но, судя по загару, они с побережья. Скорее всего с каких-нибудь островов.
        - А какого они забыли в степи? До ближайшей судоходной реки идущей к морю пять дней пути на запад.
        - Не так уж и много, особенно при использовании коротких путей. Пялился бы не только на баб, так заметил бы. На деревья посмотри.
        Василий последовал совету и уставился на чахлую рощицу впереди. Вскоре он понял, что та приближается слишком быстро. Прикинув скорость, Вася мысленно присвистнул, выходило километров семьдесят, а то и больше.
        - Магия? - спросил он.
        - Она самая, и это мне совсем не нравиться, - рыкнул демон.
        - А… почему?
        - Откуда у этих голозадых столько маны? Короткими путями даже гонцы не перемещаются. Только в крайнем случае. Да и то, проще на грифоне или драконе лететь. А тут, толпа низкоуровневых баб в бедном прикиде с кучей пленников и обозом ими пользуется.
        - Мало ли, может накопитель нашли или…
        - Вот именно «или» мне и не нравится.
        - А какие варианты…
        - Разные, - рыкнул демон. - И все паршивые. Помолчи. Надо подумать и посмотреть.
        - Ладно, - буркнул Василий, несколько обиженный, но проникшийся тревогой компаньона и нашедший в себе силы не мешать.
        Вскоре отряд втянулся в рощицу и соединился с еще одной партией людоловов. Те прибыли раньше и сейчас радостно приветствовали товарок.
        - А эти покруче будут, - Василий отметил уровни амазонок из второй группы, пока его клетку сгружали на землю.
        - Все хуже и хуже, - рыкнул демон.
        - Да что может быть хуже? Мы…
        - Много что, - рявкнул демон, и Василий счел за лучшее не развивать тему, переключившись с пленительниц на их жертв.
        Клетки с захваченными караванщиками ставили рядом, и Вася смог осмотреть товарищей по несчастью. Само собой, в первую очередь он убедился в целости и сохранности друзей. С Ло и Лариэлем проблем не возникло, так как большая часть пленников находилась в отключке, то есть лежала и не мешала обзору, а эльф с вампиркой пребывали в сознании и седели, то и увидел их Вася сразу.
        Больше всех досталось Лариэлю. Тот смотрел на мир через щелочки заплывших глаз. Ло не пострадала, во всяком случае внешних признаков ран или побоев Василий не заметил. Но жизнерадостная улыбка клинического идиота-оптимиста, с которой Ло помахала рукой, навевала гурстные мысли о преждевременном откате вампирессы к себе прошлой.
        - Это она от очнувшихся нахлебалась. Тут тебе и страх, и боль с тоской, и прочее уныние, - рыкнул демон, но как-то неуверенно. Во всяком случае, Василий услышал в его голосе изрядную долю сомнений.
        Но сейчас Васю не интересовали причины. Поэтому, мысленно кивнув, он продолжил рассматривать остальных пленников, ища взглядом Карнагири с Фелихом, но взгляд его больше цеплялся за «пехоту», которую муштровал гном. «Мясо» оказалась в полном порядке. Кое-кто и вовсе уже головой крутил и глазками лупал.
        «Так дело не пойдет», - решил Василий и покосился на амазонок. Те бурно обсуждали что-то свое, судя по жестам - делились впечатлениями от набега и захвата пленных. «В любом случае, им не до меня», - понял Вася и рискнул встать.
        Клетка не позволяла выпрямиться полностью, но этого и не требовалось. Стоя полусогнувшись, Василий огляделся и сразу нашел взглядом друзей. Внутреннее чутье сопартийцев получило подтверждение. Карнагири, как и многие другие пленники, мог похвастаться шишкой на лбу, но в остальном выглядел нормально. Фелих обзавелся белесыми царапинами на каменоподобной шкуре, но подобные раны для тролля - ерунда.
        - Не такая уж и ерунда, - рыкнул демон. - Он ослаблен Ло и досталось ему хорошо.
        - Зажило уже все, - возразил Василий.
        - Подумай о последствиях, болван. Он не сможет полноценно биться. Все силы на регенирацию потратил.
        - Ло бафнет, ушастый отлечит и нормально будет.
        - Если Ло бафнет и ушастый отличит, - зло прорычал демон.
        - Кстати, демонюга, а разве нас не должны связать и какие-нибудь магические оковы надеть? - щелкнула в голове Василия давно ворочающаяся мысль, пробившая-таки скорлупу иных дум и завладевшая сознанием.
        - Должны. Тот же Лариэль вообще без всяких костылей колдует. Сам себе за него. Эльф, как-никак. Чуть ли не воплощение магии жизни. Дитя природы, мать его так. И ты можешь призвать духов. Правда, с хорошим штрафом, но сломать замок или прутья сумеет даже младший.
        - Так…
        - Никак, - прорычал демон. - Ждем и собираем информацию.
        - Как скажешь, - покладисто согласился Василий, не желая еще больше злить и без того нервного демона.
        Амазонки закончили делиться новостями и занялись делом. Разожгли костры, достали котелки и вытащили из клетки пленника. Обычный мужик, решивший подзаработать и нанявшийся в караван подсобником. Он заискивающе улыбался, вжимал голову в плечи и затравленно озирался, покорно выполняя распоряжения пленительниц.
        Василий, как и остальные пленники следил за происходящим, и не заметил, откуда амазонки притащили камень, размером и формой похожий на низенький столик с чашеобразным углублением в центре. Торжественно поставив каменный стол над отдельным костром, мужику перерезали горло. Тот даже дернуться неуспел, настолько ловко сработала бабища пятидесятого уровня с заплетенными в косу яркими длинными перьями. Ее помощницы, так же украшенные перьями в волосах, но без кос, сноровисто подхватили бившуюся в агонии жертву и прижали к «столику».
        - Камень крови, значит, - презрительно рыкнул демон.
        - А? - тряхнул головой Василий, отгоняя наваждение. - Что за камень крови?
        - Алтарь и накопитель для бедных. Сделать может любой дурак, но эффективность низкая, а мана такая, что помои с гноем амброзией покажутся.
        - Демонюга! Я чуть не блеванул! - дернулся Василий от образности сравнения.
        - Зато это многое объясняет.
        - Что, опять неадекваты попались? - спешно спросил Василий, желая поскорее сменить тему и унять разошедшееся воображение.
        - Привыкай, ты призванный герой, нестандартные личности, постояныне проблемы и разнообразные приключения теперь норма твоей жизни.
        - И что, не будет покоя? - ужаснулся Василий.
        - Будет. Чем больше проблем в единицу времени, тем спокойней и дольше отдыхаешь. Но не слишком расслабляйся, это и в обратную сторону работает.
        - И где тут справедливость? - возмутился Василий.
        - Жизнь борьба, все для развития ядра души. Естественный отбор. А подобные тебе и вовсе нарушают баланс.
        - Как будто я хотел становиться героем и сам в аруг приперся.
        - Детей, знаешь ли, - насмешливо рыкнул демон, - тоже не спрашивают. Их просто рожают. И хватит ныть, или ты собрался жить вечно?
        - Нет, скучно это и стимула нет, всегда можно отложить на послезавтра и повторять до бесконечности.
        - Рад, что ты это понимаешь, но скука - тоже стимул.
        - Так что делать будем? - спросил Василий, не собирающийся философствовать. Уж точно не сидя в клетки и наблюдая разделку человеческого тела.
        Демон не стал спешить с ответом, посоветовав вместо этого сделать смиренный вид. Василий удивился, но тут же заметили идущих к клеткам амазонок. Дюжина пленительниц обошла всех и раздала воду в тыквенных баклажках. Кормить, хвала демиургу, не стали. То ли понимали, что пленникам кусок в горло не полезет, то ли не сочли нужным. Шкворчащее на камне крови мясо, булькающая в котлах похлебка, и жарящаяся на вертеле человеческая нога - несколько отбивали аппетит.
        - Фу, трупожеры, да как вы… - попыталась высказать «фи» происходящему Ло, но оказавшаяся рядом амазонка ударила ее древком алебарды точно в солнечное сплетение.
        - Молчи, кровосока, а то десертом станешь, - буркнула она и потопала дальше, раздавая тыквенные баклажки.
        - Вылей, - приказал демон.
        - Я пить хочу, - возмутился Вася.
        - Ррр…
        - Да хоть вой. Пока не объяснишь, не вылью.
        - Ты что, не чувствуешь, какой магией от них несет?
        - От кого? - Василий принюхалься к воде и тыквенному сосуду. - Вроде нормлаьно.
        - Я о бабах этих! - рявкнул демон.
        - Ну… воняют, давно не мылись, еще и потные все.
        - Это не только запах тела, но и магии. Они все связаны друг с другом и камнем крови. Но сам по себе он такой эффект дать не может, значит есть что-то ещё. Скорее всего - групповой баф. Нечто вроде извращенного благословления. Точно не демоническое, но и на божественное не похоже. Скорее всего тут поработал какой-нибудь дух места. И нам не важно, спятил он от жертвенной маны или изначально был с прибабахом. Вероятнее всего островной шамана решился использовать камень крови, но не смог остановиться. Свихнулся, продолжил сосать ману, помер, стал призраком и переродился в духа места, - прорычал демон. - Главное в другом. Эти бабы впервые совершают рейд.
        - Да? А…
        - Вася, разуй глаза и присмотрись, для них эта роща чужая. Им тут все незнакомо. Скажи мне, кто, в здравом уме, потащит пленников в переносных клетках по степи?
        - Ну… действительно глупо, - согласился Василий, следя за тем, как одна из амазонок разминает в руках сорванную травинку и принюхивается к ней, а вторая осторожно пробует на вкус собранные ягоды.
        - На островах совсем другие деревья. Там все очень быстро растет и постоянно борется за свет. И там слишком мало нороду, чтобы проложить и поддерживать дороги.
        - Там переносные клетки в тему, - понимающе кивнул Василий.
        - Именно, - рыкнул демон. - А еще там куча разнообразных растений с весьма интересными эффектами, о которых мало кто знает. И нет магических школ. Даже простейший шаманизм развит весьма плохо. Сплошное личное ученичество.
        - А это тут причем? - не понял Василий.
        - Притом, болван, что они даже не знают об эльфах. Не понимают, что любой длинноухий - природный маг жизни. А в тебе и вовсе шамана не распознали. Ты ведь с бубном в обнимку не спал, и, насколько знаю, на островах погремушками пользуются. Нет у них там крупных животных, зато хвавтет разных плодов с твердой оболочкой. Насади орех поболше на палку, закинь в него камней и тряси. Для камлания сойдет.
        - Понятно, - облизнул пересохшие губы Василий. - Думаешь, подмешали что-то в воду? - вздохнул он, посмотрев на тыквенную баклажку.
        - Не знаю, - честно ответил демон, - но не совсем же они дуры, конечно, внешний источник маны и уровни повыше среднего для обывателей, да еще и отсутствие опыта… с другой стороны, камень крови еще никому мозгов не прибавлял.
        - Это насколько же у них нет опыта, и как протухли мозги, что они не додумались связать пленных и не погнать нас своим ходом?
        - Знаешь, мне начинает казаться, что они паршивые воительницы. К тому же, насколько знаю, на островах никогда не было матриархата. Хм… а если у них случилась эпидемия или еще что-то, от чего они остались без мужиков? - спросил демон не столько Василия, сколько самого себя.
        - Зачем бы им тогда тащить Ло?
        - Много ли в караванах бывает женщин? Нет, - рыкнул демон. - К тому же, им нужны жертвы.
        - Если им нужны жертвы, почему на алтере прирезали мужика? - резонно напомнил о недавнем событии Василий.
        - Камне крови, - поправил демон. - Мало ли, может, по их меркам, он урод уродом. Или слишком старый.
        - На старца точно не тянул, хоть и не молод. Был, - скептически заметил Василий.
        - Камень крови адекватности еще никому не прибавлял. Только на отрезанные груди посмотри, - парировал демон. - Допустим, среди мужиков на островах начался падеж, шаманы засуетились, кто-то воспользовался камнем крови, свихнулся, стал духом места, пробовал поддерживать себя через жертвы, сюда и отрезание груди вписывается, добровольная жертва всегда лучше, хоть и не для всего годиться. Хм, а потом, началась ломка. Скорее всего, дух или подчинивший его шаман подмял соседей, но этого оказалось мало, вот и отправились людоловы на большую землю.
        - Нам-то с этого что?
        - Ничего, но если я прав, разделаться с ними будет легко. Можешь пить, - рыкнул демон.
        - Уверен? Может…
        - В отличии от тебя, я не только болтал, но и за остальными следил. Лариэль выпил и без проблем вырастил себе ягод.
        - Понятно, - буркнул Василий, не разделяющий методов демона. Тот лишь презрительно рыкнул в ответ, но оба не стали развивать тему, разумно предположив, что словами друг друга не переубедить.
        Утолив жажду и убедившись в занятости амазонок, Василий тихонько позвал Лариэля. Тот шевельнул ухом, прекратил заниматься ботаникой и обернулся.
        - Попытайся привести в сознание Кара и Фелиха, - прошептал Василий.
        - Сейчас попробую, - кивнул Лариэль, опуская ладонь на землю.
        Едва приметная зеленоватая дымка стала совсем неразличима в траве, как и туманные щупальца, потянувшиеся от пальцев Лариэля. Едва магия коснулись голов Карнагарин и Фелиха, как те зашевелились, открыли глаза и вскоре сели, оглядываясь по сторонам.
        - Можешь передать мои слова остальным? - прошептал Василий.
        Лариэль кивнул, а потом головой мотнул. Пока Василий соображал, чтобы это значило, в клетку вползло зеленое щупальце тумана и коснулось сапога. Вася передернул плечами, ощутив, как от пятки к голове бегут мурашки, и тут же услышал голос Лариэля:
        - Теперь можно говорить нормально. Даже мысленно, но лучше не надо, могу концентрацию потерять.
        - Понял, - прошептал Василий, и начал своеобразное селекторное совещание.
        Первым делом он обрисовал общую ситуацию. Потом поделился умозаключениями демона. На что получил: «Васа, ну ты голова», - от Карнагири. «Восхищен вашими дедуктивными способностями, товарищ», - от Фелиха. «Васичка, ты такой умненький!» - от Лариэля и «Меня всегда возбуждали мужчины с большим и твердым мозгом», - от Ло. Попытку объяснить, что он тут не причем, остановил демон, прорычав: «Не подрывай свой авторитет, потом командовать труднее будет».
        Закончив с вводной частью, Василий предложил остальным поделиться наблюдениями и рассказать о том, как их взяли. Все с интересом послушали Фелиха, который успел немного пошуметь, но вязали его одним из последних, да еще сразу толпой навалились, так что толку от его геройства оказалось ноль. Даже ранить никого толком не сумел. Остальные и этим похвастаться не могли. Кроме Васи никто не проснулся.
        - Откуда же у тебя фингалы? - спросил Василий у Лариэля.
        - Ну… меня не сильно ударили, я же хрупкий на вид, вот и очнулся, когда в клетку совали. Подумал, опять сестры хотят в платье нарядить, принялся вырываться, меня и побили.
        - Понятно. Так, сейчас опрашиваете ближайших караванщиков, потом сопоставляем факты и планируем…
        Ему пришлось замолчать, так как к клетке подошла ухмыляющаяся амазонка. Кажется, та самая, которая обещала сделать половым ковриком. Страшная бабища, с подозрительно расширенными зрачками и покрасневшей рожей, оценивающе посмотрела на Васю и весьма недвусмысленно облизнулась. Открыла рот, но сказать ничего не успела, получив совет обратиться к магу жизни, специализирующемуся на исправлении ошибок природы. Разумеется, услышанное не понравилось любвеобильной амазонке. Почувствовавший прилив вдохновения Василий вошел в раж и продолжил работать консультантом по красоте. После короткой и эмоциональной речи о пользе диет, он перешел на гигиену и пользу бритья, но закончить не сумел, получав удар тупым концом копья в солнечное сплетение. Впрочем, это его не расстроило, ведь он избежал сомнительного удовольствия в виде быстрого перепихона с амазонкой.
        - Молодец, поднял боевой дух, - похвалил демон.
        - Я свою потенцию спасал.
        - Одно другому не мешает. Большинство героев стали таковыми совмещая спасение шкуры с общественной пользой.
        - Ты не демон, ты зануда. Кстати, а есть демоны занудства?
        - Нет.
        - Свободная касса, в смысле ниша, - хохотнул Василий.
        - Болван, - прорычал демон. - Это так не работает, ни боги, ни демоны, ни кто-либо еще не специализируются на…
        - Не нуди, - попросил Василий.
        - Тогда займись делом, а не болтай.
        - Ладно.
        Увы, но с этим пришлось обождать. Бабища с перьями в косе объявила окончание привала. Влезла на кровавый камень, вытащила что-то вроде маракаса, затрясла им и завыла, кружась на месте.
        - Примитивно, но работает, - хмыкнул демон, когда ритуал был закончен.
        - Ты о чем? Я не разобрался.
        - Своих бафнула и заклинание короткого пути наложила. В камне даже кое-что осталось.
        - И что нам это дает?
        - Ничего. Всего лишь еще одно подтверждение моих догадок. Скорее всего, скоро прибудем к реке, - добавил демон.
        - И…
        - Приглядись, у них от радости аж рожи светятся.
        - Мало ли от чего, - возразил Василий.
        - Шли сюда сопели, по сторонам зыркали, настороженно держались, а теперь ведут себя так, словно щенки при виде вернувшегося хозяина? - насмешливо рыкнул демон, а Вася подивился его способности выражать эмоции через неприспособленные для этого звуки.
        Амазонки подхватили клетки, поводья лошадей и поспешили дальше. Но в этот раз порядок изменился. Если в этом подобии табора стоило говорить хоть о каком-то порядке. Контраст с тем, как амазонки шли до рощи и после, оказался разительным. Нет, разительнейшим. Но Василию оказалось не до того. Рядом с его клеткой оказалась еще одна. И в ней сидела дроу.
        Взгляд Василия скользнул по стройным ножкам, огладил упругие ягодицы, прошелся по крутым бедрам и тоненькой талии, взобраля на холмики упругих грудей, чуть задержался в ложбинке между ними, перепрыгнул на симпатичное лицо в обрамлении черных волос, из-под которых выглядывали заостреныне ушки, которые так и хотелось погладить, настолько, что Василий даже рукой дерну, а потом… потом взгляд Васи столкнулся с красными зрачками миндалевидных глаз.
        - Что пялишься, мужлан? - прошипел коброй дроу.
        - Это ты на меня пялишься, а я тобой любуюсь, - ответил Василий.
        - Больно надо, - фыркнула дроу и резко отвернулась, но именно в этот миг одна из несущих ее амазонок оступилась, от чего клетка резко накренилась и дроу приложилась лицом о прутья.
        - Ты в порядке? - спросил Василий.
        - Это все из-за тебя, хреноносец! Все беды из-за мужиков! Вы… - удар древком копья от осмеянной товарками амазонки заставил дроу замолчать.
        - Ты чего злая такая? - удивился Василий.
        - Ненавижу хреноносцев, - прошипела дроу.
        - Как вас зовут, леди, и как вы попали в плен?
        - Эмансиэль из семьи Суфрааж колена Фем, - гордо вскинула головоу дроу.
        - А меня Василий. Можно Вася. Я думал, ты не ответишь, - улыбнулся он, и почесал затылок.
        - Круглоухий дикарь, - фыркнула Эмансиэль.
        - Остроухая стерва, - усмехнулся Василий.
        - Что? - взвилась Эмансиэль, но приложилась темечком о верх клетки и шмякнулась обратно.
        - Попку не отбила? - поинтересовался Василий.
        - Ррр…
        - О, - восхитился он, - а у тебя в роду демонов не было?
        - Все дроу потомки демонов, - прорычала Эмансиэль.
        «Вранье», - безапелляционно заявил демон, а Василий повторил. На что получил поток брани, как-то внезапно перешедший на лекцию по истории народа дроу.
        - Демонюга, я понимаю, что мне, как герою, положено сирых, убогих и прочих не таких на каждом шагу встречать и в проблемы с приключениями влипать, но с чего это она взялась меня просвещать о своем виде?
        - Вася, а тебя не смущает, что дроу одна оказалась так далеко от родных мест?
        - Мало ли какие у нее обычаи, может он изгнанница, как Ло с Карнагири.
        - Нет. Она сама ушла. Или сбежала, что не суть. У дроу не изгоняют, у них сразу убивают. Она же не мужик.
        - Так у дрой же матриархат, мужики в загоне и по струнке ходят!
        - У наших дроу скорее мамахат. На фоне их мужиков Лариэль настоящий джигит, как сказал бы тот гном.
        - А… и чего? - не смог поверить посетившему озарению Василий.
        - А того, представь, какая у них конкуренция за женихов. Какие требования предъявляются к будущей жене. Добавь к этому тот факт, что мальчиков у них рождается раз в десять меньше, чем девочек. Помножь на то, что дроу живут в весьма суровых условиях, от чего к половозрелости подходят с сороковым, а то и пятидесятым уровнем. Приплюсуй затворнеческий образ жизни и то, что у них нет гаремов. Все долгоживущие консервативны до крайности, а дроу еще и экспансионистской политики не ведут. У них не просто стабильное общество, оно у них окаменевшее. Даже закостенелые эльфы, замерзших в коконе замшелых традиций, на фоне дроу смотрятся непоседливыми новаторами.
        - Хочешь сказать, она не выдержала конкуренции?
        - Можно и так сказать, но, скорее всего, у нее просто не было шансов. Не в характере дроу сдаваться. Они идут до конца, но только в том случае, если есть хотя бы мизерный шанс на победу.
        - И что с ней не так? - Василий еще раз обежал взглядом Эмансиэль.
        - Понятия не имею, - ответил демон. - Но что-то обязательно есть. Не смотря на массу опасных соседей, средний уровень дроуй колеблется в районе семидесятого-восьмидесятого. Эта же, вероятней всего, пошла за сотым. Дополнительный класс, резко повышающий статус, плюс большое очищение творца, излечивающее все. Может она бесплодная, редкость, конечно, но случается. Или мы столкнулись с редчайшим исключением. Ты все же призванный герой.
        - Н-да? Ладно. Это все интересно, но причем тут я и как это связано с историей ее народа?
        - Вася, ты тупой, - вздохнул демон. - Ну поставь ты себя на ее место! - рявкнул он.
        - Я тебе кто, психолог что ли? Ты же сам сказал, что в шаманы идем, а не менталисты!
        - Но задатки у тебя есть, и их надо развивать!
        - Да от твоего развития пользы ноль. Даже мудрость не растет!
        - Все будет, со временем.
        - Ладно, - вздохнул Василий, принявшись дышать по счету и успокаиваться.
        Он попытался мысленно поставить себя на место Эмансиэль, но получалось откровенно плохо. Вот не мог он к себе сиськи приладить и все тут. В итоге, помучавшись, он перестал пытаться вообразить себя дроу физически, и в целом мучаться прекратил. Тут-то его и накрыло озарение. Тут-то он и представил себя в лесу, одного, без демона.
        - А она была совсем одна куда дольше твоего, - одобрительно прорычал демон.
        - С ее чувством собственного величия и таким отношениям к мужикам она даже в толпе одна будет, - понимающе кивнул Василий.
        - Теперь же она уверена, что шансов выжить ноль. Потому и прорвало ее, - подвел итог демон. - Она не тебе историю дроу рассказывает, а к смерти готовится. Обрати внимание, она упирает на выдающихся героинь.
        - И все они плохо кончили, загнувшись мучительной смертью, но не посрамили чести и гордого имени.
        - Попадались мне души дроу, - мечтательно прорычал демон, - в том числе и выдающихся, - он замолчал, не став развивать тему, но Василию стало интересно.
        - И что? - спросил он.
        - В легеднах и сказаних часто врут, - усмехнулся демон.
        - Ясно. А пример?
        - Зачем? Важно не то, что было на самом деле, а то, во что верят. Мертвым все равно, а живым от сказок польза.
        - Не хотелось бы из-за незнания оказаться мертвым, - буркнул Василий.
        - Лучше быть живым трусом или предателем? - вкрадчивым рычанием поинтересовался демон.
        - Ну… не знаю.
        - Вот как определишься, так и вернемся к этому разговору.
        - Да, учитель, - сказал Василий.
        - Ррр… я тебе не учитель! Мы просто попутчики и не более того! Максимум союзники силой обстоятельств!
        - Конечно, - покладисто согласился Василий.
        - Ррр…
        Решив не раздражать демона еще больше, Василий переключился от внутреннего диалога к внешнему монологу. Эмансиэль к этому времени вошла в подобие транса, умудрившись подобрать ноги под себя, сесть на пятки, и теперь, чуть покачиваясь и прикрыв глаза, тихими, напевным голосом декламировала малую летопись дроу, более всего похожую на балладу о былинных героях. Даже амазонки не стали ей мешать, ведь голос Эмансиэль прекрасно задавал ритм движения.
        - Теперь уяснил, хреноносец безмозглый! - внезапно прервалась она, почувствовала на себе блуждающий взгляд Василия.
        - Уяснил. Получается, ваша прародительница трахалась с демонами.
        - Да как ты смеешь говорить такое о Великой! Да я тебя… - двойной удар древками копий от амазонок вынудил Эмансиэль отложить процесс удушения Васи на потом.
        - Прости, что сломал твое женское «я», но детишки появляются от секса и никак иначе. Или дроу наполовину грибы?
        - Что? Причем тут грибы? - прошипела Эмансиэль.
        - Ну, - улыбнулся Василий, запуская пятерню в шевелюру и, тяня время, взлохмачивая волосы, - если не изменяет память, грибы умеют почкованием размножаться. О, кстати, если ты наполовину бревно…
        - Я не бревно!
        - Значит размножение отводками так же отпадает, - кивнулв Вася, сделав серьезное лицо, - и остаётся только, - тут он просто сунул указательный палец правой руки в сложенные кольцом пальцы левой. - То есть мы вернулись к тому, с чего начали.
        - Ррр…
        - Но рычишь ты классно. А если за ушком почесать, замурчишь?
        - Яйца оторву.
        - Любишь пожёстче? Запомню.
        - Я тебя убью, - прорычала Эмансиэль.
        - Не, не получится. Тебе до меня еще качаться и качаться, - отмахнулся Василий.
        - У меня шестьдесят девятый уровень!
        - Как символично, - улыбнулся Василий. - Но тебе надо поработать над самоконтролем. Хотя, о чем это я, ты же сама сказала, что любишь пожёстче.
        - Я этого не говорила, - прошипела Эмансиэль, потирая бок, который в очередной раз познакомился с древком копья.
        - Да? Ну, словами не говорила, - пожал плечами Василий, - но зачем они, когда есть дела?
        - Какие еще дела?
        - Мазохистские, ты же сама на наказания нарываешься.
        - Ты меня провоцируешь.
        - Разве? - вскинул брови Василий. - Когда это было?
        - Ты оскорбил моих предков, ты…
        - А что оскорбительного в сексе с демонами? Они что, не люди?
        - Они демоны, и люди не дроу, и…
        - Да-да, - перебил Василий, - и вода не огонь, и камень не воздух, и луна на аруг, - широко улыбнулся он. - Ты что, расист? Считаешь, что демоны хуже людей?
        - Нет, - тряхнула головой Эмансиэль, и неуверенно добавила, - демоны лучше людей.
        - Вот, а если демоны лучшие, так почему ты считаешь себя умнее предков, и отказываешь и в праве самим выбирать, кого любить и с кем детей делать? Кто ты такая, чтобы это делать? Да ты должна быть благодарна им за то, что вообще на свет появилась!
        - А… но… ну я…
        «Может и правда стоило в менталисты пойти», - вздохнул демон, через глаза Василия наблюдая за Эмансиэль, хватающей ртом воздух. «Ну чисто форель на берегу», - удовлетворённо прорычал он, мысленно поклявшись заняться развитием навыков «мозгоеда» сразу же, как удастся разделиться.
        - Итак, мы пришли к выводу, что каждая дроу сама в праве выбирать партнера, и никто ей в этом не указ. Ты согласна?
        - Да, - кивнула Эмансиэль, получившая точку опоры и справившаяся с вывихом мозга.
        - Вот и прекрасно, рад, что мы нашли консенсус, а теперь давай спать.
        - Что? В смысле…
        - Какая-то ты на сексе повернутая, видимо давно у тебя мужика не было. Ау, - Василий помахал рукой, - оглянитесь, моя прекрасная леди, мы в плену, сидим в клетках, нас собираются принести в жертву или сделать еще что похуже, а ты только о перепихоне думаешь.
        - Да я…
        - Тсс, - приложил палец к губам Вася. - Просто помолчи и не мешай мне спать.
        Сказав это, он откинулся на угол клетки, повернувшись частично спиной к Эмансиэль, и закрыл глаза, принявшись мысленно считать про себя. На пятнадцатой секунде его пообещали убить. На стовосьмедесятой закончили перечислять способы, которыми это сделают. На двухсот семнадцатой секунде Эмансиэль была вынуждена прекратить составление генеалогического древа Василия. Очень уж она увлеклась, описывая его зачатие от жабы и гадюки, за что и получила очередной удар древком копья.
        «Вы с Ло подружитесь, она оценит твои сексуальные фантазии», - демонстративно зевнул Василий, устраиваясь поудобней. «Ррр…» - стало ему ответом.
        - Хорошо сработал, я приятно поражен, - похвалил Василия демон, чуть не добавив «моя школа» и «ученик превзошел мастера». - Теперь она не примет смерть с гордо задранным носом и без сопротивления. И ее первой потащат на камень крови. Наверняка на реке нас ждут корабли. Пока эту дроу будут резать, ты призовешь духов, освободишь пленных и мы ударим в спину амазонкам, пока те отвлечены. Великолепный план, - довольно прорычал демон.
        - Угу, - мысленно кивнул Василий, не планировавший ничего такого.
        Ему всего лишь понравилась пикировка с Эмансиэль, да и получилась она как-то сама собой. А еще ему понравилась сама дроу. И Василий пообещал себе сделать все возможное, чтобы не допусть ее гибели. «Когда амазонки бросятся на нас, она останется одна против двух, от силы трех врагов. Уж справиться как-нибудь», - подумал он и, внезапно для самого себя, уснул.
        Глава 14
        Вечером амазонки добрались берега широкой реки, и демон, услышавший шум волн и радостный гомон голосов, разбудил Василия. Тот зевнул, потянулся и огляделся. Увиденное тут же навеяло воспоминания об учебнике истории, точнее, иллюстрацией в нем с подписью «Походный лагерь римского легиона». Правда, тут все же была версия лайт размера смол. Зато на картинки из учебника отсутствовал причал с парой катамаранов. Больших, явно мореходных.
        - Я ожидал увидеть что-то вроде драккара, - хмыкнул Василий.
        - Я то же, - рыкнул демон.
        - Но нам все равно на этом не плыть.
        - Нет.
        - Значит по фиг? - спросил Василий, пока его клетку тащили к краю утоптанной площадки перед идолом.
        - Именно.
        - А это что за страхолюдина? - поинтересовался Василий, рассматривая одногрудую каменную бабищу с лицом-маской и собранными по-турецки ногами, переходящими в чашу. - Тоже камень крови?
        - Это подтверждение моих догадок. Не совсем камень крови. Точнее, раньше это было им, теперь же ближе к полноценному алтарю. Но духа в нем нет. И это радует.
        - А если бы был?
        - Тогда бы пришлось действовать мне, а так у нас остается козырь. Этот походный алтарь, он связан с центральным, помнишь, что Ло говорила про кнут в качестве проводника?
        - Что по нему можно магию крови пустить.
        - Тут схожий принцип. Дикари дикарями, а соображают, - рыкнул демон так, словно языком прищелкнул.
        - И что они на соображали? - поинтересовался Василий, взглядом ища Лариэля.
        - Мана от жертв собирается, потом используется заклинание короткого пути, но не так, как ты его видел, а на связующем канале. В итоге, часть силы уходит духу и между алтарями образуется так называемая быстрая тропа. Конечно, продержится она недолго, но если создавать ее регулярно, она и стабилизироваться может, лет через сто. Наверняка они синхронизируют ритуал с отливом. Проскочить по течению реки - это час, от силы два, там подхватит приливи и можно будет сразу выскочить далеко в море. Пожалуй, до островов так не добраться, но перехватить будет невероятно сложно, а там уже и без всякой магии доплыть не проблема.
        - Не слишком хитро для дикарей? - спросил Василий, кивая Лариэлю и шевеля пальцами, словно управляя невидимыми нитям. Тот понимающе улыбнулся, воровато огляделся, продемонстрировал окутанную зеленоватой дымкой ладонь и опустил ее на землю. Насколько Василий мог разглядеть, он еще и сел на собственную руку, видимо, скрывая внешние проявления магии.
        - На острова эпизодически попадают жертвы кораблекрушений, а язык на аруге общий для всех, так что получить информацию о морских делах они могли. Пираты неплохо разбираются в том, как налажена служба королевского флота. И направления подсказать могут.
        - Понятно, - кивнул Василий, заметив подбирающееся к нему щупальце зеленоватого тумана.
        Пока амазонки разжигали костры и общались с охранявшими лагерь товарками, отряд провел совещание. Лариэль стал героем. Во время перехода он оказался в хвосте колонны, и, пользуясь тем, что идущие впереди подняли достаточно пыли, он умудрился прокинуть свой магический «телеграф» до соседей. Тут ему откровенно повезло, одним из соседей оказался некий Жак, командир наемников, сопровождавших второй захваченный караван.
        И командовал он вполне сработавшимся отрядом из дюжины человек от пятидесятого, до шестидесятого уровня. Сам он и вовсе был шестьдесят третьим. А еще в его отряде было два мага. Не бог весть каких, но если они ударят слаженно и внезапно, это существенно повышало шансы на победу. Все же, враг имел значительное численное преимущество.
        - Мне бы только до бубна добраться и духов призвать, а там все будет решено быстро и кроваво, - заверил Василий.
        - Мы их задержим. У них нет боевых магов. Толь эти бабы с перьями и косами, но они специализируются на групповой поддержке, - прохрипел Жан.
        Не верить его словам оснований не было. В конце концов, прятаться в степи негде, а тягаться в беге с амазонками, имеющими возможность подзаряжаться от камня крови - это как в том анекдоте «не бегай от снайпера, умрешь уставшим». Участники совещания, ядро восстания, скоротали время за донесением этой простой мысли до остальных пленников, а там и амазонки с делами разобрались и приступили к ритуалу.
        Эмансиль, хоть и демонстративно игнорировала суету «хреноносцев» вокруг, но ушами шевелила активно и к словам «мужлана вонючего, козла безрогого и прочее», волей злого рока оказавшегося рядом, прислушивалась чутко. А потому, когда пленительницы подошли к ее клетке, она более чем отчетливо уловила его шепот: «Задай им жару, ушастая, а там и я подтянусь. Только не смей умирать, тебе еще меня на клочки рвать».
        «Так этот гад меня днем специально провоцировал и подставлял под побои?» - пронеслось в ее голове. Получалось, так и есть. «Значит, он все заранее спланировал?» - спросила саму себя Эмансиэль и, не удержавшись, бросила взгляд на Василия. Тот улыбнулся и подмигнул. «Тварь! Ненавижу! Да как он только посмел! Это я должна спасать мягкотелых мужиков! Это мой долг и обязанность!» - но взрыв схлынул столь же быстро, как и произошел, оставив в груди теплое чувство. Но разбираться в том, что именно она ощутила к нахалу, благодарности или уважение, оказалось некогда - амазонки сняли замок и распахнули клетку.
        «Соберись, тряпка, тебе доверили важную часть плана - отвлечь врага», - мысленно хлестнула себя по щекам Эмансиэль и завизжала:
        - Я же своя! Не надо меня на алтарь!
        Амазонки от такого фортеля растерялись и переглянулись. Пока обладательницы кос с перьями совещались, Василий начал призывать духа воздуха. К тому моменту, как командирши амазонок пришли к консенсусу и предложили Эмансиэль отрезать правую грудь, Василий успел призвать десяток младших духов. Разумеется, Эмансиэль не желала уродовать саму себя, и сходу выдвинула альтернативное предложение:
        - Может я лучше этих хреноносцев зарежу? Или кастрирую?
        - Дура что ли? - взвились все амазонки разом. - Да мы только ради их причиндалов сюда плыли! Жизнями рискуя!
        - Чего? - впала в состояние крайнего эмоционально потрясения Эмансиэль. Проще говоря ох… кхм… обалдела от услышанного.
        - Того! - рявкнула главная амазонка, во всяком случае у нее в косе оказалось больше всего перьев. - Так, эту тупую мужененавистницу на алтарь, потом в котел, - распорядилась она.
        Пока шел весь этот разговор, Василий потратил треть резерва и теперь, пока вопящую Эмансиэль с шумом и гамом вытаскивали из клетки, он ставил ставил задачу духам. Умом и сообразительностью младшие не отличались, а перед столь авторитетным шаманом и вовсе оробели. Но Вася нашел к ним правильные подход. «Кто откроет больше всего замков без шума, получит ману и станет моим постоянным спутником», - шепнул он. Большего не требовалось.
        Духи бросились вскрывать замки. Мозгов им для этого не требовалось, хватало и способности вселяться в предметы. Не призраки, конечно, но на простейшую механику невеликих способностей хватало за глаза.
        - Интересно, где они вообще столько замков достали? - подумал Василий, следя за скоростью работы духов и удачно вывернувшуюся из рук амазонок Эмансиэль. Само собой, убежать она не смогла, но отвлекла великолепно. Пока ее снова скрутили, пока подняли и дальше к идолу потащили, духи половину клеток открыли.
        - Скорее всего на рифы работорговец сел, с него и взяли клетки с замками. А может магией сделали или…
        - Магией? Сделали?
        - Нашел о чем думать, - рыкнул демон. - Берешь брусок железа или руду побогаче, представляешь в деталях нужное, если что-то простое вроде ножа, или используешь чертеж, потом вбухиваешь прорву маны и получаешь готовое. Так что угодно сделать можно. Но совершенно невыгодно. Ты сейчас максимум иголку или жаропонижающее воплотить сумеешь.
        - Я открыл больше всего замков, хозяин. Больше нету замков, хозяин, - запищал мелкий дух воздуха.
        - Отлично, принят на службу, лети, найди мой бубен, остальные свободны, - взмахнув рукой, Василий щедро одарил собравшихся в подобие облака духов.
        - Вася, ты умный, но все же идиот, - рыкнул демон, недовольный растратой маны в столь ответственный момент.
        - Так честно, - буркнул Василий, выбираясь из клетки, - не подумал, - добавил он, признавая несвоевременность порыва.
        - Честность тебя погубит, болвана.
        Ответить Василий не успел, да и не собирался он это обсуждать. Обстановка не способствовала - маги из отряда Жана ударили огненной и водяной магией по столпившимся амазонкам. Те как раз привязали Эмансиэль к идолу и чуть отступили, не иначе, чтобы полюбоваться результатами тяжких трудов. Вот тут-то и накрыли их атакой маги, полностью вложившиеся в один удар. Как известно, вода и огонь, при контакте, дают пар, а он штука горячая и вполне себе летучая. На то и делался расчет.
        - Вперед! Бей тварей! - проорал поставленным командирским голосом Жан, и толпа освободившихся пленников бросилась на амазонок.
        Не смотря на великолепный результат атаки магов, сходу выбивший не менее трети амазонок и временно выведший из строя еще столько же, не смотря на эффект внезапности, Василий, Жак и остальные воины понимали - шансов у караванщиков нет. Поэтому-то они и не бросились на врага, а поспешили к телегам и подводам за оружием и броней.
        - Ло, бафы на всех! - прокричал Василий. Ему не требовалось искать свой бубен, так как этим занимался младший дух воздуха, вот и принялся командовать. Тем более, подбежав последним, он имел возможность оглядеться и оценить обстановку.
        Амазонки побросали снятое с пленников навалом, на телеги, поэтому большинство воинов уже обзавелись оружием и теперь спешно натягивали броню. Ло вскинула руки и забормотала заклинания, а лихорадочно готовящиеся к бою люди засветились от накладываемых усилений.
        - Все. Пустая, - выдохнула Ло.
        - Лолушка, твой кнутик, - крикнул Лариэль с телеги и бросил ей оружие.
        - Спасибо, сладенький, - послала она ему воздушный поцелуй.
        - Ло, быстро на помощь Эмансиэль, - приказал Василий, спеша за подлетевшим к нему малым духом воздуха.
        - Ага, бегу спасать твою подружку, - рассмеялась Ло и сорвалась с места.
        - Тут, хозяин, тут, - возбужденно запищал дух, и Василий принялся разбрасывать вещи, спеша найти чертов бубен.
        Примерно в это же время у караванщиков окончательно иссяк - вернее всего будет сказать не запал, а лимит на жизнь. Да, похитительницы были весьма посредственными воительницами, но стоило им справиться с растерянностью и начать давать организованный отпор, как численное преимущество и разница в уровнях дали синергитический эффек.
        Сначала в одном место две амазонки объединились, отбив неумелые наскоки караванщиков. Потом в другом три воительницы встали спиной к спине. А там, к подобным центрам кристаллизации потянулись остальные. И вот уже единый, пусть все еще рыхлый, но строй, сражается с толпой. Какой бы прыти ни предавала караванщикам жажда жить. Как бы они не стремились победить, но… сила солому ломит, и этим все сказано.
        Спешащая к идолу Ло прекрасно видела и понимала - единственное, почему амазонки еще на рассеяли и не обратили в бегство врага - трофейным оружие, которым успели разжиться караванщики и возничие. «Надо было взять ушастика, тогда бы, силой любви, мы бы… брр, что за… да-да, тогда бы мы научили этих несчастных женщин любви, тогда бы они бросили оружие и познали мир!» - пронеслось в голове Ло, а потом она и вовсе ударила кнутом, спасая жизнь Эмансиэль. Той вообще сказочно повезло, что среди похитительниц не было похитителей, а то бы Ло отказали последней остатки здравого смысла и адекватности.
        - Барра! - раздался крик Карнагири, спешащего в бой.
        - Ура! - поддержал его Фелих, в голосе которого явственно слышался шум, рушащийся с обрыва лавины.
        - Вперед парни! - проорал Жан, но несколько скомкано. У командира маленького, но гордого отряда наемников, язык не поворачивался добавить привычное про золото и баб. Особенно про баб.
        - Приветик, сладенькая! - подскочила Ло к Эмансиль и, не глядя, махнув кнутом за спину, оплетая им шею сунувшейся к алтарю амазонки. - Ммм, - Ло понюхала Эмансиэль, попутно лизнув ее от основания шеи до заостренного кончика длинного ушка, - ты такая вкусненькая, - улыбнулась Ло во все клыки, и крутанула кистью. - Фи, не люблю хрипов, - поделилась она секретиком.
        По кнуту прошла волна и шея амазонки, судорожно пытающейся освободиться от удавки, оказалась свободна ровно в тот миг, когда воительница лишилась сознания. Помощь пришла к караванщикам за пару секунду до того, как они дрогнули. А потом у подвод и возков полыхнуло.
        - О, а вот и Вася, - зажмурилась Ло. - А ты знаешь, - обратилась она к Эмансиэль, - что он отправил меня тебя спасать? Эй, ну ты что, - обиделась Ло, так как Эмансиэль несколько увлеклась видом демонического духа огня. - Это Факел, но его можно Палом или Пал-Палычем звать. Я тебя потом познакомлю. Ау, - Ло помахала рукой перед лицом Эмансиэль.
        - А? - наконец вышла та из ступора.
        - Я говорю, что освободила тебя. Ну, сейчас освобожу, - вздохнула Ло, ловко поддевая валяющееся на земле копью и подбрасывая его ногой. Перехватив древко свообдной рукой, она отступила и нанесла удар, разрезая удерживающие Эмансиэль веревки. - Держи, - сунула она ей в руки копье.
        - Зачем? - растерялась Эмансиэль.
        - Как зачем? Иди и помогай, - указала Ло на дрогнувший строй амазонок.
        - А ты?
        - А я за мир и вообще вегетарианка, - улыбнулась Ло широко-широко, а потом вздохнула, - но друзья этого не понимают, нет, они хорошие, самые лучшие, но все равно зовут травоядной и отказываются заниматься любовь вместо войны. Но, - Ло повеселела, - мы с тобой их переубедим!
        - Не собираюсь я спасать членоносцев, они видят в нас только объект для удовлетворения похоти и свиноматок для производства детей.
        - Ой, это так здорово! - обрадовалась Ло, от чего Эмансиэль рефлекторно перехватила копье двумя руками, но выставить его перед собой не успела. - Давай убежим вместе, - повисла на ее шеи Ло. - Ты будешь моим мужем, и каждый месяц у нас будет праздник, дня на три, - Ло облизнулась, а Эмансиэль с ужасом осознала, о каких дня случающихся раз в месяц она говорит.
        - Н-нет, я…
        - Я буду идеальной женой, вот увидишь, - прошептала Ло и впилась в губы Эмансиэль страстным поцелуем.
        - Нееет! - отбросила от себя Ло Эмансиэль, принявшись отплевываться и утирать рот.
        - Но ты же сама сказал, что нам не нужны эти мужланы и можем обойтись без них.
        - Я этого не говорила!
        - Тогда почему не хочешь помогать? Ты…
        - Всех порву! - заорала Эмансиэль, бросаясь в битву.
        - Вот на что способна любовь, - улыбнулась Ло, и с гордостью вздернула носик. - Жаль, что этого многие не понимают, - вздохнула она, - но мы ведь объясним, правда? - ее взгляд опустился на очнувшуюся амазонку. - Эй, ты куда! А ну стоят! Стоять я сказала! Ну вот, уползла, - пожаловалась Ло идолу, и, на миг, ей показалось, что в его глазах мелькнуло отчаянное сожаление о том, что он не может последовать за своей почитательницей. - Злые вы, только друзья меня и понимают, - обиделась Ло, и, вприпрыжку, отправилась к друзьям.
        Эмансиэль врубилась в строй амазонок со спины и принялась бешено орудовать копьем. Она не экономила силы, щедро растрачивая остатки маны на спец удары. Стремясь не столько нанести максимальный урон врагу, сколько прорубиться, убраться подальше от Ло. Но именно эта тактика оказалась наиболее эффективной. Эмансиэль стала той пресловутой соломинкой, которая ломает хребет верблюду.
        А тут еще и Лариэль пятидесятый уровень получил, озарившись снизошедшим светом малого исцеления твораца и, получив полный резерв маны, он тут же наколдовал восстанавливающее заклинание на всех. Нет, амазонки не сдались, но они утратили веру в победу и дальше сражались как-то механически. Словно заводные куклы, действующие по инерции.
        - Войны вперед! Остальные назад! - выкрикнул приказ Василий и метнул нож в амазонку, подобравшуюся со спины к Эмансиэль. - Ушастая, следи за тылом! - крикнул он, отправляя следующий нож в нависшую над упавшим Непхуром воительницу.
        - Барра! - отпрыгнул назад Карнагири и взмахнул секирой. Серповидный всполох ударил сразу троих амазонок и свалил их с ног. На них тут же навалилась пара воинов из «мяса» и быстро добила. - Назад, - рявкнул Карнагири, вовремя заметив опасность для подопечных и бросившись на обваренную, но бодро размахивающую глефой бабищу с косой.
        Фелих закрутил «Вихрь смерти», а Жан выдал «Ветер клинков», расчищая тому место. Слаженная атака разметала остатки правого фланга, и троица бойцов Жана закончила разгром, больше добивая амазонок, чем сражаясь с ними.
        Последним успехом воительниц оказалась схватка с духом огня. Ценой огромных потерь, они остановили его атаку в центре и смогли развеять, используя спецудары. Сам Факел не пострадал, но запасы маны исчерпал и вихрем искр вернулся в бубен. Впрочем, все это уже не имело значения.
        - Победа! - объявил Василий, когда последняя амазонка упала под ноги Эмансиэль.
        - Побэда! - вскинул секиру Карнагири.
        - Ура, товарищи! - поднял палицу Фелих.
        - Виктория! - отсалютовал мечом Жан и его люди. Увы, их стало вдвое меньше, чем было еще утром.
        - А теперь предлагаю очистить это место боя любовью, - проворковала Ло в ушко Эмансиэль и обняла ее, прижалась к спине грудью.
        - Лолочка, а как же Феличка! - возмутился Ларэиль поведению ветреной вампиресы.
        - Я могу легко простить измену, - отмахнулась Ло. - Я себя ее уже семь раз прощала. Или семьдеся? - задумалась она. - Нет, кажется, сто семь, - он увлеклась и ослабила хватку, чем тут же воспользовалась Эмансиэль, вывернувшись и бросившись вперед.
        - О, ты так рада меня видеть? - удивился Василий, в объятья которого влетела Эмансиэль.
        - Убью! - забыла та обо всем на свете и попыталась задушить его, но вспомнила про мелькнувший мимо уха нож, спасший ее от удара в спину, и прекратила, отдернула руки, словно обжегшись, тут же разозлилась на саму себя и оттолкнула. - У меня долг перед тобой, и кем бы ни был, я обязана его вернуть. Не в обычае дроу оставлять неоплаченные долги. Ни злые, ни добрые.
        - У нас пополненьеце, - обрадовался Лариэль.
        - Да еще такое хорошенькое, - буквально промурлыкала Ло, подкравшись к Эмансиэль, и вновь попытавшись обнять и не пущать.
        - Добро пожаловать в отряд, товарищ, - улыбнулся подошедший Фелих.
        - Сыски джэгыту нэ помэха, - усмехнулся Карнагири.
        - А… э… о… ыыы… - закрутила головой Эмансиэль, затравленно переводя взгляд с одного лица на другое.
        - Ну да, это наш отряд, добро пожаловать, сама же напросилась, - широкоу улыбнулся Василий и развел руками.
        - Мама, роди меня обратно, - выдохнула Эмансиэль и отрубилась. Разумеется, Ло этим тут же воспользовалась, подхватив, обняв и принявшись тискать ушки.
        - Нэ джэгыт, опять нэ джэгит, - вздохнул Карнагири.
        - Лолочка, та ты не нее…
        - Ну конечно же нет, я же нормальная, просто мне нравятся ее ушки.
        - А как же мои? - возмутился Лариэль.
        - У нее мохнатенькие и с кисточками.
        - Между прочим, я взял пятидесятый уровень, вот стану Высшим целителем и даже хвостик себе отращу.
        - Во как отрастишь, так и буду тебя тискать, клянусь, - торжественно провозгласила Ло.
        «Еще пятьдесят три уровня, еще каких-то пятьдесят три уровня, и я буду свободен. Главное не свихнуться», - бормотал демон. «О творец, я буду отличным богом, могу даже светлым, только дай мне сил продержаться. Еще пятьдесят три уровня. Жалких пятьдесят три уровня» - «Ты что-то сказал?» - спросил мысленно Василий. «Нет, просто громко подумал, что мы теряем время» - «Да, ты прав, надо заняться делами», - согласился Василий. «Так и займись», - проворчал демон.
        - Мама, ну хватит, я уже… - забормотала Эмансиэль и открыла глаза.
        - Для тебя я могу и мамой побыть, - подмигнула Ло.
        - Ааа!
        - Так все же обнимашки? Или ты передумала и решила меня придушить?
        Голос ненавистного «мужлана, вонючего козла и так далее» неожиданно зазвучал прямо над ухом Эмансиэль. Та удивленно захлопала глазами, осознавая, что каким-то непостижимым образом умудрилась не только оказаться на ногах, но еще и спрятаться на груди мужчины. «Позор, позор мне, кинулась за защитой к этому… этому… ну почему не тролль или на худой конец гном?» - пронеслось в голове Эмансиэль.
        - Кар, найди Непхура. Фелих, сходи за Жаном, и пусть приведет своего нанимателя или кто там у них старший в караване из выживших, - принялся командовать Василий. - Ло, пусть ты у нас травоядная, но высшим вампиром быть не перестала, бери Лариэля и обойдите поле боя, помогать только тем, кого реально можно спасти. Эма, обнимашки только до начала совещания, потом не до тебя будет.
        - Да больно надо, - тут же оттолкнула его Эмансиэль. - И не зови меня это собачьей кличкой.
        - Хорошо, Эм.
        - Ррр…
        - Хм, - усмехнулся Василий, - рычит, но кличка не нравится, - пробормотал он нарочито в сторону.
        - Убью. Вот верну долг и убью.
        - Конечно, но сейчас, раз уж ты в группе, расскажи о себе. Классы, специализации, навыки и все остальное.
        - Больно много хочешь. Может тебе сразу свобдную таблицу переслать?
        - Было бы неплохо, - кивнул Василий.
        - Да я скорее добровольно с тобой пересплю, чем кому-то…
        - Давай не будем форсиоровать отношения, не факт, что ты мне подходишь.
        - Что? Да как ты… хреноносец! Мужлан!
        - Скотина неотесанная, козел вонючий, шовенист и просто красавчик, - зевнул Василий.
        - Ты… ты… ты…
        - Хорошо, будешь отрядным поваром, - махнул рукой Василий.
        - Нет!
        - Ладно, ты права, нельзя тебя к котлу подпускать, начнёшь еще все подряд пробовать, растолстеешь…
        - Я не толстая! У меня просто широкая кость! - взвизгнула Эмансиэль так, что Василий на шаг назад отступил.
        - Да уж, женскому скелету про вес скажи, и тот оживет, чтобы высказаться, - пробормотал он. - Ты себя в зеркало видела?
        - Видела!
        - И что, даже на своём идеальном теле лишний грамм нашла?
        - Нашла!
        - Ладно, не будешь поваром, будете на пару с Ло сок из деревьев пить.
        - В смысле? Она что… - Эмансиэль посмотрела на бродящую среди тел вампиршу и эльфа.
        - Представь себе, реально висит на ветке, впившись клыками, и сок пьет. Но ты не волнуйся, на сотом уровне опять нормальной станет. Более-менее. Во всяком случае, мы на это все надеемся. А пока, - Василий развел руками, - чудит немного.
        - Немного?
        - Ну хорошо, много, но ведь поправимо же! В теории.
        - А остальные что? Тоже того, - Эмансиэль приставил к виску большой палец и помахала ладошкой.
        - Ну, до тебя на втором месте Лариэль был, у него проблемы с гендерной самоидентификацией, последствия сугубо женского воспитания, но он уже почти нормальный.
        - А я значит ненормальная? - осознала услышанное Эмансиэль, но сил возмущаться у нее уже не было. Слишком много всего произошло за невероятно короткий промежуток времени. Жизнь трижды круто изменилась. Вот вроде бы собиралась умереть, не посрамив честь народа, а в итоге дралась за жизнь и помогала иноплеменникам. Могла уйти, но осталась, и сама заявила о долге, хотя в бою это не считается. И в голове еще полнейшая каша.
        - Эм, ты в порядке?
        - А? Да. Нет. Не знаю, - вздохнула она. - Я из дому сбежала, меня с детства на дебафера готовили, даже не на целителя или боевого мага, а на слабака из третьей линии поддержки. Второй класс боевой дали. Дистанционное оружие. Ну да, ты же дебафер, третья линия, - сказала она, явно передразнивая кого-то. - Какие у меня шансы в третьей линии? И на что?
        - На жизнь. Долгую.
        - На прозябание. Вечное, - помотала головой Эмансиэль. - Нет, я должна стать полноценным воином, а лучше ассасином. «Ходящей в тенях» или «Бесшумной смертью», можно и неотвратимой. Тогда я смогу жить.
        - Ну, либо с нами ты исполнишь мечту, либо помрешь при странных обстоятельствах. Зато не будет скучно, - Василий сжал пальцы, а Эмансиэль только сейчас поняла, что все это врем он держал ее за руку.
        - Поставишь меня в третью линию? - спросила она, и вместо того, чтобы вырвать ладонь из грязных лап этого мужлана, попросила, - Отпусти.
        - Пока на тебе не будет нормальной брони и полного комплекта оружия с надежным щитом, будешь… - Эмансиэль уже приготовилась услышать про лук и стрелы, - пользоваться копьем. Ты с ним ловко управлялась.
        - Любое копье можно кинуть, значит и приемы кое-какие есть.
        - Я больше по ножам, - Василий похлопал по пустой перевязи. - Кстати, на ассасина готовили Ло, а путь до Почечуя неблизкий, так что, если готова предоставить ей возможность тискать свои ушки, можешь успеть обучиться паре трюков. А меткому броску или тому же тихому шагу я тебя и сам обучить могу.
        - Вы что, обучаете друг друга своим скилам? - для Эмансиэль это стало откровением.
        - Выживание одного зависит от выживания группы, чем сильнее отряд, тем выше шансы каждого его члена. Это я тебе почти дословно из устава гильдии наемников процитировал.
        - У нас по-другому все.
        - Бывает. Ладно, в целом я понял твои возможности, - заговорил Василий деловым тоном, и Эмансиль обернулась, увидев подходящих людей. - Ты в кораблях разбираешься?
        - Нет. Ну, то есть кое-что знаю, но так, в теории. Мы же давным-давно сюда приплыли и с тех пор…
        - Мне рассказывали. Ураганище, - Василий щелкнул по бубну, и перед ним появился младший дух воздуха. - Летишь и проверяешь корабли, потом докладываешь ей, - он указал на Эмансиэль.
        - Да, хозяин, а что искать? - проявил похвальную разумность дух.
        - Живых, магию, ловушки и все необычное.
        - Я понял, хозяин, - заверил похожий на маленький смерчик дух, стрельнул искорками и унесся выполнять приказ.
        - Знаешь, я не уверен, что справлюсь, я ведь и не общалась еще толком ни с кем, только пару раз продукты заходила в селения покупать, а тут…
        - Больше веры в себя, Эм, и вообще, относись к задаче так, словно это тренировка.
        - Хорошо, - кивнула Эмансиэль.
        - Идемте, - Василий махнул рукой в сторону подвод, - там хоть посидеть можно и что пожевать найдется.
        - И выпыть, - кивнул Карнагири.
        - Стресс снять, - усмехнулся Жан.
        - Товарищей помянуть, - покачал головой Фелих.
        - И планы обсудить, - добавил Василий, переключая остальных на мысли о будущем, а демон в очередной раз подумал о выбранном пути развития.
        На совете решили разделиться. Второму каравану кардинально не повезло. Нет, Жан, с полным соблюдением законов и обычаев привел старшего из выживших возниц, но тот сходу заявил, что его дело подводой править. На роль главы он не годиться и не хочет брать ответственность. Жан и вовсе не мог этого сделать, будучи наемником, да и не желал. Потому и пришлось идти каждому своей дорогой. Василию продолжать выполнять контракт и сопровождать Непхура в Почечуй. Жану с трофеями и пленными амазонками тащиться в ближайший город, чтобы обрадовать магистрат нежданными заботами.
        Естественно, трофеи оценили и тут же разделили. Василию тащить и продавать свою долю оказалось не с руки, и он предложил Жану выкупить ее. Тот согласился и заплатил золотом. Получив скидку за опт и дисконт по дружбе. На самом деле у него просто не было больше в отрядной казне, но это частности.
        Разумеется, перед тем как разойтись, Васе и остальным пришлось поучаствовать в не самом приятном деле - организации массовых похорон павших товарищей. Благодаря Скальду и еще парочке духов земли организовали земляные площадки, на которых потрудились духи огня. Хоть и была рядом река, но дерева для погребальных костров не хватало. Опять же долго это - рубить, колоть, таскать. Поэтому поступили проще. Разобрали мостки, выдернули бревен из ограды лагеря, для соблюдения обычая этого хватило, а остальное сделали призванные духи огня.
        - Ло, а где еще один? - спросила Эмансиэль, подсаживаясь на телегу вампирессы, когда караван Непхура двинулся к Почечую.
        - М? А, ты о брате Васи, - поняла она, оторвав взгляд от пушка на ушах Эмансиэль.
        - Брата?
        - Дай ушки потискать, расскажу.
        - Тогда еще поучишь приемам ассасина.
        - Фу, ты глупая и плохая! Насилием ничего не решить. Насилие слишком легкий путь. К нему быстро привыкаешь и все, слышишь меня, все, начинаешь решать с его помощью. И с братом у Васи тоже самое случилось. И все беды в мире из-за дурацкой привычки все насилием решать, - из глаз Ло потекли слезы. - Почему никто не может просто любить, почему всем надо все время воевать.
        - Мне это надо для защиты других. От монстров и чудовищ, рядом с которыми мы живем.
        - Так уйдите, разве мало в мире места, где можно жить и где…
        - Если мы уйдем, они расплодятся и пойдут жрать других, тех, кто не готов и не сможет защититься. Они порождения злой магии. Божественной и демонической. Мы хранители мира. Пусть маленького кусочка, но вот уже скоро двадцать поколений, как мы защищаем от тварей сразу три разумных вида. А если считать вездесущих гоблинов и молодняк троллей, так и вовсе пять.
        - Разве нельзя ваших монстров как-то приручить или покормить? Даже я научилась обходиться без крови.
        - Ты разумна, а они нет, они даже не животные в полном смысле, когда-нибудь, через сотню-другую поколений, остаточная магия от схватки богов и демонов пройдет, чудовища исчезнут, и тогда мы сможем зажить в мире, а пока, - Эмансиэль покачала головой, а потом легла на мягкий тюк, и пошевелила ухом.
        - Ну да, - надула губки Ло, и, вытерев слезы, заговорила. - Вася не рассказывает, но его брат был могучим магом, только его убили. Скорее всего - отравили. А он клятву дал. Очень-очень важную. Не знаю какую, - помотала она головой, заранее упреждая вопрос. - Может и сам Вася не знает. Он в себе его душу носит. Вместе с ядром.
        - Это же… - ужаснулась Эмансиэль.
        - Да, - кивнула Ло. - И он все равно всем помогает. Старается быть честным и справедливым. Он очень сильный, почти как герои, а может и сильнее. Наверно это из-за двух ядер. Не знаю. Он даже со мной, проклятой богом, возится. Мастер отказался. Родители отреклись. Собратья прогнали, а он… даже после волколаков… и все равно… только травоядной зовет. В шутку. Словно младшей сестренке говорит. Вот.
        - Тише, Ло, тише, - обняла ее Эмансиэль.
        - Угу. Что-то я совсем расхлюпалась. Надо к Фелиху в штаны залезть и сразу хорошо станет. А тебя я научу. Чтобы могла защищать, научу. И сама соберусь. Для защиты можно применять насилие.
        - Добро должно быть с кулаками, - улыбнулась Эмансиэль.
        - И кнутами. А еще в доспехах, с вот такими бицепсами, - развела руки Ло, - и прессом кубиками, а еще…
        - Я поняла, можешь не продолжать, - быстро сказала Эмансиэль.
        - А ты покраснела! О, так ты что, все еще… не может быть, неужели ты еще ни с кем, ни разу…
        - Придушу, - прорычала Эмансиэль.
        - Ха-ха-ха! Ой не могу! До семидесятого уровня докачалась и до сих пор ни с кххххееее… - Ло ловко применила «кулаки добра» и, вывернувшись из захвата, бросилась наутек, радостно хохоча на всю округу.
        - Стоять, малявка! Придушу!
        - Догани сначала, дев… - Там, где только что было седалище Ло, просвистело копье, правда, древком вперед, но даже с ним вампиресса знакомиться не захотела и ушла кувырком в сторону.
        «Такое ощущение, что я попал в какое-то аниме», - вздохнул Василий и помассировал виски, провожая взглядом парочку шебутных девиц, унесшуюся вперед каравана. «Только не забывай, что боль и смерть тут вполне настоящие», - прорычал демон. «Они всегда и везде настоящие», - сказал Василий.
        Закинув руки за голову, он откинулся на мешок с зерном и прикрыл глаза. Сквозь тенета ресниц пробивались лучи аруга, светила ничем не отличимого от солнца. Смотря на него, Васе подумалось - а может демиургом этого мира был мой соотечественник? А следом пришла и вовсе крамольная мысль - чем принципиально сон отличается от создания мира? Василий решил поискать ответ на практики и, смежив веки, захрапел.
        Глава 15
        Город-крепость Грум, более известный как Почечуй, стоял на каменном основании, оставшемся от высоченного пика. Ранее, лет так с тысячу назад, тут обитали драконы. Огромная стая огнедышащих полуразумных ящеров, с устойчивостью к магии и крепчайшей чешуей, столетиями превращала пик в подобие сыра. Когтями и огнем драконы создавали пещеры и тоннели между ними. Столетиями крылатые твари терроризировали окрестности. Раз пять ходили на них объединенные армии ближних и дальних народов, но расплодившиеся драконы только одобрительно кивали при виде обильной пищи, за которой не надо бегать.
        Господству крылатых ящеров в регионе пришел конец. Внезапно и одномоментно. Каменный пик не выдержал и сложился под собственной тяжестью во время создания очередной пещеры, разом похоронив большую часть стаи, яйца и весь молодняк. Возможно, не соберись народы в шестой поход на огнедышащих гадов, драконы смогли бы оправиться и восстановить численность, быть может, будь они умнее, они бы улетели, но все сложилось иначе. Драконы привычно атаковали пришедшую еду, и… это стало их последней ошибкой. Стаю уничтожили, разобрав на ингредиенты последних выживших.
        Именно ценное сырье, оказавшееся под каменными завалами, стало яблоком раздора для объединенной армии народов. Прочнейшая чешуя, кости и зубы, все это ценилось и стоило огромных денег, а тут, на месте рухнувшего пика - куда там презренному золоту или драгоценным камням. Началась «Драконья лихорадка», ведь рядовой воин мог месяц кутить, продав лишь пару чешуек алхимику, магу, зельевару или артефактору.
        В ходе резни друг с другом объединенная армия самоликвидировалась, но пережившие бойню вернулись с богатой добычей и вестью о богатстве, буквально лежащем в степи. Лет пятьсот шла непрекращающаяся бойня за право обладания тем, что стало называться Зуб Дракона. Из года в год, звон мечей и свист стрел был погребальной песней давно истлевшим ящерам. Из года в год авантюристы и посланные правителями войска резали друг друга, принося своеобразную жертву драконам.
        Но все когда-то заканчивается. За пять столетий завалы растащили, кости, чешую и зубы собрали, подземную часть каменного пика исследовали, причем, не только в поисках ценного сырья, но и из научного интереса. Собственно говоря, именно совместное изучение карстовых пещер под Зубом Дракона и стало тем, что положило конец долгому противостоянию. А потом, когда стало окончательно понятно - ценных ингредиентов нет, и даже руд в товарных количествах не водится, о пятисотлетнем яблоке раздора забыли. Точнее, оно перестало быть таковым, став никому неинтересной каменной проплешиной у черта на рогах.
        Так было до тех пор, пока королевство Рогнил не окрепло и не разрослось настолько, чтобы, лет сто назад, не построить на месте Зуба Дракона крепость Грум. Которая, внезапно, стала местным центром торговли с орками. И все было хорошо, пока в степи не появился Великий вождь Тёма. Он объединил племена и задумался - зачем торговать, когда можно просто отобрать? Будучи гением тактики, но совершеннейшим профаном в стратегии, Великий вождь захватил Грум, организовал Большой набег и бесславно сгинул. То ли вожди поменьше его спящим зарезали, то ли старшие жены отравили, приревновав к младшим, то ли надорвался на ниве производства наследников, гарем-то у него к тому моменту о-го-го был, то ли просто по пьяни с коня упал и шею свернул. Короче говоря, погиб при странных обстоятельствах, и даже о могиле его сведений нет.
        Как бы там ни было, но, после изгнания орков, Грум отстроили одним из первых, превратив его в город-крепость. И все бы ничего, да только захват Грума стал для орков своеобразным фетишем. Кто-то ляпнул пророчество, суть которого сводилась к тому, что тот, кто захватит город, тот и станет новым Великим Вождем Племен.
        - Вот и лезут каждые два-три года очередные претенденты в ВВП, получают по роже и уползают зализывать раны, - подытожил Непхур.
        - Понятно, - кивнул Василий, и посмотрел на массивную надвратную башню, тень от которой накрыла караван.
        - Наша очередь, - обрадовался Непхур, когда стражник Грума махнул сигнальным флагом.
        - Давно пора, полдня у ворот стоит, - буркнул Василий.
        - Три года орков не было, а уже середина лета, вот и нервничают, - пожал плечами Непхур.
        «Слушай, демонюга, а ты уверен, что идти сюда в такое время хорошая мысль? А если орки нападут?» - мысленно спросил Василий. «Ради этого и шли», - рыкнул демон. «Я думал, мы тут ради шамана твоего» - «Одно другому не мешает. Вероятность разделиться на пятидесятом минимальна, значит, придется поднимать уровни. И делать это лучше с помощью духов, находясь за безопасной каменной стеной, защищаемой мясом. Да и быстрее так, чем по степи с летучими отрядами шататься». «Понятно», - сказал Василий, умом понимавший правоту демона, но не разделявший ее сердцем.
        - Проезжайте, - благосклонно кивнул офицер стражи, получивший пару монет сверх положенного сбора.
        Василий на это лишь хмыкнул, но, видимо, сделал это слишком громко, так как Непхур принялся шепотом объяснять, что это и не взятка вовсе, а проявление вежливости и дань традиции. По мнению Васи, после нападения амазонок, у Непхура немного мозги повредились, раньше он не пытался учить всех подряд премудростям ведения бизнеса и жизни, а теперь его прорвало. Так как Василий оказался наиболее благодарным слушателем, да еще и обладавшим в глазах купца наибольшим авторитетом, помноженным на молодость, что, скорее всего, оказалось важнее, то и доставалось ему больше всех. Впрочем, он не возражал.
        - Не подмажешь, не поедешь.
        - Золотые слова, - закивал Непхур. - Но хмыкать так вызывающе не стоило, - добавил он и поднял указательный палец.
        - Я магам удивился, они все с посохами водной стихии, - пояснил Василий.
        - Так где же еще быть водным магам, как не в пустыне и степи? - удивился Непхур.
        - Ну… на кораблях и возле рек? Тут они… разве что для тушения пожаров во время осады, но проще ветром сдуть, тем более местность бонус на воздух дает.
        - С бонусом прогресс хуже, - наставительно заговорил Непхур. - За воду в пустыне платят золотом, а в степи серебром. Так и заработать можно, и пользую принести, и самому сильнее за меньший срок стать.
        - Понятно, - кивнул Василий и спрыгнул с подводы.
        - Ты куда? - удивился Непхур.
        - Ноги разомну.
        - Так приехали почти, - он указал на распахнутые ворота постоялого двора.
        - Тогда за Каром схожу, все, довели мы тебя с караваном, пора контракт закрывать.
        - Так вы что, останетесь тут? Вася, в этом году точно орда придет, они же…
        - Именно поэтому мы здесь, - перебил его Василий.
        - А кто же будет меня в Сохо и столицу сопровождать? - заломил руки Непхур.
        - Кар подготовил парней, до Сохо дойти хватит, а там наймешь кого-нибудь в помощь, - пожал плечами Василий и, не слушая причитания Непхура, вещающего что-то про учеников с наследниками, как водиться неблагодарных, пошел в хвост каравана.
        Закрыв контракт и получив расчет, Василий с товарищами отправился в центр. Не столько на город посмотреть, сколько убраться подальше от бывшего нанимателя и спокойно пообедать. Опять же демон поторапливал. Верить в возможность разделения в ближайшее время он не верил, но червячок надежды его точил упорно.
        - Как хоть искать твоего знакомца? - спросил Василий, вгрызаясь в поданный официанткой шашлык, и пропуская мимо ушей речь Ло о трупоедах, бедных зверушках и всем прочем.
        Увы, но даже появление в отряде дроу не помогло. Еще один мощный источник жизненной силы и радикальные меры - Эмансиэль, Лариэль и Василий регулярно подливали собственную кровь в вино Ло - лишь немного замедлили откат, но не смогли нивелировать мощь божественного проклятья.
        - Можно поспрашивать местных духов, устроить камлание или послать своих, но проще сходить в магистрат или гильдию авантристов заглянуть.
        - Пожалуй… - Василий вытащил из кармана тряпицу и утер попавший на щеку жир, - лучше с магистрата начать. Почечуй город вольный, Непхур говорил, что в гильдии порядка не больше, чем на ярмарке в день открытия.
        - Тогда кончай жевать, отправляй наших отдыхать и пошли, - рыкнул демон.
        - Дай поесть спокойно, успеется еще, - возмутился Василий.
        - Жри. Но быстро.
        Покончив с едой и неспешно прикончив кружечку холодного темного пива с густой шапкой пены, Василий принялся излагать дальнейшие планы.
        - Я в магистрат, узнаю о шамане.
        - Насчэт работы тожэ узнай. Дэнэг мало, - попросил Карнагири.
        - Это самом собой, - кинвул Василий. - Кар, ты с остальными в гильдию авантюристов. Лариэль, узнаешь там о возможности Высшим целителем стать.
        - Туточки им стать не проблемочка, хватило бы денежек.
        - Да? И откуда знаешь, что не проблемочка? - удивился Василий.
        - Так я веточку мелрончика чувствую, - пожал плечами Лариэль.
        - Понятно, - кивнул ничего не понявший Вася. - Посмотрите задания, Ло и Эм поспрашивают о Блохастом, информация лишней не будет, - продолжил он ставить задачи. - Фелих, посмотри прейскуранты, тебе с Каром надо скилов и приемов купить. Да, всем у кого нет получить жетоны наемников. Лишним не будет. Встречаемся тут же, нечего по городу бегать и друг друга искать.
        - Может быть стоит сразу номер снять, товарищи?
        - И Ло в нем оставить. Пусть вещи сторожит, а то ведь она в гильдии не столько спрашивать будет, сколько…
        - Меня Эма не любиииит! - не дала Эмансиэль закончить Ло, закрыв лицо ладонями.
        - Э… Ло… я не то имела в виду… просто…
        - Спрашивать будешь ты, Эм, - перебил Эмансиэль Василий, - а она отвлекать.
        - Бу! - улыбнулась Ло, раздвинув ладони и показав язык.
        - И как я буду спрашивать, если она вынесет мозги и залезет в штаны источнику информации? Она же неуправ…
        - Настойчиво, - пожал плечами Василий. - Прояви фантазию, ты же хочешь ассасином стать, а умение добывать информацию одно из важнейших. Считай это тренировкой. Или не справишься?
        - Справлюсь, - прорычала Эмансиэль.
        - Отлычный настрой, - хохотнул Карнагири.
        - Эмансиличка, ты просто Лолушке о вопросиках про шаманчика напоминай, остальное наша извращеночка сама сделает, - посоветовал Лариэль, за что получил обжигающий взгляд.
        - Разберусь, - стиснув зубы выдохнула Эмансиэль. Дроу народ гордый, вот и она услышала одно лишь сомнение в своих способностях.
        - Все. Решили, - хлопнул ладонью по столу Василий и встал. - Встречаемся тут же, а теперь вперед. За дело, - скомандовал он.
        Для Василия поход в магистрат начался за здравие, и чуть не кончился арестом. Все было хорошо и обыденно. Пришел, подошел к клерку, поинтересовался насчет работы, получил перечень заданий, хмыкнул, что это все до ужаса похоже на игру, принялся читать, ища повод невзначай про шамана спросить. Заинтересовался расчисткой обвалов в катакомбах и пещерах под городом. Платили хорошо, а помня о способностях Карнагири и возможностях Скальда, работа не выглядела трудной. Мысль о духе земли тут же подсказала ход, и Вася спросил:
        - У вас же тут Великий Шаман был, неужели он…
        - Вы знаете Вша Блохастого? - перебил его клерк.
        - Типа того, - растерянно выдал Василий.
        - Подождите минутку, - улыбнулся клерк и убежал.
        - Демонюга, может свалим, не понравился мне его взгляд? - спросил Василий.
        - Нет, лучше разобраться сразу, а то еще устроят облаву, - рыкнул демон.
        Минуту ждать не пришлось, клерк вернулся со стражниками, и Васе предложили не дергаться. Он и не собирался. Добровольно отдал бубен и перевязь с метательными ножами. За добровольное сотрудничество ему оставили меч, правда, приморозили крестовину к ножнам, но это мелочи. Все равно Василий не собирался им размахивать. Не с его уровнем владения клинком на мечи полагаться.
        - Так вы утверждаете, что не являетесь сообщником Блохастого? - сходу спросил лейтенант стражи, в кабинет которого доставили Васю.
        - Нет, я только сегодня прибыл в город с караваном купца Непхура.
        - Тогда, какие отношения вас связывют с шаманом по имени Вош Блохастая?
        - Ну…
        «Скажи, что он должен нам денег, и ты был удивлен заданием на расчистку завалов», - прорычал демон. Василий повторил.
        - И что же вас удивило? - прищурился лейтенант.
        - Я к Блохастому малого духа воздуха послал, сказал, что скоро буду, а тут задание пятидневной давности и он не встретил.
        - Хм, - пожевал губы лейтенант, испытующи посмотрев в честные вытращенные глаза Васи. - Вы посылали духа-спутника?
        - Нет.
        - Значит, с этой стороны подтверждения нет.
        - Прошу прощения, а что вообще происходит? - перешел в наступление Василий, заранее активировав «Предотвращение конфликта».
        - Ваш знакомый взял у магистрата весьма крупную сумму денег, оставив в залог собственный бубен, и пропал. И не только у магистрата, - добавил лейтенант после секундной паузы.
        «Не спрашивай на что, это не твое дело, мы и без того на подозрении, лучше предложи помощь», - прорычал демон. Очень раздраженно прорычал. «И чем я помогу?» - удивился Вася, озвучивая предложение помощи. «Ты шаман, используя бубен Вши можно призвать его духов. Во всяком случае попытаться, а там уже мое дело» - «Ладно», - не стал спорить Василий, выдав лейтенанту слегка перефразированный ответ демона.
        Закончилось все тем, что Васю отвели к бургомистру. Видимо сумма оказалась действительно крупной, а может дело в престиже, но, как бы там ни было, Василий получил повышение навыка дипломатии, перейдя в ранг адепта, и заключил соглашение. Ему предоставили бубен, помещение для камлания, правда, в подвале, рядом с подобием КПЗ, зато не стали мешать и не приставили наблюдателя.
        - И что делать? - спросил Василий, оставшись один в мрачной серой комнате, этаком каменном мешке, с горловиной в виде обитой железом двери и окном-отдушиной под потолком.
        - Ничего, сам все сделаю. Направь ману в бубен и начинай стучать.
        Пожав плечами, Василий выполнил команду демона. Минут пять он отбивал однотонный ритм, сливая резерв магических сил в похожий на поднос бубен. Наконец, немного одурев от шума из-за многократно отраженного камне эха, удалось добиться результата. Почти одновременно явился десяток духов. «Мой выход», - кровожадно прорычал демон, и Василий стал сторонним наблюдателем в собственном теле.
        Демон воплотился и сразу же опутал магией духов. Сжал и подтянул к себе переставших дергаться жертв, после чего спросил о пропавшем шамане.
        - Я не знаю такого, - имел глупость пискнуть дух огня.
        - Ты бесполезен, - прорычал демон и раздавил его, втянув в себя стремительно гаснущие искры.
        «От силы сожрал процентов пять», - машинально отметил Василий, а демон повторил вопрос. На этот раз дураков не нашлось, и духи Блохастого принялись делиться информацией о хозяине. Правда, из явившихся на зов лишь трое были его спутниками, но это мелочи. Хватило бы и одного.
        По словам духов, хозяин собирался брать новый класс и специализацию, для чего ему требовалось поручительство от трех Великих шаманов, с которыми он договорился встретиться в пещерах под городом. Но пришедшие орки обманули хозяина и напали. В ходе агрессивных переговоров Блохастый пошел на крайние меры и устроил обвал.
        - Он еще жив? - прорычал демон. - Другие Великие шаманы в городе есть?
        - Жив, но ранен и слаб. Мы не можем помочь, у него нет маны, - дружно запричитали духи. Впрочем, очень быстро выяснилось, что расстраивало их не столько судьба хозяина, сколько отсутствие других шаманов.
        Разумеется, всегда можно было рассчитывать на орков, но те больше с духами предков и воздуха работали, да еще и постоянно друг с другом воевали. Поэтому шаманы Рогнила смотрелись куда предпочтительней, но был нюанс - у людей вообще и в королевстве особенно, шаманы считались вторым сортом. Не парии, конечно, но где-то рядом. Вош Блохастый оказался единственным, кто пережил последний набег орды, и, за прошедшие годы, новых шаманов в Почечуе не завелось.
        - Это потому, что работают через духов, а не сами колдуют, - пояснил отношение к шаманам демон, пока Василий переживал незабываемые ощущения от мириада игл воткнувшихся в каждую клеточку тела.
        - Ты зачем духов сожрал? - спросил он, придя в себя.
        - Не пропадать же добру, - рыкнул демон.
        Васи на это оставалось лишь промолчать. В самом деле, не уподобляться же Ло, и не читать демону лекцию о «вегетарианстве», любви и прочем мире.
        - Иди, сообщи новости и возьми задание на расчистку обвалов. Заработаем и Блохастого откопать попробуем.
        - Угу, - буркнул Василий и постучал в дверь.
        Вскоре он вновь стоял перед грузной тушей бургомистра и, глядя в заплывшие жиром глаза, докладывал полученную информацию.
        - Готов немедленно приступить к расчистке завалов, но мне понадобятся исцеляющие зелья и восстанавливающие ману элексиры, - закончил Вася.
        - Похвальное рвение, молодой человек, очень похвальное, - покивал бургомистр. - Что ж, я надеюсь, вы доставите мне голову, доставившего проблемы индивидуума, - улыбнулся он кроткой улыбкой прирожденного садиста.
        - Всенепременно, - кивнул Василий.
        - Тогда, - бургомистр позвонил в колокольчик, - сейчас вам выдадут все необходимо и магический контракт. С некоторых пор, я не очень доверяю даже хорошо знакомым людям, - улыбнулся он.
        «Предложи ему обойтись клятвой, не надо нам лишних бумаг. Бумаги всегда след», - рыкнул демон.
        - Прекрасно вас понимаю, господин Кхяум, но может быть мы обойдемся магической клятвой, контракт, тем более магический стоит денег, тем более… разумно ли будет писать в нем ваше пожелание про голову?
        - М… - задумался бургомистр, - вы правы, - кивнул он, а перед Василийм закружилась метель волшебных блесток.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ СУМЕЛИ ИЗМЕНИТЬ РЕШЕНИЕ ОППОНЕНТА. НАВЫК ДИПЛОМАТИИ ПОВЫШЕН. ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ, И, КОГДА-НИБУДЬ, ВЫ ДОСТИГНИТЕ ТОГО УРОВНЯ, КОГДА СМОЖЕТЕ ДАЖЕ ДРАКОНА УБЕДИТЬ ПОЗАБОТИТЬСЯ ОБ ЭКОЛОГИИ И ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ОГНЕННОГО ВЫДОХА.
        Закончив дела с бургомистром Кхяумом, Василий поспешил в таверну, сообщить отряду новости и приступить к работе немедленно, но, к его удивлению, остальных еще не было.
        - Не понял? Это где они задерживаются? - спросил он у демона.
        - Пошли мелкого поискать, - предложил тот.
        Вася потянулся к бубну, но лишь успел снять его с пояса. Дверь распахнулась и, слегка помятая компания потеряшек, ввалилась внутрь.
        - Опять кого-то подобрали, - прорчыал демон.
        - Что-то больно уж рожи бандитские, - хмыкнул Василий, рассматривая пару громил и похожего на крысу типа.
        - Васичка, плохо с шаманчиком, проблемочки у него! - пропел Лариэль, и схватился за опущенные уши.
        - Знаю уже, он бургомистру задолжал.
        - Нэ только эму, но и им, - кивнул Карнагири на крысоподобного и, видимо, его телохранителей.
        - Понятно, что ж, прошу за стол.
        Когда все расселись и робеющий хозяин таверны, опасливо косясь на бугаев с бандитскими рожами, лично принес заказ, крысоподобный заговорил:
        - Может звать меня Серым. Я представляю интересы ночного братства. Мне сообщили о вашем интересе к Блохастому. Как сказали ваши компаньоны, он задолжал вам крупную сумму. Я прав?
        - И вам он тоже должен, - кивнул Василий.
        - Должен. Очень много должен, - не стал юлить Серый.
        - Значит у нас проблема. Я уже заключил сделку с губернатором, которому, как вы понимаете, он тоже должен.
        - Именно для поиска решения я пришел к вам, - улыбнулся бледными губами Серый.
        - Вы поспешили. Сначала нам, - Василий кивнул на своих, - придется откопать должника. Его под городом завалило, - пояснил он на всякий случай. - Не факт, что он вообще жив.
        - М… - задумался Серый. - Это точно?
        - Точно, а в чем причина сомнений?
        - Да так, - дернул щекой Серый, но, решив повысить градус доверия, рассказал о том, что за Блохастым приглядывали. Все же он занял очень много, а о его доходах ночные братья знали и несколько опасались за возврат средств. - Когда он получил деньги от губернатора и полез в катакомбы, мы решили… поговорить с ним.
        - Ясно, - понимающе кивнул Василий, - обсудите с нашим казначеем процент от ваших средств, за которые мы вам их вернем.
        - Дэсять процэнтов, - тут же включился в разговор Карнагири.
        - Это грабеж! - возмутился крысоподобный бандит. - У вас даже карты нет, да мы и сами…
        - У нас есть ушастый сонар, который легко нарисует карту, - перебил Василий. - У нас есть гном, который один заменит бригаду землекопов. Я могу призвать старшего, а то и верховного духа земли, который будет стоить двух гномов.
        - Два процента, - предложил Серый.
        - Дэвять.
        - Три.
        - Восэмь.
        - Три с половиной.
        - Нэ мэньшэ сэми.
        - Четыре и это последнее слово.
        - Шэсть, только из уважэния к вам.
        - Пять, забери вас бездна.
        - Согласэн, - кивнул Карнагири.
        «Слишком легко, устроят засаду», - усмехнулся демон. «Ожидаемо», - согласился Василий.
        - Как лучше попасть в катакомбы? - спросил он.
        - У хозяина в подвале есть ход. Тут почти в каждом старинном доме ход есть, - усмехнулся Серый.
        - Тогда, сейчас перекусим, и не будем терять время, - решил Василий.
        - Я оставлю тут пару братьев, - кивнул Серый, поднимаясь из-за стола.
        - Пусть в уголочке посидят, Ло стесняется незнакомцев, - улыбнулся Василий.
        - Бука, - фыркнула Ло, слезая с колен молчаливо балдеющего громилы.
        - Конечно, - ответил Серый понимающей улыбкой, и привел бодигарда в чувство затрещиной.
        - Рад был знакомству, - кивнул на прощанье Василий.
        - Взаимно, - улыбнулся представитель интересов ночного братства.
        Стоило ему убраться, а мордоворотам отсесть, Василий предложил своим рассказать о произошедшем.
        - Да ничего особенного, - заговорила Эмансиэль, - пришли, Ло стала к мужикам в гильдии клеиться, я рядом крутилась…
        - Она такая заботливая, прямо как приставучая старшая сестричка. И тоже бука.
        - … Кар с одноглазым ветераном о заказах говорил, Фелих книги листал, а Лариэль в башню пошел.
        - Как результат? - спросил Василий, приподняв ладонь и останавливая Эмансиэль.
        - Денюжек не хватило, - опустил уши Лариэль.
        - Понятно, продолжай, - кивнул Василий Эмансиэль.
        - Узнали мы о пропаже шамана, об этом весь город знает, и о обвале к подземелье узнали. Туда пара групп спускалась, проверяла, не угрожает ли обвал городу, но ничего не нашла. Там большинство старых тоннелий внизу завалило.
        - Хм… - наморщил лоб Василий и посмотрел на Карнагири.
        - Нэ страшно, пэщэры точно цэлы, иначэ бы город просэл, а так, - он махнул рукой, - камэнные пробкы в тоннэлях.
        - Ясно, - Василий кивнул замолчавший Эмансиэль.
        - Кар договорился о испытании нас сразу на серебряный ранг и Фелиху пришлось отказаться от выбранных скилов. Денег хватило впритык. Сходили на восточную окраину, прошли испытание, разделав двух десятников и дюжину бронзовых новичков. На обратном пути нас этот крыс встретил, - Эмансиэль едва заметно кивнула на оставленных Серым бандитов, - поговорили и сюда пришли, - закончила она пересказ недавних событий.
        - Понятно, у меня тоже весело было.
        Вася кратко поведал о своих приключениях, не забывая утолять жажду и набивать желудок. Покончив с едой, он поведал о своих подозрений насчет честной игры ночных братьев.
        - Эстэствэнно нападут. Дэнэг губэрнатор нэ мэньшэ их одолжил, - кивнул Карнагири.
        - Может быть, нам стоит самим экспроприировать награблено у трудового народа, товарищи? - озвучил витающий в воздухе вопрос Фелих.
        - На дело революции, - не удержался от подколки Василий.
        - Лучше раздадим, во имя мира и любови. Или выкупим бедных животных и освободим, - внесла предложение Ло, обводя всех горящим взглядом фанатика.
        - Скрутытэ её кто-нэбудь, мне за дэнги страшно.
        - Мне бы немножечко для становления Высшим целителем пригодилось, - пошевелил ушами Лариэль.
        - Инвистируем в себя, сразу по десятку скилов и спецударов освоим, может быть еще и на снаряжение останется, - высказалась Эмансиэль.
        - Кузныцу арэндовать и матэриалов купить, сам всэм всэ сдэлаю, - сказал Карнагири с мечтательными нотками в голосе.
        - Посмотрим по ситуации, - решил Василий.
        «Растешь. Умнеешь. Глядишь и выйдет дурь, начнешь сначала о себе думать, о выгоде своей заботиться», - одобрительно рыкнул демон. «И получу удар в спину», - мысленно скривился Василий. «Не получишь, в долгосрочной перспективе честность с союзниками - лучшая стратегия» - «Кто бы говорил». «Очпредзлоб не был союзником, он был конкурентом, с которым временно совпали интересы», - парировал демон. «Как у меня с бургомистром и этим Серым» - «Именно, не путай их со своим отрядом. Даже я был вынужден заботиться о младших, растя из них помощников». «Один в поле не воин», - хмыкнул Василий. «Одному тяжелее, иногда и спать надо», - рокочущим эхом «промурлыкал» демон. «Закупитесь перед походом, мало ли что под городом водится, время терпит», - посоветовал он.
        Василий так и поступил. Пока оставленные Серым мордовороты объясняли хозяину таверны важность сотрудничества, отряд прошелся по лавкам и закупился зельями, фонарями-артефактами, свитками заклинаний, кое-каким инструментов для ремонта снаряжения и прочими припасами. Давно это стоило сделать, да все как-то руки не доходили. Правда, качество и количество купленного оставляло желать лучшего, но при имеющемся бюджете и это смотрелось вполне на уровне.
        Глава 16
        «Может и правду смыться с деньгами шамана, а клятву и опосредованно выполнить можно, послав бургомистру голову Блохи почтой или курьером каким?» - подумал Василий, первым спускаясь в катакобы Почечуя.
        - Фу, запашок тут паршивенький, - сморщился Лариэль, попавший в узкий каменный коридор одним из последних.
        - Верхние ярусы, где-то рядом канализационный сток, - сказала Эмансиэль, которой досталась роль замыкающей.
        - Давай, ушастый, колдуй, нам нужен кратчайший путь в драконьи норы, - скомандовал Василий.
        Лариэль сосредоточился, хлопнул в ладоши, посылая разбегающуюся волну зеленоватого свечения и замер, как бы слушая ответ.
        - До спуска шагов семьсот, надо идти прямо, и на втором перекрестке свернуть направо, а потом сразу налево.
        - Хорошо, вперед, - кивнул Василий, призвав Скальда и отправив его вперед. Расчищать завалы, если такие попадутся.
        Около часа отряд шагал молча, спускаясь с уровня на уровень. Периодически попадались пустые комнаты, однообразные, сугубо фунциональные и… какие-то тоскливые. Видимо, в прошлом, тут разделывали и сортировали добычу, от того и остались некие эманации, пропитавшие камень. После каждого нового спуска Лариэль работал сонаром, определяя дальнейший путь. Но стоило оказаться в драконьих пещерах, как он развел руками и сообщил о том, что из-за слишком большой площади не может составить карту.
        - Тогда пойдем другим путем, - сказал Василий, призывая Вьюгу и Ураганища. - Ищите обвалы, - скомандовал он.
        - Да, хозяин, - радостно пропищал младший дух и, вперед старшего собрата, унесся вглубь пещеры.
        - Прэдлагаю согрэтся, - сказал Карнагири.
        - Любовь согревает! - поддержала его Ло, и принялась осматриваться, выбирая ровную поверхность для всех.
        - Он имел в виду другое, - вздохнула Эмансиэль, и, ухватив Ло за шею, направила ее взгляд на флягу в руках Карнагири.
        - Одно другому не мешает, а вино раскрепощает, да ведь, Ла?
        - Лолочка верно говорит, - кивнул Лариэль, - но местечко тут не очень, холодные камешки, душненько, еще и заданьице, - вздохнул он и закончил, - лучше в кроваточке, когда вернемся.
        - Товариш Лариэль прав, - кивнул Фелих, на всякий случай отступив.
        - Некогда пить и болтать, идем, - махнул рукой Василий, и первый зашагал вглубь драконьих пещер.
        Впрочем, далеко идти не пришлось. Сначала прилетел Ураганище, сообщивший о Разбирающем завал Скальде, а там и сам Василий с компанией до обрушившегося тоннеля добрался. Добрался и с Карнагири переглянулся, очень уж знакомый вид имело препятствие. Точно такую же каменную пробку в подземельях нежити сделал Скальд.
        - Он сам сэбя замуровал? - задумчиво пробормотал Карнагири, покатав ногой камень размером с голову.
        - Могло из-за быстрой работы обрушение случиться? - спросил Василий, осматривая трещины на стенах и потолке.
        - Могло, - кивнул Карнагири. - Еще как могло.
        «Пусть Скальд пароду размягчает, а Вьюга буром поработает», - рыкнул демон. «Понял», - кивнул Василий и заговорил:
        - Так, все назад в пещеру. Скальд, просто размягчай породу, Вьюга, поработай сверлом. Как пробьете завал, Ураганище позовет нас. Понятно? - спросил он духов.
        - Нет, - ответили те. Пришлось объяснять. Чуть ли не на пальцах, зато потом, когда до них дошло… на человеческий манер это можно описать как пару переглянувшихся и хлопнувших себя по лбу рабочих, на которых снизошло озарение.
        Совместными усилиями духов земли и воздуха завал преодолели за двадцать минут. Следующий задержал на десть, а потом Василию пришлось пить восстанавливающий ману элкесир. Впрочем, это мелочи. Спустя три часа и четыре завала, отряд пробился в небольшую пещеру, где и нашел полумертвого шамана.
        - Лариэль, твой выход, - скомандовал Василий.
        - Фу, какой он грязьненьки и вонюченький.
        - Тэбэ с ним нэ цэловаться.
        - А где же денежки? На что мы будем зверюшек спасть и любви всех учить? - забегала по пещере Ло.
        - Фелих, как очнется, сразу за шею бери, и руку заломи, - приказал Василий, отходя в сторону от засветившегося тела Блохастого и беря на изготовку метательные ножи.
        - Не стоило на нем «Фонтан жизни» использовать, - сказала Ло, и руки ее засветились чем-то белесым, словно их гнилостный туман окутал.
        - Ох, - вздохнул очнувшийся шаман, и попытался сесть, но тут же был вздернут могучей лапой тролля. - Ааа! - заорал Блохастый, когда разглядел заламывающего ему руку монстра.
        - Товарищ, я не причиню вам вреда, если вы будете сотрудничать, - сказал Фелих. Но улыбаться ему явно не стоило.
        - Ло, кончай суетиться, приведи спящего красавца в чувство, - скомандовал Василий.
        - Да какой он красавец! Он бяка-бука! У него же вся одежда из шкурок несчастных сусликов и воротник из невинно убиенных белочек! Так ему и надо. Фелих, милый, сломай ему руки, а потом сверни шейку. Он недостоин жизни!
        - Шиза крепчает, - вздохнул Василий. Остальные согласно закивали, а подзабытый на время Блохастый очнулся, услышал последнее и задергался, привлекая внимание.
        - Ты зачем животных убил? - подскочила к нему Ло. - Где деньги на спасение зверушек и пропоганду любви? - выпалила она.
        - Эм, - кивнул Василий на Ло и вновь сомлевшего Блохастого, успевшего разглядеть клыки вампирессы.
        - Угу, - буркнула Эмансиэль, развеяла магию и, обняв Ло, отвела ее в сторону. Блохастый получил пару пощечин и вновь вернулся в бренный мир.
        - Рассказывай, что ли, - предложил Василий, принявшись острием метательного ножа чистить ногти.
        - Ч-что рас-сказ-зывать?
        - Все рассказывай. О том, у кого сколько денег взял, зачем сюда с ними полез, чего с шаманами орков не поделил. В общем, кайся, грешник, а то… нет, не убью, Пидраэлю отдам, - Василий кивнул на Лариэля, который помогал Эмансиэль успокоить Ло.
        Видимо, тот почувствовал взгляд или, что вероятней, услышал обидное прозвище, и, развернувшись с надутыми губками, высказал свое веское фи. Взглядом. Что уж в этом взгляде увидел Блохастый - только ему и известно, но заговорил он сразу и был весьма многословен.
        Правда, ничего нового он Василию не поведал. Так мол и так, хотел Повелителем духов стать. Золото для получения рекомендации от трех Великих шаманов понадобилось. В подземелье полез из-за того, что орки, тем более Великие шаманы, да еще и в таком количестве, в город прийти не могли, а сам он в степь отправиться боялся. Как-никак для орков он не просто конкурент, но и чуть ли не еретик.
        - Это он перегибает, - рыкнул демон. - Есть неадекватные, считающие шаманизм прерогативой степняков, но их очень и очень мало.
        - Трус он, поди и шаманом стал, чтобы самому за стенами отсиживаться и в драку лично не лезть, - скривился Василий.
        - Что есть, то есть, - согласился демон.
        Тем временем, от проклятий в адрес обманщиков и сетований на жизнь, Блохастый перешёл к торгам. Углядев у Василия бубен, несостоявшийся Повелитель духов продемонстрировал наличие мозга. Блохастый предложил дать поручительство перед Великим Духом, благодаря которому Василий возьмет второй класс и получит специализацию. Платой за это должна стать сущая мелочь - спасение от расправы кредиторов и помощь с побегом из города.
        - Что-то он не договаривает, - задумчиво прорычал демон. - Сомнительно мне место встречи в катакомбах. Если он боялся в степь выбраться, так почему до самих драконьих пещер спустился? Нет, что-то тут не так. Слишком глубоко. Слишком глухое место. И потом, даже стань он Повелителем духов, как бы он долги вернул? Вот что, пресани его. Сейчас он слаб, без бубна, амулетов, и трех духов-спутников я сожрал. Он беззащитен. Заодно и про золото узнай.
        - Сделаю, - кивнул Василий и врезал Блохастому в глаз. - А теперь правду, - сказал он, приставляет нож к шее Блохастого.
        Тот не ожидал столь резкого перехода, а увидев в глазах Васи отблеск демонической сущности и вовсе сломался. Решив далее не искушать судьбу, Блохастый признавшись во всем. План оказался хитрее и вонял. Нет, смердел кровью тысяч убитых. В будущем. Ближайшем.
        Блохастый действительно собирался купить поручительство у Великих шаманов орков, но платил он не золотом, а планами катакомб и тайными ходами в них. Дело в том, что, оставшись единственным шаманом в городе, и поняв - другие тут появятся нескоро, Блохастый отказался от продления имеющихся контрактов и даже из гильдии вышел.
        Конечно, в обычной ситуации его бы так просто не отпустили, но он соглашался задержаться в Почечуе только на этих условиях. Опять же понятная мотивация и обещанная нужным людям доля с прибыли немаловажную роль сыграла. Ведь, став вольным и уникальным, да что там, единственным, специалистом, Блохастый получил возможностью диктовать цены на свои услуги. Разумеется, будь у местного коменданта выбор, он бы послал такого спеца куда подальше, но в том-то и дело - выбора не было. Зато имелась степь, орки, их шаманы и задача защищать город. Вот и приходилось пользоваться услугами Блохастого, который, не связанный клятвами и контрактами, не столько защищал город, сколько изучал его слабые места, уделяя особое внимание пещерам и катакомбам.
        Причиной задержки очередного набега стали переговоры Блохастого с шаманами. Все участники предприятия получали огромную выгоду, кроме тех, кого заранее обрекли на смерть.
        Орки трех союзных родов объявили себя избранными и заявили, что сами возьмут Почечуй. Им только время на подготовку требовалось. Остальные согласились. Орки ценили умение ставить на кон все, а тут - три рода пошли ва-банк, не только ради себя, но и во имя величия степи. В случае успеха победители Почечуя получат полную власть над степью. Никто не посмеет оспорить ее. И будет новый великий поход, о котором давно мечтали орды.
        Блохастого вполне устраивали планы орков. Ведь он не только Повелителем духов становился и с кучей золота в столицу переселялся, но и мог оставить свое имя в веках. Естественно, не как предатель рода людского, а как великий учитель. Блохастый не сомневался - большой набег орков отобьют, но те успеют показать мощь шаманизма, и, к безбедной жизни столичного повесы, добавиться слава и известность Блохастого в качестве великого наставника шаманов.
        «Хороший план, но он не учел того, что стал крайне опасным свидетелем нечестной игры орков», - рыкнул демон. «Меня больше волнует возможность нападения орды в ближайшее время», - подумал Василий. «Так спроси, передал ли он план», - прорычал демон.
        - Нет, они сразу напали, даже странно… - начал отвечать Блохастый.
        - Придурок, - съездил ему по роже Василий. - Им хватило и того, что ты показал путь сюда! - рявкнул он.
        - А… это… я же… - забормотал Блохастый, стремительно осознавая очевидное.
        - Ты тут пять дней, когда должна подойти орда? - рявкнул Василий, отвешивая Блохастому отплеуху.
        - Д-долж-жна уж-же на п-под-дход-де б-быть.
        - И как же ты убраться отсюда собирался, да еще и путь орде обеспечить? - прищурился Василий, от греха подальше убирая нож.
        - Тут ниже река подземная есть, она на три дня тянется, прямо в озеро в степное выходит. Я за ней следил, и когда понял, что в дне пути каверна близко к поверхности подходит… ну… духи земли проход сделали. Но орда под землю не полезет, только отряд самых доверенных воинов с молодыми шаманами пошлет, чтобы те ворота открыли.
        - И откуда такая уверенность? - Василий на всякий случай сделал шаг назад, чтобы не разбить морду Блохастому. Рано, пока слишком рано и он может пригодиться.
        «Оркам надо захватить Почечеу как можно более честно, в духе Великого Вождя Племен, иначе возникнет брожение», - прорычал демон. То же самое, но более многословно и Блохастый повторил.
        - Как ты вообще уцелел? - буркнул Василий, потирая наморщенный лоб.
        - Так увидел молодых шаманов и насторожился, сразу пять духов призвал, вот и защитили, когда орки напали.
        - Н-да? А что же тут валялся, если духов призвал?
        - Так я им праной платил, мана вся на призыв ушла. Я же без бубна и прочего. А орки духов предков используют, те все больше проклятиями разными и прочей гадостью швыряются. Пока убегал, набрал на себя столько, что не помню, как сюда дополз и что призванным духам скомандовал.
        - Ладно, допустим…
        - Васечка, - вмешался Лариэль, - мне кажется, - он пошевелил ушами, - что я слышу странненькое.
        - Подробнее. На что похож звук.
        - М… - задумался Лариэль, принявшись шевелить ушами. - Похоже на то, как Скальдик твой с Вьюженькой завальчики расчищали.
        - Это орки! - дернулся Блохастый. - Наверняка вперед отряд послали, чтобы завалы расчистить.
        - На шум могут отреагировать, они же не знают, что мы сюда пошли и тоже завалы пробивали, - заметила Эмансиэль. - Значит должны отвлечь гарнизон атакой.
        - Дэйствитэльно шумят, ушастый правэльно сказал, - выпрямился Карнагири, до этого приложившийся ухом к камню.
        - Опять война, опять насилие… - запричитала Ло, но ее дружно проигнорировали.
        - Не обязательно атакой, достаточно просто к городу подойти, товарищи, - высказался Фелих. - Прогнившая буржуазная бюрократия, трясущаяся за свою шкуру, не обратит внимания на доклад о странных шумах под городом, когда увидит врага у ворот.
        - Насколько небольшой отряд может быть? - спросил Василий. Обведя взглядом остальных, он остановил его на Блохастом.
        - Максимум шесть-семь шаманов и по пять-десять воинов с каждым, - ответил тот.
        - Кто за то, чтобы устроить оркам теплый прием? - кровожадно усмехнулся Василий, опуская ладонь на бубен.
        - Всэгда готов.
        - Не люблю подлых ударов в спину, товарищи.
        - Если это поможет сберечь дополнительных жизней, я согласна, - вздохнула Ло.
        - Мне нужно тренироваться, - прорычала Эмансиэль.
        - Тогда готовим засаду, - кивнул Василий, и выразительно глянул на Блохастого.
        - С вами я, куда деваться-то, - кивнул тот.
        - Ошибки надо смывать кровью. Правильно говорю, товарищи? - отпустил Блохастого Фелих.
        Пока все вяло выражали согласие, демон хмыкнул: «Причудливы пути смертных, не первый подлец, волей обстоятельств, становится героем». «Если посмертно, не возражаю», - мысленно ответил Василий.
        Карнагири, как самый опытный в делах подземной войны, получил карт-бланш и занялся организацией засады. Первым делом Скальд закрыл проход в тоннеле тонкой каменной пробкой, за которой разместились Пал и Вьюга. Затем, в углу пещеры он создал резервуар, который Капля заполнила водой и в котором укрылась сама. Завершающим штрихом стало выращивание на потолке пещеры каменных сосулек и создание неприметных позиция для членов отряда. Правда, не все разместились под потолком, кое-кто и под каменным полом спрятался.
        Появления орков пришлось ждать часа три, после завершения ловушки, и, благодаря магии Ло, отряд успел немного поспать. А потом произошло то, что и бывает, когда неподготовленный отряд самоуверенных вояк попадает в тщательно подготовленную засаду.
        Завал брызнул каменной крошкой, и в пещеру ворвался дух воздуха, вращающийся бешеным смерчем. Перейдя в состоянии бледной клубящейся тучки, он вылетел на середину и замер. Следом появился дух земли, полупрозрачным камнем зависший возле собрата, и лишь затем в пещеру вошли орки. Два десятка воинов, не сказать, чтобы беспечных, но явно пренебрегающих обязанностями. Никто не стал проверять углы, простукивать пол, вглядываться в темные наросты на потолке и… да они даже оружие наготове не держали!
        - Мои духи устали, я потратил ману, теперь твоя очередь, - услышал Василий, а потом и увидел трех шаманов, спорящих друг с другом.
        - Слабак. И духи у тебя слабаки. Отзывай эту бесполезную немочь и учись, - заявил орк с позолоченным бубном.
        - Мои духи не слабее твоих, - возмутился первый шаман, но духов отозвал.
        - Они невыносимы, - долетело до Василия новый голос.
        - Хотят быть первыми, не понимая риска, - рассудительно заметил другой голос, а потом из только-что расчищенного тоннеля вышли две шаманки, окруженные десятком воинов.
        «Итого пять плюс сорок воинов», - подытожил демон. «Один без маны, второй ее только что потратил, а у третьего вряд ли полный резерв», - подумал Василий. В это время обладатель позолоченного бубна отдал приказ своим духам и…
        Сквозь поплывший камень ударила волна огня - это Вьюга усилил атаку Пала. Раскаленные, ставшие похожими на магму каменные капли обрушились на воинов. Тех, кто не оказался обращен в пепел с троицей шаманов. Тут же в дело вступили Скальд и Капля. Первый обрушил каменные сосульки, второй выплеснул наколдованную воду. Сквозь раскаленный зев тоннеля ударила молния, и орки, те, кто был еще жив, задергались. Конечно, пресная вода не лучший проводник, но этот недостаток Капля легко компенсировал магией.
        - В Атаку! - рявкнул Василий, отправляя метательные ножи в шаманок.
        Те оказались единственными, кто успел отреагировать и защититься, но против атаки сверху и сзади, да еще простым железом - к этому они оказались неготовы. Защищавшие их духи схватились с духами Блохастого, и против приправленных триадой смерти ножей шаманки не имел шанс.
        Пара вскриков и тела орчанок падают на каменный пол пещеры. Чуть дальше он почти взрывается, и из-под него выскакивают Фелих с Карнагири. Первый закручивается юлой, второй… ничего не делает. Не с кем больше воевать. Тех немногих, кто еще мог сопротивляться перемолол «Вихрь смерти», а Василия охватил снизошедший свет, напрочь демаскируя, но это уже не имело значения. Только демон рыкнул, что пятидесятый уровень - это хорошо, но стоило учесть этот момент при планировании засады.
        - Так, - спрыгнул на пол пещеры Василий, - Блохастый, держи эликсир, - протянул он флакон зелья восстанавливающего ману, - сейчас призываем духов земли и отправляем их заделывать проходы. Кар и остальные собирают трофеи, нам пригодятся доказательства нашего геройства.
        - За головы орков нэплохо платят, прэдлагаю хотя бы клыки выбить.
        - Еще скальп снять предложи, - скривилась Эмансиэль.
        - Не надо, мы их и так убили, давайте лучше похороним, - шмыгнула носом Ло.
        - Может не будем с трупиками возиться? Монеточки и амулетики заберем, да и пусть себе лежат, - предложил Лариэль.
        - Нэ практычно, - возразил Карнагири.
        - Зато эстетично, врага надо уважать, - рыкнула Эмансиэль.
        - Кар, не усердствуй, там, - Василий указал наверх, - орда, за головы ничего не заплатят, слишком много их будет. К тому же, у нас тут золотой теленок есть, - он посмотрел на Блохастого.
        - Нэ падумал, ты прав, - кивнул Карнагири.
        - Так где наше золотишко, коллега? - спросил Василий, вытаскивая ножи из шаманок.
        - Спрятал, не тащить же с собой было. Тяжелое.
        - Канкрэтнэй гавари, - провел пальцем по секире Карнагири, словно пробуя кромку на остроту, и недвусмысленно посмотрел на шею Блохастого.
        - Под моим домом, там выход в катакобы есть, дух земли нишу сделал, в нее и убрал, - вздохнул он.
        - Проверим, а теперь работаем, - хлопнул в ладоши Василий, и принялся камлать.
        Блохастый, в два глотка опустошив флакон с довольно мерзким на вкус зельем, подобрал бубны шаманок, проверил звук, и, выбрав более приятный, присоединился к Василию. Вскоре пять духов земли, два из которых оказались верховными, а один и вовсе высшим, явились на зов. Короткие переговоры, и получившие плату духи отправились крушить проделанный орками ход через завалы.
        - Отряд, руки в ноги и бегом. За мной, - скомандовал Василий, которого несколько напугал энтузиазм духов земли.
        - Они любят однородность, - прорычал демон, довольный результатом засады. - Про поручительство не забудь, - напомнил он Василию, во главе остальных несущемуся по драконьим пещерам.
        Выбравшись на уровень катакомб, порядок движения изменился. Теперь ведущим стал Блохастый, за которым летел полный силы Пал-Палыч, готовый немедленно поджарить лидера, если тот попытается юлить. Блохастый это прекрасно понимал, да еще и осознавал - из осажденного города не уйти. Наверняка округу уже наводнили духи и орки, значит оставалось только одно - сражаться. Разумеется, выходить из подземелий там же, где и вошли, никто не собирался, прекрасно понимая - ночные братья ждут, и честно платить за работу не станут. Потому и решили сначала проверить тайник Блохастого, так сказать, проверить блоху на вшивость, а потом выходить на поверхность поближе к магистрату.
        - Тут, - указал на стену Блохастый.
        - Ураганище, проверь, - скомандовал Василий.
        Младший дух воздуха протиснусля туманной струйкой в щель между камнем кладки, и вскоре вернулся, доложив результат.
        - Все запомнили место? - спросил Василий у своих. Отряд дружно подтвердил. - Тогда двигаем дальше, - махнул он рукой и Блохастый, тяжело вздохнув, повел их дальше.
        Спустя каких-то полчаса отряд добрался до перекрестка и вышел к канализации. От мощного запаха нечистот у всех заслезились глаза, но выбирать не приходилось. Три сотни шагов, и компания добралась до колодца с лестницей, по которой выбралась прямо в переулке за ратушей магистрата.
        - Почему-то, именно так я и подумал, - услышал Василий знакомый голос и, обернувшись, увидел Серого в компании десятка мордоворотов.
        - Не вовремя ты это, орда к городу подошла.
        - Как будто в первый раз, - пожал плечами Серый. - О, какие люди, - улыбнулся он, увидев Блохастого.
        - На этот раз сбежать не получится, этот, - Василий кивнул на Блохастого, - сдал оркам входы-выходы и схему катакомб. Мы грохнули одну группу, но сколько их еще - большой вопрос. Сам понимаешь, что будет, если они ударят по охране ворот во время боя.
        Тут над городом поплыл пробирающий звук набатного колокола. И Василий поразился перемене на лицах людей. «Ментальная магия в действии, но воля у всех на уровне, никто на стену не побежал», - прорычал демон.
        - Нас всех убьют, - обреченно пробормотал Блохастый.
        - А ну собрался, тряпка! - рявкнул Василий и отвесил паникеру пощечину. - Быстро давай мне рекомендацию, два Высших Шамана против трех твоих знакомцев - это лучше, чем один. Серый, чего тупим? Хватай своих быков и дуй к главному. Собирайте свою братву и к воротам. Сбежать и отсидеться не выйдет, будем драться насмерть. Вопросы?
        - Нет, вопросов, - мрачно бросил Серый.
        «Смотри-ка ты, выправка вылезла», - рыкнул демон и Василий тоже заметил, что представитель ночных братьев расправил плечи и вытянулся. Не по стойке смирно, но где-то рядом.
        - Чего ждешь? Выполнять! - рявкнул Василий, и повинуясь внутреннему наитию, активировал «Подавление конфликта».
        - Есть, выполнять! - козырнул Серый. - Все за мной, бегом! - скомандовал он, а перед Василием взметнулась россыпь магических блёсток.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: В КРИТИЧЕСКОЙ СИТУАЦИИ ВЫ ВЗЯЛИ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ И ПРИНЯЛИ КОМАНДОВАНИЕ. ВАМИ ПОЛУЧЕН НАВЫК ЛИДЕРСТВО. БУДЬТЕ ДОСТОЙНЫМ КОМАНДИРОМ, И МИР ВАС НЕ ЗАБУДЕТ. РАЗУМНЫЕ ВООБЩЕ ИМЕЮТ СКЛОННОСТЬ ПОМНИТЬ ТЕХ, КТО ВЫРЕЗАЛ ИХ ПАЧКАМИ, КАК РАДИ ТОРЖЕСТВА СВЕТА, ТАК И ВО СЛАВУ ТЬМЫ. УДАЧИ!
        «Да уж, она мне пригодиться», - подумал Василий. «Либо сдохнем, либо разом ой как прокачаемся», - кровожадно прорычал демон.
        - Вош, долго ты там еще вошкаться будешь? Где поручительство?
        - Сейчас, - засуетился Блохастый, хлопая себя по карманам.
        - Держи, это щепочка мелрончика, - протянул ему что-то вроде зубочистки Лариэль.
        Схватил ее, шаман забубнил: «Я, Великий шаман по имени Вошь Блохастая, свидетельствую, что этот человек достоин», - он указал на Василия малому духу, появившемуся перед ним. Тот пискнул, охваченные магией и втянулся в «зубочистку»
        - Готово, держи.
        Стоило Василию принять свидетельство, как перед ним вновь закружились волшебные блестки.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОРУЧИТЕЛЬСТВО ВЕЛИКОГО ШАМАНА ПО ИМЕНИ ВОШЬ БЛОХАСТАЯ. АКТИВИРОВАТЬ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ КЛАССА ВЕЛИКИЙ ШАМАН?
        «Активировать», - мысленно приказал Василий и тут же ощутил себя ничтожной букашкой, насаженной на иголку пытливым энтомологом, принявшимся разглядывать находку в лупу. Правда, заняло это от силы секунду, потом «энтомолог» изрядно струхнул и поспешил сбежать от смертельно ядовитой козявки. Оставив напоследок вихрь из магических кристалликов, тут же собравшихся в очередную надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОЗДРАВЛЯЕМ, ТЕПЕРЬ ВЫ ВЕЛИКИЙ ШАМАН СО СПЕЦИАЛИЗАЦИЕЙ ГОВОРЯЩИЙ С ДУХАМИ.
        - Неожиданно, - хмыкнул демон.
        - Ты же говорил, что я как все должен…
        - Считай это своеобразным благословением системы на выбранной стезе.
        - А если бы…
        - Вася, мы изначально шли нужным нам путем, когда складывается ситуация, при которой выбор очевиден, получается так, как получилось у нас.
        - Понятно, - буркнул Василий. Ему очень не понравилось, что какая-то система решила все за него.
        - Так, нечего время терять, открывай список доступного и листай.
        - Сейчас, - Василий потер лоб, и прикрыл глаза. Убрав руки за спину, он незаметно коснулся тату, и мысленно выбрал нужную запись.
        - Быстрее листай, - поторопил его демон.
        - Я читать не успеваю.
        - Тебе и не надо, я успеваю.
        - Ладно.
        - Да чтоб меня ангел залюбил, - рыкнул демон, когда список оказался полностью прокручен.
        - Не получится разделиться?
        - Нет.
        - Значит, будем биться вместе? - Василий не смог сдержать радости.
        - Придется, - прорычал демон, но, скажем так, не слишком убедительно. - И не лыбься, на тебя и так остальные смотрят.
        - Не важно, мало ли что вспомнилось. Командуй.
        - Да уж придется, не помирать же. Значит так, Мудрость и Выносливость поднимай до стапятидесяти и еще десять в Волю.
        - Может лучше интеллект поднять, нам же бой предстоит?
        - Нет. Ты с Блохой будешь камлать, по-взрослому, под бафами и на зельях, а это значит долго и много прыгать с бубном, да еще и призванных духов кормить маной и жизненной силой.
        - Ладно, понял. Готово, - сообщил Василий.
        - Вижу. Хорошо. Теперь подними ранги призыва стихийных духов до Великого познавшего.
        - Есть.
        - Бери навык «Невидимка» и сразу доводи его до Великого познавшего.
        - Может лучше призыв темных сущностей или духов смерти? Нам же…
        - Для боя хватит стихийных духов, а если нет, то и другие не помогут. Надо иметь возможность сбежать или переждать. Бери «Невидимку», заодно и «Тихий Шаг» в ранге подмастерья получишь, а если повезет, так может и мастера.
        - Ладно.
        - Не свезло, - рыкнул демон. - Кинь оставшееся очко таланта в «Тихий Шаг».
        - Угу, - ответил Василий, быстро просматривая итог.
        УРОВЕНЬ: 51
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 4150 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 301 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 4150 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 50
        ЛОВКОСТЬ: 50
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 150
        ИНТЕЛЛЕКТ: 48
        ВОСПРИЯТИЕ: 50
        МУДРОСТЬ: 150
        ВОЛЯ: 60
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: МАГ [ПОДРОБНЕЕ], ВЕЛИКИЙ ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ]
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ], ГОВОРЯЩИЙ С ДУХАМИ [ПОДРОБНЕЕ]
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 7 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 2 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ[ПОДРОБНЕЕ]. СВЕТЛЯЧОК [ПОДРОБНЕЕ]. ИСКОРКА [ПОДРОБНЕЕ]. ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]
        ПРИЕМЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ]. УДАРЫ: [КОЛЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РУБЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РАССЕКАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], С ОТТЯГОМ [ПОДРОБНЕЕ], ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОБМАННЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ЖАЛЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. БЛОКИ: [ЖЕСТКИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОТВОДЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВСТРЕЧНЫЙ [ПОДРОБНЕЕ]]
        СКИЛЫ: ТИХИЙ ШАГ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ]. ДИПЛОМАТИЯ [РАНГ: АДЕПТ [ПОДРОБНЕЕ] ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КОНФЛИКТА [ПОДРОБНЕЕ]]. ЛИДЕРСТВО [ПОДРОБНЕЕ]. НЕВИДИМКА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЙ]]
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ [ПОДРОБНЕЕ]
        СВОБОДНЫЕ ОЧКИ ТАЛАНТОВ: 0 [ПОДРОБНЕЕ]
        «Все, хватай Блоху и к бургомистру. Пусть суетится и выделяет зелья с магами поддержки», - прорычал демон, впервые почувствовав азарт настоящего боя. «Понял», - мысленно ответил Василий, и принялся, обрисовывая остальным план действий. Впрочем, какой там план, так, планчик. Простой и прямолинейный дальше некуда.
        Глава 17
        Василию повезло, он застал бургомистра выбегающим из магистрата в окружении свиты. Причем, поверх дородного тела блестела серебром кольчуга, а на заплывшие жиром глаза напирал могучий шлем с алым плюмажем. Кхяум не выглядел грозным воином, но он явно не собирался отсиживаться. Судя по свите, он планировал принять самое деятельное участие в руководстве обороной города.
        - Господин бургомистр, - окликнул Василий Кхяума.
        - А? Ааа, - обрадовался он. - Все потом, орда подошла. Если поможешь отбиться, это пойдет в плюс, - бросил Кхяум Блохастому. - Ты тоже, - перевел он взгляд на Василия.
        - Нам бы зелий и магов поддержки, а травы для камлания у меня есть, вдвоем водоворот духов сделаем, - сказал Блохастый.
        - Будет, - кивнул Кхяум и махнул лейтенанту, тому самому, который недавно допрашивал Васю. - От моего имени всею доступную помощь, - приказал он.
        - Понял, - вытянулся лейтенант.
        - Все, я на башню.
        - Ваше сиятельство, во время спасательной миссии в драконьих пещерах нами уничтожен отряд орков при поддержке пяти молодых шаманов. Мы призвали духов земли и отправили из рушить тоннели, но нет гарантии, что под городом не осталось иных отрядов. Я взял на себя смелость и мобилизовал ночное братство, покинуть город или отсидеться в катакомбах они не могут. Их представитель по имени Серый должен быть у ворот, - поспешил доложить Василий.
        - Знаю такого, - кивнул Кхяум. - Хороший был полковник, но слишком несгибаемый. Сломали. Да… не важно. Насколько велика опасность орков под городом?
        - Скорее всего был лишь один отряд, - сказал Василий, переглянувшись с Блохастым.
        - Ну да, им надо честно взять, чтобы… - забормотал Кхяум, но тут раздался мощный взрыв, и в районе ворот взметнулось маслянистое пятно, расползшееся по артефактным щитам. - Уже атакуют? - удивился Кхяум. - Некогда болтать, быстро за дело! - рявкнул он и, с поразительной ловкостью для своей комплекции, забрался в седло подведенной лошади.
        «Бестолково все как-то», - подумал Василий. «Нормально, давай, за дело», - прорычал демон, мысленно матерящий себя за возню с духами. Очень уж ему хотелось воплотиться и поучавствовать, но сделать этого он не мог. Слишком экзотический способ самоубийства. «Ничего, нам главное сутки продержаться, а потом… оторвусь», - решил демон.
        - Зелья и магов поддержки к моему дому, будем прямо во дворе камлать, - распорядился Блохастый.
        - Понял, - кинул лейтенант и унесся выполнять приказ.
        - За мной, - мотнул головой Блохастый и побежал в сторону ворот, над которыми полыхала магия.
        «Не похож он на труса и паникера», - хмыкнул Василий, несясь за Блохастым. «Даже загнанная в угол крыса бросается в бой, а совсем никчемный воин, тем более шаман, не пережил бы регулярные набеги орков», - подумал демон в ответ. «Нормальный воин не предает», - возразил Василий. «Да ну?» - насмешливо рыкнул демон. «Среди наемников полно прекрасных отрядов воинов и маги на уровне попадаются, при этом они работают за деньги и всякой дурью не страдают. И невинных крестьян режут, и грабят, и много что еще делают, не совместимое с понятием морали и нормальности из твоего техномира. Сам про устав и чужой монастырь говорил. Так прекращай заниматься ерундой» - «Понимать башкой и принимать - не одно и то же», - буркнул Василий. Демон на это фыркнул, но развивать тему не стал. Не то время и место. Тем более Блохастый уже свернул в проулок.
        Не прошло и минуты, как вся компания оказалась перед забором, из-за которого виднелась куполообразная крыша дома. Оказавшись во дворе, Василий не удержался от удивленного хмыканья. Он еще ни разу не видел дом в форме походной юрты. «Теперь понятно, откуда у него орчье имя», - рыкнул демон. «М?» - не понял Василий. «Явно орками воспитывался, или учитель у него из степняков был, в любом случае, еще один неадекватный на нашу голову», - пояснил демон.
        - Быстро, сложите два костра, - приказал Блохастый, - я за травами.
        - И из чего мы их сложить должны? - растерянно оглянулся Василий.
        - Нэ для этого тэбя дэлал, но нэт выбора. Просты, - обратился Карнагири к секире, направляясь к кустам.
        - Я могу походный домик вырастить и быстренько его высушить, - предложил Лариэль.
        - Делай, товарищ, а мы поленницу поищем.
        - Вряд ли она тут будет, - пробормотала Эмансиэль.
        - Я сбегаю к соседям, мне они не откажут, - сорвалась с места Ло.
        «Что-то я себя бесполезным чувствую», - вздохнул Василий, оставшийся островком спокойствия в хаосе бурной деятельности. «Сила команды, а твое время еще придет, лучше над ритмом подумай. Бой шаманов не то же самое, что бой магов» - «И как же я должен сражаться, не имея понятия о том, как это делать?», - резонно засомневался в своих силах Василий. «По наитию, как же еще», - прорычал демон. «Ты Великий Познавший, это дает массу плюсов в локальных боях с призывом духов-спутников или временных помощников, но тут совсем иной уровень боя. Ты будешь биться как Великий шаман. Ты проводник. Тебе предстоит быть вратами между пластами реальности. Ты даешь силу, служишь объединяющим разумом и направляющей волей для откликнувшихся духов. Не зря же ты говорящий…» - «Демонюга, что за пургу ты несешь?» - не выдержал Василий. «Я цитирую», - обиженно рыкнул демон. «То есть ты понятия не имеешь…» - «Только общее представление», - перебил он Василия. «Тогда давай конкретику и не пудри мне мозги» - «Костер станет мостом, травы помогут войти в транс, ритм бубна выступит маяком, нужно что-то маршевое, поможет
настроиться, твоя мана и прана будет питать откликнувшихся на призыв духов и станет для них своеобразным клеем, чтобы они смогли выступить единым, полностью подвластным тебе целым». «Яснее не стало, зато ритм придумал, а там разберемся», - мысленно сказал Василий и тряхнул головой. Вовремя он это сделал.
        - Помогай давай! - скомандовал Блохастый, таща два мешка с травами.
        - Что делать?
        - Разделяй на пучки так, чтобы в ладонь помещались и связывай. Не успел рассортировать.
        - Понятно, - кивнул Василий, беря плотно набитый мешок.
        - Хватэт этого? - прекратил уничтожать кусты Карнагири.
        - Мало, надо еще, костер должен гореть постоянно и быть достаточно жарким, чтобы быстро сжигать вот такой пучок, - Блохастый продемонстрировал нечто вроде уменьшенного раза в три веника.
        - Фелих, помогай давай, - крикнула от калитки Ло, притащившая вязанку дров.
        - Иду, - ответил тот, прекращая разламывать выращенный Лариэлем походный дом.
        Тут над городом пронесся звук взрыва. Василий машинально посмотрел в сторону зарева над воротами и выматерился. Радужная пленка исчезла. «Стационарный щит пробили, хорошо подготовились. Не отвлекайся, работай», - прорычал демон.
        - Я к воротам, все равно от меня тут толку нет, - крикнула Эмансиэль, побежав к калитке.
        - Стой, поймал ее за руку Василий.
        - Что? Думаешь, я не справлюсь? Считаешь, что только хреноносцы могут вевать? Да…
        - Будь осторожна. Пожалуйста, - перебил ее Василий и отпустил.
        - Э… ладно, - растеряла запал Эмансиэль.
        - Мы тебя любим, - тут же пропела Ло и обрушила на нее поток бафов.
        - С-спасибо, - тряхнула головой Эмансиэль и, с разбегу перемахнула через забор.
        - Может быть и мне к воротам сбегать, помо…
        - Нет, ты будешь восстанавливать нам прану, когда у нас закончиться мана, - перебил Лариэля Блохастый.
        - Я еще до соседей схожу, товарищи, - предложил Фелих.
        - Вамзи у ных тапор, - попросил Карнагири, с насупленным видом рубящий созданный Лариэлем походный дом.
        - Тогда сейчас еще один… - начал Лариэль.
        - Нет, экономь ману, нам придется сходу в бой вступать, - вновь перебил его Блохастый.
        - Я с тобой, - сказала Ло, быстро наколдовав на Лариэля заклинания, ускоряющие восстановление маны.
        - Лучше нас бафни и начинайте вместе с ушастым пучки трав вязать, - остановил ее Василий.
        - Правильно, давно начинать пора, - кивнул Блохастый и поджег «Искрой» сложенные шалашиком костры.
        - Фелих, Кар, на вас поддержание огня. Ло, Лариэль, на вас травы, - приказал Василий, берясь за бубен.
        - Дыши дымом, слушай мир и свой ритм, следуй ему, лети вместе с ним, растворись в нем и попадешь в приграничье, - заговорил Блохастый. - Когда соберутся духи, пусти их в себя, сожми в единую силу, напитай маной и праной, взгляни на мир их глазами и направь.
        - Постараюсь, - сказал Василий, принявшись постукивать по бубну.
        - Не надо думать, не сейчас, ты шаман, Верховный шаман, доверься инстинктам, думать будешь потом, когда станешь воплощением.
        Дав это напутствие, Блохастый бросил в разгоревшийся огонь пучок шаманских трав, тут же сунул лицо в поваливший дым и сделал хороший вдох. «Ужас, я же от такого помру», - испугался Василий.
        Блохастый даже не закашлялся. Вместо этого он расхохотался, закружился, принялся топать ногами и бить в бубен. «Чего ждешь? Работай!» - рявкнул демон. Василию ничего не оставалось, как попытаться повторить увиденное.
        Зажмурившись, он сунул лицо в поваливший дым и резко вдохнул полной грудью. К его удивлению, вместо разрывающего легкие кашля он ощутил эйфорию. Тут же пришла мысль: «Хорошо оркам, у них бороды нет, а то бы сгорела». Следом Василий подумал о Карнагири, представил его бегающим с горящей бородой и расхохотался. «Займись делом!» - прорычал демон, но это не возымело эффекта. Его просто не услышали.
        Водоворот дурных мыслей захватил Василия и тот пустился в бешеный пляс первобытного дикаря у костра. Даже вой башни в исполнении демона не смог пробиться в разум Васи. Демон совсем уже отчаялся, но тут на помощь пришла Ло. Василий налетел на нее, подхватил, закружил и споткнулся. Рухнул, уперевшись к грудь вампирессы носом и подумал: «А у Эм сиськи больше». Следом пришла мысль о Эмансиэль и том, что она сейчас у ворот. Тут же вспомнился рухнувший магический барьер, и, сам собой, в голове всплыл имперский марш из незабвенных «Звездных войн».
        - Да я же Вейдер! - осенило Василия. Вскочив, он принялся стучать в бубен.
        - Ну хоть так, - обреченно прорычал демон.
        «Тум-тум-тудум» дополнилось попыткой выбить пятками «там-там-тадам», новая порция дыма и Василий поплыл. Растворился в знакомом звуке, играющем в воображении. Ощутил себя поднимающимся вверх горячим воздухом, почувствовал сковывающую ноги тяжесть земли, напрягся, силясь вырваться, стал каплей пота на кончике носа, превратился в текущий по телу огонь и окончательно перестал быть собой, превратившись в нечто крохотное и всеобъемлющее одновременно. Сознание поплыл, стало бесконечно малым числом бессчетных кристалликов, оказалось подхвачено бессвязным бормотанием чаяний сонма устремившихся к нему духов, но очередной удар в бубен отогнал их. Бросил пылающие искры сознания в водоворот капель бессознательного, окутал пылью эмоций, закружил вихрем чувств и стремлений, собрал в нечто подвижное, аморфное, живое и цельное.
        - Оглянись, - услышал Василий знакомое рычание. Голос демона помог очнуться от забвения и собраться. Вспомнить себя и свою цель.
        - Где я, что…
        - Ты в мире духов, в их пласте реальности, рядом с тобой Бохастый…
        - А почему он сине-зеленый? - удивился Василий. - И что это за оранжевые фигни… а должно быть шаманы орков, - сообразил он.
        - Именно, - прорычал демон. - Видишь, они словно за руки держаться?
        - Да, - ответил Василий, рассмотрев красные прожилки, похожие больше на паутину из канатов, соединяющие отражения оркво-шаманов.
        - Объединись с Блохастым и начинайте действовать. Сейчас они вас не видят, сосредоточившись на реальном мире.
        - А что в нем, кстати? - спросил Василий, потянувшись к сине-зеленому студню, так же выпустившему в его сторону что-то вроде ложноножки амебы.
        - Не знаю, я тут с тобой нахожусь, только и могу, что ядра чувствовать.
        - Да? А я нет, - задумчиво пробормотал Василий, соединяя темно-бардовое щупальце с сине-зеленым.
        Стоило произойти контакту, как Васю накрыла волна чужих воспоминаний и мыслей. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы справиться с информационным шоком. Впрочем, понятие время в разных пластах реальности вещь более чем относительная. Вскоре Вася понял, что воспоминания и мысли, на деле, оказались всего лишь предложенным планом действий.
        - Согласен, - ответил он.
        - Не ори и не думай о лишнем, - с натугой прохрипел Блохастый. Во всяком случае так показалось Василию.
        - Хорошо, буду…
        - Помолчи!
        - Ок.
        - Ррр…
        «Демонюга?» - «Это не я, твои задатки мозгоеда…»
        - Направь мне свою силу. Молча!
        Василий сам не понял, что и как сделал. Точнее, почему сделал именно так. Повинуясь внутреннему чутью, и толком не успев подумать, он всего лишь повторил трюк с маной. Разве что не сумел сферы почувствовать, так как сам оказался ее воплощением. В остальном же он просто направил ману в щупальце-руку и сине-зеленая сфера выбросила два десятка сгустков. Духи - понял Василий.
        Блохастый атаковал центрального шамана. Посланные им духи вошли в оранжевую сферу, и та уменьшилась в размере. Ответ последовал немедленно. Правая сфера послал порцию оранжевых духов, и немного восстановила размер пострадавшей товарки. Правая атаковала Блохастого.
        - Бей центрального, - скомандовал тот, направляя россыпь сине-зеленых огоньков на перехват рыжим.
        - Понял, - усмехнулся Василий и послал добрую сотню темно-бардовых искр в цель.
        Все это до ужаса походило на онлайн-игры по типу захвата территории. В свое время Василий убил на них кучу времени, и мог считать себя докой. «В реальности куда страшнее», - прорычал демон. И вскоре Вася имел возможность убедиться в его правоте.
        Серая хмарь однообразного «игрового» поля начала обретать детали. Сначала смутные и непонятные, словно экрна засбоил и рябью помех пошел, а потом, как-то внезапно все исчезло, и Василий увидел самого себя, отбивающего ритм и кружащегося вокруг костра. «Да я же облако дыма над костром», - удивился он и осмотрелся. Увидел город, проломы в стене, рубящихся с орками людей, бьющихся с духами магов и…
        Вася увлекся. Он слишком отдалился от мира духов. Слишком погрузился в привычный пласт реальности, из-за чего смог не только увидеть и услышать, но и почувствовать собственное тело. Усталость и боль в сведенных судогами мышцах, резь в слезящихся глазах, бешено стучащее сердце, разрываемые дымом легкие, истощение магических резервов, желудок, ставший одной сплошной язвой от механически выпиваемых зелий маны и элексиров жизни, все это разом навалилось на Васю. Но это еще полбеды.
        Враг воспользовались моментом и нанесли слаженный удар. Блохастый вовремя заметил угрозу и перехватил одну из трех атак своими духами. Вторую остановили те, кто участвовал в схватке шаманов на стороне Василия. Но они оказались слишком глупы, чтобы грамотно распределить силы. Бросившись толпой на враждебную стаю им удалось за секунды разделаться с ней, но остановить третью атаку они не успевали. Духи-спутники Василия сделали все, что смогли, но силы оказалось неравны. Их буквально смели, спеша добраться до беззащитного тела.
        И все же, именно духи-спутники выиграли немного времени, чтобы остальные успели соорентироваться.
        Когда подгоняемые приказом духи кинулись на Васю, в дело вступил последний рубеж обороны. Карнагири и Фелих приняли удар первыми. Гном в режиме берсерка и закрутивший «Вихрь смерти» тролль закрыли товарища. Приняли удар и не полегли сразу лишь благодаря Лариэлю, который вложил в исцеляющее заклинание не только ману, но жизненную силу. Но даже этого оказалось недостаточно и тогда перед Васей встала Ло. Она в буквальном смысле приняла на себя удар духов и выжгла их внутри собственного тела магией крови.
        Ло не учла одного - Василий был физически крупнее. При всем желании она не могла закрыть его собой. Пара духов миновали ее и вселились в Васю. Не будь в нем демона, на этом бы его история и закончилась, а так - повезло. Даже в бубен стучать не перестал. Всего лишь на колени рухнул и принялся кровью харкать, стремительно теряя жизненную силу. Хоть демон и разделался с духами предков в мгновение ока, но проклятий навесить они успели.
        - Ща помру, - выдавил Василий связную мысль. Случилось у него что-то сродни просветлению перед кончиной.
        - Не помрем, у нас почти шестидесятый, направь духов на орков, - прорычал демон.
        Василий, удивляясь самому себе, осознал, что все еще не утратил связи с миром духов. Волевым усилием он отстранился от умирающего тела, потянулся к той части себя, которая еще была дымным облаком над костром. Он вновь услышал гул ветра на фоне грохочущего кмнепада, сквозь который пробивался рев огня и шум водопада. Он снова стал центром темно-бардовой сферы, по поверхности которой виновато клубились духи. Миг, и сонм искр устремился к цели.

* * *
        - Командир, бегут! - Крикнул солдат от пролома в стене.
        - Сколько? - спросил Алан Такиран, более известный в городе как Серый, волевым усилием заставлял себя говорить спокойно и не морщится от боли в наспех перевязанном боку.
        - Сотни три, может четыре, - доложил солдат.
        - Назад! - приказал Алан.
        - Какие будут приказы? - спросил двухметровый здоровяк с бандитской рожей и гереподобными кулаками.
        - Стоять. Стоять и умирать. За нами женщины и дети, - ответил Серый, но не спросившему, а израненным и посеревшим от усталости людям, смотревшим на него с надеждой на чудо.
        Он не хотел врать. Не в этот раз. Не перед смертью. Чуда не случится. Им не остановить новую атаку. Не отбросить. Не сейчас, когда в стене шесть проломов и большинство магов погибло. В этот раз орки слишком хорошо подготовились. Они запаслись амулетами и боевыми артефактами. Отработали взаимодейсвие и - уних имелся козырь. Орда пришла с каменем крови.
        Благодаря ему они столь быстро разрушили стационарную защиту и проломили стены. Из-за него молодые шаманы камлали до смерти, сдерживая магов и позволяя старшим выбивать их объединенными атаками. Последнюю волну орков удалось обить чудом. Наконец-то начавшийся бой шаманов позволил оставшимся магам помочь защитникам, вот только оставались самые слабые и истощенные.
        Как профессионал, Алан восхищался продуманностью планов врага, который сумел предусмотреть и подготовиться к подобному варианту. Слишком быстро на смену разбитым отрядам орков пришли новые. Каким-то образом вожди смогли удержать их на месте, не дать броситься толпой к проломам, и вот теперь ему и полутора сотням защитников предстояло умереть. Бессмысленно надеяться на подкрепления. Бургомистр достаточно опытен и умен, он соберет силы в кулка, даст магам восстановиться и только тогда контратакует. Только так у города останется шанс выстоять. Но…
        Алану и остальным, оказавшимся у пролома, оставалось стоять. Стоять и умирать. Единственное утешение - их смерть не будет напрасной. Она дает надежду на жизнь городу. А вот им надеяться не на что.
        Все это бывший полковник сумел передать одним только взглядом. Смотря в глаза Алана, ополченцы подтягивались, профессиональные воины крепче стискивали оружие, ночные братья вспоминали о том, что в первую очередь они люди и мужики, и лишь потом… неважно. Здесь и сейчас прошлое не имело значения, ведь у собравшихся не было будущего. Увидев то, что желал, Алан кивнул и повернулся к стоящей рядом дроу.
        - Ты чем-то сможешь помочь? - спросил он.
        - Только этим, - ответила Эмансиэль, продемонстрировав копьё. - И я не… - начала она, собираясь заранее заявить о том, что не собирается слушаться хреноносца, который из своих, разумеется, исключительно шовенистических взглядов, наверняка попытается задвинуть ее в последнюю линию или вовсе отослать, но, как говорят в народе, ее ждал облом.
        - Тогда в первую линю, на фланг, у тебя ловкость в приоритете, вот и работай сбоку, - махнул рукой Алан.
        Полторы сотни людей построились и приготовились дать бой численно превосходящему отряду. Первые орки, самые ловкие и глупые, появились на гребне развалин, поймали по паре стрел и свалились под ноги остальным. Естественно, это не остановило атаку. Дружно зарычав, на крик выдаваемый орками звук походил слабо, враг удвоил усилия. Рывком преодолел оставшееся расстояние и замешкался.
        Алан не зря гонял людей. Не давал им отдохнуть сразу после боя. Теперь оркам приходилось спрыгивать с небольшого обрывчика, и атаковать по проложенным для них дорожками. Невесть какая хитрость, но стрелки записали на свой счет десяток-другой дополнительных жертв. И копейщики примерно тем же числом отметились.
        А потом началась свалка, в которой у людей не было шанса. Жиденький строй сначала отбросили. Потом прорвали. И все было бы кончено очень быстро, если бы на все еще лезущих через пролом орков не обрушились духи.
        - Вперед! Бей! - заорал Алан, ощутив утроение сил от вспыхнувшей надежды.
        - Ура! - поддержали его воодушевленыне люди.
        Орки дрогнули, растерялись, стали пятиться, и вскоре оказались отброшены, но это не было разгромом. Орки вновь явили несвойственную себе дисциплину и познания - они оставили часть сил прикрывать отступление остальных. Алану пришлось лично постараться и снести пяток голов, чтобы расстроить ряды отряда смертников.
        - Не нравиться мне это, - сказал он, выбираясь на гребень пролома и прикладывая ладонь к глазам.
        - Что именно? - спросила Эмансиэль, весь бой державшаяся рядом с Аланом. Не смотря ни на что, ей на уровне рефлексов, а то и вовсе инстинктов, вбили особое отношение к командиру и важности сохранения его жизни.
        - Явно ведь не просто готовились, но и наняли кого-то, чтоб обучал. Может и правда у них новый Великий Вождь Племе…
        Договорить ему не дала стрела. Заколдованная. Пущенная умелой рукой из засады. Направляемая духом, она вошла точно в правй глаз Алана и вышла на затылке, на половину жала пробив шлем.
        - Тварь! - Эмансиэль послала «Гниение» в спину убегающего орка, не пожалев для колдовства собственной жизненной силы.
        Проклятье настигло убийцу. Окутало гнилостно-белым туманом. Схлестнулось с защитными амулетами и артефактами, но те лишь ослабили воздействие, превратив мучителную, но довольно быструю смерть, в растянувшуюся на четверть часа агонию. Вот только это уже ничего не меняло для Алана Такирана, полковника пограничной службы, лидера ночного братства и… да какая разница, кем он был! Он погиб как воин, до конца выполнивший долг и данную в молодости присягу.
        - Тут мне делать нечего, - решила Эмансиэль, отводя взгляд от столкнувшихся над головой духов. Ей нестерпимо захотелось проверить своих. Убедиться, что с ними все впорядке. Оставив тело Алана на попечении людям, она побежала к дому шамана.

* * *
        Сама того не подозревая, Эмансиэль стала ключевым фактором в схватке шаманов. Ее появление изменило все. Ло, оставшись в одиночку и без маны, просто физически не могла одновременно поддерживать колдовские костры, своевременно бросая в них пучки трав и топливо, всовывать в руки камлающих шаманов зелья и оказывать помощь Фелиху с Карнагири. А если еще учесть невозможность бафать…
        Единственное, что позволило ей хоть как-то держаться - Лариэль. Как только он пришел в сознание, так сразу наложил на Фелиха с Карнагири исцеляющее заклятье. Правда, сделал он это за счет немного восстановившейся маны и жизненной силы, потому и в сознании пробыл всего ничего, но хоть дал Ло небольшой перерыв.
        - А где лейтенант и маги поддержки? - спросила Эмансиэль, сходу включившись в работу.
        - Не знаю, может погибли или еще что, - утерла лоб Ло и полезла разгребать вытряхнутое из отрядных сумок барахло.
        - Что у нас с запасом зелий? - увидела Эмансиэль тревогу на лице Ло.
        - Четыре маны и три элексира жизни. На полчаса.
        - Выпей зелье маны и бафни шаманов. Потом беги в ближайшую лавку.
        - Нет, так побегу, на нормальный баф меня не хватит.
        Тут в дымное облако над костром Блохастого влетело два десятка духов, и шаман споткнулся. Схватившись за голову и выронив бубен, он упал и забился в конвуьсиях. Из его носа и ушей обильно потекла кровь. Но почти сразу же Василия, Лариэля и Карнагири окутало светом творца.
        - Головушка моя беднанька, как же мне фиговенько, - простонал Лариэль.
        - Хрэново, - кивнул севший Карнагири.
        - Ло, быстро бафай Васю. Ла, срочно спасай Блохастого. Кар, подъем, у нас зелья на исходе. Срочно раздобудь еще, - выдала скороговоркой Эмансиэль, подбрасывая одной рукой пучок трав в костер Васи, и проверяя второй пульс Блохастого.
        - Эмансиэличка, пусти, - отодвинул ее Лариэль, не ставший тратить время на вставание и продемонстрировавший выдающиеся навыки по бегу на четвереньках.
        - Бэгу, - бросился к калитке Карнагири.
        Светящаяся секира явно намекала - он не будет стучать в двери, он будет их открывать. Сходу. Ло просто затянула речитатив заклинания, выставив руку в сторону Василия, которому приходилось тяжело.
        Шаманы орков не смогли защитить воинов от духов. Слишком много сил они вложили в нападение. Им требовалось время и этим воспользовался Блохастый. Он действовал менее импульсивно и более расчетливо. В результате наступление врага захлебнулось сразу в трех точках. Вася попытался развить успех на остальных направлених, но тут уже шаманы орков не зевали и смогли дать достойный отпор. Правда, у одного из проломов духи схлестнулись прямо посреди наступающих, и защитники смогли отбиться. В итоге орда сумела ворваться в город лишь в паре мест и пыталась развить успех, подтягивая дополнительные силы.
        Бургомистр попытался выбить орков конратакой, но сил ему на это не хватало, и все замерло в шатком равновесии. Стало ясно - надо что-то делать. Тогда-то демон и предложил рискнуть. Прикинув, что, если удастся убить одного Великого шамана, Василий возьмет семидесятый уровень, а Лариэль наверняка шестидесятый, он предложил сымитировать уже допущенную ошибку. Только на этот раз подставляться пришлось Блохастому.
        Орки купились и атаковали. Вложили максимум, чтобы уж наверняка убить врага, но просчитались. Прикидки демона оказался верным. Блохастый выбыл из боя, но, благодаря сотому уровню, не погиб мгновенно и его успешно исцелил Лариэль. Правда, сам ушастый вновь отправившийся в беспамятство, но это мелочи. Демон лишь недовольно рыкнул насчет невзятого вовремя класса и специализации.
        Совсем иначе сложилась судьба у шамана орков. Василий не стал перехватывать направленную на Блохастого атаку, вместо этого он нанес удар по правой «сфере», решив, что до нее ближе и раньше она нападению не подвергалась. Посланные им духи разорвали не только одного из трех Великих шаманов врага, но и уничтожили его ближайшее обкружение, обеспечив всему отряду новые уровни. Благодаря чему даже Ло смогла полноценно бафнуть Васю.
        Собственно говоря, Василию удалось отразить атаку двух более опытных коллег только благодаря своевременному бафу и полному восстановлению. Конечно, имей он возможность выйти из боя и раскидать накопившиеся очки характеристик, ему бы стало легче, но победить он все равно не мог. Свести бой в ничью и то было бы великой удачей. Потому и сидел он в глухой обороне, краем сознания слушая рассуждения демона, который прикидывал, когда и как стоит выходить из боя. Впрочем, все эти рассуждения больше походили на монолог дискутирующего с самим собой теоретика. Такая себе эрзац лекция посреди боя. Способ разрядки, не более того.
        Как только Блохастый, благодаря усилиям Лариэля, вернулся в строй, настал паритет. Теперь обе стороны действовали аккуратно и выверено, в равной мере сражаясь друг с другом в духовном и реальном планах.
        - Тот самый случай, когда исход решают воины, - наставительно прорычал демон.
        - И они до нас скоро доберутся, если мы что-то не предпримем, - ответил Василий.
        - Остается надеяться на наших, или придется все бросать, использовать «Невидимость» и бежать.
        - Что-то ты совершенно спокоен.
        - Сейчас нам ничего не угрожает, отступить можем без проблем и выход очевиден, - скорее проворчал, чем прорычал демон.
        - Опять подставиться предлагаешь? - вздохнул мысленно Василий, перехватывая очередную атаку и посылая часть своих духов на заплутавший в переулках отряд орков. Враг не успевал отреагировать, да и не стал бы он тратить силы на защиту десятка воинов.
        - Тут нет места для тактики и стартегии. Еще десять уровней мы ждать не можем, поэтому нет смысла хитрить. Лариэль сейчас нахлебается зелий с эликсирами, и можно будет бить.
        - Угу, - скривился Василий, смиряясь с неизбежным и мысленно делясь планом с Блохастым.
        - Я прикрою, полностью атаку не остановлю, но ослабить смогу, эльф исцелит.
        - Тогда начнем, - отбросил сомнения Василий.
        Пока одни шаманы планировали разобраться с другими, ворвавшемуся в город вождю орков пришла здравая мысль - помочь своим. Не став тянуть вола за хвост, он послал лучших воинов на огонек. Хотя, правильнее будет на дымок. Разумеется, «дымков» в городе хватало, так что пришлось делить гвардию на небольшие отряды, в конце концов, простой воин мог увидеть духов исключительно вблизи. Собственно говоря, один из таких отрядов Василий недавно уничтожил. Но дело не в этом. Куда важнее то, что он сосредоточился на выбранной цели, перестав следить за всем остальным.
        - Атакую! - мысленно воскликнул Василий, посыла в бой всех собранных духов.
        - Понял, - придержал своих Блохастый.
        - Ррр, - ворвались в калитку орки.
        - Бара! - бросился на них Карнагири.
        - Поднимай Фелиха! - крикнула Эмансиэль Лариэлю, с копьем наперевес бросаясь на врага.
        «… закон… шанса», - охарактеризовал ситуацию демон. «Да ваще», - согласился с ним Василий, начиная и сходу проигрывая борьбу с ворвавшимися в «сферу» враждебными духами.
        - Васечка, держись, я сейчас маночки накполю и тебя вылечу, ты только не умирай… - пробился в сознание плаксивый голос Лариэля.
        - Да не ной ты, - скрипнул зубами Василий, разлепляя глаза.
        Дыма от костров не было. Или он оказался неразличим на фоне потемневшего неба и далеких, почему-то танцующих облаков. «Даже не могу назвать то, что у меня не болит», - подумал Василий и отключился.
        - Васечка, Васечка, ну очнись же ты наконец! - вновь пробился в сознание голос Лариэля.
        - Давайте я его поцелую, - предложила Ло.
        - Тогда он точно помрет.
        - Тогда ты его поцелуй, - предложила Ло.
        - Вот еще, пусть его Лариэль целует.
        - Я…
        - Со мной все впорядке, - поспешил очнуться Василий.
        На этот раз небо подмигивало звездами, но кроме этой фривольности они себе ничего не позволяли. По крайней мере не пытались танцевать, как недавние облака. В целом, не считая усталости в каждой клеточки тела, Василий чувствовал себя более чем сносно. «Пожрать, восстанавливающего принять, и совсем захорошеет», - резюмировал он про себя и сел.
        - Рассказывайте, что я пропустил. Как понимаю, город мы отбили?
        - Отбили, - кивнула Эмансиэль.
        - Наши все живы?
        - Все, - вздохнула Ло и шмыгнула носом.
        - Что с Блохастым? - поспешил задать еще один вопрос Василий, пытаясь избежать истерики вампирессы на тему пацифизма и любви.
        - Погиб блохастенький, как орчики с оружьецем ворвались…
        Из рассказанного Лариэлем и остальными Василий смог восстановить картину событий. Пока он валялся без сознания, остальные геройствовали. Если бы десяток орков-гвардейцев не совершил одну единственную ошибку, все могло закончиться плохо, но враг увидел Блохастого и попытался добраться до него. А ведь всего-то и требовалось - перебить защитников сообща, но нет, орки разделились, оставив по одному бойцу на противника, за что и поплатились.
        Ло сходу отправила своего оппонента в нокаут и помогла Эмансиэль. Карнагири без особых проблем управился с своим противником, а там и Лариэль поднял на ноги Фелиха убойным исцеляющим. «Вихря смерти» от тролля никак не ждали, и Фелих успешно сделал отбивные из пары орков. Правда, это не спасло Блохастного, но счет стал пять к четырем. Мог бы быть шесть к четырем, но Лариэль успешно додушил недобитого Ло врага. Его же вмешательство поставило точку в драке. Сложно биться, когда твои ноги лианы оплели.
        И все же гвардейцы не зря считались элитой. Действуя сообща, они смогли достать Карнагири и Фелиха отравленными кинжалами, из-за чего Лариэлю теперь приходилось накладывать на них одно исцеляющее на два очищающих. Очень качественной алхимической гадостью смазали орки кинжалы.
        - Некачественной, раз до сих пор не убила, - рыкнул демон.
        - Мне другое интересно, почему нас не добили? Ладно пехота, но шаман-то у них остался.
        - Призови духов и спроси.
        - Опять камлать? - мысленно ужаснулся Василий. - Лучше своих спрошу…
        - Знали бы, так сказали бы, - перебил демон. - Спутников своих призови, они в бубен уползли, отошли уже давно, - прорычал он.
        Василий последовал совету и призвал Ураганище. Тот из младшего духа воздуха стал обычным, так сказать, среднестатистическим, но писклявого голоса не утратил. Правда, теперь в нем эпизодически проскакивали завывания того самого урагана, но случалось это редко и не слишком громко. Болтливый и непоседливый дух принялся радостно кружиться вокруг обожаемого хозяина, спеша поделиться новостями.
        По его словам, Блохастый оказался настоящим героем. Когда Василий тяжело ранил вражеского шаманам, Блохастый вложил всего себя в духов и направил их на ворвавшиеся в город войска. Оставшийся шаман орков просто не успел отреагировать.
        - Он даже камлать перестал, - весело пискнул Ураганище, выписав перед носом Василия восьмерку.
        «Скорее не стал рисковать или побежал спасать напарника», - недовольно прорычал демон. «Неудачно вышло, если бы не вложился в атаку, был бы жив», - мысленно вздохнул Василий, не слушая духа, принявшегося расписывать ужасы устроенной Блохастым бойни.
        - Только она шла недолго, как убили шамана, так и ушли все, - пропищал Ураганище, выделывая помесь бочки и мертвой петли.
        - То есть… у нас тут потрепанная, но боеспособная орда под боком? - дошло до Василия.
        «И в ней два Великих шамана. Завтра, крайний срок послезавтра, они нанесут удар и городу конец», - прорычал демон.
        - Эщо аднаго такого штурма мы нэ пэрэжэвэм, - вздохнул Карнагири, то ли приняв восклицание Васи на свой счет, то ли просто поделившись гнетущими мыслями.
        - Зачем столько смерти и боли? - прорвало Ло. - Почему нельзя все решить миром. Любовью…
        «Послать бы кровососку за шаманами орков, так она же их не убьет», - зло прорычал демон. «Пацифизм головного мозга, - вздохнул Василий. - Вот бы ее с Эмансиэль совместить, но…» - «А это мысль, - перебил его демон. - Повторяй за мной», - скомандовал он.
        - Ты права, Ло. Война зло, но орки слишком агрессивны и глупы.
        - Так надо им обяснить! Я…
        - Именно ты, дитя ночи, ты, сможешь незаметно пробраться в лагерь орков, найти Великих шаманов и убедить, нет, показать им - война ничто - любовь все.
        - Конечно, да я, - подскочила воодушевленная Ло.
        «Убить не убьет, но жизненной силы столько отсосет, что у нас одним врагом меньше станет», - усмехнулся демон. «Хотя… раненого может и убить», - прорычал он в кровожадном предвкушении.
        - Ло, ты ведь сможешь найти раненого шамана орков? - спросил Василий.
        - Ну, - приложила она пальчик к губам, - не уверена, тут ведь столько раненых, что у меня все чувства отбило.
        - Но шамана ты найдешь?
        - Конечно, - фыркнула Ло. - Я же…
        - Вот и хорошо, - кивнул Василий. - Иди, подготовься. Помойся там, переоденься, надушись или еще чего. Помни, от тебя зависит число спасенных людей.
        - Ага, - кивнула Ло и окрыленной козочкой ускакала со двора.
        «Куда это она?» - озадачился Василий. «Вероятней всего в сторону ближайшего постоялого двора или терм», - ответил демон, и принялся озвучивать дальнейший план дествий. Если упростить его до одной фразы, он сводился к «На Ло надейся, но сам не плошай». Проще говоря, благодаря имеющейся «Невидимости» и «Тихому шагу», демон предложил Василию поработать ассасином. И все бы ничего, если бы не Эмансиэль.
        - Ты что задумал? - спросила она с прищуром. Видимо, у того все на лице отразилось, или это пресловутая женская интуиция сработала.
        - В лучшем случае Ло запропогандирует одного шамана. Если нам повезет, и она доберется до раненного, то насмерть. Но в этом случае у нас все равно будет паритет по Высшим шаманам…
        - Короче говоря, ты собрался пробраться в лагерь орков и убить второго? - перебила Эмансиэль.
        - Да, - кивнул Василий.
        - Я иду с тобой, - объявила Эмансиэль.
        - Нет, - твердо сказал Василий, смотря ей в глаза.
        - Хреноносец! Шовинист! Думаешь, раз я женщина так мое место… - не выдержав, она отвела взгляд.
        - Нет, просто ты еще не готова мне помочь, - спокойно сказал Василий.
        - Ну конечно, это все из-за…
        - Предлагаю пари, - вновь перебил ее Василий. - Я прячусь вот в этом доме, - указал он на крышу ближайшего особняка, выглядывающего из-за забора. - Если за час ты меня не найдешь, то… с тебя поцелуй и выполнение моего приказа.
        - Что за приказ? - буркнула Эмансиэль.
        - Ты найдешь бургомистра, или еще какую шишку из главных в магистрате, и получишь от него задание на спасение города нашим отрядом. Контракт должен быть магическим и с хорошей наградой в виде опыта. Справишься, или мне самому…
        - Согласна, - кивнула Эмансиэль, не давая Василию закончить, - но если я тебя найду, - она прищурилась, - пеняй на себя. - Перед Васей закружился хоровод волшебных кристалликов и тут же сложился в надпись.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВЫ ЗАКЛЮЧИЛИ ПАРИ С ЭМАНСИЭЛЬ ИЗ СЕМЬИ СУФРААЖ КОЛЕНА ФЕМ. ЕСЛИ ОНА НЕ НАЙДЕТ ВАС В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО ЧАСА В ДОМЕ № 13 ПО КИПАРИСОВОЙ АЛЛЕИ ГОРОДА ГРУМ [БОЛЕЕ ИЗВЕСТЕН КАК ПОЧЕЧУЙ], ТО БУДЕТ ДОЛЖНА ВАМ ПОЦЕЛУЙ [СТЕПЕНЬ «КАЧЕСТВА» ОПРЕДЕЛЯЕТЕ ВЫ, ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ОНА]. ЕСЛИ НАЙДЕТ… ДА ХРЕН ЗНАЕТ, ЧТО ЕЙ В БАШКУ ВЗБРЕДЕТ. МОЖЕТ И ПРИРЕЗАТЬ ПО ТИХОМУ. УДАЧИ, ГЕРОЙ.
        - А нам что делать, товарищ? - спросил Фелих.
        На пару с Карнагири они довольно сносно изображали прислоненные к стене бревна. Если, конечно, вы способны увидеть в побледневшем до светло-серого камня тролле и покрасневшим до состояния вареного рака гноме бревна.
        - Вам лечиться и восстанавливаться, Лариэль присмотрит, - ответил Василий.
        - Конечно присмотрю. Вот как перестанет вас отравочка мучить, так сразу и поставлю на ножечки. Так и сможете снова мечиками махать и вражиночек в капусточку рубить.
        - Васа, нэ оставляй нас с этим, как джигит джигита прашу!
        - Извини, друг, но вариантов нет, либо мы сегодня ослабим орков, либо завтра нас всей ордой иметь будут.
        - Можэт так отобьэмся? Можэт…
        - Нет, Кар, не может. Дыры в стенах, все на пределе, так что без шансов.
        Фелих с Карнагири переглянулись, тяжело вздохнули, насупились и синхронно кивнули. Понимали они правоту Васи, очень хорошо понимали, и от собственной слабости, невозможности изменить ситуацию, хотя бы просто помочь, страдали.
        - Не вещайте нос, мы еще потрепыхаемся, - подбодрил соратников Василий и отправился в дом номер тринадцать, сказав Эмансиэль, чтобы через десять минут начинала.
        Стоило ему скрыться за забором, как Карнагарин и Фелех подтянули к себе оружие, вновь переглянулись и кивнули друг другу.
        - Ну что вы такие противные, словно я вас изнасиловть собираюсь, - надул губки Лариэль и фыркнул, при виде столь неблагодарных пациентов.
        - Спать будем по очереди, товарищ.
        - Разумэется.
        Конечно же Эмансиэль проиграла пари. Более того - когда время вышло, Василий решил пошутить. Он сумел тихо подкрасться к ней сзади и шепнуть в ушко «Бу». Эмансиль и без того волновалась, быстро и качественно накрутив себя всевозможными ужасами, от банальной засады орков, до совсем уж нереального появления тут чудовищь с родины. Неудивительно, что после Васиного «бу» она взвизгнула, отпрыгнула и чуть не снесла голову шутника копьем. В конце концов Эмансиль уже собиралась бежать и поднимать на уши всех, чтобы организовать поиски, а будет надо, так и спасательную вылазку. Все же засада орков смотрелась наиболее разумным вариантом.
        - Блин, Эм, ты же меня чуть не прибила, - возмутился Василий, чудом избежавший копья.
        - Дурак! Я же тебя чуть не убила!
        - Э… - растерялся Василий. - Эм, ну чего ты, не разводи сыро…
        - Мужлан, шовинист, хреноносец, да ты, ты, да я… - начала наступать Эмансиэль, отбросившая копье и сжавшая кулачки.
        - Извини, дурак, виноват, - принялся каятся Василий, оставаясь на месте и готовясь принять минимум пощечину, а то и хук в челюсть, но вместо этого его взяли за грудки и принялись трясти, выговаривая все, что думают о «козлах». Разумеется, дурнопахнущих. «Придурках», само собой, думающих не головой, а схожим по названию орагном, вернее, частью органа. Прочая экзотика прилагалась, но особым разнообразием и новизной не отличалась.
        - Отпусти, - оттолкнула Василия Эмансиэль, сама не заметившая, когда прекратила его трясти и ругать.
        - Эм, я больше не буду, честное шовинистическое.
        - Пошел ты к демонам! - не приняла шутку Эмансиэль. - Вали уже шамна убивать, гер-р-рой, - фырнкула она.
        - Ладно, ты…
        - Да помню я про бургомистра и магистрат, помню, - тряхнула она головой и вытерла глаза.
        - Ты извини за дурацкую шутку, - закончил Василий то, что собирался сказать.
        - Пф, - отвернулась Эмансиэль, спеша скрыть улыбку, справиться с которой оказалось выше ее сил. - Иди уже, а я контрактом займусь. Нам с него тоже кое-что перепадет.
        - Ага, - кивнул улыбнувшийся Василий, нутром поняв - прощен. - Все, убежал, не волнуйся за меня, к утру вернусь.
        - Больно надо, - фыркнула Эмансиэль. - Ты только возвращайся, - добавила она мысленно и тут же зарычала на саму себя, но как-то больше по привычке, чем из реально испытываемых чувств.
        Глава 18
        Добравшись до ближайшего пролома в стене, Василий остановился и стал прикидывать дальнейший план действий. По логике, все входы-выходы должны контролироваться обеими сторонами, конечно, невидимость на уровне Великого и навык тихого шага давали отличные шансы остаться незамеченным, но зачем рисковать там, где без этого можно обойтись? Подумав так, Василий отправился за веревкой. Проще было спуститься со стены и немного пробежаться «вкруголя». Тем более, чем позже он доберется до врага, тем больше вероятность застать его спящим.
        Вернувшись назад, Василий принялся собирать куски вполне приличного каната, которым ополченцы скрепили баррикаду на южном проспекте. От самого укрепления мало что осталось, но орки брали его без магии и прочей алхимии, банально порубив и растащив баррикаду. С точки зрения Васи, они даже несколько помогли. Ведь и так собирался навязать узлов для удобства, так что ему, в некотором роде, даже упростили задачу. Как минимум не приходилось протягивать через петлю десятки метров каната. Конечно, увлекайся он каким-нибудь бондажем или морским делом с туризмом, Вася, без сомнения, знал бы массу разнообразных узлов, но, как говорится, чего нет, того нет.
        - Вроде нормально, - оценил он результат трудов и посмотрел в темноту за зубцами стены.
        - Сойдет, но лучше подстраховаться, - прорычал демон и посоветовал призвать духа воздуха.
        - Так может сразу его стоило, - недовольно буркнул Василий.
        - И ждал бы ты тот же час за стеной, - насмешливо прорычал демон. - А так, плюс один к силе и восприятию получил.
        - Кстати, а ты следил, сколько нам за бой дали? - спросил Василий. - Я только повышение ловкости помню. За что, кстати?
        - За умелое управление духами. Может еще за то, что ни разу в костер не упал и ритм отбивал. А так, - демон заурчал довольным трактором с напрочь убитым двигателем, - мы все недополученное компенсировали и бонусом сверху волю с мудростью прокачали. И вообще, давай-ка характеристики раскидаем.
        - Давно пора, - кивнул Василий, коснувшись татуировки.
        - Силу с ловкостью поднимаем на пятьдесят каждую. Не профильные показатели, но для предстоящего дела нужные.
        - Согласен. Сделал.
        - Восприятие тоже на пятьдесят подними, - решил демон.
        - Зачем? Что нам с него…
        - Невидимость от ловушек не спасает. Делай, пригодиться, в том числе в противостоянии с другими шаманами. Не все же мне тебе подсказки давать. Восприятие позволяет находить не только клады и всякие следы читать, но и слабости видеть, моменты с нюансами подмечать. Опять же для твоего мозгоедского таланта пригодится. Со временем и вовсе научишься по выражению морды чужие намерения и чувства понимать.
        - Ладно, - согласился Василий, воодушевлённый перспективой.
        - Остальное вложи в волю.
        - Может лучше интеллект или ту же мудрость с выносливостью?
        - Нет, - прорычал демон. - Они и без того прекрасно растут и дальше сами собой качаться будут. А интеллект тебе и вовсе без надобности. Ты не тупой, просто мозгами пользоваться не привык и в них все еще слишком много дури от твоего прошлого ущербного мира. Ничего, подобное лечится временем и новым жизненным опытом. Все в волю! - рявкнул демон.
        - Понял, не ори. Что со скилами делаем? Может…
        - Не может. Оставляем про запас, сейчас нам ничего не надо, а для сотого уровня пригодится.
        - Ладно, - кивнул Василий и полюбовался итогом.
        Уровень: 70
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 5590 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 369 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 5430 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 118
        ЛОВКОСТЬ: 111
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 199
        ИНТЕЛЛЕКТ: 60
        ВОСПРИЯТИЕ: 119
        МУДРОСТЬ: 183
        ВОЛЯ: 121
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: МАГ [ПОДРОБНЕЕ], ВЕЛИКИЙ ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ]
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ], ГОВОРЯЩИЙ С ДУХАМИ [ПОДРОБНЕЕ]
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 10 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 5 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ[ПОДРОБНЕЕ]. СВЕТЛЯЧОК [ПОДРОБНЕЕ]. ИСКОРКА [ПОДРОБНЕЕ]. ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]
        ПРИЕМЫ: УДАРЫ: [КОЛЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РУБЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РАССЕКАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], С ОТТЯГОМ [ПОДРОБНЕЕ], ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОБМАННЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ЖАЛЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. БЛОКИ: [ЖЕСТКИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОТВОДЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВСТРЕЧНЫЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КОНФЛИКТА [ПОДРОБНЕЕ]
        СКИЛЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ]. ТИХИЙ ШАГ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ]. ДИПЛОМАТИЯ [РАНГ: АДЕПТ [ПОДРОБНЕЕ]]. ЛИДЕРСТВО [ПОДРОБНЕЕ]. НЕВИДИМКА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЙ]]
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ [ПОДРОБНЕЕ]
        СВОБОДНЫЕ ОЧКИ ТАЛАНТОВ: 19 [ПОДРОБНЕЕ]
        - Не понял, а почему «Предотвращение конфликта» стало приемом, и «Точный бросок» с прочим в скилы переехали? - зацепился взглядом за изменения Василий. И откуда изменения в защите?
        - Изменения в защите результат развития твоей ауры, а…
        - Нас хы-хым, а мы крепчаем?
        - В корень зришь. Что же до изменений, не забывай, эта таблица всего лишь визуализация твоего представления о самом себе.
        - Материализация подсознательного осуществленная посредствам магии, - хмыкнул Василий.
        - А может и не стоило тебе интеллект поднимать, - картинно задумчиво прорычал демон.
        Василий на это изволил вульгарнешим образом заржать, да так заразительно, что демон не выдержал и присоединился.
        - Уф, все, кончай гавкать, - утер выступившие слезы Василий.
        - Нет, я тебя точно загрызу, - ненатурально обиделся демон.
        - Значит придется озаботиться намордником. Или кляпом в виде шарика со стильными кожаными…
        - Ло на тебя дурно влияет, - прорычал демон. - И хватит уже прохлаждаться, кинжал в зубы и пошли шаманов резать.
        - Нет у меня кинжала.
        - Тогда метательный нож возьми. Для антуражу, - хохотнул демон.
        - Сейчас.
        - Я пошутил.
        - А я для подстраховки.
        - Духа для нее призови, пусть ловит, если узлы не выдержат.
        - Угу, - кивнул Василий, успевший зажать в зубах нож, и щелкнул по бубну. Не то, чтобы без этого никак, просто ему нравился звук, да и сам бубен стал чем-то родным и сакральным.
        Пока Василий вязал канат и распределял очки характеристик, Эмансиэль добралась до магистрата, в котором бургомистр Кхяум проводил большое совещание. На повестке стоял извечный для всех времен и миров вопрос - что делать? Его извечный спутник «кто виноват?» оказался временно неактуален, но все разумные понимали - свое он еще возьмет, потому и обсуждали сложившуюся ситуацию с оглядкой.
        Эмансиэль не составило труда попасть на совет, во-первых, ее видели рядом с Василием, а окружение бургомистра и прочий магистратский люд отличался особым умением подмечать нюансы и помнить о специфических деталях. Во-вторых, на совет пригласили представителей всех наемничьих отрядов, так что Эмансиэль осталось лишь назваться таковой и не быть орком. Поэтому, после того, как ее проверили на личину и магию иллюзий, она смогла пройти в бальный зал городской ратуши, ставший чем-то вроде штаба обороны города.
        Оказавшись внутри, Эмансиэль проявила похвальное здравомыслие, и, припомнив народную мудрость о том, что молчание золото, принялась активно шевелить ушами. Конечно, до Лариэля ей было далеко, но она прекрасно справлялась.
        - Итак, если никто не возьмется за уничтожение Велких шаманов орков, у нас нет шансов удержать город? - подвел итоги вопросом бургомистр, буравя взглядом заплывших жиром глазок собравшихся.
        Офицеры гарнизона взгляд выдержали, что и понятно - проводить скрытные ликвидации совсем не их профиль, а о невозможности имеющимися силами пробиться до шатра шамана в приемлемый срок они уже доложили. Нет, если поступит приказ, они, разумеется, все как один, и это даже не бравада, но бургомистр в военном деле понимал, потому и не собирался посылать людей на верную, а главное - бесполезную смерть.
        Совсем иначе реагировали представители вольных отрядов. Конечно, далеко не все, да что там, большинство, не могли похвастаться наличием в своих рядах высокоуровневого ассасина. Пожалуй, даже просто воина с высокоранговыми скилами нужного профиля среди них еще поискать требовалось, однако, они все же имелись. Другое дело, что, как подозревала Эмансиэль, очевидная необходимость убрать Великих шаманов, уже прошла обсуждение внутри отрядов, и, здраво оценив свои шансы, профильные специалисты отказались.
        «Вася, дурачок, куда же ты полез», - подумала с ужасом Эмансиэль, но менять что-то было поздно. Ей хватило мозгов и воли не выбежать из штаба и не броситься искать Василия. Вместо этого, она протолкнулась через угрюмо молчащую и отводящую взгляды толпу вольных рубак.
        - Мы беремся за уничтожение вшей (Великих Шаманов) орков. Но это должно быть оформлено магическим контрактом. Миссия должна проходить по разряду спасения города. Награду берем опытом.
        - Только опытом? - удивился бургомистр.
        - Максимум возможного опыта. По воли и заветам творца, - объявила Эмансиэль.
        - Хорошо, - кивнул бургомистр, которого подобный расклад более чем устраивал. Отдав распоряжение помощнику подготовить бумаги, он вернулся к дальнейшему обсуждению. - Итак, если миссия по ликвидации шаманов провалится, мы должны организовать прорыв из города. Лучше всего сделать это на рассвете. Я отдам письменный приказ и останусь…
        «А этот кусок сала храбрец и заботится о своих», - поразилась Эмансиэль. В делах людей, и тем более их законах с традициями, она разбиралась поверхностно, но даже ее знаний хватало, чтобы понять - бургомистр Кхяум собирался пожертвовать собой, и прикрыть подчиненных от гнева вышестоящего начальства. Конечно, прорвавшимся из осады не стоит рассчитывать на дальнешии успех в карьере, но сделать их козлами отпущения не выйдет. Во всяком случае не явно и без перегибов.
        - Госпожа, - отвлек Эмансиэль от мыслей подошедший секретарь бургомистра, настолько смазливый и «оформленный», что той невольно вспомнился Лариэль. - Следуйте за мной.
        «Нет, наш ушастик до этого не дотягивает», - хмыкнула она, признавая за секретутом неоспоримое лидерство во всем, кроме внешних данных, но это, как известно, дело вкуса. «И весьма необъективный критерий», - мрачно подумала Эмансиэль.
        - Господин Кхяум скоро подойдет, ознакомьтесь со стандартным договором, и давайте обсудим изменения.
        - Хорошо, - кивнула Эмансиэль, беря протянутый пергамент и начиная читать первый в жизни контракт на выполнение миссии.
        Разумеется, теоретически она готовились, так как давно лелеяла мечту о походе за сотым уровнем, но одно дело теория, да еще изрядно устаревшая, и другое практика. Впрочем, на ее стороне играли обстоятельства и выбор награды. Как известно, даже боги не могут распоряжаться опытом по собственному усмотрению. Наверно поэтому и стараются не выдавать заданий, блюдут образ всемогущества и не хотят вспоминать о собственных слабостях.
        Пока Василий пробирался сквозь ловкушки и обходил посты орков, а Эмансиэль согласовывала с бургомистром пункты договора, Ло действовала. Сделав в кратчайшие сроки максимум возможного, и оценив свой скорее раздетый, чем одетый вид, она осталась довольна. «Теперь меня ничто не остановит. Я покажу вам силу любви», - сказала она самой себе, после чего воспользовалась природными возможностями и вышла из тени возле богатого шатра орков.
        Замерев, Ло прислушалась к себе и прикусила губу. «Столько боли и страдания. Глупые, глупые разумные. Ну зачем вы воюете друг с другом, когда можно любить друг друга. Ничего, я вас всех научу и объясню. Покажу новый, правильный путь. Избавлю от страданий!» - подумала она и, воодушевившись собственными мыслями, принялась выбирать первого счастливчика. «Да, пожалуй это будет он», - решила Ло, чутье которой подсказывало, что в жалких метрах от нее находится могучий шаман, испытавший много боли.
        Взмах рукой, и незаметный в тени «Когть крови» бесшумно разрезает войлочную стену шатра. Шаг, второй, и Ло уже внутри. Полумрак не мешает видеть, скорее создает правильную, интимную атмосферу. «Идеально», - улыбнулась Ло, рассматривая спящего.
        Поседевшие до белизны волосы, с вплетенными в них разноцветными нитями, на которых подвешены драгоценные камни накопителей маны. Суровое лицо истинного воина, похожее на маску, сложенную из кирпичей. Дубленая аругом и степными ветрами кожа. Морщинки возле глаз, похожие больше на трещины в иссущенной земле. Чуть приоткрытый рот. Обветренные губы, посеревшие от кровопотери. Сиплое дыхание. Сладко-горький и чуть терпкий аромат целебных трав, пропитавших тугую повязку охватившую грудь.
        Орк шевлеьнулся, попытался изменить положение тела, застонал, но не проснулся и вскоре затих, продолжив спать. «Ой, да он же голенький!», - чуть не захлопала в ладошки Ло, увидев выпроставшуюся из-под шкуры ногу. «Ну да, его же Васечка ранил, значит, должны были раздеть, обмыть и перевязать», - покивала она собственным мыслям. «Ой как все удачно!», - подумала Ло, и змейкой принялась забираться в кровать. Тихонько и аккуратно, чтобы не разбудить. «Ого», - оценила она фронт работы, забравшись под одеяло из шкуры, и облизнулась.

* * *
        Сизый Дым, шаман племени Красного Аддакса, прожил долгую и спокойную, по меркам орков, жизнь. Рано став воином, он завоевал себе почет, уважение, богатство и дюжину жен. Со временем, одержав победу в трех подряд праздниках весны и луга, он стал признанным Саб’ан’Туом и решил, что, как воин достиг всего. Нормальный орк на этом бы и успокоился, но не таков был Сизый Дым. Приняв новое имя, Сид, он пошел в ученики и, в преклонном возрасте, стал Великим шаманом. Много, где, побывав, много достигнув и повидав, он решил увековечить свое имя и стал инициатором нынешнего похода на Почечуй. Десять долгих лет Сид готовился к этому. Он сумел так прочно связать семейными узами племена Красного Аддакса и Малохитовых Игуан, что в степи их стали чаще называть родом Ками. Но этого Сиду оказалось мало, и он продолжил работать не покладая рук. Создав в итоге прочнейшие связи между родами Ками, Кад и Зэ. Уже одно только это сделало его полулегендарным, практически былинным героем.
        Собственно говоря, на этой почве Сизый Дым, он же великий, мудры, могущественный и прочее Сид, немножечко тронулся умом, а тут еще Блохастый со своим предложением подсуетился, в конце концов одно наложилось на другое, и случилось то самое объявления трех родов избранными с поспешным походом на Почечуй. Впрочем, надо отдать Сиду должное, он хорошо подготовился, и долгое время успешно сдерживал порывы подопечных, давно рвавшихся разделаться с Почечуем.
        Однако, не зря этот город стоял костью и был вечной зудящей проблемой орков. В первом же бою легенда степи чуть не отбросила… эм… бубен, получив от Василия в его иносказательный вариант. Сид засыпал с мыслью, что завтра, в крайнем случае послезавтра, он поквитается за все и увековечит свое имя. Но Почечуй, в лице Ло, сумел удивить даже видавшего виды Сида.
        Проснувшись от изрядно подзабытых ощущений в области паха, он волевым усилием развеял хмарь целебных отваров, и услышал чмокающие звуки. Преодолев слабость от ран и усталость затяжного поединка шаманов, Сид откинул шкуру и уставился в глаза замеревшей Ло.
        - А…
        - Госфподину фтото ненрафится?
        - Нет, продолжай.
        Ло застенчиво улыбнулась краешками губ и накрыла себя шкурой. Сид же откинулся на набитую травами подушку и попытался понять - кто из молодых вождей прислал рабыню и решил выслужиться стол оригинально. Но думать не хотелось. Раны болели вместо того, чтобы зудеть и чесаться, а сердце и вовсе трепыхалось, и работало с перебоями. «Постарел, не та уже регенерация», - вздохнул Сид и решил подумать об всем завтра. Закрыв глаза, он позволил накатывающей слабости унести себя во тьму.

* * *
        Пока Ло утверждать превосходство любви над всем остальным, Эмансиэль встала перед дилеммой - как назвать отряд, от имени которого ей предстояло подписать договор. Перебрав в голове с сотню вариантов, она вспомнила, как слышала бормотание Васи, который эпизодически разговаривал сам с собой, в тот раз он усмехнулся и помянул некое ДШК. Что это такое Эмансиэль не знала, а первое слово и вовсе прослушала, но Шаман и Ко ей понравилось. Во всяком случае, по ее мнению, это звучало ново, особенно по сравнению с всевозможной гадостью вроде драконв, виверн или грифонов с маникорами. Про вариации названий, включающие в себя разнообразные цветущие и не очень колючки или банальщину в дехе «Воины Кишантура» с «Отродьями Абатура», даже вспоминать не хотелось. К тому же, принципиального значения это не имело, а время поджимало. Потому и вывела она три заглавные буквы рядом с подписью бургомистра и полного состава верхушки магистрата.
        Вполне довольная собой, Эмансиэль отправилась проведать Лариэля и оставленных на его попечение рубак. «В конце концов, мужики слабые пол, пусть хоть поспят под моим присмотром», - сказала она себе, старательно отгоняя тревожные мысли о Василии. Помогло слабо, но хоть ненадолго отвлекло.
        Тем временем, успешно миновавший ловушки и посты Вася, оказался перед дилеммой. С одной стороны, у него имелось на выбор два богатых шатра, которые он безошибочно выделил благодаря возросшему восприятию, с другой, в ближайшем он четко ощущал присутствие Ло. Собственно говоря, проблема заключалась в том, что он не знал, в каком из двух шатров раненый шаман.
        - Орки не тролли, а она даже у Фелиха жизненной силы столько отсосала, что его шкуру стрелы пробили, - прорычал демон, но не слишком уверенно.
        - Сеница или журавль, вот в чем вопрос, - хмыкнул мысленно Василий.
        - Одного точно из строя выведем, хотя бы временно, пошли за журавлем, - решил демон.
        - Может лучше Ло помочь, чтобы с гарантией, - не двинулся с места Василий.
        - Если сейчас не попытаемся убрать двоих, завтра шанса повторить не дадудут. Живой стеной встанут. Надо рисковать.
        - С одним шаманом я как-нибудь справлюсь, - возразил Василий.
        - Во-первых, не факт. Во-вторых, не задирай нос, споткнешься и разобьёшь.
        - Ну да, ты-то в этом деле опытный.
        - Потому и слушай, что говорю, - прорычал демон. - Учись на чужих ошибках, а не свои шишки набивай.
        - Не злись, просто я за Ло волнуюсь. Если она раненного шамана нашла, тот же помрет, а ее наверняка схватят.
        - Если помрет тихо, никто ее не схватит. Она высший вампир с классом поддержки и убийцы. Причем, прекрасно тренированный.
        - Но с напрочь отшибленными мозгами, - возразил Василий.
        - И это ей поможет выжить, она своих пленителей насмерть залюбит и сбежит. Н-да. Страшная смерть. Такое даже суккубы не всегда допускают.
        - Скорее примется за других, а если начнет пропагандировать пацифизм с травожуйством, так ее и прибить могут.
        - А если мы шаманов не уберем, завтра орда город возьмет и вырежет всех, включая твою дроу, - прорычал демон.
        - Она не моя, - буркнул Василий.
        - Кому ты врать пытаешья? - возмутился демон.
        - Себе, - вздохнул Василий.
        - Мудрости под две сотни, а мозгов ноль, - прорычал демон. - Доверяй соратникам, тем более друзьям.
        - Ты неправильный демон, - хмыкнул Василий, направляясь к шатру второго шамана короткими перебежками от тени к тени.
        - Это все влияние твоей души и собравшейся вокруг нас дурной компании, - рыкнул демон.
        В отличие от своего отца и учителя, Танцующий Змей не мог похвастаться воинскими талантами. С детства отдавая предпочтения магии, он быстро стал Великим шаманом и прочно занял место возле Сизого Дыма, при этом он имел достаточно мозгов и наглядных примеров, чтобы смирить амбиции и подождать. Он готовился стать наследником естественным путем, однако у него имелась масса конкурентов. Причем, достаточно умных, чтобы идти тем же путем. Власть над союзом трех больших родов манила, и грызня среди наследников шла насмерть. Поэтому-то Змей давно обзавелся гвардией и не пренебрегал личной охраной.
        Вокруг шатра горели костры, стояли механические и магические ловушки, регулярно ходили патрули и бдила стража. Все это изрядно осложняло задачу по проникновению внутрь. Василию пришлось буквально ползти по милилметру, подбираясь на расстояние броска. Потом лежать в куче объедков и прочих отходов, выжидая удобного момента, когда не только патрули разминуться, но и отвернуться охранники на постах. Лишь через час он смог совершить рывок и замерев у подвернутого внутрь шатра войлока, прикинувшись ветошью. Впрочем, последнего особо не требовалось, какими бы преданными и бдительными не были гвардейцы и личные телохранители Змея, они оставались орками. Существами самоуверенными, простыми, и слабодисциплинированными в силу свободолюбивой натуры.
        Разумеется, заботящийся о свое шкуре Змей не спал рядом со стеной шатра. Конкуренты отучили. А вот Василию работы прибавилось. Уличи момент, прорежь крохотную дырочку, прислушайся, принюхайся и внутрь загляни. Помяни матерным словом идиота, додумавшегося разделять огромный шатер на комнаты, и ползи дальше, увидев неспящих воинов или рабов.

* * *
        В то время как Василий изображал из себя червя шатроточца, ищущего способ незамеченным проникнуть внутрь, Эмансиэль добралась до дома Блохастого и остановилась в тени забора, решив понаблюдать за разворачивающимся действием.
        Карнагири и Фелих, сидящие спина к спине, благополучно уснули, утомленные борьбой с алхимическим ядом. Если не обращать внимание на гротескный вид гнома, обнявшего секиру, и тролля, положившего голову на палицы, они даже умиление вызывали. Во всяком случае в Эмансиэль подал голос древнейший женский инстинкт, призывающий немедленно укрыть «малышей» одеялом. Вот только этот инистинкт, а может и соображения чисто целительского свойства, уже нашли точку приложения - Лариэль разжился парой одеял, вероятно вынеся их из дома Блохастого, и теперь пытался укрыть ими спящих. Получалось плохо. Сказывалось отсутствие опыта и недостаток ловкости. Опять же риск разбудить подопечных и получить от них удар рубящее-дробящим мешал.
        - Давай помогу, - шепнула Эмансиэль, решив, что увидел достаточно.
        - Уф, - утер лоб Лариэль, когда в четыре руки им удалось осуществить задуманное. - Глупенькие они, - пожаловался он на благодарных пациентов. - В домик пойти не захотели, и мне вокруг них походный вырастить не дали. А ведь ночки то в степи холодненькие. А я их только-только недавно от ядика противного избавил. Организмики еще слебенькие, простудочка нападет или еще какая хворюшка случиться и все, опять будут горькие зельюшки пить.
        - Ты молодец. Спасибо, что позаботился о них, - сказала Эмансиэль то, что сама всю жизнь хотела услышать от других.
        - Ой, Эмансиэличка, да что ты говоришь, это же моя работочка, мы же все друзья и командочка. Тебе спасибочки, без тебя бы мы довно уже тут трупиками холодненькими лежали.
        - Да я же ничего… - смутилась она.
        - И очень даже чего, ты молодчиночка, - обнял ее Лариэль, окончательно вгоняя в краску.
        - Спасибо, - выдавила Эмансиэль, запрокинув голову и быстро-быстро заморгав.
        - Ты ведь сможешь туточки посидеть? Я бы быстренько сбегал, мне бы только до веточки мелрончика добраться, а там я и сам классик новый взять смогу, десяточек уровней сверху есть, напрямую к силам древушка-прородителя обращусь и…
        - Конечно, - улыбнулась Эмансиэль. - Только осторожнее будь, мало ли что.
        - У меня резервик полный, и кинжальчик есть, - совершенно серьезно, даже несколько сурово, насколько это вообще возможно для него, сказал Лариэль.
        - Тогда я спокойна, - кивнула Эмансиэль.
        - Я быстро, - заверил Лариэль и убежал.
        «Эльф из старших, потерявший гендерную ориентацию в ходе воспитания бабским коллективом. Высшая вампиреса, приголубленная божественным проклятьем и уехавшая крышей. Тролль-сектант, решивший перевернуть тысячелетнии устои мироздания. Шаман с парой ядер души, я и…» - Эмансиэль посмотрела на Карнагири и усмехнулась. «Один гном нормальный. Любит деньги, выпивку и крупных женщин. Что ж, в семье не без урода», - подытожила Эмансиэль и закусила костяшку пальца. Сначала, чтобы не рассмеяться, потом, чтобы не зареветь.
        «К демонаи замшелые традиции. В бездну окаменевшии устои. Семья важнее!» - прорычала она, и ей стало легче. Принятое решение словно разорвало нечто внутри, освободило от наброшенной на душу петли. Оставило лишь теплую тоску по тем немногим воспоминаниям о покинутой родине, которые Эмансиэль могла назвать добрыми. «Надеюсь, ты справишься, Вася, иначе я тебя и на том свете достану», - пообещала она, и продолжила складывать погребальный костер для Блохастого. Работать над ним начал еще Лариэль, она же собиралась закончить.

* * *
        Икнувший Василий поежился от пробежавшей по спине капли пота и прильнул к вновь прорезанной в стене шатра щелке. «Наконец-то», - обрадовался он, увидев тюки и поняв, что обнаружил подобие кладовой. Приняхвашись, он не почуял запах орчих тел, во всяком случае он не был столь заметен, как в других «комнатах» шатра. Уши принесли обнадеживающую информацию. «Оно», - рыкнул демонм. «Ага», - согласился с ним Василий.
        Дальнейшее стало делом техники. Улучить момент, подсунуть руку под загнутую шкуру, переходящую в пол. Прорезать, выждать время, проникнуть внутро и быстро скрыть следы. На все про все каких-то полчаса.
        - Странно это, - задумчиво пробормотал мысленно Василий, поднимая край ткани, частично закрывающий мешки зерна и тюки с сушеными травами.
        - Похоже, кто-то оставил черный ход для убийц. Как бы мы не попали ловушку, - прорычал демон.
        - Если это ловушка, то весьма дурная и рискованная, - качнул головой Василий, внимательно осматривая кладовую и не находя ничего подозрительного. - И какой во всем этом смысл? - спросил он, бесшумно перебираясь через горку мешков и подходя к пологу, служащему внутренней дверью шатра.
        - Не скажи, война - самый удобный момент для захвата власти, - возразил демон.
        - Внутренние распри перед лицом врага - прекрасный способ проиграть там, где это невозможно в принципе, - парировал Вася, замеревь у полога и вставая на цыпочки.
        - Главное вовремя ударить. Ты только представь, двое из трех отправляются на перерождение, а оставшийся клянется отомстить, и возглавляет пышущую праведным гневом орду.
        - Вариант, особенно если подать все в нужном ключе и провернуть в тот миг, когда идет большая буча, но все уже определилось. Такой себе последний привет от врага, - согласился Василий, рассматривая храпящего орка.
        Танцующий Змей не мог себе позволить спать в окружении бдящих телохранителей. Для него это был бы слишком серьезный удар по авторитету. Непоправимый. Враги и без того старательно распускали слухи о его трусости, но он успешно справлялся с этим упирая на выбранную им магическую стезю, здравый смысл и похвальную предусмотрительностью. Насчет похвальности подобного среднестатистический орк имел собственное мнение, но в целом право шамана на защиту войнами признавал. В определенных пределах.
        - Не тяни, если тут и есть ловушки, нам достаточно немного полог отодвинуть, можно и вовсе кусок тихонько вырезать, - прорычал демон, и в его мысленном голосе Ваилию послышалось гудении басовитой струны, перетянутой неумелым гитаристом.
        - Сейчас.
        Решив не рисковать и обеспечить максимально удобную позицию, Василий сделал два надреза в пологе. Бесшумно перенес мешок с крупой, встал на него, снял пару петель и аккуратно опустил вырезанный кусок, получив подобие вертикальной бойницы.
        - Ну прямо амбразура, - рыкнул демон.
        - Не мешай, - буркнул Василий, оценив открывшийся сектор.
        Демон смолчал. Вытащив метательный нож и проверив его острие подушечкой большого пальца, Вася сделал пару глубоких вдохов с медленными выдохами. Мысленно проговаривая команды, он применил на оружие «Точный бросок», «Мощный удар» и завершил триаду смерти «Жалящим». Глубоко вдохнув и полностью выдохнув, Василий взмахнул рукой, послав нож в висок шамана.
        Миг и совершенно незаметная в полумраке тень достигла цели. Танцующий Змей умер мгновенно. Не успев дернуться и уж тем более не осознав случившееся.
        - Уходим, - с облегчением прорычал демон.
        - Сейчас, - сказал Василий, и быстро повесил крючки полога обратно на деревянную штангу.
        - Все равно сразу поймут, - прорычал демон, когда Василий занял место у стены шатра и стал ждать подходящего момента для отступления.
        - Зато до утра не заметят дыру и не полезут проверять шефа. Если ты не заметил, он вполне четко похрапывал.
        - А ты заметил, что он явно не был ранен? - рыкнул демон.
        - Черт, если Ло сейчас залюбит второго шамана и Эм заключила контракт с отдельной наградой за их уничтожение…
        - То мы запросто возьмем восьмидесятый уровень и сообщим о себе всей орде.
        - Слушай, а ты не сможешь проявиться и задать жару? - занервничал Василий.
        - Смогу, но ненадолго. И лучше бы нам использовать это время для отступления.
        - Из центра враждебного лагеря? Не смеши мои тапочки. Может у тебя есть какая-нибудь аура страха или еще что? Все же для орков потеря пары Великих шаманов станет серьезным ударом.
        - Ауры нет, как-то без нее всю жизнь обходился, но подходящее заклинание найдется. Пожалуй… да, ты прав, - рыкнул демон. - Шугануть хватит, а там… Призовешь духов-спутников, и в невидимости отступим.
        - Приятно иметь запасной план, - мысленно усмехнулся Василий, и выкатился через щель в пологе.
        - Всегда надо иметь запасной план, - наставительно прорычал демон.
        - Согласен, учитель.
        - Я тебе не…
        «Что такое?» - возмутилась Ло, когда «убеждаемый» ей шаман дернулся и замер, но без ожидаемых последствий. «Ой, кажется у него сердце не выдержала моей силы любви», - поняла она, приложив ухо к груди трупа. «Ну и ладно, зато он умер счастливым», - решила Ло, и тут с наружи шатра заорали. Сначала воинственно, а через секунду панически. Почти сразу же что-то бабахнуло, потом ухнуло, затем загрохотало. К воплям ужаса добавились крики боли и стоны. Вроде бы кто-то даже молился или молил о пощаде. Тут же завоняло паленым мясом, потянуло дымом, запахло горящей шерстью и воздухом, который бывает после грозы.
        Тряхнув головой, Ло бросилась к прорехе в стене шатра. Она спешила оценить обстановку и оказать посильную помощь нуждающимся, но запуталась ногами в служащей одеялом шкуре и упала. А когда вновь оказалась на ногах, на нее снизошло сиянием малого исцеления творца, и Ло резко поумнела.
        Присев, она осторожно выглянула и увидела Василия, несущегося к ней. «Заметил мое сияние», - поняла она и выскочила навстречу.
        - Быстро, драпаем, пока духи рвут, и орки в паники бегут.
        - Стой, я сейчас, - Ло взмахнула руками, накладывая бафы и создавая кровавого голема, благо даже с ее рангом ученика это не составило труда с имеющимся обилием материала. - Убить всех орков, - отдала она приказ человекоподобному монстру.
        - Ураганище, передай остальным не трогать этого, - вызвал духа воздуха Василий.
        - Да, хозяин, - радостно пропищал тот.
        - Все, бежим, - махнул в сторону города Василий.
        - Ага, - оскалилась Ло, - наперегонки! - крикнула она и сорвалась с места.
        «Лучше поддайся, а то еще разделишь участь волколдлаков», - весело прорычал демон, довольный устроенной «разминкой» и тем, что наконец-то сумел поучаствовать в хорошей драке. Василий на это лишь мысленно усмехнулся и кивнул, дав себе зарок поскорее избавить Ло от проклятья и сделать все возможное, чтобы отстрочить ее новую деградацию.
        Глава 19
        Хоть и прибавило Ло адекватности малое исцеление творца, но с божественным проклятьем справиться не смогло. Да и Василий с Демоном хороши оказались. Не подумали об элементарном. Парочка диверсантов бежала к городу, а от него неслись караулящие проломы в стенах орки.
        «Ло, падай!» - прокричал Василий, но было поздно. Их уже заметили. Сделать элементарные выводы и связать парочку бегущих от пылающего лагеря теней не составило труда. С этим бы и гоблины справились!
        Орки заорали и бросились к Василию с Ло. Здраво оценив соотношение сил, парочка резко свернула в сторону и пустилась наутек. Попыталась оторваться и спрятаться в ночи, но соревноваться в беге со степняками даже Вася не мог. Нет, выносливость давала неплохие шансы, но скорости ему явно недоставало. У Ло возникла зеркальная проблема. Она понемногу уходила в отрыв, но вряд ли бы продержалась на марафонской дистанции.
        «Пусть тенями уходит и помощь зовет», - прорычал демон. Василий прокричал это Ло, та кивнула и понеслась к ближайшей канаве. «Не понял?» - удивился подобному ходу Вася, но демон пояснил, что высшим вампирам, даже ночью, нужна тень. «Тогда уж это пути света какие-то получаются», - подумал Василий и резко прыгнул, в последний миг заметив ямку в земле. «Не зря восприятие повысили», - рыкнул демон.
        Ло с ходу прыгнула в канаву и пропала, а Вася продолжил забег, постепенно забирая к стене города. Чем-чем, а опытом загонной охоты орки обладали в полной мере. Они разделились на три части. Первая начала срезать угол, стремясь сократить дистанцию, вторая продолжала наступать на пятки добыче, а третья наоборот взяла больший радиус, стремясь упредить возможную попытку прорыва жертвы из клещей.
        «Если Ло не подсуетится, нам хана», - холоднокровно подумал Василий, размеренно дыша и радуясь выносливости шаманского билда. «Проявлюсь и всех порву. Хотя бы напоследок», - спокойно прорычал демон. А потом, неожиданно для самого себя, добавил: «Она справится». «И я в нее верю», - кивнул Вася, перемахнув через каменный зубец, не пойми, как и когда отлетевший столь далеко от крепостной стены.
        - Васю убивают! - закричала Ло раньше, чем выскочила из дома Блохастого.
        - Кто?
        - Где?
        - Всэх парвем!
        - За мной! - крикнула Ло, бросаясь к калитке.
        Фелих, Карнагири и Эмансиэль, изрядно взбодренные недавно сошедшим на них малым исцелением творца, подхватили оружие и поспешили за ней.
        - Что случилось? Куда вы? - прокричал Лариэль, бегом возвращающийся к дому Блохастого и увидевший выскочивший из калитки кватртет.
        - Васа в бэда!
        - Товарища спасать!
        Большего Лариэлю не требовалось, и он присоединился к забегу, отложив на потом рассказ о том, как дал в глаз местному магу жизни, решившему качать права и требовать денег за новый класс и специализацию в столь несвоевременный момент.
        «Вот уроды», - выругался Василий, чудом увернувшийся от просвистевшего мимо уха дротика. «Давай на прорыв», - скомандовал демон. Иного пути не оставалось, убегать петляя означало терять скорость, а ее и без того не хватало. «Эффект внезапности наше все», - хохотнул Вася, выхватывая пару метательных ножей и резко меняя траекторию.
        Не смотря на весь опыт охотников и воинов, не смотря на понимание - враг нападет, когда поймет бесполезность попытки убежать, орки все равно растерялись. Пусть на пару мгновений, но именно это стоило жизни двум ближайшим воинам. Приправленные триадой смерти ножи нашли свою цель, и в линии преследователей образовалась брешь. Разумеется, ее тут же попытались закрыть и не дать жертве проскочить, но опытный демон просчитал врага, и Василий частично переиграл орков.
        Он лишь сымитировал попытку прорваться через разрыв цепи загонщиков. Вынудил их начать окружение крайними воинами. Само собой, это не привело к хаосу, и куча мала не образовалась, но тут в дело вступил точный расчет. Василию хватило маны на призыв Ураганища, достаточно сильного, чтобы поработать своеобразным батутом. Правда, не деле это больше походило на воздушный пинок по мягкому месту с добавлением дубиной по хребту, но ради десятиметрового прыжки и шанса выжить - можно и потерпеть.
        Перемахнув через головы по-настоящему растерявшихся и, скажем прямо, обалдевших орков, Василий сгруппировался, добрых пять метров прокатился кубарем, успешно погасил инерцию, попутно отбив себе все, что только мог. Впрочем, желание жить, и ударная доза адренали в крови позволяла игнорировать подобные мелочи. Вскочив, Вася рванул к ближайшему пролому в городской стене. Он бежал, нет, прихрамывая летел, стремясь нарастить отрыв от заоравших орков, уже не пытающихся развернуться цепью, а гурьбой бросившихся догонять и убивать врага.
        Он почти успел, он уже слышал крики людей в проломе, видел натягивающего лук воина, но…
        «Блин, больно», - подумал Василий. Рот наполнился кровью, голова закружилась, он попытался вздохнуть, но закашлялся и упал. Над головой свистнула стрела. Кто-то захрипел за спиной. Вася попытался ползти, но вышедшее из груди острие дротика не позволило. «Надо подняться, хот бы на четвереньки», - сказал он самому себе, но тело не слушалась. «Умирать, так в бою», - прорычал демон, собираясь проявиться, но не успел.
        Ведомый Ло отряд выскочил на гребень пролома, увидел пронзенного дротиком Васю и озверел. Лариэль, сходу явил мощь Высшего целителя, заключив смертельно раненного в кристалл жизни, по сути заморозив его в воплощенную магию, и обеспечил защиту, мгновенно вырастив купол из плотоядных лиан. Ядовитых, шипастых, с зубастыми бутанами и способными плеваться кислотой.
        Эти милые цветочки сходу подзакусили орками, обеспечив Ло достаточно крови для сотворения голема, вернее, его четвероногой вариации в виде пса. Не то, чтоб он был особо эффективен, но когда в качестве противника выступают ослабленные до предела проклятьем «Немочи» и «Слепоты» враги, не способные толком держать оружие…
        - Барра! - бросился в бой Карнагири.
        - За мной, товарищи! - увлек воинов гарнизона Фелих.
        - Эмочка, не надо ползти, все хорошо с Васечкой, сейчас я манушки накоплю, копьецо из него выдерним и я ему ранки мигом залечу, - засуетился Лариэль, удерживая Эмансиэль от попыток поучаствовать в добивании врага.
        - Да успокойся ты! А то поцелую! - пришла ему на помощь Ло.
        - Бу-бу-бу, - выдала Эмансиэль, потратившая на массовые проклятья всю ману и большую часть жизненных сил. - Бу, - добавила она укоризненно, и, прекратив вяло брыкаться, потеряла сознание.
        - Присмотри за ней Лолушка, - попросил Лариэль, - я цветочек пойду успокою, а то он не только орчиков, но остальных покусает.
        - Хорошо, - кивнула Ло.
        Столь дружный и жесткий отпор, стал для орков последней каплей. Когда уцелевшие воины вернулись в лагерь орды поджавшими хвостами собаками и рассказали о провале, вожди рода Ками, единственные уцелевшие стараниями Василия и демона, приняли решение уходить в степь. Почечуй вновь устоял, правда, впервые он оказался обязан спасением столь малому числу воинов и такому невероятному стечению обстоятельств. Впрочем, мало кто из рядовых и не очень жителей города знал об этом. С другой стороны - а кому это нужно?
        Василий очнулся ближе к обеду, дернулся, вдохнул и замер, удивленный отсутствием боли. «Доброго полудня», - прорычал демон. «Мы живы?» - «И даже здоровы». Коротко пересказав выводы, сделанные из услышанного, демон посоветовал не разлеживаться и заняться делом. На резонный вопрос каким, последовал ответ в духе «Ковать железо, не отходя от кассы». Вот этим Василий и занялся.
        Встал, огляделся, хмыкнул, оценив предоставленные бургомистром покои, и дернул за шнурок. Вместо ожидаемой служанки, точнее вместе с ней, явилась и вся остальная компания. Пока Василий умывался и переодевался за ширмой, ему поведали последние новости.
        Во-первых, благодаря заключенному Эмансиэль контракту, наведенной демоном паники, и бойни, устроенной духами при посильной помощи голема крови, все члены отряда взяли восьмидесятый уровень. Во-вторых, Лариэль показал себя мужиком, в буквальном смысле выбив класс Высшего целителя, получив бонусом специализацию Лекаря универсала.
        - Мало ли кто к нам еще присоединиться, - скромно шаркнул он ножкой, и широко-широко улыбнулся.
        - Сматры, чтоб рожа нэ трэснула, - фыркнул Карнагири, а потом расхохотался и от души хлопнул Лариэля по спине, - ушастый, а джэгыт! - объявил он.
        - Настоящий товарищ, - кивнул Фелих.
        - Он у нас умничка, и мяско почти не кушает, - чмокнула Ло покрасневшего Лариэля.
        - Молодец, - обняла окончательно поплывшего эльфа Эмансиэль.
        - Мы тобой гордимся, - подытожил Василий, положив руку на плечо Лариэля и посмотрев в глаза.
        - Ну… я… спасибо, вы для меня…
        - Как и ты для нас, а спасибо вполне хватит, - улыбнулся Василий.
        - Ага, - кивнул и шмыгнул носом Лариэль.
        Следующей новостью стало благоволение к героям бургомистра. Кхяум настолько проникся, что был готов на все, лишь бы те не открывали лишний раз рот и не мешали его игре. В идеале, спасителям города следовало убраться подальше и не отсвечивать.
        - Лэгыон прышэл. С ополчэныэм, рыцарской конныцэй и мэстным гэрцогом. Ждут начальства из столыцы, - пояснил Карнагири.
        - От орков послы явились, скоро два рода подойдут. Будут переговоры о совместном походе, - сообщила Ло. - Я одного офицерика в уголочке зажала, - ответила она на вопросительные взгляды и облизнулась. - Такой красивый офицерик, - вздохнула она мечтательной. - Бравый и гордый. Ходил важно, смотрел грифоном. Кираса чистенькая, вороненая, с серебряным узором. И меч в ножнах с камнями. А шлем с золотым узором и конский хвостом и вовсе заглядение. Только бледный очень стал, когда я ему улыбнулась, - закончила Ло описывать источник информации широкой, вернее широким, оскалом.
        - Понятно, - усмехнулся Василий, оценив идеально ровные зубки вампирессы с характерными клыками. - Что с городом? Много народу погибло? - спросил он.
        - Почечуйчик почти целенький остался, только стеночку починить и домики возле проломчиков заново построить. А воинов много погибло, - вздохнул Лариэль.
        - Блохастый слишком много рассказал оркам о защите города. Шаманы, как пробили защиту, так сразу по гильдии ударили, выбили магов поддержки и потом за стены принялись. - Все это Эмансиэль прорычала, но быстро справилась с эмоциями и закончила нормальным голосом, рассказав, что ополченцев и воинов больше половины полегло, но остальные жители почти не пострадали.
        - Понятно, - кивнул Василий. - Не вижу причин мешать бургомистру, но…
        - Дэнэг с нэго надо взять, - рубанул ладонью воздух Карнагири.
        - Может лучше материалов или пусть оплатит…
        - Нэт, эму нас убрать надо, будэт золото, сами всэ купэм и оплатым. Кузну арэндуэм, сам всэ сдэлаю. Вах будэт, такого на рынкэ нэ достать.
        - Согласна, - не стала спорить Эмансиэль.
        - Мне заклинаньица не нужны, мне бы эликсирчиков и бафиков разных, чтобы имеющиеся отработать. Хотя бы до мастерочком во всех стать, а лучше магистриком, - поделился чаяньями Лариэль.
        - Платье хочу, чёрное, с вырезом до пупа и чулочки, - мечтательно зажмурилась Ло. - И в термы.
        - Термы хорошо, товарищи, я бы сходил. И защиту обновить надо, а то у меня от кольчуги одни слезы остались. Я о щите думаю. Большом и зачарованном. Ростовом! Был бы он у меня, так и духов остановил, и вообще, - Фелих махнул лапищей.
        «Два рода - это два Великих шамана», - задумчиво прорычал демон. «Если получим от них рекомендацию, третью сами себе выдадим, тогда не придется по степи бегать» - «Ну… мы почти девяностый уровень взяли, так что нам в любом случае надо…» - но демон не дал Васи завершить мысль. «В столицу пойдем, у нас и без того изрядное опережение графика вышло. Проще и спокойней добрать уровни обычной работой. За опыт. Если повезет, так и вовсе по пути справимся и сотый уровень возьмем. Поохотимся на каких-нибудь чудищь или бандитов. У нас есть золото Блохастого, значит, имеется возможность полноценно экипироваться, закупить зелья, расходники и сделать все без особого риска. Тем более слаженной команде это не должно стать проблемой. Кстати, не забудь в гильдию сходить или черех бургомистра и повышение статуса выбить», - демон изложил соображения и наметки плана на будущее. Василий согласился и вынес предложение на обсуждение отяда.
        Карнагири поддержал сразу и безоговорочно. Ему весьма импонировала мысль начать свое дело в столице, и он был готов выступать сразу же, как только выбьет из бургомистра рекомендательные письма и стартовый капитал.
        Лариэлю было все равно, конечно, тут он мог поработать целителем, что называется на полную катушку, но для него куда важнее было оставаться с друзьями. Тем более качаться он мог и без войны. Пожалуй, для него это даже лучше, не будет одностороннего развития.
        - Все равно у нас драчки и приключеньица будут, - пожал он плечами и боевито поднял уши на манер рогов.
        - Страшней целителя мага нет, - усмехнулась Эмансиэль.
        Ло с Фелихом так же видели в столице массу плюсов. В основном с точки зрения агитации и пропаганды. «Интересно, выйдет из Фелиха и Кара подобие Маркса с Энгельсом», - усмехнувшись про себя, подумал Василий, привычно пропуская мимо ушей речь Ло о перспективах всеобщего перехода на травожуйство.
        - С вами пойду, - решительно прорычала Эмансиэль, когда на ней скрестились взгляды остальных.
        - Это же прек… - начал Лариэль.
        - Я свободная женщина. Я так решила, - отмахнулась от него Эмансиэль.
        - Вот и хорошо, мы все очень рады, - улыбнулся Василий.
        - Привыкли уже к товарищу Эмансиэль, - пророкотал Фелих.
        - Будет с кем о мальчиках поболтать, - обрадовалась Ло.
        - И шмоточках разных, можно даже лучики со стрелочками и мечиками всякими обсудить.
        - Хоть и баба, а джэгит, - ударил кулаком в ладонь Карнагарин.
        - Прекрасный тост, - усмехнулся Василий.
        - Вэлэколэпная мысль! - обрадовался Карнагири.
        - Традиция же, - пожал плечами Василий.
        - Вэрно. Фэлих, бэри Ло с ушастым и договарысь насчэт кабака. Я до бургомыстра сбэгаю. Эма с Васэй за золотом сходат, потом отмэтым, - потер он ладони, и все как-то внезапно прониклись предвкушением грядуших посиделок.
        «И заметь, никакой магии», - прорычал демон. «Совместный кутеж объединяет», - мысленно рассмеялся Василий. «Закуска без выпивки и компании - золото на ветер» - «Верно, демонюга».
        - За золотом потом сходим, - внесла струю здравого смысла в план Эмансиэль. - Вывозить надо аккуратно, не привлекая внимания и лучше заранее собрать обоз.
        - Хм, - задумался Василий, - Эм дело говорит. Вот что, золото пока трогать не будем, нечего внимание к дому Блохастого привлекать. Я до Непхура схожу, ему все равно в Сохо возвращаться, думаю, он не откажется от наших услуг. Эма, ты в гильдию, узнай про миссии на сопровождение. Может удастся найти что-то более подходящее. В любом случае, подстраховаться не помешает. Не факт, что Непхур вообще жив.
        - Прэдлагаю спэрва Кхяума на поручытэльство растрясти, сэйчас мы сэрэбрянный статус имээм, получэм золотой или малахытовый, нас лэгчэ наймут.
        - Логично, тогда Эм сперва с Каром к бургомистру, потом в гильдию.
        Возражений не последовало и все разбежались по делам. Василий не стал исключением, и отправился на постоялый двор, возле которого недавно расстался с Непхуром и его караваном.
        - Вроде и времени всего ничего прошло, а ощущалось так, словно год минул.
        - Обычное дело, - проворчал демон.
        Северная часть города почти не пострадала, тут только немного духи порезвились, да пара отрядов орков сюда отступили. Здесь они и полегли, лишь немного побуйствовав напоследок. Все это внушало оптимизм и позволяло надеяться на благополучный исход для Непхура, но, увы, ему не повезло.
        - Зарезали его, - сказал Василию знакомый купец.
        - Как? Когда?
        - Да в первый же день. Перепил он, вышел воздухом подышать, дернул его демон прогуляться, утром в канаве нашли.
        - Понятно, - кивнул Василий, и спросил про караван и дальнейшие планы.
        - Как кто не знаю, а мне еще расторговаться надо, - вздохнул купец, и принялся жаловаться на горькую судьбу и туманные перспективы.
        Немного послушав и позадавав наводящие вопросы, Василий распрощался с купцом и отправился обратно. «Тут ловить нечего», - пожаловался он демону. «Может Эмансиэль повезет», - прорычал тот. «В крайнем случае можем свой караван организовать», - немного повеселел Василий. Вот вроде и знал он Непхура всего ничего, а все равно известие о его смерти настроение подпортило.
        У ратуши магистрата Василия встретил дракон. Нет, разумеется, дракон никого не встречал, а просто мирно дрых, сунув голову под крыло и свернувшись на манер кота, даже хвост под голову положил, но сам факт оседланной огнедышащей ящерицы посреди города Васю поразил, и, не удержавшись, он подошел ближе. Естественно, поглазеть на чудовище желали многие, но стража из легионеров не подпускала толпу, оберегая сон утомленной долгим перелетом ящерицы.
        - Словно с фэнтезийной картинки, - удивился Василий, разглядывая дракона.
        - Что говорит об отсутствии воображения у художников из твоего прошлого мира, - зевнул демон.
        - А может сотворивший аруг демиург из моих соотечественников был, - несколько обиделся за художников Василий. Он всю жизнь хотел научиться рисовать, но как-то не складывалось. То возможности не было, то времени, теперь и вовсе призванным в иной мир героем заделался и совсем не до того стало.
        - Может и так, - не стал спорить демон. - Пошли отсюда, ничего в этих полуразумных ящерах нет. Сильные, устойчивые к магии, огонем особо жаркий плеваться умеют, но в остальном обычное чудовище. Есть и пострашнее, и поинтереснее.
        - Они еще летать умеют, - буркнул Василий, принявшись выбираться из разросшейся толпы.
        - Странно все это, - задумчиво прорычал демон.
        - В смысле? - не понял Василий.
        - Тебя не смущает тот факт, что сюда, почти мгновенно, заявился легион, ополчение, толпа рыцарей и прибыли шишки из столицы. На драконе. Не самый комфортабельный способ путешествия, знаешь ли. Сидя на его спине, не особо поколдуешь, а лететь далеко. На высоте ветер, холод и прочие радости, которых начальство старается избегать.
        - Может не такое большое начальство, - задумался Василий над словами демона.
        - Тогда бы бургомистр перед ним на цырлях не бегал и нас убрать из города не пытался. Время, Вася, время меня смущает, - прорычал демон.
        - Ну… может они короткими путями воспользовались.
        - Не бьётся, легион перебросить - это ладно. На драконе долететь, тоже сойдет. Ополчение собрать, ну допустим учения были. Но рыцарей, дворянскую конницу - нереально. Не в такие сроки. Даже если бы проходил крупнейший турнир столетия, и то бы не вышло. Слишком мало времени прошло. Невозможно это. В принципе невозможно.
        - И еще послы орков, - протянул Василий, выбравшийся-таки из толпы и отправившийся в знакомую таверну, из подвала которой начался поход в драконьи пещеры.
        - Не просто послы. Ло сказала про два рода, которые уже на подходе.
        - Все это похоже на огромную кучу дерьма.
        - Ты слишком котегоричен. Обычная цивиизовнная жизнь. Каждая сторона блюдет свои интересы, не брезгуя предательством и подставой. Два рода орков не желали становиться подчиненными и занимать коленно-локтевую позу, но сами сделать ничего не смогли, вот и заключили союз с людьми. Королевству выгодно проредить стпеняков и помочь им развязать междоусобную войну. Политика, ничего личного.
        - Хорошо, что мы решили убраться отсюда.
        - Именно, - согласился демон. - Еще неизвестно, кто там кого и как подставит и не закончится ли все новой схваткой за Почечуй с последующим набегом большой орды. Общий враг объединяет.
        - Угу, - кивнул Василий, толкая дверь знакомой таверны.
        Тут уже все было готово. В отгороженном углу стоял массивный стол, с которого призывно поблескивали бутылки и запотевшие кувшины. Напитки окружали горшочки с крышками из запеченного тесата и тарелки закусок. При виде ломтиков копченого мяса, порезанных колбас, сыров и прочих радостей чревоугодника у Васи началось обильное слюноотделение. Сглотнув, он устремился вперед, сделал вдох и поплыл на волнах блаженства. Блюда с жаренным и тушеным в специях мясом, вольготно разлегшимися в окружении красных раков рыбинами, и плошки маринованных овощей пахли божественно. Желудок тут же квакнул, и потребовал немедленно отведать того, вот этого, а лучше сразу всего.
        - Да тут Великий магистр поработал, не меньше, - восхитился Василий, остановившись перед столом. Рука не поднималась нарушить гармонию шедевра кулинарии.
        - Исцеляющие заклятии истощают организм, вот тебя и накрыло, - фыркнул демон. - Но да, рука мастера, не меньше.
        - Васа, - Карнагири помахал рукой перед лицом Василия.
        - А? Кхм, что-то я совсем.
        - С тэбя пэрвый тост, - Карнагири сунул ему в руки бронзовый кубок, с свешивающейся через край серебряной цепочкой.
        - А… - удивился Василий, но, рассмотрев на дне зеленую пластинку медальона наемника, все понял. - За наш отряд. За вас друзья. Тех, кого я могу назвать семьей, - сказал он прочувствовано и залпом осушил кубок.
        - За семью, - шепотом повторила Эмансиэль.
        В отличии от Васи она не видела в драконе чего-то особенного, тем более в таком молодом. На родине ей приходилось и не с такими сталкиваться. Вернее, отряду в котором она состояла.
        - Прэдлагаю выпить за прокрасных воитэльныц. Украшэныэ нашэго отрада! - провозгласил Карнагири.
        - Какой миленький тостик, - улыбнулся Лариэль, - спасибочки, - отсалютовал он кубком.
        - Кхэ-кхэ-кхэээ…
        - Не шути так, товарища потеряем, - пришел на помощь поперхнувшемуся Карнагири Фелих, от души хлопнув гнома по спине.
        - Я всегда готова сделать искусственное дыхание рот в рот, - стрельнула глазками Ло.
        - И не только в рот, - усмехнулась Эмансиэль.
        - Зависть плохое чувство, - наставительно заметила Ло.
        - А я и не завидую, - пошевелила ушами Эмансиэль, и смахнула пылинку с груди.
        - Бука, - вздохнула Ло. - Лариэльчик, на сотом уровне станешь архитектором плоти, я хочу нормальную грудь. И ушки. Как у Эм. Нет, как у рыси. У нее такие кисточки на ушках, ммм…
        - Лолушка, это я тебе и сейчас организовать могу.
        - Давайте еще по одной и закусим, а то ты у Ло не кисточки, а листочки с цветочками вырастишь, - поспешил вмешаться Василий.
        Возражений не нашлось. Выпив за успех, удачу и везение, отряд в полном составе атаковал съестное и добрую четверть часа в молчании работал челюстями. Повар и вправду оказался мастером. Утолив голод и слегка осоловев, Василий почувствовал вопросительный взгляд Карнагири. Секунду подумав, он кивнул, и тот взялся за запотевший кувшинчик с менее вкусным, но более забористым напитком. Пока Карнагири разливал, Василий коротко поведал о своей неудаче.
        - И у меня пусто, - развела руками Эмансиэль.
        - Паршиво, видимо придется самим караван организовать, - цыкнул Василий, беря кубок.
        - Нэ проблэма, - огладил бороду и расправил плечи Карнагири, - бургамыстр и шишкы из магыстрата жэн с дочэрмы из города атсылают. Я прэдложил наши услуги. Аны сагласны.
        «Значит точно будет поход в степь и все эти переговоры для виду», - подумал Василий. «Наплюй, нас это не касается», - фыркнул демон. «Может бургомистр потому и хотел нас услать, чтобы мы его родню проводили?» - «Может и так. Нам все равно. Что так, что этак выгодно и тупо попути». «Кажется, раньше ты интеллигентней был. Откуда это тупо?», - хмыкнул Василий. «От туда же, откуда и верблюд, ядра сближаются, оболочки ауры уплотняются, все больше и чаще куски твоих воспоминаний и мыслей получаю», - буркнул демон. «Что, неужели таким хреновым человеком в прошлом был, что тебя…» - «Наоборот. Тост лучше нашим скажи. За родителей там или предложи выпить за тех, кто в море».
        Посиделки пошли своим чередом. Тосты и шутки сменялись подколками. Те воспоминаниями и историями, за окнами давно потемнело и под потолком зажглись магические светильники. Посетители таверны набрали градуса и крена. Разговоры в компаниях стали откровеннее. Помещение заполнилось гулом голосов. Ло перебралась на колени Фелиха. Василий все чаще посматривал на Эмансиэль и раздумывал о том, как лучше перейти к более решительным действиям. Вернее, продумывал планы отступления в случае провала, но тут хлопнула дверь и в зале повисла тишина. Оглянувшись, Василий стремительно протрезвел, так как новыми гостями оказался десяток матерых орков во главе с парой шаманов.
        «Это по нашу душу», - рыкнул демон и оказался стопроцентно прав. Шаманы огляделись. Безошибочно вычлени из толпы «коллегу», и направились в угол таверны. Прямо к культурно отдыхающему отряду.
        - Я Жух Корень, - заговорил старший орк, остановившись в паре метров от вставшего навстречу Василия. - Ты тот, кто убил наших братьев?
        - Да, но я был не один, со мной сражался Вош Блохастый.
        - Сильный шаман, - кивнул Корень. - Но он погиб. Ты его ученик?
        - Нет.
        - Но ты Великий шаман?
        - Да.
        - Он дал тебе рекомендацию?
        - Да.
        - Ты можешь считаться его учеником, - удовлетворенно кивнул Корень.
        - Можно и так сказать.
        - Ты пришел сюда за рекомендацией?
        - Да, - кивнул Василий, пытаясь понять, что это за допрос и к чему все придет. Подросшее восприятие не помогало. Орк слишком хорошо контролировал тело.
        - Ты займешь место учителя?
        - Нет.
        - Почему?
        - Не хочу. Я вообще в столицу собираюсь, - утомился односложно отвечать Василий, да и не видел он смысла врать.
        - Наши братья нарушили данное слово. Мы смоем позор, - сказав это, Корень оборвал красную нить, удерживающую белое перо. - Возьми это поручительство, ученик обманутого шамана, и да не пересекутся наши тропы войны. - Стоило Василию коснуться пера, как перед ним закружился хоровод волшебных блесток.
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОРУЧИТЕЛЬСТВО ВЕЛИКОГО ШАМАНА ПО ИМЕНИ ЖУХЛЫЙ КОРЕНЬ. АКТИВИРОВАТЬ ЕГО ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ КЛАССА ПОВЕЛИТЕЛЬ ДУХОВ? ВНИМАНИЕ! ДЛЯ АКТИВАЦИИ ТРЕБУЕТСЯ ЕЩЕ ДВА ПОРУЧИТЕЛЬСТВА ОТ РАЗНЫХ РАЗУМНЫХ ОБЛАДАЮЩИХ КЛАССОМ ВЕЛИКИЙ ШАМАН.
        Второй шаман так же протянул перо, только в этот раз оно оказалось черным, да еще и с перламутровым отливом. «Символичненько», - усмехнулся демон, пока Василий читал изменившуюся надпись
        СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОРУЧИТЕЛЬСТВО ВЕЛИКОГО ШАМАНА ПО ИМЕНИ МОЛОДОЙ ПОБЕГ. АКТИВИРОВАТЬ ЕГО ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ КЛАССА ПОВЕЛИТЕЛЬ ДУХОВ? ВНИМАНИЕ! ДЛЯ АКТИВАЦИИ ТРЕБУЕТСЯ ЕЩЕ ОДНО ПОРУЧИТЕЛЬСТВА ОТ РАЗНЫХ РАЗУМНЫХ ОБЛАДАЮЩИХ КЛАССОМ ВЕЛИКИЙ ШАМАН.
        - Знаешь, в моем прошлом мире такое называли роялем в кустах, а то и целым симфоническим оркестром, - мысленно сказал Василий, провожая взглядом молча развернувшихся и потопавших на выход орков.
        - Они тебя боятся. Шаманы, в отличии от творящих высшие заклятия магов, могут довольно быстро стать вратами и начать бой. Это позволяет им ударить первыми и не дать кругу магов натворить дел, но даже сонм духов смерти не сравниться с огненным градом или чем-то вроде него.
        - То есть, без меня им будет спокойней?
        - Да, с их точки зрения ты нарушаешь баланс сил между союзниками. А тут, сам сказал, что не ученик и собираешься убраться, вот они и рады стараться. Не ты первый, кто пришел в степь за поручительством. Не ты последний, кто получив его уберется подальше от границы. Собственно, они пришли убедиться в собранных сведениях.
        - Хочешь сказать, у них тут шпионы?
        - Вася, - вздохнул демон, - ты тупой. Включи мозги, ты шаман, они шаманы, зачем им спрашивать людей, когда они могут спросить о тебе духов?
        - Не подумал.
        - А стоило бы. Это полезно, хоть и напряжно. Опять же помогает не только выживать, но и хорошо жить.
        - Угу. Слушай, а ведь у них нет гарантии, что я не передумаю, и не ост…
        - Гарантии нет, а фактов для уверенности хватает, - прорычал демон.
        - И каких же? Они ведь только со мной поговорили и…
        - Что Кар сказал? Как думаешь, трудно заметить лихорадочно собирающихся дам из высшего света города, планирующих спешное отбытие?
        - Вряд ли, - усмехнулся Василий, представив этот пожар в борделе вампиров, да еще и во время полуденного наводнения.
        - А спросить у бургомистра о причинах суеты?
        - Но с чего бы Кхяуму рассказывать обо мне?
        - Почему нет? Он не дурак, и, в отличии от тебя, мозгами пользоваться не ленится. Как и остальные члены магистрата, прекрасно все понявшие и потому отсылающие своих подальше.
        - М… - пошевелил извилинами Василий, - своеобразное предостережение от эксцессов?
        - Нет. Всего лишь договор, прекрасно понимаемый обеими сторонами. Тебя убирают из города и экспедиционного корпуса, а орки не создают проблем каравану и милостиво обходятся с городом в случае нового штурма.
        - Скорее уж с верхушкой города.
        - Власть держащие склонны считать себя воплощённым олицетворением выполняемой функции. Проще говоря, для Кхяума город - это он сам. А какие-то там потери рядовых граждан - неприятно, но терпимо. Можешь считать это профессиональной деформацией. Оной из лучших, в случае адекватного, хм, пусть будет олицетворения.
        - Не нравится мне все это. Что если орки объединятся и вырежут…
        - Вась, в эту игру с сотворения мира рубятся все вожди, цари, жрецы и прочие императоры. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает, кто-то остается при своих. Если король решил сыграть с орками, то уже поздно что-то менять. Просто вернись за стол и продолжай отдыхать. Мы все равно уезжаем. Сил и возможностей повлиять не имеем. Властью не обладаем. Так что не стоит дергаться. Бессмысленно. И себя погубишь, и меня прихватишь, и дроу свою с остальными на перерождение утащишь.
        - Не моя она, - буркнул Вася.
        - Кому ты паришь разум? У тебя все на роже написано.
        - Будто ты мою рожу разглядеть можешь.
        - Вася, ты все же дурак, - вздохнул демон. - Твоя морда отлично отражается в кубке, столовых приборах и…
        - Все-все, я понял.
        - А раз понял, так иди, выпей и не забивай голову ерундой.
        С утра, проспавшаяся и подлеченная опохмелившимся Лариэлем компания, спустилась культурно позавтракать и столкнулась с полудюжиной мужиков представительного вида. Не смотря на внешние отличия, все они выглядели близнецами-братьями и могли быть охарактеризованы одним словом - дворецкий. Прямо-таки классический, доставленный сюда из Англии века восемнадцатого и размноженный, хм, не копированием, все же на лицо и фигуру они отличались, а чем-то сродни почкованию. Разумеется, классических фраков они не носили, но отсутствие внешней мишуры с лихвой компенсировалось сути.
        - Здравствуйте, господа, - проявил вежливость Василий, уже догадывающийся ради чего их ждет столь своеобразная компания.
        Догадки подтвердили. Господа «дворецкие» не стали тянуть время и сразу перешли к делу. В итоге состоялся следующий диалог.
        - Вы хоть и странная компания, с прибабахом, но хорошо себя зарекомендовали и отряд сильный, - высказал комплимент самый старший и благообразный «дворецкий». Разумеется, не стол вульгарно, но сути сказанного это не меняло. - Наши наниматели сообщили, что вы будете обеспечивать безопасность во время пути. Нам хотелось бы обсудить детали. Вы ведь понимаете, что порученные нашим заботам дамы обладают некоторыми запросами?
        - Нет проблем, - улыбнулся Василий, - финансовый вопрос и условия обсудите с Карнагири, - кивнул он на казначея отряда, мысленно ликуя, что может спихнуть на него переговоры.
        - Прошу, джэнтэльмэны, - широко-широко улыбнулся гном и указал на стол у окна.
        Пока Карнагири вел переговоры, Вася спокойно позавтракал и озадачил остальных работой. Эмансиэль с Ло предстояло закупиться всем для похода. От портянок и спальных мешков с продуктами, до зелий и походного фургона с четвероногим движителем в придачу. С последних пунктов рекомендовалось начать. В конце концов, Карнагири еще вчера получил от бургомистра золото и ворох всевозможных бумаг, потому-то Василий и велел не мелочиться. Путь до столицы долгий. Опять же в куче вещей удобнее прятать золото, за которым предстояло прогуляться Фелиху с Лариэлем. Сам же Василий отправился на посещенный вчера постоялый двор, решив забрать подготовленное Карнагири «мясо».
        По мнению Васи, парням все равно ничего не светило в распавшемся караване, а так…
        - Будет кому ночные караулы нести, - рыкнул демон.
        - И это тоже, - согласился Василий.
        Но, на деле, исходя из численности «дворецких», он прикинул количество карет, которые придется сопровождать. Разумеется, к ним прилагался обоз и слуги, но, опираясь на собственные представления о взбалмошности дам высшего, хоть и пригранично-провинциального света, Василий предполагал капризы и разные выкрутасы мающихся скукой подопечных. Потому и решил подстелить соломку. Вернее, заранее озаботиться прокладкой между своим отрядом и охраняемыми.
        - Спокойней жить будет, - закончил излагать мысли о предполагаемых сложностях Василий.
        - Верно, - одобрительно прорычал демон, после чего озвучил собственные мысли о дополнительных плюсах «мяса».
        Выдав краткое резюме о силе коллектива, он перешел на метафоры, поразив Василия сравнением армии с плодом, который формируется вокруг крохотного зерна.
        - Из желудя вырастает могучий дуб.
        - Это скорее про империи, - рыкнул демон, недовольный тем, что его прервали.
        - Ты прав, - тут покаялся в святотатстве Василий, молча продолжив внимать и топать к постоялому двору.
        Так он и шел, слушая рассуждения разошедшегося демона о кадрах, которые решают все, и важности конкуренции. «Никогда нельзя допускать появления незаменимых личностей! Если им в спину не дышит конкурент, стремящийся занять место подле владыки, они начнут лениться, перестают развиваться, потеряют тонус и будут мнить себя невесть кем. Всегда должен быть кнут и пряник. Первейшая обязанность владыки поддерживать дух здоровой конкуренции!», - вещал демон и приводил примеры катастрофических провалов, ставших следствием ошибок в кадровой политике.
        Вася на это лишь мысленно вздыхал, волевым усилием удерживая себя не столько от спора, сколько от уточняющих вопросов. Он предполагал - большая часть примеров взята демоном из собственного опыт, а потому боялся спугнуть удачу. В конце концов, пусть и специфическим образом, но демон ему душу открыл. Потому-то Васлий столь же мысленно, но уже так, чтобы его посыл доходил до собеседника, кивал и поддакивал. Одним словом, у них с демоном установилась полная идиллия. Так сказать, родился продукт полного непротивления сторон, именуемый согласием, или консенсусом, кому как больше нравиться.
        Глава 20
        Искомого «мяса» на постоялом дворе не обнаружилось. Проведя краткое расследование, ограничившееся опросом знакомого купчишки, Василий вздохнул. По его мнению, «мясо» проявило вопиюще несвоевременную инициативу, встретив братьев по разуму из местных, они додумались создать собственный отряд наемников.
        - Да кому нужен десяток бронзовых новичков, - успокаивающе прорычал демон.
        - Но мне-то их сейчас искать придется, - недовольно скривился Василий.
        - Нашел проблему, сходим в гильдию и все.
        - Угу. В крайнем случае еще кого наймем.
        - Вариант, - согласился демон.
        Впрочем, идти не пришлось, вернее, не пришлось дойти. Если совсем уж точно, то войти. Вася столкнулся с искомым «мясом» в воротах гильдии. Десяток парней имели кислый вид, что и неудивительно, не до заказов сейчас горожанам, зато выглядели вполне прилично. Разумеется, они оказались экипированы на орчий манер, разжившись трофейным оружием. Еще бы, после недавних событий этого добра хватало. Буквально на улицах валялось. «Вероятно, они потому и щелкнули мозгом», - рыкнул демон.
        - Привет, парни, - прекратил разглядывать «мясо» Василий.
        - Здравия желаю, господин Васа, - ответил Лоом и подтянулся. Остальные не просто его примеру последовали, но и подобие строя организовали. Причем, выдрессированные Карнагири сделали это четко и слаженно, а вот пополнение бестолково засуетилось.
        - Хм, - оценил Василий успехи кое-как пристроившихся с краю новичков. - Н-да, - протянул он, закладывая руки за спину и прохаживаясь перед строем.
        Лоом, крупный детинушка, умудряющийся сочетать в себе здоровое тело и дух, что, как известно любому образованному разумному, большая редкость, несколько побагровел и на его скулах отчетливо проступили желваки. Впрочем, по чуть сошедшимся бровям и сжавшимся губам, не приходилось сомневаться - выводы сделал и недочет исправит.
        «Смолчал, молодец», - одобрил демон не ставшего оправдываться Лоома. «Далеко не гений, но житейская смекалка, толика хитрости, крестьянская обстоятельность и какое-никакое умением делать выводы из предпосылок умеет», - мысленно проговорил Василий, облекая в слова все то, что он знал о Лооме. «Прекрасный исполнитель для средневажных дел не требующих особой инициативности. Берем», - резюмировал демон. «Кажется, ты увлекся», - усмехнулся Василий. «Мы тут не зародыш армии для завоевания мир собираем», - добавил он, прекращая прогуливаться перед строем и становясь напротив Лоома. «А ты не зарекайся», - несколько пристыженно рыкнул демон.
        - Вольно, - кивнул Вася. - Судя по кислым рожам, нормальной работы нет?
        - И с ненормальной плохо, - вздохнул Лоом, прекращая тянуться.
        - Что ж, значит, придется помочь. Золотой в день, харчи и рекомендация на серебро, - Василий продемонстрировал малохитовый жетон наемника. - Миссия не столько опасная, сколько трудная, будем сопровождать баб и детишек из высшего общества. Предложения? Пожелания?
        - Нам бы тренировок, тогда мы и на ползолотого в день согласны.
        «Пожалуй, его и до важных миссий допускать можно, когда опыта наберется», - задумчиво прорычал демон.
        - Хорошо, - кивнул Василий. - Два часа на сборы и подходите к таверне «Жареная Улитка».
        - Так точно, - вытянулся Лоом и, не удержавшись, улыбнулся.
        «Нет, инициатива - это не его. Прямо аж светится, скинув ответственность», - прорычал демон. «Исполнители тоже нужны», - мысленно закатил глаза Василий, и махнул парням, вольно, мол, и разойтись. «Верно, хороший исполнитель дороже золота», - согласился демон, и придался воспоминаниям о провалах, ставших следствием глупости назначенных командиров.
        Под его рассуждения о важности баланса между дурной инициативностью подчиненных, и их же полной неспособностью выйти за рамки поставленной задачи, Василий вернулся в таверну. Точнее, подошел к ней, и увидел Ло с Эмансиэль, разминающих ноги возле походного фургона. Впрочем, заинтересовало его другое.
        - Что это? - указал Василий на помесь лошади и свиньи, служащей фургону тягловой силой.
        - Свиношадь, - пожала плечами Эмансиэль.
        - Ее на мясо пустить хотели, а мы спасли, - сказала довольная собой Ло.
        - Скотинка медленная, но выносливая и всеядная. К тому же, ее саму всегда на жаркое пустить можно, вкуснее конятины, - рассудительно добавила Эмансиэль, за что тут же получила выговор от соратницы.
        - Да не будем мы его жрать, успокойся, - Василий активировал навык «Предотвращения конфликта», не столько из необходимости, сколько ради прокачки. - Всем закупились? - поспешил он сменить тему.
        - Нет, сейчас поедим, мы за Карнагири заскочили, у него же «Торговля» в ранге магистра, заодно и Фелиха с Лариэлем заберем.
        - Это правильно, нечего им с тяжелым мешком по городу одним ходить. Обидит еще кто, - усмехнулся Василий.
        - М? - не поняла его веселья Эмансиэль.
        - Тролля обидеть каждый может, не каждый может убежать, - пояснил Василий. - Кстати, у нас будет временное пополнение, - тут он кратко пересказал о достигнутых договоренностях и добавил про закупку продуктов с учётом десятка дополнительных едоков.
        - Само собой, - кивнула Эмансиэль.
        - Надо будет еще в гильдию заехать, заклинание для сохранения овощей и фруктов изучить, - наморщила лобик Ло, принявшись в уме прикидывать расход брюквы.
        - Зеленью нас Лариэль обеспечит, берите круп и мяса.
        - Мяса? Да это же…
        «Что-то она быстро деградирует», - вздохнул Василий. «Видимо проклятье задевает что-то личное, ранее сидевшее в подсознании» - «По крайней мере, еще не пытается отлюбить все, что движется». Демон на это утвердительно рыкнул, а там и Карнагири из таверны вышел. Вместе с шестеркой «дворецких», несколько утративших лоск, но сохранивших чопорность и достойный вид.
        - Хороший транспорт, и свэношадь упитанная, - одобрительно покивал Карнагири, быстро осмотрев покупку. - Как успэхи с мясом? - спросил он Василия и тот коротко поведал о результате переговоров. - Трэнэровки, - усмехнулся Карнагири и огладил бороду, - трэнэровки будут. Я сдэлаю из ных воинов. Или оны сдохнут, - пожал он плечами.
        - Вась, ты с нами поедешь? - спросила Эмансиэль.
        - Нет, за пару часов не обернемся, а пополнение должен кто-то встретить.
        - Дэржи, - вытащил из сумки свиток Карнагири, - это стандартный контракт. Нэ забудь подписать. Мало ли, вдруг прэгодытся. И для рэкомэндации на повышэнээ ранга надо.
        - Хм, не подумал, спасибо, - кивнул Василий.
        - Нэт проблэм, я жэ казначэй, - приосанился Карнагири.
        - Лучший казначей, - подмигнула ему Ло.
        - Нэ худший, - скромно кивнул Карнагири, и полез в фургон.
        Троица укатила закупаться. Василий, немного постояв и посмотрев им вслед, улыбнулся и отправился к хозяину таверны. Тот с радостью сдал еще пару комнат платежеспособному клиенту, и даже не стал брать лишней платы за дополнительные тюфяки.
        Заказав себе легкий перекус и прихватив жбанчик холодного пива, Вася расположился у окна и принялся читать стандартный контракт. Разумеется, ничего интересно и тем более необычного в нем не было. Фактически, все нужное можно было заполнить минут за десять, но Василий не спешил, вполне сознательно растягивая время. Неспешно потягивая пенное, чуть горчащее пиво, он лениво заполнял пропуски в пунктах вроде «Оплата за день составляет ___ на ___ члена отряда», «Наниматель обязуется по выполнению контракта: ___» и тому подобного. Разумеется, все это было важным и нужным, но таким скучным, что Василий откровенно зевал и стал всерьез подумывать о пользе послеобеденного сна.
        Лоом с отрядом явились раньше, чем Вася решил устроить себе сиесту. Пришлось сбросить дрему и заняться делом. Первым делом подписали контракт и Саар, выполнявший роль помощника и заместителя Лоома, убежал регистрировать его в гильдии. Пока он носился, Вася выдал аванс и ключи от снятых комнат, не поленился лично проводит и показать, а потом… потом он совершил глупость.
        - Вопросы есть? - спросил Василий.
        - Да, - ответил Лоом.
        «Ммм», - скривился мысленно Вася, но вслух предложил вернуться к окну и обсудить все за жбанчиком пива. В этом и заключалась огромнейшая ошибка. Лоом хотел знать все, с чего-то решив, что Василий крутейший наемник всех времен и народов. Демон от разговора самоустранился, пожелав компаньону удачи. В итоге Василию пришлось отдуваться одному. По мере сил и возможностей он отвечал на вопросы, а потом, сам того не заметив, стал задавать свои. В итоге, все свелось к тому, что Лоом спрашивал, а Вася, наводящими вопросами, заставлял его находить ответы, и лишь с важным видом кивал. Так и продолжалось до самого вечера, даже возвращение остальных членов отряда ДШК не особо сказалось. Только после рычания демона: «Хватит издеваться над человеком, он за всю жизнь столько мозгами не работал», - Василий свернул увлекательную беседу, сказав, что на сегодня хватит разговоров.
        - Знал бы раньше, точно бы путем мозгоеда пошли, - недовольно проворчал демон.
        - Да я же вроде ничего такого… - начал Василий, но замолчал, живо припомнив красные от полопавшихся сосудов белки глаз Лоома, и светящийся щенячьим восторгом взгляд. - Интересно, насколько у него интеллект с мудростью выросли? - задумался он.
        - Не меньше десятки, - рыкнул демон. Завидно ему было, он ведь и сам пытался с Васей подобное провернуть, но как-то не получалось. И раньше такое из рук вон плохо выходило.
        - Бедняга, - поежился Вася, припомнив бой шаманов, в результате которого он, конечно, кучу параметров поднял, но заплатить за это пришлось строицей.
        Перебравшись за стол к друзьям, Василий отбросил посторонние мысли и присоединился к совместному ужину, попутно выслушав отчет Карнагири, который можно было свести к двум словам - все хорошо. «Вот и ладушки-оладушки», - кивнул Вася и предложил тост за успехи в начинаниях. Весьма актуальный в свете завтрашнего выступления. Из-за него же не стали засиживаться и налегать на алкоголь. Поели, попили, немного поговорили и разошлись спать, дружно решив, что отметят завершение миссии традиционным для наемников способом. Сразу же, как доставят подопечных по обозначенным в контракте населенным пунктам. В конце концов, предвкушение праздника чаще оказывается куда приятней самого праздника. И похмелья от него не бывает.
        Утро преподнесло Василию сюрприз. Вместо полудюжины карет, он увидел три дилижанса и нечто, что наверно можно было назвать каретой-лимузином. Как позже выяснилось, этому чуду отводилась роль передвижного салона, в котором дамы могли скоротать досуг. Разумеется, не обошлось без обоза. Он включал в себя шести крытых телег, мало чем отличающихся от возка отряда.
        Всего на попечении отряда оказалось шесть дам с компаньонками. Семнадцать детей в возрасте от девяти до четырнадцати лет. Две дюжины слуг, включая кучеров. И восемь присматривающих за детьми гувернанток с гувернерами. Итого шестьдесят два человека, с учетом господина Сомберса Траана, благообразного старичка, отвечавшего в магистрате Почечуя за благоустройство и прочую культуру. В силу возраста и складывающихся обстоятельств, сей достойный джэнтельмен решил оставить пост и вернуться в родной замок.
        «Руки меч не держат, глаза подводить стали, так хоть внуками займусь и на правнуков погляжу», - сообщил он Василию, во время знакомства. Передвигаться он предпочитал налегке, в седле держался вполне уверенно, а из вещей имел только пару сундуков на крыше дилижанса.
        - Весьма полезный источник информации, наверняка, как любой старик, он не прочь поучить уму-разуму молодежь, - довольно рыкнул демон.
        - Может и так, только сомневаюсь, что нам дадут спокойно пообщаться, - Василий проводил скептическим взглядом расходящихся по дилижансам дам и детей. Первые выражением лиц, манерами и общим флером полностью подтвердили опасения о взбалмошности и капризности, вторые… да что тут сказать, дети и дети. Избыток энергии и идей на фоне никакущего самоконтроля и способности просчитывать последствия. Классика, если, одним словом.
        - Качай «Лидерство» тут идеальные условия.
        - И как ты мне предлагаешь это делать? Скорее уж дипломатию до мастера доведу, решая споры и руля проблемами.
        - Одно другому не мешает. А лидерство, друг мой, это умение пихать других на твои цели.
        - И что бы вы мне посоветовали, о великий наставник? - хмыкнул Василий.
        - Даже и не знаю, что можно посоветовать такому непутевому ученику, - трагично прорычал демон. - Например… - он выдержал эффектную паузу, - пусть Ло займется дамами. Вынесет им мозги пропагандой здорового образа жизни и травожуйством.
        - Как бы это все в курсы глубокого миньета не перешло, - скептически хмыкнул Василий.
        - Мужья и любовники за такое только спасибо скажут, - парировал демон.
        - Это да, - усмехнулся Василий. - Пожалуй, непрошибаемая Ло со своей пропагандой вегетарианства и силы любви действительно отвлечет этих, - кивнул он на делижансы.
        - В качестве усиления направь к ним Лариэля, пусть осваивают курсы первой помощи. Толкни речь о границе, опасностях и важности. Заодно и девиц из молодежи этим займешь.
        - Пожалуй, - включился в планирование Василий, - я еще и Эму озадачу, пусть что-то вроде курсов самообороны проводит. Правда, боец из нее… с другой стороны в ядах и проклятьях разбирается.
        - Этим курицам ее бойцовых навыков за глаза хватит, - фыркнул демон.
        - Насчет куриц ты загнул, они все же на границе живут, и кое-что умеют. Но, да, уровни невысокие, скилы все больше мирные, - согласился Василий. - Так, пацанву тогда Фелих с Карнагири займут. Мальчишки железо любят, а мы все равно собирались «мясо» гонять.
        - Верно, - удовлетворенно прорычал демон. - Осталось главное, определиться с твоей ролью.
        - На фига? - искренне удивился Василий.
        - Ты лидер отряда, командир, ты должен быть недосягаем, но при этом снисходить до остальных. Редко, но всегда метко. Дай разумным самим придумать, додумать и самих себя в выдуманном убедить. Именно так создаются мифы и рождаются легенды.
        - Э… нет, ну это все конечно хорошо, но что-то я…
        - Надо, Вася, надо. В конце концов, ты герой, а этот детский сад потомственные аристократы, остальные довесок, но и его можно использовать.
        - Да мне это как-то без надобности, я же…
        - Вася, лучше иметь возможность и не воспользоваться, чем не иметь и кусать локти, а то и вовсе делать вид, будто бы не очень-то и хотелось.
        - Ладно, но делать-то ты мне что предлагаешь? Не сказки же у костра рассказывать, - усмехнулся Василий.
        - Именно, - прорычал демон. - Держишься суровым отстраненным утесом днем, и вечером, когда все устали и осоловели от еды, снисходишь с историей. В идеале, чем-то поучительным и интересным. Ты же много книг прочитал, этих ваших фильмов посмотрел, неужели не сможешь пересказать под видом старой сказки?
        - Хм, - задумался Василий, - не пробовал, но вроде должен справиться. На память не жаловался.
        - Я подстрахую, - проворчал демон. - И не забудь пару раз вскользь оговориться. Сказать что-то вроде помню как-то раз или был со мной случай, и тут же поправиться…
        - Помню как-то раз, был со мной, то есть моим знакомым случай?
        - Именно.
        - Ладно, попробуем, все равно ничего не теряю.
        - В крайнем случае всегда можно миссию провалить. Мало ли что случилось. Разбойники или орки напали. У пополнения и оружие, соответствующее есть.
        - Демонюга, ты ведь сейчас пошутил?
        - Нет. Вася, всегда надо иметь план. Пусть кривой, пусть плохой, но хоть какой-то, чтобы не действовать спонтанно. И всегда стоит знать, что ты будешь делать после того, как достигнешь ближайшую цель.
        - Слышал что-то такое. С адаптацией психики связано. Вроде психолог какой-то по телеку говорил.
        - Без понятия про твоего психолога, это жизненный опыт.
        - Да? И что же ты собираешься делать после разделения? - задал Вася давно тревожащий вопрос.
        - Мстить, домен восстанавливать, виновных наказывать, и… да много у меня дел. Очень много.
        - А я? Мне что делать?
        - Мозги включать и думать. У тебя команда есть, десяток воинов, кое-какие финансы и связи, гном наш кучу рекомендательных писем получил. Более чем приличные стартовые позиции и возможности.
        - Понятно.
        На этом разговор пришлось прервать, так как караван, хотя, скорее тут больше подошло бы табор, выбрался на северный тракт, и господин Сомберс Траан возжелал пообщаться с Василием. Начал он с простого и понятного вопроса, правда, облек его такой паутиной словесных кружев, что Вася на пару секунд усомнился, правильно ли он понял сказанное. «Правильно ты все понял», - рыкнул демон, и тут же добавил про пользу от общения с подобными типами.
        - Видите ли, господин Сомберс, так сложилось, что нашему отряду неудобно биться в конном строю. Наша тактика построена на иных принципах. Поэтому мы идем пешком, к тому же, как вы, несомненно, знаете, подобным образом повышается выносливость и сила, а еще развивается воля и восприятие.
        - Восприятие? - удивился Сомберс.
        - Как минимум приходиться следить за тем, чтобы правильно намотать портянку и смотреть за тем, куда и как ставишь ногу. Можно и специфические навыки тренировать, - тут Василий активировал «Тихий шаг» и метров десять прошел совершенно бесшумно.
        - Век живи, век учись, - улыбнулся Сомберс. - Никогда не задумывался о таких вещах.
        - Издержки аристократического воспитания, - пожал плечами Василий. - С другой стороны, у вас наверняка прекрасные навыки всадника и вы отлично разбираетесь в ездовых животных.
        - Кое-что понимаю, - продемонстрировал тщательно дозированную скромность Сомберс. Проделал он это настолько фелигранно, что не приходилось сомневаться в его навыках и компетенции.
        - Быть может, вы сочтете возможным скоротать путь в беседах и поделитесь своим личным опытом? - поинтересовался Василий.
        - Почему бы и нет, - легко согласился Сомберс. - В конце концов, по возрасту вы мне во внуки годитесь.
        «Что ж, дедок решил потренироваться на кошках, попутно разузнав чем дышит молодежь», - прорычал веселящийся демон. «Нам это будет весьма полезно», - подытожил он. «А моего мнения никто не спросил» - «Будто ты против», - фыркнул демон. «Да я так, для порядка» - «Вот доживешь до седин, тогда и будешь для порядка брюзжать, а сейчас учиться, учиться и тренироваться». Вася на это лишь расхохотался, живо представив демона на броневичке, и взялся за дело.
        На третий день пути сложился определённый распорядок, который окончательно утрясся к концу седмицы, и все это превратилось в подобие школьного похода. Во всяком случае Василий особых отличий не видел. Само собой, речь шла не о внешней мишуре, а о внутренней сути. Ло и Лариэль прекрасно справлялись с развлечением дам. Эмансиэль стала центром притяжения для младших детей и старших девочек, явив многочисленные таланты наседки. Хотя, в ее случае больше подошла бы тигрица. Она умудрялась уделить внимание и занять сразу всех, причем, без привычного детям сюсюканья, одергивания и ограничений основанных на «потому что». Еще и гувернанток с гувернерами построила. А то те взялись мешать ей и советовать. Сами виноваты.
        Разумеется, особо непонятливые побежали к хозяйкам, но были посланы к Василию. Нечего отвлекать мелочами. Естественно, Василий на робко высказанные претензии, вот она сила формирующегося имиджа, только хмыкнул и сказал: «Она сражалась с монстрами, от одного вида которых вы бы померли. У детей есть уникальный шанс перенять малую кроху ее знаний. Гордитесь и помогайте». На том вопрос и закрыли.
        Некоторые сложности возникли с Фелихом и Карнагири. Нет, они прекрасно заняли мальчишек, радостно включившихся в тренировки «мяса», ряды которого временно пополнились слугами. Само собой, последние не рвались постигать трудности бытия воинов, но детишки попросили мам, а тем не до того было. У тех сложилась своя атмосфера и нашлось много интересных занятия. Но ведь спиногрызы потому и «грызы», что грызут, вот и пришлось слугам осваивать КМБК (курс молодого бойца Карнагири). Ничего, втянулись, а некоторые, примерно через декаду, и вовсе стали получать удовольствие.
        Так вот, проблема оказалась в мировоззрении Фелиха и Карнагири. Причем, первый оказался куда лучше подкован в плане теории. Настолько, что второй уже собирался ему морду набить. Пришлось Василию вмешаться и прочесть Карнагири лекцию о важности работы с подрастающим поколением.
        - Взрослых мужиков убеждать не надо, они и без тебя давно все решили, а вот с детьми стоит поработать.
        - Фэлых им мозгы савсэм запудрыл!
        - Если не можешь переубедить, так займи их чем-то другим, - посоветовал Василий.
        Не то, чтобы он разделял идеи Карнагири в духе «капитализма, счастья и прочего зашибись», позиция Фелиха ему больше импонировала, но Васе хватало ума понять, что бездумный перенос идей техногенного мира в мир магический, да еще населенный кучей разумных видов, мягко говоря, не самое оптимальное решение.
        «Ыдэя» пришла к Карнагири быстро и обернулась… футболом. Конечно, называлось это иначе, но суть оставалась той же. Василий с удивлением узнал, что у гномов игра пользуется огромной популярностью. Мальчишкам она понравилась, и внесла разнообразие во время привалов.
        - В пещерах потолки низкие, особо не побросаешь, вот и пинают, - прорычал демон, на первой же игре проявивший себя азартным болельщиком.
        - Да ладно, Кар рассказывал о целых городах в огромных кавернах. И на поверхности многие живут.
        - Во-первых, традиции. Во-вторых, большинство живет и работает в штольнях и пещерах. Обычных. С низким сводом. А детям надо двигаться и тратить энергию.
        - Логично, - согласился Василий, который и сам был не прочь побегать и попинать мяч, но приходилось работать на имидж. За этим демон бдил неусыпно.
        Отдушиной стали вечера, когда Вася блистал на «арене цирка». После ужина, примерно за час до отбоя, он начинал рассказывать «сказки». Публика, утомленная за день и осоловевшая от съеденного, благосклонно внимала и ждала этого с нетерпением, ведь Вася применил древний прием, опробованный некой Шахерезадой. Да и рассказчик из него вышел неплохой. Опять же новизна и самобытность историй сказывалась.
        Днем же Василию приходилось делать морду кирпичем и слушать Сомберса, который отрабатывал на нем уроки для внучков-правнучков. Явным и где-то даже наглым образом используя слушателя для оттачивания нравоучений. Впрочем, кто-кто, а Вася не жаловался. Где бы он еще узнал о том, как правильно, через кого и каким образом смазывать колеса бюракратической машины королевства Рогнил, чтобы карьера шла в гору? А откуда бы он узнал о такой важной вещи как допустимая скорость карьерного роста и последствиях, ждущих зарвавшихся? А о неписанных традициях и нюансах взаимоотношений министерств и ведомств? А о раскладах околодворцовых сил и многом другом? То-то же!
        Разумеется, Сомберс не стал вываливать все это сразу и многое придержал, но, после расспросов Василия о родне и происхождении, он прекрасно понял доступный ему потолок возможностей и позволил себе многое. В конце концов, по мнению Сомберса, максимум, чего мог добиться Василий - получить наследное дворянство, но и тогда лишь его правнуки могли надеяться добиться хоть чего-то значительного.
        Собственно говоря, перед расставанием, в припадке то ли благодарности, то ли откровения, а вероятнее всего сразу, он сказал все это без обиняков. Да еще и со смешком добавил о том, что Василию будет проще основать собственное королевство или завоевать имеющееся, чем надеяться достичь вершин власти иным путем.
        - Все может случиться, - пожал плечами Василий. Не то, чтобы его особо обидели слова Сомберса, но все же немного задели.
        - Всякое бывает, - кивнул Сомберс на прощанье и поехал своим путем. А остальные отправились своим.
        Чем дальше караван уходил от границы, тем меньше в нем становилось народу. И вот, в предместье города Тороп, столице герцогства Торопыг, принадлежащих креативному на названия роду Торопыговых, последняя дама из верхнего света Почечую оказалась сдана на руке родной сестре. Ознаменовалось завершение мисси получением положенной награды и светопреставлением - Василий получил девяностый уровень.
        - Я тэбэ сразу сказал, для джэгита - уровны дэло наживное, - хлопнул друга по плечу Карнагири.
        - Поздравляю, товарищь, - пожал руку Василия Фелих.
        - Васечка, да ты у нас монстрик, - попытался обнять его Лариэль, но опоздал.
        - Уии! - повисла на Василии Ло.
        - Не все мужики слабаки. Есть нормальные, и даже хорошие попадаются. С новым уровнем, - тепло улыбнулась Эмансиэль.
        - Спасибо, друзья.
        Само собой, тут же встал вопрос - что дальше делать? Впрочем, так себе вопрос - конечно же завернуть в город и отметить. А там, хорошенько гульнув и отдохнув, взять подходящее задание, тем более для отряда малахитовго ранга наверняка найдется что-то достойное, и продолжить путь в столицу. Так и поступили, стопроцентно реализовав план. А потом…
        - Бедная девочка, так переживал из-за отца, места себе не находил. Как герцог Фаальстаартов пропал, как замок на осадное положение перевели, так она сама не своя стала, - герцогиня Торопыгова промокнула платочком совершенно сухие глаза.
        - Примите мои соболезнования, - как можно галантнее повторил Василий уже в десятый раз.
        «Терпи, - прорычал демон, - хороший заказ, а ей на публику играть надо» - «Да понимаю я, достало просто это, у меня скоро чай из ушей польется», - прорычал Вася не хуже демона.
        - Глупое дитя, сбежала, отправилась сама узнать подробности, одна, совсем одна, ах, я не могу говорить, - герцогиня приложила тыльную сторону ладони ко лбу.
        «Что за дешевый театр», - вздохнул Василий. "Зато попробуй доказать, что она не страдала и неволновалась за падчерицу',- проворчал демон с непрошибаемым спокойствием.
        - Безмерно сочувствую вашему горю, - выдавил Вася положенную фразу.
        - С ней был лишь один старый слуга. Кучер. Нашу девочку похитил дракон! - выкрикнула герцогиня и аккуратно опала в кресло, из которого только что сделала неубедительную попытку вскочить. Толпа придворных дружно охнула, ахнула, кое-кто попытался упасть в обморок, но вовремя одумался, поняв, что в этот раз точно ловить не будут и придется больно падать на не самый чистый пол.
        - Э… - растерялся Василий от наконец-то услышанной «страаашной правды».
        Задание на спасение дочери герцога сразу показалось ему странным. Во-первых, наградой предлагался опыт, который вообще от воли и желания нанимателя не зависел, а потому, чаще всего, даже не указывался, и эфемерная благодарность рода. Во-вторых, в столь важном деле имелось ограничение на ранг отрядов желающих взяться за миссию. Собственно говоря, там прямо стояло - от малохитового и выше. Сочетание этих пунктов практически гарантированно отсекало шанс того, что хоть кто-то возьмется за поиски. Сейчас вот всплыло «в-третьих». Связываться с драконом, без гарантии получения мешка золота и личного дворянства каждому участнику похода - дураков нет. Но, закон того самого шанса, в лице Демона, Василия и Ко, явил себя во всей красе.
        - Может не дракон? - спросил Вася.
        - Точно-точно дракон, - закивала герцогиня. - Его слепой Пью слышал, а у него нос получше собачьего, - добавила она и мимолетно прикусила губу.
        - Мне и зрячие с таким именем доверия не внушают, - хмыкнул Вася.
        - Я понимаю, что вы наверняка… - начала герцогиня, но Василия всё это уже порядком утомило.
        - Дракон - хорошие деньги за ценные ингредиенты.
        «И спасение благородной девицы всегда щедро оплачивается опытом», - прорычал демон. «Точно демиургом Аруга кто-то из моих соотечественников был, да еще и рыцарям не одну жизнь проживший», - хохотнул мысленно Василий.
        - Так вы… - чуть не взвизгнула герцогиня.
        - Беремся спасти вашу любимую падчирицу из лап злобного дракона, - ухмыльнулся Василий, смотря в перекосившееся лицо собеседницы и тут же, во-избежание эксцессов, поставил подпись на магическом контракте. Благо тот давно на чайном столике лежал.
        «Толпа свидетелей сыграла против нее, всегда достаточно нескольких, в крайнем случае, их можно убрать» - не упустил возможность поделиться наставлением демон. «Угу», - мысленно согласился Василий, постаравшись сделать так, чтобы тот не услышал его тревожных мыслей. Слишком круто изменился демон. Боялся за него Василий. Волновался, больше, чем за самого себя.
        - Где именно пропал ваш муж? Откуда нам поиски начинать?
        - Муж отправился в родовой замок баронов Криворуковых и там же девчонку похитил дракон. Больше ничем помочь не могу.
        - Этого вполне достаточно, хорошего дня, - улыбнулся Василий, и, не удержавшись, добавил, - не волнуйтесь, мы ее обязательно вернем.
        - Надеюсь, - процедила сквозь зубы герцогиня, не став озвучить то, на что именно надеялась.
        «Не надо ей говорить про нашу несъедобность», - рыкнул демон. «Я и не собирался», - ответил Василий, раскланиваясь с несколько порозовевшей герцогиней, принявшейся обмахиваться веером и ее двором.
        Естественно, задерживаться в городе отряд не стал, и даже запас продуктов пополнил в ближайшем селе. Там же и «мясо» оставили, здраво рассудив, что брать парней против дракона - только напрасно губить.
        - Двигайте в столицу, выполняйте в пути миссии, качайтесь, а там и мы подтянемся, - сказал Василий, а Карнагири протянул пухлый мешочек с монетами.
        - Нэ рэскуйтэ напрасно, нэ задырайтэ нос, помнытэ чэму учил, - напутствовал он.
        - Удачи, товарищи, - поднял сжатый кулак Фелих.
        - Чао мальчики, - послала воздушный поцелуй Ло.
        - Не нарывайтесь и соблюдайте кодекс, а то… яйца отрежу, - изобразила пальцами ножницы Эмансиэль.
        - Помните про зельица и проклятьица, не забывайте о гигиеночки, а то ведь мне вас придется лично лечить, - подмигнул Лариэль.
        - Мы вас дождемся, слово даю, можете рассчитывать на меня и парней, - приложил ладонь к сердцу Лоом.
        - На нас свет клином не сошелся. Все, идите уже, как сможем, так и прибудем в столицу, - Василий махнул рукой, и «мясо» дружно развернулось, перестроилось на ходу в колонну и потопало по дороге на север.
        - Хорошо идут, ты прирожденный наставник, Кар, - оценила строевую подготовку Эмансиэль.
        - Нэт, кузнэц я, а это, - Карнагири махнул рукой, - спасыбо, я старалса. Прыкэпэл к ным. Как к издэлыям своым прыкыпэл.
        - Идемте вкусняшечек купим и продуктиков.
        - А еще можно ленточек каких-нибудь и бусиков посмотреть.
        - Ло, зачем тебе эти примитивн…
        - Для крастоты! Я давно на кнутик хочу тесемочку сплести. Вот, - показала он язык Эмансиэль.
        - А вот сейчас кто-то без языка останется и неделю не получит ушей.
        - Детский сад, - усмехнулся Василий и кивнул Карнагири на Ло, прячущуюся за Фелихом от Эмансиэль.
        - Ноженьки просто разминают, засиделись в возочке, - практически пропел Лариэль.
        - Ыдэм, дэлом займэмся, - кивнул ему Карнагири. - Васа, ты пока мэсто прыготовь, - махнул он на возок.
        - Хорошо.
        Пока Карнагири осуществлял закупки, а остальные разминали ноги, Вася переложил тюки с мешками и занялся распределением свободных очков. Навыки трогать не стал, отложив на будущее, зато поднял характеристики, округлив второстепенное и вложившись в основное. Демон против такого не возражал, но насчет ровных цифр поворчал. Но совершенно без энтузиазма.
        - Но ведь хорошо вышло, - улыбнулся мысленно Вася, расправляя плечи при виде результата.
        УРОВЕНЬ: 90
        ПРАНЫ (ЗДОРОВЬЯ): 7100 [ПОДРОБНЕЕ]
        ВЫНОСЛИВОСТЬ (КИЦИЯНЬИНЯ): 440 [ПОДРОБНЕЕ]
        МАНЫ: 7100 [ПОДРОБНЕЕ]
        СИЛА: 120
        ЛОВКОСТЬ: 120
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 250
        ИНТЕЛЛЕКТ: 100
        ВОСПРИЯТИЕ: 120
        МУДРОСТЬ: 250
        ВОЛЯ: 151
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ: 0
        КЛАССЫ: МАГ [ПОДРОБНЕЕ], ВЕЛИКИЙ ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ]
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ШАМАН[ПОДРОБНЕЕ], ГОВОРЯЩИЙ С ДУХАМИ [ПОДРОБНЕЕ]
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 10 % [ПОДРОБНЕЕ]
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: 5 % [ПОДРОБНЕЕ]
        БАФЫ/УСИЛЕНИЯ: -
        ДЕБАФЫ/ОСЛАБЛЕНИЯ: -
        ЗАКЛИНАНИЯ: АДСКОЕ ПЛАМЯ[ПОДРОБНЕЕ]. СВЕТЛЯЧОК [ПОДРОБНЕЕ]. ИСКОРКА [ПОДРОБНЕЕ]. ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ ПРИЗЫВ ДУХОВ СТИХИИ [ЗЕМЛЯ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОЗДУХ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОГОНЬ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВОДА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]
        ПРИЕМЫ: УДАРЫ: [КОЛЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РУБЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], РАССЕКАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], С ОТТЯГОМ [ПОДРОБНЕЕ], ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОБМАННЫЙ [ПОДРОБНЕЕ], ЖАЛЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. БЛОКИ: [ЖЕСТКИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ОТВОДЯЩИЙ [ПОДРОБНЕЕ], ВСТРЕЧНЫЙ [ПОДРОБНЕЕ]]. ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КОНФЛИКТА [ПОДРОБНЕЕ]
        СКИЛЫ: ТОЧНЫЙ БРОСОК [ПОДРОБНЕЕ]. МОЩНЫЙ УДАР [ПОДРОБНЕЕ]. КОЛОКОЛЬНЫЙ ЗВОН [ПОДРОБНЕЕ]. ТИХИЙ ШАГ [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЕ]. МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ [ПОДРОБНЕЕ]. СЛЕДОПЫТ[ПОДРОБНЕЕ]. ДИПЛОМАТИЯ [РАНГ: АДЕПТ [ПОДРОБНЕЕ]]. ЛИДЕРСТВО [ПОДРОБНЕЕ]. НЕВИДИМКА [РАНГ: ВЕЛИКИЙ ПОЗНАВШИЙ [ПОДРОБНЕЙ]]
        ПРОФЕССИИ: СКОРНЯК [ПОДРОБНЕЕ]. ПОРТНОЙ [ПОДРОБНЕЕ]
        СВОБОДНЫЕ ОЧКИ ТАЛАНТОВ: 39 [ПОДРОБНЕЕ]
        - Хорошо, но, если добавить зачарованную броню, амулеты с артефактами, рунное оружие, пояс с зельями и подсумки со свитками, совсем отлично будет.
        - Так где мы все это возьмем, если вечно носимся из пункта А до пункта Б и обратно?
        - Купите материалов и сделайте. Все равно до замка Криворуковых дней шесть-семь ехать, вот и займись развитием профессии портного.
        - О! - обрадовался Василий и полез из возка.
        Выбравшись наружу, он поделился идеей с остальными. Отряд мысль обмозговал и всецело поддержал. В итоге возок превратился в филиал школы «Очумелые ручки». Так уж вышло, что единственным мастером оказался Карнагири, но для работы ему требовалась кузня, а остальные могли, да ничего они не могли. Во всяком случае ничего такого, что стоило бы использовать в деле. Потому и занялись не столько прокачкой профессий, сколько обучением друг друга.
        Вышло весело. Дни пролетали незаметно, а что практической пользы от всего этого не было, так и ладно. Если уж Карнагири на тему экономии не ворчал и старательно пытался освоить самогоноварение в сделанной Ло посуде. Из выращенных Лариэлем семян. Полученных от оплетающего возок колючего вьюна. Упорно не желающего жить по принципу перекати-поля. То остальные и подавно не жаловались. Эмансиэль снабжала Карнагири зельями, пытаясь получить катализатор для сбраживания. Фелих работал с Василием над походной плиткой. Первый делал каменные основы, второй наносил на них руны и подселял духов. Получалось откровенно взрывоопасно, но когда это подобное останавливало настоящих эксперементаторов? Джигиты смело шли вперед, но Лариэля, от греха подальше, за спину Фелиха пересадили. Так и ехали.
        Когда до цели осталось всего ничего, отряд решил поднажать, но тут случилась мелкая неприятность. Только в лес углубились, перед возком упало дерево, и тут же из кустов десяток агрессивно настроенных оборванцев полезло.
        - Не понял, а почему духи не предупредили? - удивился Васили.
        - О чем? - фыркнул демон не хуже заправского рысака. - Ты на их уровни посмотри, слезы одни.
        - Н-да, - задумчиво протянул Вася, оценив предводителя ватаги аж двадцать девятого уровня.
        Призвав Скальда и Каплю, Васлий приказал духам обездвижить самоубийц. Да поскорее, а то ведь их Карнагири с Фелихом поубивают. Или Эмансиэль проклянет, чтоб «цветочкам» Лариэля было удобней кушать. Духи, накачанные маной с запасом, мелочиться не стали. Кто не оказался замурован в окаменевшей земле, тот оказался вморожен в кусок льда.
        - Вася, ты вначале ограничения задавай, а потом приказы отдавай, - оценил результат демон.
        - Неудобно вышло, но ведь они сами напали. Бандиты и все такое.
        - Это гуманней, чем виселица после пыток во время допроса. Считай, ты им сделал одолжение. Со своими уровнями и такой подготовкой они бы долго не протянули.
        - Наверно.
        - Вася, ты зачем их убил! - уперла руки в бока Ло, оценившая результат работы духов.
        - Я случайно, честно, это все Скальд с Каплей, они приказ обездвижить превратно поняли, - тут же перевел стрелки Василий.
        - Так, вы, - Ло обернулась к несколько оплывшим из-за потери маны на магию духам.
        Закончив отчитывать Скальда с Каплей, Ло решительно заявила о необходимости достойного погребения погибших. Причем, она применила совершенно убойный аргумент:
        - Их тела станут пищей цветам, траве и деревьям. Бандиты просто не могут не быть трупоедами. Это высшая справедливость.
        Возражать не такое никто не стал, вначале как-то растерялись все, а потом и вовсе рукой махнули, дружно подумав - десять уровней с мелочью, и все станет хорошо. В итоге Скальду с Каплей пришлось отработать сотворенное зло. И если бы Ло не потребовала от Василия, чтобы духи копали «руками», отряд не стал бы ночевать в лесу. Очень уж долго пришлось мучатся, объясняя задачу Капле со Скальдом. Не понимали они, почему нельзя сразу пару кубов земли вытащить. И объема лопаты не понимали. Только после того, как им продемонстрировали сделанный Ло горшок, они уяснили и тут же все сделали. «Слишком быстро!» - топнула ногой Ло. Пришлось переделывать.
        Впрочем, Василий пошел на хитрость. Он снабдил духов маной и велел им слушаться Ло. Пока она с ними возилась, остальные убрали мешающее бревно, попутно пополнили запас дров и даже на последнем образце походной плиты заварили травяной сбор. Все равно уже темнело и стало понятно, что придется искать поляну и разбивать лагерь. При наличии возка - ерунда, а уж с учетом возможностей Лариэля - нестоящая упоминания мелочь.
        - Странно все это, - сказала Эмансиэль, опускаясь рядом с сидящим у костра Василием.
        - Не холодно? - спросил тот несколько невпопад.
        - Немного, - повела плечами Эмансиэль и протянула руки к разгорающемуся огню. - Скоро остальные проснуться, - сказала она, смотря на тянущиеся к пальцам язычки пламени.
        - Ты-то чего так рано встала? - Василий накинул ей на плечи снятую куртку и подкинул в костер полешек.
        - Ты не умеешь готовить кашу, - улыбнулась Эмансиэль, потеревшись щекой о воротник чужой куртки.
        - Никто не жаловался. Пересаливаю?
        - Нет.
        - Недосаливаю?
        - Нет.
        «Василий, ты болван, еще про подгорает спроси», - вздохнул демон. «Это бы я заметил» - «Тогда просто заткнись. Вот предложишь ей настоя, себе нальешь, и сиди. Пей его молча. Понял?» - рыкнул демон. «Думешь стоит давать ей…» - «Стоит, ей давно надо выговориться, и это не только кадровая политика, но и… человечность». «Дожил, демон судит меня о человечности», - подумал Василий, разливая забулькавший походный чай из несколько перекошенного глиняного горшка.
        - Спасибо, - кивнула Эманиэль, принимая протянутую Васей кружку.
        - Пожалуйста.
        - Знаешь, - заговорила она, не мигая смотря в огонь, - Я словно выпала с корабля. Нет, - покачала она головой, - баржи. Огромной, медленной и неповоротливой баржи. И долго, очень долго плыла за ней, выбивалась из сил и кричала, молила, чтобы мне помогли, бросили канат, но никто не слушал. Рядом плыли другие выпавшие. Кто-то греб молча. Кто-то, как и я. Большинство сразу ко дну шли. И самое ужасно, баржа все время плыла вдоль берега. Но никто, почему-то никто не плыл к нему. Кроме меня. Так не хотелось тонуть. Странно все это.
        - За бортом можно оказаться разными способами. Выпасть, спрыгнуть или быть выброшенным. Итог один, но разница огромна.
        - Итог один, - тихо повторила Эмансиэль. - Знаешь, а ведь я так и не смогла выбраться на берег. Смелости не хватило. В последний миг не решилась и собралась на мелководье утонуть.
        - Ну извини.
        - Дурак, - улыбнулась Эмансиэль, встала, показала язык, и ушла в походный дом.
        - А без куртки в утреннем лесу прохладно, - одними губами сказал Василий.
        - Сделай зарядку, согреешься, может и дурь из башки вытряхнешь, - рыкнул думон.
        - И чем ей моя каша не нравится? - буркнул Вася.
        - Ррр…
        - Да шучу я, шучу.
        Глава 21
        Аруг поднялся над горизонтом, осветил лучами мир и неспешно пополз в зенит. Он еще только-только миновал половину пути, а возок отряда выехал к знакомым Васе с демоном местам.
        - Слушай, мне кажется или…
        - Не кажется, именно тут мы и появились после призыва.
        - Но что-то лагеря возле развалин я не припомню, - приложил ладонь козырьком Василий.
        - А его не было, - прорычал демон.
        - Кажется, там королевский штандарт и еще какой-то глаз поверх щита.
        - Меня больше волнует спешащий к нам десяток в блестящих доспехах.
        - Ну… это явно не бандиты, а мы ничего не нарушаем и у нас есть железобетонное обоснование.
        - Вот и приготовь его, наверняка пригодиться, - посоветовал демон.
        - Кар, достать контракт на девочку, чувствую, не помешает.
        - Двадцать лэт, давно ужэ нэ дэвочка пады, - хмыкнул Карнагири, принявшись возиться с сундучком.
        Он его приобрел не столько для хранения ценностей, сколько для сокрытия таковых. Настоящий тайник располагался во втором фальшдне. По наставлениям Карнагири, в случае чего, требовалось сдать сундук сразу, лишь немного по-упиравшись и поторговавшись. Затем, выдержав максимум пыток, рассказать о первом фальшдне, и, если будут убивать, попробовать откупиться информацией о втором. Собственно говоря, изготовление тайника и модернизация возка - это было то относительно полезное, что удалось сделать за время пути. Правда, все прекрасно понимали, если дойдет до пыток, то и возок вряд ли останется в собственности пытуемых, а прорубить дно, просто на всякий случай, или тщательно проверить все - это слишком само собой разумеющееся решение.
        Пока Василий размышляя обо всем этом, Карнагири вытащил контракт, а там и десяток латников с парой магов прискакали. Во главе с неприметным типом, лицом и одеждой похожим на мелкого клерка, которых полно в любой конторе с хоть как-то развитым бюрократическим аппаратом. «Скорее всего это высокоранговый дознаватель королевской стражи, а может и секретной дружины», - предупредил Демон.
        - Кто такие? Че тут надо? - заговорил «клерк», соловно пацанчик с района.
        «Пытается раскачать несоответствием образа и манер, возможно использует ментальную магию», - прорычал демон. «Будь краток, говори по существу, если что, ты такой имидж создавал, много кто подтвердить сумеет», - выдал он инструкции.
        - Наемники, дочь герцогини от дракона спасаем.
        - А тут че забыли?
        «Попробуй подстроиться под его речь, он этого ждет, одно дело устойчивость к ментальной магии и другое полное игнорирование», - скомандовал демон.
        - Так ее же отсюда сперли, надо хоть понять, дракон ее к западным горам попер или восточным. Кар, цидулю покажи, - махнул рукой Василий, попутно оглянувшись на своих.
        «Точно ментальная магия», - оценил заторможенность отряда демон. «Артефакт правды или что-то в этом роде», - прорычал он.
        - Понятно, - кивнул «клерк», пробежав глазами по контракту и бросив его Василию. Тот не поймал, хоть и попытался, но демон его вовремя одернул.
        «Прояви любопытство, он деактивировал артефакт» - скомандовал демон.
        - А вы тут че делаете?
        - Ритуал тут проводили, демона призывали, - «клерк» устало, и чертовски убедительно, потер лицо.
        - Походу неудачно, - хмыкнул Василий, переведя взгляд на руины замка.
        - Не факт. Как бы тут кого похуже не призвали. Ладно, валите отсюда, на восток ваш дракон полетел.
        - Понятно, спасибо, - не стал искушать судьбу Василий и скомандовал своим разворачивать возок.
        К полудню отряд вернулся на место ночевки и остановился на обед. «Не нравится мне все это, призови местных духов, надо поспрашивать», - прорычал демон. «Траву шаманскую доставать?» - спросил Василий. «Нет, ты Великий Познавший призыв духов, тебе эти костыли без надобности, тем более мы же не бой устраиваем. Как с духами Блохастого работали, так же призови местных» - «Понял», - кивнул Василий.
        - Народ, никто ничего подозрительного не заметил? - спросил он у отряда.
        - Если не считать ментальной магии и встречи с секретным дружинником, - хмыкнула Эмансиэль, - то нет.
        - Согласэн, - кивнул Карнагири.
        - Темной магушкой от развалинок тянул. Сильненько, - поделился наблюдениями Лариэль.
        - Но странная она какая-то была, - задумчиво протянула Ло.
        Фелих пожал покатыми плечами и головой мотнул. Особой наблюдательностью по части магических штучек он не отличался.
        - Как бы нас не послали не в ту сторону. Покамлаю, духов местных поспрашиваю. Уж дракона они точно заметить должны.
        - Костэр? Травы? - деловито спросил Карнагири.
        - Нет, так обойдусь, обедом пока займитесь, - махнул рукой Василий, беря бубен и направляясь к краю полянки.
        Сев прямо на земли он принялся отбивать монотонный ритм, направляя поток маны в бубен. Не прошло и пяти минут, как на зов собралась внушительная толпа разномастных духов, принявшаяся жадно поглощать дармовое угощение.
        - Мелочь одна, - недовольно проворчал демон.
        - Зато много, - ответил Василий, прекращая отбивать ритм и распылять ману.
        - Еще…
        - Дай…
        - Хочу… - тут же запищали духи, принявшись кружиться в суматошном хороводе и пихаться, стремясь урвать последние крохи маны.
        - Так, а ну прекратили броуновскую суету, иначе больше не получите, - скомандовал Василий. Духи тут же замерли, но им на смену пришел вихрь волшебных блесток.
        СИСТЕМНЕ СООБЩЕНИЕ: НАВЫК ЛИДЕРСТВА ПОВЫШЕН. ВОЛЯ ПЛЮС ОДИН.
        - Неожиданно, - хмыкнул Василий, мысленной командой убирая висящую перед глазами надпись.
        - Добираем неполученное раньше. К сотому уровню в каждой характеристике под полсотни дополнительных очков собирается. Обычно.
        - Угу. Так, ладно, к делу, - скомандовал самому себя Василий и принялся расспрашивать духов о драконе и лагере людей у развалин.
        Те радостно и наперебой отвечали, получая за это крохи направленных выбросов маны. Правда, они мало что могли рассказать о людях. Тут и поставленная магами защита роль сыграла, и сами по себе духи к лагерю интереса не проявляли. Зато про дракона они рассказали много. И молодой он, и странный, и магия от него какая-то не такая, причем, что не так они объяснить не смогли, зато точно указали направление:
        - На запад он полетел, - дружно пропищали духи.
        - А эти нам сказали на восток, - потер подбородок Василий, и мимолетно подумал о необходимости побриться.
        - Мы их обманули, - самодовольно провыл дух воздуха.
        - Наглые они и жадные, - поддержал его младший дух земли.
        - Ни маной, ни праной не поделились, - дружно выдала парочка низших духов, держащихся общей кучкой тусклых искр.
        - Ничего, мы им устроим, скоро Хекс проснется, - пробулькал водный дух, достаточно откормленный, чтобы предстать в виде парящей капли размером с детский кулак.
        - Он давно в подземелье дрыхнет.
        - Ритуал сломал печать.
        - Стоп, - вкинул руку Василий, останавливая начавших опять говорить одновременно духов. - Что за Хекс? - спросил он у водного духа, как наиболее развитого среди сонма остальных.
        - Химера времен позапрошлой войны магов. Тупой, но двухсотый уровень имеет, - ответил тот.
        «Спроси, смогут ли они его разбудить в нужное время», - попросил демон. «Ладно», - мысленно кивнул Василий, решив поинтересоваться внезапным интересом компаньона к чудовищам позже.
        - Сможете разбудить Хекса в нужное время?
        - Если силы дадите - сможем.
        - Легко сможем.
        - Дай маны, хоть сейчас поднимем.
        - Мы можем…
        - Понятно, - остановил разошедшихся духов Василий.
        «Все, награди и пусть летят отсюда, а то опять мельтешат», - скомандовал демон. «Сколько им маны дать?» - «Сливай резерв, прикормим». «Резерв, так резерв», - подумал Василий, щедро одаривая толпу духов. Те в пять секунд умяли подарок, многоголосым гомоном поблагодарили и шустро убрались, повинуясь взмаху руки.
        - И что ты задумал? - спросил Василий, машинально барабаня пальцами по бубну. Нравился ему этот тихий рокот, лучше всякого перебора четок способствующий размышлениям.
        - Там готовая пентаграмма. Ее немного поправить и можно будет призвать Очпредзлоба.
        - На кой? - удивился Василий.
        - Он меня чуть не убил. Хочу его с Хексом познакомить.
        - Месть - дело понятное, но нам-то с этого что перепадет? Кроме проблем?
        - Избавимся от дознователей. Окончательно запутаем следы. Получим много опыта и, весьма вероятно, двухсот уровневого пета. Это, знаешь ли, весомый козырь. Да и надежней, чем мне за минуту с мелочью пытаться завалить дракона.
        - Однако неплохой профит, - оценил перспективы Василий. - Как думаешь, дознаватели уже сообщили о нас куда следует?
        - Да, но раз они еще тут, значит - это были предварительные выводы. Так что все на уровне подозрений. Если прикинуть время, получается они тут совсем недавно. Максимум две декады, иначе бы с драконом столкнулись. Скорее всего, намного меньше. Народу в лагере полно, магов хватает, но путь сюда не самый удобный и развалины толком не разгребли.
        - Логично, - кивнул Василий, обмозговав сказанное демоном. - Слушай, а на кой вообще дракону баба? Сожрал бы ее на месте и все.
        - Так не крестьянка же. Драконы умом не блещут, но все ж полуразумные и кое-что соображают. За дочкой герцога наемники и рыцари всякие косяком попрут, считай еда сама на регулярной основе приходит. Сплошные удобства.
        - Сплошной риск. Можно и самому на тот свет отправиться, - не согласился Василий, щелкнув по бубну.
        - Драконы существа самоуверенные, считают себя на вершине пищевой цепочки. Для них страх - нонсенс. Просто в голове не укладывается, что какая-то козявка представляет опасность. Даже если сто раз увидят, как маг сородича убивает - все равно не дойдет.
        - Как же на них тогда летают? - припомнил Василий дракона перед ратушей Почечуя.
        - С детства, с самого момента вылупленния из яйца дрессируют. Опять же селекция. Давно уже никто не пытается приручить диких особей.
        - Понятно, - кивнул Василий. - Ладно, что делаем? Какой план?
        - Во-первых, надо подготовить место для камлания рядом с замком. Во-вторых, восстановить и немного изменить пентаграмму. Я проявлюсь на пару секунд и активирую. Очпредзлоба давно не призывали, они и меня-то убить пытался, чтобы имя забрать и наработками воспользоваться. Так что явится, никуда не денется. Духи Хекса разбудят. Само собой, на шум людишки из лагеря подтянутся. Пока они на троих соображают, ты духов смерти призовешь. Бойцы из них паршивые, но умеют ауру жрать. Как Очпредзлоба измотают, пошлешь в атаку их и отряд. Пока они доберутся, я проявлюсь и добью гада. Главное не убить раньше времени, а то сбежит. Надо чтоб он оказался сильно занят и почти лишился физической оболочки души, тогда духи смерти ему магическую и ментальную погрызут и ядро на перерождение рванет.
        - Понятно. Рискованный план.
        - Не слишком, сложность не в том, чтобы убить, а в том, чтобы на перерождение отправить, - прорычал демон.
        - Слушай, а наших обязательно в бой посылать? Может, обойдемся духами?
        - Попробовать можно, с ними надежней.
        - Знаешь, пожалуй… Я с ними переговорю. Они имеют право знать правду.
        - Да на кой? Ты командир, лидер, их обязанность умереть за тебя. А твоя - вознаградить и не колеблясь послать… А, - прорычал демон,
        - Но свои ведь. Верные соратники, все дела.
        - Вася…
        - Что?
        - Светлые с тобой, - буркнул демон. - Рассказывай.
        Вернувшись к костру и взяв протянутую Эмансиэль миску с кулешом, Василий коротко рассказал об улетевшем на запад драконе. После чего сосредоточился на обеде, игнорируя остальных. Страшно ему было разговор начинать. Боялся он остаться в одиночестве, пугало, что команда отвернется, но… «Либо грудь в кустах, либо голова в крестах», - подбодрил его демон. «Наоборот все, грудь в крестах, голова в кустах», - поправил Василий. «Ты время-то не тени, наши извелись уже все, ушастый третий ноготь догрызает», - рыкнул демон.
        - Народ, я должен извиниться перед вами и рассказать правду, - буквально заставил себя говорить Василий. - Все вы знаете про душу брата и ощущаете седьмого члена нашего отряда. Но… А, - махнул он рукой и выпалил, - Меня призвали в этот мир. Я герой. Свободный. Во время ритуала с душой демона столкнулся и слипся. Вот. А последствия моего двоедушия вы недавно видели. Те самые развалины замка барона.
        - Насчэт гэроя мы давно поналы, - огладил бороду Карнагири.
        - Очень уж шустренько ты уровни набирал, Васечка.
        - Даже для всего того, через что прошли, невероятно быстро набирал, - поддержала Лариэля Ло.
        - И мы с товарищами нереально быстро прогрессировали, - кивнул Фелих.
        - Все гадали, когда ты успел ранг Великого в лидерстве и наставничестве получить, а оно вон как, - улыбнулась Эмансиэль.
        - За гэройсто удваэные раз. За дэмонычэскоэ ядро души два. Чэтырэхкратный прогрэсс.
        - Ну… лидерство у меня есть, правда слабенькое еще, - промямлил растерянный Василий.
        «Это у тебя оно слабенькое и наставника нет», - фыркнул демон. «Интересно на них мое сказалось, и недополученные тобой параметры теперь куда понятней становятся», - добавил он. «Так у них вообще восьмикратное увеличение получается?» - мысленно спросил Василий. «Где-то около того», - ответил демон.
        - Рассказывай, что задумал, - предложила Эмансиэль.
        - А вас… ну… не смущает, что…
        - Васа, мы всэ братья по оружию, - укоризненно сказал Карнагири.
        - Отряд товарищей, - вскинул кулак Фелих.
        - Мы тебя любим, - зажмурилась Ло и широко улыбнулась, демонстрируя характерные клыки высшей вампирессы.
        - Ты для нас член семьи, - певуче протянул Лариэль.
        - Я и сама немного демон, - улыбнулась Эмансиэль. - А теперь рассказывай, - скомандовала она.
        - План такой… - заговорил Василий, справившись с комом в горле и поборов сбившееся дыхание.

* * *
        В предрассветных сумерках полыхнула активированная пентаграмма призыва посреди развалин, и сидящая на ветке Ло крикнула: «Поджигай!». Эмансиэль вскинула руку и послала искру в сложенные шалашиком дрова. «Травушки-муравушки», - пропел Лариэль, проведя рукой над пучком шаманских трав. Зеленоватый туман соскользнул с его пальцев и втянулся в сушеные стебли и листья. Засевшие у кромки леса Карнагири с Фелихом подобрались, готовые в любой момент прийти на помощь Василию.
        Ло прищурилась, пытаясь по приминающейся траве определить его местоположения, но «Невидимость» в ранге Великого познавшего прекрасно работала, а потом и вовсе не до того стало.
        Земля вспучилась и через разлетающиеся обломки камней поднялись восемь голов. «Вот это пасть. Да в каждой Фелих поместится», - оценила Ло размеры Хекса. Тут же полыхнула пентаграмма призыва, и в ней появился Высший демон Очпредзлоб, полностью завладевший вниманием Ло. «Какой красавиц», - подумала она, с вожделением оглядев меднокожего монстра. Идеальное телосложение, рельефные мускулы. Великолепные закрученные рога, подобно шлему защищающие голову. Мощные руки с черными изогнутыми когтями, на фоне которых даже лапы тролля казались спичками. Воплощенный сгусток дикой и необузданной первобытной мощи. «Ах, какой экземпляр, надеюсь наш демон окажется не хуже», - мечтательно подумала Ло.
        Пока она предавалась фривольным мыслям, Хекс окончательно выбрался на поверхность и атаковал Очпредзлоба. Впрочем, кто там кого первым атаковал - большой вопрос. Древнюю и очень голодную химеру вел инстинкт, а демон, оказавшийся перед восьмью оскаленными головами, действовал рефлекторно. Хекса защищала толстая шкура, Очпредзлоба магия. Хекс мог держать удар, Очпредзлоб уклоняться. Они стоили друг друга. Перва сшибка прошла на равных. Демон остался без руки, Хекс лишился двух голов. Разумеется, подобные мелочи их остановить не могли. Химера стремительно регинерировала за счет праны и сьденного, Очпредзлоб делал то же самое с помощью маны. Хекс пытался откусить от верткого врага еще кусочек, демон этому сопротивлялся. Химера активно плевалась в цель огнем, кислотой и молниями, стремясь если не поразить верткую козявку, так хоть ограничить ей возможность маневра. Очпредзлоб умело пользовался магическими щитами, пытался достать глаза врага когтями и заклинаниями, но Хекс успешно принимал атаки на толстый лоб, покрытый особо прочной шкурой.
        Само собой, бой демона и химеры не прошел бесследно для оказавшегося рядом лагеря. Конечно, до пресловутой драки великанов в песочнице это недотягивало, но общее сходство все же имелось. В основном из-за внезапности и действий обиженных духов. Вот вроде бы и нечего особенного они не сделали, всего лишь немного подгадили, но эффекта бетонной чушки весом в пару тонн, вбившей верблюда по ноздри в песок, произвести смогли. А ведь всего-то не дали магам, спешащим занять место по боевому расписанию, вовремя посты занять. То один на внезапно заледеневшей луже, появившееся прямо под ногой, поскользнулся, то второй об уплотнившийся воздух запнулся, то у третьего полы мантии тлеть начали, то четвёртому в лицо облако пыли прилетело, и он задержался, пытаясь отплеваться и глаза протереть. Мелкие проблемы, но из-за них не был поставлен боевой купол, а потом стало поздно.
        Хекс изловчился боднуть Очпредзлоба и тот кубарем влетел в лагерь. Вскочил, сорвал злость на оказавшихся рядом людях и бросился на спешащую добить врага химеру, которая неслась к лагерю и активно плевалась из всех восьми голов сразу. Не слишком метко, зато обильно. Что в условиях компактно расположенного лагеря оказалось куда страшнее.
        - Я начинаю! - крикнул Василий, добежав до костра.
        - Поняла, - кивнула Эмансиэль. - Ла, за мной! - скомандовала она и побежала к заранее намеченным деревьям. С их верхушек открывался прекрасный вид на бой, и появлялась возможность поддержать магией одну из сторон. Правда, далековато, но относительно безопасно.
        Василий вдохнул дыма, принялся выстукивать бубном имперский марш и кружиться, становясь проводником для духов смерти. Те с радостью откликнулись на зов, принявшись формировать шаманскую сферу на границе пластов реальностей мира. Как только набралась критическая масса духов, Василий смог отстраниться и разглядеть сквозь развеивающуюся серую хмарь очертания, творящегося рядом.
        - Слабоват Хекс, - прорычал демон.
        - Это его маги приложили. Придурки. Сейчас Ло с ушастым его в норму приведут, а Эма остальных ослабит.
        - О, молодцы, - обрадовался демон, при виде слаженного удара людей, почти впихнувшего Очпредзлоба в пасть Хексу.
        - Блин, шустрый гад, - выругался Василий. Демон в последний момент колдонул что-то убойное, и химера в очередной раз лишилась головы.
        - Вот что, посылай в него духов смерти прямо сейчас, в таком бою ему не до них будет. Под проклятьем Эм он их и вовсе может не заметить.
        - Понял.
        Заметил атаку духов демон или нет - осталось загадкой, так как именно в этот момент люди сломались и бросились в бегство. У Хекса тут же сработал инстинкт, и он бросился преследовать отступающего врага. Вот только не все потеряли голову, нашелся умник догадавшийся применить артефакт. Василий подозревал, что этим героем, выморозившим большую часть паникеров, и обратившим в кусок льда Очпредзлоба, был «клерк». Впрочем, сотворившие Хекса древние химерологи предусмотрели защиту от подобного, так что никто от восьмиглавого монстра не ушел.
        - Туда им и дорога, - прорычал демон.
        - Может уже пора? - спросил Василий. - В сфере полно духов.
        - Ждем, не спешим, животинку еще недостаточно отмудохали, - прорычал демон.
        - Это ты про химеру или коллегу?
        - Про обоих.
        Бегущие быстро закончились, и Хекс поспешил вернуться к главному «блюду», которое вполне успешно справлялось с заморозкой и уже наполовину выбралось их ледяного плена. Увидев набирающую разгон химеру, Очпредзлоб собрал силушки и врезал так, что Хекс аж через головы перекувырнулся, изрядно просев по запасам праны и разом на все черепушки оглушение поймав. Но и для самого демона атака не прошла бесследно. Он не только резервы маны исчерпал, но и большую часть жизненных сил потратил. Так вложился, что теперь мог лишь царпать когтями колдовской лед, а не отрывать его кусками.
        - Пора! Бей!
        - Все, - выдохнул Василий, отправляя сонм духов смерти в атаку и становясь наблюдателем в собственном теле.
        Всепорвах создал простейшую огненную сферу, прямо над головой Очпредзлоба. Накачал ее всей доступной манной, превратив в микроскопическое солнце, и… Очпредзлоб вскинул лапу, ударил по заклинанию хиленькой огненной плетью, и созданная Всепорвахом сфера разлетелась мириадой бесполезных искры.
        - Не понял? - Василий удивился настолько, что не обратил внимание на мириады впившихся в тело игл.
        - Хорошее же тело, зачем уничтожать, - удовлетворенно проворчал демон.
        - А… но он же… мы ведь…
        - Вася, в эту плеть он вложил последние крохи. Мне надо было не убить его, а отправить на перерождение. Духам смерти не осталось маны. Для них нет праны. Значит, физичекую и магическую оболочку они будут грызть в последнюю очередь. Сейчас они жрут его воспоминания. Его «я» распалось. Он не сможет сконцентрироваться, не сможет собраться и защититься. Он пропустил настоящий удар, рефлекторно защищаясь от явной, но всего лишь смертельной угрозы. По сути, я ткнул его отравленным стилетом в спину. И это символично, - хохотнул демон.
        - Он тебя в спину, и ты его так же, - усмехнулся Василий.
        - Да, и, заметь, я все продумал и даже подстраховался. Он не сможет повторить мой путь, - самодовольно прорычал демон.
        - Ну ты прямо воплощенное зло.
        - Еще какое, - практически промурлыкал демон. - Идем, посмотрим вблизи на мое новое тело и поможем Хексу.
        - Как бы он нас не сожрал, - заметил Василий, направляя к месту боя.
        - Это маловероятно. Его слишком хорошо потрепали, а бафнувших и подлечивших его он почует. Но духов-спутников ты на всякий случай призови.
        - Сейчас, зелье только выпью, маны мало.
        - Так и нам идти.
        Отряд в полном составе вышел из леса и направился к полю боя. Первым делом проверили Хекса. Животинка справилась с дебафом, но тряхнуло ее хорошо. Настолько, что она больше не горела желанием сражаться. Тем более и не с кем было. Враг активности не проявлял, а значительная просадка здоровья и множественные повреждения понизили уровень агрессии до минимума. Включился инстинкт, хотя, тут скорее стоит говорить программа, самосохранения. Когда Василий и остальные подошли, Хекс активно кушал все подряд. От травы, до тел, лагерных палаток и бревен частокола.
        Появление отряда вынудило Хекса превратить приятное занятие и насторожиться. Приняв боевую стойку, он угрожающе зашипел, но Лариэль сходу наколдовал исцеляющее и шипение стало походить на урчание. Пять голов на змеиных шеях потянулись к эльфу, но обнюхивать его принялись лишь четыре, одна отвлеклась на Ло.
        - Не пугайте химерочку, дайте с вами познакомиться и запашочек запомнить.
        - Лапочка, - погладила голову Хекса Ло.
        - Звэруга, - Карнагири похлопал сунувшуюся к нему лобастую морду.
        - Но-но. - Эмансиэль осадила покрытую темной чешуей голову, попытавшуюся облизать дроу.
        - Товарищи, я в экстазе, всегда мечтал завести домашнее животное, - улыбнулся Фелих.
        - Со всеми познакомился? - спросил Василий, посмотрев вертикальный зрачок Хекса. - Тогда иди дальше кушай, а у нас еще дела есть.
        Химера, или правильней химр, раз он Хекс? А, не важно. Животинка оказалась понятливой, фыркнула, головы убрала и вернулась к похрустыванию бревнами. Василий же махнул рукой Лариэлю и пошел к демону. Тот еще не умер, но и признаков жизни уже не подавал. Разве что иногда по могучему телу конвульсии пробегали, но это так, спонтанные мышечные сокращения, не более того.
        «Может на него еще нимфоманку нашу натровить, пусть хоть потрется о рога, глядишь и…» - «Не надо», - прорычал демон. Смотря на поверженного врага, он пытался, но что-то все никак не мог ощутить привычной радости.
        - Какой красавчик, - вздохнул Лариэль, обойдя наполовину вмороженного в лед демона.
        - Никогда не видела таких самцов. Такие мышцы, - провела пальчиком по руке демона Ло.
        Тут тело Очпредзлоба в последний раз дернулось и все, кроме Василия, озарились светом малого исцеления творца.
        - Чуть-чуть не дотянули, Девяносто девятый уровень. Демонюга, может лучше так докачаем? В бездну этого дракона и герцогиню.
        «Нет. Так мы будем долго возиться. На Хексе до западных гор добраться и дракона завалить - плевое дело. Тут тебе и опыт за бой будет, и за квест добавиться, и масса ценных ингредиентов. Но главное - сотый уровень с гарантией возьмем», - высказал резонные доводы демон.
        - Ладно, на дракона, так на дракона, - пожал плечами Василий.
        - А может не будем дракона убивать? - спросила Ло. - Если он самец…
        - Да-да, особенно, если самец, - поддерживает ее Лариэль. - Можно попробовать его приручить и тогда у нас будет два маунта.
        - Дикого дракона? Да еще и взрослого? - скептически посмотрел на него Василий.
        - Хотя бы попробовать, - сделал просительные глазки Лариэль.
        - Посмотрим на месте, - решил Василий. - Сейчас есть дело важнее. Так, Пал, не повреждая тела вытащи его из колдовского льда, - приказал он духу огня. - Лариэль, ты отвечаешь за сохранность тела, оно послужит сосудом.
        - Не проблемочка, есть у меня для такого заклинаньица, они даже раночки залечивают и потом ожевля…
        - Вот и хорошо, - кивнул Василий. - Остальным заняться Хексом. Дальше на нем поедим.
        - Ну… - поправила волосы Эмансиэль, - на таком мне ездить не доводилось, но у нас есть гидры, а тут явно в основе подобное существо, - смерила она взглядом мирно пасущуюся химеру, - так что я примерно представляю, как и что надо делать. Если у возка колеса убрать и оси снять, можно будет его на спине Хекса закрепить, только придется на пару голов хомут надеть. О! - обрадовалась она пришедшей мысли. - Ла, ты ведь можешь свой плющ без шипов сделать?
        - Конечно, - кивнул Лариэль.
        - Прощэ будэт из этого плюща походный дом прямо на спынэ Хэкса сдэлат. Или каркас. Тэнт пэрэбросым и тот жэ возок будэт.
        - Так и сделаем, - решил Василий. - Пока мы с телом работаем, перегоните возок.
        Вне боевого режима Хекс оказался вполне добродушным и покладистым существом. Он вполне охотно подчинялся простейшим командам типа «фу» и «нельзя», которые Вася машинально использовал, когда Хекс попытался подзакусить телом Очпредзлоба. Раньше он его игнорировал, но, вероятно, свечение магии стазиса привлекло внимание любопытной химеры. Это же самое любопытство осложнило процесс выращивания сбруи.
        - Лежать, - скомандовал Василий и Хекс послушно опустился на брюхо. - Давай, - кивнул Василий Лариэлю.
        - Ага, - кивнул тот и вскинул руки, пытаясь с помощью лиан и вьюнов повторить показанную Эмансиэль упряжь для гидр.
        Процесс, что называется, пошел. Растительность поперла из земли, Хекс на все это с интересом посмотрел, а потом потянулся попробовать на зуб. Вкус ему явно понравился, и вскоре от сбруи не осталось и следа. Вполне довольный Хекс проглотил последние лианочки-вьюночки и благодарно лизнул всех, до кого дотянулся. С учетом длины змееподобных шей, необслюнявленных не осталось.
        - Меняем тактику, - скомандовал Василий. - Всем занять головы Хекса, пока Лариэль работает.
        - Какой хароший звэрь, ыды сюда, я тэбэ носык почэщу, - поманил Карнагири крайнюю правую голову.
        - Верный боевой товарищ, - кивнул Фелих, принявшийся шипастыми булавами вычесывать две центральные морды. Те аж заурчали от удовольствия, да так, что трава в радиусе пятиметров волнами заходила.
        На этот раз все получилось, и вскоре отряд уже переносил вещи. Пока все бегали туда-сюда, Ло отвела свиношадь в лес, так сказать, выпустила на волю, но та ее намерений не поняла, и вернулась.
        - И что же нам… - подумал Василий, но Хекс все решил за него.
        - Полезно иметь всеядного пета, - хмыкнул демон.
        - Повезло, что Ло не видела.
        - Еще десяток уровней и будет у тебя в отряде высший вампир без особых заскоков.
        - Сомневаюсь, что без заскоков.
        - Я же сказал особых, - фыркнул демон.
        Крыть было нечем, и Василий не стал развивать тему, продолжив помогать с переездом. Закончив с делами и перебравшись на Хекса, ощущая себя кем-то вроде капитана корабля, Василий скомандовал «вперед», чуть не ляпнув - отчаливаем. Первое Хекс прекрасно понимал (впрочем, было бы удивительно, не знай боевая химера простейших команд), а вот «отчаливаем» могло привести к непредсказуемым последствиям, от простейшего игнора, до попытки плыть прямо по земле.
        Не смотря на отсутствие каких-либо запретов, касающихся транспортных средств вообще и тягловой силы в частности, Василий решил не нарываться на проблемы и повел Хекса к западным горам напрямую. В конце концов, с учетом проходимости боевой химеры двухсотого уровня, дороги можно было игнорировать. Или прокладывать самим.
        Нет, если объективно подойти к вопросу, Хекс не слишком-то превышал размерами слона. В высоту. Если мерить по холке. Другое дело, что он был раза в четыре шири и раза в три длиннее, опять же восемь голов на змеиных шеях, которые, в походном положении, покачивались на уровне кроны среднестатистического дерева.
        Тем не менее, желая поскорее избавиться от угрозы преждевременной кончины в связи с столкновением ядер души, и не желая причинять проблемы окружающим, Вася вел Хекса прямо, а благодаря выносливости боевой химеры и ее широкому шагу, путь до гор занял всего десять дней. Еще один пришлось потратить на камлание и общение с духами. Не так-то просто отыскать дракона в горах. Вернее, нужного дракона, особенно тогда, когда призванные духи отказываются сотрудничать. Точнее, все как один утверждают, что нет тут никакого дракона, таскающего девиц.
        Пришлось демону поработать злым полицейским и пару несознательных сущностей сожрать. Это возымело положительный эффект и дух воздуха, очень не желающий становиться десертом, указал нужный пик.
        До него еще сутки добирались. Переночевали, отдохнули, местных духов об обитателе утеса расспросили, и потом целый день на него забирались. С приключениями. Сначала чуть не уронили в пропасть тело Очпредзлоба. Потом без дома остались. Ползший по расщелине Хекс зацепился им за выступ и все. Остатки сами срубили и сбросили, чтобы не мешались. Одни сплошные мучения, а не подъем.
        Увы, но промышляющий похищениями девиц дракон оказался молодым, всего стодвадцатый уровень, и, видимо, жутко тупым, раз не понимал - на такую верхотуру никто не полезет. Даже Хексу пришлось попотеть, чтобы по-практически отвесной стене взобраться. Зато теперь в ней есть куча удобных углублений от когтей.
        - Я этого дракона лычно прэдушу! - пообещал Карнагири, когда Хекс выполз на каменный порожек перед пещерой.
        - Можешь рассчитывать на мою помощь, товарищ, - кивнул Фелих.
        - Ого, - восхищенно сказал Василий, смотря не уходящие за горизонт каменные пики.
        Как по заказу ветер стих, и настал миг тишины. Клонящийся к закату аруг играл лучами на снежных шапках, окрашивал зацепившиеся за них облака и… величественные горы заставили всех остро почувствовать краткость бытия и незначительность житейской суеты. Даже Хекс замер, смиренно склоняясь перед мощью гор, но тут из пещеры прилетел стон.
        - Мне кажется… - зашевелил ушами Лариэль.
        - Ее пытают! Возможно, убивают! - взвилась Эмансиэль, хватаясь за оружие.
        - По-моему, ты не права и ей очень даже… - начала Ло, но ее перебил Василий.
        - Туда, - скомандовал он, и первым бросился в пещеру.
        С оружием наголо отряд пронесся по извилистой каменной кишке и ворвался в небольшую пещеру, обставленную получше иного будуара. Центр комнаты занимала огромная кровать, на которой лежала симпатичная рыжеволосая девушка лет двадцати. Обнаженная. Привязанная за руки и ноги к углам кровати. Мычащая и извивающаяся под ударами многохвостой плетки, которой орудовала девица в наряд под «Ло в момент первой встречи». Только вместо юбки-пояса доминаторша предпочитала кожаные шортики, открывающие треть ягодиц. Надо заметить, весьма подтянутых и округлых.
        Разумеется, при виде этой картины отряд спасателей немножечко оху… ошизел и растерялся.
        - Это что еще за бдсм? - взял себя в руки Василий.
        Увлекшаяся поркой доминаторша обернулась на его голос. Увидела ораву вооруженных головорезов. Выронила плетку. Сделала шаг назад. Сглотнула, при виде добродушного оскала Хекс, кое-как протиснувшего три из восьми голов в узкий вход пещеры. Завизжала, закатила глазки и опала озимыми под весенним градом.
        - Дракон где? - прочистил мизинцем ухо Василий, и осмотрелся в поисках хода в другие пещеры.
        - Да хрэн эго знаэт, - пробормотал Карнагири, с трудом отводя взгляд от кровати.
        - Всем быть наготове, - принялся командовать Василий. - Эту связать, - указал он на зашевелившуюся доминаторшу. - И выньте кляп из герцогини.
        - Это я сейчас, - поспешила к растянутой на кровати рыженькой Ло.
        - Я сказал кляп, а не самотык, - прорычал Василий не хуже демона.
        - Ой, я машинально, просто по ходу прихватила.
        Лариэль прикрыл глаза, навострил уши и хлопнул в ладоши, посылая разбегающуюся волну зеленоватого свечения во все стороны.
        - Здесь больше никого нет, - сообщил он результаты проверки.
        - И где этот чертов дракон? - задумчиво спросил Василий, и оглядел остальных.
        - Драконоидочка, милая, ты в порядке? - завизжала герцогиня, стоило Ло развязать кожаный ремешок, удерживающий шарик кляпа.
        - Э…
        - А…
        - Ы…
        - Че? - подытожил реакцию команды Василий.
        - Я просто испугалась, - подала голос доминаторша.
        - Ты… дракон? - уставился на нее Василий.
        - Драконоида, - шмыгнула носом доминаторша.
        - Так, ладно, - потер лоб Василий. - Ло, освобождай герцогиню, у нас задание и свои дела есть.
        Ло расцепила кожаные наручники, герцогиня тут же вскочила и бросилась обнимать драконоиду. Пока эта парочка успокаивала друг друга, Василий переживал сильнейшее потрясение в жизни. Сотый уровень и снизошедший свет демиурга оказался подобен длящемуся год оргазму, но не плотскому, а духовно-интеллектуальному. Восторг, упоение, самозабвенное исступление и финальным аккордом всего этого стал мощнейший катарсис. За краткий миг Василий буквально переродился, увидев всю прошлую жизнь, переосмыслив ее, очистившись, поняв прошлые ошибки, и став новым человеком. О, нет, он не перестал быть собой, но стал мудрее, в истинном смысле этого слова.
        - Духа призывай, - прорычал демон.
        - Что, прямо…
        - Да, тут даже лучше, горы и ветер, а у нас гном и драконоида, самое то. Быстрее давай. Не тяни.
        - Ладно, - вздохнул Василий.
        Вытащив поручительства двух Великих шаманов, он использовал метательный ножей для создания третьего и ответил «да» на вопрос системы. В пещере закружился вихрь магических кристалликов, за пару секунд соткавшись в гуманоидную фигуру с нестабильными очертаниями.
        - Ох ты ж блин, это чего у вас тут за на фиг? - обалдел Великий Дух Западных Гор, оглядевшись по сторонам.
        - Высокогорный филиал борделя, - прорычала Эмансиэль. От всего происходящего у нее пух на ушках дыбом стоял.
        - Я в вашей групповухе учавствовать не буду, - категорично заявил Великий Дух и бочком сделал шаг подальше от поигрывающей дилдо Ло.
        - Да нам не надо, - вмешался Васлий, - мне бы Повелителем Духов стать.
        - А… бедные младшие. Но лучше пусть они, чем я, - пробормотал Великий Дух. - Достоин! - объявил он.
        Пока все отвлеклись на Васю, ставшего центром очередного светопреставления, Великий Дух, роем волшебных блесток, убрался из пещеры. Ему, внезапно, страсть как захотелось проведать собрата на востоке континента.
        - Давай, разделение души бери, - скомандовал демон.
        - Взял.
        - Поднимай до максимума и активируй создание «Филактерии», - приказал демон.
        - Может…
        - Быстро!
        Вздохнув про себя, Василий активировал навык разделения души и оказался в чем-то ужасно похожем на серую хмарь плана духов, но только яркую и живую. Осмотревшись, он потянулся к паре звезд и поразился тому, как близко они друг к другу. «Это же наши ядра», - дошло до Васи. Яркие сферы стремились друг к другу, сотни, если не тысячи протуберанцев, подобно рукам, тянулись навстречу, и единственным, что не давало ей состояться, оказался тонкий темно-бардовый диск. Настолько жалкий на фоне ядер души, что… «Да это чудо, что мы еще не унеслись на перерождение», - понял Василий и испугался от осознания того, что последние дни, а может и недели, ходил по краю.
        Он думал, что будет трудно, но все оказалось до удивительного просто. Одно волевое усилии, простое желание, и «звезды» оказались разделены. Жалкий диск обернулся могучей оболочкой, в мгновение ока она заклубилась и окутала демоническое ядро души вороненой броней. «Последний штрих», - вздохнул Василий и открыл глаза.
        Всего лишь несколько шагов, трудно давшихся ему, но все же сделанных. Миг внутренней борьбы, и ладонь прижимается к демоническому телу. Секунда сомнений, прокушенная губа, и последний мысленный толчок. Ничтожное волевое усилие. Вот и все. Вася утер глаза и встал.
        - Лариэль, оживляй.
        - Сейчас, - засуетился эльф, выдавая скороговорку мощнейшего исцеляющего и воскрешающего. - Готово.
        Все, включая прекративших разводить сырость любительниц жесткача, отступил от охваченного зеленым туманном тела. Удары сердец гулко отмеряли время. Наконец магия сделала свое дело и полностью впиталась в демона. Спустя секунду он открыл глаза и сел. Покрутил головой, разминая шею и борясь с головокружением. Неспешно встал. Прошелся туда-сюда, привыкая к балансу тела. Покрутил руками. Пару раз присел и, оскалившись, прорычал:
        - Ох, как же хорошо снова иметь тело и быть полноценным!
        - Демонюга! Скотина! Ты почему мне ничего не сказал? - взорвался Василий. - Сколько мы на грани были?
        - Пару недель, может чуть больше, - шевельнул плечом Всепорвах.
        - И ты молчал? Да как ты вообще мог спокойным оставаться?
        - А если бы орал и истерил помогло?
        - Нет, но…
        - Так и чем ты недоволен? - Всепорвах щелкнул пальцами, и рядом с ним возникло темно-бардовое марево овального портала.
        - Демонюга, ты куда намылился? - подобрался Василий, готовясь к рывку.
        - В АД! Там спокойней! - рявкнул Всепорвах, и рыбкой прыгнул в портал, ловко лягнув напоследок Васю.
        - Вот гад, ушел, - поднялся с пола неудачливый ловец демонов.
        - И чего теперь? Групповушка, да? - спросила Ло, оценивающе посмотрев на жмущихся друг к другу девиц.
        - Сейчас отдохнем, а потом, - Василий помассировал пострадавшую челюсть и задумчиво посмотрел на то место, где недавно был портал.
        - Скучно нам будет без товарища демона. Да и ему без нас тоже.
        - Надэжный был джигит.
        - Ууу какие мышцы, пальцы… - зажмурилась мечтательно Ло.
        - Прессик кубиками и биципсы, - поддержал ее Лариэль.
        - Пусть поживет в аду. Успокоится, - решил Василий. - Но ленточку ему на рога я должен остался, - добавил он с ухмылкой.
        - Пожалуйста, не надо меня домой возвращать, - прорезался голосок у герцогини.
        - Не разлучайте нас, - попросила драконаида, умоляюще сложив ручки.
        - Мы вам пригодимся - выдали они хором.
        - Мест нет! - отрезал Василий. - Команда уже укомплектована, хватит с меня и тех что есть.
        - И чито тэпэрь?
        - Теперь? Ну… в принципе спешить нам некуда. Обменяемся знаниями, потренируемся, скилы поучим, и… квесты закроем, - сказал он с усмешкой и резко развернулся к Эмансиэль.
        Та дернулась, но Василий оказался быстрее и ловчее. Притянул ее к себе, обнял и поцеловал.